LABIRINTO

DE PAIXÕES

The Spiral Path

Mary Jo Putney

O coração não precisa de orientação... Ele encontra seu próprio caminho!

Durante anos, Kenzie Scott foi tudo para Raine Marlowe: o marido que ela adorava, o amante que lhe tocava os recantos mais secretos do coração, o amigo que lhe oferecia conforto e coragem... Mas um homem que ela nunca conheceu de fato. E, mesmo com o casamento se desintegrando num divórcio civilizado, ele a ajudou a realizar o sonho de dirigir um filme, concordando em desempenhar o papel principal.

Raine sabe que o papel do herói misterioso e atormentado é perfeito para Kenzie, mas ele receia que os tenebrosos segredos do personagem estejam próximos demais de sua própria realidade. E quando a filmagem começa, percebe que terá de fazer as pazes com um passado trágico que manteve trancafiado por anos, se não quiser perder a mulher que amará para todo o sempre...

Título Original: The Spiral Path

Tradução: Eliana Campos

NOVA CULTURAL

2009

Disponibilização e Digitalização: Marina

Revisão e Formatação: Leu

Versão ePub: AZ

PRÓLOGO

Broad Beach, Califórnia

Quatro anos atrás...

Kenzie Scott sentou-se na amurada da varanda e apanhou o copo de suco de laranja que Ramon lhe oferecera silenciosamente antes de retornar à cozinha. Depois de tomar um longo gole, usou a toalha que carregava no ombro para secar a testa banhada de suor.

Às vezes, tinha verdadeiro prazer em sua corrida matinal pela praia. Porém, certos dias, o exercício se transformava em tortura, e era exatamente como se sentia naquele momento.

Tomou mais um gole do suco e perdeu o olhar na imensidão do mar à sua frente. As ondas quebravam-se na praia num ritmo cadenciado e tranquilizador. Imaginou como seria bom admirar o oceano sem pressa, onda após onda, eternamente...

Ele jamais antevira que poderia se tornar um astro de Hollywood. A fama, o poder e a luxuosa vida que levava representavam o que a maioria dos mortais gostaria de ter. Afinal, quem não invejaria aquela mansão esplêndida à beira da praia, o jato particular, todos os luxos que sua generosa conta bancária podia comprar e, principalmente, o prestígio que ter tudo aquilo proporcionava?

Sim, sua vida era privilegiada, refletiu. Porém, somente ele sabia dos fantasmas que o perseguiam desde a infância. Apenas ele conhecia a impetuosidade com que consumiam sua energia para que se mantivessem trancafiados em algum lugar obscuro de sua alma.

Afastando os pensamentos angustiantes, focalizou a atenção nos compromissos de sua agenda. Tinha um dia cheio pela frente e pensou, com um sorriso amargo, que seria bom se dedicar ao trabalho para se distrair do sofrimento. A caminho do quarto, pediu a Ramon que levasse a bandeja com o desjejum para a sala íntima. Depois de um relaxante banho, acomodou-se na confortável poltrona diante do potente home theater e relanceou o olhar para a pilha de DVDs na estante. Com a proximidade da premiação do Oscar, os estúdios abarrotavam os membros da Academia com cópias dos filmes indicados. Sendo um deles, Kenzie tinha a missão de assistir a um por um com toda a atenção para definir seu voto.

Filmes sempre tinha sido sua maior paixão. As melhores lembranças da infância resumiam-se às incontáveis horas que passara na escura segurança de um cinema. No entanto, assistir a filmes com o propósito de avaliá-los do ponto de vista técnico não era o mesmo de simplesmente usufruir do prazer de mergulhar numa aventura. Convencendo-se de que tinha de cumprir uma obrigação, apanhou sem grande interesse um dos DVDs e seu olhar foi atraído para a fotografia da bela jovem na capa, indicada para o prêmio de atriz coadjuvante.

Raine Marlowe. Ouvira falar bem daquela atriz, mas ainda não conhecia o trabalho dela. Animando-se com a perspectiva de admirar a beleza suave da mulher em todos os detalhes, colocou o filme no aparelho e sentou-se com a caneca de café nas mãos.

Aos poucos, foi se envolvendo com o comovente drama de uma família de classe média. Quando a trama começava a ficar interessante, o telefone tocou. Seu assistente, Josh, não teria passado a chamada se não fosse importante. Portanto, abaixou o volume e atendeu.

— Bom dia, Kenzie. — A voz de seu agente, Seth Cowan, soou do outro lado da linha. — Você já viu algum dos filmes que enviei?

— Bem, olhei para eles, eles olharam para mim... — respondeu com evidente desinteresse. — Até agora, foi tudo o que aconteceu.

— Não importa. Liguei para falar sobre um papel que pode interessá-lo. Você ouviu falar da refilmagem de O Pimpinela Escarlate?

— Vagamente. É um excelente filme, Seth. Não sei como uma refilmagem poderá ser melhor do que o original.

Embora Kenzie gostasse da história de sir Percy Blakeney, o aristocrata que fingia ser um idiota enquanto arriscava a sua própria vida para salvar nobres franceses da guilhotina, no momento estava mais interessado no filme que ele estava assistindo.

— O roteiro atual é tão bom quanto o original. — Seth fez uma pausa dramática. — Além disso, o diretor será Jim Gomolko, e ele pretende dar mais ênfase às cenas de amor, o que não foi feito na versão anterior.

— Sexo não é a fórmula mágica do sucesso — Kenzie comentou, olhando para o teto.

— Sei disso, mas, nesse caso, aprofunda o relacionamento de sir Percy e Marguerite. Trata-se de um casal, e Gomolko pretende usar o relacionamento físico para intensificar o drama da desconfiança e separação do par romântico.

— Interessante...

— Gomolko é um dos mais prestigiados diretores da atualidade, Kenzie. — Seth prosseguiu, nomeando o produtor, o diretor de fotografia e outros profissionais envolvidos, os melhores de Hollywood. — Eles insistem para que você faça o papel principal.

— Quem está sendo cogitada para o papel de Marguerite?

Enquanto Seth listava os nomes de diversas atrizes perfeitas para representar a esposa do herói, Kenzie assistia ao retorno da filha pródiga do casal na tela da televisão. A câmera se fechou no par de pernas magníficas estendendo-se para fora do carro, e então percorreu a figura esguia. Ele prendeu a respiração quando a câmera subiu.

Parecia estar escrito "Estrela" no rosto dela. A figura atraente dominava a tela sem o menor esforço. E, embora tivesse o tipo de perfil que as câmeras adoravam, havia muito mais do que isso. A presença dela possuía uma qualidade que tocava a alma, uma combinação de inteligência, honestidade e vulnerabilidade. Flagrou-se desejando que ela saísse da tela e se sentasse na poltrona ao seu lado.

Marguerite tinha de ser representada por Raine Marlowe!

— Você não ouviu uma só palavra do que eu disse nos últimos cinco minutos, não é? — Seth reclamou.

O olhar de Kenzie seguiu Raine enquanto ela caminhava pela rua. Mesmo de costas para a câmera, medo e determinação eram visíveis em cada passo que dava.

— Diga a Gomolko que posso considerar aceitar se Raine Marlowe fizer o papel de Marguerite.

Seth hesitou por alguns segundos.

— Não sei Kenzie. Ele prefere uma atriz inglesa. Gomolko quer que aconteça uma química explosiva entre os dois protagonistas.

A câmera se fechou num zoom quando Raine parou diante da porta de um apartamento.

— Acho que a química já existe — Kenzie disse enigmático. — Se ele quer a mim para o papel, que consiga a srta. Marlowe. Mas se Gomolko preferir outra Marguerite, tenho certeza de que há inúmeros atores que farão um ótimo trabalho como sir Percy Blakeney.

Depois de uma pausa calculada, Seth concluiu:

— Bem, suponho que ela não terá problema com o sotaque, já que é uma excelente atriz. Além disso, está em início de carreira, e o cachê não deve ser muito alto. Vou falar com Gomolko.

— Obrigado.

Kenzie desligou e aumentou o volume. A voz de Raine era exatamente o que deveria ser, um instrumento flexível, perfeitamente afinado, repleto de esperança enquanto ela saudava com hesitação a mãe que não via fazia anos. Sim, ela faria uma excelente Marguerite, ponderou com antecipação incontida. E, por alguma misteriosa razão, Kenzie soube que a nova versão de O Pimpinela Escarlate poderia abrir muitas portas, inclusive as do seu coração...

CAPÍTULO 1

Broad Beach, Califórnia

Primavera, dias atuais...

Com as batidas do coração pulsando nos tímpanos, Raine Marlowe pressionou as teclas do painel no muro da mansão, com esperança de que Kenzie não tivesse mudado o código de segurança. Não que o ex-marido tivesse qualquer razão para ficar paranoico com ela. A separação fora a mais civilizada possível, sem disputas de propriedade, sem acusações, com um processo amigável e civilizado que seria finalizado em poucos meses. A notícia merecera algumas linhas nos tabloides sensacionalistas e o assunto fora esquecido em poucas semanas.

O ranger dos portões de ferro se abrindo a tranquilizou. Ela conduziu o Lexus pela alameda de palmeiras imperiais e estacionou diante da entrada. Mesmo para uma atriz profissional, a atuação que estava prestes a desempenhar não seria fácil. Escolhera para a ocasião um conjunto de saia e blusa Armani, discreto o bastante para sugerir que estava ali a negócios, mas elegante e feminino o suficiente para mostrar que era uma mulher.

Parou no último degrau da varanda, inesperadamente paralisada pelo som das ondas quebrando na praia. A melodia cadenciada a remeteu às noites em que ela e Kenzie se deitavam lado a lado na cama.

Apertou as pálpebras, como se, com isso, pudesse apagar as lembranças. Sentia falta de fazerem amor, mas ainda mais das conversas cotidianas, quando estavam apenas os dois caminhando de mãos dadas pela praia, falando sobre como fora o dia de trabalho, como haviam sentido falta um do outro durante as frequentes separações...

Imaginou por quanto tempo a dor seria tão devastadora. Porém, uma ponta de esperança aliviou seu coração diante da ideia de Kenzie concordar com sua proposta.

Dirigiu-se ao painel na porta de entrada e, como previra, encontrou-o desarmado. Kenzie somente acionava o sistema de segurança da mansão quando se ausentava. A casa estava silenciosa naquela manhã de domingo. Os caseiros, um casal de filipinos que ocupava a edícula dos fundos, aparentemente ainda não havia acordado.

— Kenzie? — ela chamou, subindo com grande cautela os degraus.

Rezando para que ele estivesse sozinho, pisou no espaçoso hall e olhou ao redor, procurando algum traço que denunciasse a presença de alguém estranho, especialmente do sexo feminino.

Como fizera tantas vezes quando morava lá, parou para admirar o oceano perdendo-se na linha do horizonte, visão privilegiada que a parede de vidro do átrio oferecia. A casa de estilo contemporâneo fora desenhada para capturar a luz do sol e tirar vantagem da magnífica vista. Kenzie já a possuía quando se casaram, e ela ficara feliz em se mudar para lá.

Teria feito diferença se tivessem construído juntos e começado a vida de casados como iguais? Provavelmente, não, decidiu. E Kenzie fora generoso o bastante ao encorajá-la a redecorar, insistindo para que ela se apropriasse da mansão e emprestasse seu toque pessoal a cada aposento. Ambos haviam se divertido muito escolhendo os carpetes e a mobília...

Quando conseguiria parar de pensar neles como um casal?, Raine censurou-se. Porém, apaziguou sua própria crítica ao se lembrar de que fazia poucos meses que o casamento acabara. Era natural que ainda não estivesse acostumada com sua nova condição.

Seguiu para a suíte principal e, a cada passo, seu estômago se apertava mais um pouco. Havia considerado contatar Kenzie por meio de Seth, mas o agente seria contra sua proposta. Precisava se arriscar num encontro pessoal se quisesse ter chance de conseguir o que queria.

Kenzie não respondeu às batidas na porta. Prendendo a respiração, ela abriu e respirou com alívio ao vê-lo deitado, sozinho. Entrou no quarto com o cuidado de não fazer o menor ruído. Porém, ele despertou e abriu os olhos. Apesar de reconhecê-la no mesmo instante, não moveu um músculo.

— Bom dia, Raine — cumprimentou-a com polidez, permanecendo deitado.

— Olá — ela respondeu com um discreto gesto de cabeça, mantendo a distância. — Desculpe-me por perturbá-lo tão cedo num domingo, mas tenho uma proposta de trabalho para você.

Quando Kenzie se sentou na cama e recostou-se à cabeceira, ela desviou os olhos do peito nu. Ateve-se aos cabelos negros, desarrumados em sensual displicência.

— É mesmo? — ele ecoou com falso interesse. — Diga-me o que é.

Raine atravessou o amplo aposento com passadas largas, tentando disfarçar a tensão.

— Você sabe que tenho trabalhado num roteiro...

— Sim, eu sei. Já terminou de escrevê-lo?

— Estou começando a fase de pré-produção. — Ela havia mergulhado no projeto numa tentativa frenética de fugir da dor. Cada centavo que possuía fora investido naquele filme.

— Já consegui a maioria do elenco. Quando eu encontrar a pessoa ideal para representar o protagonista, começarei as filmagens.

— E presumo que seja aí que eu entro...

— Sua assinatura num contrato será o seguro para todos os financiamentos de que eu precisar — ela disse sem rodeios. — Ouvi dizer que você fez as tomadas finais de seu último projeto e, então, presumi que está livre no momento. Além disso, sei como adora trabalhar... — O que foi um dos maiores problemas no casamento. Apesar da aparente displicência, Kenzie era viciado em trabalho.

— Duvido que você possa pagar meu cachê — ele resmungou com tédio. — O que está oferecendo?

— Menos da metade do que recebeu em seu último filme. — Ela juntou as mãos diante do corpo. — Porém, embora não possa pagar seu cachê habitual, ofereço maior participação nos lucros. Mesmo que seja um sucesso modesto, você ficará bem. — Muito mais do que ela própria, pensou.

— Trabalhar num filme menor como esse não vai arranhar seu valor de mercado. As pessoas saberiam que está apenas ajudando sua ex-mulher. — A voz se tornou sardônica. — Aliás, favorecerá sua imagem de bom rapaz.

— Então, ganharei dinheiro e reputação... — ele disse, sem se impressionar. — Não preciso de nenhum dos dois, e as complicações por trabalhar com você superam as vantagens.

— Você é perfeito para o papel, Kenzie. — Ela sustentou o olhar desinteressado e completou, dando ênfase às palavras: — E é do tipo que recebe uma indicação ao Oscar.

Embora ele não movesse um só músculo, Raine soube que havia capturado sua atenção.

— Vamos continuar a conversa na sala de ginástica — Kenzie disse depois de um longo silêncio. — Alguns dos seus aparelhos ainda estão lá.

Caminhar na esteira enquanto falava de negócios não era uma perspectiva das mais excitantes, mas, se fosse o sacrifício necessário para convencer o ex-marido a aceitar o papel, ela faria de bom grado, pensou. — Está bem. Vou esperá-lo lá.

Ela saiu no mesmo instante, incapaz de enfrentar a intimidade de vê-lo seminu ao se levantar. Enquanto seguia para a sala de ginástica, pensou pela centésima vez se haviam tido um casamento real. Nunca conhecera Kenzie verdadeiramente. Ele era um mistério desde o dia em que haviam se conhecido... e se tornara ainda mais misterioso com o passar do tempo.

Raine ficara eufórica quando sua agente telefonara para lhe oferecer o papel de Marguerite em O Pimpinela Escarlate. Até então, sua promissora carreira como atriz se limitava a papéis menores. Aquela era a chance de subir um degrau na escada da fama.

Quando chegou ao estúdio, uma das atrizes mais famosas de Hollywood saía da sala de audição. Ela não esperava que a competição fosse fácil, mas concorrer com estrelas consagradas deixou-a insegura.

Como sempre em ocasiões como aquelas, a sala estava repleta de pessoas que a avaliaram como se fosse um objeto à venda. Reconheceu Marcus Gordon, um famoso produtor, e alguns executivos. O diretor, Jim Gomolko, tinha a expressão de quem havia experimentado algo azedo quando pediu que começasse o teste.

Mas ela fora preparada. Trajava vestido floral que combinava com o estilo do personagem e usava os cabelos presos no alto da cabeça, deixando que os longos fios anelados caíssem sobre os ombros.

Com uma graciosa mesura para os executivos, usou o sotaque francês cuidadosamente praticado, necessário para a caracterização do personagem, para agradecê-los pela gentil consideração de tê-la convidado. Um assistente inexpressivo atuou como seu par enquanto ela representava a cena em que Marguerite se encontrava com sir Percy pela primeira vez.

— Gostaria que lesse o texto mais uma vez, com outra pessoa, srta. Marlow — o diretor pediu enquanto escrevia num bloco de notas.

Ele apanhou o celular e, cinco minutos depois, Kenzie Scott entrou na sala. Raine prendeu a respiração. Embora tivesse ouvido boatos de que o prestigiado ator inglês fora escalado para o papel principal, sua agente lhe dissera que a informação ainda não havia sido confirmada.

Kenzie fitou-a como se ela fosse a mulher mais fascinante e desejável do mundo. Cada célula de seu corpo pareceu ganhar vida. Alto, misterioso e carismático, ele era a encarnação da beleza. O astro costumava ser comparado a Cary Grant, e não apenas por causa das feições. A verdadeira semelhança concentrava-se no inconfundível e discreto charme aristocrático britânico.

Raine já o vira atuar, e nas telas, ele projetava força, inteligência, insegurança, vulnerabilidade... O que quer que o papel exigisse. Tais qualidades eram ainda mais vividas pessoalmente.

Ele fez uma mesura, encarnando o perfeito cavalheiro apesar da calça jeans e da camisa polo.

— Mademoiselle Marguerite, sua performance esta noite foi brilhante.

Com uma pontinha de frustração, ela percebeu que a admiração daqueles incríveis olhos verdes fazia apenas parte do personagem.

Forçou-se a manter o foco e respirou fundo, concentrando-se na representação. Como Kenzie havia decorado o texto, ela atirou o roteiro por cima do ombro, e as páginas flutuaram até o chão enquanto rezava para se lembrar de todas as falas.

Passou a representar o personagem com a mais pura emoção, em vez da frieza do primeiro teste. Os protagonistas eram de nações diferentes, e tinham diferentes modos de vida. Para uma filha leal da França, a aristocracia britânica era tudo o que deveria desprezar, e foi esse o tom de sua atuação. Quando terminaram a cena, os executivos estavam de pé.

— Jesus, quem diria que ela fosse tão quente? — um dos produtores murmurou.

—Você estava certo, Kenzie. Ela é a sua Marguerite, e nosso acordo está de pé. Isto é, se a srta. Marlow aceitar o papel.

— Oh, eu aceito — ela quase gritou, emocionada.

— Ótimo. Vou entrar em contato com sua agente para cuidar dos detalhes.

A sala emergiu numa excitada conversa, deixando-a numa área de privacidade com Kenzie. Agora que não estavam mais atuando, sentiu-se tímida como uma adolescente diante de um ídolo.

— O que Gomolko quis dizer com "o acordo está de pé"? — ela perguntou.

Kenzie sorriu, e pequenas linhas de expressão se formaram ao redor dos olhos.

— Eu disse a ele que não aceitaria o papel a menos que você representasse Marguerite.

Uma intensa onda de rubor subiu ao rosto de Raine. Nada poderia deixá-la mais lisonjeada.

— Então, eu lhe devo minha gratidão. Mas, estou curiosa... Por que mencionou meu nome em particular? Nós nem sequer nos conhecemos.

— Conheço parte do seu trabalho e sabia que você seria a atriz perfeita para o papel.

— Por favor, não diga que você viu O Motociclista do Inferno — ela balbuciou, horrorizada. Aquele fora o pior filme de sua carreira.

— Vi, sim, e tive a prova da sua versatilidade. Eu já estava convencido de que você tem talento, mas quando vi seu último filme... — Ele sorriu com admiração. — Deveria ganhar um Oscar por seu trabalho.

— Não ambiciono ganhar nenhum Oscar. — Ela ergueu os ombros com desdém. Julgava insuportável gastar fortunas com um vestido que usaria por apenas algumas horas, sem contar o esforço que exigia não demonstrar desapontamento quando o nome de outra indicada fosse chamado. — Há atrizes esplêndidas que foram indicadas este ano.

— Mas você é a melhor. — Ele tocou os fios sedosos dos cabelos com estudada delicadeza. — Esse tom avermelhado é sua cor natural?

— Sim, mas eu costumo tingi-los na maioria das minhas atuações.

— Dessa vez, não será necessário. O tom é perfeito para o papel. Você vai representar uma glamorosa mulher do mundo, Raine.

O nome soou como melodia na bela voz, grave e profunda, aprimorada na Academia Real de Artes Dramáticas de Londres.

Raine o fitou com admiração. Momentos antes, ele fora sir Percy cortejando Marguerite, mas a expressão daquele momento deixava claro que Kenzie insistira para que ela fosse chamada para o papel não apenas por sua atuação. Porém, não se incomodou com a mensagem claramente sexual. Raine conseguira seus papéis com disciplina e trabalho, sem perder tempo com romances que levassem seu nome às colunas de fofoca.

Mas uma vida sem prazeres não valia a pena, refletiu. Kenzie Scott era maravilhoso, adorável, atraente... Além disso, ele também estava interessado. Se tivessem um romance, seria por escolha mútua, decidiu, sem saber que a vida seria bem mais simples se o destino lhes tivesse reservado apenas um breve romance...

Kenzie se aquecia na sala de ginástica da mansão enquanto Raine trocava de roupa no vestiário.

Deveria estar maluco por se dispor a ouvir a proposta, mas quando ela entrara no quarto, fria como uma rainha de gelo, teria concordado com qualquer coisa para fazer derreter a couraça gélida que a envolvia.

Exercitava-se no aparelho de abdominais quando ela entrou, com os adoráveis cabelos cor de abricó presos num rabo-de-cavalo. Estava perigosamente atraente na bermuda e top azul que revelavam cada curva do corpo bem-proporcionado.

Haviam compartilhado incontáveis sessões de exercícios nos últimos três anos. O condicionamento físico de um ator era instrumento importante na profissão e requeria incansável trabalho. As sessões tediosas eram muito mais divertidas quando Raine estava com ele, conversando sobre as novidades do dia. Depois da separação, a prática de exercícios se tornara uma tortura, e Kenzie sabia que a grande diferença era a ausência dela.

— Conte-me sobre o filme — pediu quando ela se posicionou na esteira.

— E baseado numa obscura novela vitoriana pela qual me apaixonei anos atrás. Foi escrita por George Sherbourne, um oficial do império britânico. Por conta dos rígidos padrões vitorianos da época, o livro nunca foi reconhecido.

— Do que se trata?

— Tortura, culpa e desespero. O alto preço do império para soldados que se aventuravam em lugares distantes e perigosos. O poder salvador do amor — ela resumiu.

— Posto assim, parece fascinante, mas como é o enredo? Raine enxugou o suor da testa com a palma da mão, sem parar de se movimentar.

— John Randall é um capitão inglês, forte e absolutamente seguro de si. E um homem bom, mas não entra em contato com as emoções. Quando retorna de uma expedição, conhece a nova vizinha, Sarah Masterson, uma jovem bonita e atraente. Em sua arrogância, ele anseia por ostentá-la como se fosse uma conquista de batalha. Ela, por sua vez, apaixona-se perdidamente. Ficam noivos e Randall promete deixar o Exército depois da última campanha.

— E onde entram tortura, culpa e desespero?

Raine desligou a esteira e desapareceu no vestiário, retornando momentos depois com uma cópia do roteiro.

— Você encontrará mais detalhes ao ler o texto. Para resumir, Randall é capturado por rebeldes árabes num ataque onde todos os seus homens são mortos. Quando ele finalmente consegue escapar, é um homem destruído.

— Interessante... — Kenzie comentou, sem interromper os exercícios.

— Ironicamente, quando ele retorna, a Inglaterra está procurando por algo que faça os ingleses se esquecerem do fracasso da campanha, e ele é tido como herói — ela prosseguiu com entusiasmo crescente. — Enquanto Randall está morrendo por dentro, é apresentado à rainha e nomeado cavalheiro. Ninguém quer saber o que realmente aconteceu, e ele mesmo não quer falar.

Kenzie sentiu um arrepio de reconhecimento. Podia entender o personagem.

— E presumo que tudo fica pior até que a situação melhore — comentou com descaso.

— Ele não quer se casar com Sarah porque se sente destruído, despojado de sua honra. Porém, é um homem de palavra, e assumiu o compromisso antes de partir para a campanha. Antes que perceba, está no altar. — Ela fez uma pausa para respirar e afastou as mechas de cabelos que caíam no rosto. — O casamento começa desastrosamente, mas, mesmo Sarah sendo jovem e ingênua, ela não é estúpida, e realmente o ama. Gradativamente, começa a entender os tormentos do marido, e seu amor o resgata da destruição. Por fim, ela abandona tudo o que conhece para acompanhá-lo à Austrália, onde podem começar uma nova vida num lugar longe das regras rígidas da Grã-Bretanha.

Kenzie franziu o cenho e espiou pela janela, de onde pôde ver seu vizinho famoso caminhar pela praia com dois labradores.

Embora o projeto pudesse ser uma mudança interessante em seus papéis habituais de heróis, fazer um filme com Raine seria o inferno, e aquela história em particular remetia a seus próprios fantasmas.

— Não sei por que você pensou em mim. Há muitos atores que podem desempenhar muito bem o papel.

— Eu tinha você em mente o tempo todo enquanto escrevia o roteiro. Há uma profunda mudança emocional no personagem, da arrogância e aparente frieza à mais torturante depressão, que se aproxima da loucura. Não consigo pensar em ninguém que tenha tanta versatilidade quanto você. — O tom se tornou persuasivo. — Essa é sua chance de fazer o papel de anti-herói e mostrar seu verdadeiro talento.

Kenzie suspirou. Não havia dúvida de que a ex-mulher sabia como tocar o ponto certo. Ela era fã do seu trabalho, e costumava dizer que ele nunca fora indicado ao Oscar porque fazia da atuação algo tão simples que nem parecia estar representando.

— Você fará o papel de Sarah?

— De jeito nenhum! — Raine exclamou com uma risada. — Ela tem de ser jovem e inocente. Não sou mais tão jovem nem inocente.

— Talvez não na sua vida pessoal, mas pode representar o papel de uma mulher mais jovem com luz e maquiagem corretas.

— Estou pensando numa excelente atriz inglesa, Jane Stackpole, para o papel de Sarah. Estarei muito ocupada com a direção.

— Dirigir filmes é a maior ambição de atores que querem ir além do sucesso que já conquistaram.

Embora o tom de voz fosse neutro, ela reagiu veementemente, caminhando para a janela para admirar o oceano.

— Não se trata de uma ambição fútil, Kenzie. Quando eu era jovem, queria apenas representar. Agora que já trabalhei muitos anos como atriz, quero contar minhas histórias do meu jeito, em vez de ser uma marionete agindo sob as mãos de outra pessoa. O problema é a dificuldade que uma mulher encontra para ter chance de dirigir. Quero filmar essa história e, para que isso se realize, eu preciso de você.

Kenzie notou a rigidez dos ombros da ex-mulher, que revelava como era difícil para ela fazer aquele pedido.

— Quem mais está envolvido? — ele perguntou.

— Marcus Gordon será o produtor executivo.

— Excelente escolha. Com ele, você não terá problemas com financiamentos.

— Não se esqueça de que ele é, acima de tudo, um homem de negócios. Mesmo achando que o roteiro é maravilhoso e que eu provavelmente farei um trabalho decente na direção, Marcus quer um nome de peso para garantir o sucesso de bilheteria.

Kenzie estudou a silhueta alongada contra a janela. Concordar com aquele projeto não era uma boa ideia. Eles estariam juntos a cada minuto do dia. Seria quase inevitável que fossem para a cama outra vez, o que representaria outra torturante separação quando as filmagens terminassem. Ademais, seria difícil que Raine se ativesse ao profissionalismo quando provavelmente desejaria estrangulá-lo ao vê-lo representar as cenas românticas com a jovem Sarah.

O problema era que simplesmente não podia resistir aos pedidos daquela mulher. A força vital que emanava dela o atraíra desde o momento em que a vira pela primeira vez. Enquanto ele fugia da vida, ela florescia. Eram personalidades complementares e, juntos, produziam uma energia perigosamente explosiva. Sempre soubera que ficariam melhores separados, mas nem mesmo isso o ajudara a superar a falta de Raine em sua vida.

Seu lado racional dizia que aceitar o papel era péssima ideia, já que a ex-mulher estava decidida a seguir em frente com o divórcio e nada a faria mudar de ideia. No entanto, ele ignorou a razão. Seria capaz de fazer um último projeto com ela e ajudá-la a realizar o sonho de ser uma grande diretora. Se no final só lhe restassem mágoas, não seria diferente do que sentia naquele momento.

— Está bem. Farei seu filme.

Raine se virou para encará-lo, com os olhos arregalados.

— Sem nem mesmo ler o roteiro?

— Confio em você e em Marcus Gordon. — Kenzie sorriu e parafraseou as palavras que juízes ingleses usavam ao pronunciar a sentença de morte: — "E que Deus tenha piedade de nossas almas”.

Raine entrou no carro ainda espantada por Kenzie ter aceitado o papel. No fundo, tinha certeza de que ele recusaria e, mais uma vez, convenceu-se que não o conhecia de fato. Talvez se sentisse em dívida com ela pela falência do casamento, pensou, e ajudá-la a realizar um sonho fosse sua forma de se redimir. Ou então, ficara interessado na chance de uma indicação ao Oscar...

Qualquer que fosse o motivo, O Centurião seria filmado. Rindo, ela colocou o carro em movimento. Pisou fundo no acelerador para compensar o atraso pelo tempo que perdera ao negociar os detalhes do contrato de Kenzie e conseguir chegar apenas alguns minutos atrasada à casa de Marcus.

O mordomo abriu os portões da mansão pelo interfone, e ela estacionou o Lexus à sombra de uma frondosa macieira no jardim. Comparada à reunião com Kenzie, aquela seria fácil, embora igualmente crítica, ponderou, enquanto era conduzida a uma sala com vista espetacular da cidade de Los Angeles.

Sorriu ao ver o anfitrião. O homem de estatura baixa, acima do peso e trajando roupas simples não revelava a menor pista de que era um dos mais poderosos produtores independentes de Hollywood.

— Você está ótima, Raine — saudou-a, estendendo os braços para recebê-la. Ela sorriu, reconhecendo a referência indireta ao recente divórcio.

— Nada como o trabalho duro para nos manter em forma.

Tomou-lhe o braço para ser conduzida à varanda, onde a esposa de Marcus, uma simpática senhora de cabelos grisalhos e sorriso acolhedor, os esperava.

— Olá, Naomi. — Cumprimentou-a com um beijo no rosto. — Espero que não se importe com minha intromissão em seu desjejum nessa linda manhã de domingo.

— É claro que não, querida. Você sempre será bem-vinda nesta casa.

— Mesmo para tratar de negócios?

Naomi riu e indicou que ela se sentasse numa das cadeiras que estavam ali.

— Quando você vai deixar os negócios de lado e tentar se divertir um pouco?

Ela ergueu os ombros, num gesto ambivalente, e se sentou. Uma das regras de Naomi era não falar de negócios enquanto comia. Por isso, a conversa foi casual enquanto saboreavam o delicioso brunch.

Raine sorveu um gole do suco de laranja, relanceando o olhar para o simpático casal que ria e conversava com descontração, e sentiu uma ponta de inveja. Era pena que Kenzie e ela não tivessem conseguido chegar àquele nível de intimidade e cumplicidade. Na verdade, conhecia poucos casais que se dessem tão bem. Enquanto participava da conversa casual, refletia sobre sua relação com os dois.

Embora o produtor fosse famoso pelo extremo rigor, sempre tinha sido simpático e amigável com ela. Na certa, o afeto quase paternal que lhe dedicava se devia ao fato de ter conhecido sua mãe quando ela estava no auge da carreira, antes de ficar grávida e se recusar a revelar o nome do pai do bebê.

Marcus havia indicado Clementine para um filme sobre estrelas do rock, e sua mãe mantivera uma sólida amizade com o produtor. Raine se recordava das visitas dele quando ela ainda era pequena demais para entender a complexidade do universo em que Clementine vivia. Porém, Marcus era sensível o bastante para notar o abandono e a solidão de uma criança confusa e carente que nunca soubera quem era seu pai.

Raine conhecera os três filhos do casal. A mãe a levara uma vez à animada festa de aniversário de uma das meninas e a deixara sozinha, desaparecendo durante horas e retornando embriagada para apanhá-la. Marcus não permitira que Clementine a levasse embora. Naquela noite, Raine tivera uma pequena amostra do que era o verdadeiro afeto e cuidado de um pai.

A partir daquele dia, as visitas dele passaram a ser habituais. Ele era diferente dos homens que costumavam frequentar a casa e fizera parte da sua desolada infância até a morte abrupta da mãe, quando ela passara a morar com os avós em Baltimore.

A chegada do mordomo para recolher os pratos a distraiu das divagações, e ela se concentrou na conversa à mesa.

— Gostei muito do seu roteiro, Raine — Marcus comentou, recostando-se à cadeira. — O que você conseguiu com Kenzie?

— Ele aceitou o papel. — Um sorriso vitorioso iluminou o rosto dela. — Podemos começar a rodar o filme nas próximas semanas.

Marcus assentiu com um sorriso sugestivo, como se já soubesse que Kenzie não recusaria o pedido da ex-mulher. Apanhou o roteiro que ela havia colocado sobre a mesa e abriu-o.

— A locação no Novo México será uma das mais caras — disse, procurando a página em que era descrita a cena da batalha campal.

— Sim, mas é essencial para a trama. Além disso, será mais barato usarmos o cenário natural do Novo México do que o Sudão, onde seria a batalha real. Creio que outra cena que também merece atenção é a da recepção do personagem na estação de trem em Londres, depois que ele consegue fugir do cativeiro...

— Bem, vou deixá-los a sós. — Naomi se levantou com um sorriso. — Estou louca para saber o que vai acontecer, mas não quero estragar a surpresa. Prefiro descobrir quando estiver acomodada na cadeira de um cinema.

Raine se despediu da anfitriã e voltou a falar de negócios com Marcus, mais entusiasmada do que nunca.

Porém, o que ela jamais poderia antecipar era que a realização de seu maior sonho profissional envolveria mais aspectos pessoais e emocionais do que ela estava preparada para enfrentar...

— Já que vamos trabalhar juntos, temos de nos conhecer melhor. O que acha de um amigável jantar num restaurante acolhedor que permita falarmos sobre nossos anseios e aspirações? — Kenzie sugeriu quando saiu do estúdio, depois de Raine ter conseguido o papel de Marguerite.

Ela aceitou com inequívoca satisfação, e acompanhou-o a um requintado restaurante, onde somente celebridades conseguiam mesa sem reserva. A julgar pela recepção entusiasmada do maitre, ela percebeu que obter acesso a todos os lugares aos quais quisesse ir não era problema para Kenzie.

Eles foram conduzidos a uma mesa com vista privilegiada e, durante as duas horas seguintes, estiveram tão entretidos um com o outro que não viram o tempo passar. Embora ele não fizesse nenhuma menção ao passado, tampouco à família ou a qualquer assunto pessoal, era bom ouvinte e pontuava a conversa com comentários que a faziam rir.

Raine não hesitou quando ele sugeriu que fossem à casa dele para estudar o roteiro do filme. Ao saírem do restaurante, diversos paparazzi os rodearam, enchendo-o de perguntas.

— Kenzie, ela é sua nova namorada? — um deles gritou acima do burburinho.

Ele passou um braço protetor ao redor dos ombros de Raine e disse ainda mais alto: — Minha prima, lady Cynthia Smythe-Matheson. Ela presta assistência a crianças carentes na África.

— E a rainha Elizabeth é sua avó? — a repórter provocou com uma risada, acostumada às respostas espirituosas do astro.

Quando o manobrista trouxe a Ferrari de Kenzie, ele ajudou-a a entrar no carro, ignorando o assédio dos repórteres.

— Sei que você é famoso por nunca responder perguntas sobre sua vida pessoal, Kenzie, mas, francamente... Lady Cynthia Smythe-Matheson? — Raine riu com vontade. — De onde você tirou esse nome?

— Você preferiria ter seu nome associado ao meu em todas as colunas de fofocas amanhã? — ele perguntou em tom seco.

— Achei que estivéssemos saindo juntos por razões profissionais, e não pessoais — Raine respondeu no mesmo tom. — E gostaria de manter dessa forma.

— E assim será, na medida do possível.

Raine respirou fundo e se acomodou no assento, usufruindo o luxo e a sensação de poder, proporcionados por um dos mais extravagantes carros do mundo. Mal se falaram no trajeto até Broad Beach, onde se localizava a luxuosa mansão de Kenzie. Era como se ela estivesse mergulhando num sonho, e receava que, ao acordar, estivesse no seu apartamento recém-comprado num bairro modesto da cidade.

Sim, talvez Kenzie Scott não passasse de uma ilusão, se não fosse pelo efeito devastador que a virilidade e a beleza daquele homem provocavam nela, reais demais para serem produtos da sua imaginação. Ela estava a poucos centímetros de um dos homens mais famosos e cobiçados do planeta, e gostava da sensação. E o melhor: ele também parecia gostar dela. Mesmo que fosse apenas atração física, já era o bastante.

Kenzie parou diante dos portões de ferro e usou o controle remoto para desarmar o sistema de segurança. Raine não conteve uma exclamação admirada quando o carro deslizou pela alameda de palmeiras imperiais e parou diante da esplêndida mansão à beira da praia. Desceu do carro com graça impecável, sem demonstrar a tensão que a consumia.

Seu deslumbramento foi ainda maior ao conhecer o interior da casa. Suspirou, certa de que acabara de entrar nas páginas de uma revista de decoração. A parede dos fundos, toda em vidro, oferecia visão sem limites para o Pacífico. A decoração de extremo bom gosto combinava o estilo moderno com antiguidades e obras de arte.

Acomodados na confortável saleta íntima com vista para o mar, puseram-se a ler o roteiro completo de O Pimpinela Escarlate. Kenzie sabia todas as falas de cor, o que a deixou ainda mais nervosa. Porém, relaxou aos poucos, à medida que se familiarizava com o texto.

Quando chegaram a uma das cenas mais tensas entre os protagonistas, Kenzie interrompeu a leitura no meio da frase.

— A cena do baile... — comentou com expressão reflexiva. — Temos de aprender a dançar minueto.

— Oh... — ela balbuciou. — Eu sou péssima dançarina.

— Com sua leveza e elegância, tenho certeza de que aprenderá num piscar de olhos.

Ele se levantou e abriu um gabinete com milhares de CDs. Escolheu uma seleção de músicas clássicas e ligou o aparelho de som. A sala foi preenchida pela delicada melodia do final do século dezoito.

Com um sorriso, ele fez uma mesura e estendeu a mão para ela.

— Poderia me dar a honra de conceder-me esta dança? A voz traduzia a reserva de um homem que amava uma mulher em quem não podia confiar. Sabendo que o convite, na verdade, era uma ordem, Raine incorporou o personagem e ofereceu a mão com um gesto que traduzia os conflitos de uma mulher que não compreendia as ações do homem que amava, mas era orgulhosa demais para demonstrar insegurança.

Ele a enlaçou pela cintura, e Raine experimentou a desconcertante confusão entre as emoções de Marguerite e as dela própria.

Kenzie era perigosamente atraente, e sabia disso. Era um homem que poderia magoá-la profundamente se ela não tomasse cuidado.

— Você é muito bom nisso. Teve aulas de dança na Academia Real de Artes Dramáticas?

— Sim. Aprendemos a maioria dos estilos de dança durante o curso.

— Eu invejo sua formação artística. Todos os atores da Academia que conheci são excelentes. Parecem estar preparados para qualquer desafio.

— Inclusive para competir pelo mesmo papel — ele acrescentou. — E não concordo com você. Não creio que o simples fato de frequentar uma escola de artes é o que basta para formar um ator.

— Tem razão. Eu sempre achei que as experiências da vida são a melhor escola.

Ela sentiu os músculos dos ombros de Kenzie enrijecerem. Julgou que ele próprio não se dera conta da tensão provocada pelo simples comentário, e ficou curiosa para desvendar os mistérios que guardava.

— Sei que nunca fala de seu passado, mas a julgar pelo seu padrão, imagino que tenha tido uma vida privilegiada.

No instante em que concluiu a sentença, Raine soube que fora longe demais. Kenzie recuou um passo, e suas feições se tornaram duras como o aço.

— Se pretende manter um relacionamento amigável comigo, sugiro que não faça comentários desse tipo. — O tom cortante deixou-a mortificada. — E, somente para que não pense que estou acima dos mortais, saiba que fui rejeitado muitas vezes, mais do que a maioria das pessoas.

— Bem, mas o lado bom é que você usou a rejeição como experiência para seu aprendizado como ator — ela comentou, sem demonstrar o constrangimento pela censura ríspida.

— Tenho um bom instinto, e a Academia me ensinou a priorizar a disciplina — ele prosseguiu, abrandando o tom.

— Disciplina e autocontrole são fundamentais para ser um bom profissional.

— Continuo a achar que você foi privilegiado por frequentar a Academia. Meu aprendizado não foi além de aulas de teatro e workshops.

— Mesmo assim, eu a invejo mais do que você a mim, Raine. Acredite, o clima entre os alunos da Academia é muito diferente dos ambientes descontraídos que você frequentou.

— O que você quer dizer? — Ela o estimulou a falar, aliviada por mergulharem num tema menos tenso. — Está se referindo a jovens atores obcecados pela chance de atuar, extremamente melodramáticos com suas vidas pessoais, e metade da classe indo para a cama com a outra metade?

Os olhos de Kenzie brilharam com humor.

— Pelo que vejo, aulas de teatro são as mesmas em qualquer parte do mundo.

A música terminou e ambos voltaram a reassumir os personagens.

— Encantado, minha dama. Tenho de partir amanhã, e não sei quando retornarei.

Como o roteiro pedia um beijo, Raine se aconchegou no peito largo.

— Não me deixe assim, Percy! O que fiz para merecer tanta frieza?

Em vez do beijo frio e calculado do personagem, a boca de Kenzie cobriu a dela numa sequiosa exploração. Raine se entregou como uma mulher sedenta que descobrira água no deserto.

A paixão incandescente do beijo a fez esquecer seus próprios princípios. Ela se transformara de uma adolescente rebelde a uma mulher resguardada. Nunca se entregara a romances casuais. Era rigorosa em sua conduta e não se permitia distrações.

No entanto, o contato com aquele homem a fez se lembrar de como estava carente. O glamour de Kenzie a fascinava, conduzindo-a com naturalidade para uma intimidade que ela morreria antes de recusar.

As mãos exploravam suas costas à medida que o beijo se aprofundava, suave, sensível, apaixonado...

— Agora entendo sua reputação de excelente amante... — ela sussurrou, quase sem fôlego.

— Se eu tivesse dormido com metade das mulheres que as colunas de fofocas publicam, teria morrido de exaustão anos atrás. Ela sorriu e se deixou conduzir para o sofá.

Kenzie sentou-se ao lado dela e passeou as mãos de seus ombros aos cabelos. Muitos homens usavam o beijo simplesmente como um degrau para se chegar à cama. Mas não Kenzie. A boca e as mãos trabalhavam com luxuriante paciência. Enquanto a beijava, não fez nenhuma tentativa de despi-la ou de procurar mais intimidade.

— Então, teremos um romance? — ela perguntou quando os lábios dele se afastaram para pousar em seu pescoço.

— Sim... Mas não até terminarmos de filmar O Pimpinela Escarlate.

— Você deve estar brincando! — Raine pressionou-se contra ele, provocante, e sentiu-lhe a ereção. — Certo, faz muito tempo que não tenho vida pessoal, mas você me parece mais do que pronto!

Ele prendeu a respiração e se afastou, reclinando-se no sofá.

— O clima de tensão sexual entre nós será bom para adicionar a emoção necessária entre os protagonistas.

— É diabólico, mas você está certo. — Ela riu, disfarçando a frustração. — Muito bem, Kenzie, temos um encontro marcado para quando o filme tiver terminado.

— E, espero, alguns agradáveis e amigáveis antes disso — ele completou.

E foi então que Raine soube que amaria aquele homem pelo restante da sua vida. Porém, ainda era muito cedo para admitir tal verdade, até para si mesma.

* * *

Kenzie estacionou a Ferrari diante da casa de Raine. Depois de decidirem dar entrada nos papéis do divórcio, ela comprara um agradável sobrado num condomínio fechado nas imediações de Los Angeles. Ele nunca fora até lá, mas, naquele dia, não se importou com as regras de etiqueta e bateu à porta sem telefonar para saber se ela poderia recebê-lo.

Raine atendeu a porta ao primeiro toque da campainha, como se já o esperasse.

— Kenzie! Que surpresa agradável.

Ele passou por ela e parou no hall de entrada. A expressão fechada no rosto bonito indicava que havia alguma coisa errada.

— Não posso fazer seu filme, Raine.

— Mas você prometeu. — Ela arregalou os olhos, chocada. — O que houve de errado?

— Eu li o roteiro.

— Ótimo! Faz três dias que o deixei com você, e já era hora de discutirmos alguns detalhes.

— Sim, eu sei que tive tempo suficiente para ler antes de assinar o contrato, mas eu estava muito ocupado e acreditei na sua palavra quando disse que era bom.

— E agora, mudou de ideia? O roteiro não é bom?

— Não se trata disso. — Kenzie se pôs a andar pela sala com evidente nervosismo. — Estive com Seth, e ele ficou impressionado com seu talento. Porém, ele acha que esse filme pode ser péssimo para minha carreira. A opinião dele me deixou curioso, e decidi ler o roteiro.

— E...? — Ela parou diante dele para forçá-lo a encará-la.

— Bem, eu não concordo com algumas passagens.

— Por que não? — Fez um gesto para que ele se sentasse na poltrona e se acomodou ao lado dele, respirando fundo para se acalmar.

— Você me disse que John Randall era um homem torturado. Não mencionou que o personagem seria trancafiado numa cela imunda e úmida, com ratos e escorpiões! Não me disse que passou fome e sede e teve de conviver com dejetos de suas necessidades fisiológicas!

— Meu Deus, Kenzie! — Raine o fitou, espantada. — Não posso acreditar que é isso que o aborrece! Você já fez um filme em que era o único sobrevivente de um naufrágio e seu personagem passou meses numa ilha deserta, completamente à mercê da natureza!

— Sim, eu sei, mas... — Kenzie desviou o rosto e passou a mão pelos cabelos, num gesto nervoso. — Na verdade, não é isso que me incomoda, e sim a relação do personagem com seu algoz, Mustafa. Os dois estão sozinhos no cativeiro, e Mustafa impõe a Randall não só todo o tipo de sofrimento físico, mas as piores humilhações e torturas psicológicas de que um ser humano é capaz! Ele obriga Randall a beijar seus pés para conseguir comida, força-o a matar um soldado ferido, o único que sobreviveu depois da terrível batalha que aniquilou o pelotão que ele comandava... — Ele percebeu que estava gritando e parou para tomar fôlego. — Não posso representar esse papel. Definitivamente, não vou incorporar um personagem que se submete a tamanha aniquilação moral. Kenzie se levantou e pôs-se a passear pela sala.

— O relacionamento entre esses dois personagens é fundamental para a trama, Kenzie — ela insistiu em tom brando. — Não posso cortar nem uma só cena.

— Eu me recuso a beijar os pés do meu algoz e a implorar por comida! — ele bradou, enfurecido.

— Foi por isso que você e Seth entraram em pânico? A perspectiva de o grande herói romântico ser uma vítima os assustou?

Como responder àquele argumento? Kenzie não estava disposto a explicar seu horror a ser vulnerável, mesmo que fosse apenas uma atuação.

— Como você disse, Randall é um personagem complexo, com uma tremenda carga de emoções. Eu não faço justiça ao papel. Se quiser, posso ajudá-la a encontrar alguém melhor, mas eu não vou participar do seu filme.

— Você assinou um contrato, Kenzie. — Raine parou diante dele e o forçou a encará-la.

— Não me importo de pagar a multa pela rescisão.

— Não se trata disso, pelo amor de Deus! — Exasperada, ela pousou as mãos sobre os ombros largos. — Quando você aceitou o papel, dezenas de investidores ficaram interessados em financiar o filme. Não entende que é seu nome que dá sustentação a esse projeto? O que eu fiz para receber uma punição tão grande?

— Droga, Raine! — Uma onda de raiva explodiu nos olhos dele, com uma intensidade que ela nunca vira antes. — E o que eu fiz para você acreditar que eu possa ser tão cruel com minha ex-mulher?

— Quer mesmo que eu responda?

Kenzie se viu paralisado quando grossas lágrimas brotaram dos olhos translúcidos. Sua adorada esposa, que nunca chorava exceto quando representava, estava no limite.

— Não quero brigar com você, Raine. — Ele abrandou o tom de voz. — Não pretendo puni-la. Só não quero fazer esse filme.

— Ser ator não é fazer somente papéis fáceis, Kenzie. Cada vez que assumimos um personagem radicalmente diferente de nós mesmos é como pular num abismo. Mas são eles que nos fazem crescer e produzir o melhor. Embora você nunca tenha representado ninguém tão atormentado quanto John Randall, sei que pode fazer, e será brilhante.

— Forçar limites pode ser perigoso. Esse papel está além da minha possibilidade. — Ele soltou o ar com força e caminhou até a janela. Olhou para o encantador jardim de rosas sem enxergá-lo.

— Posso reescrever algumas passagens, se você quiser — ela cedeu, por fim, disposta a um pequeno sacrifício para que ele permanecesse no filme.

— Quer dizer que vai excluir a cena em que Randall beija os pés de seu algoz e implora por comida?

— Não posso — ela afirmou, desolada. — Não posso cortar nenhuma cena que mostre a razão pela qual o personagem sente-se tão atormentado quando volta para casa. E justamente a descoberta da ambivalência e da fragilidade que dá o tom à trama. Se eu excluir esse aspecto, não haverá filme.

— Então, encontre outro ator.

Raine relaxou os ombros e ofereceu um sorriso hesitante.

— Por acaso lhe ocorreu que seu incômodo com a fragilidade do personagem diz respeito à sua própria vida? O que o incomoda mais? O fato de eu testemunhar sua vulnerabilidade, ou de John Randall forçá-lo a entrar em contato com aspectos seus que não podem emergir?

Kenzie a encarou, entre perplexo e indignado.

— Se eu quisesse uma sessão de psicanálise, não teria vindo aqui — resmungou, dando-lhe as costas. — Basta que você saiba que está me pedindo mais do que posso dar. Você tem um magnífico projeto nas mãos. Não quero que o arruíne por minha causa.

— Infelizmente, você é essencial para o sucesso do filme. Um pesado silêncio pairou no ar. Kenzie se virou para encará-la.

— Diga a verdade, Raine. Você tem certeza de que sua convicção não tem nada a ver com o fracasso do nosso casamento?

Ela apertou os lábios, como se tivesse levado uma bofetada no rosto.

— Está insinuando que lhe dei um papel em que o personagem sofre a maior degradação que um ser humano pode enfrentar apenas para me vingar pelo fracasso do nosso casamento?

— Não é tão simples assim. — Kenzie soltou o ar com força. — Somente você pode me dizer com certeza.

— Acontece que o fato de estar casada com você possibilitou que eu visse seu talento potencial. É meu desejo pessoal que você faça esse filme.

— O lucro potencial vale o custo psíquico por trabalharmos juntos? — ele desafiou com ironia.

— E no que acredito, ou não levaria este projeto avante. — Havia sinceridade nos olhos dela. — Vamos viver um dia de cada vez, Kenzie. Não pense no filme como um todo. Depois das primeiras cenas, você estará mais familiarizado com o papel. Asseguro-lhe de que as cenas com Mustafa serão extremamente cuidadosas e delicadas. Prometo que não farei nada vulgar, e menos ainda, que possa macular sua imagem.

Ele suspirou, voltando-se para a janela. Conhecia Raine bem o bastante para saber que ela não desistiria. A verdade era que desejava ajudá-la, e lhe dera sua palavra sem ler o roteiro. Se recusasse, nem mesmo o valor da multa pela quebra de contrato pagaria o prejuízo que ela teria.

— Certo, farei o filme — disse com relutância. — Mas não vá me culpar se meu desempenho estiver abaixo das suas expectativas.

— Alô? Escritório de Raine Marlowe, bom dia!

— Raine? Desde quando você mesma atende ao telefone? Ela riu ao reconhecer a voz de Vai, sua melhor amiga.

— Desde que minha secretária marcou uma consulta médica — ela respondeu com bom humor. — E, principalmente, desde que tenho de encontrar o mais rápido possível uma locação na Inglaterra para a mansão dos Randall, personagens do meu novo filme.

— A Inglaterra está repleta de magníficas mansões vitorianas! Tenho certeza de que você não terá dificuldade para encontrar alguma.

— O problema é que tem de ser no campo, perto da cidade, não ter sofrido reformas que comprometam o estilo arquitetônico e, ao mesmo tempo, contar com recursos para toda a moderna parafernália eletrônica... — Ela suspirou, preocupada. — Bem, mas isso não vem ao caso agora. Como você está?

— Eu estou bem, mas não tenho boas notícias.

— Oh, não! Aconteceu alguma coisa com Kate, Rachel ou Laurel?

Vai deveria ter imaginado que Raine imediatamente pensaria nas amigas que formavam o "Clube das Meninas" nos tempos de escola, quando ela morava com os avós em Baltimore.

— Estamos todas bem, mas seu avô sofreu um acidente de carro. Receio que o prognóstico não seja bom. Achei que você deveria saber.

— Claro que sim — ela comentou depois de um longo silêncio. — Minha avó pediu que você ligasse?

— Oh, não. Eu a encontrei por acaso, e ela não comentou nada sobre o acidente, mas tenho um amigo que trabalha no hospital, e foi ele quem me contou. Ele disse que sua avó não sai do lado da cama de seu avô nem para comer.

— Você acha que devo ir a Baltimore?

— A decisão é sua. Só queria que você soubesse antes que fosse tarde demais.

— Infelizmente, já é tarde demais para mim e meus avós. Eles me odeiam. Eu sempre representei um estorvo na vida deles. — Ela suspirou, engolindo as emoções conturbadas que sempre a sufocavam quando falava naquele assunto. — Daqui a dois dias, devo ir para o Novo México para começar as filmagens. Que sentido teria minha visita? Meu avô não vai mudar de ideia e começar a gostar de mim só porque me viu em seu leito de morte.

— Não mesmo — Vai concordou. — Esse tipo de coisa só acontece em Hollywood, e não na vida real. Mas acho que seria melhor você vir porque, se ele morrer, vai se arrepender de não ter se despedido. Seus avós são tão calorosos quanto cubos de gelo, mas não são más pessoas. Do jeito deles, fizeram o melhor que puderam por você.

— Droga, Vai! Não é para menos que você é a advogada mais requisitada de Baltimore. Aposto que é letal quando defende um caso na corte. — Ela riu antes de afirmar: — Está bem, eu vou. Posso trabalhar durante a viagem. Ah! E vou ficar na sua casa. Preciso de um ombro amigo, já que vou visitar meus avós.

— Você será sempre bem-vinda, querida. Estarei à sua espera no aeroporto.

— Não é preciso. Assim que chegar, pretendo alugar um carro e ir para o hospital. — A voz de Raine se suavizou. — Pelo menos, como compensação, verei você e as outras meninas do clube.

— Sinto desapontá-la, meu bem, mas Kate e o marido estão de férias no Caribe. Rachel está fora de Baltimore. Quanto a Laurel... — Suspirou. — Ela está internada numa clínica, em mais uma tentativa de se livrar da anorexia.

— Oh, meu Deus! Por que não me contou isso antes?

— Simplesmente porque é impossível falar com você — Vai retrucou. — Tenho tentado há duas semanas e, se não fosse pela consulta médica de Emmy, eu teria deixado mais um recado que jamais teria resposta.

— Sinto muito, Vai — ela se desculpou, admitindo que a amiga tinha razão. — Não vou me justificar mais uma vez dizendo que estou muito ocupada. Ao menos, vamos nos encontrar e conversar a noite toda quando eu chegar a Baltimore.

Raine deveria estar trabalhando no notebook quando pegou um táxi e seguiu para o hospital onde o avô estava internado, mas tinha perdido a concentração assim que o avião aterrissara. Lembrou-se da primeira vez em que chegara a Baltimore, quando tinha seis anos de idade. Depois da trágica morte de Clementine por overdose de cocaína, os Marlowe ficaram incumbidos de cuidar da neta, filha de pai desconhecido. Um dos amigos da mãe a colocou num avião em Los Angeles, e a simpática atendente de bordo foi o único rosto amigável que viu durante o longo voo.

A viagem a levou do verão ao inverno, tanto no sentido físico quanto metafórico. O vento gelado de fevereiro levantou a gola do seu casaco quando a atendente a conduziu para o terminal, mas o frio não se comparava à expressão gélida dos avós ao recebê-la. Agarrada a um ursinho de pelúcia, Raine os encarou com lágrimas nos olhos, inconformada com a ideia de que teria de viver com dois estranhos que pareciam odiá-la.

— Ela tem cabelos ruivos como a mãe — William Marlowe disse sem demonstrar o menor afeto.

— E isso foi tudo o que herdou de nós—Virgínia Marlowe acrescentou. — Ela não se parece muito com Clementine. Não tem os mesmos olhos azuis, nem o nariz fino e delicado. Deve ter puxado ao pai.

Os olhos de Raine transbordaram de lágrimas, e ela apertou o ursinho contra o peito. O menor sinal de afeição dos avós teria ganhado seu coração para sempre, mas não foi o que aconteceu.

— Venha, criança. Vamos levá-la para casa. — Virgínia relanceou o olhar para o marido. — Não posso chamá-la pelo nome que a mãe deu. Rainbow? Que tipo de nome é esse?

Durante todo o tempo em que viveu com eles, Raine foi "você" ou "ela" para os avós. Na primeira semana em Baltimore, ela chorou sozinha todas as noites. Quando cresceu, aprendeu a não esperar nada deles. Era evidente que não gostavam dela, mas eram bons cristãos. Ela foi bem alimentada, bem vestida e nunca maltratada, mesmo nos anos rebeldes da adolescência.

Na escola, conheceu as meninas que se tornariam sua verdadeira família. Passava mais tempo com Vai, Kate, Rachel e Laurel do que com os avós. Foram elas que a ensinaram a brincar, a rir e a confiar. Julia Corsi, mãe de Kate, passou a ocupar o importante papel de figura materna, orientando-a e aconselhando-a, como fazia com a própria filha.

Da mesma forma que Clementine, ela se mudou assim que atingiu a maioridade. Os avós não esconderam o alívio. Ocasionalmente, enviava-lhes cartas breves comunicando mudanças de endereço e número de telefone para que pudessem entrar em contato, o que nunca aconteceu. Eles nem sequer enviaram uma nota de felicitação quando se casou com Kenzie.

A única vez que os viu após se mudar para a Califórnia foi quando voltou a Baltimore para o segundo casamento de Kate. Num esforço supremo, obrigou-se a visitá-los. Eles a receberam com indiferença, e ela foi embora depois de dez minutos, arrependida de ter ido.

Afastou as lembranças quando o táxi parou diante do hospital. Encontrou o caminho para o quarto do avô e parou à porta. O rosto pálido e inerte sobre o travesseiro revelava a gravidade do estado de William. Virgínia, sentada próxima à cama, mantinha os olhos fechados. As faces estavam abatidas pela fadiga, mas ela mantinha a posição ereta na cadeira.

Como eles podiam ter tido uma filha tão cheia de vida e exuberância como Clementine?, ponderou. Certa vez, quando tinha onze anos, subira ao sótão para explorá-lo, e encontrara uma antiga fotografia da mãe quando era adolescente. Mesmo naquela época, os cabelos ruivos e o corpo voluptuoso emprestavam-lhe aparência mais de pecadora do que de santa. Ainda guardava a fotografia.

Entrou no quarto com passadas cautelosas.

— Vovó? — chamou em voz baixa. Virgínia abriu os olhos, assustada.

— O que você está fazendo aqui?

A pergunta revelava mais recriminação do que surpresa, mas Raine fingiu não notar.

— Minha amiga Vai me telefonou quando soube do acidente. — Estudou o rosto do avô. Mesmo dormindo, a expressão dele era inflexível. — Como ele está?

— Ainda está vivo. — O tom impessoal não revelou nenhum sofrimento.

Raine sentiu uma ponta de simpatia. O relacionamento dos avós sempre fora tão profundamente reservado que ela imaginava que permaneciam juntos em nome das propriedades que possuíam. Porém, havia sofrimento real nos olhos de Virgínia.

— Ele sabe onde está?

— Sabe que estou aqui, mas não muito mais do que isso.

— Vamos à lanchonete comigo, vovó. Acabei de chegar e estou com fome. E aposto que a senhora não comeu muito desde o acidente.

Virgínia olhou para o marido, pronta para protestar. Porém, suspirou e se pôs de pé.

— Tem razão. Tenho de manter minhas forças. Enquanto caminhavam para a lanchonete, Raine era abordada por todos com quem cruzava e, se não tivesse pedido delicadamente para se afastaram, teria passado a noite toda distribuindo autógrafos.

Insistiu para que a avó pedisse uma refeição completa, e esperou que ela terminasse de comer para falar.

— Então, o que aconteceu exatamente? O que os médicos têm a dizer?

— William estava indo jogar golfe, como de costume, quando o carro dele foi atingido por um motorista bêbado. Às nove horas da manhã! — completou, indignada. — Além dos cortes e de alguns ossos fraturados, teve uma concussão. Não é muito grave, mas quando ele foi trazido ao pronto-socorro, os médicos encontraram um aneurisma que pode se romper a qualquer momento.

— Entendo. Mas um aneurisma também pode se manter estável pela vida toda, não é?

— É o que os médicos dizem. — Virgínia ergueu os ombros, sem olhar para a neta. — O fato é que tenho de estar preparada para o pior.

Raine franziu a testa, surpresa com a comoção na voz da avó.

— Tenho um amigo neurologista. A senhora se importaria se eu telefonasse para pedir a opinião dele?

Virgínia ergueu os ombros mais uma vez, sem concordar ou discordar.

— Vou telefonar para ele. Preciso dos exames de vovô para enviar uma cópia por fax.

— Como quiser. — Ela tomou um gole de chá e a fitou. — Ouvi dizer que você se divorciou daquele ator.

— É verdade. Porém, o processo tem sido amigável.

— Os atores de Hollywood deveriam ser proibidos de se casarem, especialmente uns com os outros. Bebidas, drogas, orgias... — Balançou a cabeça com desgosto. — Bem, suponho que você esteja acostumada com isso.

Suprimindo a raiva, Raine respirou fundo e encarou-a.

— Kenzie e eu não usamos drogas, tampouco bebemos mais do que o permitido socialmente. Quanto às orgias, não conheço ninguém no nosso círculo de relacionamento que participe desse tipo de coisa. Somos pessoas, e não estereótipos.

— Você não usa drogas? — Ela franziu a sobrancelha.

— Minha mãe morreu em consequência de uma overdose. Foi o bastante para que eu aprendesse a me afastar de qualquer tipo de droga.

— Se for verdade, está sendo sábia. — Ela tomou o último gole de chá e se levantou. — Tenho de voltar para o quarto.

— Há algo que eu possa fazer vovó?

— Temos vivido muito bem sem a sua ajuda. Não precisamos de nada agora.

A resposta cortante provocou lágrimas nos olhos de Raine.

— Por que vocês me odeiam tanto? — desabafou. — Juro que tentei não ser um peso enquanto cuidavam de mim. Eu me esforcei para deixá-los orgulhosos. Mas, não importa o que faça, não há como ganhar o afeto de vocês. Isso é porque eu os faço lembrar minha mãe?

Pela primeira vez, os olhos de Virgínia a focalizaram.

— Nós não a odiamos, e certamente não seria justo culpá-la pelo comportamento de Clementine. E verdade que não queríamos você conosco. Quando sua mãe se foi, nós já éramos velhos demais para cuidar de uma criança. — Ela hesitou. — Você representava a lembrança viva do maior fracasso de nossas vidas.

— Clementine? — Raine indagou com lágrimas nos olhos.

— Sim. Ela nasceu depois que já tínhamos desistido de ter filhos. Ela... Ela era como uma chama, transbordando vida, e quase impossível de ser controlada. Quando abandonou o colégio para se juntar a uma banda de rock, eu soube que estava perdida.

Raine engoliu em seco, com a garganta apertada.

— Os traços destrutivos da personalidade de minha mãe eram fortes demais. Duvido que alguém pudesse salvá-la.

— É dever dos pais conduzir os filhos para o caminho certo. — Os olhos azuis se obscureceram. — Mas não fizemos isso, e ela morreu antes de completar trinta anos.

Raine, que sempre julgara que a avó fosse incapaz de demonstrar qualquer sentimento, ficou surpresa ao testemunhar emoção tão vivida.

— Por que nunca me contaram que se preocupavam com Clementine, vovó? Ela era minha mãe. Nós... nós poderíamos ter chorado juntos a perda dela.

— Você se parecia muito com ela, e achávamos que seu caráter seria igual ao dela. E então, falhamos novamente.

— Não, não falharam — Raine disse por entre os dentes. — Não sou autodestrutiva como ela. Construí uma carreira e um nome que são respeitados, vovó!

— Mas é uma estranha para nós.

Raine encarou-a, incapaz de reprimir a censura do olhar. — E de quem é a culpa?

— Nossa — Virgínia admitiu com pesar. — Quando você chegou a Baltimore, não tínhamos nada para lhe dar.

— E nada mudou, não é? É evidente que não gostou da minha visita.

— Você é a única neta de William. Agiu bem por ter vindo. — Ela respirou fundo e cruzou os braços. — Tenho de voltar para o quarto. A enfermeira disse que seu avô não vai acordar nas próximas horas. Você também deve estar ansiosa para ir embora. Não há razão para ficar.

Raine suspirou e balançou a cabeça, conformada. Definitivamente, todas as esperanças de se reconciliar com os avós estavam fadadas ao fracasso.

— Está bem. Vou pedir à enfermeira-chefe que envie os exames de vovô por fax para meu amigo neurologista. Virei vê-los amanhã cedo, antes de ir embora.

Dentro do táxi a caminho da casa de Vai, Raine telefonou para o dr. Darrell Jackson em Nova York. Por sorte, ele estava em casa e atendeu ao telefone.

— Darrell? É Raine Marlowe.

— Raine! — Ela quase podia ver o sorriso no rosto do médico. — Como está minha atriz favorita?

— Eu estou bem, mas preciso de um grande favor.

— Qualquer coisa que quiser, Raine. Nunca vou me esquecer do que fez por minha mãe. Ela partiu em paz, com um sorriso nos lábios, graças a você.

— Ora, não fiz nada de mais — ela respondeu com sincera modéstia.

A mãe de Darrell trabalhara como empregada doméstica para criar os filhos, e conseguira que todos fossem para a universidade. Ela estava no leito de um hospital, sem esperança de vida, quando o filho mais velho fez tudo o que pôde para realizar seu último desejo: conhecer Raine Marlowe, sua atriz favorita.

Raine estava filmando em Nova York, e Emmy comunicou-lhe sobre os insistentes telefonemas de Darrell. Comovida com a história, ela fez a primeira visita a Angie Jackson por puro altruísmo. Porém, depois de conhecê-la, passou a visitá-la todas as semanas, pois era impossível não se afeiçoar à adorável senhora. A cada visita, desejava que seus avós tivessem um centésimo da afeição daquela mulher e da maravilhosa família que ela constituíra.

Despediu-se de Darrell satisfeita por poder contar com ele, e o celular tocou antes que pudesse guardá-lo na bolsa.

— Alô?

— Raine? Onde você está?

— Olá, Kenzie. Não sei exatamente por que, mas estou em Baltimore.

— Você foi visitar seus avós? Aconteceu alguma coisa? Raine relatou brevemente o acidente do avô e o encontro com Virgínia.

— Por mais que seja difícil o relacionamento com seus avós, você está conectada a eles, e é isso que nos mantém ancorados à vida — ele comentou filosoficamente.

— É verdade. Mas confesso que, se não fosse pela insistência de Vai, eu não teria vindo. Por fim, achei bom estar aqui. — Ela refletiu por alguns segundos. — As vezes, penso sobre meu pai, e em como seria minha família se ele estivesse do meu lado. Eu, provavelmente, tenho primos, talvez até meios-irmãos... Como seria se os encontrasse?

— Você já pensou na possibilidade de contratar um investigador particular para descobrir quem é seu pai?

Raine fixou o olhar na paisagem que passava rapidamente pela janela do carro, sem registrar o que via.

— Duvido que até mesmo a minha mãe soubesse quem ele é. Clementine viveu nos liberais anos setenta. Deve haver inúmeros candidatos.

— Certo, ela pode ter tido diversos amantes na época em que você foi concebida, mas esse número é limitado. Cinco? Dez? Vinte? Nada impede que todos sejam investigados. E, se você encontrar alguém compatível, um teste de DNA poderá confirmar a paternidade.

— Um detetive? — Raine murmurou. — Não sei por que, mas tenho a impressão de que vou me arrepender se tentar.

— Ao menos, poderá satisfazer sua curiosidade.

Decidindo que pensaria a respeito, ela mudou de assunto.

— Está pronto para começar a filmagem?

— Tão pronto quanto sempre estive — Kenzie respondeu sem entusiasmo.

— As mudanças que fiz no roteiro não ajudaram?

— Um pouco.

Raine conteve o ímpeto de argumentar e abrandou o tom.

— Bem, então, nos veremos no Novo México.

— Talvez eu chegue um dia ou dois antes do previsto. Quero me ambientar com o lugar antes de John Randall ser colocado em cena.

— Está bem. — Raine sorriu. Não se surpreendia com o profissionalismo inabalável de Kenzie. — A maioria do elenco ficará hospedada num hotel próximo à locação, e seu quarto já está reservado. Se decidir ir mais cedo, avise Emmy para que ela prepare seu trailer.

Ela desligou quando o carro parou diante da casa da amiga. Segundos antes de apertar a campainha, a porta se abriu e Vai a recebeu com alegria.

— Estou tão feliz por vê-la! — Vai apanhou a mala das mãos dela e fechou a porta. — Como você está?

— Cansada. — Raine seguiu-a para a cozinha.

— O que você vai querer? Sorvete ou vinho?

— Sorvete, com as calorias extras a que tenho direito!

— Nunca entendi como uma viciada em sorvete como você consegue se manter magra. — Vai riu enquanto retirava o pote do freezer.

— Lembra-se de como eu sofri na adolescência por achar que era só pele e ossos? Agora, agradeço à sorte por isso!

Raine se sentou à mesa; um gato branco pulou no seu colo e começou a ronronar.

— Fluffy! Desça daí! — Vai ralhou, mas Raine não deixou que o bichano saltasse para o chão.

— Deixe-o aqui. Eu adoro gatos, lembra? Infelizmente, enquanto morava com meus avós, eu não podia ter nenhum animal de estimação. Agora, que sou dona da minha própria vida, não tenho tempo para cuidar nem de mim! —Acariciou o pelo macio, sentindo que a tensão se dissipava.

— Como nos bons e velhos tempos! — Vai anunciou, colocando diante dela uma taça repleta de sorvete.

Com uma exclamação de alegria, Raine devorou o sorvete e empurrou a taça vazia para o lado.

— Estava delicioso, Vai! Estou me sentindo bem melhor! Agora, quero que me conte todas as novidades.

Vai tomou a última colherada de sorvete e suspirou.

— Não há nada de novo. Estou cansada do celibato, mas não conheci ninguém interessante ultimamente. Estou começando a acreditar que sou incapaz de ter um relacionamento normal e saudável.

— Não é verdade, Vai. Você é afetuosa, inteligente, divertida e doce. Eu tenho muitos amigos que dariam tudo para estar ao seu lado. Apenas não encontrou o homem certo ainda.

— Não é bem assim. O problema é que não escolho o homem certo. Quando conheço um rapaz que parece diferente, devotado, interessado num relacionamento, ele se transforma num canalha em pouco tempo. Alcoólatras, homens casados, mulherengos ou algo do tipo... — Ela suspirou, desolada. — Você teve mais sorte que eu.

Raine abriu a boca para discordar quando o telefone tocou.

— Olá, Raine. — A voz de Emmy, sua secretária particular, estava tensa. — Tenho notícias boas e ruins. Qual delas prefere ouvir primeiro?

— Comece pelas boas.

— Encontrei a locação perfeita para a casa de Randall. A mansão estará disponível na próxima semana. Vou enviar as fotos pela internet.

— É uma boa notícia. Não sei o que seria de mim sem você!

— Mas, espere... Ainda tem mais... Estou grávida...

— Querida, isso é ótimo! Parabéns! — Raine respirou fundo antes de perguntar: — E quais são as más notícias?

— Estou grávida — a secretária repetiu. — Entrei no segundo mês de gestação e o médico disse que não posso viajar. Ainda há muito risco de perder o bebê e terei de fazer repouso, ao menos no começo da gravidez.

— E claro que você não pode correr nenhum risco! Nem pense nisso.

Raine suspirou. Emmy era seu braço direito, e contava com a ajuda dela durante a filmagem. Porém, a secretária já tivera duas gestações interrompidas, e ela e o marido queriam desesperadamente um filho.

— Sinto muito por não estar do seu lado, Raine. Eu não pretendia engravidar até que o filme estivesse pronto, mas essas coisas simplesmente acontecem.

— Não é preciso se justificar. O trabalho no set de filmagem é brutal. Vou encontrar outra assistente.

— Farei tudo o que puder do escritório de Los Angeles.

— Será maravilhoso, desde que você não trabalhe muito. Podemos nos comunicar por telefone e pela internet. Assim, você poderá trabalhar em casa e descansar sempre que precisar.

— Isso seria maravilhoso! Obrigada, Raine. Eu estava com medo de lhe contar.

— Filhos vêm antes dos negócios. Dê um abraço em David por mim.

Ela desligou e encarou Vai com expressão desolada.

— Sua secretária está grávida?

— Está. É maravilhoso para ela, é claro, mas terrível para mim. Contava com Emmy durante as filmagens. Agora tenho de encontrar uma boa assistente de locação e... — Ela se calou e olhou para a amiga. — Espere um pouco! Pode parecer absurdo, ou talvez seja uma ideia genial, mas... E se você assumisse o lugar de Emmy, Vai?

— Eu?! Isso é absurdo! Sou advogada, não conheço nada do ramo cinematográfico. Deve haver milhares de pessoas experientes desesperadas pela chance de trabalhar com você.

— Não subestime sua experiência! Você sempre me visitou nos sets de filmagem, conhece o roteiro de O Centurião e é a pessoa mais organizada que conheço. Além disso, não há ninguém em que eu confie mais.

— Eu tenho um trabalho, Raine! Não posso simplesmente abandoná-lo.

— Será só por alguns meses. Você vive reclamando que não tira férias há um século. Além disso, está sempre se queixando de que odeia ser advogada.

— Mas... E quanto ao meu gato?

— Peça para sua mãe tomar conta dele enquanto estiver fora. — Os olhos de Raine se iluminaram de esperança. — Acho que você seria maravilhosa como assistente de locação.

— Não sei... — Ela passou a mão pelos cabelos. — Você é terrível, Raine! Está me dando uma oportunidade de ouro e, se eu não aceitá-la, vou perder para sempre o direito de reclamar do meu trabalho!

— Querida, estou lhe oferecendo a vaga por puro egoísmo, pois eu preciso de você. Fazer esse filme com Kenzie provavelmente será o trabalho mais difícil que já tive. Vou precisar de alguém que possa me ouvir e me apoiar. E também vou precisar de uma amiga, Vai.

Depois de um longo silêncio, Vai balançou a cabeça e sorriu.

— Bem, se é assim... Eu aceito.

— Ótimo! É claro, haverá muito trabalho, mas prometo que vamos nos divertir. Além disso, quem sabe você não conhece um homem fascinante no Novo México, alguém que encontre o caminho do seu coração?

CAPÍTULO 2

Corta! — Raine ordenou, levantando-se da cadeira de diretor colocada ao lado da câmera principal. Estendeu os braços e alongou os músculos cansados. Fora um longo dia, mas valera a pena. Depois de filmar os primeiros encontros de Randall e Mustafa, o personagem que submetia o protagonista às mais cruéis e humilhantes torturas, ela chegara à conclusão de que não poderia haver alguém mais perfeito para o papel do que Kenzie. Ele fora maravilhoso, e realizara a cena de forma comovente.

Exausta, ela se sentou no banco de trás de um dos furgões que transportavam a equipe até a cidade e fechou os olhos, sem se importar com os chacoalhões da perua.

Após o jantar, pretendia assistir às cenas filmadas naquele dia, como costumava fazer desde que seu moderno equipamento eletrônico fora instalado em sua suíte no hotel. Revisava com atenção trecho por trecho e enviava a Los Angeles, onde o filme estava sendo montado. A assistente de edição, Eva Yanes, fazia os cortes preliminares e enviava de volta para sua avaliação.

Comeu uma salada leve e foi para o quarto. Um longo e relaxante banho restaurou suas energias, animando-a para o trabalho. Sentou-se diante do computador e, antes que pudesse ligá-lo, o celular tocou.

— Alô?

— Olá, Raine. — A voz de Marcus soou do outro lado. — Como estão as coisas?

— Estão indo bem. Estamos dentro do prazo. Aliás, eu nunca pensei que fosse gostar tanto do trabalho de Greg Marino. Você não podia ter indicado um diretor de fotografia melhor! Ele conseguiu harmonizar a beleza da paisagem com o aspecto desolado e árido que eu pretendia.

— E quanto a Sharif? — Ele se referia ao ator no papel de Mustafa.

— Ele é incrível! Tem tanto carisma que não duvido que as mulheres que forem ver o filme se apaixonem pelo vilão.

— Mal posso esperar para ver o set. Por falar nisso, devo viajar amanhã à noite, e vou ficar com vocês por alguns dias.

— Você vem para cá? O produtor executivo costuma ter mais o que fazer no escritório do que no set.

— Uma das condições para se conseguir dinheiro é ver de perto o que você está fazendo, minha cara. — Ele riu.

— Marcus, conte a verdade! Está tudo bem mesmo?

— Você é terrível, Raine! Como consegue ler pensamentos? — Ele suspirou. — Acontece que os investidores estão receosos em financiar o filme por se tratar de uma diretora principiante.

— Entendo... Eu sabia que havia alguma coisa errada! Quanto perdemos até agora?

— Raine, não se preocupe. Cuidar dos investidores é problema meu. Trate de investir todas as energias na direção, está bem?

— Está bem — ela respondeu com falsa convicção. — Naomi vem com você?

— Não dessa vez, mas ela pretende visitar a locação da Inglaterra. Acho que você vai adorar a mansão que conseguimos. O proprietário disse que há um labirinto no jardim privativo nos fundos, mas não tive tempo de conhecer.

— Um labirinto? Isso é fantástico! Talvez possa ser usado em alguma cena.

Raine discutiu mais alguns detalhes técnicos com o produtor e desligou. Quando o telefone tocou, minutos depois, ela se surpreendeu ao receber uma ligação da avó. Engoliu em seco, sentindo-se culpada. A última vez que falara com Virgínia fora duas semanas atrás, quando ligara para comunicar que Darrell tinha analisado os exames do avô e havia sugerido que o aneurisma fosse removido. Ele se prontificara a realizar a cirurgia e fora para Baltimore com sua equipe no dia anterior, mas ela estivera ocupada demais e se esquecera de telefonar para saber notícias.

— Olá, vovó. Como foi a cirurgia?

— Muito bem. Seu amigo disse que o prognóstico do seu avô é excelente. Raine ficou surpresa com a onda de alívio que sentiu.

— São ótimas notícias.

Virgínia pigarreou antes de prosseguir:

— O médico do seu avô disse que o dr. Jackson fez um milagre. Obrigada, Raine. Se não fosse por você...

Ela pestanejou, incapaz de se lembrar de outra ocasião em que a avó usasse seu apelido.

— O crédito é de Darrell.

— Ele foi maravilhoso ao se dispor a viajar até Baltimore para realizar a cirurgia. — Ela hesitou. — Ele me contou como a conheceu, e quanto tempo você passou com a mãe dele antes que ela morresse. Você... tem espírito generoso, Raine. Como Clementine.

Raine prendeu a respiração. Todas as vezes que fora comparada à mãe, a intenção não tinha sido de ressaltar atributos ou qualidades.

— Eu lhes devo qualquer ajuda de que precisarem, vovó. Afinal, a senhora e vovô me criaram e me ensinaram muitas coisas importantes, como o valor do trabalho duro e da honestidade. — Ela disfarçou a emoção na voz. — Eu consegui o bastante para ajudá-los a ter muitas coisas que o dinheiro pode comprar, como uma casa maior...

— Não precisamos do seu dinheiro — Virgínia cortou-a com a habitual prepotência e, então, abrandou o tom de voz. — Mas, talvez, quando tiver terminado seu filme, possa encontrar tempo para vir a Baltimore nos visitar. William e eu ficaremos felizes em recebê-la.

Raine sentiu a garganta se apertar e se forçou a não demonstrar a carga emocional que as palavras provocaram.

— Tenho alguns meses de trabalho árduo pela frente, mas prometo que vou visitá-los assim que tudo isso terminar.

Ela encerrou a chamada e caminhou até a janela do quarto, sentindo a súbita necessidade de respirar ar fresco. Estava longe de afirmar que o telefonema da avó significava aceitação incondicional, e que, finalmente, haviam constituído uma família. Porém, talvez, aquele fosse o primeiro passo.

Kenzie passeou pelo quarto, tentando aplacar as emoções despertadas pelas cenas filmadas naquele dia. Ninguém, nem mesmo Raine, poderia supor que representar o papel de um homem submetido à tortura e à humilhação era o mesmo que atualizar as cenas da sua própria infância.

Olhou para o relógio. Passava pouco das oito horas da noite e decidiu que precisava de ar fresco. Num impulso, apanhou as chaves do carro e saiu do hotel. Dirigiu sem destino certo por quase uma hora, explorando a paisagem árida e deserta do Novo México. Quando deu por si, estava numa estrada erma, sinuosa e estreita, que atravessava um descampado em direção às colinas iluminadas pelo luar.

Encantado com a paisagem, ele contornou as curvas em alta velocidade, como se pudesse deixar para trás todos os fantasmas. Porém, sem que esperasse, surgiram um cavalo e um cavaleiro à beira da estrada, seguindo na mesma direção.

O animal se assustou com o ronco do motor e se empinou sobre as patas traseiras, jogando o cavaleiro no chão.

Kenzie freou bruscamente, rezando para que o homem não estivesse machucado. Desceu do carro e correu na direção do cavaleiro, um senhor de cabelos grisalhos e compleição robusta. Por um aterrorizante momento, receou que estivesse morto. Então, ele tossiu e abriu os olhos.

— O senhor está machucado?

— Oh, não! — Ele se sentou e sorriu. — Não é a primeira vez que esse pangaré velho me derruba, e terei sorte se for a última.

— Sinto muito. Eu jamais imaginei que...

— Não se preocupe. — O homem aceitou a ajuda de Kenzie para se levantar. — A culpa é minha por insistir em montar esse cavalo velho. — Ajeitou o chapéu sobre os cabelos grisalhos e estudou-o. — Você não é daqui.

— Tem razão. Sou inglês e moro na Califórnia. — Olhou ao redor. — Seu cavalo desapareceu. Posso lhe dar uma carona?

— Aquele cavalo vai chegar a casa antes que nós. — Ele riu. — Aceito a carona. Moro a poucos minutos daqui, mas é uma longa caminhada para um homem velho.

Kenzie assentiu, pensando que aquele senhor devia ter cerca de sessenta anos, mas aparentava mais vigor físico do que muitos jovens.

— Meu nome é Grady.

— Scott. — Kenzie estendeu-lhe a mão.

— Prazer em conhecê-lo.

O forte aperto de mão confirmou a teoria de Kenzie. Aquele homem conseguira manter a vitalidade da juventude. E, para sua alegria, ele não o reconheceu.

Grady indicou o caminho, e seguiram por uma estrada primitiva em direção à colina. Depois de uma descida íngreme, Kenzie avistou um portal esculpido em pedra com uma placa de bronze onde se lia "Cíbola".

— Cíbola? — Kenzie franziu o cenho. — Não é o nome de uma cidade lendária que os espanhóis exploraram à procura de ouro?

— Assim conta a lenda. Os conquistadores esperavam encontrar o tesouro dos astecas. Nunca encontraram nada, mas eu, sim. Foi por isso que dei esse nome ao meu rancho. Vivo aqui há trinta e sete anos, desde que me casei.

Kenzie percorreu a estrada que levava ao pé da colina e reduziu a marcha para admirar o vale banhado pelo luar. A relva viçosa e as flores silvestres forravam o solo, numa visão adorável. A esquerda, o reflexo do luar na superfície espelhada revelava um pequeno lago. Acima, montanhas selvagens se erguiam com imponência contra o céu.

— E... é incrível! — Kenzie exclamou, tocado pela beleza natural. — O senhor é dono de todo esse vale?

— Sim. Não é bom para a criação de animais, nem para o plantio. Mas não poderia haver lugar mais lindo em todo o mundo. — Grady suspirou. — Infelizmente, nós tivemos de colocar as terras à venda.

— Por quê?

— Minha esposa e eu estamos velhos. As terras nunca deram lucro, e conseguimos criar nossos filhos trabalhando com turismo. Os forasteiros ficam encantados com a beleza do lugar e com a originalidade da casa. Temos um chalé grande o bastante para receber hóspedes, e foi assim que Alma e eu vivemos até agora. — Ele suspirou outra vez. — Nossos filhos cresceram e estão bem estabelecidos, cuidando da própria vida. Receber hóspedes e cuidar das terras é trabalho demais para dois velhos como nós. Alma quer uma casa menor, e pretendo comprar um sobrado na cidade. — Ele franziu o cenho e encarou Kenzie. — Não sei por que estou lhe dizendo tudo isso!

— É mais fácil falar de certos assuntos com estranhos do que com amigos.

— Não... — Ele balançou a cabeça. — O senhor é um bom ouvinte.

— Ouvir faz parte do meu trabalho.

Um bom ator tinha de ser bom observador. Ademais, Kenzie havia simpatizado com Grady. Sempre fora bom em julgar o caráter das pessoas, e podia apostar que aquele homem era íntegro e honrado.

Atravessou em marcha lenta a estrada que cortava o vale e parou o carro diante de um chalé que mais parecia uma visão de sonho. Uma simpática senhora com cabelos brancos e pele morena se aproximou para saudá-los, acompanhada por um cão malhado, de pelos longos e expressão amigável.

— Eu estava preocupada, Jim. Achei que era mau sinal quando Diablo chegou sozinho! — exclamou com evidente alívio.

— Por sorte, o sr. Scott estava lá quando Diablo me abandonou. Sr. Scott, minha esposa, Alma, e meu cão, Hambone.

O cachorro não esperou um segundo convite para se aproximar de Kenzie e cumprimentá-lo com afetuosas lambidas, enquanto Alma o estudava com olhos atentos.

— Obrigada por trazer meu marido para casa, sr. Scott.

— Era o mínimo que eu podia fazer, já que foi meu carro que assustou Diablo.

O rosto de Alma sugeria traços espanhóis. Assim como a casa, ela pertencia àquele lugar, Kenzie ponderou.

— Sua casa é adorável, sra. Grady. Poderia ser a capa de um livro sobre o Novo México.

— Obrigada. — Ela sorriu, orgulhosa. — O senhor fala como um turista. A casa pode ser pitoresca, mas para mim, é apenas meu lar. Aliás, está precisando de uma boa reforma! Esse chalé tem me dado muito trabalho. Para ser honesta, meu maior sonho é me mudar para um lugar menor.

— Por favor, não destrua minhas ilusões — Kenzie disse, afagando as orelhas do cão. — Como todos os turistas, gosto de pensar que encontrei um lugar autêntico.

— Oh, Cíbola é um lugar autêntico. — Ela hesitou e perguntou com timidez: — Gostaria de jantar conosco? A comida é simples, mas teremos prazer em ter companhia à mesa.

— Ficaria encantado. — No fundo, ficou satisfeito por encontrar uma chance de se manter afastado do hotel e dos fantasmas que o perseguiam.

— O que acha de dar uma volta enquanto Alma termina o jantar?

Hambone abanou a cauda com entusiasmo, como se o convite tivesse sido para ele, e Kenzie riu. Com o cão ao lado deles, visitaram o estábulo, onde Diablo comia placidamente. Uma égua esguia e elegante ocupava uma das doze baias; Grady retirou um cubo de açúcar do bolso e estendeu para ela.

— Quando as crianças estavam aqui, tínhamos doze cavalos. Espero poder levar esses dois quando nos mudarmos. Assim como nós, estão velhos para aprender novos hábitos.

Kenzie assentiu, refletindo sobre o que representava para aquele casal ter de abandonar parte da própria vida. Quando saíram do estábulo, ele notou a gigantesca antena parabólica nos fundos da casa.

— Meus filhos nos deram de presente — Grady explicou, notando a curiosidade dele. — Eles dizem que comunicação via satélite e carro com tração nas quatro rodas não comprometem a originalidade do lugar.

Kenzie sorriu, admirado com o que descobria. Cíbola era um lugar encantador. O amplo chalé, construído com tijolos de adobe, parecia crescer do chão, elegante e simples ao mesmo tempo. Ele acompanhou a ampla varanda que circundava toda a construção, com janelas que permitiam visão privilegiada de todos os aposentos.

Grady o conduziu por uma descida íngreme, e chegaram ao lago, que não podia ser visto da casa. Kenzie prendeu a respiração. A paisagem perfeita como um cartão-postal ganhava brilho mágico com a luz da lua cheia.

— Alma diz que quer viver na cidade, mas não acredito que seja verdade. Quando o rancho tiver um comprador, vou propor que nos venda um lote aqui, perto do lago.

— Nenhum dos seus filhos tem interesse em ficar com as terras?

— Não. Nenhum deles tem habilidade para cuidar desse lugar, mas estamos orgulhosos do caminho que seguiram. — Ele sorriu. — Uma professora, um piloto da Força Aérea e uma enfermeira. O senhor tem filhos?

— Não. Não tenho filhos e, quando a corte encerrar o processo do divórcio, não terei esposa.

O simpático senhor apenas assentiu, e seguiram em silêncio para o chalé. Quando entraram na cozinha, Kenzie percebeu que Alma não havia exagerado. Embora tudo estivesse imaculadamente limpo, os armários eram velhos, o gabinete da pia de mármore necessitava de uma completa restauração e as torneiras gotejavam.

Mesmo assim, o ambiente era quente e aconchegante. O fogão antigo de ágata conservava o charme original e o piso de cerâmica hidráulica sobrevivera bravamente aos anos.

— Sra. Grady, a senhora se importaria em me mostrar os demais cômodos do chalé?

Alma desligou o fogo e limpou as mãos no avental, fazendo um gesto para que ele a seguisse.

As janelas da sala se abriam para o vale, e dali era possível ver o sol se escondendo por trás das montanhas. O teto alto e amplo havia sido desenhado para manter a casa fresca e iluminada. O piso de madeira conservava-se em perfeitas condições. Tapetes artesanais de lã colorida espalhavam-se pelo chão. Uma lareira de pedra, no mesmo estilo rústico do chalé, situava-se num nicho da sala, formando um ambiente aconchegante, perfeito para se ler um livro num dia frio.

— Costuma nevar muito aqui? — ele perguntou, olhando pela janela.

— Oh, sim, mas não temos problemas com isso. O chalé foi construído na elevação perfeita, alto o bastante para não ser soterrado pela neve no inverno, e baixo o bastante para se manter fresco no verão.

Abrindo uma das portas, Kenzie se deparou com um banheiro pequeno, no mesmo estilo da cozinha.

— Esse é o banheiro original do chalé. Tivemos de construir outros nos quartos depois que começamos a receber hóspedes — Grady explicou em tom de desculpa, abrindo um dos quartos. — Esse chalé tem mais de cem anos, e tivemos receio de que a construção moderna pudesse comprometer o estilo.

Kenzie entrou e passeou pelo amplo aposento. Apesar de o mobiliário estar desgastado, a estrutura sólida das paredes e teto era a mesma do restante da casa. Ele seguiu para o banheiro anexo. Ao ver os azulejos rústicos, a pia de mármore e a banheira instalada ao lado de uma janela envidraçada, seria capaz de jurar que estavam ali desde a construção do chalé.

— É... é perfeito! — exclamou, encantado.

— Estávamos tendo lucro na ocasião, e precisávamos modernizar o chalé para receber mais hóspedes. Eu contratei um decorador de Nova York para transformar três dos quatro quartos em suítes — Alma declarou com orgulho.

— Ela gastou uma fortuna — Grady resmungou.

— Mas valeu a pena, sr. Grady — Kenzie declarou com sinceridade. — Podemos ver os outros quartos?

Satisfeito, Kenzie constatou que mantinham harmonia com o primeiro aposento que vira. O menor dos quatro fora convertido numa sala de computador.

— Nunca imaginei que, na nossa idade, fôssemos usar o computador para nos comunicar com os filhos e netos — Alma comentou com um sorriso. — Quando chegamos aqui, Cíbola parecia ser o fim do mundo, mas não é mais.

— E o que a senhora sente ao pensar que mudará daqui?

— Oh, essa casa é grande demais, agora que as crianças se foram, mas eu estarei mentindo se disser que estou ansiosa para me mudar. — Ela ergueu os ombros e seguiu para a cozinha. — Venha, sr. Scott. Quero lhe mostrar minha parte favorita.

Alma abriu a porta dos fundos, e Kenzie se surpreendeu com um jardim primoroso, circundado por paredes de adobe. Caminhos de pedra cortavam arbustos de flores vibrantes, e uma viçosa videira encobria o pergolado que abrigava mesa de ferro forjado e cadeiras.

— Um jardim secreto! — ele exclamou, maravilhado.

— Essa não era minha intenção, mas tivemos de construir as paredes para que os cavalos não comessem as flores e os legumes da minha horta.

— É perfeito!

Kenzie imaginou como seria bom sentar-se numa daquelas cadeiras no final da tarde e tomar uma boa xícara de chá inglês.

Caminhou para a horta e parou diante de um tomateiro pendendo sob o peso de frutos suculentos. Uma gata espichou a cabeça para fora de um arbusto e se espreguiçou lentamente. Quando saiu, dois gatinhos recém-nascidos a seguiram. Ele riu da cena encantadora. Não conseguia pensar em nenhum lugar melhor no mundo, em meio a tanta vida e paz.

Durante o jantar, manteve-se reflexivo. Alma preparou arroz, feijão, salada de legumes da horta e tortilhas, e foi o melhor que ele experimentou em anos. Saboreou o café forte e aromático, sentindo-se plenamente satisfeito.

— A cozinha do Novo México é diferente de outras regiões, ou a comida estava tão boa por causa da cozinheira?

Grady sorriu com orgulho para a esposa.

— A comida do Novo México é melhor que a do Texas ou do Arizona, mas ninguém cozinha tão bem quanto Alma.

— Não dê importância ao que ele diz, sr. Scott. Meu marido aprendeu desde cedo que o melhor jeito de me conquistar é elogiar minha comida.

Kenzie riu, sentindo-se como se estivesse com dois velhos amigos.

— Então, vocês realmente pretendem vender este lugar?

— Sim — Grady replicou. — Há um comprador interessado e o corretor de imóveis virá mostrar o chalé ainda esta semana.

Kenzie se endireitou na cadeira e limpou a garganta.

— Quero comprar Cíbola. Cubro a oferta do comprador. Um silêncio absoluto pairou entre eles, e os Grady o encararam.

— Como tenho de viajar muito, não sei quanto tempo poderei passar aqui — ele continuou. — Gostaria de propor um acordo. Quero que cuidem do chalé e que Alma cozinhe para mim quando eu estiver aqui. Em troca, vou construir para vocês uma casa perto do lago. O que acham?

Alma quase engasgou com o café.

— Es... Está falando sério?

— Sim.

— Mas não quer saber o preço que estamos pedindo?

— Acreditem, dinheiro não é problema para mim.

— Oh, eu bem que desconfiei quando o vi! — Alma exclamou, excitada. — Você é Kenzie Scott, o ator de Hollywood!

— Sim, sou eu. Estamos filmando a cerca de trinta quilômetros daqui. Tenho uma casa que adoro ao sul da Califórnia e um apartamento em Nova York, mas preciso de um lugar como Cíbola, sereno e isolado. Já que estão planejando vender... — Ele ergueu os ombros com um sorriso genuíno. — Acho que, em vez dos anjos, foi Diablo quem conspirou com o destino para que nos conhecêssemos. — Ele se referiu ao cavalo rebelde com uma risada.

— Sr. Scott...

— Kenzie, por favor — pediu, interrompendo Grady. — E espero que não se importem por chamá-los Jim e Alma, já que vamos conviver muito daqui para frente.

— Claro que não nos importamos — Grady concordou com um sorriso. — Mas diga-me, Kenzie... A casa que pretende construir para nós no lago... Nós teremos de sair se você decidir contratar novos caseiros?

Kenzie pensou por um momento.

— Bem, não espero que vocês cuidem da propriedade sozinhos. Tenho de contratar um bom jardineiro e uma faxineira, mas não pretendo que morem aqui. Porém, gostaria que Alma cuidasse do jardim secreto, além de cozinhar, e que você cuidasse dos cavalos. — Ele sorriu quando o casal balançou a cabeça ao mesmo tempo, numa afirmativa entusiasmada. — Portanto, não terão de se preocupar com novos caseiros. Vocês terão usufruto da casa e da terra ao redor, e ninguém vai tirá-los de lá, mesmo que eu decida vender Cíbola.

Alma e o marido olharam um para outro, mal conseguindo conter a alegria.

— Pensei em uma casa pré-fabricada com um deque para o lago... A construção poderá ficar pronta em pouco tempo e, se tudo der certo, vocês estarão bem instalados em menos de um mês.

Grady riu alto e estendeu a mão para Kenzie.

— Se você não for um lunático, temos um acordo. Negócio fechado!

Kenzie passou as duas horas seguintes acertando detalhes e ligando para seu assistente. Quando finalmente voltou para o hotel, sentia-se melhor do que nunca. Pela manhã, seu advogado cuidaria de toda a papelada para efetivar a compra, mas ele estava certo de que o acordo fora selado com um aperto de mãos.

Dinheiro podia fazer com que tudo caminhasse rapidamente, e esperava que o chalé estivesse disponível quando terminasse a filmagem. Comprar um rancho num impulso poderia parecer excêntrico, mas ele não se lembrava de estar tão feliz com uma aquisição quanto ficara ao selar aquele acordo. Em seu íntimo, sabia que havia encontrado o lugar perfeito, exatamente do que precisaria quando o filme fosse concluído.

No dia seguinte, a chegada de Marcus coincidiu com uma série de contratempos e incidentes desagradáveis. O caminhão que carregava as câmeras quebrou, atrasando a filmagem. Para aproveitar a luz, Raine propôs adiantar a cena prevista para dois dias depois, e descobriu que Sharif não havia decorado as falas. Suando sob o sol quente, ele pediu uma hora para memorizar o texto e se trancou no trailer, atrasando ainda mais o cronograma.

— Preciso falar com você — Marcus pediu, aproximando-se de Raine. — Pretendia conversar à noite, no hotel, mas podemos aproveitar o tempo livre.

Preocupada, ela puxou-o para uma área isolada.

— Estamos com problemas financeiros, Raine.

Ela pressionou as têmporas, sentindo o sangue correr mais rápido nas veias.

— Que tipo de problemas?

— O investidor que havia prometido dois milhões de dólares mudou de ideia.

A dor de cabeça que havia começado a atormentá-la explodiu com força.

— Acho que posso encontrar alguém que concorde em investir parte dessa quantia, mas você terá de cortar as cenas que exigirem maiores gastos, como a recepção na estação de trem quando Randall retorna do cativeiro. Muitos figurantes numa locação grande... Esse tipo de coisa é um pesadelo para ser filmado, o que pode exigir tempo e dinheiro extra.

— Não posso cortar essa cena! É muito fundamental para o filme.

Marcus refletiu por alguns segundos e meneou a cabeça com vagar.

— Está bem, vejamos se há outras menores que não são essenciais.

Raine suspirou, ansiosa por tomar um banho e cair na cama, mas a tarde estava apenas começando. Prometeu a Marcus revisar algumas passagens do roteiro a fim de cortar cenas que sobrecarregassem o orçamento.

Desolada, ela entrou no trailer da produção, e Vai a recebeu com expressão preocupada.

— Raine, foi bom você ter vindo. Precisamos conversar.

— Por favor, não diga que há mais problemas — ela desabafou, caindo pesadamente sobre uma cadeira.

— Não se trata de problema... Ao menos, não tem nenhuma relação com o filme. — Vai retirou um envelope do armário. — Dê uma olhada nisso. São as primeiras notícias de Mooney, o investigador que contratei para descobrir quem é seu pai.

— Oh! — Ela endireitou o corpo, interessada. — Ele descobriu alguma coisa?

— Ainda não li o relatório. — Vai hesitou ao entregar o envelope. — Você quer mesmo ler esse relatório agora? Não acha que já está sob estresse suficiente?

— Não... Preciso de alguma coisa para me distrair dos problemas atuais. — Leu o texto rapidamente. — Mooney não tem uma resposta definitiva, apenas uma lista de homens que saíram com minha mãe na época em que fui concebida.

Vai encheu duas xícaras com café e se sentou diante dela.

— Você tem tanta curiosidade assim em saber a identidade do seu pai? — perguntou, entregando-lhe o café.

— Não estou obcecada, mas é como se faltasse parte da minha história. Talvez, quando descobrir quem ele é, eu vá em frente e esqueça essa história. Mas nunca terei paz enquanto não descobrir.

— Bem, sua mãe era uma celebridade. Muitas pessoas se lembram dela. Acho que isso vai facilitar o trabalho de Mooney.

— Tem razão. Segundo ele, há cerca de quinze homens que estiveram com minha mãe na época. O problema é que, se ela saiu com alguém depois de um show e ficou com ele apenas por uma noite, é virtualmente impossível descobrir. Então, o detetive vai se concentrar apenas nos homens que tenham algo que se aproxime de um relacionamento com Clementine.

— Dois são asiáticos e um é negro, o que os exclui da lista — Vai comentou depois de estudar os dados da lista anexa ao relatório.

— Sim, e três são músicos, sendo que um deles fazia parte da banda. Há rumores de que ela se envolveu com um produtor, mas Mooney ainda não sabe quem é. Se eu quiser prosseguir, ele vai aprofundar a pesquisa.

Guardou o relatório no envelope. Naquele momento, Marcus e Kenzie entraram no trailer, e ela escondeu o envelope sob o notebook da amiga. Não pretendia tocar no assunto antes que tivesse mais segurança sobre as informações.

Vai se apressou a servir café aos dois para distraí-los, e atendeu ao telefone que tocava insistentemente.

— É Emmy, Raine, e ela disse que é importante.

— Olá, Emmy. Você está bem? — Raine perguntou, preocupada.

— Sim, estou ótima. A boa notícia é que senti o bebê chutar esta manhã. E a má notícia... — Ela respirou fundo. — Não liguei antes porque achei que pudesse contornar a situação, mas não há mais esperança. Jane desistiu de fazer o papel de Sarah.

— O quê?! — Raine quase derrubou a xícara de café. — Ela não pode fazer isso! Começaremos a filmar em Londres daqui a algumas semanas!

— Ela não pode, mas fez. Conseguiu uma oferta melhor.

— Aquela ingrata — Raine rosnou. — Jane quase beijou meus pés quando ofereci o papel de Sarah.

— Parece que ela mudou de ideia. Vai ser protagonista num filme de terror — Emmy disse. — Se eu encontrar aquela traidora, juro que vou matá-la, mas enquanto isso, sugere alguém para substituí-la?

— Vou conversar com Marcus e volto a telefonar.

— Perdemos Sarah? — o produtor perguntou quando ela desligou.

— Jane Stackpole aceitou uma oferta melhor. Isso nos dá o direito de matá-la? — Raine perguntou.

— Infelizmente, não. O contrato final é responsabilidade do agente dela. É melhor concentrarmos nossa energia em encontrarmos uma substituta. — Marcus olhou para Kenzie. — Você tem alguma sugestão?

— Raine — ele respondeu sem hesitar.

— Não posso fazer o papel de Sarah! Já tenho muito trabalho nesse filme.

— Há muitos exemplos de profissionais que dirigem e atuam em seu próprio filme. Não vejo por que você não pode fazer o mesmo.

— Acontece que esse é o primeiro filme que dirijo, Kenzie, e não sei se posso ter uma boa atuação sem um diretor para me orientar! Minha energia está concentrada em dirigir. Há inúmeras razões, e uma delas é que não sou inglesa, e velha demais para o papel.

— Kenzie tem razão... — Marcus comentou. — Luz e maquiagem podem resolver o problema da idade, e você consegue um bom sotaque britânico. Na verdade, da primeira vez que li o roteiro, achei que pretendia fazer o papel de Sarah. Você se sairá muito melhor do que Jane.

O dia fora longo e difícil, e encarar dois homens tentando convencê-la a representar um papel que ela não queria extrapolou suas energias.

— Não! — ela gritou, perdendo a paciência. — Não vou fazer o papel de uma adolescente virgem e ingênua!

Kenzie suspirou, aproximou-se e pousou as mãos nos ombros dela.

— Você precisa de tempo para pensar.

Antes que ela percebesse, ele tirou o celular de seu bolso e estendeu-o para Vai, arrastando-a para fora.

— Kenzie, o que pensa que está fazendo?

— Raptando-a — ele disse com calma. — Vou levá-la daqui antes que você se quebre em mil pedaços.

— Marcus, pare de rir e faça alguma coisa! — ela exigiu, muito furiosa.

— Você precisa de uma folga, Raine. Algumas horas não vão comprometer seu trabalho. Ao contrário, vão ajudá-la.

Antes que ela tivesse tempo de dar uma resposta muito mal-educada, Kenzie a levou até o carro, abriu a porta e praticamente a empurrou para o banco.

— Relaxe, Raine. — Ele girou a chave na ignição e a encarou com um sorriso. — Hoje é sábado, e não há nada que não possa ser feito amanhã. Você ainda não teve tempo de conhecer o Novo México a não ser por trás das câmeras.

— Aonde pretende me levar? — ela indagou, notando que ele seguia pela estrada que se afastava da cidade.

— Vou levá-la a um lugar especial. — Ele tirou a mão do volante e pousou-a sobre a dela. — Hoje, você vai conhecer um paraíso particular...

O sol ainda estava alto no horizonte quando Kenzie conduziu o carro por um portal esculpido em pedra, com uma placa rústica onde se lia "Cíbola". Após uma curva, a estrada se estreitou ainda mais, levando a um vale ao pé da colina.

Raine prendeu a respiração, fascinada pela beleza daquela paisagem. Um chalé construído com pedras e tijolos artesanais avermelhados, situado em meio a arbustos e flores nativas, chamou-lhe a atenção. A estrutura sólida e, ao mesmo tempo, delicada, combinava à perfeição com a paisagem.

— Oh, meu Deus! Já chegamos ao paraíso? — ela perguntou, extasiada.

— Ainda não. O paraíso a que me refiro é muito mais interessante do que esse que você está vendo.

— Mais interessante? — Intrigada, ela se virou no banco e o encarou. — Kenzie, para onde estamos indo?

— Para um jardim secreto onde, em vez de fadas e duendes, há dois lindos gatinhos... — Ele riu ao vê-la pestanejar, confusa. — Conheci um casal adorável ontem à noite. Eles moram nesse paraíso e têm uma gata que acabou de dar à luz. Raine abriu a boca para crivá-lo de perguntas, mas Kenzie ergueu a mão com um sorriso.

— Apenas relaxe e usufrua a vista, Raine.

Ela se recostou no banco e obedeceu. Kenzie estava certo. A paisagem era de tirar o fôlego e, em sua estada no Novo México, ela não se dera ao luxo de olhar ao redor exceto enquanto trabalhava.

Ele parou o carro diante de um chalé que parecia ter saído de um conto de fadas e abriu a porta de passageiros.

Ao descer, Raine ficou boquiaberta, impactada pela beleza quase irreal do cenário. Um cachorro malhado de preto e branco correu para saudá-los e farejou seus pés, curioso. Com cautela, ela estendeu a mão para afagá-lo, e ganhou um amigo no mesmo instante.

Uma senhora simpática e sorridente saiu à varanda e sorriu com alegria ao vê-los.

— Olá, Alma. Esta é Raine Marlowe. Eu a trouxe para conhecer seus gatos. — Voltou-se para Raine. — Alma é a dona dos gatinhos. Ela é a melhor cozinheira que já conheci!

— É um prazer conhecê-la. — Alma não escondeu a satisfação ao ser apresentada para a famosa estrela de Hollywood. — Vamos entrar. Acabei de fazer uma jarra de limonada.

O interior da casa, fresco e agradável, contrastava com calor do dia. Enquanto tomava o refresco, Raine se admirou com a familiaridade com que Kenzie falava com aquela mulher, mas guardou a curiosidade para si.

— Os gatinhos estão no jardim. —Alma abriu uma porta e fez um gesto para que Raine se aproximasse. — Não quero que eles saiam. Seriam presas fáceis para os coiotes.

Raine não conteve uma exclamação admirada ao entrar no jardim. Não se surpreenderia se uma fada passasse por eles, flutuando no ar.

— Divirta-se — Kenzie murmurou no ouvido dela antes de voltar para a cozinha.

A paz e beleza daquele lugar eram um contraste tão gritante com a agitação do set de filmagem que ela levou alguns segundos para se adaptar ao ambiente. Respirou fundo e sentiu os músculos doloridos dos ombros. De súbito, percebeu que, nas últimas semanas, ela não tivera tempo nem sequer de notar seu grau de exaustão física.

Alguma coisa fez cócegas em seu pé e ela olhou para baixo, assustada. Riu ao ver uma bolinha de pelos acinzentados com a patinha estendida, tentando alcançar a fivela de sua sandália. Sentou-se na relva, puxando o filhote para o colo. Um minuto depois, outro filhotinho surgiu de um arbusto e exigiu a mesma atenção, enquanto a mãe os observava de longe. Quando deu por si, ela estava rindo com as travessuras dos bichinhos.

Aquele lugar era um verdadeiro paraíso, perfeito para ajudá-la a recobrar a perspectiva. Quando Kenzie a chamou para jantar, ela se espantou ao perceber que havia anoitecido. A deliciosa refeição, a conversa amigável e descontraída à mesa e a simpatia de Jim e Alma finalizaram o dia perfeito. Por fim, assumir o papel de Sarah não parecia ser tão impossível quanto imaginara. No dia seguinte, tomaria uma decisão. Naquele momento, tudo o que importava era estar ali.

— Estou surpresa por você ter me levado a Cíbola — Raine comentou no caminho de volta ao hotel. — Achei que quisesse manter o lugar em segredo.

— Você merece compartilhar um pouco daquela paz comigo. — Ele sorriu. — Está realmente decidida a encontrar uma atriz para representar Sarah?

Raine suspirou e voltou o rosto para a paisagem, iluminada pelo brilho mágico do luar.

— Decidi que vou representar Sarah, e sabe Deus o quanto vou me arrepender disso!

Kenzie riu e olhou para ela de soslaio.

— Eu garanto que você não terá do que se arrepender. Podemos ler suas falas juntos, se isso ajudar.

— Sim, ajudará muito. Obrigada.

Momentos mais tarde, em seu quarto, Raine obrigou-se a se deitar sem pensar nas consequências da decisão.

Pela primeira vez em muitos dias, ela teve uma noite de sono tranquilo e acordou bem disposta. Chegou ao set mais tarde que o habitual, ansiosa por uma xícara de café, e encontrou Vai no trailer da produção.

— Aconteceu alguma catástrofe ontem, enquanto eu estava fora? — perguntou depois de cumprimentá-la.

— Não, nada. Você fez muito bem em descansar um pouco.

— Tem razão. Estava precisando. Onde está Marcus?

— Ele foi almoçar com alguns amigos em Santa Fé. Raine apanhou a xícara de café e se sentou na poltrona diante da mesa de trabalho, fingindo não notar o olhar de curiosidade da amiga.

— Eu jurei que não ia perguntar, mas o que foi que aconteceu ontem?

— Kenzie me levou a um lugar magnífico, e passei a tarde brincando com gatinhos. Você não acredita como me fez bem! Conversamos sobre Sarah, e decidi aceitar o papel.

— Isso é maravilhoso! — Vai se serviu de uma xícara de café e voltou a se sentar à frente da escrivaninha. — Talvez seja só impressão, mas, quando você está por perto, Kenzie sorri com mais frequência. Tem certeza de que não quer voltar atrás? Afinal, ainda não assinaram os papéis do divórcio.

— Mesmo que você esteja certa, o que eu duvido, não há como voltar atrás. Somos apenas bons amigos.

— Bons amigos? — Vai ironizou. — Querida, todos já perceberam que vocês dois ainda estão apaixonados.

— Não há como voltarmos, Vai. Não vejo a hora de ir para a Inglaterra e terminar as filmagens. Preciso me afastar de Kenzie o quanto antes.

— Eu não disse? — Vai fitou-a com um sorriso de triunfo. — Você ainda está apaixonada, ou não teria problema em ficar perto dele.

Raine acabou de tomar o café em silêncio, fingindo ignorar o comentário. Porém, no fundo, sabia que Vai tinha razão. O problema era que somente ela conhecia a complexidade daquele relacionamento, muito mais profundo e misterioso do que gostaria de admitir. Assim que pisaram no saguão do aeroporto de Londres, Kenzie e Raine foram rodeados por repórteres.

— Srta. Marlowe, é verdade que vai substituir Jane Stackpole no papel de Sarah?

— Você a dispensou porque ela e Kenzie estavam tendo um caso?

— Ouvi dizer que vocês dois estão se reconciliando. Isso é mesmo verdade?

O maxilar de Kenzie se apertou. Estava acostumado ao assédio e à invasão de privacidade pelos repórteres, e sempre soubera lidar bem com a fama. Porém, desde que começara as filmagens de O Centurião, suas emoções estavam à flor da pele.

Raine enviou-lhe um olhar preocupado e passou a responder às perguntas relacionadas ao filme, ignorando a curiosidade sobre seu relacionamento. O aglomerado os impedia de chegar ao carro, e Kenzie passou um braço protetor sobre os ombros dela enquanto andavam, abrindo caminho entre a multidão.

— Está feliz por voltar à Inglaterra, Kenzie?

— Olá, Pamela. — Ele sorriu para a repórter que fez a pergunta. — Sim, estou muito feliz. Onde mais posso tomar uma xícara de chá decente?

Ela riu e voltou a atenção para Raine.

— Trabalhar juntos voltou a aproximá-los?

— Sem dúvida, fortaleceu nossa amizade — Raine respondeu com um sorriso polido. — Comecei a trabalhar no roteiro deste filme muito antes de conhecer Kenzie, e não poderia ficar mais feliz em tê-lo no elenco. Ele está fazendo um trabalho maravilhoso.

Uma enxurrada de perguntas os acompanhou enquanto seguiam para o carro que os esperava. Estavam chegando quando um homem alto, de expressão sarcástica, os abordou.

— Onde você nasceu, Kenzie? Onde passou a infância?

Julgando que havia algo familiar nas feições do repórter, ele parou para encará-lo.

— Sinto muito, mas eu não o reconheço. Qual é seu nome, e que jornal representa?

— Nigel Stone, do London Inquirer.

O tabloide era o mais sensacionalista do país, mas não foi o nome que incomodou Kenzie. Não era para menos que o repórter parecesse familiar. Eles se conheciam de longa data, desde que eram crianças. Nigel Stone encontrara a profissão perfeita como repórter especializado em escândalos.

— Sou uma simples ilusão, uma projeção da fantasia de meus fãs. Por que destruir isso com a tediosa realidade? — Ele manteve a expressão impassível.

O motorista se apressou em abrir a porta do carro e Kenzie esperou que Raine se acomodasse antes de entrar.

— Você chegou ao topo sustentando mentiras sobre seu passado, Kenzie, mas isso não vai durar — o repórter disse antes que fechasse a porta. — Vou descobrir quem você realmente é!

— Idiota — resmungou quando o motorista deu a partida.

— Você o conhece? — Raine fitou-o, preocupada. — O que ele quis dizer sobre descobrir quem você realmente é?

— Não sei. Tudo o que esse bastardo pode conseguir é publicar fofocas da época em que estudei na Academia Real, e nada além.

— Que mal pode haver se ele descobrir fatos do seu passado? — ela insistiu, tentando esclarecer a razão do evidente incômodo.

Kenzie ergueu os ombros e olhou pela janela, pouco disposto a conversar. Raine respeitou o silêncio e se recostou no assento. Lembrou-se de que, certa vez, vira o passaporte que Kenzie deixara no quarto depois de uma viagem para Cannes. O documento dizia que ele havia nascido em Londres, mas, pela primeira vez, ela questionou se a informação era verdadeira. A determinação dele em esconder o passado seria tão radical a ponto de falsificar documentos?

Refletindo que talvez nunca soubesse a verdade, ela se forçou a esquecer o assunto e focalizou a atenção nas próximas etapas da filmagem. Porém, o repórter não perdeu tempo para entrar em ação. Na manhã seguinte, enquanto tomavam o café da manhã juntas no quarto do hotel, folheando os jornais do dia, Raine e Vai encontraram a notícia.

— Droga! — Vai apontou para o Inquirer. — Dê uma olhada nisso.

Raine apanhou o tabloide com o coração aos pulos. A primeira página mostrava uma fotografia de Kenzie com a manchete: "Você sabe quem esse homem realmente é?"; no subtítulo lia-se: "Um homem rico e famoso... O mais popular ator britânico é um rei ou um criminoso?".

Na matéria, o repórter questionava se ela havia se divorciado de Kenzie por ter descoberto o homem real por trás da máscara. O texto dizia ainda que o ator afirmava ser inglês, mas desafiava os leitores a procurar informações sobre a sua infância para que, juntos, descobrissem a verdade.

— Meu Deus! A reportagem sugere que Kenzie seja um assassino!

— E o repórter foi habilidoso. Veja, ele não faz nenhuma afirmação, apenas perguntas e frases sugestivas — Vai observou. — Na verdade, não está acusando Kenzie de nada, o que impossibilita uma ação contra o jornal.

— É verdade. — Raine suspirou e colocou o periódico de lado. — Espero que Kenzie não veja essa matéria. Ele está profundamente envolvido com o personagem, e já está muito abalado para ter de enfrentar esse tipo de provocação.

A reportagem de Nigel Stone não saiu da cabeça de Kenzie durante o dia todo. Não havia ninguém que pudesse conectar a infância dele com o homem que se tornara e, portanto, não havia razão para se preocupar. Porém, nenhum pensamento racional foi firme o bastante para suplantar seus receios.

Num impulso, saiu do quarto e bateu à porta da suíte.

— Vou usar o carro alugado — avisou assim que ela atendeu. — Preciso visitar um velho amigo.

— Está bem — ela assentiu, decidida a não fazer perguntas. — Nos vemos mais tarde.

Meia hora depois, Kenzie desceu do carro diante de uma esplêndida mansão vitoriana num bairro nobre e tradicional da cidade. Entrou no jardim familiar, e o mordomo atendeu a campainha ao primeiro toque, saudando-o com um sorriso.

— Sr. Scott! É um prazer vê-lo. O sr. Winfield ficará muito encantado.

— Como vai, Gerard? — Ele estendeu a mão para o senhor.

— Estou bem, obrigado.

— E Charles? Ele está bem?

— Tem dias bons e ruins, mas nunca reclama, como um verdadeiro cavalheiro. Está no jardim, tomando sol. O senhor sabe o caminho. — Gerard fez um gesto para que ele entrasse. — Aceita uma xícara de chá?

Kenzie assentiu e seguiu até o jardim dos fundos. Duvidava que algum dos empregados da mansão ficasse tentado a entrar em contato com Nigel. Charles mantinha o mesmo quadro de leais funcionários havia muitos anos e os remunerava bem. Mesmo que algum deles revelasse suas frequentes visitas à mansão, ninguém sabia nada a respeito de seu passado.

Ele sorriu ao avistar Charles, deitado em uma confortável espreguiçadeira à beira da piscina. Aproximou-se e tocou o ombro dele com gentileza.

— Está acordado?

Charles abriu os olhos, e um sorriso iluminou as feições abatidas quando o viu.

— Kenzie, meu rapaz, que prazer! — A voz profunda e sonora, característica do renomado ator teatral, preencheu o ar. — Eu estava lendo aquelas deliciosas memórias que você me enviou e adormeci.

— Você deveria editar as suas memórias, Charles. Seria um best-seller.

— Como um cavalheiro, teria de deixar todos os detalhes picantes de fora, o que tiraria a graça do livro.

Kenzie riu e se sentou na cadeira ao lado dele.

— Por falar em detalhes picantes, você conhece um repórter chamado Nigel Stone?

— Oh, sim! E um bastardo miserável, provavelmente o repórter mais malicioso de Londres. Para nossa infelicidade, ele está trabalhando no London Inquirer. Você o encontrou?

— Sim, e ele promete revelar fatos do meu passado. Fez um chamado público solicitando informações e oferecendo dinheiro aos leitores que conseguirem fotografias da minha infância.

Charles se ajeitou na espreguiçadeira e fez um gesto enfático com a mão.

— Ele não vai encontrar nada. Não se preocupe.

— Espero que você tenha razão. O problema é que, se ele fizer um bom trabalho de investigação, poderá descobrir que foi você quem me ajudou a entrar na Academia Real. Ao descobrir nossa conexão, poderá rastrear seu passado e, a partir daí, é possível que descubra alguns fatos.

— Bobagem. Aliás, não sei por que insiste em dizer que fui eu quem o colocou na Academia! Você passou pela mesma seleção que os outros candidatos. Eu simplesmente o coloquei na direção certa. — Charles sorriu com orgulho. — E, se Nigel me procurar, ficarei encantado em enviá-lo para a direção errada.

— Não vai adiantar, Charles. — Kenzie suspirou. — Nigel não é estúpido.

— Se você quiser, posso falar com os sobreviventes do meu velho círculo de amigos. E claro que são autênticos cavalheiros e nenhum deles revelaria segredos a um repórter mal-intencionado, mas todo o cuidado é pouco.

— Obrigado, Charles. Acho que será bom, especialmente porque tenho de ficar alguns dias em Londres até nos mudarmos para a locação no interior da Inglaterra.

— Oh, sim... Você está atuando em O Centurião, um de meus romances favoritos. Estou feliz que finalmente alguém tenha transformado o livro em filme.

Charles fechou os olhos por um momento, e Kenzie percebeu que ele estava exausto.

— Os empregados continuam cuidando bem de você?

— Claro. — Ele entreabriu as pálpebras com um sorriso.

— Não poderia ser diferente, já que você paga uma fortuna para que cuidem dessa carcaça decadente que me tornei.

— Isso não é nada comparado a tudo que você fez por mim — Kenzie respondeu com ternura.

Charles tivera sucesso na juventude, mas as extravagâncias que fizera ao longo da vida haviam levado até seu último centavo. Porém, para Kenzie, mantê-lo no mesmo padrão de vida e pagar os salários dos empregados, além de uma enfermeira, representava a oportunidade de retribuir ao amigo por ter salvado sua vida.

Gerard chegou com a bandeja de chá, e Kenzie apanhou a xícara de fina porcelana. Inalou o aroma inigualável do chá inglês e sorveu pequenos goles.

— Conte-me as últimas novidades enquanto tomamos o chá — Charles pediu depois que o mordomo se retirou.

— E não se esqueça de revelar todos os detalhes que dizem respeito à sua talentosa ex-mulher...

Enquanto esperavam que o set ficasse pronto para o início da filmagem, Kenzie se pôs a caminhar pelo jardim dos fundos da mansão Morchand, usada como locação das filmagens em Londres. A propriedade, localizada em Dorchester, era perfeita para o filme. A antiga mansão conservava todo o charme vitoriano, e as árvores seculares de copas frondosas proporcionavam o ambiente ideal para o momento de concentração de que ele necessitava antes de incorporar o personagem.

Regulando o ritmo da respiração, começou a sessão de exercícios de alongamento e obrigou-se a se desligar do presente. Ao menos, estava distante de Londres, o que significava menor assédio dos paparazzi. No entanto, Nigel não abandonara sua cruzada e, a cada dia, o repórter publicava novas informações sobre o obscuro passado de Kenzie Scott.

Ele caminhou para o jardim da frente e viu Raine conversando com o diretor de fotografia sobre uma complicada tomada que exigiria duas câmeras. Ela estava caracterizada como Sarah, num inocente vestido vitoriano, e parecia mais bonita do que nunca.

Ao vê-lo, ela acenou e caminhou em sua direção, parecendo tão jovem e inocente quanto o personagem.

— Você está maravilhoso, Kenzie! — exclamou, afastando-se para estudá-lo. — O traje de soldado vitoriano ficou perfeito em você.

— Estou pensando em mudar todo o meu guarda-roupa e usar somente uniformes de hoje em diante — ele ironizou.

— Vamos dar uma volta — ela propôs com uma risada. — Greg precisa de tempo para instalar a segunda câmera. Raine tomou-lhe o braço e sentiu os músculos se tensionarem no mesmo instante.

— Temos de nos acostumar com o contato físico, Kenzie — murmurou com brandura. — Afinal, somos o par romântico do filme. — Ela o puxou para o jardim dos fundos e seguiram rumo ao norte. — Acho que nunca fiquei tão nervosa antes de uma cena — ela confessou. — Eu não deveria. Tudo está correndo bem. Esta mansão, por exemplo. — Fez um gesto abrangendo os arredores. — Quem poderia acreditar que conseguiríamos encontrar um lugar como este?

— Sim. É perfeito — ele comentou com olhar ausente.

— A propriedade foi alugada para as próximas semanas por uma pequena fortuna, mas o dinheiro foi bem empregado. — Ela emprestou um tom animado à voz, tentando fazê-lo relaxar. — O dono da mansão disse que há um labirinto no final do jardim. Que tal se fôssemos até lá?

— E mesmo? — Kenzie indagou com interesse. — Nunca estive num labirinto antes.

— Dizem que se concentrar no caminho é muito relaxante, quase uma forma de meditação.

— Só espero não encontrarmos o Minotauro no centro. Ela riu da observação espirituosa, aliviada ao perceber que Kenzie estava mais tranquilo.

— Estava pensando... — Ela parou e avaliou o pequeno bosque de árvores frondosas. — Talvez eu possa usar essa paisagem para abrir o filme, como fundo para os créditos. O que você acha?

— Interessante. Ao mesmo tempo em que é uma referência ao relacionamento entre o par romântico, ilustra a Inglaterra da época.

— Foi o que pensei. E o que você acha de incluirmos o labirinto na abertura?

Antes que Kenzie pudesse responder, Greg os chamou, avisando que as câmeras estavam prontas.

A partir de então, ambos mergulharam no trabalho intensivo. Ao final do dia, Kenzie teve a sensação de que sua energia havia sido drenada. Todas as cenas entre ele e Raine haviam exigido diversas tomadas, e a proximidade física com ela aumentou ainda mais sua vulnerabilidade.

Seu humor estava péssimo quando retornou ao hotel. Para piorar, Josh, seu eficiente e discreto assistente, havia deixado os jornais do dia na suíte, e ele não conteve o impulso masoquista de folhear o Inquirer.

"Amante de Kenzie revela detalhes escandalosos sobre o ator", dizia a manchete de primeira página. Com um suspiro, ele leu a matéria em que Jenny, uma de suas colegas na Academia Real, concedera uma entrevistada a Nigel Stone.

A reportagem deixava implícito que ele e a colega haviam sido amantes, inclusive durante seu casamento com Raine, mas o repórter tomara o cuidado de usar frases ambivalentes e tendenciosas sem, no entanto, fazer nenhuma afirmativa comprometedora.

Irritado, ele atirou o jornal para longe. A simples menção do seu passado o perturbava além do que gostaria. Para piorar seu estado de espírito, as cenas em que seu personagem fora torturado e humilhado no cativeiro tinham contribuído para aumentar seu sofrimento emocional.

Quando chegou para a filmagem do dia seguinte, seus demônios internos haviam despertado com toda a força. Ansioso, ele escapou da mansão assim que pôde. As cenas daquele dia mostravam a noite do casamento entre seu personagem e Sarah. Raine ficara encantada com a violenta reação física que ele mostrara para as câmeras. No entanto, não sabia que ele não estava atuando, e sim, dando vazão aos conflitos que o torturavam secretamente.

Ele estava no jardim quando o assistente de direção foi ao seu encontro.

— Levaremos mais tempo do que prevíamos para filmar a próxima cena, Kenzie. Você vai esperar no seu trailer?

— Não. Vou dar uma volta.

Ele seguiu para os fundos e entrou no parque privativo, à procura de solidão. Seguiu a mesma trilha que fizera com Raine no dia anterior e avançou até o final, curioso para encontrar o labirinto.

Deparou-se com uma clareira forrada de flores silvestres, com um gigantesco círculo fechado por uma cerca-viva no centro. Contornou os limites e encontrou a entrada. Lembrou-se do comentário de Raine sobre os efeitos relaxantes de se percorrer um labirinto e inspirou diversas vezes, obrigando a tensão a deixar seu corpo.

Então, começou a trilhar o caminho espiralado. O simples ato o ajudou a focalizar a mente e a acalmar as emoções. Aos poucos, conseguiu se ater apenas ao ato de andar, e a consciência física do espaço ao seu redor se tornou mais sensível. Concentrou-se no ritmo regular da pulsação, nos aromas e nas cores do caminho. Quando chegou ao centro do labirinto, seus demônios haviam adormecido. Com um sorriso, percebeu que encontrara a paz que procurava.

Sentou-se no banco de madeira que ocupava o centro e fechou os olhos, mergulhado em reflexões. Dentro de poucas semanas, sua participação no filme chegaria ao fim e ele poderia se dedicar ao próximo projeto. Embora antevisse a falta que sentiria de Raine, sua vida seria mais simples. Sim, nunca mais teria a alegria e o prazer que experimentava com ela. Porém, viveria sem conflitos. Teria sua existência confortável e controlada de volta.

O som de passos abafados se aproximando o distraiu. Raine emergiu do corredor que levava ao centro, e a tensão retornou com força redobrada quando ela surgiu em seu campo de visão. Ainda usava o traje vitoriano e o peito arfava ao ritmo da respiração ofegante.

Os hormônios de Kenzie entraram em ebulição. Apesar de sua aparente frieza na cena da noite de núpcias, ele estivera na cama com a mulher mais desejável que conhecera. E, de repente, ela estava ali, ao alcance de suas mãos.

— Kenzie! Eu estava à sua procura. — Ela sorriu, aliviada. — Você se perdeu?

— Não. — Afastou-se um pouco, abrindo espaço para os infindáveis babados da saia rodada quando ela se sentou. — Sabe, você tinha razão... O labirinto tem mesmo efeito calmante.

— Que bom. — Ela se virou para fitá-lo. — Eu estou preocupada com você, Kenzie. A intensidade com que incorporou seu personagem é espantosa. Talvez você não consiga se desvencilhar de John Randall e do sofrimento dele com facilidade.

— E você está feliz ou aborrecida com isso?

— Um pouco dos dois — ela respondeu depois de um longo silêncio.

— Nada como uma resposta definitiva. — Kenzie sorriu e virou o rosto para fitá-la. — O que, nessa história, deixou-a tão determinada a filmá-la?

— Tenho tendências mórbidas — ela respondeu com sorriso provocante. — Você já deve ter notado.

— É verdade. — O sorriso deu lugar à expressão séria. — E então, o que a motivou?

— Bem... — Raine refletiu por alguns segundos. — Os personagens vivem um intenso desafio, e não apenas sobrevivem, mas se tornam melhores e mais fortes. O par romântico salva o casamento e consegue constituir uma relação verdadeira e honesta. Enfim, acho que me senti estimulada pela possibilidade de passar uma mensagem positiva ao público.

O paralelo com o próprio casamento falido era dolorosamente óbvio. Ao perceber o incômodo de Kenzie, ela decidiu mudar de assunto.

— Você já viu o último exemplar do Inquirer?

— Ainda não. Está interessante?

— A matéria de hoje está muito curiosa. Nigel publicou duas fotografias alegando ser você quando criança.

— E se parecem comigo?

— Não é possível dizer. As fotografias foram tiradas em algum lugar da Escócia por alguém que diz ser irmão de Hugh MacLeod, ou seja, você.

— Qual é a história dele?

— Aparentemente, você se alistou no Exército e estava num helicóptero que colidiu no golfo Pérsico. O corpo não foi identificado, e não há provas de que você de fato tenha morrido. O irmão suspeita que Hugh MacLeod tenha sido resgatado, mas perdeu a memória, e se tornou um astro de Hollywood.

— É uma história e tanto! — Kenzie riu, com aparente alívio. — Suponho que haverá outras, ainda melhores, alegando que nasci numa floresta e fui criado por lobos.

Ela riu e o estudou com expressão atenta.

— Kenzie, às vezes tenho receio de que você não suporte o peso emocional que tem sofrido ao representar John Randall.

— Eu vou conseguir. Não se preocupe tanto.

— Gostaria de acreditar em você, mas é evidente que está profundamente tocado pela história do personagem. Fico preocupada quando o vejo caminhar de um lado para outro como um leão enjaulado...

— Você está tão estressada quanto eu, Raine — ele observou, desviando o foco da conversa. — Há alguma razão em particular?

— Bem, pensei no que você disse sobre encontrar a identidade do meu pai, e contratei um investigador, Joe Mooney. Ele envia relatórios semanais sobre seus progressos e tem algumas pistas, mas acho difícil encontrar uma resposta definitiva. — Ela suspirou, aborrecida. — É estranho. Passei todos esses anos sem conhecer meu pai, mas agora que comecei a procurar, quero uma resposta.

— Ambiguidade nunca foi seu forte, Raine.

Ela sorriu com ternura e pousou a mão sobre o braço dele.

— E mistério sempre foi o seu — murmurou.

— Mesmo assim, você sempre adivinhou minhas ações.

— Ele apanhou a flor de um arbusto e acariciou as pétalas.

— Um divórcio deveria dividir não só as propriedades e os bens, mas também o conhecimento que se acumula a respeito do parceiro. Eu queria que você perdesse a habilidade de ler minha mente.

— E eu queria que você perdesse a habilidade insuportável de perceber o que estou sentindo antes mesmo que eu.

Eles se olharam e começaram a rir. Então, Raine estendeu a mão e tateou o rosto bonito. O efeito incendiou os hormônios de Kenzie. Num impulso, puxou-a para si e beijou-a com ardor. Deslizou as mãos pelos braços delgados, atraindo-a para mais perto. Seus dedos penetraram a maciez dos cabelos, pousando com suavidade na nuca.

Quando a boca se afastou para traçar um caminho sinuoso pelo pescoço, Raine murmurou de prazer, sentindo arrepios se irradiarem pelo corpo ante a tentadora possessão daqueles lábios.

Kenzie tentou resgatar as reservas de autocontrole. Por uma fração de segundo, lembrou-se de que, em breve, Raine estaria fora de sua vida. Porém, tudo o que mais queria naquele momento era fazer amor ali mesmo e sentir-se queimar dentro dela, perdendo-se na devastadora sensação que o envolvia. Então, despiu-se de todas as pretensões e defesas e se entregou ao desejo.

Beijou-a novamente, estimulado pelo gemido gutural que escapou dos lábios úmidos. O corpo suave e feminino correspondeu de forma quente e fluida, receptivo ao contato.

Sim, ela se lembrava... A consequência natural, sempre que se beijavam, era que seu corpo respondesse prontamente e se preparasse para o amor. Sentia a familiar onda de calor crescer em seu ventre para explodir em todos os poros. O apelo sensual provocado pelo toque parecia ser o único estímulo registrado pelo cérebro.

Forçando-se a lutar contra os instintos básicos, ela ergueu os braços para empurrá-lo, mas as mãos entrelaçaram-se por detrás do pescoço, aumentando ainda mais a proximidade entre eles.

— Não, Kenzie...

O comando não teve o efeito desejado. Ao contrário, soou como um convite provocante. Ele moveu os lábios com suavidade em seu pescoço, e a língua deslizou para o ponto mais sensível de sua nuca.

Kenzie a abraçou e moveu a boca possessiva sobre a sua em sensual exploração. Ela puxou-o para mais perto até que os corpos se moldassem como se fossem um.

Com torturante vagar, ele abriu os botões do vestido. A renda delicada do sensual sutiã preto contrastava com a austeridade do traje vitoriano, excitando-o ainda mais. Deslizou os dedos sobre o tecido, moldando a suavidade dos seios nas palmas das mãos.

Prendeu a respiração quando Raine inclinou a cabeça para o lado, num convite explícito. Antes que ele pudesse medir as consequências, suas mãos suspenderam a barra da saia e tatearam as coxas macias. Os gemidos dela o estimularam a prosseguir.

Com um gesto possessivo, inclinou-a para trás e fez com que se deitasse sobre o banco. Suspendeu as saias e tocou-a com a ponta da língua até encontrar o elástico da calcinha.

Murmurando palavras incompreensíveis, Raine entreabriu as pernas, revelando o minúsculo triângulo de seda que cobria sua feminilidade.

— Raine... — ele murmurou. — Você é tão linda...

Com movimentos vagarosos, friccionou os dedos sobre o tecido antes de tocar a penugem macia. Acariciou-a com a língua no ponto mais sensível e logo a sentiu pulsar no ritmo dos carinhos. Conhecia cada detalhe do corpo suave, mas, a cada vez que faziam amor, era como se fosse a primeira vez. Incapaz de conter o desejo, ele se despiu, eliminando a barreira que os separava.

Raine cravou as unhas nas costas largas quando as carícias se tornaram mais ousadas. Em êxtase, sentiu o calor da língua experiente desvendar seus segredos mais íntimos. Uma onda de torturante antecipação a tragou numa vertigem, e o prazer pulsou em seu corpo, percorrendo todos os feixes nervosos para convergir no ponto mais sensível de sua feminilidade.

No instante seguinte, o corpo viril a cobriu, penetrando-a com força selvagem. Ela o acompanhou na dança primitiva, enquanto espasmos violentos de prazer estremeciam seu corpo.

Sim, fazer amor com Kenzie era o mesmo que flutuar nas nuvens. Com um sorriso, ela sentiu o corpo relaxar depois do clímax que a levou ao céu. Ele caiu pesadamente sobre ela, e somente então Raine percebeu o contato com a madeira fria do banco em que estava deitada, e começou a rir.

— Do que você está rindo? — Kenzie indagou quase sem fôlego.

— Espero que nenhum dos membros da equipe decida vir nos procurar — ela respondeu.

Ele se levantou e apanhou as roupas espalhadas pelo chão sem fitá-la. Rendera-se aos próprios instintos, sem pensar nas consequências. Porém, Raine desejava mais, e ele era incapaz de dar.

— Fazermos amor enquanto estamos nos divorciando pode trazer sérias repercussões emocionais, Raine. — Virou-se de costas enquanto ela se compunha. — Mas tenho de admitir que me sinto muito mais relaxado agora.

— Eu também — ela murmurou com languidez. — Não há um só músculo tenso no meu corpo.

Raine respirou fundo, levantou-se e parou diante dele.

— Mas não vai funcionar, Kenzie. Você tem razão. Não podemos nos envolver fisicamente, ou será muito mais difícil para nós dois.

— Não se preocupe. — Ele alisou a barra do uniforme e endireitou os ombros, voltando a assumir uma expressão indecifrável. — Não acontecerá novamente.

CAPÍTULO 3

No desjejum no dia seguinte, Raine leu o último artigo de Nigel Stone sobre o misterioso passado de Kenzie, outra história absurda sobre um rapaz que se alistara na Marinha e desertara, tendo desaparecido logo a seguir. Ela estudou a foto em preto e branco publicada com a matéria, mas não era possível distinguir os traços com exatidão. Com um suspiro, colocou o jornal de lado e se concentrou nas tarefas daquele dia.

Naquela tarde, seria filmada a última cena na mansão. Parecia inacreditável que houvessem transcorrido cinco meses desde que chegara a Londres. O tempo passara sem que ela percebesse, e acostumara-se à convivência com Vai, Greg e os demais membros da equipe como se estivesse com pessoas da própria família. E, acima de tudo, acostumara-se a ter Kenzie ao seu lado.

Seu corpo ainda se lembrava com nitidez de todas as sensações que experimentara na tarde anterior, quando tinham feito amor. Por um segundo, arrependeu-se por ter sido fraca e cedido à tentação. A intimidade física tornava ainda mais difícil separar-se dele.

Porém, por outro lado, ponderou que aquele último encontro fora uma despedida. Ela quisera sentir pela última vez as sensações que somente as mãos de Kenzie despertavam, e guardaria aqueles momentos na memória até o final de seus dias.

Exalando com pesar, reprimiu uma lágrima e foi para o banheiro. Ainda tinha alguns minutos para tomar um banho e se arrumar sem pressa. Naquela tarde, seria filmada a última cena na mansão. Judith Hawick, uma das mais reverenciadas atrizes do teatro britânico, havia concordado em fazer uma participação especial no papel da mãe de Sarah. Raine estava excitada com a perspectiva de atuar ao lado da atriz que ela admirava desde que começara a estudar artes cênicas.

Quando chegou ao set, Judith estava no trailer de maquiagem, e ela foi cumprimentá-la. A classe e a simpatia da grande dama do teatro a relaxaram, e ela se preparou para incorporar o papel com dedicação redobrada.

As cenas entre as duas mulheres foram perfeitas, e Judith a cumprimentou pelo talento. O restante das tomadas fluiu facilmente e, ao final da noite, Raine estava exausta e radiante.

— Foi um prazer trabalhar com você, Judith.

— Para mim também, minha querida. E um prazer trabalhar com jovens atrizes talentosas como você. Espero que possamos contracenar novamente.

— Eu adoraria!

Judith balançou a cabeça com expressão reflexiva.

— Pretendo dirigir minha primeira produção nos Estados Unidos em breve. Posso pedir ao meu agente que entre em contato com você quando isso acontecer?

— Oh, eu viajaria de qualquer lugar do mundo para participar de uma produção com você! — Raine afirmou, excitada.

— Então, temos um acordo. Vemos-nos em breve. Raine observou-a se afastar. Por um momento, imaginou como seria dividir o palco com Judith. Talvez, depois de realizar seu sonho de dirigir um filme, pudesse se dedicar ao teatro, pensou. Afinal, teria de encontrar novas formas de preencher sua vida quando o processo do divórcio estivesse finalizado e Kenzie partisse para sempre...

— Kenzie, há uma mensagem de Londres para você. — Josh se aproximou com expressão preocupada. — Charles Winfield não está bem. Se você não for visitá-lo em breve, poderá ser tarde demais.

— Charles não está bem? — Kenzie desviou o olhar da tela do notebook para seu assistente.

— Você não viu a mensagem que deixei ontem sobre a mesa? A enfermeira dele telefonou, e não está nem um pouco otimista.

— Não vi o recado. — Ele se levantou e seguiu para a porta do quarto. — Vou avisar Raine que tenho de ir para Londres agora mesmo.

Ela atendeu prontamente às batidas insistentes e ficou preocupada ao ver a expressão de angústia no rosto de Kenzie.

— É claro que você tem de ir ver seu amigo — afirmou com veemência. — Quer que eu vá com você?

— Não é preciso. Você tem muito trabalho a fazer.

— Na verdade, não há muito que fazer nos próximos dois dias. Tenho apenas de esperar que a produção reúna o material para começarmos o trabalho de edição. Além disso, eu gostaria de ir. É bom ter companhia para esse tipo de viagem.

Kenzie hesitou, e concluiu que ela tinha razão.

— Está bem. Eu a espero no estacionamento em quinze minutos.

Em tempo recorde, Raine telefonou para Vai, que ainda estava na Mansão Morchand, preparou uma mala com algumas peças básicas e orientou uma das camareiras a despachar sua bagagem para Londres, no carro da produção. Ela estava ofegante quando encontrou Kenzie no estacionamento.

Ele permaneceu em silêncio, dirigindo com absoluta concentração. Parecia tão distante que Raine se perguntou se teria cometido um erro ao se oferecer para acompanhá-lo.

Para sua surpresa, em vez de tomar a estrada interestadual, Kenzie seguiu para o aeroporto.

— Achei que fôssemos viajar de carro — comentou.

— Meu jato particular está à nossa espera no aeroporto. Raine franziu a testa.

— Você detesta viajar de avião! Eu achei que já tivesse vendido o jato há muito tempo.

— Tem razão, eu detesto viajar de avião, mas decidi mantê-lo para eventuais emergências. — Virou o rosto para encará-la. — E foi a melhor coisa que fiz. Espero que consiga chegar a tempo para me despedir de Charles.

— Charles? Você está se referindo a...

— Charles Winfield, ator de teatro — ele completou.

— Meu Deus, ele é uma lenda! Vocês são amigos?

— Mais que amigos. Ele foi meu mentor, o homem que me ensinou a atuar e me convenceu de que era possível construir uma carreira como ator.

Raine conteve o ímpeto de fazer todas as perguntas que se embaralhavam em sua cabeça. Nunca tivera coragem de perguntar sobre o obscuro passado de Kenzie, nem mesmo quando estavam casados. Ele sempre mantivera reservas, e ela nunca insistira. Não conseguia parar de pensar no mistério que o envolvia, especialmente depois de ver sua reação quando as reportagens de Nigel começaram a ser publicadas.

Porém, não era momento para esclarecer suas dúvidas.

— É sorte que você esteja na Inglaterra — comentou, tentando abrandar a tensão. — Ao menos, terá chance de vê-lo antes que seja tarde.

— E o que espero. Eu deveria ter telefonado para ele...

— Não se culpe, Kenzie — ela interrompeu. — Não é fácil se lembrar do mundo quando estamos filmando. E um ator consagrado como Charles não vai perder a chance de ter um final triunfante.

Kenzie sorriu com amargura.

— Você está certa. Charles sempre gostou de ter audiência em seus momentos mais dramáticos.

* * *

Chegaram a Londres em tempo recorde, e o assistente de Kenzie havia providenciado um carro para levá-los à mansão de Charles.

— Estou feliz que tenha vindo, sr. Scott. — Gerard os recebeu com um sorriso triste. — O sr. Charles o aguarda com ansiedade.

— Eu gostaria de ter vindo antes, mas não foi possível. — Ele pousou a mão no ombro de Raine. — Esta é a srta. Marlowe.

O mordomo estudou-a com discreto interesse e fez uma mesura polida.

— É um prazer conhecê-la. — Com a mesma expressão indecifrável, dirigiu-se a Kenzie. — O sr. Winfield está acordado.

Kenzie agradeceu, tomou a mão de Raine e seguiu pelo corredor que levava aos quartos.

— Ele não deveria estar em um hospital? — ela perguntou.

— Charles tem uma equipe especializada. Ele sempre disse que queria morrer em casa, e não num hospital.

Quando pararam diante da porta maciça ao final do corredor, Raine pousou a mão no braço dele.

— Você prefere estar sozinho com ele?

— Não. — Kenzie balançou a cabeça. — Charles sempre quis conhecê-la.

O ator estava deitado na cama, de olhos fechados, mas sorriu quando Kenzie entrou.

— Caro amigo... — murmurou. — Eu sabia que você viria. A enfermeira sentada ao lado da cama cumprimentou-os com um gesto discreto e saiu do quarto.

— Eu deveria ter vindo antes, mas estava muito envolvido com as filmagens. — Kenzie se sentou na beira da cama e tomou a mão dele.

— Eu sei como é. Quando nos entregamos a um personagem, deixamos de fazer parte do mundo real. — Ele virou o rosto para estudar Raine. — Você não vai apresentar sua adorável companhia?

— Minha esposa, Raine Marlowe — apresentou-a com naturalidade.

— Sinto muito por não poder recebê-la melhor. — O sorriso cansado de Charles ainda conservava o charme. — Você deveria ganhar um Oscar por seu último trabalho.

Ela sorriu, lutando contra as lágrimas. Sentia-se honrada por estar na presença de uma lenda viva, e seu coração se apertava ao perceber a tristeza no rosto de Kenzie.

— E uma honra conhecê-lo, sr. Winfield — declarou com sinceridade. — O senhor é o maior ator que os palcos britânicos já receberam.

— Ora, bobagem! Tive meus momentos bons e me diverti muito ao longo do caminho. Não chore quando eu partir, Kenzie. Apenas faça um brinde à minha memória.

Charles começou a tossir. Preocupado, Kenzie correu para a porta.

— Vou chamar a enfermeira, Raine. Fique com ele.

Ela obedeceu, com o coração apertado. Era muito fácil compreender a profunda ligação que havia entre os dois homens. Desejou secretamente que seu avô tivesse um milésimo da afeição que o velho ator nutria por Kenzie. Com mãos trêmulas, ela apanhou um copo de água sobre o criado-mudo e levou-o aos lábios de Charles. Ele sorveu um pequeno gole e, aos poucos, a tosse cessou.

— Obrigado, minha querida. — Ajeitou-se no travesseiro. — Tome conta desse rapaz por mim. Ele já enfrentou muitas dificuldades na vida.

Raine apertou os lábios, incerta sobre como responder. Charles conheceria o passado de Kenzie?

— Não o deixe afastá-la da vida dele — Charles prosseguiu. — Ele vai tentar, mas você não pode permitir.

Ela abriu a boca para pedir que ele falasse sobre o passado do marido, mas naquele momento, Kenzie entrou no quarto com a enfermeira.

— Ele precisa de cuidados — a mulher anunciou após examiná-lo. — Por favor, deixem-nos a sós.

Kenzie assentiu, mas, antes de sair do quarto, Charles o chamou.

— Não vá embora — pediu, com dificuldade para falar. — Por favor, faça isso por mim.

— É claro, Charles. — Ele atravessou o quarto e sentou-se na cadeira ao lado da cama. — Fique tranquilo. Estarei aqui.

Com um gesto decidido, Charles recusou a pílula que a enfermeira oferecia.

— Todos vamos morrer algum dia. Sou afortunado por ter você aqui comigo, meu querido amigo.

Charles fechou os olhos e suspirou. O sorriso frágil que curvava os lábios finos se manteve mesmo depois que o discreto arfar do peito cessou. Um profundo silêncio pairou no quarto, até que a voz grave e modulada de Kenzie o rompeu:

— Descanse em paz, meu querido amigo. — Ele pousou a mão sobre as pálpebras e fechou os olhos de Charles. — Você estará sempre vivo em meu coração.

Raine não conseguiu reprimir as lágrimas, e caminhou na direção de Kenzie.

— Eu sinto muito — disse entre soluços, abraçando-o para oferecer-lhe conforto.

— Charles teve uma vida longa e plena — ele balbuciou, mergulhando o rosto nos cabelos perfumados. — E morreu com dignidade, assim como viveu.

Raine o conduziu para fora do quarto e acompanhou o mordomo até o aposento destinado para os dois.

Kenzie acordou na manhã seguinte com o sol entrando pela janela e levou alguns segundos para identificar o quarto.

As últimas horas haviam transcorrido como se ele estivesse envolvido por uma bruma. A viagem a Londres, a despedida de Charles, Raine... Olhou para o lado e estudou o rosto sereno enquanto ela dormia. Sem fazer ruído, caminhou para o banheiro e tomou uma longa ducha. Somente então ele deu vazão à dor, e suas lágrimas se misturaram ao jato forte que caía sobre seu corpo. Charles se despedira da vida, e o último laço com seu passado se fora. Ele deixou que o pranto fluísse até se esgotar e, ao voltar para o quarto, encontrou Raine se espreguiçando na cama.

— Obrigado, Raine — murmurou com ternura.

— Pelo quê?

— Por ter vindo comigo.

— Estou feliz por ter conhecido Charles. Foi muito bom que você pudesse estar com ele, Kenzie.

— Devo a esse homem muito mais do que posso pagar. O comentário enigmático despertou a curiosidade de Raine.

— Creio que jamais poderei compreender o quanto Charles representou para você — ela disse com cuidado, evitando uma pergunta direta.

— Talvez nem eu mesmo possa ter tal compreensão.

— Parece que vocês dois têm muito em comum. Ignorando a pergunta implícita, ele prosseguiu:

— Sou o executor do testamento de Charles. Ele quer ser cremado. Vou pedir a Josh que providencie tudo. O funeral será amanhã à tarde, e depois disso, vamos retomar nossas atividades.

— Você poderá descansar. Sua participação no filme já se encerrou. Quanto a mim, tenho de começar uma nova etapa. Quero participar de cada detalhe do processo de edição.

— Isso quer dizer que nossos caminhos seguirão separados a partir daqui — Kenzie comentou em tom indecifrável.

— Sim... — Ela disfarçou a frustração e tentou emprestar um tom bem-humorado à voz. — Vou para Los Angeles, e você finalmente poderá voltar para a casa da praia e descansar. Não é maravilhoso?

— Não sei ainda se vou voltar para a casa da praia.

— Ele caminhou até a janela. — Os Grady já se mudaram e o chalé está disponível. Pretendo me estabelecer em Cíbola por um longo período.

— Aquele lugar é perfeito para se viver. — Raine suspirou. — Se quiser, posso entrar em contato com Callie, a decoradora que contratamos para a casa da praia.

— Ótima ideia. Ela terá pouquíssimo tempo para fazer um milagre.

— Perfeito. — Ela afastou os lençóis e se levantou. — Vou telefonar para Callie ainda hoje. Você tem alguma sugestão para a decoração?

— Gostaria que ela mantivesse o estilo original, e que equipasse a cozinha com o cuidado de não comprometer o padrão do lugar.

— Está bem. — Ela sorriu, feliz por conseguir animá-lo.

— Prometo que ficará satisfeito com o resultado.

O funeral de Charles foi realizado na tarde seguinte, numa pequena capela de um bairro afastado de Londres. Ele fizera muitos amigos ao longo dos anos, e diversos membros da comunidade teatral britânica discursaram em sua honra.

Como organizador do serviço, Kenzie foi o primeiro a falar. Em poucas palavras, revelou que devia sua carreira a Charles e exaltou as qualidades do amigo.

— Charles me disse certa vez que não tinha família, mas estava enganado. O teatro era sua família, e hoje, todos nós lamentamos sua perda — finalizou com lágrimas nos olhos.

Voltou a se sentar ao lado de Raine, e ela tomou as mãos frias entre as dela. Quando saíram da capela, Judith Hawick se aproximou para lhe dar condolências, assim como outras celebridades. Uma multidão de repórteres os abordou, todos ansiosos para conseguir uma entrevista. Kenzie reconheceu Pamela, uma das poucas repórteres que não procurava apenas notícias sensacionalistas, e a cumprimentou com uma inclinação de cabeça.

Jenny Lyme, uma das amigas que ele mantinha desde a época da Academia Real, aproximou-se e o abraçou. Conversaram por alguns minutos, e ele logo tomou o braço de Raine, atravessando a multidão na direção da limusine que os esperava.

— Já sei de toda a verdade, Scott!

Kenzie sentiu o sangue gelar em suas veias ao ouvir a voz de Nigel Stone, acompanhado de um fotógrafo. Os olhos dele brilhavam em triunfo. Ele sabia. Toda a verdade viria à tona, e não havia nada que Kenzie pudesse fazer. Sua visão se obscureceu e ele sentiu o chão faltar sob seus pés quando o repórter insistiu:

— Gostaria de fazer algum comentário, Jamie MacKenzie? — o repórter enfatizou o nome com ironia —, ou prefere insistir em manter sua miserável infância em segredo? Até quando você vai esconder que é filho de uma prostituta de quinta categoria, e que teve de revirar latas de lixo e roubar para sobreviver?

Raine sentiu a mão de Kenzie estremecer sob a dela. Ergueu os olhos e ficou espantada ao ver que o rosto dele estava lívido. Havia alguma coisa errada. Puxou-o pelo braço com força, numa tentativa de tirá-lo da paralisia momentânea.

— Essa é mais uma das histórias absurdas a seu respeito, Kenzie — murmurou com suavidade, escondendo a preocupação.

Porém, ele mantinha a expressão rígida de um homem que fora mortalmente ofendido. Pressentindo que não teria uma resposta coerente, encarou o repórter e sorriu com delicadeza.

— O senhor já considerou escrever uma novela, sr. Stone? Obviamente, ficção é seu ponto forte.

Os olhos do repórter se estreitaram com malícia.

— Enquanto pesquisava sobre seu marido, descobri que sua mãe foi Clementine, a famosa estrela viciada em drogas. Pai desconhecido. É desnecessário dizer que você sente vergonha dela. Foi por isso que manteve segredo por todos esses anos?

— A identidade da minha mãe nunca foi segredo — Raine anunciou com um sorriso frio. — Não costumo mencionar porque nunca quis usar a fama que ela conquistou como trampolim para minha própria carreira.

A resposta calma e controlada irritou o repórter, mas ele não replicou. Naquele momento, um verdadeiro pandemônio irrompeu ao redor deles. Outros repórteres se aglomeraram, gritando perguntas e se interpondo entre eles e o carro. Por trás dos flashes das câmeras, Raine avistou Jenny Lyme e enviou-lhe um pedido telepático de ajuda. Jenny se aproximou e as duas mulheres ampararam Kenzie, tentando tirá-lo do estado de letargia. Abriram caminho à força e o arrastaram para o carro. Ele se movia como se fosse uma marionete. O motorista abriu a porta e o ajudou a entrar antes de disparar a toda a velocidade.

Kenzie recostou a cabeça no encosto e fechou os olhos. Parecia exausto, como se sustentasse o peso do mundo sobre os ombros. Preocupada, Raine tomou a mão fria e inerte.

— Você está em estado de choque, Kenzie. Consegue falar? Ele abriu os olhos, sem registrar o que via.

— Não vai perguntar se é verdade que minha mãe era uma prostituta?

— Mais tarde, talvez. — Raine escolheu as palavras com cuidado. — Eu não me importo com seu passado. Tudo que me interessa é o presente.

— A crucificação da mídia, é isso que o presente reserva, ao menos para mim.

— Não, se não estimularmos os boatos. Stone tem alguma prova das acusações?

— Eu duvido.

— Você precisa sair da Inglaterra. Se ficar aqui, os repórteres vão transformar sua vida num inferno. Você não conseguirá colocar os pés para fora do hotel sem ser importunado.

— Não conseguirei tolerar isso.

— Está decidido. Você vai sair daqui. — Raine abriu a janela de comunicação com o motorista. — Por favor, vá direto para o aeroporto — pediu.

Ela fechou o vidro com um gesto automático enquanto pensava. A mala que trouxera do Novo México ainda estava no jato de Kenzie, e ela carregava o passaporte na bolsa. Porém, Kenzie era cidadão britânico e não precisava transitar com outro documento que não fosse a carteira de identidade. Precisaria do passaporte para viajar. Apanhou o telefone celular e ligou para Josh.

— Josh, é Raine. Um escândalo está prestes a estourar, e Kenzie vai para os Estados Unidos comigo antes que o nome dele seja envolvido. Não voltaremos para o hotel porque deve estar cheio de repórteres. Então, preciso que pegue o passaporte, faça as malas dele o mais rápido possível e leve para o aeroporto.

— Vou chamar um táxi agora e estarei lá daqui a uns vinte minutos.

— Ótimo. Obrigada.

Raine guardou o celular e fechou os olhos, mal conseguindo conter o tremor das mãos. A publicidade sobre sua mãe a aborrecia, mas os boatos sobre Kenzie eram perigosos. Aquele era o tipo de escândalo que os tabloides adoravam: um ator famoso, de reputação inabalável, escondendo segredos escandalosos. Se houvesse alguma evidência para confirmar que a mãe dele realmente fora prostituta e usuária de drogas, e que ele roubara e passara fome na infância, nada poderia mantê-lo a salvo da mídia. A história renderia muitas fofocas e especulações que desgastariam o nome de Kenzie. Mas, se não houvesse provas, talvez tudo fosse esquecido rapidamente.

Lembrou-se de Chloe, uma publicitária experiente que havia trabalhado na divulgação de O Centurião. Em poucas palavras, contou-lhe o ocorrido e ficou aliviada ao contar com a cooperação incondicional dela para proteger Kenzie dos boatos. A próxima ligação foi para Barbara Rifkin, agente de marketing pessoal dela e de Kenzie, uma das profissionais mais respeitadas do ramo. Qualquer repórter que publicasse uma história de que ela não gostasse corria o risco de nunca mais conseguir entrevistas com celebridades.

Então, alertou Naomi e Marcus Gordon. Ambos também tinham muita influência em Hollywood e poderiam usá-la para proteger Kenzie. O telefone tocou em sua bolsa e ela deu um pulo.

— Raine Marlowe.

— Raine, é Pamela Lake. Kenzie está com você?

— Como você conseguiu meu número?

— Desculpe a intromissão, mas pedi a Marcus Gordon. Espero que não se importe.

— Oh, claro que não. Você estava cobrindo o funeral de Charles, não é?

— Sim, e vi o alarde que Nigel Stone fez a respeito do passado de Kenzie. Como ele não respondeu às perguntas, achei que quisesse fazer alguma declaração agora.

Ela olhou para o lado e percebeu que Kenzie ainda não estava em condições de falar com ninguém.

— É claro que ele não respondeu — afirmou no tom mais natural que pôde. — Kenzie está arrasado pela perda do amigo. Vou verificar se quer falar com você.

Ela cobriu o telefone com a mão e simulou falar com Kenzie para que a repórter ouvisse.

— A resposta de Kenzie não pode ser publicada num jornal de boa reputação, Pamela — disse por fim, prosseguindo em tom de confidencia: — Normalmente, Kenzie não dá ouvido a esse tipo de rumores, mas dessa vez, ficou aborrecido. Claro, ele compreende que os repórteres têm de trabalhar, e nunca se recusou a dar entrevistas. Só que a história que está prestes a explodir invade a privacidade dele.

— Eu entendo, mas infelizmente, poucos repórteres concordam comigo. — Pamela fez uma pausa. — Seria justo dizer que ele nega a história de Nigel Stone?

— Creio que a matéria de um jornal sensacionalista não é digna de resposta. — Ela abaixou a voz. — Minha opinião é que Nigel Stone foi inspirado pelo personagem de Kenzie no filme.

— Pode ser, mas Stone alega que Kenzie se chamava James Mackenzie. Ele diz ter a certidão de nascimento para provar.

— Estou certa de que ele pode falsificar a certidão de nascimento da rainha, se quiser — ela respondeu com secura. — Isso não prova nada.

— É o que penso. E você é mesmo filha de Clementine?

— Sou e isso não é nenhum segredo. Eu simplesmente não quis usar o nome e a fama da minha mãe para me promover.

— Eu cresci ouvindo as músicas de Clementine — Pamela comentou. — Chorei por muitos dias quando ela morreu. Para mim, ela é a melhor cantora de rock de todos os tempos.

— Concordo com você, mas não sou imparcial.

— Bem, já que estamos tratando de assuntos delicados, você e Kenzie estão se reconciliando? — Pamela voltou a assumir um tom profissional. — Pareciam muito próximos no funeral de Charles.

Raine hesitou. Ela estava usando a repórter, e não queria mentir mais do que o necessário a uma profissional que sempre fora honesta.

— Eu não sei, Pamela. Se houver algum anúncio nessa área, prometo que será a primeira a saber.

— É justo. Obrigada.

Raine se despediu e telefonou para Callie a fim de se certificar de que o chalé em Cíbola estava em condições de uso. Quando guardou o celular na bolsa, sentia-se incapaz de falar com mais alguém. O restante do trajeto ao aeroporto foi silencioso. Kenzie permanecia encostado à janela, em estado catatônico.

Sem nada para distraí-la, as perguntas sobre o passado de Kenzie começaram a circular em sua cabeça. As acusações do repórter teriam fundamento? Kenzie teria escondido a verdade sobre a mãe e sobre a miséria e privação que vivera para se poupar da vergonha e humilhação?

Porém, mesmo que Nigel Stone estivesse mentindo, deveria haver algum fundo de verdade, ou Kenzie não teria tido uma reação tão violenta. Poderia a pobreza tê-lo forçado a seguir caminhos sinuosos para sobreviver? Ela fechou os olhos, confusa. Sabia que nada era capaz de abalar seu amor por Kenzie... Mas esperava que nada daquilo fosse verdade!

A percepção da realidade retornou, e Kenzie notou que estava dentro de um avião. Aos poucos, reconstruiu o que havia acontecido depois que Nigel Stone lançara sua bomba. Se fosse em circunstâncias normais, teria reagido como sempre fizera, mantendo o controle da situação. Porém, em função da morte de Charles, ele fora pego desprevenido. Por sorte, Raine estava lá. Ela o salvara antes de sua desintegração pública.

As lembranças do que tinha acontecido a seguir eram fragmentadas. Os eventos pareciam distantes, como se tivessem acontecido a outra pessoa. Ele massageou as têmporas. Raine lhe dera um calmante, o que fora boa ideia no momento. Porém, sua reação ao medicamento o deixara sonolento e confuso.

— Já voltou ao mundo real? — ela perguntou com voz suave ao seu lado.

— Somente porque não tenho alternativa — ele resmungou. — Onde estamos?

— A duas horas de Nova York. — Raine sorriu com tranquilidade. — Estamos seguros agora.

Ele assentiu e ergueu a cabeça para fitá-la.

— Sua capacidade de se conter e não me fazer nenhuma pergunta é impressionante.

— Estou certa de que você vai falar quando estiver pronto. Isso é, se quiser falar alguma coisa. — Ela hesitou. — Mesmo que seja verdade o que Nigel disse sobre sua mãe, isso não faz diferença para mim. E, se teve de mendigar ou até mesmo furtar para sobreviver, saiba que eu o admiraria ainda mais. Poucos meninos de rua chegam onde você chegou.

Kenzie fechou os olhos, tentando evitar as lembranças aterrorizantes da infância.

— Você está sendo mais benevolente do que mereço. Sou exatamente o que Nigel Stone me acusa de ser: um homem sem berço, sem moral, sem identidade.

Raine permaneceu em silêncio, respeitando a decisão dele de falar.

— Minha mãe nasceu na Escócia rural — ele prosseguiu em tom amargo. — Aos dezesseis anos, fugiu para Londres. Imagino que já estivesse grávida, e se não estava, engravidou pouco depois. Não sei muito a respeito dela.

— Você não conhece seu pai?

— Jamais ouvi falar dele. Raine riu sem humor.

— Isso é algo que temos em comum.

— Entre outros desastres que nós dois sofremos — Kenzie completou antes de continuar: — Minha mãe se chamava Maggie Mackenzie, embora eu suspeite de que não fosse o nome real.

— Então, a certidão de nascimento que Stone conseguiu é verdadeira?

— Provavelmente. Mas ele não pode provar que sou a mesma pessoa. Eu não tinha nenhum documento até entrar na Academia. Até então, eu não existia.

Raine assentiu, controlando-se para não gritar que ele era o homem mais nobre que ela conhecera, e não alguém sem identidade nem honra.

— Nigel está certo. Minha mãe se prostituía e foi consumida pelas drogas. Tinha um cafetão chamado Rock. Era ele quem levava drogas e roubava o dinheiro dela. Isso a matou.

— Oh, meu Deus... — Raine não conteve o impulso de pousar a mão sobre o braço dele, mas Kenzie a repeliu com gentileza.

— Eu tinha sete anos quando vi minha mãe morrer, e não pude fazer nada. Rock chegou mais tarde para reclamar por ela não estar nas ruas trabalhando. — Uma lágrima furtiva escapou dos olhos verdes. — Ele nem sequer se abalou ao encontrar o corpo. Provavelmente, não era a primeira vez que perdia uma de suas garotas para as drogas.

— E você teve de... — Ela se calou, horrorizada.

— Não. Rock cuidou de tudo. Não sei onde minha mãe foi enterrada. Não houve funeral. Ela simplesmente se foi.

— E ele o levou para um orfanato?

— Rock não era do tipo que se importava — Kenzie observou com sarcasmo. — Ele desapareceu, e dos sete aos onze anos de idade, eu vivi nas ruas, à custa de esmolas, dormindo debaixo de pontes e comendo o que encontrava nas latas de lixo.

— Oh, Kenzie... — Tomou as mãos dele, com lágrimas nos olhos.

— Foi o melhor treinamento do mundo para um ator. Aprendi a encobrir o terror que consumia minha alma e a enfrentar todos os perigos sem esmorecer. Aprendi a simular afeição e a roubar, a enganar e a me fazer de vítima. Nas ruas, aprendi a ostentar uma coragem que jamais senti e a não deixar transparecer o medo e o terror que consumiam minha alma. Quando entrei na Academia, a vida já havia me ensinado a manipular todos os sentimentos que o ser humano pode ter.

— Kenzie, você é um verdadeiro herói — Raine balbuciou, engolindo os soluços. — Deve se orgulhar de sua história, e não ter vergonha. E humanamente impossível uma criança viver tanto tempo nas ruas e se tornar o homem que você se tornou.

— Eu seria um marginal hoje se não fosse pela intervenção do destino — ele discordou, pesaroso. — Estava doente e debilitado, faminto e assustado... Foi então que Charles Winfield me viu nas ruas.

— Charles Winfield? Mas como...?

— Por uma incrível coincidência do destino, ele me conhecia — Kenzie a interrompeu, como se pensasse em voz alta. — Certa noite, Charles saía do teatro e minha mãe surgiu de repente no meio da rua, diante do carro dele. Claro, estava drogada, mas ele se sentiu responsável pelo atropelamento. Socorreu-a, pagou a estada dela no melhor hospital de Londres e foi visitá-la algumas vezes. Numa dessas visitas, ele me conheceu. Eu tinha pouco mais de cinco anos.

— Meu Deus! — Os olhos de Raine se arregalaram em admiração. — E ele o reconheceu anos depois?

— Honestamente, não sei se foi no momento em que me viu. Eu estava irreconhecível quando o motorista de Charles me tirou daquele beco escuro.

— Irreconhecível? Por quê?

— Bem, eu fui pego em flagrante quando tentava roubar a carteira de um senhor. O homem ficou tão furioso que me arrastou para um beco e me espancou... Eu teria morrido ali mesmo se não fosse por Charles, que passava pela rua e viu a cena.

— Mais uma vez, o destino agiu a seu favor — ela murmurou, comovida.

— Sim, acho que posso dizer que tive sorte. Charles me levou para o hospital e cuidou de mim. Quando recebi alta, eu não tinha para onde ir. Foi então que ele me deu um teto para morar. Porém, não quis assumir o filho de uma prostituta das ruas. Poderia comprometer a aristocrática reputação dele. Costumava dizer às pessoas que eu era um primo distante.

— Mesmo assim, ele foi generoso. — Ela sorriu.

— Sim, ele foi mais do que generoso. Quando ele me encontrou, eu estava entre a vida e a morte, com vários ossos quebrados, inclusive o do nariz e mandíbula. Fui submetido a uma série de cirurgias plásticas para reconstituir minhas feições. — Kenzie tocou a face, num gesto impensado. — O belo rosto que as câmeras adoram não é meu. É uma mentira, como tudo o mais na minha vida. Meu rosto se transformou numa máscara e num escudo contra o mundo.

— E como foi depois disso? — Raine perguntou, absolutamente envolvida com o relato.

— Bem, ele não queria que eu morasse na mansão. Eu fiquei na edícula dos fundos, nos aposentos dos empregados. Tratava-me com especial atenção, mas manteve tudo em segredo.

— Segredos e mentiras... Mais um aspecto comum em nossas vidas. — Raine fechou os olhos por um momento. — E depois?

— Graças à influência e ao dinheiro de Charles, fui acompanhado por professores particulares que me ajudaram a recuperar o tempo perdido. Por fim, tive uma boa educação e usei a experiência dos anos que passei nas ruas a meu favor. Ele me estimulou a ler, especialmente os clássicos da literatura, que adorava. Percebeu que eu tinha vocação e me encorajou a estudar artes dramáticas. Fui admitido na Academia aos dezessete anos, com a indicação dele. Foi assim que nasci para o mundo e me tornei Kenzie Scott.

— É uma história incrível, Kenzie. Não é para menos que ninguém tenha a menor pista sobre seu passado. — Ela arregalou os olhos subitamente, como se somente então conectasse os fatos. — Espere um pouco... Como Nigel Stone descobriu tudo isso?

Kenzie se inquietou no assento, com evidente desconforto.

— Ele é filho de Rock, o gigolô da minha mãe. Raine cobriu a boca com as mãos, horrorizada.

— Claro, ele não tem certeza de que eu sou James Mackenzie...

— E, mesmo assim, está tentando destruí-lo!

— Não apenas tentando. — Kenzie fechou os olhos, contemplando as imagens aterrorizantes da sua vida. — Ele conseguiu.

— Ainda não — ela disse. — Enquanto você dormia, fiz vários telefonemas. Barbara, Chloe, Marcus e Naomi já começaram a agir. Ninguém vai acreditar numa só palavra do que esse repórter sensacionalista disser.

A expressão do rosto viril se tornou impenetrável. De súbito, a exaustão, tanto física quanto emocional, se abateu sobre Kenzie, drenando suas forças.

— Estrelas de cinema são criaturas em que se projetam sonhos e fantasias. A realidade não significa nada comparada a como as pessoas nos veem. O fato é que, quando o público souber disso tudo, nunca mais me verá da mesma forma.

Raine fechou os olhos, estremecendo ao pensar nos horrores que ele havia passado.

— Mesmo que a história venha a público, não há do que se envergonhar. Você era uma criança desamparada, Kenzie.

— E você acha que me sinto melhor se o mundo me vir como vítima?

Kenzie sempre representava heróis. Muitas vezes, seus personagens eram maiores do que a própria vida. Em outras, eram homens comuns que triunfavam contra os mais terríveis obstáculos.

Uma onda de culpa oprimiu Raine ao perceber por que representar John Randall fora tão difícil para ele.

— Se eu soubesse, nunca teria pedido que fosse o protagonista em O Centurião — disse em tom de desculpa.

— Como você poderia saber? Esse não é o tipo de assunto sobre o qual falo voluntariamente. — Um sorriso triste curvou os lábios dele. — Estou revelando agora porque achei que merecia saber, e por confiar em você. Acredite, não é fácil expor fatos de que eu não gosto de lembrar.

A sinceridade das palavras a tocou profundamente. Emocionada, ela apertou as mãos frias, como se o gesto pudesse transmitir força.

— Kenzie, já que estamos sendo honestos, conte-me por que se casou comigo e, especialmente, por que, depois de três anos, decidiu que havia cometido um erro.

Ele assentiu com vagar e refletiu por algum tempo.

— Quando nos conhecemos, eu fiquei fascinado... Mesmo sabendo que o casamento não funcionaria para mim, decidi tentar.

— E o que houve de errado? — ela perguntou, lutando contra as lágrimas. — Achei que estávamos nos dando bem. Você ficou entediado?

— Eu jamais ficaria entediado do seu lado. — Kenzie sorriu com tristeza e fitou-a ternamente. — Lembra-se daquela vez em que você falou sobre filhos? Embora tentasse brincar, percebi o quanto desejava ser mãe. Eu nunca quis filhos, pelo simples fato de que não tinha estrutura para ser pai. E, quando percebi que você não seria feliz se não constituísse uma família de verdade, soube que nosso casamento tinha chegado o fim.

— Por que simplesmente não me disse que não queria filhos? — Raine apertou as mãos dele, exasperada. — Poderíamos ter conversado e nos entendido! Você não me deu escolha, Kenzie! Acreditou que eu queria um bebê mais do que queria você!

— Não se trata disso — ele retrucou, livrando-se das mãos dela para enxugar as lágrimas que rolavam pelo rosto afogueado. — Achei que você seria leal ao nosso casamento, ficaria comigo e viveria frustrada para sempre.

— Então, você terminou nosso casamento pelo meu bem? — ela quase gritou, repelindo a mão dele. — Seu bastardo arrogante! Por que você não diz a verdade? Por que não confessa que nunca foi feliz comigo?

Raine virou o rosto para evitar os olhos tristes pousados sobre ela e soltou o ar com força, tentando conter a impetuosidade das emoções. Sabia que Kenzie estava vulnerável e fragilizado, mas não havia como voltar atrás. Chegara o momento de colocar para fora toda a angústia que a oprimia.

— Em parte, você tem razão. — A voz de Kenzie, modulada e suave, acalmou-a. — Que tipo de casamento foi o nosso, onde nenhum dos dois ousava dizer que amava o outro? O fim era só uma questão de tempo.

Raine estava chocada. Não, amor nunca fora mencionado. Em certas ocasiões, tinham estado tão próximos que ela quase dissera que o amava, mas não conseguira se expor quando não tinha certeza dos sentimentos do marido.

— Não era preciso dizer — justificou. — Você sabia que eu o amava.

— Eu não sou bom nesse tipo de coisa, Raine. Tudo o que sei é que nós dois deixamos nossas próprias barreiras se interpor entre nós. Ambos somos muito covardes para revelar os sentimentos.

— Mas eu...

— Por favor, deixe-me terminar, ou nunca mais terei coragem para dizer a verdade — ele a interrompeu. — Raine, você não tem tantos traumas quanto eu e, mesmo assim, não conseguiu superar seus medos e encontrar o amor que merece com um homem melhor do que eu.

Ela cobriu o rosto com as mãos, com a respiração entrecortada pelos soluços.

Tudo havia mudado nas tumultuadas horas desde que haviam saído do funeral de Charles. Estava na hora de revelar com brutal honestidade o que ela queria, e a resposta era clara: desejava estar ao lado de Kenzie como esposa e amante. Ele havia revelado mais sobre sua intimidade do que em três anos de convivência. Compreendia a razão de todas as omissões e segredos, mas... Kenzie seria capaz de dizer que a amava?

Quanto a ela, refletiu que sim, tinha o desejo de assumir um compromisso sem se importar com os riscos. Queria viver a vida com a mesma paixão que sua mãe, porém com mais sabedoria. Ansiava ser capaz de destruir as defesas com que se protegera a vida toda. E isso significava entregar seu coração a Kenzie, mesmo que ele o recusasse.

— Não posso negar que tenho medo, Kenzie, mas eu... Eu amo você.

A frase flutuou no ar e chegou aos ouvidos de Kenzie como se viesse de um lugar muito distante. Ele girou o corpo na poltrona e encarou-a, como se ainda não tivesse apreendido o sentido do que acabara de ouvir.

— Sim, eu amo você — ela repetiu com um sorriso doce. — E acho que você também me ama, porque sempre desejou o melhor para mim, mesmo que da forma errada. Então, se nós nos amamos, mesmo que seja dessa forma defensiva e retraída, não acha que temos a base necessária para construir um futuro?

— E tarde demais, Raine. — A voz rouca traía a angústia que o consumia. — Talvez pudéssemos ter continuado indefinidamente da forma que fizemos por três anos. Nosso relacionamento era limitado, mas feliz dentro daqueles limites. Agora, não é possível. A ilusão de que Kenzie Scott era um mito foi destruída, e não conseguiremos juntar os pedaços.

Raine pousou a mão sobre os ombros dele, com um olhar penetrante.

— Conhecer seu passado não mudou o que sinto. Eu o amo e respeito mais do que nunca. As últimas semanas foram difíceis para nós dois, mas acredito que agora temos chance de construir uma união verdadeira que poderá durar por toda a vida.

A angústia nos olhos dele se confundiu com o brilho da esperança. Raine inclinou o corpo e o beijou com carinho.

A princípio, Kenzie correspondeu, deslizando as mãos trêmulas pelos braços dela. Raine se aninhou no peito largo, espantada diante do poder de um simples beijo. Como pudera não lutar por aquele homem? Pensou, sentindo as barreiras desmoronar e seu espírito se expandir lentamente, permitindo recebê-lo.

Porém, Kenzie se afastou e a empurrou com gentileza. A respiração estava pesada e a desilusão venceu a batalha por sua alma.

— Não vai dar certo, Raine.

Estremecendo, ela se recostou no assento. Quis acreditar que ele ainda estava confuso pelo efeito do medicamento.

Porém, as revelações que acabara de ouvir começaram a se desenrolar em sua mente como um filme em câmera lenta.

Não era para menos que Kenzie não acreditasse na possibilidade de uma relação duradoura. Por mais de vinte anos, ele tivera de reprimir o terror de sua infância. Tornara-se o mestre da mentira, assumira controle absoluto sobre as emoções enquanto atuava de forma brilhante diante das câmeras.

Entretanto, sustentar aquela ilusão não era mais possível. Nigel Stone havia destruído as defesas que o protegiam. Agora, seus próprios fantasmas estavam livres para consumir-lhe a alma.

Uma intensa onda de ternura se sobrepujou às suas emoções conturbadas. Decidiu que Kenzie precisava de tempo para reorganizar seu mundo, e estaria do lado dele para ajudá-lo.

Tentou conversar com naturalidade sobre temas amenos durante o restante da viagem para o Novo México. O jato parou para abastecer em Nova York, e ambos permaneceram a bordo. Kenzie passou a maior parte do tempo dormindo, ou de olhos fechados.

Horas depois, aterrissaram no aeroporto privativo de um resort próximo de Cíbola. Josh havia providenciado o aluguel de um carro, que os esperava próximo à pista.

Sentindo-se melhor, Kenzie alongou os músculos depois da longa jornada e se pôs a ajudar o motorista a colocar a bagagem no carro, surpreso ao perceber que havia duas malas. O estado de confusão mental e sonolência em que se encontrara não havia permitido que notasse que seu secretário as levara para o aeroporto. Quando terminou, voltou-se para Raine para se despedir, mas ela ergueu as mãos e sorriu com timidez.

— Eu vou com você — declarou.

Kenzie ficou paralisado, incerto se gostava da ideia.

— Você vai comigo? Em Londres, não cansava de dizer o quanto desejava ir para casa — ele retrucou. — Se partir agora, poderá chegar lá daqui a duas horas.

— Minha casa é onde meu coração está.

O significado da frase era inconfundível. Kenzie soube que Raine estava disposta a sustentar o que dissera durante o voo. Desejou que fosse simples assim, mesmo sabendo que ela não poderia compreender a complexidade de suas emoções.

— Você terá de ir para Los Angeles, se quiser acompanhar o processo de edição final do filme — argumentou.

— Preciso de férias, Kenzie. Até mesmo Deus tirou um dia de folga depois de criar um mundo, e minha energia é muito menor que a Dele.

— Raine...

Ela o encarou como uma gata furiosa e colocou as mãos na cintura.

— A menos que você use força física, eu vou com você. Kenzie fechou os olhos, sentindo a pulsação nas têmporas.

— A proximidade física não vai me fazer mudar de ideia quanto ao nosso casamento, Raine.

—Você não é o único que compreende a natureza humana, meu querido. Estive pensando sobre tudo que me disse. É óbvio que não posso saber exatamente o que sente, mas acredito em milagres, e acho que podemos salvar nosso casamento. — Raine se surpreendeu com a determinação das próprias palavras. — Você sempre foi honrado e nobre, e se afastou de mim para me proteger. Esqueça a nobreza e diga a verdade. Você quer minha companhia por alguns dias ou não?

A verdade? Kenzie riu com amargura. Ela teria de retornar à Califórnia em breve para mergulhar no trabalho de edição do filme. Então, os caminhos voltariam a se separar.

No entanto, Raine pedira a verdade, e era uma só:

— Eu gostaria que você estivesse comigo, Raine. Apenas não espere muito de mim.

As montanhas ao norte do Novo México pareciam ser outro planeta, se comparadas a Londres. Raine relaxou no assento do carro, admirando a diversidade de cores enquanto o sol se escondia por trás das colinas.

— Rock nunca o procurou? — perguntou abruptamente, rompendo o silêncio.

— Felizmente, não — Kenzie respondeu com gravidade, sugerindo que o assunto ainda pairava entre eles. — Alguns anos depois de ir morar com Charles, eu soube que ele foi apunhalado até a morte numa briga de bar. Fiquei sabendo ao ler o jornal. Ele foi uma pequena nota sem importância dentre as notícias do dia.

— E como você se sentiu?

— Admito que fiquei tão feliz que perdi a fala. Meu único pesar foi que ele teve uma morte rápida.

— E deixou um filho que tem o mesmo caráter...

— Não odeio Nigel da mesma forma que ao pai dele — Kenzie disse lentamente. — Ele também teve uma infância miserável. Rock era um monstro. Nigel costumava se esconder dentro dos cinemas, da mesma forma que eu. É admirável que tenha conseguido se tornar um repórter com certa notoriedade.

— Você é incrível, Kenzie — Raine murmurou sem esconder a admiração. — Não sei como consegue ser tão benevolente com o homem que está tentando destruí-lo.

— Não se trata de benevolência e, sim, de ter consciência de que, de alguma forma, tive mais sorte do que ele. Ao menos, fui adotado por um homem culto, que me proporcionou a melhor educação que pôde. Nigel, por sua vez, teve de sobreviver à própria custa.

Raine ponderou se Kenzie estaria tão livre de mágoas como aparentava, e estudou-o atentamente. Na verdade, parecia mais tranquilo do que horas atrás, o que era um bom sinal. Aproveitando a atmosfera intimista em que estavam envolvidos, arriscou perguntar:

— Por que odeia a ideia de ter filhos? Você tem um fiel público infantil que o adora, e sempre foi atencioso com as crianças. Não estou tentando pressioná-lo, apenas gostaria de entender.

Raine se arrependeu pelo ímpeto da sua pergunta.

A expressão fechada de Kenzie sugeria que ela fora longe demais. Porém, para sua surpresa, ele balançou a cabeça lentamente e sorriu.

— Conheço muitos pais que cuidam dos filhos como gostariam de ter sido tratados na infância. Acho que é uma forma de tentar consertar o passado. Outros, como eu, não conseguiram superar o sofrimento. Não estou preparado para dar a um filho algo que não tive, Raine.

— Era o que eu pensava, mas, nos últimos anos, percebi que gostaria de consertar o passado, como você disse.

— Ela olhou pela janela. — Assim como sua mãe, a minha também era ausente. Mesmo quando estava em casa, vivia ocupada com o trabalho e com a intensa vida social. Passei por uma sucessão de babás que cuidaram bem de mim, só que nunca tiveram o mesmo amor que uma mãe teria. Lembro-me de ficar acordada até o dia amanhecer, esperando Clementine... E também me lembro da decepção quando ela entrava em casa cambaleando, sob efeito de drogas, com um ou dois amantes... Ainda assim, ela tentava me colocar na cama e cantar para eu dormir. — Enxugou as lágrimas. — Jurei que, se tivesse filhos, jamais ficaria longe deles. Faria com que se sentissem seguros e protegidos. Ela se calou abruptamente ao perceber o quanto havia revelado. Um pesado silêncio recaiu sobre eles, até que Kenzie o rompeu.

— É preciso de muita doação e sacrifício para se criar um filho, Raine. Eu não tenho o bastante para isso. A ideia de ser pai está além do que eu posso conceber. Qualquer esperança que Raine tivesse de fazê-lo mudar de ideia se evaporou. Porém, esforçou-se para não demonstrar a decepção.

— Você já imaginou como seria ter um pai verdadeiro?

— Para falar a verdade, eu nem penso nisso. E você?

— Oh, eu penso o tempo todo! E o mais curioso é que foi difícil encontrar coragem para contratar o detetive sobre o qual lhe contei.

Kenzie franziu o cenho, curioso.

— Ele descobriu algo de novo?

Raine contou-lhe sobre o último relatório de Mooney.

— Um produtor cinematográfico está na lista? — perguntou quando ela terminou. — Isso explica seu desejo de dirigir o próprio negócio.

— Não creio que seja apenas herança genética — ela comentou com um sorriso. — Acho que a maioria dos atores deseja ter o controle da própria vida, você não acha?

— Não necessariamente. Não gosto de ser controlado, mas também não gosto de controlar os outros. Quero apenas ser livre. Um dos aspectos que me atraem na profissão de ator é ser meu próprio chefe. Se não quiser aceitar algum papel, posso me manter como motorista de táxi, ou trabalhando como entregador de pizza.

Raine riu do comentário.

— Kenzie, você teve tanto sucesso que tem liberdade de nunca mais trabalhar, a menos que queira.

— O que é uma grande sorte, porque posso nunca mais atuar.

A voz estava tão baixa que Raine levou uns segundos para registrar as palavras.

— Nunca mais atuar? Não está falando sério! Você é um dos melhores atores da atualidade. Como pode pensar em parar?

— Atuar era meu jeito de escapar de mim mesmo. Agora, os fantasmas que habitavam minha alma escaparam. Não sei mais se conseguirei atuar como antes.

Assustada, Raine reconheceu a convicção profunda no tom de voz. O trabalho que fora a realização e a paixão daquele homem poderia ter sido roubado dele para sempre. Sem isso, o que seria de Kenzie Scott?

Horas depois, Kenzie estacionou o carro alugado diante do chalé em Cíbola e se surpreendeu ao encontrar as luzes acesas.

— Quem poderá estar aí? — perguntou como se pensasse em voz alta. — Os Grady se mudaram há mais de duas semanas...

— Quando liguei para Emmy para pedir que alugasse um carro, ela se ofereceu para avisar os Grady que viríamos para o chalé. Creio que Alma passou por aqui e acendeu as luzes para nos esperar.

Kenzie assentiu com um sorriso.

— Ter bons assistentes é o mesmo que ter anjos invisíveis protegendo nossa vida — comentou ao saltar do carro.

Porém, embora gostasse dos Grady, não estava com disposição para ver ninguém. Estava exausto depois das horas que pareciam ter durado um século. Era inacreditável que se transcorrera tão pouco tempo desde que Nigel Stone revelara seu sórdido passado. Seguiu Raine para a cozinha e, quando entrou, olhou ao redor, boquiaberto.

— Tem certeza de que viemos para o lugar certo?

Ela riu e passeou pela cozinha completamente renovada. Os armários e os eletrodomésticos de última geração, recém-instalados, harmonizavam-se com o estilo rústico do chalé.

— Meu Deus! — ela exclamou encantada. — Callie fez um verdadeiro milagre! Veja! — Abriu os armários e encontrou tudo de que precisavam, desde louças, copos e talheres a suprimentos. — E Alma deixou o jantar preparado.

Destampou as panelas ainda fumegantes sobre o fogão, e Kenzie sorriu ao ver a expressão satisfeita no rosto dela.

— Alma é um gênio. — disse com alegria. — Você quer comer agora, ou você prefere levar a bagagem para o quarto primeiro?

— Vamos guardar a bagagem — Kenzie sugeriu, e prosseguiu em tom neutro: — Que quarto você prefere? Os dois ao final do corredor são os maiores.

Raine entendeu a mensagem de que não ficariam juntos e reprimiu a frustração.

— Ficarei com o da direita — declarou, seguindo, então, para a sala.

Kenzie levou a bagagem para o quarto vizinho, feliz por Raine não ter contestado sua decisão de ficarem em aposentos separados. Sentou-se na cama e notou que Callie escolhera o mesmo tipo de colchão que comprara para a casa na praia. Curioso, passeou pelos aposentos, admirado com o que a decoradora conseguira em tão pouco tempo. O chalé estava primorosamente decorado, com simplicidade e bom gosto. Ela conseguira deixá-lo aconchegante e confortável, como um lar em que um homem poderia morar para sempre.

CAPÍTULO 4

Depois de se fartar com o delicioso jantar, Kenzie julgou que teria uma boa noite de sono. Porém, bastava fechar os olhos para que imagens de pesadelo o assaltassem. Incidentes que ele julgava esquecidos retornaram com detalhes horripilantes. O terror dominou seu corpo e alma, dando vazão a um holocausto de emoções.

Desistindo de dormir, virou-se de costas enquanto seus olhos se ajustavam à escuridão. De súbito, a noção de que não fazia ideia de quem fosse seu pai o perturbou. Não sabia a nacionalidade, se estava vivo ou morto, nem se tinha conhecimento de que concebera um filho com uma jovem ingênua demais para entender o que estava fazendo.

Sentia-se desesperadamente só, e Raine estava a poucos passos, no quarto ao lado. Ela era a única pessoa que admitia ter perto de si. Porém, se fosse até lá, seria inevitável que acabassem fazendo amor. A proximidade física o deixaria ainda mais vulnerável, concluiu, e desistiu de procurá-la.

Saiu do chalé às escuras e caminhou na direção da colina até chegar ao topo. Sentia-se exausto fisicamente, porém, mais em paz do que momentos antes. Depois de alguns minutos, estava em condições de voltar para o chalé, e desceu pela trilha de pedregulhos.

No dia seguinte, diria a Seth Cowan que recusaria o papel que ele conseguira para filmar na Austrália dentro de dois meses. Ainda não havia assinado o contrato, mas sabia que seu agente ficaria furioso. Decidiu que deixaria uma mensagem na caixa postal para não ter de discutir sua decisão.

Mas o que faria com o restante da sua vida? Ser ator era parte de si mesmo. Porém, sentia-se exposto demais para atuar novamente. Na verdade, seu desejo no momento era se tornar um eremita e nunca mais ter de se relacionar com o mundo. O problema era: como preencheria as horas vazias?

Perdido em reflexões, ele passou pelo chalé e continuou a descer a colina até chegar ao lago. Avistou a casa dos Grady do outro lado, iluminada pelo luar, e sorriu com satisfação. Seria bom tê-los por perto, pensou.

Entre um passo e outro, ele encontrou um ângulo perfeito, que transformava a superfície serena do lago em um espelho prateado. Deteve-se para admirá-la, e a paz que o invadiu o remeteu ao labirinto da Mansão Morchand. Lembrou-se de como percorrer o caminho espiralado o relaxara.

De súbito, decidiu construir um labirinto nas proximidades do chalé. O trabalho o manteria ocupado por algumas semanas e, quando estivesse pronto, poderia caminhar pelas trilhas místicas para acalmar sua alma. Pisadas abafadas na relva precederam a chegada de Hambone. O cão correu para perto dele, abanando o rabo com genuína alegria.

— Olá, rapaz! Você deveria estar dormindo!

Kenzie acariciou as orelhas do animal, grato por ter uma companhia cuja necessidade fosse tão facilmente satisfeita.

Enquanto subia a colina com Hambone seguindo alegremente ao seu lado, ele decidiu que também teria um cachorro. E assim, sua vida de eremita começaria a ser preenchida...

Sons abafados penetraram lentamente na mente de Raine, fazendo-a emergir do sono profundo. O ritmo dos ruídos variava, numa melodia insistente. Permaneceu deitada com os olhos fechados como se juntasse as peças de um quebra-cabeça, tentando identificar onde estava. Suspirou com satisfação ao se lembrar de que estava no Novo México.

Afastando a preguiça, obrigou-se a sair da cama confortável e seguiu para o banheiro. Olhou de soslaio para o relógio sobre o criado-mudo e se assustou ao ver que passava das duas horas da tarde.

Um banho frio a revigorou. Ela vestiu-se com roupas confortáveis e foi para a cozinha. Os dois gatinhos que conhecera na primeira vez que estivera em Cíbola brincavam com uma bola de lã. Os bichanos desviaram a atenção para ela e começaram a ronronar, como se a reconhecessem. Encantada, ela se abaixou e pegou-os no colo.

— Como vocês cresceram! — exclamou, esfregando o nariz no pelo macio. — Estão com fome, meus amores?

Ela encontrou o saco de ração na despensa e alimentou os filhotes antes de se sentar à mesa. Serviu-se de suco de laranja e saiu com um copo para descobrir a origem do ruído. Enquanto caminhava, ela sentiu que havia transcorrido um século desde a última noite. Encontrou Kenzie cortando toras de madeira nos fundos do galpão. A camisa que ele usava estava molhada de suor. Desejou correr para os braços dele, beijá-lo e se esquecer do mundo que os rodeava.

— Você está cortando madeira para o inverno?

O machado percorreu uma curva perfeita para se cravar na madeira, partindo-a em dois pedaços. Kenzie estendeu-as no ar e as estudou com atenção. Ajeitou-as sobre a pilha e enxugou o suor da testa antes de responder.

— Esse é um dos poucos trabalhos de um rancho que um homem da cidade pode fazer sem treinamento.

Raine percebeu que as palmas das mãos dele estavam recobertas de bolhas. Claro, não era necessário estocar madeira, e ela julgou que Kenzie precisava de algum tipo de exercício que o ocupasse.

— Você escolheu bem este lugar, Kenzie. — Ela olhou para o vale. — E simplesmente lindo!

— Só espero que nenhum repórter sensacionalista nos encontre aqui — ele comentou, posicionando-se para partir outra tora. — Acabaria com a nossa paz.

Raine assentiu e caminhou para perto do galpão. Espiou pela janela e notou que havia uma sala grande com portas que davam acesso a dois quartos e um banheiro.

— Esse galpão daria uma excelente casa de hóspedes — comentou ao voltar para perto dele.

— Não planejo ter convidados em Cíbola. Raine se sentiu desconfortável com o comentário.

Ele teria se arrependido por tê-la levado para lá? Procurou ler a resposta nos olhos dele, mas Kenzie evitou o contato visual. A vulnerabilidade que revelara durante a viagem para o Novo México desaparecera por trás de uma máscara impenetrável.

— Você já comeu? — perguntou, tentando soar natural.

— Não. Alma se ofereceu para preparar o almoço, mas eu a dispensei.

— Nesse caso, posso fazer uma omelete. Eu estou com fome! Não consigo me lembrar da minha última refeição.

— Sim, seria bom comer alguma coisa.

Kenzie apoiou o machado no chão e a encarou pela primeira vez.

— Ótimo! Teremos omelete para o almoço. — Ela sorriu e fez um gesto na direção do chalé. — Se quiser tomar um banho, a comida estará pronta quando tiver terminado.

— Boa ideia.

Seguiram lado a lado, em silêncio. Raine ponderou que teria uma semana antes de ir para Los Angeles. Desejava de todo o coração que, até lá, Kenzie tivesse reencontrado a paz de espírito. Porém, no fundo, ela sabia que uma semana não seria o suficiente...

Raine inalou o aroma das cebolas fritando enquanto batia os ovos numa tigela. Havia quanto tempo não cozinhava? Pensou.

Com certa nostalgia, lembrou-se das tentativas de aprender a cozinhar na casa dos avós. Virgínia não permitia que ela ajudasse a cozinheira, mas Raine se escondia no armário e esperava que a avó não estivesse por perto para bater os deliciosos bolos que eram servidos para os convidados da mansão.

Porém, a vida de uma estrela não deixava tempo para esses pequenos prazeres. Kenzie contratara uma cozinheira primorosa quando estavam casados, e ela nunca tivera de fazer nada na cozinha.

Despejou os ovos batidos sobre as cebolas e acrescentou cogumelos picados, cantarolando com alegria quase infantil, quando o telefone da cozinha tocou. Preocupada, desligou o fogo e correu para atender.

— Alô?

— Raine? É Marcus.

— Oh... Graças a Deus! Tive medo de que algum repórter tivesse descoberto esse número.

— Apenas Naomi, Vai, Emmy, Josh e eu sabemos onde estão — ele a tranquilizou. — Duvido que alguém descubra.

— Espero que não. Como o mundo está reagindo à grande revelação de Nigel Stone?

— Como esperávamos. Os jornais mais respeitáveis não valorizaram a história, enquanto os sensacionalistas não param de falar no assunto.

Naquele momento, Kenzie entrou na cozinha com os cabelos molhados e a fitou com expressão curiosa.

— É Marcus — anunciou, tapando o bocal. — Quer falar com ele?

Ele respondeu com uma negativa silenciosa e se serviu de suco de laranja enquanto Raine conversava com o amigo.

— A comida está pronta — ela anunciou ao desligar, tentando manter um tom de voz alegre. — Quer mais suco de laranja?

Sem esperar pela resposta, encheu o copo dele e se sentou, notando que ele não havia se barbeado.

— Vai deixar a barba crescer para manter o anonimato? — perguntou com uma careta.

— Talvez.

A resposta fria a perturbou, mas Raine não demonstrou a decepção.

— Seria agradável comer no jardim. Poderia arrumar a mesa, por favor?

Kenzie assentiu e apanhou copos, pratos e talheres. Os gatos o seguiram para fora quando saiu.

Raine cortou a omelete e preparou uma bandeja com pão, queijo e manteiga. Acrescentou a jarra de suco e foi para o jardim. Colocou a comida sobre a mesa e se sentou, usufruindo a serenidade do ambiente. Kenzie sentou-se à frente dela e pôs no chão um dos gatinhos que passeava sobre a mesa.

— Sinto muito, acinzentado, mas não é permitido subir na mesa.

— O nome dele é Acinzentado? — Raine indagou, servindo-se de uma porção.

— Poderia ser. Que tal você dar nome para a fêmea, que acabou de subir no seu colo?

Raine riu ao ver o animalzinho que a encarava com muita atenção.

— Mel, já que o pelo dela é cor de caramelo, e ela certamente é um doce. — Colocou a gatinha com gentileza no chão. — Espero que a comida esteja boa. Fiquei orgulhosa de mim mesma por me lembrar de como acender o fogo.

— Está uma delícia — Kenzie elogiou ao experimentar um pedaço. — Não sabia que você cozinhava.

Feliz por ele entabular conversa, Raine sorriu, aliviada. Sob a influência do sol, da fragrância das flores e da alegria dos gatinhos, ela sentiu o peso em seus ombros se aliviar. A paz parecia irradiar da terra, isolando-os numa ilha separada do resto do mundo. Por um segundo, ela se deu ao luxo de fingir que tudo estava bem.

— Estou começando a me lembrar de como é viver a vida — comentou com um sorriso.

— Usufrua enquanto pode — ele observou, sisudo. — Você estará tão ocupada na próxima semana que não vai se lembrar nem sequer de comer.

Raine concordou sem o menor entusiasmo. Apoiou os cotovelos nos joelhos, girando o copo na palma das mãos. Dentro de uma semana, ela teria de ir embora e perderia para sempre a chance de salvar seu casamento.

— O que Marcus disse? — A pergunta de Kenzie a distraiu dos pensamentos.

— Tudo está caminhando bem. — Ela hesitou antes de acrescentar com relutância: — Aparentemente, Nigel Stone descobriu que sua mãe atuou em filmes pornográficos.

— Eu já havia me esquecido disso. Rock fazia com que ela usasse drogas e a levava para um estúdio. Minha mãe nunca viu o produto final. Nigel deve ter achado alguma cópia em meio aos pertences do pai.

Quando percebeu que Raine o encarava com preocupação, ele tentou sorrir.

— Não fique tão tensa. Não vou me matar por causa disso. Ela sentiu o sangue congelar.

— Pelo amor de Deus, Kenzie, nem pense nisso. — Inclinou-se sobre a mesa e pousou as mãos nos braços dele. — Tudo isso vai passar, eu prometo.

Kenzie colocou a mão sobre a dela e seu olhar viajou pelos braços até alcançar os olhos. Raine sentiu uma estranha energia entre eles, algo novo, que ia muito além da paixão.

— Você vai superar, Kenzie. Sei que está deprimido, mas lembre-se de que sobreviveu aos piores tormentos em sua infância, e não será uma víbora como Nigel Stone que irá destruí-lo.

— Não estou deprimido. Estou... — Ele procurou a melhor palavra para definir o que sentia. — Estou esvaziado. Levei muito tempo e energia para criar Kenzie Scott e vivi a ilusão de que o mito era real. Porém, esse personagem que inventei para mim é como um bibelô de cristal, bonito por fora, mas vazio por dentro. Ter de recomeçar exige mais energia do que disponho. No momento, tudo o que quero é permanecer aqui pelo resto da vida.

— Posso entender. — Ela olhou para as montanhas ao longe. — Só não consigo imaginá-lo cuidando da terra. O que fará para se ocupar?

— Vou começar construindo um labirinto. Há um lugar ao pé da colina que é perfeito para isso.

— Um labirinto de cerca-viva, como o da Mansão Morchand?

— Isso mesmo. É por isso que estou cortando madeira. — Ele se levantou e retirou os pratos da mesa. — E agora, se me der licença, vou trabalhar mais um pouco.

Pensativa, Raine o observou entrar na casa. Ele mais se parecia um espectro do homem que já fora. Toda a energia dele tinha sido consumida pela raiva e frustração.

Fechou os olhos, sentindo o sangue pulsar nas têmporas. Não podia ir embora enquanto Kenzie não superasse a fase difícil. Porém, tinha um trabalho a fazer. Os investidores esperavam retorno do dinheiro que haviam aplicado no filme e todo o elenco merecia resultados. Ela tinha responsabilidades. Pressentindo a chegada de uma dor de cabeça, foi para o quarto e apanhou o telefone celular.

— Não posso voltar para Los Angeles, Marcus — disse assim que ele atendeu. — Não vou deixar Kenzie sozinho.

O produtor prendeu a respiração.

— Podemos interná-lo numa boa clínica até que ele se restabeleça.

— Não! — ela quase gritou. — Kenzie não precisa de isolamento, e sim, ter alguém que o ama por perto. Não quero deixá-lo sozinho.

Ela esperava um argumento, mas Marcus a surpreendeu.

— Está bem, fique no Novo México.

— Oh, obrigada, Marcus! — Ela respirou com alívio. — Há excelentes editores disponíveis. Eva Yanez está envolvida no projeto, e poderá fazer um excelente tra...

— Ei, espere um pouco! — Marcus a interrompeu.

— Eu disse que você pode ficar no Novo México, mas não que vai ficar de fora do processo de edição. Estamos na era da informática e, com um bom computador, você poderá trabalhar com Eva e com a equipe como se estivessem na mesma sala.

— Como assim? — ela indagou, confusa. — Você quer dizer que posso trabalhar sem sair de Cíbola?

— Claro que sim. Não é ideal, e certamente não será barato, mas a tecnologia está a nosso favor.

— Marcus, será maravilhoso! Tenho de conversar com Kenzie para saber se ele permite a instalação do equipamento. Afinal, ele é dono da propriedade e não pretendo interferir na harmonia natural deste lugar com uma parafernália de antenas, cabos, computadores...

— Raine, minha querida, é claro que ele vai concordar. — Marcus riu. — Você não compreende? Na maioria das vezes, o melhor que podemos oferecer a alguém é nossa presença.

Ela sorriu, aliviada.

— Vou me lembrar disso, Marcus.

— E consiga a permissão dele o mais depressa possível. Enquanto isso, vou providenciar o equipamento. Se tudo der certo, podemos começar na próxima semana. Os técnicos poderão instalá-lo num só dia, o que não será muito intrusivo para Kenzie.

— Você tem certeza? Marcus, isso vai custar uma fortuna!

— Mas valerá a pena, Raine. Sua participação é a garantia de que precisamos para que o filme seja um sucesso. Não quero que fracasse em nome da economia de alguns milhares de dólares.

— Marcus, não sei como agradecer...

Ela mordeu os lábios. Depois de anos sem chorar, sentia-se à beira das lágrimas constantemente.

— Basta que você mostre seu próximo projeto primeiro para mim. — Ele riu e se tornou sério no instante seguinte.

— Estou falando a verdade, Raine. O mundo está cheio de produções fúteis. Precisamos de filmes feitos com o coração. De que serve o dinheiro, se não posso bancar o tipo de projeto de que gosto?

Depois de desligar, Raine fechou os olhos e agradeceu em silêncio. Talvez pudesse honrar suas obrigações trabalhando no filme ao mesmo tempo em que ficava ao lado de Kenzie, pensou com esperança. Para isso, teria de persuadi-lo a deixar que Hollywood invadisse seu santuário.

— O que você acha? — Kenzie indagou ao sentir a presença silenciosa atrás de si, e fez um gesto amplo abrangendo a área ao pé da colina. — Pensei em fazer o labirinto aqui.

— E perfeito! — Raine avançou um passo e parou ao lado dele. — Kenzie, eu acabo de falar com Marcus.

— É mesmo? E quais são as novidades?

Com uma incômoda pontada no estômago, Kenzie preparou-se para ouvir que voltaria para Los Angeles em breve.

— Bem, eu disse a Marcus que não estava disposta a voltar para toda aquela poluição e tráfego... E ele sugeriu que editasse o filme aqui mesmo. O problema é que isso requer equipamento completo e, provavelmente, uma ou duas linhas de telefone a mais, mas posso trabalhar e ver as imagens na tela ao mesmo tempo em que a equipe na sala de edição. — Por mais que tentasse soar natural, Raine percebeu que seus ombros estavam tensos. — Você ficaria muito aborrecido se eu trabalhasse aqui? Prometo que não vou atrapalhar. Você nem perceberá minha presença. O equipamento pode ser instalado no galpão e...

— Está sugerindo isso porque tem medo de me deixar sozinho? — ele perguntou sem demonstrar qualquer emoção.

— Admito que essa foi a razão original, mas a verdade é que não quero voltar.

Kenzie franziu o cenho. A última coisa que desejava era entrar em contato com John Randall novamente. O quanto antes Raine voltasse para sua vida real, melhor seria para ambos.

Porém, se fosse honesto consigo mesmo, teria de admitir que adoraria tê-la por perto. Raine era a única pessoa que o entendia, e era sábia o bastante para não invadir sua privacidade.

— O galpão não tem ar-condicionado — disse num impulso. — Será melhor instalar o equipamento num dos quartos vazios do chalé.

A expressão de Raine se iluminou, aliviada.

— Você não se importa?

— Sinceramente, eu gostaria de nunca mais ver nenhuma referência àquele filme novamente. No entanto, quero ter você por perto. Apenas não espere muito de mim.

* * *

— Vamos fazer uma pausa. — Raine suprimiu um bocejo. — Eu nunca imaginei que o processo de edição pudesse ser tão exaustivo!

— Bem, eu já estou acostumada — Eva disse com naturalidade do outro lado da linha. — Vá almoçar e tire um cochilo. Telefono dentro de algumas horas, depois de trabalhar nas três versões da despedida para escolhermos a melhor.

— Obrigada. Até mais tarde.

Raine desligou, alongando os músculos cansados do braço. Trabalhar à distância exigia muito mais concentração para analisar as imagens e discutir as possibilidades com a assistente de edição. Marcus estava certo ao insistir em que ela estivesse envolvida em todos os passos. Somente ela poderia decidir sobre os detalhes a serem valorizados em cada cena.

Durante as duas semanas, desde que os técnicos haviam instalado o equipamento, Raine se trancava no escritório e fazia o possível para que sua presença não perturbasse Kenzie. Ele estava obcecado pelo projeto do labirinto, e passava o dia fora de casa, dedicando-se à construção dos intrincados caminhos. A vida de ambos não se tocava, exceto quando se encontravam para as refeições. Mantinham conversas superficiais, como dois estranhos vivendo sob o mesmo teto.

Raine agia de acordo com o conselho de Marcus, mantendo-se reservada e esperando que sua presença tivesse efeito benéfico.

Mas, naquela tarde, sentiu necessidade de espairecer, e saiu do escritório com disposição para uma caminhada. Imaginou que Kenzie estivesse envolvido com a construção do labirinto e, na certa, havia se esquecido de comer. Então, preparou um cesto de piquenique com a galinha assada que Alma deixara pronta, frutas, uma garrafa térmica com limonada, e saiu à procura dele.

Kenzie estava agachado ao lado da divisória de madeira que delimitava o caminho espiralado, e Hambone assistia solenemente enquanto ele trabalhava. Ambos se viraram quando ela se aproximou.

— Olá! Achei que você estivesse com fome. — Ela ergueu o cesto para ilustrar.

— Obrigado. Será ótimo comer alguma coisa.

Kenzie se pôs de pé, e ela percebeu que ele havia perdido peso, além de ter adquirido um belo bronzeado. A barba por fazer emprestava-lhe um aspecto ainda mais másculo. Poderia representar um homem da montanha sem nenhuma maquiagem.

Como ela não descia a colina havia alguns dias, ficou surpresa ao notar os progressos da construção. Os círculos concêntricos que formavam os caminhos haviam se ampliado, e Kenzie plantara hera ao pé da maioria das estacas para que crescessem e fechassem as divisórias.

— Você trabalha rápido! Quanto falta para terminar?

— Espero plantar as últimas mudas de hera amanhã. Ele limpou o suor do rosto com uma toalha. Raine notou as mãos ásperas pelo trabalho manual, ainda bonitas em sua forma e força. Ele aceitou o copo de limonada e sorveu um longo gole.

— Como está o trabalho de edição?

— Está indo muito bem.

Forçando-se a não dizer nada que ele não perguntasse, Raine estendeu uma toalha sobre a relva e colocou a vasilha com a galinha assada.

— É fascinante a possibilidade de tentar diferentes cenas, diferentes cortes, efeitos visuais, mas, ao mesmo tempo, não é fácil decidir sobre o que escolher. Por sorte, eu tinha uma clara ideia do que queria antes mesmo de começar as filmagens. Mesmo assim, às vezes fico indecisa sobre qual é a melhor tomada para combinar com a cena que tenho na minha cabeça.

Kenzie assentiu com uma ponta de inveja. Queria ter o mesmo entusiasmo com que Raine se dedicava a tudo que fazia. No entanto, desde que chegara a Cíbola, ele se refugiara no vale numa tentativa desesperada de fugir da vida.

— Quando percorre o labirinto, você sente a energia se tornar mais forte ao se aproximar do centro?

— Eu ainda não entrei. Estou esperando até terminar — Kenzie informou enquanto apanhava uma coxa de galinha.

— Por quê? Agora, que o caminho já está pronto, achei que você passearia por ele ao menos uma vez por dia.

— É um pensamento mágico, suponho, mas creio que quanto mais eu demorar, maior será o efeito calmante quando eu finalmente caminhar por ele.

Raine estendeu uma fatia suculenta do peito da ave para Hambone antes de se virar para Kenzie com expressão séria.

— Não sei se um labirinto será suficiente para ajudá-lo a superar seus traumas. Talvez esteja na hora de considerar medidas mais adequadas.

— Você e Marcus andaram falando sobre a possibilidade de me internar numa clínica discreta e cara, não é?

— Marcus chegou a sugerir a possibilidade, mas fui radicalmente contra. — Ela tomou um gole de limonada para umedecer a boca seca. — Não creio que seja necessário interná-lo. No entanto, deve haver algo que fique entre uma medida tão radical e não fazer nada.

— Se está tentando me convencer a fazer psicoterapia, esqueça — ele esbravejou. — Não vou contar a mais ninguém sobre o que vivi na infância. Falar é como abrir a caixa de Pandora, as memórias começam a sair sem que eu consiga ter controle. Não sei como tudo isso vai terminar.

A explosão de emoções a assustou. Raine esperava que trabalhar no labirinto o ajudasse a aplacar seus demônios, mas estava enganada. E o pior era que Kenzie não conseguia mais empurrá-los para os recantos mais sombrios de sua alma, como fizera antes.

— O tempo poderá ser a única a cura — ela disse, hesitante. — Porém, é possível dar pequenos passos que o ajudem a elaborar melhor seus traumas.

Ela se inclinou e pousou a mão no braço másculo. Kenzie se afastou como se tivesse levado um choque.

— É apenas um toque — disse com suavidade. — Um carinho entre duas pessoas que se conhecem e confiam uma na outra.

Aos poucos, os músculos relaxaram sob a palma. Kenzie segurou a mão dela num gesto de carinho.

— Obrigado por compreender, Raine.

Consciente de que ela havia pressionado muito num único dia, permaneceu em silêncio até terminarem de comer.

— Vou deixar a limonada, caso tenha sede — ela avisou ao se levantar. — Nos veremos no jantar? Alma prometeu preparar costela assada.

Kenzie assentiu e voltou ao trabalho em silêncio, enquanto ela imaginava como seria possível fechar a caixa de Pandora.

Ao anoitecer, Raine saiu do estúdio improvisado e foi para a cozinha, esperando encontrar Kenzie. Ele não estava lá, e imaginou que ficara ocupado com o término do labirinto e decidira trabalhar até mais tarde.

Mel e Acinzentado circulavam suas pernas enquanto ela lia as instruções que Alma deixara para aquecer as costeletas. Alimentou os gatos, tomou um copo de suco de melão e seguia para o quarto quando o telefone tocou.

— Alô?

— Raine, tenho boas notícias — Marcus disse do outro lado com rara excitação.

— É mesmo? Então, diga logo o que é!

— Um dos nossos pesquisadores em Londres descobriu uma certidão de óbito de James Mackenzie. Isso derruba a teoria de Nigel Stone.

Raine engoliu em seco, imaginando como aquilo era uma coisa possível.

— Quantos anos ele tinha quando morreu?

— A pobre criança foi atropelada aos onze anos de idade. O motorista não o socorreu, e a polícia não sabe dizer quem poderia ser.

Na certa, Charles Winfield contara com algum de seus amigos para apagar qualquer conexão entre James e Kenzie, ela ponderou.

— E o melhor, Nigel vai se desculpar publicamente, dizendo que obviamente não aprofundou suas pesquisas e cometeu um erro. A informação não oficial é que ele foi despedido do jornal onde trabalha. Kenzie é muito popular na Inglaterra, e há um grande número de pessoas insatisfeitas com os ataques do tabloide.

— Então, o caso está encerrado. — Raine fechou os olhos, aliviada. — Graças a Deus! Vou contar a Kenzie.

— Mas as notícias boas ainda não acabaram — Marcus prosseguiu, ainda mais animado. — Depois de meses de rumores sobre problemas com astros, roteiro e direção, os estúdios da Universal declararam oficialmente que não conseguirão lançar até o dia de Ação de Graças o filme que concorreria com a bilheteria de O Centurião. Isso significa que será o único lançamento de peso no mês de novembro, o que aumenta nossas chances de lucro.

— Oh, isso é ótimo! — ela exultou.

— Mostrei alguns trechos do trailer de lançamento a dois críticos importantes de cinema, e eles garantiram que será um sucesso.

— Meu Deus, Marcus! Não sei se consigo terminar o filme a tempo.

— Sei que deve estar exausta, mas terá de fazer o impossível.

Desistindo de ir para o quarto, ela desligou e saiu à procura de Kenzie para contar as novidades. Sem conter a excitação, correu até o vale e olhou ao redor, ansiosa.

O sol estava se pondo e ela estreitou os olhos para ajustá-los ao crepúsculo. Congelou ao ver a figura imóvel caída ao centro do labirinto. Com o coração aos pulos, correu até lá, rezando para que ele estivesse bem. Agachou-se e tomou a temperatura, pousando as mãos com gentileza sobre a testa. Com esforço, suspendeu-o do chão e o acomodou em seu colo.

— Está tudo bem, meu amor — sussurrou com doçura. — Está tudo bem.

As palavras tiveram o efeito de reanimá-lo. Kenzie abriu os olhos e a encarou como se estivesse tentando encontrar o foco.

— O que aconteceu, querido?

— Percorri o caminho do labirinto... Isso fez com que tudo ficasse pior. — Ele inalou, recuperando o fôlego. — Dor, medo, confusão... Não senti nada além disso.

— Confusão?

— Sim... — Ele fez uma careta atormentada. — Não sei mais quem eu sou. Assumi uma falsa identidade e tudo se transformou numa farsa! Minha vida, meu passado... Odeio minha mãe por tudo que ela fez... Ao mesmo tempo, eu a amo, e não consigo conciliar esse conflito.

— É natural que se sinta ambivalente, querido... — ela tentou apaziguá-lo. — Admito que, mesmo sem ter conhecido sua mãe, também sentir raiva dela, embora tente racionalizar e dizer a mim mesma que não passava de uma vítima, assim como você.

— Não sei mais o que fazer para aliviar esse tormento, Raine — ele desabafou à beira da exaustão.

— Ouça, hoje à tarde, enquanto esperava que Eva finalizasse uma cena, fiz uma breve pesquisa na internet sobre traumas emocionais. Um famoso psiquiatra sugere escrever como forma de superar o trauma. Ele afirma que colocar as memórias no papel ajuda a interpor distância entre elas e você, como se saíssem de sua mente e passassem a habitar a folha. Li também alguma coisa sobre labirintos. O centro serve para descarregar as emoções, enquanto percorrer os caminhos de saída integra a experiência. Posso fazer isso com você, se ajudar.

— Pode ser — ele respondeu sem convicção.

Com gentileza, Raine se levantou e o ajudou a se pôr de pé. Quase com reverência, começou a percorrer os círculos em direção à saída, abraçada à cintura de Kenzie.

— Temos muito em comum, Raine — ele murmurou, com o braço apoiado nos ombros dela. — Não conhecemos nosso pai, perdemos a mãe enquanto éramos muito novos, vivemos infâncias sofridas... Só que você conseguiu fazer da sua carreira uma forma de elaborar suas perdas, enquanto eu me perdi.

— Não concordo que você tenha se perdido, Kenzie. Está atravessando uma fase difícil, mas vai passar.

— Espero que sim.

— É curioso, acabo de me lembrar de algo em que eu não pensava há muitos anos. — Raine respirou fundo, enchendo os pulmões. — Certa vez, um dos amigos de minha mãe ofereceu-me drogas. Senti-me pouco confortável, mas não sabia como recusar a oferta de um adulto. Por sorte, ela chegou logo a seguir. Atacou-o com o atiçador de brasas da lareira e o expulsou de casa. Acho que seria capaz de matá-lo se ele não fugisse. Então, ela me segurou no colo e chorou, dizendo que eu estava segura e que aquilo nunca mais aconteceria. Claro, foi um incidente menor, que nem se compara ao que você deve ter vivido na sua infância, mas tive pesadelos com aquele homem durante anos. — Ela apoiou o rosto nos ombros largos. — Essa lembrança me dá uma ideia de como deve ter sido para você. Meu querido Kenzie, como conseguiu sobreviver?

— Porque não me ocorreu, naquela ocasião, que eu tinha uma opção. Comovida, ela o abraçou e deixou que as lágrimas fluíssem livremente.

Com vagar, caminharam para a saída e Raine se afastou para tomar as mãos dele.

— Posso entender o que você sente ao ter de reviver seu passado. Por que não esquecemos, simplesmente?

— Não é possível esquecer.

— Tente!

Kenzie se esforçou para sorrir, mas tudo o que conseguiu foi uma careta desajeitada. Afastou-se e respirou com calma, deixando que o ar preenchesse os pulmões. Hambone se aproximou e exigiu a atenção dele com latidos frenéticos, forçando-o a se agachar para afagá-lo.

— Acho que o que você descobriu na internet realmente está correto. Sair do labirinto ajuda a integrar as emoções. — Kenzie se levantou e pousou as mãos nos ombros dela, fitando-a com serenidade pela primeira vez em muito tempo.

— Em três anos de casamento, nunca tive a menor ideia de que você alimentava crenças místicas.

— Não devo isso a minha mãe, obviamente. Quando fui morar com meus avós, eles me obrigavam a frequentar a igreja. Embora nunca tenha pensado em mim como uma pessoa religiosa, gosto de acreditar que a fé nos ajuda a suportar as dificuldades.

Kenzie desviou olhar para as montanhas, com os picos banhados pela luz dourada do anoitecer.

— Fé é algo a ser cultivado.

— E tenho fé que você conseguirá superar essa fase difícil. Por que não tenta escrever uma espécie de diário? — Raine sugeriu, afagando as orelhas de Hambone. — Ninguém vai ler. Você pode escrever e queimar as páginas. E como se fosse uma terapia.

Kenzie a encarou com um brilho de desafio no olhar.

— Escreverei, se você também escrever.

— Isso é chantagem. — Ela tentou rir, mas percebeu que ele falava sério. — Está bem. Temos um acordo.

Os dois trocaram um aperto de mãos simbólico, e ela riu com alegria. Pela primeira vez em muitos dias, sentia a esperança florescer em seu peito.

— Oh, a propósito, Marcus ligou.

— É mesmo? — A expressão de Kenzie voltou a ficar sombria. — O que ele disse?

— São boas notícias. Marcus conseguiu a certidão de óbito de James Mackenzie.

Ele sorriu e balançou a cabeça com veemência.

— Esse é um pequeno exemplo do poder do meu tutor. Ele era excelente jogador de xadrez e planejava muitos movimentos à frente. Quando criou documentos novos para mim, deve ter se preocupado em forjar uma certidão de óbito que eliminasse qualquer ligação entre James Mackenzie e Kenzie Scott.

— Charles Winfield era um homem incrível! — ela exclamou com admiração.

— Sem dúvida. — Kenzie refletiu por alguns instantes. — E quanto a Nigel Stone? Ele vai sustentar a história?

— Marcus disse que Nigel vai se desculpar publicamente e será despedido do jornal.

— Entendo. — Ele balançou a cabeça, aliviado. — Vou pedir a Seth que aceite as desculpas, com a sugestão de que, da próxima vez, ele comprove os fatos antes de publicá-los.

— Você está sendo generoso. Não sei se eu teria esta mesma atitude.

— Considerando que a história dele é verdadeira, não é justo que eu o crucifique. — Os olhos de Kenzie se iluminaram com ternura. — Obrigado por estar aqui, Raine.

— Estarei do seu lado enquanto você permitir.

Em um filme, Raine teria interrompido a cena logo que deixaram o labirinto. Na vida real, entretanto, não havia como evitar a sequência dos fatos. A tensão de Kenzie havia se dissipado, mas ele permanecia longe de estar feliz.

— Tome um banho enquanto esquento o jantar — sugeriu quando entraram em casa.

Ele assentiu, e Raine se surpreendeu quando pousou um beijo em sua testa antes de sair. Sentindo-se mais leve, ela se dedicou a preparar o jantar.

Colocou a carne para aquecer no forno, montou a salada e arrumou a mesa com candelabros e um vaso de flores. Durante o jantar, conversaram sobre amenidades. Raine contou sobre a proposta de Marcus em acelerar o lançamento do filme e Kenzie fez várias sugestões para poupar um tempo precioso.

— O que acha de tomarmos o café na sala? — ela propôs depois de comer, aproveitando a atmosfera amigável entre eles. — A noite está fria e será muito bom ficar perto da lareira.

— Boa ideia. Assim, podemos começar a escrever nossos diários.

A proposta a surpreendeu. Quando fizera a sugestão de escrever sobre seus traumas, tivera a impressão de que Kenzie nem sequer tinha ouvido. Ela fez café e levou a jarra para a sala.

Kenzie ajeitou as achas na lareira e acendeu o fogo.

— Adoro o cheiro de madeira queimando — ela comentou, inalando profundamente.

Serviu o café e se sentou na cadeira de balanço ao lado da lareira. Kenzie estava agachado, atiçando as brasas, e ela o estudou com um sorriso.

— Seu rosto fica incrível visto sob o brilho do fogo, Kenzie. Parece o de um deus encarnado na forma humana.

— Não se esqueça de que a perfeição dos meus traços é artificial. — Ele se levantou e sentou-se na poltrona. — Hoje em dia, se eu tivesse de fazer cirurgia plástica, seria diferente. Mas naquela ocasião, Charles quis que o médico corrigisse meu nariz, que era grande demais.

— Kenzie, não é possível que um cirurgião transforme um rosto feio numa perfeição, como é o seu — Raine argumentou com firmeza.

— Mesmo assim, cada vez que olho no espelho, imagino o quanto eu era desamparado.

— E óbvio que uma criança de sete anos não tem controle sobre a própria vida — ela concordou. — Só que agora é diferente, Kenzie. Você está numa posição em que pode trabalhar ou não, aceitar somente os projetos de que gostar, morar onde quiser e fazer o que quiser. Ninguém manda em você.

Ele a fitou de soslaio e pegou Acinzentado no colo para afagá-lo com uma expressão distante. O gato ronronou, satisfeito, e permaneceu imóvel até que Kenzie colocou-o no chão.

— Agora chega, rapaz. Tenho de trabalhar.

Ele foi para o escritório, voltando momentos depois com papel e duas canetas.

— Vou começar a escrever minhas memórias.

Surpresa com a determinação, Raine passou a organizar a agenda enquanto ele escrevia. Ocasionalmente, a caneta corria sobre o papel, página após página. Outras vezes, ele permanecia em silêncio, fitando as chamas, ou se levantava para colocar mais lenha na lareira.

Quando Raine terminou o planejamento da semana, apanhou o bloco de notas e encarou a página em branco.

Por onde começar? Mordiscou a ponta da caneta, decidindo se seria melhor seguir a ordem cronológica ou escrever por associação livre. Apoiou a caneta no papel e, quando deu por si, estava escrevendo.

Quando eu era criança e morava com Clementine, sempre me senti só, apesar das diversas babás que tomavam conta de mim. Como minha mãe, elas surgiam e desapareciam da minha vida.

Lolly era minha babá favorita. Ela me prometeu uma festa especial quando fiz cinco anos. Uma semana antes, ela e Clementine tiveram uma briga e Lolly foi despedida. Corri para o quarto dela, chorando, e vi que estava fazendo as malas. Ela também estava chorando, mas não parou. Abraçou-me, pediu que eu fosse uma boa garota e foi embora.

Não tive festa de aniversário naquele ano. Clementine viajou para se apresentar num grande concerto no Central Park. Ela trouxe de presente uma maravilhosa caixa de música com uma bailarina na tampa, mas como sempre, nem se lembrou de telefonar.

Raine parou de escrever, paralisada por uma onda de desolação. Por um instante, tinha cinco anos novamente, sozinha em seu quarto, sem que ninguém se importasse que era seu aniversário. Teria chorado se Kenzie não estivesse sentado diante dela, escrevendo experiências que eram centenas de vezes piores do que um aniversário esquecido.

Não é para menos que eu nunca confiei em alguém. Não confiava na minha mãe, nos meus avós, nem em Kenzie. Não confiava em ninguém que pudesse ter alguma responsabilidade emocional sobre mim. Confiança nos torna vulneráveis. Porém, sem confiança não pode haver intimidade verdadeira. Eu evitava me envolver para não me magoar, e, ao mesmo tempo, minha atitude afastava as pessoas. Um exemplo clássico é meu casamento. Eu nunca esperei que durasse a vida toda, nem que fôssemos felizes para sempre.

Ela suspendeu a caneta e sorriu. Percebeu que o ato de escrever ajudava a criar o senso de distância e controle sobre as emoções e fatos. Não se sentia mais como uma desamparada criança de cinco anos, e sim como uma mulher crescida que olhava para o passado, capaz de sentir compaixão.

Apesar de Clementine falhar como mãe, eu a amava. Hoje sei que ela também era atormentada por seus próprios demônios. Sei que fez o melhor que pôde.

Ela afastou as lágrimas e pegou a gata que dormia perto de seus pés. Estava entretida com Mel quando Kenzie se levantou. Apanhou o calhamaço que havia escrito e começou a jogar página por página no fogo. Raine apanhou sua folha e se juntou a ele.

— É um ritual mágico — ele disse sem desviar os olhos das chamas. — Está funcionando.

Ambos ficaram parados, observando as folhas serem consumidas até se transformarem em cinzas. Raine sorriu, com a sensação que parte da sua vida havia sido purificada pelo fogo.

Em silêncio, os dois seguiram para o hall. Ela se virou para desejar boa noite, com a mão na maçaneta da porta, e deparou-se com o olhar profundo de Kenzie.

A expressão relaxada no rosto dele havia desaparecido. Ela reconheceu o brilho do desejo nas íris claras, incerta se era o reflexo de seus próprios sentimentos.

O músculo do queixo se tensionou quando ela estendeu a mão, sem que ele se movesse para aceitá-la.

— Venha comigo, Kenzie. Apenas para dormir, nada mais, a menos que você queira algo mais — ela propôs com gentileza. — Vou usar a camisola mais decente que tenho.

Ele hesitou e assentiu. Lado a lado, entraram no quarto, incertos sobre o que a noite lhes reservaria. Kenzie abriu os olhos, sentindo-se bem e relaxado. Ainda era cedo, e o sol começava a surgir por trás das colinas.

O contato do corpo macio, aconchegado em seu peito, o fez sorrir. Embora Raine tivesse mantido a promessa e vestido uma camisola discreta, o tecido não escondia as formas provocantes.

Kenzie lutara bravamente para manter o controle, mas quando ela se deitara ao seu lado, o perfume familiar que se desprendia da pele acetinada o tinha enlouquecido.

— Não pense em mais nada, Kenzie — ela dissera calmamente, roçando seus lábios nos dele. — Pense apenas em nós dois. Apenas nesse momento.

A mão suave deslizara sob a calça do pijama, e ele se rendera à paixão. Naquele momento, conseguira afastar os horrores do passado e se concentrar no presente. Toda a sua atenção focalizara-se na esposa. Os olhos aveludados, refletindo o mais puro desejo, a suavidade luxuriante da pele quando ela despiu a camisola para revelar o corpo adorável, a pulsação sob os lábios dele enquanto beijava a curva do pescoço, os seios arfantes, os gemidos de prazer enquanto a penetrava... E quando Raine murmurou seu nome, com o corpo estremecendo num espasmo, ele se deixou explodir dentro dela, num encontro apaixonado, pleno de entrega.

— Raine... — ele murmurou baixinho. — Você é a luz da minha vida...

Beijou-a de leve na testa e fechou os olhos, usufruindo a paz que brotara em seu peito. A algazarra dos pássaros no jardim e o latido distante de Hambone penetraram em seus ouvidos. A vida pulsava lá fora e, pela primeira vez, Kenzie soube que encontrara seu lugar no mundo.

Quando abriu os olhos, Raine o fitava com expressão enlevada.

— Bom dia, meu Arco-íris — sussurrou, referindo-se a Rainbow, o nome de batismo de Raine.

— Bom dia, meu amor. — Ela sorriu, transbordando de felicidade.

Com um bocejo preguiçoso, ela girou o corpo e se espreguiçou lentamente. Porém, o bem-estar foi perturbado quando seu estômago se contorceu violentamente. Aflita, Raine correu para o banheiro, tentando reprimir a onda de náusea.

Depois de pôr todo o conteúdo do estômago para fora, caiu no chão e abraçou os joelhos, sentindo-se miserável. O toque suave em seus ombros a sobressaltou. Kenzie havia entrado atrás dela e colocou um roupão sobre seus ombros.

— O que houve Raine?

— Alguma coisa que comi não caiu bem — justificou, puxando o roupão para encobrir a nudez.

Ela tentou ficar de pé, mas as pernas estavam trêmulas. Aceitou o copo de água que Kenzie lhe ofereceu, e uma nova onda de náusea revirou seu estômago.

— Vista-se — ele ordenou, erguendo-a do chão. — Vou levá-la para o hospital.

— Não!

— Não? Por quê? Você não está bem.

O primeiro instinto de Raine foi mentir, mas não poderia se perdoar se fizesse isso.

— Estou grávida — disse de súbito. Como já esperava, Kenzie ficou rígido.

— Não se preocupe, o filho não é seu — ela disse à beira da histeria. — Tive alguns encontros com um rapaz na Inglaterra, e...

— Você não sabe mentir, Raine — ele afirmou, passando os braços ao redor dos ombros dela. — Não teve tempo nem energia para romances.

— Eu sinto muito, Kenzie... — Ela começou a tremer violentamente. — Aquele dia, no labirinto... Eu devia ter dito que não estava tomando pílula... — Raine se apoiou na pia e ergueu o rosto, tentando manter a dignidade. — Não fiquei grávida porque quis. Não se preocupe. Você não tem de assumir o bebê. Ninguém precisa saber que você é o pai e...

— Raine, você está falando sério? — ele a interrompeu, indignado. — Acha mesmo que sou capaz de abandonar um filho como meu pai fez comigo?

Raine arregalou os olhos, espantada com a reação. Quando descobrira que estava grávida, ela entrara em desespero. Porém, ao pensar que uma criaturinha crescia em seu ventre, fruto do amor entre ela e Kenzie, tudo mudara. Ela tinha passado a acalentar em segredo a ideia de ter um bebê no colo, e quase podia ver o rostinho rosado, com feições idênticas às de Kenzie.

— Se você acha que vou deixá-la ter um filho sem pai, seu bom senso foi destruído pelos hormônios — ele interrompeu suas divagações.

— Conheço seu senso de responsabilidade, Kenzie. E sei também o quanto o apavora a ideia de ser pai. — Raine respirou fundo e prosseguiu com determinação: — Decidi que vou ter esse filho, com ou sem o seu consentimento, e pretendo criá-lo sozinha.

Kenzie suspirou e pousou as mãos nos ombros dela.

— Tem razão, a ideia de ter filhos é apavorante para mim. Eu teria feito vasectomia, mas os médicos, e especialmente os bisturis, me apavoram ainda mais. Enfim, paguei o preço da covardia e tenho de arcar com as consequências.

— Está vendo? Você não deseja ser pai. Vai assumir o bebê apenas pelo maldito senso de responsabilidade. — Raine lutou para conter as lágrimas, mas os hormônios sobrepujaram a razão. — Por que nos impor uma tortura ainda maior, Kenzie? Não percebe que nos forçarmos a ficar juntos pelo bem da criança é um erro?

Ele sorriu e começou a massagear os ombros rígidos, tentando relaxá-la.

— Muita coisa mudou nos últimos meses, inclusive minhas prioridades. Porém, há uma coisa que não mudou... — Ele segurou-a pelo queixo, forçando-a a encará-lo. — Gosto de estar casado com você, Raine. Gosto muito.

Ela prendeu a respiração quando os olhos verdes a fitaram, transbordantes de paixão. Kenzie deslizou a mão para seu ventre, numa carícia gentil.

— Fizemos esse bebê juntos e, a menos que eu esteja enganado, você também quer permanecer casada comigo. É muito nobre da sua parte não me forçar a assumir a paternidade... A única coisa que não lhe ocorreu é que eu posso gostar da ideia.

A inesperada reação a atordoou. Raine pousou a cabeça nos ombros dele, sentindo-se exausta.

— Tenho medo, Kenzie.

— Eu também. — Ele beijou-a com gentileza na testa.

— Na verdade, estou apavorado.

Ela riu entre lágrimas e ergueu o rosto.

— Tem certeza de que é isso que quer?

— Sim. Agora, posso parar de ser nobre e simplesmente estar com você, que é o que eu sempre quis.

— Isso não foi nada romântico — ela ralhou.

— Vou tentar ser mais romântico quando você não estiver tendo náuseas, está bem?

Raine assentiu com uma risada e se afastou ligeiramente.

— Então, temos um acordo? — ele insistiu. — Estamos casados, continuamos casados, e nós dois vamos fazer o possível para criar esse filho melhor do que fomos criados.

— Já que é assim, não podemos passar tanto tempo separados, Kenzie.

— É claro que não. Com calma, vamos organizar nossas vidas e nossas agendas. Eu prometo que encontraremos um jeito de fazer com que dê certo.

Ela enxugou as lágrimas que continuavam a cair. Porém, o pranto não era de tristeza, e sim da mais pura felicidade.

— Eu amo você, Kenzie. — Ela envolveu-o pelo pescoço e o beijou. — Sempre amei, e sempre vou amar.

— E eu devo amá-la também, Raine, porque ninguém mais tem tanto poder sobre mim quanto você...

Pela primeira vez na vida, Raine sentiu que ela e Kenzie estavam verdadeiramente ligados. A felicidade e a paz interior que sentia contribuíram para que mergulhasse no trabalho com disposição redobrada.

Kenzie, por sua vez, saiu da redoma em que se fechara para ir à cidade comprar mantimentos e acompanhá-la ao médico e à clínica onde Raine fez os primeiros exames pré-natais. Estava calmo e controlado, e um dos fatores que contribuíram foi a certeza de que o escândalo público sobre seu passado havia sido esquecido.

Outro fator importante era o fato de ele passar as tardes escrevendo as memórias da infância e queimando as páginas no fogo da lareira.

Quanto a Raine, ela desistira do diário. Preferia aproveitar o tempo livre para descansar. Para sua sorte, Alma provou ser tão valiosa e eficiente para uma mulher grávida quanto para cozinhar, cuidar do jardim e da casa. A boa senhora a mimava com cuidados e refeições nutritivas e ficara tão empolgada com a ideia de ter uma criança por perto que falava do bebê como se fosse de sua família.

— É inacreditável, mas conseguimos terminar o trabalho de edição! — ela exclamou depois de um dia exaustivo, sentando-se para jantar. — Você gostaria de assistir ao filme? Tenho a sensação de que está faltando alguma coisa. Talvez você possa descobrir o que é.

A expressão dele endureceu, embora tentasse disfarçar.

— Bem, terei de ver mais cedo ou mais tarde... — ponderou com um sorriso conformado. — Então, é melhor que seja agora.

Esperando que o filme não despertasse novamente os conflitos que Kenzie lutara para superar, ela falou sobre amenidades enquanto comiam. Levou-o para o escritório, apagou as luzes e ligou o computador. Os créditos surgiram na tela, tendo ao fundo a cena em que Sarah e Randall caminhavam na direção um do outro no jardim.

— A tomada está perfeita, mas a resolução não é das melhores — Kenzie observou. — É uma limitação da tela do computador?

— Sim. Marcus prometeu vir para cá com a versão final do filme antes de enviá-la para a distribuidora. — Ela fez uma careta preocupada. — Espero que a edição final não mostre defeitos de resolução.

— Eva não permitiria que isso acontecesse.

Ficaram em silêncio enquanto o filme rodava. Raine, que já vira centenas de vezes e sabia de cor todos os detalhes, manteve-se observando Kenzie. A face dele estava imóvel, e ocasionalmente, ele fazia algumas anotações.

O filme terminava com Sarah e Randall no deque, prestes a embarcarem no navio rumo à Austrália. Então, Randall tomava o braço dela e Sarah sorria, traduzindo a mais pura expressão de felicidade. A última imagem revelava o navio partindo do cais, iluminado pelo sol.

— E então? O que achou? — Nervosa como nunca, Raine se levantou e acendeu as luzes. — Não espero que goste, mas em sua opinião profissional, acredita que terá bilheteria?

Kenzie sorriu como se estivesse diante de uma criança ansiosa para abrir os presentes de Natal.

— Do ponto de vista técnico, o filme é ótimo, Raine. Você é excelente diretora. E por incrível que pareça, eu gostei... — Ele franziu o cenho. — Viajei até o inferno para fazer esse filme, como você bem sabe, mas ao ver o produto final, fiquei surpreso com a delicadeza com que você tocou nos assuntos mais pesados. E curioso, mas assistir ao filme teve efeito terapêutico sobre mim. Agora, posso ver John Randall como um personagem, e não como uma extensão de mim mesmo.

Raine exalou com alívio.

— Graças a Deus! Em minha opinião, essa é sua melhor atuação. Tenho certeza de que você será indicado ao Oscar.

— Um Oscar significa menos para mim do que costumava significar — ele retorquiu sem entusiasmo. — Veja, tomei a liberdade de fazer uma relação das cenas que tiveram cortes muito abruptos. Talvez você possa estender um pouco para dar mais sentido à trama.

Ela tomou o bloco de notas e estudou com atenção.

— Tem razão. Obrigada! — Raine sorriu com gratidão.

— Fico imaginando como seria maravilhoso se pudéssemos trabalhar juntos, como Marcus e Naomi.

— Ainda não estou certo se quero me envolver com o ramo cinematográfico.

— Nem mesmo atuar?

— Por enquanto, não me sinto atraído pela ideia. Tenho pensado em cuidar dos meus investimentos e ocupar meu tempo sendo um bom marido e pai.

Raine sorriu, enternecida. Nunca imaginara que Kenzie pudesse ser feliz sem usar seu imenso talento e energia. Porém, acabava de descobrir uma nova faceta do marido... e sua paixão crescia mais e mais à medida que Kenzie deixava que ela penetrasse em seu mundo.

Raine descansava numa das cadeiras da varanda quando Vai telefonou.

— Olá, amiga! Liguei numa hora ruim?

— Ao contrário. O filme está basicamente pronto e achamos que ficou bom. Kenzie ajudou a corrigir alguns trechos do diálogo que não estavam claros.

— Isso é maravilhoso! Ele está aí com você?

— Não. Foi apanhar Marcus no aeroporto e deverá chegar a qualquer minuto. Temos uma reunião à tarde para analisarmos a versão final do filme. Depois disso, pretendo dormir por uma semana! — Ela reprimiu um bocejo. — Como você está?

— Estou bem. — Vai hesitou. — Estou telefonando a pedido de Mooney. ele tem algumas novidades que você pode achar surpreendentes.

— Mooney localizou um candidato a pai pior que um drogado? Clementine teve um filho com um alienígena? — Ela ouviu o ronco do motor e viu o carro de Kenzie se aproximar rapidamente.

— Não, nada disso. Mooney aprofundou as pesquisas sobre aquele produtor que teve um romance com sua mãe. Parece que o caso foi mais sério do que ele supunha. As datas combinam e, aparentemente, Clementine não estava saindo com mais ninguém naquela época.

— Mooney acha que identificou o bastardo?

— Sim, e seu suposto pai está vivo e bem. — Vai respirou fundo. — Raine, é Marcus Gordon.

Raine sentiu o sangue congelar nas veias. Marcus? Não podia ser possível. O casamento dele com Naomi era famoso pela fidelidade e dedicação de um com o outro.

Com o coração disparado no peito, Raine sentiu uma vertigem, como se o mundo girasse sem controle à sua volta.

Subitamente, ocorreu-lhe que Marcus e ela possuíam algumas semelhanças físicas, ainda que discretas...

Naquele momento, Marcus subiu os degraus da varanda com Kenzie atrás dele. Raine não conseguiu encará-lo.

— Telefono mais tarde, Vai. Kenzie e Marcus acabaram de chegar.

— Fique calma, Raine. Dê a ele a chance de falar.

— Não se preocupe.

Ela desligou o celular e se levantou, fazendo um gesto para que Marcus esperasse enquanto Kenzie entrava na casa.

— Acabo de receber uma informação interessante... Você é meu pai? — perguntou sem rodeios.

O rosto de Marcus se tornou lívido e o sorriso se desmanchou nos lábios dele.

— Eu... Bem... Não posso afirmar, Raine, mas é uma possibilidade.

— Sugiro que comece a se explicar.

Raine cruzou os braços e o encarou com os olhos brilhantes como os de um gato observando a presa.

Marcus enxugou as gotículas de suor que brotavam em sua testa e caiu pesadamente na cadeira, parecendo dez anos mais velho do que quando chegara.

— Naomi e eu estávamos passando por uma fase difícil — começou, com voz trêmula. — Quando entrei em contato com Clementine para oferecer um papel no filme que eu estava produzindo, uma coisa levou à outra. Ela era adorável e cheia de vida. Ficamos juntos por alguns meses. Eu... Eu teria deixado Naomi para ficar com ela, mas Clementine se recusava a pensar em casamento.

O pesar se refletiu nos olhos dele por um instante, e Raine fingiu ignorar.

— E quando você soube que ela estava grávida?

— Perguntei se eu era o pai da criança, mas ela riu com desdém e afirmou que não. Fiquei quase louco depois que você nasceu. As vezes, tinha certeza de que era minha filha, mas ela insistia em negar. Naquela ocasião, Naomi e eu havíamos reatado, e parei de pressionar Clementine.

— Em outras palavras, ela facilitou para que você não assumisse a responsabilidade. Muito conveniente! Aposto que ficou feliz com isso! — Raine mordeu os lábios, reprimindo a indignação que crescia em seu peito. — Se você tinha dúvidas, um teste de DNA teria resolvido o conflito.

O rosto de Marcus se tornou ainda mais branco.

— Farei o teste se você quiser. Tem todo o direito de estar furiosa. Eu sinto muito, Raine. Carrego essa culpa há mais de trinta anos. Se servir de conforto, saiba que me torturei o bastante durante esse tempo todo. — A boca de Marcus se apertou numa linha fina. — Quando olho para tudo o que você conquistou, fico orgulhoso de pensar que meu sangue corre em suas veias.

— O que você acha que Naomi sentirá quando descobrir que você a traiu, e talvez tenha um filho com outra mulher?

Antes que Marcus pudesse responder, Kenzie se aproximou, e somente então ela percebeu que ouvira a conversa.

— Você não precisa fazer teste de DNA, Marcus. Basta comparar suas mãos com as de Raine.

Chocada, ela estendeu os braços diante de si, e viu quando Marcus fez o mesmo. Kenzie tinha razão. A estrutura dos ossos era idêntica, assim como o formato das unhas. Ela ergueu os olhos e examinou a constituição de Marcus, e soube que havia encontrado o elo genético perdido, os traços que não herdara de Clementine.

Marcus a estudava com igual intensidade, e os olhos revelavam a mesma certeza.

— Então, é verdade... — Raine murmurou, ainda chocada. Kenzie passou o braço ao redor dos ombros dela e a puxou para um canto.

— Antes de destruir um casamento sólido, respire fundo e se acalme, Raine. Lembre-se de que Clementine foi responsável por manter segredo da identidade do seu pai, e talvez ela tenha insistido nisso para salvar o casamento de Marcus e Naomi.

— Não é justo! Tudo o que eu queria era ter um pai — ela sussurrou entre lágrimas.

— Agora, você já tem. Pense no que quer de Marcus antes de fazer alguma bobagem. Ademais, é muito melhor saber que ele é seu pai do que algum drogado fracassado.

Ela focalizou a expressão preocupada de Kenzie, lembrando-se que, dentre todos, era ele quem melhor podia entendê-la.

— Como você se sentiria se descobrisse que seu pai é alguém que conheceu durante toda a sua vida?

— Eu ficaria chocado, e provavelmente tão furioso quanto você está. Então, eu me sentiria feliz.

Porém, Kenzie jamais saberia a verdade. Raine ponderou que ela era afortunada se comparada a ele. Respirou fundo e voltou para perto de Marcus, com o braço protetor de Kenzie pousado em seus ombros.

Ele olhava para a paisagem como se não registrasse o que via, e voltou o rosto quando Raine se aproximou.

— Eu queria assumir que sou seu pai, Raine, mas acho que não tenho esse direito.

A raiva que a oprimia se dissolveu. Ela sempre fantasiara com um pai que estaria sempre presente e protegeria sua filhinha, dando-lhe amor incondicional e apoio. Porém, agora, era uma mulher crescida. Não precisava mais de um pai que a protegesse. Não havia razão para culpar Marcus, já que Clementine nunca lhe dera a chance de assumir a paternidade. Além disso, não era justo magoar Naomi e o restante da família por um erro que ficara no passado.

— Eu gostaria que minha mãe tivesse lhe contado a verdade, mas prefiro acreditar que ela foi nobre e tentou apenas protegê-lo.

— Clementine levou a verdade com ela. — Marcus balançou a cabeça, com desgosto. — Ela a amava muito, Raine.

Raine quase acreditou que era verdade. Emocionada, decidiu que era melhor ter Marcus como pai do que imaginar que ela fora produto de um encontro casual.

— Você sempre me protegeu, Marcus — observou, engolindo as lágrimas. — Fico imaginando que financiou O Centurião por supor que pudesse ser meu pai.

— Não posso negar, Raine, a possibilidade de ser seu pai fez com que eu lhe desse consideração especial. Porém, eu jamais tomaria uma decisão de negócios que pudesse causar prejuízo a milhares de investidores se não achasse que você é competente.

Ela o encarou, refletindo sobre as palavras. Marcus tinha a forma exata de dizer a verdade sem causar problemas. Seu pai era um homem sábio. Seu pai... A ideia a assustou, e ela pressionou os dedos contra as têmporas, lutando contra o desejo de chorar.

— Vou precisar de algum tempo para elaborar tudo isso, mas... acho que estou feliz.

O rosto de Marcus se iluminou com um sorriso.

— Eu também estou feliz.

Em silêncio, Kenzie a conduziu para os braços de Marcus, ajudando-a a romper as últimas barreiras. Raine o abraçou, dando vazão ao pranto. Finalmente, encontrara seu pai.

Kenzie se distanciou para admirar as mudas viçosas da cerca-viva. No final da primavera, todo o labirinto estaria colorido com flores amarelas. Embora não tivesse a menor noção de jardinagem, descobriu que gostava de lidar com plantas. Satisfeito, subiu a colina com um sorriso sereno. Havia prometido a Raine que voltaria para o chalé para almoçarem juntos.

Estava quase chegando quando ela surgiu à porta da frente. A gravidez ainda não se evidenciava, e ele esperava com ansiedade que o ventre crescesse. Apesar de ainda se assustar com a ideia de ser pai, surpreendia-se com a felicidade que transbordava em seu peito ao imaginar seu filho correndo pela relva.

— Tenho um desafio para você! — ela exclamou assim que o viu. — Vamos a Santa Fé depois do almoço.

— Por quê? O que você quer fazer lá?

— Lady Judith Hawick é a convidada de honra do fórum sobre Shakespeare que será realizado na cidade. — Excitada, ela tomou o braço dele para entrar. — Ela nos convidou para atuar em Muito Barulho por Nada, a peça escolhida para hoje.

Kenzie franziu a testa, pouco atraído pela ideia de estar em meio a uma multidão.

— Por favor, Kenzie, diga que concorda! Metade do elenco sofreu uma grave intoxicação alimentar... Ela própria vai representar um personagem, e praticamente implorou para que a socorrêssemos. O que você acha?

— Se tantos atores estão doentes, seria melhor cancelar o espetáculo — ele resmungou.

— Kenzie, o show deve continuar! — Raine lembrou-o para estimulá-lo.

— Bobagem. Muitas vezes, o show não tem como continuar, e ter metade do elenco no hospital é uma dessas ocasiões.

Raine fez um muxoxo desanimado e sua expressão se tornou séria.

— É muito importante para Judith. É a primeira vez que apresenta uma peça neste país, e está ansiosa para que dê tudo certo. Ela quase chorou de alívio quando eu disse que nós substituiríamos os atores que interpretam o par romântico. — Os olhos de Raine enviaram uma súplica silenciosa. — Que mal pode haver? Você já estudou essa peça.

— Não atuo em teatro há mais de dez anos — ele argumentou, sisudo.

— Você não tem de ser brilhante. Seja apenas competente. A plateia ficará tão maravilhada por ter Kenzie Scott no elenco que não vai nem notar caso você erre alguma fala.

— Eu não me lembro do texto...

— Não seja por isso — Raine o interrompeu. — Judith me enviou por e-mail. Podemos ler enquanto você dirige. Se sairmos daqui a meia hora, chegaremos em Santa Fé a tempo de um ensaio rápido com o restante do elenco.

Raine já havia pensado em tudo, deixando poucas alternativas para Kenzie recusar. Ele fechou os olhos, lutando contra o medo.

— Acho que não consigo Raine. Não sei se posso encarar uma câmera novamente, quanto mais encenar diante de centenas de pessoas.

— Sei que é difícil, querido, mas lembre-se de que ninguém mais sabe sobre seu passado — ela disse calmamente. — Essa é uma boa chance para ajudar a decidir se quer continuar atuando, Kenzie.

Ele adorava teatro quando estava na Academia Real. Entretanto, muito tempo havia se passado desde então. No momento, pensar que estaria diante de centenas de olhos fixos nele era aterrorizante.

Com um suspiro resignado, ponderou que Raine estava certa. Tinha de descobrir se ainda era um ator. Mais que isso, não queria decepcioná-la.

— Pelo que vejo, não tenho escolha a não ser aceitar...

— Não é verdade! Eu também estou com medo, mas acho que podemos dar conta.

— Sua fé é maior que a minha, Raine.

Ela sorriu com ternura e tocou-o de leve no rosto.

— Não foi você mesmo quem disse que a fé é algo a ser cultivado?

— Não tenho palavras para descrever o quanto estou feliz por estarem aqui!

Judith abraçou Raine e cumprimentou Kenzie com um beijo no rosto.

— Você fica bem com essa barba, querido, mas receio que terá de tirá-la...

— Sinto muito, Judith, mas não posso — ele disse com firmeza. — Ademais, não há nenhuma especificação no texto sobre a caracterização do personagem.

— Tem razão. Não há problema algum que o herói tenha uma bela barba! — Judith deu o braço para cada um deles e marchou para o camarim. — Vamos começar com a costureira. Temos de ajustar as roupas. Acho que não terei problemas com Raine, mas temos de improvisar com você, Kenzie. O ator que faria seu personagem era menor.

O caos controlado que sempre antecedia uma apresentação foi multiplicado pelo incidente com o elenco. Os atores, na maioria jovens inexperientes, transitavam por todas as direções. Acrescentar duas estrelas de Hollywood à mistura elevou a tensão ao máximo. Por um lado, Kenzie ficou satisfeito com a confusão. Ajudaria a distraí-lo de suas próprias preocupações.

Apressado, o assistente de palco os levou para o camarim, e quando ficaram a sós, Raine caiu sobre o sofá.

— Acho que meus hormônios estão me deixando maluca — ela disse com dramaticidade. — Teremos sorte se sairmos de Santa Fé com vida!

Kenzie sentou à beira do sofá e puxou a perna dela para seu colo. Retirou os sapatos e começou a massagear os pés.

— Você terá energia suficiente para a noite toda?

— Ficarei bem — ela respondeu com um gemido de prazer pela massagem. — Na verdade, estou ótima. É excitante pisar num palco depois de tanto tempo, especialmente por não ter de me preocupar com nenhum comentário destrutivo dos críticos se eu falhar.

No entanto, as consequências seriam mais pesadas para Kenzie, ela lembrou. Aquela poderia ser a última apresentação dele. Preocupada, ela se inclinou e segurou o rosto dele entre as mãos.

— Tenho uma ótima ideia para nos ajudar a relaxar... — sugeriu com expressão provocante, deslizando o pé pelas coxas musculosas, num convite sedutor.

Kenzie riu e segurou o pé ousado que se insinuava em sua virilha.

— Tem certeza de que será bom para você? Ela riu e o beijou.

— Andei lendo sobre gravidez e descobri que há mulheres que gostam de fazer sexo durante a gestação, e outras evitam. Pertenço ao primeiro grupo. E você?

— Para mim, você está mais sensual do que nunca — Kenzie sussurrou, abrindo os botões da blusa para tatear a pele macia. — Meu Deus, desde quando você não usa mais roupa de baixo?

— Desde que saí de casa planejando seduzi-lo. — Ela o beijou novamente, dessa vez, com mais entusiasmo. — Temos cerca de dez minutos antes de nos vestirmos...

— Então, por que estamos conversando? — ele sussurrou de encontro aos lábios dela. — Não percebe que estamos perdendo tempo?

Antes do início do espetáculo, Judith anunciou à plateia que alguns membros do elenco estavam hospitalizados em função de uma intoxicação alimentar, e que contava com muitos substitutos. Não mencionou nomes, prometendo apresentar os participantes ao final da peça.

A audiência irrompeu num murmúrio quando Raine entrou, e o burburinho se intensificou quando chegou a vez de Kenzie pisar no palco.

Depois de um segundo de pânico, ele se esforçou para incorporar o papel. Aos poucos, o profissionalismo falou mais alto, e ele representou com a mesma naturalidade de sempre.

A receptividade calorosa da plateia o entusiasmou. Inspirados em Kenzie e Raine, os demais atores se superaram. Ao final, ele queria rir alto com o mais puro júbilo. Havia nascido para aquilo, mas, em meio às pressões de Hollywood, se esquecera do prazer de estar num palco.

No ato final, quando o par romântico tinha de se abraçar, Kenzie tomou Raine nos braços e a rodopiou, terminando num gracioso movimento. A expressão radiante no rosto dele fez o coração de Raine transbordar de ternura, e sorriu quando se aproximou para cochichar em seu ouvido:

— Obrigado por me forçar a estar aqui, Raine.

— Foi um prazer, meu amor — ela respondeu enquanto a plateia explodia em aplausos entusiasmados.

O clamor silenciou quando Kenzie deu dois passos adiante e ergueu a mão, pedindo silêncio. Quando a multidão se aquietou, ele fez uma mesura de agradecimento e limpou a garganta.

— Obrigado por estarem aqui. Esta noite, eu me lembrei de por que me tornei ator. — Tomou a mão de Judith e puxou-a para frente. — Obrigado também a Judith, uma das maiores damas do teatro britânico, que se arriscou a trazer dois atores de cinema para o palco. — A audiência explodiu em risadas, e ele puxou Raine para seu lado. — E, acima de tudo, quero agradecer a Raine Marlowe, minha esposa, agora e para sempre.

Num gesto cheio de ternura, ele se inclinou para beijar a mão dela. E Raine soube que conseguira convencê-lo de que ele jamais deixaria de ser ator.

Raine se recostou no banco da limusine, alisando o ventre. Nas últimas semanas, não conseguia encontrar nenhuma posição em que ficasse confortável.

— Tem certeza de que quer ir? — Kenzie perguntou, preocupado. Ele havia aparado a barba e estava magnífico no smoking elegante.

— Deixar de participar da cerimônia quando meu filme está indicado a seis Oscar? Nunca! — Raine ajeitou a gola do luxuoso vestido bordado com pedrarias. — Eu faria questão de vir mesmo que estivesse em trabalho de parto!

Kenzie riu e tomou a mão dela.

— Você está maravilhosa — elogiou, acariciando o ventre volumoso no nono mês de gestação.

Raine relaxou, pensando nos incríveis meses desde que começara a filmar O Centurião. O filme fora campeão de bilheteria nos Estados Unidos e na Inglaterra. O sucesso era doce, especialmente quando visto a uma distância segura, ela pensou.

Kenzie e ela tinham decidido que o chalé no Novo México seria o endereço fixo do casal, embora mantivessem a casa da praia para quando precisassem estar em Los Angeles. Haviam planejado as agendas para o futuro e tinham combinado passar a maior parte do tempo juntos, trabalhando apenas no que gostassem. Judith os convidara para protagonizar uma peça de teatro depois que o bebê nascesse, e ambos haviam aceitado com alegria. Seria uma forma de passarem mais tempo na Inglaterra.

E, melhor do que a parceria profissional, era a felicidade que haviam encontrado na vida pessoal. Atuar na peça de Judith fora o renascimento de Kenzie na profissão. Desde então, ele encontrara a paz. O relacionamento chegara a tal nível de intimidade e confiança que Raine flagrava-se com medo de acordar e descobrir que aquilo tudo era um sonho.

Seus avós haviam demonstrado alegria quando souberam da gravidez. Embora não estivessem presentes na premiação da Academia, prometeram visitá-la quando o bebê nascesse.

Raine estava tão imersa nos pensamentos que não percebeu quando a limusine parou diante do tapete vermelho. Kenzie desceu primeiro e ajudou-a a sair do carro.

— Está vendo? — Ele fez um gesto indicando a multidão amontoada ao redor das cordas de segurança, gritando o nome de Raine com entusiasmo. — Você é a queridinha de Hollywood, a mulher que lutou para mostrar sua forma de fazer cinema e teve sucesso inesperado. Você vai ganhar muitos Oscars hoje, querida.

— A indicação já é o bastante — ela disse de forma racional. — Sei que sou uma das indicadas, mas são os homens que ganham os prêmios.

— Mesmo assim, para mim, você é a maior vencedora. As cadeiras reservadas a eles situavam-se diante das de Marcus e Naomi. Ela e Marcus estavam desenvolvendo um novo tipo de relacionamento, hesitante e cauteloso. Raine os cumprimentou com a mesma naturalidade de sempre, mantendo para si o segredo que jamais seria revelado.

Vai acenou, gesticulando freneticamente ao lado de outros membros da equipe, e ela respondeu com o mesmo entusiasmo.

Quando a cerimônia começou, Raine estava calma e relaxada. Ela fora indicada a melhor atriz coadjuvante, e quando soubera, queria desesperadamente provar ao fantasma de Clementine que era possível ser talentosa e bem-sucedida sem se autodestruir. Porém, naquela noite, não tinha de provar nada a ninguém, e aplaudiu com vigor quando o nome de outra indicada foi revelado.

Frustrada, apertou os dentes quando Sharif não ficou com o prêmio de melhor ator coadjuvante. O rapaz manteve a dignidade e aplaudiu o vencedor, enviando um olhar filosófico para ela. Não havia recebido o prêmio, mas o papel o colocara na primeira página da revista People e lhe proporcionara inúmeras ofertas de trabalho.

Raine apertou as mãos quando os acordes de O Centurião começaram a soar, decepcionada por não receber o prêmio de melhor trilha sonora. Logo a seguir, ela exultou quando foi dado o prêmio de melhor fotografia. O apresentador abriu o envelope e anunciou o nome de Greg Marino.

Ele subiu ao palco com um sorriso largo. Fez os agradecimentos habituais e terminou dizendo:

— Acima de tudo, quero agradecer a Raine Marlowe, a maior diretora que já conheci, pois sabe despertar o melhor em cada um de nós.

Raine sorriu entre lágrimas, e mordeu os lábios quando o apresentador ergueu no ar o envelope com o vencedor do prêmio de melhor roteiro adaptado, pelo qual havia sido indicada. Enlaçou os dedos nos de Kenzie, esforçando-se por manter a expressão impassível para não parecer desapontada diante das câmeras.

Quando ouviu seu nome ser anunciado, Raine ficou tão perplexa que levou alguns segundos para entender. Kenzie se levantou e, com a mão firme sobre a dela, ajudou-a a subir os degraus até o palco.

A mente de Raine ficou em branco quando se posicionou diante do microfone. Então, beijou a estatueta e disse:

— Atrizes trabalham duro para se manter bonitas, mas o que realmente amam é ser apreciadas pela inteligência.

A audiência explodiu em aplausos, e ela atravessou a multidão de repórteres o mais depressa possível, ansiosa para voltar à cadeira.

Tudo o que mais desejava era que Kenzie recebesse o prêmio de melhor ator.

— Não me importo se não ganhar esse Oscar, Raine — ele cochichou-lhe ao ouvido, como se lesse seus pensamentos. — Não é exatamente o papel de um herói.

— É por isso que você merece vencer! Quantos atores se dispõem a expor a própria alma da forma como você fez?

Ele apenas sorriu, mas a mão que cobriu a dela estava extremamente fria.

A lista interminável de premiações se sucedeu até que, finalmente, o apresentador abriu o envelope para revelar o melhor ator do ano.

— E o Oscar vai para... Kenzie Scott, por O Centurião.

Raine deu um pulo na cadeira, mas Kenzie se levantou com elegância, perfeitamente composto, e caminhou com passadas firmes para o palco. Seu olhar percorreu a plateia, e Raine soube que todas as pessoas que assistiam ao show pensariam que ele estava olhando diretamente para elas. Quando o silêncio pairou no recinto, ele esboçou um sorriso e meneou a cabeça ligeiramente.

— Grandes papéis masculinos não aparecem a toda hora, e John Randall é um deles. O Centurião é uma história de sobrevivência e crescimento, sofrimento e redenção. Gostaria de agradecer em memória a Charles Winfield, meu mentor e amigo, e a minha esposa, Raine Marlowe, que me forçou a aceitar esse papel. — Ele se interrompeu diante das risadas da plateia. — Ao fazer isso, ela possibilitou que eu tivesse a mais profunda experiência da minha vida, além de uma segunda chance. — O tom de voz se tornou íntimo, como se os dois estivessem sozinhos. — Eu amo você, Raine.

Ele ergueu a estatueta para ela, numa saudação silenciosa. Mesmo sabendo que o mundo todo veria suas lágrimas, Raine não se importou. Quando Kenzie retornou ao assento, abraçou-o e apoiou a cabeça nos ombros dele.

Estava tão feliz que mal ouviu quando a apresentadora anunciou os indicados a melhor diretor. Seu nome flutuou no ar, como se viesse de outro mundo:

— Raine Marlowe, por O Centurião. Ela olhou para Kenzie, atônita.

— Você não está sonhando, meu amor. O Oscar de melhor direção é seu. — Ajudou-a a se levantar, com um sorriso vitorioso. — Estou orgulhoso de você.

Kenzie a escoltou até o palco e esperou que ela subisse. Raine parou no segundo degrau e estendeu as mãos para ele.

— Venha comigo! Tenho medo de que minhas pernas não me sustentem...

Ele riu e subiu os degraus com ela, ficando fora do alcance da câmera quando Raine parou diante do microfone.

— Dirigir um filme é um trabalho de incrível complexidade que envolve um exército de pessoas dedicadas. Quando todos entram em sintonia, o resultado é mágico. Se eu mencionar o nome de todos que colaboraram para que O Centurião fosse possível, a segurança da Academia me expulsaria do palco! — Risadas a interromperam, e ela esperou que o silêncio voltasse a reinar. — Gostaria de mencionar minha amiga Vai Covington, que me estimulou quando ninguém acreditava que eu pudesse. Obrigada também a Marcus e Naomi Gordon, os produtores que se arriscaram com uma diretora principiante porque amam o que fazem tanto quanto eu. E, acima de tudo, a Kenzie Scott, um grande ator e marido ainda melhor.

Por um segundo, ela refletiu se soaria piegas dizer que o amava... Antes que pudesse se decidir, uma contração dolorosa a fez se curvar. Apoiou-se no pódio e segurou a estatueta com mãos trêmulas.

— Acho que estou entrando em trabalho de parto... — balbuciou, assustada. — Kenzie!

Os braços dele a envolveram como um porto seguro. Raine o enlaçou pelo pescoço quando ele a suspendeu do chão e atravessou o palco diante do alarde da platéia. A Academia mantinha uma ambulância nos fundos do prédio. Recusando ajuda, Kenzie carregou-a para o veículo e sentou-se ao lado da maca.

— Acho que esse bebê vai ser uma estrela... — ele comentou com uma risada nervosa. — Antes mesmo de nascer, ele já deu um espetáculo no palco!

Raine riu e apertou as mãos ao redor do ventre quando uma nova contração a fez gemer.

Kenzie não conseguia tirar os olhos do recém-nascido no colo de Raine.

— Você não só conseguiu roubar a cena na premiação da noite, como sua noção de tempo nos deu a desculpa perfeita para escapar dos repórteres.

Raine riu. Estava exausta, a maquiagem havia formado um halo escuro ao redor de seus olhos, mas parecia mais linda do que nunca.

— Lamento apenas não ter visto o final da cerimônia.

— Josh gravou tudo, e podemos assistir depois, quando estivermos em casa. — Ele sorriu, hesitante. — Será que posso segurá-la?

— Claro! — Raine estendeu o bebê com cuidado. — Ela é sua filha.

Aterrorizado diante da ideia de derrubá-la, Kenzie segurou-a de encontro ao peito, estudando o rostinho enrugado.

Sua filha! A simples noção fez o coração dele bater mais forte. Não tinha ideia até aquele exato momento de que era possível existir amor tão profundo e incondicional. Ainda estava amedrontado, mas reconheceu que era um sentimento normal na paternidade. Fizera um voto solene de que aquele bebê seria criado com todo o amor e cuidado do mundo, o mesmo que toda criança merecia e muitas, tragicamente, não tinham. Aquele seria o papel mais difícil da sua vida.

— Você já pensou num nome para ela? — Raine perguntou com um sorriso nos lábios.

— Faith — Kenzie disse suavemente, referindo-se à fé, que deveria sempre cultivar. — Vamos chamá-la Faith

Fim

Table of Contents

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4