Rodopiando através do espaço galáctico

O GLÁDIO traz consigo esta mensagem: “Do céu virá a Fortaleza Negra. Da Fortaleza virão os Assassinos para destruírem o planeta Krull.

Depois, uma mulher de linhagem antiga tornar-se-á rainha… ela escolherá um rei… e juntos governarão o planeta. E o seu filho governará a galáxia

Título original: Krull

Tradução de Maria Teresa Pereira

© 1983 by Columbia Pictures Industries, Inc.

This edition published by arrangement with Warner Books, Inc., New York

Direitos reservados por Publicações Europa-América, Lda.

ÍNDICE

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

A Kathleen Malley,

por transportar o estandarte e grato pela confiança...

CAPÍTULO

I

O rapaz aconchegou a gola do casaco ao pescoço. Era uma manhã húmida, iria. Os primeiros indícios de Inverno estendiam dedos esguios e gelados desde a Região Norte. Em breve a terra dormiria sob um espesso manto de orvalho branco.

Ali perto, o rebanho comia metodicamente a grama comprida. Encaminhar-se-iam para o cume da suave encosta, talvez até ao grande bloco de pedra arredondada, saliente como o nariz de um gigante, antes de escurecer e poderem reunir o rebanho. O rapaz pensava com avidez no tacho fumegante do estufado que o esperava lá na aldeia, no chá quente que podia afastar o frio de um dia enquanto ele se espalha uniformemente num círculo quente a partir da barriga.

A vida não era fácil, dizia-lhe o pai repetidas vezes, mas com um pouco de trabalho podia tornar-se suportável. As ovelhas dariam carne para o próximo ano, a sua lã daria calor, e ficaria o suficiente para trocar por dinheiro na feira. Talvez até conseguissem arranjar dinheiro suficiente para ir até a Banbreak, a cidade natal de seu primo, onde se falava muito na união de todas as cidades e aldeias da região para se formar um reino. O pai do rapaz era a favor desta unificação. Um só governo podia dar força e proteção, beneficiando-os a todos. Havia demasiada divisão e discussão entre os homens, principalmente agora, quando deviam unir-se contra um inimigo comum.

O melhor carneiro do rebanho soltou um baa nervoso e o rapaz despertou. Não valia ser apanhado a devanear. Parado no cume do pequeno monte que ele escolhera para descansar, apoiou-se ao bordão, inspecionou cuidadosamente o terreno circundante. Nunca se sabe o que podia lá estar escondido, acocorado no meio das moitas ou nos ramos sussurrantes de uma árvore. Ele orgulhava-se da sua vigilância. Desde que lhe confiaram o rebanho, nunca deixara saquear uma ovelha, quer os ladrões tivessem quatro pernas quer duas ou oito.

O carneiro baliu pela segunda vez e os outros no rebanho fizeram eco. Começaram a andar em círculo de modo incerto, agrupando-se à volta dos carneiros adultos e desprezando a grama. Os dedos do rapaz agarrados ao bordão, enquanto ele dava uma volta, lentamente, tentando descobrir a origem do seu desassossego. Não conseguia ver nada. Nas árvores só se mexiam as folhas agitadas pelo vento, no chão apenas grama e raízes sussurrantes. Como se fosse para o assustar ainda mais, levantou-se de repente uma brisa fria, dobrando os arbustos mais altos e fazendo ressoar o cascalho sob os pés.

Então o rapaz compreendeu que reinava um silêncio estranho. Não se ouviam pássaros, nem o ruído do escavador, nem mesmo o zumbido dos insetos omnipresentes do pequeno regato que corria ali perto.

O vento tornou-se mais forte, fazendo girar o capote á volta do seu corpo. Estava a escurecer muito depressa. Vem aí uma tempestade, pensou ele. Talvez detrás da montanha Ignatus. Mas isso não era o suficiente para justificar o comportamento estranho do rebanho. Agora estavam todas a balir, a berrarem desenfreada e ansiosamente. Continuava oculta a fonte da aflição coletiva.

Não tinha importância. Ele não podia perder mais tempo à procura de ameaças invisíveis. Agora, o seu trabalho era arranjar um abrigo para o rebanho antes de a tempestade chegar. Sem desviar o olhar atento do maciço de arbustos mais próximo, que podia ocultar um depredador emboscado, saltou abaixo do abrigo e começou a enxotar as ovelhas em direção à aldeia.

Recusaram mover-se, juntando-se tanto umas às outras que quase esmagavam os cordeiros. Agora, que diabo se tinha metido dentro daqueles tolos animais!?

Olhou para cima, para melhor calcular a velocidade e a intensidade da tempestade que se aproximava, e o seu queixo caiu.

O céu, que bradava, estava cheio de cúmulos, mas a nuvem maior movia-se para o sul com as suas companheiras encapeladas. Ia descendo em direção a leste. Estrelas tremeluziam ao longo das suas bordas cinzento-escuras e de lá de dentro saía um som surdo. O vento cornou-se mais forte, soltando um grito agudo quando o ar deslocado conseguia escapar.

O jovem pastor arregalou os olhos, paralisado com as suas ovelhas. Agora sabia qual era a origem do pânico que as imobilizara, sabia a razão por que se juntaram, sem saber o que fazer, em vez de tentarem fugir para se porem a saivo. A nuvem, que não era uma nuvem, cobria quase por completo o pequeno vale e não havia para onde fugir.

As árvores quebraram com um estalido seco como galhos mortos quando a Fortaleza do Monstro pousou suavemente no solo, destruindo, sob o seu enorme peso, tudo o que fosse menos resistente do que o granito. Só uma pessoa observara esta chegada imprevista. Pouco a pouco, os pássaros foram recuperando o que restava das árvores que tinham sido poupadas. Os insetos saíram dos seus esconderijos para reconquistarem o seu direito ao mundo.

Do pastor e do seu rebanho havia apenas uma recordação.

Um a um, o sol fez silhuetas dos cavaleiros quando chegaram em cima da estreita cumeada. O dia raiara há pouco, mas os cavalos respiravam com dificuldade e os cavaleiros tinham dores nas pernas enquanto se agarravam aos flancos das montadas. Cavalos e homens viajavam muito antes do nascer do Sol.

Agora desciam o caminho íngreme, dirigindo-se para a cumeada seguinte. Eram cinco, pouco carregados. Na longa cavalgada, uma arma- ilura pesada teria sido um obstáculo.

O último parecia pouco seguro na sela, oscilando para a frente e paia trás como se estivesse embriagado. A oscilação aumentou até que os olhos do homem se fecharam e caiu da sela. Enquanto rolava pela ladeira abaixo, deixou um rasto carmesim atrás dele, a manchar os rochedos e os arbustos com a passagem da sua vida.

Um dos cavaleiros abrandou, esforçando-se arduamente para que a montada não tropeçasse. O cavaleiro que ia à frente e que descia cautelosamente a encosta com destreza e ousadia fez que o cavalo seguisse a passo e virou-se também para olhar para o lugar onde jazia o seu companheiro, num rochedo saliente.

— Não, Masreck! — gritou o chefe. — Não há tempo, e ele está morto,

— Mas, Lorde Colwyn, Eric é meu primo!

— Era teu primo. Deixa-o onde morreu ou morreremos todos. Já perdemos muitos para arriscar tudo por um que já não pode ajudar. Mexe- se?

O soldado que trazia o estandarte disse por entre dentes, enquanto olhava fixamente para o corpo imóvel:

— Não, meu senhor. Está quieto.

— Então guarda as tuas mágoas para depois e reza por alma dele enquanto cavalgamos. Todos temos de expressar o nosso pesar por esta viagem.

Afastou-se e esporeou o cavalo pelo caminho íngreme abaixo, por cima da ravina que dividia o leito do rio, depois pela encosta acima em Isente e para dentro da densa floresta do outro lado. Perto cavalgava um velho que trazia a coroa de um rei, o traje real agora cheio de pó da estrada e lama seca.

Os homens estavam exaustos, mas Colwyn não se atrevia a parar para repousarem ou comerem. A terra estava cheia das estranhas criaturas que os homens tinham começado a chamar Assassinos. Haveria tempo suficiente para descansar quando o mal tivesse sido removido da terra.

Dentro de pouco tempo, entraram no rio Eiritch; homens e cavalos catavam satisfeitos com os jatos frios que os cascos levantavam. Mais um mês e o rio transformar-se-ia numa torrente incrível devido às chuvas do fim do Verão. Mas hoje estava vadeável. A sujidade e a imundície desapareceram com o jato purificador e, quando emergiram ao longe os raios dos sóis de Krull, começaram rapidamente a secar os cavaleiros retemperados.

Pouco depois saíram da floresta, subindo os Planaltos. Picos cobertos de neve erguiam-se mais alto, ao longe.

Contra a cortina de pedra cinzenta e céu azul onde o seu lugar de destino se erguia perfeito e belo, uma nuvem veio pousar na terra dura.

Colwyn estava montado e apontou.

— Além! O Castelo Branco de Eirig,

— Ainda não estamos lá, meu senhor — lembrou-lhe o guerreiro que segurava o estandarte.

— Pelas sombras, estamos suficientemente perto! — Colwyn olhou para trás por cima do ombro. — Não há sinal dos Assassinos. Têm tudo o que um bom guerreiro devia ter, exceto iniciativa, por isso podemos estar gratos.

— É provável que a descubram em breve, Sir — disse outro soldado.

— Sim — concordou um terceiro.

Colwyn olhou com preocupação para o velho que arfava na sela ao seu lado.

— Pai, podíamos descansar um pouco aqui.

— Por causa de mim, não — disse com brusquidão o rei Turold. Limpou da barba a água do rio. — Desliza da sela depois de uma cavalgada como a nossa, meu filho, e verás que é muito mais difícil continuar. Como dizes, là á frente espera o Castelo Branco. Nunca pensei que chegasse um dia em que me sentiria feliz ao vê-lo.

— Tempos de desespero, Pai, levam a compromissos desesperados.

— Sim, é disso que tens tentado convencer-me nestes últimos meses. Bem, discutimos isso durante muito tempo e muitas vezes, e este não é o lugar para mais considerações. — Espicaçou a montada. Colwyn dissimulou um sorriso quando o seguiu.

O Castelo Branco não era tão velho como alguns. As suas paredes tinham poucas marcas de guerra e do tempo, os enormes blocos de pedra calcária brilhavam á luz da aurora. Torres e ameias subiam na direção das nuvens, desafiando o céu. Reunia na sua construção tudo o que de melhor os pedreiros e arquitetos de Kruil podiam oferecer, proporcionando um refúgio seguro em tempo de agitação e uma visão de magnificência apagada em tempo de paz. As colunas eram estriadas como a pedra das cavernas, enquanto imponentes arcadas davam acesso a enormes salões e a um pátio amplo e bem provido. Aqueles que o construíram tinham orgulho do seu trabalho manual, e com razão, porque envergonhava todos os outros castelos e fortalezas de Krull.

A mulher que se aproximou do muro e colocou umas mãos delicadas em cima da parede branca parecia saída da imaginação de um escultor extremamente engenhoso. Uma nuvem flutuante de cabelo fino e brilhante emoldurava-lhe o rosto, aumentando a sua beleza etérea quando ela se virou para perscrutar as imensas planícies por baixo do muro. Embora o rosto fosse delicado e o corpo esguio, a sua determinação era visível tanto na sua expresào como no modo como se comportava na presença dos homens do povo ou de reis. Mesmo para os visitantes casuais era evidente que existia algo de único em Lyssa de Eirig.

O pai pressentiu isso uma vez mais quando se dirigia para ela. Ele tentou isolar aquela qualidade que definia a diferença de Lyssa, mas, como sempre, continuava a escapar-lhe. Era frustrante não ser capa de compreender a própria prole, mas isso não o impedia de a admirar e amar.

Colocou uma mão reconfortante à volta da cintura dela e ela sorriu- lhe por um instante antes de virar os olhos para o horizonte que não lhe dava noticias.

— Colwyn e a sua escolta já cá deviam estar há uma semana, Pai.

— Os desfiladeiros são patrulhados pelos Assassinos. Eles gostam de cair sobre os viajantes incautos. Talvez não tenha soldados suficientes para romper as defesas inimigas.

— Isso era o que o senhor queria — disse ela friamente.

Eirig desviou o olhar, Era impossível esconder de Lyssa os verdadeiros sentimentos. Mais do que o mais astuto diplomata da corte, ela tinha um meio de saber quando saíam falsidades de uma boca dócil. Que qualidade tão despropositada e embaraçosa numa filha!

— Enviei homens para ajudarem. Não mandei homens para ajudarem? Não foram pedidos, nem eu era obrigado a mandá-los. Fi-lo por causa da tua insistência.

— Vinte homens? — A censura foi igualmente eficaz devido à brandura com que foi proferida.

— As nossas muralhas estão pouco protegidas. A maior parte dos homens foram para o Leste para trazerem os cereais. Obrigar-me-ias a deixar o castelo desprotegido, o teu próprio reino e vassalos, para ajudar um desconhecido que talvez não possa ser ajudado? Transfor- maste-te agora numa estudiosa de assuntos militares e filosóficos? Talvez deva designar-te general do meu exército. — Aventurou-se a esta tirada sem a olhar nos olhos.

Mandei os que podia dispensar. Estes Assassinos estão em toda a parte. A minha principal obrigação è proteger Eirig. Não podia mandar mais.

— As nossas muralhas são de papel, enquanto os Assassinos percorrem o nosso planeta sem serem punidos — replicou ela. — Tenho lido muito sobre a história. Divisão e desconfiança entre reinos envenenam todos os habitantes de Krull. Ajudam estes Assassinos em tudo. São diferentes de qualquer inimigo que combatemos. Desta vez temos de pôr de lado ressentimentos antigos. Temos de fazer esta aliança. O senhor sabe que todos os sábios sâo a favor dela.

— Velhos tolos — disse Eirig em voz baixa. Saber que ela tinha razão em nada contribuiu para o comover. — Aliança com Turold, o nosso velho inimigo! Casamento com o filho dele. Não há nenhuma garantia de que esta aliança seja aquilo que nós precisamos para derrotar estes Assassinos.

— Pai, nenhum homem sensato dá garantias — disse ela, consoladora. - Isso não é sinal de sabedoria.

Ele afastou-se dela.

— Passas demasiado tempo a ler.

— Todos os dias ouvimos falar de mais uma aldeia incendiada pelos Assassinos — disse ela. — Temos de fazer alguma coisa. Esta aliança só nos fortalece. Eu sei. Tudo indica isso.

— Tu e os teus malditos presságios — murmurou ele. Estranha mulher, pensou. Simultaneamente, filha e estranha.

— Pai — disse ela calmamente —, o passado é um luxo, e os ódios do passado sào o luxo mais dispendioso. Agora só temos de nos preocupar com um único inimigo: estes Assassinos que sào inimigos de todos nós. Temos de os deter de qualquer maneira ou farão escravos de todos nós. Faço esta aliança com o filho de Turold por Krull, pelo povo. O povo tem de saber que os reinos estão unidos contra estes invasores.

Eirig encostou-se à pedra fria, mexendo nervosamente com os dedos.

— Se ao menos não fosse o filho de Turold!

— Tem de ser o fuho de Turoid. — A sua voz não denotava indecisão. — E justo, O senhor sabe que é justo.

— Sim, sim, eu sei — disse Eirig com uma voz cavernosa. Aprovara este casamento com a maior relutância.

— Vai resultar, Pai. Tem de resultar, para bem de todos nós. Não sei o que esperar deste casamento, mas farei o que for preciso para que resulte.

Vendo que os seus devaneios estavam a ter pouco efeito sobre ele, acrescentou:

— Dizem que Colwyn é um grande guerreiro.

— Preocupo-me pela minha filha e também pelo meu povo e por Krull — respondeu Eirig, um pouco menos irritado. — Tenho permissão para tanto, certamente.

Ela sorriu, pôs uma mão sobre o seu braço.

— Claro que tem, Pai, e eu amo-o por isso.

— Bons guerreiros dãó maus maridos.

— Respeito a sua opinião. Pai. — Ela avançou para o beijar antes que ele pudesse afastar-se. — Mas não precisa de se preocupar comigo a esse respeito. Posso perfeitamente tomar conta de mim.

— Quase não preciso que me lembrem disso — murmurou ele ternamente.

— Talvez tenha razão. Se assim for, então serei eu quem lhe deve pedir desculpa.

— Não quero as tuas desculpas — disse ele, — Quero a tua felicidade.

— Só há um meio de Ler a certeza se vai conseguir isso. — Ela voltou a perscrutar a planície que se estendia debaixo das muralhas; os seus olhos abarcavam o terreno pantanoso que confinava com o rio.

— Talvez — admitiu ele com relutância. — Aconteça o que acontecer, não precisas de te cansar com estas vigílias diárias. Vai descansar; eu chamo-te se por acaso chegarem hoje.

- Agora, sim, esse é o bom senso que tornou famoso o rei Eirig. — Deixou-o com um sorriso enquanto se afastava da muralha.

Eirig seguiu-a com o olhar. Estranha jovem. Não, estranha mulher, lembrou-se ele. A sua mãe teria tido orgulho dela. Ela foi moldada do mesmo molde inabalável.

Apesar de todas as justificações que ela apresentara, no intimo ainda se opunha a este casamento preparado. Mas o seu espírito concordava. Os seus conselhos estavam em desacordo quanto aos benefícios que o casamento podia trazer, sendo o seu temperamento irascível mais um obstáculo a que ele tomasse uma decisão do que um auxílio. Teria de decidir sozinho. O coração dizia que sim, a razão dizia que não, e os dois guerrearam-se no seu íntimo muitas vezes nestes meses difíceis.

A razão acabara por ceder, embora mesmo nos últimos tempos houvesse momentos em que pensou por termo a tudo. Nunca chegou a esse ponto. Havia demasiado senso nas palavras da filha. Nelas pairava também a suspeita incômoda de que ela talvez fosse um pouco mais inteligente do que o pai.

As muralhas sondavam na direção do céu acima dos cavaleiros exaustos enquanto instigavam as montadas a percorrerem os últimos cem metros. Era difícil dizer se era o cavaleiro ou a besta que estava mais cansado. Certamente ambos precisavam de um longo repouso.

Colwyn encostou-se para trás na sela e gritou quando se aproximaram da amurada:

— A porta! Deixem-nos entrar!

— Quem? — perguntou do alto uma voz argumentativa. Outro grilou logo lá para baixo,

— Pelas serpentes do rio, é o príncipe Colwyn! E com ele o rei Turold em pessoa. Deixem-nos entrar!

A porta maciça rodou para dentro. Colwyn fez avançar os companheiros para o pátio. Saía luz dos archotes montados nas paredes, a juntar ao ar esgazeado dos cavaleiros. Foram rodeados por uma multidão de criados e soldados ansiosos.

— Desde Turold... Como conseguiram escapar aos Assassinos? Fizeram toda a viagem só os quatro?... — As perguntas surgiam demasiado depressa para terem uma resposta imediata, nem os cavaleiros estavam dispostos a dar respostas.

Os soldados afastaram-se para os lados quando o seu soberano se aproximou com a escolta real. Teriam de refrear a curiosidade por mais algum tempo.

Turold desmontou, escondendo do grupo de recém-chegados a dor das pernas entorpecidas. Podia estar exausto, mas não pediria ajuda ao futuro sogro do seu filho. Colwyn ficou em cima do cavalo, a pensar na maneira de agir, embora achasse isto ridículo.

Os dois reis olharam-se sem emoção. Turold não estava disposto a trocar palavras protocolares.

— Pedimos-lhe ajuda. Partiu mais de um mensageiro e nenhum voltou com essa ajuda. Embora tenhamos chegado de boa saúde, não o devemos a si.

Eirig não protestou, embora, a acusação da filha ainda estivesse no seu espirito.

— Os seus mensageiros nunca chegaram aqui. Os Assassinos fizeram um cerco apertado, principalmente à noite. Mesmo assim, foram mandados vinte homens na esperança de os poderem encontrar.

— Ao virmos para aqui perdemos trezentos! — replicou Turold iradamente. — Um combate desesperado com as tropas da retaguarda, um atrás do outro, para que pudéssemos conseguir a segurança destas muralhas. A terra que fica entre este castelo e Turold está marcada por campas em excesso. E você manda vinte homens para nos ajudarem!

— Os Assassinos estão em toda a parte e nesta altura do ano o exército de Eirig é mais ficção do que realidade! A maior parte dos meus soldados partiram para trazer a colheita do ano, para que, se os Assassinos atacarem, não possam obrigar-nos a render pela fome. Tenho o meu povo dentro destas muralhas e dele tenho de ine preocupar. Mulheres e crianças. Fiz o que pude. — Deu um passo beligerante em frente. — Não fui eu quem optou por este casamento, Turold.

— Nem eu, Eirig.

Colwyn ouvira o sufuciente. Que fosse para o Inferno o precedente real! Desmontou, pondo-se no meio deles.

— Fui eu quem optou — disse ele calmamente.

Colwyn não era um homem alto. Tinha primos que eram mais altos, tinham mais força. Mas nenhum era tão ágil. Tinha uma tendência para cismar, principalmente na presença da estupidez persistente. Na corte de Turold havia aqueles que o achavam ousado e um pouco turbulento de mais para usar a coroa.

Mas nenhum punha em dúvida a sua honestidade ou coragem e, embora não fosse letrado, tinha uma maneira de penetrar no obscureci- mento que lhe permitia ir direito ao âmago de um problema, uma qualidade muito desconcertante para os que eram mestres nas artes do argumento e da discussão. Ao contrário dos seus parentes, não atraía multidões de sicofantas aduladores. Se se pusesse uma pergunta a Colwyn, dizia-se em Turold, tinha-se logo uma resposta directa, mas que fosse uma pergunta com valor.

— A sua filha optou — prosseguiu ele, falando com Eirig. Olhou para trás, para o seu próprio pai, depois de novo para o rei cujas boas-vindas haviam sido tudo menos amistosas. — Ele realizar-se-á. Discutam tudo

o que quiserem, lutem, se lhes apetecer, mas nada impedirá este casamento. Esta aliança tem de ser feita.

Agora, se me permitem, gostaria de cumprimentar a minha noiva.

— Afastou-se dos dois e inspecionou o pátio. Depois de um momento de investigação, dirigiu-se para a porta que dava para a torre central do castelo, caminhando como se conhecesse bem o rumo.

Eirig não conseguiu encontrar palavras para o deter, mas também não estava disposto a deixar que um simples rapaz interrompesse o confronto, tivesse a última palavra. Voltou-se e fez um gesto a Turold e aos dois sobreviventes da escolta.

— E é este o grande exército que vais juntar a Eirig para combater os Assassinos?

Colwyn parou no patamar da escadaria. A voz foi forte, segura quando respondeu:

— Seja qual for o exército que tenha, chefiá-lo-ei contra eles. Trouxe dois guerreiros comigo. Se Eirig puder ceder dois tão bons como eles, então terei um exército de cinco.

Não me vou agachar atrás das muralhas, nem aqui nem em Turold, e esperar que os Assassinos me venham buscar como um porco espera pelo seu algoz. Os Assassinos estão habituados a serem os atacantes. Talvez os surpreenda serem os defensores para variar, qualquer que se- iu o Lamanho da força que vá contra eles. Combatê-los-ei, rei Eirig, com qualquer exército que consiga criar no seu território e no meu e com qualquer outro que possa escolher juntar-se a mim, — Continuou a subir, hesitando de novo em cima da escadaria.

— Combatê-los-ei até ganhar ou morrer, — Desapareceu no interior do castelo.

Eirig ficou a olhar para ele, depois virou-se para os seus pares.

— Não sei se ele tem a mesma habilidade para combater como vós, Turold, mas o rapaz herdou de certeza a vossa língua.

Turold olhou para o seu hospedeiro, para o portal que escondera o lilho.

— O rapaz não é só aquilo, Eirig. À vezes não o compreendo. As vezes penso que ele vê não com os olhos dele, mas com os olhos de outra pessoa. Mesmo os sábios da minha corte o respeitam e nenhum tem medo. Um filho muito invulgar. Por isso sei que ele é mais uma graça divina do que uma maldição, mas há alturas em que me faz pensar. Sinceramente, há.

Eirig ouviu isto, depois franziu as sobrancelhas. Parecia-lhe que esta não era a primeira vez que tais pensamentos tinham sido expressados com respeito a um descendente real.

Odeio estes castelos enormes, pensava Colwyn enquanto se dirigia para o salão central. Afrouxou o passo e pensou limpar o suor e a sujidade do rosto. À sua volta, estandartes brilhantemente coloridos e insígnias do território pendiam das vigas. Cintilavam archotes em armaduras montadas. O reino de Eirig não era particularmente rico, mas era vasto. O seu povo não era dado a ostentações de riqueza. A este respeito tinham muita coisa em comum com Turold.

Não procurava obter dinheiro com o casamento, mas homens corajosos para lutarem pelos seus lares e pelo seu mundo. Os sábios na corte tinham tentado mostrar-lhe que tal aventura estava condenada desde o princípio. As depredações dos Assassinos não podiam ser impedidas; até pensar fazer isso seria uma loucura. Era melhor aceitar o próprio destino, tanto como um Inverno rigoroso ou um dilúvio de Verão.

Colwyn recusava-se a aceitar o desastre inevitável que alguns dos sábios tinham previsto. Ele não tinha medo da Fortaleza Negra, nem do senhor ofícioioso que lá vivia. Não o aterrorizava que a Fortaleza viesse aparentemente de outro planeta. Só porque esta calamidade era nova e estrangeira, não queria dizer que não pudesse ser remediada.

Os Assassinos podiam ser mortos como qualquer homem, apesar de possuírem armas horríveis e de não combaterem como homens. Tudo o que era preciso era a vontade de os combater, a determinação e um exército de guerreiros dedicados. Entre eles, Turold e Eirig podiam formar esse exército.

Avançou de novo, tropeçou nos seus pés cansados e parou. Olhou rapidamente para a esquerda. Alguém soltara um risinho.

Os seus olhos detiveram-se numa porta entreaberta. Mesmo no salão mal iluminado teria sido difícil não prestar atenção àquele clarão de cor.

Lyssa não soltou outra gargalhada. Saiu para a luz. O seu vestido era finamente bordado, mas muito simples, e estava tão limpa como Colwyn estava suado. Os seus olhos encontraram-se e todos estes pensamentos singelos logo foram postos de lado.

Ela é tão delicada, pensou Colwyn. Um sopro forte podia arrastá-la. Ou poderia? Havia qualquer coisa nela que sugeria o contrário. Uma árvore fraca pode ter raízes fortes, lembrou-se. Esguia mas forte, tanto no espírito como no corpo. Assim era a Lyssa que fora levado a imaginar. Ela encaminhou-se na sua direção.

— Escolhi bem — disse ela suavemente, sem maldade.

Ei-la, pensou ele. A força que ele pressentira dentro dela, a mesma força que estava nas suas cartas. Estava também na sua voz, em cada sílaba, apesar de serem proferidas suavemente. Pensara cumprimentar uma mulher muito mais forte, mas, como ele continuava a olhar fixamente para ela, ela deixou de ser reservada na presença dele.

Também eu, pensou balbuciar.

— Formoso. — O exame dela era direto. — Não contara com isso. Não teria feito diferença, mas suponho que é bom que uma esposa ache o marido simpático para olhar para ele.

— A vida é longa e cheia de auroras — respondeu ele. — Uma pessoa não se deve aborrecer com a primeira cara que vê todos os dias.

— Você fala do futuro. Vejo pelo seu aspecto que o passado não foi tão prometedor. A vossa viagem foi tão difícil como foi retardada?

— Mas necessária. O território entre Eirig e Turold está cheio dos tormentos infligidos pelos Assassinos. Deixámos tantos quantos podíamos estendidos nos campos que eles destruíram.

-Vangloria-se de matar?

— Nunca me vanglorio de matar. Assassinar não merece louvor.

Ela acenou lentamente com a cabeça.

— Disseram-me que era corajoso, mas até agora não sabia o que os meus conselheiros queriam dizer, quando me estavam sempre a dizer que não era um guerreiro vulgar. Sois sensato. E belo também. Uma combinação rara. — Estendeu as pregas do vestido e fez uma pequena pirueta para ele. — Então, acha-me atraente?

— Nestes últimos meses tive de lidar com inúmeras perguntas idiotas na corte. Não me faça mais da mesma espécie. — Ele esboçou um sorriso.

— Acho que gosto de si, mestre do cumprimento indireto. — Ela perguntou mais a sério: — Como é que a sua pátria reage contra os Assassinos?

— Não pior do que a maioria e melhor do que muitos. Parece que em primeiro lugar atacam os reinos mais pobres e as cidades mais pequenas. Sem dúvida que chegará a nossa vez, se não forem detidos.

— Acredita que podem ser detidos?

— Podem ser mortos, embora não morram como homens. Não concordo com aqueles que acreditam que é nosso destino sermos invadidos por eles. Não acredito em acontecimentos inevitáveis. Se acreditasse, não teria feito este casamento contra a vontade de meu pai.

— Nem contra a minha.

—- Não devemos perder tempo. A cerimônia realizar-se-á aqui? — Ele apontou para a vastidão do grande salão.

— Não, há um lugar especial dentro do castelo. Hoje à noite, ao nascer da Lua, começaremos segundo os ritos antigos. Não gosto de rituais, mas o meu pai insistiu. Ele deseja que demonstres o que sois.

— Não duvido. — Calou-se, com o pensamento momentaneamente noutro lugar qualquer.

Diz alguma coisa, disse Lyssa para ela mesma quando o silêncio entre eles se tornou mais profundo. O homem estava constrangido. Ajuda-o a descontrair-se. Vocês vão ser marido e mulher e não sócios!

— O meu pai diz que bons guerreiros dão maus maridos.

— Eu também ouvi dizer isso, apenas ao contrário. Que diz a vossa mãe?

— A minha mãe morreu quando eu era pequena. Mal me lembro dela. Não. — Pôs-lhe uma mão nos lábios para o impedir de proferir as condolências usuais. — Foi há muito tempo e agora não é altura para olhar para o passado. — Sorriu-lhe tranquilizadoramente. — Algumas pessoas dizem que depende do marido. Qual é a sua opinião?

Uma mulher que tem tanto de inteligente como de bela, pensou Colwyn. Tudo o que lhe tinham dito parecia verdadeiro. Havia muitas donzelas atraentes nos dois reinos, muitas princesas em reinos próximos, mas só uma Lyssa de Eirig.

— Diria que a paz e o amor, quer estabelecidos entre nações quer entre homens e mulheres, dependem, sim, de forjar uma relação livre e não de acreditar em histórias antigas e superstições.

Lyssa sorriu ainda mais francamente.

— Uma boa resposta... Colwyn. Creio que este casamento é digno. — Ela inclinou-se para a frente e deu-lhe um beijo. O toque breve fê-lo lembrar-se do bafo quente do fogão de uma cozinha que se abriu rapidamente e se fechou também rapidamente. Foi acolhedor e prometedor. Separaram-se com relutância.

— Conveniências — sussurrou ela, olhando à volta para ter a certeza de que o grande salão ainda estava vazio e de que ninguém observara. — Só nos casaremos uma vez, portanto devemos fazê-lo como deve ser. Tenho confiança em vós, mas temos de ter confiança um no outro. — A sua mão roçou a face dele. Depois virou-se e retirou-se pela porta por onde aparecera.

Colwyn ficou parado a olhar fixamente até a porta se ter fechado atrás dela. A face ardia onde ela o tocara. Tinha consciência de que sustinha a respiração como um nadador que acabara de percorrer uma grande distância debaixo de água. Expirou lentamente.

Os Assassinos que se acautelassem. Com uma mulher como esta a seu lado, sentia que não havia nada que ele não pudesse fazer.

CAPÍTULO

II

Ninguém se conseguia lembrar quem projetara o nexus. O arquiteto do castelo era pouco mais do que uma recordação venerada e os projetos que ele traçara estavam enterrados algures nos arquivos reais. O nexus era um lugar especial, utilizado apenas para as cerimônias mais solenes.

Nem a razão para o seu plano era imediatamente evidente para o observador casual um matemático avançado teria notado o esquemático com um estremecimento de surpresa, mas agora não havia matemáticos avançados em Eirig.

Dois corredores serpenteavam estranhamente através da parte inferior do castelo branco, tortuosos até confluírem no nexus, Um pequeno altar e um reservatório de água que se enchia a partir de um espiche de pedra dominavam o fundo do aposento.

Uma música distante penetrava no lugar especial, mas poucos dos que participavam na cerimônia lhe prestavam atenção. Eirig e Lyssa aproximavam-se, descendo um corredor, enquanto na extremidade do outro Colwyn e o pai aguardavam ansiosamente a chegada da noiva. Colwyn estava impaciente por que a cerimônia acabasse, mas não tentou apressá-la. Recordou o que Lyssa dissera sobre a observância das conveniências sociais.

Os soldados olhavam em frente, enquanto o par real caminhava no meio deles, embora alguns não conseguissem deixar de lançar um olhar furtivo para a bela Lyssa quando esta passava por eles. Todos sabiam que ela rejeitara muitos pretendentes e cada homem, ,em imaginação, medira forças com este visitante afortunado, Colwyn de Turold. No entanto, havia pouca inveja nos seus pensamentos. A maioria sentia um misto de admiração e esperança. Todos sabiam os benefícios que podia trazer a aliança com o poderoso vizinho.

Quando o archote de Lyssa passava por cada par de soldados de frente um para o outro, os seus archotes pegavam fogo. Embora tivessem sido avisados, mesmo assim a combustão repentina originava como que um choque. Era este o poder da princesa que afastara mais do que um pretendente tímido, o poder que dançava nos seus olhos e que era capaz de causar náuseas no homem mais forte. Que uma ameaça táctica como esta não dissuadira este Colwyn era o ponto mais forte a seu favor.

E quando o próprio archote de Colwyn ateara os archotes empunhados pelos homens no outro corredor surgiram olhares de aprovação nos soldados. Ali estava finalmente um casamento certo para a sua princesa. Quem podia predizer o bem que podia advir de tal união?

Encontraram-se por fim na câmara coberta com uma cúpula, que era

o nexus, o lugar antigo das uniões, o santuário onde os detentores do poder podiam revelar verdades secretas uns dos outros.

Como era seu direito, Turold foi o primeiro a falar, com a voz firme e decidida.

— A partir de hoje, o meu reino já não é meu.

Colwyn tirou a mão do archote que segurava com o seu pai. Os seus olhos estavam semicerrados e quase parecia que ia adormecer, Mas estava mais do que acordado. O archote apagou-se. Ele pestanejou e voltou o rosto para a noiva.

— Nem é meu — disse Eirig, pensando finalmente que o filho de Turold talvez fosse um casamento certo para a sua filha.

Lyssa soltou o tição e a chama afastou-se da madeira tão depressa como se afastara do outro. Turold deu um passo em frente, estendeu uma mão e colocou-a no braço do rei Eirig. Eirig retribuiu.

— Um único reino governado pelos nossos filhos. A partir de hoje,; que ninguém ouse falar a favor de Turold ou de Eirig. Que os nossos povos se juntem livremente e sem receio e se ajudem tanto em tempo de! riqueza como em tempo de caos. Se tem de haver derrame de sangue numa das nações, que não seja o sangue de irmãos, mas o dos Assassinos!

— Apoiado — disse Eirig calmamente. A importância deste momento dissipara a maior parte das dúvidas que persistiam e havia uma amizade impaciente no tom de Turold. — Agora, para o salão grande, que o casamento possa ser concluído como deve ser e seja firmado o contrato.

Os dois pares voltaram-se e encaminharam-se para o corredor da direita. Colwyn e Lyssa iam lado a lado atrás dos pais, procurando não! desviar os olhos um do outro. A gravidade da cerimônia constituía um: fardo para Colwyn, que estava ansioso por que acabassem os discursos e as invocações. Lyssa olhava de esguelha, aconselhando paciência, e sussurrou sem virar a cabeça:

— Calma, futuro marido. Tudo isto terminará em breve.

— Não gosto destes rituais primitivos — respondeu-lhe ele em surdina.

— São necessários. Os livros assim o dizem.

— Os livros de pouco nos servirão no combate contra os Assassinos. Por que devo aceitar os seus conselhos quando se trata de um casamento?

— Porque te peço, Colwyn.

Ele não pôde conter um sorriso largo.

— Estarei a ouvir o som de mãos a baterem palmas?

Ela afastou-se dele dando um passo em frente.

— Só se não conseguires ver que te acompanho.

Eirig olhou para trás. Começaram a subir uma escadaria circular.

— Calem-se os dois! Lembrem-se da vossa posição.

— Esforçar-me-ei, Pai, quando chegar o momento oportuno.

Ele olhou para ela com um olhar sério, mas não disse nada. Talvez min fosse assim tão difícil conduzir ao altar uma filha tão impertinente.

O cortejo nupcial surgiu no vão da escadaria e entrou no grande salão. Ao fundo, a um lado do trono, estava uma pia batismal cheia de água da nascente, tirada há pouco tempo. A música que enchera o castelo durante toda a noite era abafada pelo ruído de espadas a baterem no:; escudos enquanto o guarda do rei anunciava a aproximação dos noivos.

Lyssa e Colwyn pararam à frente da pia de pedra; os pais assistiam, revelando satisfação. Um archote estava ereto dentro de um castiçal metálico ali perto. Colwyn deu um passo em frente e tirou-o do suporte. Klr irrompeu em chamas apenas com um olhar. Murmúrios de aprovação ergueram-se das linhas de soldados que montavam guarda. Ali estava um homem que eles podiam seguir. Todavia, o teste mais difícil estava para vir.

Colwyn acalmou-se. De novo parecia que estava meio adormecido quando falou. Ninguém podia dizer ao certo se ele estava a falar para todos eles, apenas para a futura noiva ou para o pau que segurava na mão direita com firmeza.

-Dou fogo á água. Não voltará para mim a não ser das mãos da mulher que escolho para minha esposa. — Eirig, em particular, estava atento enquanto Colwyn falava. Os livros antigos estavam corretos? Este casamento era aquele a que eles às vezes se referiam?

Colwyn segurou o tição em chamas por cima da pia e largou-o. Caiu como a linha de um pescador e pousou direito no fundo. Continuou a arder mais brilhante do que nunca abaixo da superfície. Um suspiro profundo ergueu-se dos assistentes, enquanto o rei Turold parecia orgulhoso.

O guarda que estava em cima da porta amaldiçoou o seu grande azar por estar de sentinela nesta noite inesquecível. Ah estava ele, ao relento e ao frio, enquanto a maioria dos seus irmãos se encontravam dentro da torre central do castelo, com a armadura polida e cintilante, a apreciarem as cerimônias nupciais.

Algo interrompeu o curso dos seus pensamentos. Parou e arregalou os olhos na escuridão: negra como os pensamentos de um jurista. Mas ouvira de certeza uma coisa a mover-se.

Lá estava outra vez. Chuva, concluiu ele. Uma tempestade de fim de Verão que se deslocava na direção do castelo. Ele iria ficar encharcado. Os seus colegas mais afortunados fariam troça dele por causa da

sua pouca sorte quando regressassem às casernas a altas horas da noite.

Esticou-se para ouvir melhor: uma tempestade muito forte. Voltou-se e gritou. Vieram a correr vários guardas dos seus postos para se juntarem a ele e olharem para a escuridão. Puseram-se à escuta.

— Penso que não é chuva — disse um. — Certamente, são patas de animais!

— Não — arguiu outro —, é só chuva, ou o vento a soprar do lado da floresta.

Curvaram-se na direção da agitação crescente, tentando penetrar na escuridão, querendo certificar-se antes de se comprometerem. Estava a desenrolar-se um casamento real e ninguém queria dar alarme falso.

Lyssa avançou para a pia e examinou o fogo, que ardia com chama certa debaixo da água. Ela não fechou os olhos nem tinha um ar sonolento. Os seus movimentos e as suas palavras eram vivos, precisos, Mas não podia ocultar o tremor que a atormentava. Estremecia por causa do esforço exigido para se preparar. Nada devia correr mal. Esperara muito tempo por este momento.

— Tiro o fogo da água. Só o dou ao homem que escolho para marido.

Com os dedos esticados, estendeu e baixou a mão, uma mão muito

pequena suspensa no ar a dois centímetros da água. Durante um longo momento, nada aconteceu. O archote continuava a arder miraculosa- mente. Eirig susteve a respiração.

Ouviu-se o som sibilante, muito fraco, mas alto no silêncio reverente, enquanto ela metia e tirava a mão da água. Virou a palma da mão para cima e abriu os dedos, deixando ver as chamas que dançavam na pele clara. A atmosfera de expectativa no grande salão era quase palpável.

Virou-se para estender a palma ígnea a Colwyn. A sua voz era agora um sussurro e o seu rosto resplandecia, enquanto todo o seu ser parecia ruborizado com o calor da chama que tremeluzia na sua mão.

— Colwyn. E agora o momento. Perante o meu pai e o meu povo, perante todo o planeta Krull. Perante as palavras que enchem os livros antigos. Peço-te muito docilmente: tira a chama da minha mão.

— Pensas que é chuva? O guarda estava cansado. — Parece que vem aí chuva. Estão todos doidos se pensam o contrário. Vou voltar para o meu posto antes que o comandante da vigilância me encontre fora da posição devida. — Hesitou, esforçou-se por ouvir enquanto perscrutava na escuridão. O barulho ia aumentando gradualmente, acompanhado de uma uniformidade invulgar.

Então, enquanto os seus companheiros continuavam a olhar espantados, o cético caiu de costas, lentamente, abaixo da muralha. Uma coisa brilhante e mortal batera-lhe no peito.

Os outros puseram-se em fuga, tentando dar o alarme, num frenesi. Os seus gritos eram inúteis e inaudíveis, quando o ruído da explosão que abriu o portão principal despertou todos os que estavam no pátio do castelo. Fragmentos de madeira e pedra voaram em todas as direções, enquanto partículas de luz e descargas de energia iam abatendo os soldados.

O barulho chegou ao salão e quebrou a atmosfera de confiança que envolvera a cerimônia, Colwyn vacilou um pouco e os olhos de Lyssa desviaram-se dos dele.

— Assassinos! Dentro do portão! — As palavras ressoaram. Esquecida a cerimônia nupcial, os soldados volveram e precipitaram-se para o pátio.

— Armem-se! — berrou Turold ao ajuntamento.

— E a cerimônia? — argumentou Lyssa.

— Agora não há tempo para isso. — Colwyn afastou-se dela, impaciente por ir combater.

O momento fora prejudicado. Era tarde de mais para o remediar. A. mão de Lyssa fechara-se. Quando a abriu de novo, a chama que ardera lá tão intensamente desaparecera. Correu atrás de Colwyn, amaldiçoando o vestido da cerimônia, que lhe dificultava os movimentos.

— Combatê-los-emos juntos — gritou ela.

— Não, aqui não.

— Mas a cerimônia...

— Pode ser concluída mais tarde. Neste momento, o que me preocupa é a tua segurança, não o nosso futuro.

— Colwyn, pensa por um instante. A nossa segurança está no nosso futuro.

— Em breve — disse-lhe ele, tranquilizador. — O estado de espírito é importante. — Virou-se e chamou o capitão da Guarda Real. — Leve-a liara um lugar seguro.

— O meu lugar é junto dos meus homens, a combater — replicou o capitão.

— O seu lugar é onde eu lhe ordenar que esteja. — O capitão hesitou um instante. Mas ele ouvira os dois réis a unirem os dois reinos. Acenou sobriamente com a cabeça. — Leve-a para longe disto. Vamos dizimá-los e ainda ficarão muitos para si.

— O meu lugar é perto de ti — insistiu Lyssa. — Não serei embarcada por capricho de ninguém, nem mesmo o teu.

Colwyn tentava prestar atenção simultaneamente à noiva e aos sons cada vez mais violentos do outro lado do salão.

— Amas-me?

— Vou ser tua esposa. A aliança...

— A Escuridão e a Noite Longa aceitam a aliança! — disse ele com rispidez. — Amas-me?

— A declaração de unificação, eu... sim. Sim, eu amo-te, Colwyn.

Ele acenou de novo com a cabeça, depois sorriu.

— Então faz-me isso. Vai com o capitão. Vai á frente dele, se não podes ir atrás, mas vai.

Ela abanou a cabeça, resignada.

— Não há tempo para sensatez, demasiado tempo para pânico. Fare como pedes, mas não é justo da tua parte usares um argumento tão forte.

— Não me importo que penses que é injusto da minha parte. Só mi interessa que estejas a salvo. — Olhou por cima para o capitão. — Há uma saída segura neste castelo?

— Um túnel subterrâneo. — Colwyn deu uma volta, notando que era Eirig, que estava ali perto, quem falara. — Recentemente tem sido pouco utilizado. Seria o melhor caminho. — Eirig dirigiu-se ao capitão.

— As ordens de Lorde Colwyn são para ser cumpridas como se fossem minhas. Conduza a princesa à cidade Timrick. Mandaremos um aviso quando o castelo estiver seguro. Leve uma escolta apropriada.

— Sim, Sir. — O capitão afastou-se e começou a tirar soldados das fileiras, procurando abrir caminho.

Eirig abraçou a filha.

— Tivemos as nossas desinteligências, tu e eu. Não posso enumerar as ocasiões em que me fizeste zangar o bastante para explodir. No entanto, penso que escolheste bem o teu marido.

Colwyn tentara evitar os elogios. Os elogios enervavam-no.

— Tem cuidado, filha!

— Terei, Pai.

— Basta — berrou Colwyn. O som do combate ia-se aproximando. - Sai daqui!

Eirig acenou bruscamente ao capitão, que fez continência e estendeu uma mão à princesa. Lyssa aceitou-a, olhando para trás por cima dc ombro enquanto se afastava.

— Volta para mim, Colwyn?

— Não é possível imaginar outra coisa — garantiu-lhe ele. Pousou uma mão no seu ombro. Deu com ele a olhar fixamente para o rosto do sogro.

— Agora, meu rapaz, há que lutar. Os Assassinos são mais do que eu pensava. Não receies pela tua amada. Ela sairá daqui a salvo. — Ele pigarreou, embaraçado. — Não procurarei ocultar o fato de que formulei mais do que uma reserva a este casamento. Houve muitos que concordaram comigo e discutiram por causa dele. Tentavam desacreditá-lo aos meus olhos. Vejo agora que estavam errados. Como sempre, a opinião de Lyssa mostrou ser correta. Vem combater a meu lado.

— Será uma honra para mim — disse Colwyn. Dirigiram-se os dois para o pátio. Lá fora combatia-se violentamente.

Um dos guardas praguejou quando bateu com a cabeça numa viga baixa. Era difícil descortinar alguma coisa ao longe e os homens estavam nervosos.

— Capitão — queixou-se um homem —, ainda falta muito?

— Segue debaixo das muralhas e vai sair lá nas colinas. Tem paciência. — Olhou para a pessoa que estava a seu cargo. — Milady está bem?

— Estou bem, capitão — garantiu-lhe Lyssa —, mas não gosto deste lugar. Partilho o desassossego dos seus homens. Talvez fosse melhor retroceder e descobrir uma saída menos estreita. Sei de uma janela nas traseiras por cima do salão grande. Podíamos lançar uma corda e fugir por lá. Certamente que os Assassinos não estarão a vigiar uma saída tão escarpada.

— Perigoso. Embora ache que a ideia tem mérito, o próprio rei deu ordens para vir aqui, e eu tenho de cumprir as suas ordens.

— Eu compreendo, capitão. — Os seus olhos sondaram o corredor que se estendia à sua frente, como se ela conseguisse ver mais longe do que a sua escolta. — Mesmo assim, não me sinto bem aqui.

— Em breve estaremos lá fora, no...

Os Assassinos, que caíram de cima, interromperam o capitão a meio da frase. Caíram outros das traves e das vigas mestras na retaguarda, impedindo qualquer retirada. No túnel estreito, as descargas súbitas de energia das estranhas setas dos Assassinos misturaram-se com os grilos dos homens que morriam para vencerem os sentidos. Os Assassinos que tombaram pereciam com um grito agudo, inumano.

Lyssa pegou numa faca e encostou-se à parede do corredor. Não podia fugir e a saída também estava cortada.

Enquanto ela observava, um dos Assassinos separou-se do grupo que combatia e dirigiu-se para ela. Atacou-o com a faca, investindo o melhor que pôde antes de o apunhalar. Não foi suficientemente rápida.

A faca mal tocou no Assassino quando ele se desviou. Uma mão forte estendeu-se para lhe agarrar o pulso. Ela tentou libertar-se, procurando não olhar para os buracos na cabeça da criatura, onde devia estar o rosto.

Várias figuras maciças vieram ajudar o primeiro. Arrancaram-lhe a laca dos dedos. Ela sentiu que estava a ser levantada nos braços exangues enquanto procurava os olhos do seu captor.

Ele não tinha nenhum.

É estranho o modo como morrem, pensou Colwyn enquanto oscilava a espada pesada em arcos largos, rápidos. Não interessava como se matavam; uma estocada na garganta, uma estocada no peito, um golpe no crânio; todos pereciam com o mesmo grito terrível antes de sucumbirem e se desintegrarem, a não ser a estranha extensão de carne que aparecia para desaparecer no chão. Mesmo quando se esquivavam e davam estocadas, pareciam mais mortos do que vivos. Eles não soltavam berros nem gritos de apoio mútuo como dão os homens. No entanto, combatiam juntos, comunicando de uma maneira muda, secreta, que só outro Assassino conseguia compreender.

E havia sempre cada vez mais a abater, como se o modelo de que tinham sido feitos se pudesse repetir interminavelmente. Os soldados lutavam arduamente, e bem, mas há limites para o que a valentia e a coragem podem realizar. Quando caía um soldado, não havia nenhum para o substituir. Quando tombava um Assassino, parecia que surgiam mais dois para tomarem o seu lugar.

Porquê agora?, interrogava-se ele. Porquê este ataque inaudito ao Castelo Branco, hoje á noite? Parecia que o destino planeava a facécia mais cruel de todas, para transformar o que devia ser o dia mais feliz da sua vida num dia de trevas.

Ou haveria mais alguma coisa por detrás deste ataque? Qual seria o objetivo além da simples destruição? Realmente, parecia que os Assassinos lutavam com uma tenacidade invulgar.

O vislumbre de uma pele pálida e de um vestido perto da porta destruída chamou-lhe a atenção. Pela primeira vez desde que se começara a travar a batalha, a sua fúria deu lugar ao medo.

— Lyssa!

Ela ouviu-o chamar e levantou os olhos na direção da sua voz. As mãos estavam livres para se estenderem impotentemente para ele. Ia aos ombros de um Assassino muito grande. Não havia sinais de sangue e o modo como ela se debatia dizia-lhe que não lhe tinham feito mal. Por um lado, era encorajador; por outro, não. Não queria pensar no que pretendiam os Assassinos com uma prisioneira importante. Quando ela disse o seu nome em voz alta, ele esforçou-se por se concentrar na batalha.

Avançou e começou a abrir caminho na direção dela. O primeiro Assassino a fazer-lhe frente ficou sem cabeça de uma só estocada. Outros avançaram para o interceptar. A direção da batalha mudava subtilmente, como se o objetivo já não fosse a tomada do Castelo Branco, mas sim a separação dos dois amantes.

Embora estivesse quase cego do suor, ele não parou para limpar os olhos. Continuava a avançar, com a espada a pesar-lhe nas mãos. De repente, viu o pai ao longe, junto à amurada, a tentar repelir a todo o custo vários Assassinos. Ao mesmo tempo, viu Lyssa a ser levantada no ar. Um Assassino a cavalo levantou-a e colocou-a atrás dele, espicaçando a montada na direção do portão aberto. Colwyn gritou-lhe outra vez, mas não sabia se desta vez ela ouvira as suas palavras de encorajamento.

Enquanto tentava dividir a sua atenção entre Lyssa e o pai, uma rajada de fogo de uma das estranhas armas atingiu-o no ombro. Cambaleou, caiu de costas nos degraus. Os seus últimos pensamentos, ainda consciente, foram do pai e da noiva, a última visão do céu da noite, indiferente por cima dele.

Veio a paz, mas não lhe trouxe consolo.

O velho escondeu-se atrás da árvore quando o exército de Assassinos montados passou a galope. Os Assassinos nunca tinham atacado uma fortaleza importante. E ainda por cima o Castelo Branco! Realmente, pensou Ynyr, hoje à noite o Monstro dispensa os seus lacaios.

Nessa noite, coisas estranhas andavam no ar. Houvera prenúncios durante semanas. Foram eles que o haviam feito vir da sua residência no topo da montanha.

No meio da histeria da batalha, o seu conselho sereno teria sido inútil. Agora só podia encaminhar-se pesarosamente para o portão em ruinas do castelo, o clarão branco do vestido da princesa, uma bandeira admoestadora que passava através do seu espírito.

Teriam de ir atrás dela, claro. A cerimônia do casamento não fora concluída. Não houvera tempo suficiente antes de os Assassinos a terem raptado. Não iria ser fácil.

Nenhum guarda o intimou do cima das ameias quando ele se aproximou. No interior do pátio reinava a quietude da morte. Só os archotes viviam ainda, fazendo cintilar a sua luz pálida nos corpos dos que tombaram.

Ynyr começou a procurar, paciente e resignado. Se Colwyn tivesse perecido juntamente com os outros, entâo também podia regressar â mu pequena cabana nas montanhas, porque não haveria razão para prosseguir o trabalho dessa noite.

Quando finalmente localizou o corpo que procurava, ficou surpreendido e contente ao ver que saía ainda ar quente dos lábios apartados. Vivo, então. Era alguma coisa. Ainda havia uma possibilidade.

Remexendo dentro da saca, tirou vários recipientes com unguento.  Misturando-os cuidadosamente, aplicou a pasta resultante na ferida da ilharga esquerda do príncipe, depois pôs-lhe uma ligadura. Enquanto procedia ao tratamento, ia pensando no que havia de fazer a seguir. A razão fugia-lhe. Muita coisa iria depender da força de vontade do jovem que jazia á sua frente.

Colwyn balbuciou por fim, sentando-se como se tivesse sido atingido por uma bala:

— Lyssa!

— Ela está viva, meu afortunado amigo. Viva e, até ao ponto de eu poder dizer, ilesa. O que não se pode dizer de si.

— Onde? — Colwyn tentou ver por cima dos cadáveres amontoados.

— Esteja quieto. Fora do seu alcance, por agora, receio, embora, se agirmos com cuidado e planearmos bem, talvez não esteja fora do alcance final.

— Onde? — Estremeceu e levou a mão à nuca.

— Como eu disse. Fora do seu alcance, por agora.

— Os Assassinos não combatem como homens.

— E porque o deveriam fazer, uma vez que não são homens? Não espere humanidade de um Assassino. E dê-se por feliz. Quando finalmente o descobri no meio destes mortos, pensei que estava morto.

— Lyssa está entre eles. Nisso não existe felicidade. Roubaram-me a vida.

— Então temos de começar a trabalhar para a recuperar.

— Sim, se nós... — Hesitou, olhando de esguelha para o que o tratou. — Quem és tu?

—Chamo-me Ynyr.

— Ouvi falar de ti.

— Mesmo no distante Turold?

— Os sábios da minha corte proferiram o teu nome.

— E que é que eles dizem de mim?

— Muitas coisas estranhas.

O velho apenas sorriu.

— Podes sentar-te, se achas que consegues.

Com o auxílio do velho Colwyn, assim fez, vacilando por um momento, equilibrando-se depois sem ajuda.

— Recebeste um golpe forte — disse-lhe Ynyr. — Mas a ferida parecia pior do que era. — Perdeste algum sangue, mas não tanto quanto seria de temer. Se tivesses sido ferido um centímetro mais para a esquerda...

Colwyn tocou no lugar onde o ferira a seta do Assassino.

— Está a sarar muito depressa.

Ynyr desviou os olhos rapidamente.

— Tenho um pouco de habilidade. Mas tens de montar com muito cuidado durante algum tempo para que a ferida não abra outra vez.

— Vieste da tua casa nas Montanhas de Granito. Para quê? Por que escolheste esta altura para abandonares o teu eremitério?

— Agora precisam de mim.

— Para quê?

Ynyr estendeu uma mão na direção da carnificina que já começava a putrefazer-se à volta deles.

— Aconteceram coisas que eu esperava não ter de enfrentar nestes tempos mais próximos. Parece que um velho não tem permissão para fazer os seus próprios planos. Portanto, sou obrigado a arriscar tudo para pôr de novo as coisas no seu devido lugar.

Os olhos de Colwyn abarcaram o pátio e os cadáveres misturados. A visão de tantos mortos num só lugar ajudou muito a restaurar a sua vivacidade de espirito.

— Não há ninguém vivo?

Ynyr sacudiu a cabeça.

— Não vi nenhum, embora outros possam ter tido melhor sorte. É difícil acreditar que todos os que combateram pareceram.

O espírito de Colwyn fechou-se numa única e violenta imagem.

— Pai... — Libertou-se das mãos de Ynyr, que o prendiam, e pôs-se de pé. — Pai!

Os corpos foram afastados bruscamente quando ele começou a procurar nos restos mortais. Ynyr seguiu-o de perto, impaciente, mas compreensivo. Ainda existia muito de adolescente neste homem, de quem tanta coisa dependia.

Na morte há muito pouco que diferencie um rei de um homem do povo. Passou muito tempo antes de o rosto pálido e com suíças de Turold ceder à busca do seu filho. O rei Turold ainda apertava a espada na mão direita.

Um raio de luz atraiu o olhar triste de Colwyn. Baixou-se e recuperou a fonte do reflexo. Era o medalhão real de Turold, que o seu pai trazia sempre com ele, ostentando as armas do reino e a imagem sempre presente do gládio antigo, símbolo de poder ancestral. Olhou fixamente para ele, contente por ter outra coisa para contemplar em vez do rosto do pai.

Uma voz branda, mas insistente, soou atrás dele:

— Agora não há tempo para a dor. A mágoa é um luxo reservado para aqueles que têm pouco valor. Aqueles que têm destinos a cumprir tem de ter cuidado com o modo como racionam o tempo.

— Não me venha com filosofias, velho! — O tom de voz de Colwyn era amargo, a dor na sua nuca deu lugar a uma muito mais forte no seu intimo, — Você não perdeu um pai e uma noiva no mesmo dia!

— Nem nunca me tornei um rei nesse dia,

Colwyn tentou rir, mas não podia. A ferida era demasiado profunda para ironias. Em vez disso, fez um gesto na direção do pátio e dos corpos enfileirados e falou num tom de voz irônico:

— Que sorte a sua. Teria negociado tudo o que tenho de boa vontade. Um reino? Não tenho nenhum reino.

— O teu reino pode ser maior do que tu pensas.

Colwyn ignorou o velho enquanto mexia no medalhão. Quando era criança, quantas vezes o vira brilhar no peito do pai, brincando com ele quando estava sentado no colo de Turold. Agora a sua beleza parecia falsa, o seu desenho desprovido de significado.

-Velho, os seus pedidos cansam-me. Não têm nada a ver comigo. Quanto ao meu reino, tal como possa ser, dou-lho e seja bem-vindo ele.

Vnyr abanou a cabeça melancolicamente e ficou com ar desapontado.

— Vim para encontrar um rei e em vez disso encontro um rapaz.

— Atire-me à cara tudo o que quiser. Não me importo. Agora preferia ser uma criança. Só um homem pode sentir a dor que me torna insensível. Anseio pela inocência da infância. — Afastou-se, zangado com tudo e consigo mesmo, limpando as lágrimas dos olhos. Não correram outras. Não podia morrer de desgosto porque havia alguma coisa que lhe restava, embora naquele momento fosse pouco mais que uma tênue esperança.

— Lyssa...

CAPÍTULO

III

Ynyr deixou-o pensar durante mais alguns momentos antes de voltar a falar.

— Estes não são os pensamentos do rapaz que estás a imaginar, Colwyn. Não podias fazer de criança mesmo que quisesses. Outra pessoa chama por ti, outra depende de ti.

— Que vão fazer com ela? — sussurrou ele.

— Levá-la para a Fortaleza Negra.

— Como pode ter a certeza? É capaz de ler o pensamento de um Assassino?

— E o seu único lar, se assim se lhe pode chamar. Os Assassinos são servos. A presa pertence aos amos, não aos servos. Sim, eles irão para a Fortaleza.

— Pode levar-me até ela? — Moveu-se para ficar mais perto do velho. — Leve-me até à entrada e farei que os Assassinos lamentem o dia em que vieram ao Castelo Branco!

— Palavras arrojadas, coragem, nenhuma prudência. Não te valeria de nada descobrires a Fortaleza e a princesa, apenas para morreres lá em vez de morreres aqui. Não sejas tão ousado, príncipe de Turold-Eirig. Um plano pode ser tão útil em batalha como a espada mais cortante. Tens de ter ajuda.

Colwyn afastou-se dele, olhando para lá do portão destruído até á imensa planície. As distâncias acenaram-lhe,

— Aqui não encontro quem me ajude e não posso perder tempo a regressar a Turold.

— Assim é.

— Então tenho de encontrar alguns homens no caminho.

— Têm de ser homens excepcionais para seguirem mesmo um rei até à Fortaleza Negra. Pedes muito daqueles que ainda não encontraste.

— Não tenho outra alternativa. Não consigo imaginar o que está reservado à minha Lyssa, mas é de certeza muito desagradável. Não ficarei aqui enquanto ela estiver nas mãos daqueles que lhe fariam mal. Ela faria o mesmo por mim se as nossas posições se invertessem.

— Deveras? Então estás assim tão certo da tua futura mulher, com quem estiveste tão pouco tempo?

— Tenho a certeza, velho. Nunca estive tão certo de ninguém, nem mesmo do meu pai.

Então ainda havia uma possibilidade, pensou Ynyr com satisfação. O contrato não fora firmado, mas pelo menos as partes foram postas em posição. Vale a pena arriscar vidas.

— Na Fortaleza não terás de enfrentar somente os Assassinos. Enfrentarás o Monstro, que é o amo deles. Ainda tenho de encontrar o soldado pronto a aceitar um tal desafio. Espero isso de um futuro rei, mas não de um soldado vulgar.

— Então teremos de descobrir homens excepcionais, não é? Quanto ao modo como lidaremos com o Monstro, deixe que eu me preocupe com isso. Ele vive, e aquilo que vive pode morrer. Estudei muito sobre política e sobre a guerra e aprendi que para ambos não há absolutos. Ele não é imortal. Força não significa invulnerabilidade.

— Falou como um rei! — disse Ynyr com satisfação. Sim, o jovem príncipe está preparado. Agora, Ynyr entregava-se de alma e coração ao perigoso cometimento.

— Talvez ele pousa ser morto, mas nunca nenhum homem o viu e ficou vivo. Precisarás mais de força do que de fábulas sobre homens e espadas extraordinárias, mais do que mesmo os dois exércitos juntos de Eirig e Turold podiam proporcionar... embora fosse reconfortante ter um exército conosco. Todavia —encolheu os ombros intencionalmente—, cada um luta com as armas que consegue reunir.

— Estou disposto a aproveitar quaisquer sugestões que possa ter, velho. A que armas se refere?

Ynyr falou com comprazimento, como se pelo simples ato de o fazer pudesse contribuir para que o extraordinário parecesse um lugar-comum.

— Existe o original do qual deriva o símbolo do medalhão do teu pai.

Colwyn olhou instintivamente para o pequeno arco metálico.

— As armas do primeiro reino de Turold?

—  Não. Colwyn. Pensa no que acabei de dizer.

Ele franziu as sobrancelhas, depois uma expressão de estupefação ungiu no seu rosto.

- Quê, o gládio? Velho, você é louco! Ou tolo. Volte para a cabana e não brinque com a minha ira. Encontrarei a Fortaleza pelos meus próprios meios e assaltá-la-ei o melhor que puder. Possuo alguns dons, mas esforço-me por não incluir neles o absurdo.

- Mas a incerteza persiste. Vejo-a no teu rosto. Vem comigo, príncipe de Krull, e veremos quem é o doido. — Voltou-se e atravessou cautelosamente o pátio, onde montou num cavalo sem cavaleiro, instigando-o a trotar na direção do portão.

Colwyn hesitou, depois enfiou a corrente e o medalhão no pescoço e correu à procura de uma montada para o seguir. Certamente o velho era demente, mas era tido em grande consideração por parte dos sábios responsáveis pela educação de Colwyn. O seu nome estava envolto em mistério, mas fora sempre venerado.

Seria possível que homens sábios venerassem um louco? Havia pouco tempo para interrogações. Montou um cavalo e foi atrás de Ynyr. Até um aliado velho e louco era melhor do que nenhum. Enquanto não aparecesse uma alternativa melhor, não tinha outro remédio senão escutar o conselho do único homem que estava disposto a ajudá-lo na busca. Fossem quais fossem os seus outros dons, Colwyn tinha de admitir que este Ynyr não tremia de medo à simples alusão do nome do Monstro. E era de ter isso em conta.

As montanhas até onde Ynyr conduziu Colwyn eram-lhe estranhas, a sua composição era diferente das de Turold. Destes blocos de granito fora talhada a fundação do Castelo Branco. Ele esperava que fossem mais úteis do que aquelas muralhas que abriram frestas com tanta facilidade.

Ali viviam estranhas criaturas que não passavam de rumores no distante Turold: árvores que metiam as copas na terra e enterravam raízes compridas num céu aberto; pequenas criaturas cobertas de peles, com muitos olhos; e monstro com carapaças duras que se disfarçavam com flores e gramas.

Ali também vivia Ynyr, fosse ele um sábio ou um louco. Pelo menos, parecia saber para onde ia. O caminho sinuoso que escolheu era tão bom para Colwyn como qualquer estrada, desde que fosse dar efetivamente à Fortaleza Negra e á sua amada. O medalhão frio batia-lhe no peito.

Tocou-lhe distraidamente com os dedos quando falou:

— O gládio é apenas um símbolo antigo. Ensinaram-me na escola que os símbolos são representações deformadas de realidades quase esquecidas. Atualmente não existe.

— Oh, existe! — Ynyr apontou para uma confluência de picos elevados. - Lá em cima. Todavia, em parte tens razão. É antigo.

— Preciso de armas, não de símbolos. — Colwyn fez que o cavalo contornasse um enorme bloco de pedra, prestando atenção ao terreno à sua frente. Aqui, a rocha tinha uma fratura e estava escorregadia. Ficaria contente quando alcançassem terreno mais firme.

— Não desprezes tão facilmente o uso de símbolos, meu rapaz. Eles tem a sua utilidade. Outrora, o gládio era mais do que um símbolo. Era um instrumento poderoso, uma grande arma. Nas mãos certas pode voltar a sê-lo.

— Nas minhas mãos?

— Quem me dera ter a certeza. Estudei durante muitas boras, sozinho, e aprendi muito sobre a nossa história.

— Conte-me.

— Agora não. Este não é o momento nem o lugar apropriado. Quando chegar a hora, contar-te-ei. Antes de poderes aprender os segredos do passado, tens de garantir o futuro. Por agora, basta que saibas que somente um verdadeiro príncipe da razão pode servir-se do gládio com êxito.

Colwyn franziu as sobrancelhas.

— Príncipe da razão? Mão tenho a certeza se compreendo.

— Relembra a cerimônia do teu casamento. Sim, sei que é penoso, mas relembra. A passagem do fogo a água é a prova de que certos dons foram inculcados em ti, entre eles o dom de te servires da tua inteligência de uma forma que o homem comum desconhece.

— Essa é um prerrogativa de um príncipe.

— Não, rapaz, não é prerrogativa de um príncipe! Há muito mais coisas nesse fato. Um dia espero fazer-te compreender. — Deixou de prestar atenção a Colwyn para se concentrar numa depressão no meio de dois despenhadeiros. — Estamos perto.

— Se é tão sensível a essas coisas e a este gládio, que insiste que não é nenhuma lenda, por que razão não o empunha contra os Assassinos?

Ynyr sorriu com um ar de desventura.

— E verdade que sei muita coisa que te surpreende. Mas é igualmente verdade que existem coisas que não posso fazer. Usar corretamente o gládioé uma delas. E ainda existe uma limitação adicional.

Que poderia ser?

Sou velho, Colwyn, É triste, há momentos em que a sabedoria e o talento têm de ser completados com alegria muscular. Talvez tivesse podido usar o gládio há muitos anos, mas agora não. E nessa altura Krull estava em paz e não havia motivo para o empunhar.

— Tem assim tanta certeza de que eu sou a pessoa indicada? — inesperada responsabilidade constituía um fardo para Colwyn. Começava a acreditar neste velho. — Talvez esteja enganado ao escolher-me.

— Talvez. Nada é certo — disse Ynyr com uma franqueza inquietante. -Em breve saberemos, — Obrigou o cavalo a seguir a passo e deixou que Colwyn fosse à frente. O príncipe olhou para trás.

— Não, rapaz, não posso ir contigo. Só até aqui. Poria em perigo a vida de nós dois se te acompanhasse mais além.

— Então fique aqui, velho, e descanse. Voltarei com ele. Se houver alguma coisa !á em cima — acenou na direção das vertentes mais íngremes, onde o vento, com uma voz cavernosa, chamava melancolicamente — para regressar com...

— Oh!, esta mesmo lá em cima — garantiu-lhe Ynyr com tristeza, enquanto demonstrava. Havia uma expressão vaga nos seus olhos quando lançou um olhar para os rochedos silenciosos. — Está lá em cima, e, se não regressares com ele, tu também não voltarás. — Os seus olhos fiaram-se de novo em Colwyn. — Não estou a tentar assustar-te. Outros homens procuraram obter o poder do gládio e deixaram apenas promessas arrojadas como epitáfios. Tem confiança em ti mesmo.

O tom de voz do príncipe era amargo:

— Tenho outra alternativa?

— Tens. Mais ninguém a tem. Tu és a última opção de Krull.

— E de Lyssa. Espere por mim aqui, Ynyr. — Fez estalar as rédeas, espicaçando o cavalo a subir.

De fato, a encosta era de tal maneira íngreme que ele teve de deixar ficar para trás o cavalo. Passado pouco tempo, estava acima do nível das árvores, onde só o vento cresce. Fustigava lhe o rosto, dizendo-lhe que ele era um violador nesta região rarefeita e que a sua existência prolongada provocava os elementos. Pisava a terra de tempestades rápidas e frios brutais, um lugar onde a vida de um homem era tão frágil como o líquen e a grama que se colava às rochas. Dentro de alguns meses, toda esta região dormiria sob um espesso manto de neve.

Então é melhor não me demorar aqui, disse para si mesmo, obrigando as pernas a fazerem mais esforço. A raiva impelia-o, a determinação forçava-o a avançar. Só pensava em Lyssa e nas estranhas palavras de Ynyr.

Não estava tão preocupado que não conseguisse ouvir o ruído surdo e ameaçador por cima dele.

As primeiras rochas eram simples seixos, sentinelas avançadas da avalancha iminente. As pedras que caíam com rapidez tornaram-se maiores. Uma quase lhe esmagou a perna direita. Esquivou-se freneticamente enquanto procurava com os olhos um lugar seguro, mas a vertente nua e rochosa não tinha nenhum refúgio.

Quando na dúvida, ataca, dizia-lhe sempre o pai. Em vez de tentar fugir, manteve-se firme e enfrentou cada ameaça, esquivando-se com destreza. O desabamento teria de acabar dentro em breve. Não permitiria que ele o impedisse de subir.

Quando o último bloco de pedra passou sem causar danos, embatendo nas vertentes profundas, descansou apenas um instante para tomar fôlego antes de recomeçar a escalada. O terreno tornava-se mais alcantilado e ainda mais íngreme, mas, sem esquecer as palavras de Ynyr, prosseguiu vigorosamente, nunca desviando os olhos das rochas escarpadas por cima dele.

Quando parecia que tinha de dar um passo para cima do próprio céu, chegou a uma mancha negra nos penhascos abruptos. A mancha assinalava uma fenda nos rochedos. Do interior saia vapor, emergindo da cavidade da montanha em baforadas irregulares, incertas.

Que é que esperavas?, interrogou-se. Encontrar o gládio pousado numa almofada dourada em campo descoberto, mesmo à espera que pegasses nele e o metesses no cinto? Cautelosamente, começou a entrar na fenda que produzia um som sibilante.

A fenda estreita no rochedo conduzia â montanha, descendo suavemente. Havia passagens laterais falsas e um lugar onde ele teve de se encostar a uma parede e de comprimir os pés contra outra para descer rapidamente. A fenda estreita dava para uma caverna pequena. O vapor cobria-lhe o rosto com gotas e provocava-lhe comichão na garganta.

Ali havia água e lava, que corria como leite vermelho e incandescia e borbulhava alegremente quase no fundo da caverna. Sempre que uma lagoa de água transbordava e caía sobre a lava, um jato de vapor sobreaquecido jorrava na direção do teto. Protegendo o rosto, encaminhou-se para o fundo, quase tropeçando numa pedra.

Só que não era uma pedra. Era mais redonda e mais branca do que os fragmentos esfoliados em que ele tropeçara na vertente e deixava à mostra aberturas que em tempos tinham albergado sentidos humanos. O crânio estava também muito carbonizado. Ficou a olhar fixa e melancolicamente para ele. Evidentemente que havia ocasiões em que esta caverna era menos hospitaleira. Todavia, não o conseguia ameaçar; contornou-a cautelosamente. Havia momentos em que a morte podia surpreender uma pessoa ao oferecer luta.

Vários pedaços de teto caíram dentro do reservatório de lava. Afastou-se depressa, mas não com a rapidez suficiente para evitar o salpico da substância derretida. As várias gotas que o atingiram fizeram buracos na túnica, passando um momento frenético para extinguir as minúsculas chamas.

Equilibrando-se para outro recuo rápido, inclinou-se sobre a lagoa borbulhante. Era espessa e brilhava com uma cor vermelha alaranjada; no entanto, pensou ver uma coisa mais escura que jazia no fundo. O objeto era comprido e estreito, mais grosso numa extremidade do que na nutra.

Inspecionou o chão da caverna. Não havia nada que tivesse mais utilidade do que uma pernada de árvore, e podia imaginar quanto tempo durariam os ossos do seu infeliz predecessor se fosse lançado àquele tanque infernal. Encontrou uma estalactite partida, voltou à lagoa estendeu-a na direção do corpo escuro. O corpo moveu-se, confirmando o seu juízo. Não havia possibilidade de o tirar da lava com a estalactite. A pedra calcária já se estava a derreter na sua mão.

Deitou-a ao chão e pôs-se a pensar no modo de agir enquanto a via desfazer-se. O poço continuava a ferver e a fazer espuma. Ouviu-se um estrondo distante, como se a montanha estivesse a impacientar-se com ele.

Lembra-te da cerimônia do teu casamento, ordenara-lhe Ynyr. Colwyn teve um ligeiro estremecimento por causa da visão que isto criara, mas era evidente que só havia uma maneira de proceder.

Recordou a cerimônia, o que fez que assumisse a atitude mental que se impunha. Só que desta vez tinha de provar o que valia a uma noiva muito menos indulgente que Lyssa. Não deveria demorar muito tempo. Não teria muito tempo. Não podia haver incerteza nem indecisão. Semicerrando os olhos, arregaçou a manga direita até ao ombro, pensativamente.

Depois rangeu os dentes e mergulhou a mão direita, desprotegida, no caldeirão fervente.

Não sentiu dor. Apenas um leve formigueiro, uma sensação estranha, tão cheia de excitação como de ameaça. O braço tateou na pedra

fundida durante apenas alguns segundos. Em seguida, tirou-o bruscamente, maravilhado, olhando a pestanejar para o objeto que recuperara.

O gládio espalmado, semelhante a uma estrela, ostentava cinco braços curvos, nos quais se encontravam lâminas escondidas. Tinha uma cor negra, opaca, de anos de sepultura intacta no reservatório de lava. Estava tão concentrado no gládio, neste fragmento de mitologia que repentinamente se tornara real na sua mão, que não reparou nas chamas que envolviam o seu braço.

O fogo dançante dissipou-se abruptamente no interior do gládio, engolido por algum chamamento inaudível. Quando este desapareceu, a crosta preta da lava arrefecida fendeu, separando-se da superfície. Nesse instante, Colwyn foi obrigado a desviar os olhos quando o preto se tornou dourado e o gládio começou a brilhar com uma luz tão intensa como a do Sol.

Espalmado e feito para caber na mão, parecia tão simples atirá-lo como era estranho vê-lo voltar à sua mão. A sua exuberância fê-lo descer e deslizar atabalhoadamente pela encosta abaixo e foi mais a sorte do que o bom senso que o ajudou a chegar sem uma beliscadura ao pé de Ynyr.

— Tenho-o, Ynyr, tenho-o! O gládio é verdadeiro; e eu sou o seu dono! — Levantou a arma e fez um gesto como se fosse lançá-lo por cima das escarpas, mas Ynyr correu para o deter.

— Qual é o problema? Este é o gládio de que falou, não é? Não vi outra arma.

Ynyr olhou para ele, pensativo.

— E que outra coisa poderia ser? Sim, esse é o gládio da lenda, tão certo como estarmos aqui os dois a examiná-lo.

Colwyn franziu as sobrancelhas.

— Então que é que o preocupa? Não regressei são e salvo com ele?

— Sim, adquiriste poder. A sabedoria é muito ilusória e mais difícil de adquirir. O poder usado frivolamente é poder desperdiçado. — Acenou com a cabeça na direção da arma cintilante. — Estou contente, mas não atemorizado.

Desta vez, Colwyn desdenhou uma resposta pronta a favor de um momento de reflexão, o que causou bastante satisfação a Ynyr. O príncipe fez deslizar o gládio para dentro de uma presilha do cinto.

— Assim é melhor — disse Ynyr. — Estás a aprender. Não te sirvas do gládio se não precisares dele. Então o poder estará lá quando o solicitares. Não é um brinquedo. Não brinques com ele, Colwyn.

— Como saberei quando o devo usar?

— Isso é mais fácil de saber do que quando não o deves usar. — Olhou para o gládio com olhos cansados, passou os dedos de uma mão pelos cinco braços dourados. Eram frios ao tato, agora inanimado, sensível apenas às ordens de Colwyn. Os livros antigos descreveram-no com exatidão, pensou ele. Brilhava como se tivesse sido forjado no dia anterior. Restava saber se as descrições dos seus poderes seriam igualmente corretas.

Se este jovem príncipe crescer, talvez ainda haja uma possibilidade de banir os Assassinos e o seu amo do planeta. É um fardo demasiado pesado para os ombros de uma pessoa tão obstinada e inexperiente. Pelo menos, está disposto a aceitar conselhos, pensou Ynyr. É bom sinal.

— Saberás — disse-lhe ele, confiante.

O olhar de Colwyn vagueou através das encostas da montanha até às colinas arborizadas no outro lado. O poder estava na sua mão e a vingança no coração. Sentia que não havia nada que se lhe pudesse opor. Ynyr continuava preocupado com o que poderia estar na cabeça

do impetuoso príncipe.

— Leve-me à Fortaleza Negra e logo me servirei dele — murmurou Colwyn iradamente. Sopesou o gládio, deliciando-se com a sua solidez e a sua frieza. — Ele faz força para ser utilizado e eu desejo ardentemente

servir-me dele.

— Paciência, paciência. Não é fácil descobrir a Fortaleza. Não conhece um único reino, mas reivindica todo o planeta Krull como o seu domínio. A cada pôr do Sol, a Fortaleza desloca-se. Às vezes vem pousar nas montanhas, outras no deserto, outras, ainda, fica suspensa sobre o mar. Nunca duas vezes no mesmo lugar. Nem mesmo o Monstro controla tudo, por isso anda de um lado para o outro, tanto para confundir e frustrar como para aterrorizar. Além disso, para se movimentar desta maneira, depende da atividade da magnetosfera de Krull, que está em contínua modificação.

Colwyn parecia desconcertado.

— Velho, você emprega palavras que eu não entendo.

— Palavras antigas, Colwyn.

— É Lyssa que procuro. Disse-me que sabia onde encontrar a Fortaleza.

— A coragem não é apenas virtude de um rei, nem é o poder que ele possa ter na mão. A cortesia também pode ser útil, principalmente para com os mais velhos. Nem tu estarias agora aqui, nem isso... — apontou para o gládio — estaria em teu poder se não fosse eu.

Colwyn tentou descontrair-se.

— Desculpe. Só penso em Lyssa... além.

— Tais pensamentos tiram a razão do teu cérebro e enfraquecem-te. Precisas de algo mais do que deliberar alcançar e penetrar na Fortaleza. A ação furtiva é menos esgotante do que a força. Serve-te da primeira mais sagazmente e economiza a segunda. — A angústia de Colwyn era evidente e Ynyr abrandou o tom de voz e colocou uma mão reconfortante no ombro do príncipe.

— Tenho tendência para fazer sermões, eu sei. É que, para além do destino de Lyssa, há outros que viajam conosco, meu rapaz. Sei como te estás a sentir. Eu também já fui jovem. Também amei como tu amas. — A voz embargou-se. — Mas serás mais afortunado do que eu. Tens de ser.

Vá lá, velho, disse para si mesmo, iradamente, este não é o momento para oprimires o rapaz com o teu passado sórdido. O que ele necessita agora é de conselhos e de encorajamento.

— O que eu disse, Colwyn, foi que sabia como descobrir a Fortaleza Não é o mesmo que saber onde ela está hoje. Tens na mão um instrumento dos antigos. Krull possui outros segredos. A maneira de localizarmos a Fortaleza é conseguirmos a ajuda do Vidente da Esmeralda

— Mas ninguém sabe o seu paradeiro.

— Nem todos — corrigiu-o Ynyr. — Eu sei. Oh, não fiques com esse ar de espanto! Pensavas que, por ter desvendado um mistério — apontou para o gládio —, não era capaz de desvendar mais nenhum? Os meios pelos quais um homem pode ter um campo de visão mais vasto estão a um dia de viagem a partir daqui. Vem.

— Se ele fica a um dia de viagem a cavalo do Castelo Branco, por que é que nunca foi encontrado?

Ynyr abanou a cabeça. Tanto para ensinar, tão pouco tempo para instruir.

— O gládio estava num lugar ainda mais próximo e conseguiu ficar intato centenas de anos. Proximidade não é a mesma coisa do que estar à mão. O Vidente da Esmeralda protege o seu retiro com mais subtileza.

Colwyn lembrou-se da caveira carbonizada em que tropeçara na caverna do gládio e acenou lentamente com a cabeça. Cogitou sobre as palavras do velho quando começaram a descer a montanha.

CAPÍTULO

IV

A viagem levou-os através de um caminho estreito entre as montanhas raramente atravessado pelos habitantes de Eirig. Logo desfrutaram uma vez mais da companhia de sempre-verdes e arbustos com frutas. Pássaros e insetos enchiam os intervalos entre as árvores, fazendo lembrar a Colwyn que ele pertencia ao mundo dos vivos. No entanto, a quietude da floresta era ilusória. Sabia que de um momento para o outro ela podia ser esmagada por capricho do Monstro, como qualquer parte de Krull.

Seguiram um regato pelo declive da encosta, parando perto de um talude baixo onde a água corria mais devagar e dormitava, formando um pequeno lago. Ynyr desmontou e foi dessedentar-se, enquanto o companheiro mexia no gládio. Como qualquer sota consciente, Colwyn trazia tiras de couro e ganchos de ferro para consertar brochas de cavalo ou botas durante a viagem. Agora utilizava-os para moldar uma precinta e uma bolsa para transportar e proteger o gládio para o poder suspender no cinto. Não o guardou nos alforges, pois poderia surgir a hora em que, tendo-o à mão, seria susceptível de salvar uma vida.

Quando a bolsa estava quase acabada, um aroma estranho chamou-lhe a atenção. Aspirou. Ali perto, os cavalos presos com cordas mexeram-se. Algo chamuscava o ar da noite. Os seus olhos abriram-se mais quando uma coisa passou por ele a rodopiar velozmente, obrigando o a curvar-se instintivamente. Ynyr apenas parecia interessado.

Ao princípio, Colwyn pensou tratar-se de uma lebre ou de outro animal pequeno atirado para o lado por um depredador escondido, Ele linha a certeza de ter visto o focinho de uma raposa no corpo turbilhonante. Ou seriam patas de veado? Chifres de alce, o traseiro de um novilho e o rosto assustado de um globus, tudo junto, num rodopio, com membros e feições humanos.

Esta confusão aérea acabou por pousar com uma pancada violenta. O cheiro e o som desapareceram e ele achou-se parado perto do lago, de frente para um jovem de pequena estatura. O visitante jazia de cara para baixo dentro do lago, dando com os pés e as mãos na água.

— Socorro, socorro, estou a afogar-me!

Colwyn inclinou-se para a frente, colocando o braço direito na coxa, enquanto examinava o recém-chegado.

— Duvido. A água quase não tem um pé de profundidade.

Com isto, o desconhecido deixou de se debater e virou-se. Sentou-se e limpou a lama da camisa, resmoneando consigo mesmo. O cabelo era espesso e comprido e os seus modos tão rudes como arenque em salmoura. Levantou-se lentamente, continuando a esforçar-se por se despojar da sujidade tão recente e vergonhosamente adquirida.

— Bem, podia ter sido areia movediça. Podia ter sido arrastado para o fundo até morrer, enquanto você ficava ai de boca aberta. Essa não é a reação de um amigo. — Saiu do lago com dificuldade, ensopado em água, batendo primeiro com uma perna e depois com a outra, como um cão a tentar sacudir água. Olhou em redor, circunspectamente. — Que lugar é este?

— Uma floresta perto das faldas das Montanhas de Granito, do lado oposto ao reino de Eirig-Turold.

O homem de baixa estatura olhou-o de sobrancelhas carregadas.

— Agora tenho conhecimento do reino de Eirig, e ouvi falar do longínquo Turold, mas não sei nada de Eirig-Turold.

— Houve uma fusão. Os reinos foram unidos.

— Estou admirado, refere-se às Montanhas de Granito?

Colwyn acenou com a cabeça.

— Uma explosão e a rã salta! Mil milhas longe de rumo! — Encolheu os ombros, melancolicamente. — Bem fui obrigado. Havia uma certa diferença de opinião a respeito de um bolo de groselha. O doido do homem deixou-o, isolado e desamparado, no peitoril da janela, pobrezinho. Que é que ele esperava?

— Talvez — especulou Colwyn — ele estivesse à espera que o comesse.

O desconhecido lançou um olhar cheio de indignação a Colwyn.

— Por essa insolência, seu brutamontes, vais passar o resto da tua vida como sapo. Ou preferias ser uma rã? Não, diria que sapo ficaria melhor nessa cara. — Hesitou, olhou cautelosamente para Colwyn. — Então, não vais tremer de medo? Não te vais pôr de joelhos para me pedires desculpa?

Colwyn suspirou, abanou a cabeça e afastou-se do lago.

— Agora, não. Tenho de tratar da fogueira e da ceia. Outros assuntos para resolver.

— Outros assuntos? Eu mostrar-te-ei quais são os assuntos que precisam de ser resolvidos! — Revistando os vários bolsos, tirou bruscamente pequenos pedaços de papel multicor com rabiscos indecifráveis. Escolheu um fragmento, olhando para ele com os olhos semicerrados. — Não, este é uma receita para um molho quente de um doce. — Mexeu-se para o atirar para o lado, pensou melhor, e voltou a metê-lo num bolso. — Bem, um ganso terá de servir. É mais quente do que um sapo, mas não posso perder tempo quando estou exasperado. É melhor trabalhar quando se está com disposição. Sim, um ganso, gordo e feio!

Certamente havia muitas palavras inscritas no pedaço de papel e algumas delas eram muito compridas e difíceis. O visitante teve dificuldade em as pronunciar por mais de uma vez. Por fim, terminou a sua invocação levantando o tom de voz e riu-se de Colwyn.

Colwyn virou-se e fitou o ganso acocorado à beira da água. Sem dúvida que este desconhecido tinha taltento. Todavia, um tanto excêntrico. Riu-se.

— Muito gordo e muito feio. Não devia ter duvidado de si.

O ganso soltou um grasnido de irritação, parecia confuso com o barulho, e correu para Colwyn. Deteve-se a pouca distância do alvo, aparentemente a pensar melhor na ideia, voltou-se e encaminhou-se, a menear o corpo, para onde estava uma tira de papel na margem do lago. Lançou lhe um olhar impertinente, obviamente com a têmpera de uma ave, e grasnou firme e suavemente.

Envolvia-o uma nuvem branca. Colwyn divertia-se ao tentar chegar à conclusão se ela revelava mais ganso do que visitante. A nuvem resolveu o problema ao desaparecer com um estalido, deixando ficar o desconhecido. Se outra coisa não conseguiu, o esforço limpara-o um pouco.

Apenas parecia um pouco moderado.

— Por isto vês o que te podia ter feito se eu fosse um homem vingativo — murmurou ele num tom de voz mais brando. — Estas malditas transformações requerem tanta energia que não se sabe se ele vem ou vai. — Levou uma mão à testa. — Estou cansado. Agora deixem-me, para que não vos aconteça uma coisa muito pior.

Colwyn acabou de apagar a fogueira e guardou o último dos seus haveres. Ynyr esperava pacientemente ali perto, olhando com curiosidade para o conviva imoderado. A transformação da matéria era um trabalho difícil. O homenzinho era um perito e um tolo.

— Tencionávamos abandonar este acampamento, mas a floresta é perigosa. Era melhor viajar conosco.

O desconhecido pôs-se de pé e lançou um olhar cheio de indignação e arrogância a Colwyn.

— Eu? Viajar convosco? Sabem quem eu sou? Fazes a mínima ideia com quem estás a falar, seu brutamontes?

Colwyn encostou-se ao cavalo.

— Não, mas tenho a sensação de que me vai dizer.

Ou o visitante estava a ser mais do que sarcástico ou simplesmente pretendia não prestar atenção.

— Sou Ergo, o Magnífico; pequeno em tamanho, grande em poder, pobre em intenções, de vistas largas. - Isto foi proferido com gestos descritivos apropriados. — E não viajo com campónios e pedintes. Bom dia. — Logo rodopiou e se embrenhou na floresta, dando largas passadas, com um fim em vista (embora, tanto quanto Colwyn podia ver, sem destino).

Ele sofreou uma gargalhada quando montou. Ynyr subiu para a sua sela.

— Ele será o primeiro membro do nosso exército.

Ynyr franziu as sobrancelhas, olhou para trás por cima de um ombro.

— Em que é que ele pode ser útil?

— Ele é senhor de uma faculdade invulgar. Bem, não um senhor, talvez, mas a transformação da matéria é um trabalho difícil.

— De fato, é, meu rapaz, mas usada negligentemente pode ser mais perigoso do que útil. Não quero ver tal poder ser usado indiferentemente.

— Parece-me que ouvi isso há pouco tempo — disse Colwyn com um sorriso irônico. — Mas, se tal poder confunde a própria pessoa que o usa, imagine como confundiria os inimigos!

— A confusão não beneficia ninguém, muito menos a nós todos.

— Difiro de si em matéria de história e saber, Ynyr, mas no que diz respeito a combate estudei muito tempo e arduamente sob a orientação de instrutores dedicados. Quando se ataca um inimigo mais poderoso, a confusão pode ser um aliado de tomo. Além disso, ele parece ser um homem de talento e também bem disposto. Mostre-me um guerreiro com aço na espinha dorsal e eu não me preocuparei com a composição da sua espada. Este não abandonaria um amigo.

— Se ele tiver algum.

— É verdade. Ele parece-me ser do gênero rebelde. Embora já tenha visto outros do seu quilate. Quando não têm a certeza da sua posição, acham melhor atacar e ver como é composto o meio.

— Tem cuidado, Colwyn, não vá ele atacar-te acidentalmente.

— Terei cuidado. Entretanto, tentemos e vamos ter paciência com ele, se mudar de ideias e vier ter conosco. Talvez o seu instrutor em matéria de alquimia fosse medíocre. Seria capaz de o ajudar a aperfeiçoar a sua arte?

— Receio que os meus conhecimentos sejam sobre matérias mais práticas. Não me ocupo de artes arcanas para passar o tempo. Mas a minha opinião em relação a este homem — e fez um gesto para trás, de um lado ao outro do lago — é que numa situação embaraçosa é muito provável que se transformasse num corvo e voasse como um doido para se refugiar no lugar de abrigo mais próximo.

— Acho que está a ser injusto com ele. Mesmo assim, talvez haja oportunidade de o submeter a mais provas durante a viagem.

Ynyr continuava a olhar fixamente para o lugar onde a floresta escondia o acampamento.

— Haverá, certamente. Se ele se juntar a nós.

Na floresta reinava o silêncio. Muito mais tranquilidade do que na cidade donde fugira recentemente Ergo, o Magnífico. A Lua pairava pálida e biliosa no céu carregado, mal levantando o ânimo das árvores que o rodeavam. De fato, a cada passo que dava, os seus ramos parecia inclinarem-se um pouco, estendendo-se na sua direção com dedos hirtos e pontiagudos. Folhas mortas e cogumelos venenosos esmagavam- -se debaixo dos seus pés e murmúrios da noite atacavam os seus ouvidos. Ansiava pelas luzes brilhantes e os gritos de alegria de Moukaskar, a cidade donde fugira. Ele até teria pago o bolo raiado.

Além — um barulho, à sua esquerda! Um coelho ou algum forrageador da tardinha, disse para ele mesmo com confiança. Inofensivo como o vento. Ouviu-se de novo o ruído e ele parou para espreitar mais de perto. Santos e demônios, aquilo seria um olho? Um suor frio ir rompeu na sua nuca. Era sem dúvida um olho enorme e horrível. Grande de mais para ser de um coelho. Aumentou ainda mais quando se moveu de repente na sua direção.

Então, ao luar, viu um rosto sem barba, e a fonte do olhar solitário era notória. Era solitário porque aquele rosto só tinha um olho.

Ele estava demasiado assustado para gritar, mas não demasiado assustado para rodar e desatar a correr desesperadamente. Os ramos e as folhas pareciam decididos a impedi-lo quando ele se precipitava de novo para o lago, retrocedendo rapidamente enquanto olhava para trás repetidas vezes por cima do ombro. O olho desapareceu, ficando para trás por causa da sua correria louca. Ou talvez tivesse razões para o não perseguir.

Entrou rapidamente na clareira que rodeava o regato e olhou à volta com inquietação. Nenhum sinal dos dois homens que tinham presenciado a sua chegada inglória. Tomado de pânico, caminhou chapinhando através da água, atravessando o regato onde estreitecia de novo debaixo do lago. Ah, além, mesmo à frente! Movimento no meio das moitas e o ruído reconfortante de patas de cavalos.

À medida que se aproximava, pensou afrouxar o passo e acalmar-se.

— Então, se não é Ergo, o Magnífico. E o Esbaforido. Alguma coisa o fez sobressaltar? — Colwyn desviou os olhos do homem mais baixo, para os fixar na floresta. Não viu nada.

— Disparate — replicou Ergo altivamente. — Ergo, o Magnífico, não é assustadiço.

— Nem fala muito bem quando está sem fôlego. Está a transpirar, meu amigo.

— O meu exercício da noite. Nunca deixo de o fazer.

— Compreendo. — Colwyn voltou a concentrar-se no caminho à sua frente. — Então, que é que o fez juntar-se a nós tão depressa?

— É que me lembrei que tinha um assunto urgente nesta direção.

— Assim me parece, pela maneira como está a respirar. — Ele estendeu uma mão na direção do outro homem. Ergo hesitou, depois aceitou a oferta e subiu para o cavalo atrás de Colwyn. — Que assunto era esse?

— Ficar vivo — confessou Ergo, olhando nervosamente para trás. Fosse qual fosse a criatura a que ele pertencia, o olho continuava escondido, felizmente.

Colwyn soltou um riso abafado.

— Então parece que estamos empenhados na mesma coisa, meu amigo. E os homens que têm a mesma função devem ajudar-se mutuamente.

— Sem dúvida - concordou Ergo prontamente.

Lyssa nunca imaginara um pesadelo com paredes e um soalho, um teto e luzes escondidas, estranhamente coloridas. Um pesadelo era tênue e leve, vago e intangível. Não deve ressoar surdamente debaixo dos pés de uma pessoa nem rodopiar e virar como os pensamentos de um cortesão perverso.

Estaria ela no interior da Fortaleza Negra ou no seu próprio espirito? Estava à beira da loucura quando desceu impetuosamente por corredores serpenteantes, convolutos que pareciam feitos de ouro e cerâmica em vez de madeira e pedra genuínas. Não era capaz de imaginar como podia ter sido construída uma mansão como aquela. Talvez não tivesse sido construída no sentido que os homens consideravam construído. Talvez tivesse sido criado; sem dúvida, os túneis e os pátios cavernosos que atravessara a correr pareciam mais o interior de uma criatura impassível, imóvel, do que os corredores de um edifício que nunca lhe tinham descrito nas suas lições.

Às vozes, uma parede fechava-se lentamente atrás dela, obrigando-a a avançar, ou aparecia um Assassino alto e branco e bloqueava lhe a passagem. Então ela desviava-se desesperadamente e descia por um corredor desimpedido, com o vestido a rodopiar em volta das pernas, à procura de uma liberdade ainda que temporária.

Liberdade: era pouco mais do que um exercício mental, uma vez que era evidente que mesmo que encontrasse os instrumentos apropriados seria incapaz de se libertar. Mas era útil concentrar-se no abstrato enquanto corria e ajudava-a a não enlouquecer.

Pensou também em Colwyn e no amor ardente e puro que os aproximara tanto e tão depressa; via-o enterrado numa onda de Assassinos, enquanto ele tentava abrir caminho com o sabre para ir ter com ela ao pátio do castelo. Agora, que pensaria dela? Ficaria mais sossegado pensando que ela ainda estava viva, com uma possiblidade de salvamento, ou pensando que estava morta?

Não tinha importância. Ela não tinha possibilidade de lhe enviar uma mensagem. A palma da sua mão ardia quando pensava nele e recordou o calor suave e reconfortante da chama que ela retirara da pia durante a cerimônia. Aquela lembrança dava-lhe força. Força para continuar a ter esperança, força para continuar.

Uma vez, um vestido com joias e fio metálico surgiu à sua frente como uma visão. Por cima dele flutuava uma coroa de metal precioso e aspecto estranho. Manteve-a paralisada com a sua beleza durante algum tempo, até que viu a ameaça que o envolvia. Para alguns podia parecer um traje digno de uma rainha, mas Lyssa era muito mais perspicaz. Sim, era belo, mas também o eram muitos sudários.

Afastou-se dele e continuou a correr.

Havia demasiadas árvores mortas em redor para o gosto de Colwyn. Tinham chegado a um desfiladeiro nos rochedos, um lugar de desolação e cascalho. Pelo menos, a bruma da manha dissipara-se. Paredes sem substância, assim designara uma vez o seu pai estas brumas. O símbolo das regiões difíceis.

O Sol pairava algures lá em cima, escondido pelas paredes transparentes que se erguiam à volta deles. Pássaros e outros seres menos fortes gritavam de modo hesitante, como se se sentissem inseguros. Sons lúgubres próprios para um lugar lúgubre. Ficaria satisfeito quando estivessem longe dali.

Algo lhe deu um pequeno toque na zona dos rins, e sentiu o seu passageiro a mudar de posição. Ergo sentava-se atrás da sela e naquela altura esta devia estar a cansá-lo.

— Como se sente aí atrás, meu amigo magnífico?

— Não muito bem, receio. Passei toda a manhã a considerar os benefícios de andar a cavalo e de andar a pé. Os meus pés optam pela situação presente, mas outra parte do meu ser opõe-se tenazmente.

— Lamento. Quando chegarmos a uma cidade, teremos de ver se lhe arranjamos uma montada.

— Com quê? Deixei a minha última residência tão à pressa que fui obrigado a abandonar a maior parte da minha fortuna.

— É do seu auxílio que eu preciso, não do seu dinheiro. Estou disposto a ajudar aqueles que me ajudarem.

Ergo animou-se, esquecendo temporariamente a dor no traseiro.

— Então, tens dinheiro?

— O bastante para te dar um cavalo, de qualquer maneira. — Aquilo pouco dizia a Ergo, o que era precisamente O que Colwyn queria que ele soubesse.

Ergo espreitou por detrás da ilharga do seu companheiro, levantou a voz:

— Velho, não és lá grande coisa a escolher estradas.

— A estrada foi escolhida para nós — replicou Ynyr com um ar importante.

— Referia-me à que passa debaixo dos cascos dos nossos cavalos, não à que leva os nossos espíritos.

— Como queira — disse Ynyr. — Para colocar a sua pergunta num tom de voz menos inflamado, esta mesma estrada evita os lodaçais e os terrenos pantanosos mais perigosos, enquanto nos poupa a meio dia de viagem. Nenhuma via importante nos leva ao nosso destino atual. Pensava que, dado o estado atual do seu traseiro, apreciaria qualquer economia de tempo.

A réplica balbuciada de Ergo foi bastante desagradável.

O desfiladeiro continuava a estreitar-se e a inquietação de Colwyn ia também aumentando.

— Ynyr, não devíamos já ter passado estes rochedos? Parece que cavalgamos no meio deles há séculos.

— Lamento, meu rapaz, mas este é o único caminho para evitar os terrenos pantanosos. Acalma-te. Em breve estaremos numa região mais descampada.

Continuaram a cavalgar. Com uma parte sensível do seu corpo a protestar continuamente, Ergo desceu finalmente para proporcionar algum exercício aos pés, caminhando ao lado do cavalo de Colwyn. Através de uns olhos ensonados abertos de repente pensou ter visto uma imagem semissólida atrás dos rochedos. Num lugar como aquele, um homem não conseguia ver o que queria. Aqui, os blocos de pedra tomavam a forma de um cavalo esculpido, além um barco no alto mar, acolá um rosto deformado de um homem, além outro... e outro.

Ele olhava fixamente para o amontoado de rochas no outro lado do caminho que pisavam. Apareceu por instantes outro rosto ao lado do último. Não se parecia com pedra para repetir as ilusões tantas vezes ou com tanta fidelidade. Aproximou-se do cavalo e a sua voz transformou-se num sussurro de inquietação.

— Ladrões! Dos dois lados, Colwyn.

— Tenho estado a observá-los. — A resposta de Colwyn foi calma. — Há vários minutos que se têm vindo a colocar paralelamente a nós, escolhendo o lugar. Controle-se. São apenas homens. Não sabemos ao certo se são ladrões. Você tira conclusões precipitadas.

— Saltaria para lá de bom grado se soubesse que era um lugar mais seguro. Rostos tão feios como os que vi só podem ser de ladrões. Que pensa que aqueles homens vão fazer, escondidos nesta região? Apanhar frutas? — Percebendo o medo na voz, dele, apressou-se a dominá-lo com uma bravata. — Bem, não é motivo de preocupação. Vou transformá-los todos em porcos. Agora, onde pus aquela fórmula porcina? — Começou a remexer nos pedaços de papel.

Apareceram dois homens de cada um dos lados do caminho, atirando ao mesmo tempo os machados pesados na direção dele. Cada uma das lâminas dos machados prendeu-se lhe no pescoço; o seu peso fez que o infeliz Ergo caísse ao chão.

— Assim será! — gritou ele do lugar onde estava, debatendo-se com as lâminas cortantes. Estava mais zangado do que assustado. — Vão grunhir e guinchar o resto da vida!

Infelizmente, O único porco que apareceu perto do caminho viu-se apanhado debaixo dos cabos dos machados entrelaçados. Grunhiu e guinchou desenfreadamente.

Contrário ao comentário nocivo de Ergo, o homem que saiu dos rochedos para defrontar Colwyn não era muito feio, mas qualquer pessoa era capaz de perceber que ele também não tivera uma vida fácil. Havia cicatrizes no rosto, mas estas não tinham sido feitas por utensílios agrícolas, e a sua expressão era dura e fria. Os músculos encrespavam-se debaixo das mangas da camisa como cobras a sonharem debaixo de couro.

— Estão cercados por cem homens — disse ele a Colwyn. - Lancem ao chão as vossas armas e entreguem o vosso dinheiro.

Colwyn desmontou para examinar cuidadosamente o que o intimidou.

— Uma centena não é o suficiente.

Isto provocou um sorriso divertido.

— Bem, bem, que temos nós aqui? Um lutador? — Olhou atentamente para Colwyn, depois para Ynyr. — Uma mudança bem-vinda da parte de um viajante usual, com voz insegura. Dizem que uns momentos de diversão são reconfortantes para a alma.

— Estaria de acordo consigo, se não estivesse com pressa. Se vamos falar da alma, forasteiro, tem cuidado, a fim de que ela não se liberte mais cedo do que pensas. E, se te queres divertir, tens cerca de noventa homens.

O homem soltou uma gargalhada de alegria.

— Não só é um lutador, mas também um contador!

Um segundo homem saiu da névoa. A sua expressão era carrancuda, a sua atitude de aborrecimento e irritação. Era atarracado e gordo, mas Colwyn pode ver o músculo debaixo da gordura. A mão segurava um cutelo estranho e com um aspecto letal.

— Que conversa banal é esta? Tagarelar é para homens preguiçosos. Mata-os e acaba com isto, Torquil.

— Calma, Rhun. — O homem chamado Torquil examinava prudentemente o cavaleiro indiferente. — Não mato sem motivo.

— Nem eu — garantiu-lhe Colwyn, observando o que se chamava Rhun com antipatia não dissimulada. — Vocês os dois devem estar gratos por isso.

Rhun deu um passo em frente, brandindo o cutelo. A sua função não era derrubar aves em fuga, mas sim matar.

— Tem aí um brinquedo interessante, amigo. Dê outro passo na minha direção e pode ter a certeza de que me sirvo dele.

O homem forte manteve-se firme e continuou a olhar ameaçadoramente para Colwyn. Forte e destro, concluiu Colwyn, mas com tendência para a impetuosidade. Aquele em que devia concentrar-se era o que parecia ser o chefe, Torquil.

Depois reparou noutra coisa: Torquil trazia umas algemas de ferro nos pulsos. Na névoa era difícil dizer se eram armaduras dos pulsos, braceletes decorativas ou outra coisa qualquer. Agora podia ver que o combativo Rhun trazia umas algemas idênticas. Pendiam vários elos de uma corrente pesada de uma delas.

— Vocês são presos foragidos. — Não era uma pergunta.

Nem Torquil tentou negá-lo. Sorriu ironicamente e fez um gesto para a névoa onde aguardava o resto do bando.

— Digamos, antes, cidadãos incompreendidos. A sociedade não gostou das nossas ações, Sir. Mas no fundo está certo. Somos isso, todos nós. Ladrões, bandidos, fugimos aos impostos, zaragateiros, gatunos de favores tanto de homens como de mulheres. Vagabundos forçados a ganhar a vida de qualquer maneira.

— Diria homens desesperados. De fato, é uma litania de ofensas, embora se depreendesse muita coisa à primeira vista.

— A beleza não é necessária à nossa profissão. Sim, somos as pessoas mais desesperadas que já viste, viajante... e essa é a única razão pela qual não nos vamos deixar enganar. Se afastares a mão dessa bela arma que tens aí, não será preciso demonstrar-te como estamos desesperados.

“Quanto ao nosso aparecimento, não apresento desculpas. A vida de um fugitivo é compelida pelas circunstâncias. Não, a única coisa em que podes confiar é no nosso desespero.”

— Ótimo. — Colwyn deslocou um pouco a espada, notou a ligeira torção da mão direita de Torquil. Rápido, pensou ele. Rápido, mas controlado. — Aquele é o tipo de homens que eu preciso.

— Que você precisa? — Torquil tentou soltar outra gargalhada, mas estava um pouco confuso e desencorajado. Este não era o tipo de confrontação a que ele e os seus seguidores estavam acostumados. Tremer de medo era normal. Uma entrega rápida de quaisquer objetos de valor sem derramamento de sangue, isso é que era típico. Raramente um louco qualquer oferecia resistência, e tais confrontações tinham acabado sempre da mesma maneira.

Mas o comportamento descuidado deste desconhecido era inquietante. Sugeria confiança e erudição. Aborreceu Torquil. Também não havia nenhum sinal de que se estivessem a preparar para fugir.

E depois aquela conversa estranha acerca de seguidores. Torquil continuou a observar o seu jovem e ousado oponente. Sem dúvida que ele não tinha aspecto de ladrão. Se fosse, revelava um gosto estranho por homens de confiança: um louco de baixa estatura e fanfarrão e um velho sereno. Estranho também o modo como o velho parecia alheio a toda a discussão, como se o tempo e o terreno á sua frente fossem mais importantes do que aquilo que Torquil e o seu bando pudessem fazer.

Era tudo muito invulgar, e Torquil não mantivera intato o pescoço durante todo aquele tempo lançando-se às cegas em situações inexplicáveis. A mão que empunhava a espada comichava. Tinha de tomar uma decisão dentro em breve. Lá nos bosques, Bardolph e Kegan deviam estar a passar os dedos nos gatilhos das bestas cheios de nervoso, admirados com a demora. Algo o impedia de dar o sinal de ataque.

Perante a indecisão, decidiu ganhar tempo. Fez um gesto na direção das árvores.

— Estes homens não seguem outro homem que não seja eu, e eu não sigo nenhum homem, Não ficaram homens neste planeta que mereçam que os sigam. Assim, lamento ter de recusar a vossa oferta, forasteiro, mas terás de procurar ajuda em qualquer outra parte. Isto é, depois de teres entregado o dinheiro.

— Não te censuro pelo que dizes. Realmente, há poucos homens que mereçam que os sigam. Mas não seguirias um rei?

Torquil olhou de soslaio para o cavaleiro. Ali perto, Sweyn resmungava.

— Estou a ficar farto desta conversa, Torquil. Vamos dar cabo deles antes que apareçam outros doidos e aumente o nosso perigo.

— Acalma-te. — Ele não desviava os olhos de Colwyn. — Há muitos lunáticos a percorrer o pais que afirmam ser reis. Vivemos em tempos que parece encorajarem semelhante estupidez. Essas pessoas aproveitam-se dos receios dos crédulos. Eu não sou crédulo. Nem os meus homens o são.

— Não respondeste à minha pergunta: não seguirias um rei?

— Talvez, embora não tenha recebido nada de bom dos reis.

Colwyn sorriu.

— Uma queixa frequente, muitas vezes justificada. Um rei está muitas vezes longe de mais do seu povo. Não o censures pelos excessos ocasionais de burocratas de segunda ordem. Responde-me, homem. Seguirias um rei até à Fortaleza Negra?

Ao ouvir isto, Torquil descontraiu-se, sorriu a Sweyn.

— Estás a ver? Eu disse-te. Preocupas-te de mais. Não temos nada a recear destes três. — Voltou para Colwyn. — Confesso que quase me convenceste, forasteiro, com as tuas palavras dóceis sobre reis e seguidores. Jogas bem com as palavras, mas agora sei que és um lunático. A Fortaleza Negra! — Ele e Sweyn zombaram, em silêncio, da piada sinistra.

— Não seguiria o meu próprio pai até à Fortaleza Negra, forasteiro. Não que eu não fosse suficientemente doido para ir lá. Mesmo se lá se conseguisse chegar, não se encontraria nada a não ser morte e destruição, e isso posso encontrar aqui mesmo em quantidades muito mais facilmente conseguidas. Pensa que sou tão louco como você, que ia fugir de uma guerra civil para ir ao encontro de uma morte pior do que qualquer capitão podia dar?

— É loucura — perguntou Colwyn brandamente — querer defender o vosso planeta?

— Planeta? Que conversa é essa de um planeta ? Outrora tive uma aldeia a que se chamava lar. Um importante chefe militar queimou-a de uma ponta à outra. Agora não tenho nenhum lar, e certamente nenhum universo.

— Todo o planeta Krull sofre às mãos dos Assassinos.

— Todo o planeta Krull sofre à mão do Inverno — disse Rhun com brusquidão e em tom de chacota —, mas não tentamos combater as estações. Iríamos ter a mesma sorte se fizéssemos oposição aos Assassinos.

— É verdade que os Assassinos são diferentes dos guerreiros comuns, mas são mortais. Eles podem ser mortos.

— E daí? — provocou-o Torquil. - Mata um Assassino e aparecem mais dez para o vingar.

— Todos os Assassinos vêm do covil do monstro, que é a Fortaleza Negra. Derrotai o Monstro e derrotareis todos os Assassinos.

— Está a dizer mais disparates.

— E loucura lutar pelos vossos lares e famílias? É loucura lutar por causa dos vossos filhos? Se não vale a pena lutar por isso, por que é que vale? Se estes invasores levam a melhor, vocês nem sequer manterão a independência de presos foragidos, porque todos os homens passarão a ser prisioneiros.

— Sentimentos nobres — disse uma voz ao mesmo tempo que o seu dono se mostrava. — Só que nós lutamos para tirar proveito. Ouro — vale a pena lutar por ele.

Murmúrios de assentimento fizeram-se ouvir, vindos dos rochedos. Poucos, pensou Colwyn. Certamente muito menos do que uma centena. Talvez apenas uma dúzia.

— Que é que lucram em lutar? - perguntou o homem.

— O benefício ê a liberdade - disse-lhe Colwyn — e a fama.

— Temos a liberdade — replicou Torquil — e a fama é uma bolsa vazia. Conte-a e fica na penúria, coma-a e fica com fome, tente consegui-la e fica doido. A fama é o que os loucos anseiam e os homens sensatos evitam.

Ynyr virou-se na sela e falou pela primeira vez. Para aqueles que nunca tinham ouvido o velho falar, o seu tom de voz, suave e incisivo, tinha uma qualidade particularmente cativante. Torquil e os seus seguidores escutaram, embora contrariados.

— A fama é o que vocês deixam aos vossos filhos.

Torquil olhou para ele embasbacado, tentava descobrir as intenções daquele homem de cabelo branco montado no outro cavalo.

— Não sabe nada a meu respeito. Como soube que eu tinha filhos?

— Sei muitas coisas.

— Deus nos salve — resmungou Rhun, aborrecido. — Outro homem esperto, não. Atormentam a Terra nos nossos dias como os que aspiram a ser reis.

— Sei que tens filhos — explicou Ynyr — pelo modo corno se mexem os teus olhos quando falas de lares. Sei que tens filhos pelo modo como te manténs firme e pelo modo como os teus lábios e a tua língua se movem ao pronunciarem certas palavras e frases. Sei da existência deles por causa da inflexão da tua voz e a expressão vaga nos teus olhos quando proferes a palavra.

“Digo-vos que não há futuro para eles num mundo controlado e destruído pelo Monstro e aqueles que o servem. Não há nenhuma segurança para eles, nenhum lugar para se esconderem, nenhum futuro por que esperem com antecipado prazer. Dizes que têm a liberdade? Isso é mesmo conversa de doidos. Vocês já são escravos, tal como nós somos, apesar de tudo aquilo que possam escolher para ignorar as correntes que vos prendem. Agora chegou o momento de quebrarem essas cor entes para que as crianças possam crescer ignorando a sua existência.”

— Se os Assassinos conquistarem todo o planeta Krull — acrescentou CoJwyn, vendo como as palavras de Ynyr tinham abalado o chefe dos bandidos —, os vossos filhos serão escravos para sempre.

— Palavras. — Torquil lutava com um demônio interior. - Vocês alteram o sentido das palavras como um advogado. Não posso dizer o que existe de verdade e de embuste neste maldito nevoeiro.

— Que é que vamos fazer, Torquil? — perguntou uma voz impaciente, indecisa, detrás de um carvalho morto.

— Sim, o velho tem razão — disse outra.

— Calem-se, seus idiotas, antes que aquele que traz a espada com tanto cuidado como um bebê de cueiros saiba a posição de cada um de vós! — O bosque ficou silencioso.

Mas um dos do bando de Torquil não esperou pela decisão do seu chefe. O jovem esguio que avançou parecia deslocado no meio de bandidos experimentados como Torquil e Sweyn. Tinha de se olhar bem nos seus olhos para ver a dor e a angústia de uma vida miserável, de acontecimentos que o levaram a juntar-se a tais indivíduos. Torquil franziu as sobrancelhas, mas não disse nada.

— Chamo-me Oswyn — afirmou o jovem. — Não sou nenhum chefe e não tenho filhos, mas tenho a minha opinião. — Olhou de relance para Torquil. — O velho fala verdade. Penso que ele usa a língua não para deturpar as palavras, mas para as transmitir. Já sou escravo há tempo de mais. — Levantou os olhos para Colwyn e baixou o tom de voz.

— Irei contigo. Vi o que os Assassinos fazem às aldeias e às pessoas indefesas. Preferia morrer a combatê-los com uma espada na mão.

— Obrigado — disse Colwyn com gratidão. Olhou para os bosques, ao mesmo tempo que passava os dedos no medalhão do pai, os olhos procurando árvores e rochedos. — Preciso de homens para virem comigo. Homens que não tenham medo de Assassinos nem dos seus próprios sentimentos. Este rapaz é mais homem do que vocês, que se escondem atrás de desejos egoístas e de árvores. Ele envergonha-vos a todos.

Tirou a chave da parte de trás do medalhão, que era pequena mas maciça e com um desenho muito complexo. Ia correr um risco, tinha consciência disso, ao mostrá-la aos homens desesperados que o confrontavam, mas parecia valer a pena correr esse risco, Se eles lutassem e ele morresse ali, era provável que eles a descobrissem. Reinos vizinhos cooperavam em assuntos como este e este pântano não ficava muito afastado de Turold. Parecia razoável presumir que a chave iria funcionar.

— Oswyn, dá-me os teus pulsos. — Indeciso, mas destemido, o jovem aproximou-se. Colwyn introduziu a chave na fechadura da algema direita do rapaz e rodou-a. Durante um segundo não aconteceu nada, mas um pequeno abanão, decidido, foi recompensado por um snap agudo e gratificante. A algema estava enferrujada e cheia de sujidade. Repetiu o gesto na algema da esquerda.

Oswyn recuou, esfregando os pulsos libertos e olhando repetidamente deles para o seu benfeitor. Colwyn firmou-se na sela do seu cavalo e tentou assumir um ar próprio de um rei. Não tinha muito jeito para isto e manteve a mão no punho da espada.

O jovem vacilou, ainda a olhar para Colwyn, depois curvou-se e pegou no par de algemas abertas. Voltou-se e, sem proferir uma única palavra, atirou-as para o nevoeiro o mais longe que pôde. Um chape distante disse onde elas caíram. Quando se voltou de novo para Colwyn, sorria.

Torquil observara atentamente. Agora olhava para Colwyn de sobrancelhas carregadas e pensativo, continuando a não acreditar totalmente no que os seus olhos acabavam de ver.

CAPÍTULO

V

Passado algum tempo, ele balbuciou por fim, cuidadosamente:

— Só um rei ou um marechal da corte teriam chaves de algemas como essas, e você não parece nada um marechal da corte. Bem se esforça em cima desse cavalo, mas, de qualquer maneira, não condiz consigo.

Colwyn pôs-se à vontade na sela e sorriu.

— Não, acho que não. Você tem razão, companheiro. Não sou marechal da corte.

Torquil passou as mãos pelas suíças.

— Na realidade, parece mais ter a idade certa para ser o filho de um certo rei.

— Tudo é possível — admitiu Colwyn.

— O filho do rei Turold, para ser mais preciso.

— De fato, a idade certa.

Torquil suspirou e abanou a cabeça, lugubremente.

— Ah, Torquil — resmungou para si mesmo —, talvez deva ser por estares a envelhecer. O teu cérebro está a ficar fraco.

— Mas não a tua espada nem os teus sentidos, apostava — replicou Colwyn,

— Não gosto do reino de Turold. As sua prisões não são melhores nem piores do que as de outra nação — remungou o bandido. — No entanto, tenho de admitir que passei bons tempos nas suas cidades.

— Não haverá tempos felizes em mais nenhuma cidade, porque deixará de haver cidades e reinos dentro de alguns anos, a não ser que façam desaparecer os Assassinos e o seu amo — afirmou Colwyn com determinação.

— Sim, você assim o diz. Muitos reclamam. Não tenho bem a certeza se acredito nisso neste momento. O filho do rei Turold chama-se Colwyn.

— Esse é o meu nome.

— E tomar-nos-ia ao seu serviço? Quase não parecemos uma guarda real. — Guffaws afastou-se dos companheiros.

— Não é de aparência que preciso — disse-lhe Colwyn, melancolicamente. — Juntem-se a mim, ajudem-me, e terão o perdão e tudo o que eu puder conceder. — Abaixou-se com a chave. Para sua surpresa, Torquil acenou-lhe para se afastar.

— Não. Se formos bem sucedidos, solte-as. Se não o formos, morrerei

com elas. — Sorriu. — Estas algemas já desviaram mais de uma estocada. Ao contrário do jovem Oswyn, passei a ter-lhes uma certa afeição.

— Fez barulho com as correntes partidas, depois levantou-se e aceitou a chave para a entregar ao homem que estava à sua direita. — Aqui o Kegan, todavia, tem uma opinião diferente da minha.

— Isso é verdade, Torquil — disse o homem, precipitando-se para a frente para soltar as algemas. Outros homens saíram do esconderijo, impacientes por se servirem da chave. — Não guardo boas recordações das minhas grilhetas — disse o homem a cavalo.

— Colwyn chegará, Kegan. Nesta viagem não há reis. Somente guerreiros.

— Antes um guerreiro a defender a minha retaguarda do que um rei num dia — disse Kegan. — Sem ofensa, meu senhor... Colyn.

Colwyn sentiu logo uma simpatia pelo homem e perguntou a si mesmo que circunstância terrível teria forçado um homem tão amável a trilhar um caminho tão terrível. Talvez viesse a descobrir, embora homens como estes tivessem tendência para guardar zelosamente os seus passados, assim como o seu ouro.

--Nove como vocês valem um exército — disse ele enquanto inspecionava cada um deles sucessivamente. — Os soldados passam demasiado tempo em lugares seguros, muralhas serenas, demasiado tempo em noites calmas, em casernas confortáveis. Todos os dias vocês lutam com a própria vida. Os soldados têm tempo para esquecer tudo o que diz respeito à sua profissão. Como qualquer outra coisa, deve ser exercitado para se tornar perfeito.

— Prática tivemos muita — disse-lhe Torquil. Voltou-se para os seus homens. — Ouviram-no, seu bando malcheiroso. É oficial. Agora somos um exército. — Depois ouviu-se um grito agudo e ele olhou para os tornozelos. O leitão foi erguido facilmente nos braços do vagabundo.

— Bem, bem, o nosso jantar vem fazer-nos companhia hoje á noite. Um encontro realmente afortunado. — O porco gritou mais alto e contorceu-se nos braços de Torquil.

Colwyn olhou com atenção para o prisioneiro porcino.

— Não sejas demasiado rápido em escolher um lugar. Penso que é Ergo, o Magnífico.

— A mim, parece-me mais carne de porco assada, embora um pouco pequeno de mais. Eu certamente não o chamaria magnífico, — Aguilhoou um pernil do porco.

O porco contorceu-se violentamente. Torquil soltou um suspiro estridente.

— Ah, bem! É pena. Ele é o vosso companheiro, e apesar de tudo tenho de comer um amigo, ou até um amigo de um amigo.

— Olhai ali no chão. Talvez encontres um pedaço de papel com uma fórmula.

Obedientemente, Torquil curvou-se para examinar a terra húmida, ainda com o infeliz porco nos braços. Talvez eles tivessem sorte e não aparecesse esse tal papel. Ele estava esfomeado. Ah, mas lá estava ele! Pegou-lhe e passou uma vista de olhos pelo texto. As palavras e os símbolos não lhe diziam nada, mas o porco contorcia-se nervosamente nas suas mãos. Segurou-o à frente da tromba, que farejava.

Depois ele estava a segurar uma nuvem branca que era metade porco e metade viajante infeliz. A nuvem desapareceu com um pop agudo, e deu com ele a agarrar um homem de pequena estatura pelas costas da camisa.

— Põe-me no chão, seu brutamontes! Ainda posso transformar-te num porco!

— Sim, a demonstração dos teus poderes foi muito convincente — disse Torquil com ironia.

— Com molho quente, Ergo? —- perguntou Colwyn. Ergo olhou-o, irritado, mas não disse nada quando Torquil o soltou. Tentou endireitar a camisa e a dignidade, que tinham sido bastante abaladas.

— Tinhas melhores modos como porco — disse-lhe Torquil — e é evidente que ainda tens alguma coisa de presunto. — Levantou os olhos para Colwyn. — Qual é a utilidade deste anão na vossa comitiva?

— Olha aqui, seu imbecil peludo, eu...

— Paz, Ergo — disse Colwyn, aborrecido. — E tu, Torquil. Cada homem tem de contribuir com os seus talentos. — Ergo aceitou isto calmou-se. — Precisaremos de toda a ajuda que possamos reunir. Agora temos de ir, agora, que todos foram devidamente apresentados. — Puxou as rédeas e começou a descer o caminho. Torquil e os seus homens fecharam a coluna.

Apenas Ergo, ainda irritado, ficou para trás, a gritar na retaguarda.

— Ergo, o Magnífico, não viaja com bandidos e assassinos! Não sou companheiro de bandidos e assassinos! Não me deito para dormir ao lado de ladrões e homens que batem em mulheres!

O nevoeiro rodopiava à volta dele, escondendo já o grupo de Colwyn. Começaram a formar-se figuras no nevoeiro, que podiam passar despercebidas quando se viaja com companheiros, mas subitamente distintas e inquiridoras agora, que estava sozinho.

Uma das nebulosidades cinzentas cintilou; um clarão de um só olho. Ergo ficou a olhar para ele de boca aberta, mas ele não desapareceu.

Só quando é preciso, disse para si mesmo enquanto corria atrás dos outros com uma rapidez extraordinária.

Vários dias de viagem sem grandes acontecimentos levaram-nos a uma encosta que dava para um vale devastado. Em tempos fora uma imagem de contentamento campestre. Agora era uma paisagem infernal.

Saía fumo não de caçarolas nem de lareiras acolhedoras, mas sim de meia dúzia de cidades em chamas. Os gemidos dos enlouquecidos e os gritos dos homens feridos e animais moribundos erguiam-se do vale fumegante. Colwyn ficou contente por não estarem suficientemente perto para não verem mais do que conseguiam ver da encosta. Em silêncio, retomaram a viagem ao longo do cume do desfiladeiro densamente arborizado.

— Porque é que eles incendeiam as aldeias? — perguntou Torquil com o semblante carregado ao caminhar ao lado de Colwyn. O seu olhar fixava-se sempre no vale em ruínas. — Não ganham nada. Nunca levam o saque, nem mesmo a comida.

— Fazem para nos deitar abaixo — explicou Ynyr. — Os homens que têm de se preocupar na construção das casas e na replantação dos cereais não têm tempo para pensar noutras coisas, nem para filosofia ou ciência, erudição ou arte. Eles obrigam-nos a uma existência humilde em Krull.

— Mas porquê?

Ynyr encolheu um pouco os ombros.

— A intenção deles é clara, se não os seus motivos fundamentais. Talvez gostem de nos atormentar. Talvez tenham outras razões. — Torquil sentia que o velho não estava a dizer tudo o que sabia, mas o ladrão não sabia como lhe arrancar a informação.

— Dizes que não se ganha nada — disse-lhe Colwyn. — Estás errado. Ganha-se medo. Não é preciso incendiar todas as aldeias para dominar tudo. Arrasa-se uma e as doze mais próximas podem reconhecer o poder. Incendeie-se um vale e pode dominar-se um reino. Eles conseguem incutir esse medo com o fogo. Servem-se dele para governar.

— Muitos reis o fazem.

— Mas não todos.

— Não, de modo nenhum, — Torquil sorriu ironicamente. Rei ou não, este Colwyn de Turold era um indivíduo simpático. Com a educação adequada, talvez pudesse tornar-se num ladrão perfeito. Torquil não podia conceder maior elogio a um amigo.

Ergo estivera a ouvir atentamente esta conversa caminhando lentamente a arrastar os pés atrás dos cavalos. Os seus olhos arregalaram-se quando compreendeu o significado da cavaqueira.

— Ele é um... um rei?

O salteador alto que caminhava logo atrás dele, chamado Bardolph, acenou uma vez com a cabeça.

— Colwyn de Turold, pelo menos é o que Torquil pensa. Herdeiro do reino resultante da junção de Turold e Eirig. — Abanou a cabeça descrendo das circunstâncias que o tinham ultrapassado. — De fugitivo para acólito de rei numa manhã. Nunca pensei ver esse dia. Tenho de admitir que é agradável poder andar em liberdade à luz do dia uma vez mais.

Ergo quase não prestou atenção aos devaneios de Bardolph, com o espirito cheio de apreensões.

— Valha-me Deus, com os diabos! Oh, não! Ameacei transformá-lo num sapo. Ele podia ter feito alguma coisa. Podia ter mandado que me cortassem a cabeça.

Bardolph ficou imediatamente com um semblante carregado.

— Amigo, realmente parece que me lembro de uma conversa sobre esse assunto. Sim, agora me lembro perfeitamente. Ele e Torquil estavam a conversar e ele pensou nisso mesmo.

— Que... que é que ele disse?

— Ele deu essa ordem. Que a tua cabeça fosse cortada, quero dizer. Ele disse a Torquil, que me falou disso. Tinha-me esquecido por completo, até tu me fazeres lembrar. Bardolph, disse ele, corta a cabeça daquele homenzinho. Ele nunca sentirá a falta dela. — Enquanto falava, tirava do cinto uma adaga muito comprida, dourada. Agora passava os dedos na lâmina brilhante e olhava especulativamente para Ergo.

Ergo recuou, afastando-se dele.

— Não te aproximes, desordeiro sanguinário! Quer o rei ordene quer não, ainda posso transformar-te num sapo.

Bardolph deu um passo para ele, a sorrir e a passar com os dedos na lâmina, com intenção.

— Talvez num porco? Vi o teu trabalho e já estou a tremer de medo. Vem, torna-te útil e complacente. Transforma-te de novo num porco. Há algum tempo que não aprecio um toucinho fresco.

— Estou a avisar-te, eu... — Deteve-se, franziu as sobrancelhas e começou a cheirar o ar.

— Que é? — perguntou Bardolph, cheio de curiosidade.

— Não estou certo. A fragrância do céu, talvez.

Bardolph lançou lhe um olhar de repulsa e voltou a enfiar a adaga na bainha.

— Bem, não te demores tempo de mais com isso ou ficarás para trás.

— Aumentou a passada e distanciou-se para falar com Kegan.

Ergo desviou-se para um lado. Ainda a cheirar, curvou, embrenhando-se na floresta, empurrando os ramos para o lado à medida que ia avançando. Divisou um arbusto carregado de manchas negras e espinhos.

— Groselhas! Maduras — acrescentou num tom geralmente destinado a funerais. Colheu uma, meteu-a na boca e mastigou. Uma expressão de pura felicidade apossou-se dele. — Ah, o néctar do Paraíso! A Providência apiedou-se de mim e resolveu compensar-me pelos sofrimentos do passado. — Começou a debicar no arbusto, metendo as frutas na bolsa e em todos os bolsos vazios.

Estava tão concentrado no seu trabalho que não prestou atenção ao ruído nos arbustos próximos. Quando o barulho de folhas e galhos pisados se tornou demasiado agudo para se ignorar, voltou-se mesmo a tempo de ver o rosto negro de um Assassino a olhar fixamente para ele. Uma mão-cheia de frutas caiu ao chão, esquecida.

O Assassino saiu da pequena mata. Ergo olhou em volta, desvairado, demasiado apavorado para gritar e certamente incapaz de tentar feitiços. Grande como o Assassino era, parecia certo que ficaria na mesma fossem quais fossem as palavras que ele pudesse balbuciar, mesmo que conseguisse articular alguma.

Curvando-se, pegou num ramo partido e brandiu-o na direção do Assassino. A mão desceu-lhe até ao machado preso à cintura.

O arbusto à esquerda de Ergo mexeu-se. Instintivamente, os seus olhos desviaram-se do Assassino para o arbusto, deparando-se lhe um ciclope enorme a entrar na clareira. Segurava um tridente do tamanho de uma árvore, ou assim pareceu a Ergo. Tudo isto era de mais para um espírito essencialmente dócil. Os olhos de Ergo reviraram e ele caiu no chão, inconsciente.

O Assassino também dera conta do aparecimento do ciclope, mas a sua reação não foi a que Ergo teria previsto. Soltou um silvo agudo, depois rodopiou e fugiu, abrindo caminho com violência através dos arbustos. O ciclope prestou atenção por instantes à partida dele, depois avançou e curvou-se sobre o corpo encolhido de Ergo. Uns dedos tocaram na testa de Ergo. Em seguida, o gigante com um só olho virou-se e partiu a toda a pressa atrás do Assassino em fuga.

Colwyn virou-se na sela para olhar para a fileira de homens. Disse a Torquil:

— O meu amigo está a demorar-se mais do que é costume.

Talvez tenha algum trabalho nas árvores — disse Torquil, prudentemente. Bardolph ouviu por acaso e aproximou-se.

— Estávamos... bem, uh, a conversar, quando lhe cheirou a alguma coisa e foi ver o que era. Disse-lhe que não ficasse para trás.

Os olhos de Colwyn fixaram-se de novo no caminho deserto atrás deles.

— Era melhor que não tivesse ficado para trás. Não quero perder tempo à espera dele.

Então ouviram o grito. Pairou no ar muito tempo, sobressaltando os cavalos, antes de finalmente se extinguir. Algures atrás deles desaparecera uma vida com aquele grito.

Colwyn virou o cavalo.

— Para trás, e depressa! — Os outros seguiram-no imediatamente.

Fora uma noite dos prazeres mais intensos, recordou Ergo, estragada apenas pela chegada inesperada do marido da donzela. Isto provocou a mais lamentável defenestração do libertino, que foi salvo de uma morte prematura apenas pela passagem fortuita no momento crítico de uma carroça de feno debaixo da janela da mulher.

A sua cabeça, agora, fazia-o lembrar aquela noite, porque ela latejava com tanta força como se ele tivesse batido na estrada em vez de ser na carroça. Parecia que o marido ultrajado o seguira até ah, porque alguém estava a espreitar para dentro dos seus olhos. Ou, melhor, para dentro do seu olho, porque seguramente ninguém podia penetrar onde dois podiam ver? Ou eram dois olhos, pequenos, vermelhos, brilhantes e vivos com intenção maliciosa? Ele não podia dizer. Era muito confuso.

— Ei-lo! — gritou uma voz ao longe. O olho ou olhos desapareceram. Tentou chamar, mas da sua garganta cansada saiu apenas um gargarejo fraco. Ou viram-se passos ali perto. Então lembrou-se e tentou sentar-se.

Uma mão apertou-lhe as costas trêmulas.

— Calma, Ergo. — Colwyn, pensou ele. A voz e o braço forte de Colwyn. Não fez nenhuma observação sobre a familiaridade entre um rei e um homem do povo. Colwyn era um rei invulgar.

— Estás bem? — perguntou outra voz. Lá estava Torquil a examinar o corpo deitado com a face para cima. — Parece que não há perda de sangue. Nem vestígios de ferimentos.

— Só para o meu espírito — disse Ergo por entre dentes. — Horrível. Foi horrível. — Tentou apontar, mas descobriu que os dedos tremiam quando fazia gestos com eles. — Uma criatura sem olhos, além, e acolá outra com um só olho, e ambos se preparavam para decidir qual ia ter o prazer de me esquartejar, apostava.

— Um ciclope — murmurou Ynyr, levantando a cabeça para inspecionar as árvores mais próximas com uns olhos subitamente interessados — e um Assassino. E o nosso pobre Ergo no meio deles.

— Posso responder pelo Assassino, porque ele ainda tinha de puxar pela arma, mas o que tinha só um olho estava com uma seta apontada na minha direção! Tê-lo-ia transformado num rato se... se...

—Se o quê? — perguntou Torquil.

Ergo baixou os olhos.

— Eu... hum!, parece que me esqueci da fórmula.

— Não deves sentir-te envergonhado, Ergo — disse Colwyn, tranquilizando-o. — Ser surpreendido por duas pessoas tão terríveis até teria provocado hesitação num rei.

— Isso é verdade — disse Ergo, sentindo-se mais aliviado.

Ynyr continuava a examinar as árvores circundantes.

— Se o ciclope estivesse a fazer pontaria, meu amiguinho magnífico, estarias agora morto em vez de nos fazeres descrições dos teus visitantes intimidativos,

— Se não era para mim, então para quem era?

Ynyr falou sem se virar:

— Ele estava a apontar para o Assassino, porque existe um ódio antigo entre eles. Então foi o barulho do Assassino que morreu que nós ouvimos.

— Diz-se que os antepassados do ciclope viveram há muitos anos num planeta distante de Krull e que tinham dois olhos como os outros seres humanos. Depois fizeram um acordo com o Monstro que comandava os Assassinos; cada um entregou um olho em troca do poder de precognição.

A testa de Torquil enrugou-se e Ynyr explicou pacientemente.

— O poder de prever o futuro. Mas foram enganados, porque os futuros para os que foram sensibilizados que permitiam prever era o momento das suas próprias mortes. Diz-se que a precognição é apenas um sonho mesmo para os Monstros, mas que através de um certo artifício conseguem às vezes instalar tal poder em outros que não pertençam á raça deites, particularmente os meios para prever a hora da morte iminente. Isto não conseguem fazer para eles próprios. Pode ser que por esse motivo experimentassem no infeliz ciclope, na esperança de saberem o que os impediria de usar o seu próprio poder.

— Outros dizem que isto não passa de mito e superstição. Uma coisa é certa: os ciclopes são criaturas tristes, solitárias, e odeiam os Assassinos e o seu amo muito mais do que qualquer homem normal, porque não é conveniente que uma pessoa possa prever o dia da sua morte.

— Então hoje teria sido o meu dia — murmurou Ergo, enquanto se punha de pé —, se não tivesse sido ele. E eu pensei que me queria fazer mal. Sinto-me envergonhado.

— Não há motivo para isso — disse Ynyr. — O aspecto deles é terrível e raramente procuram a companhia de seres humanos. Pode ser que esteja a ser diferente,

— Não muito diferente — disse Torquil. — Verás que não andou por aqui para nos saudar.

— Lamento que ele não o tenha feito — disse Ergo, pesarosamente —, porque teria gostado de lhe agradecer e de lhe pedir desculpa por ter feito mau juízo dele.

— De uma maneira ou de outra, não lhe teria interessado — explicou Ynyr. — O ciclope reage da mesma maneira a agradecimentos ou a imprecações. Cada um ou cada uma trata das suas próprias necessidades e não liga nada ao que os homens normais pensam deles. Se ele te poupou intencionalmente, e parece que assim o fez, teria as suas razões para isso.

— Razões muito boas — concordou Ergo. Tendo-se reunido, a expedição dirigiu-se de novo para o caminho, mas não antes de Ergo se ter certificado de que o barulho aterrador não lhe custara o fornecimento de groselhas conseguidas por alto preço. Sofrerá de mais para as abandonar agora.

Colwyn não ficou satisfeito ao verificar que o caminho subia acima da serrania arborizada. Viu-se uma vez mais a atravessar rochedos nus separados apenas pela árvore enfezada pelo vento aqui e ali. Ele não gostava de descampados frios. Um homem imaginativo talvez desse com o espírito a vaguear no meio dos pedregulhos e ravinas, transformando-os com relutância em linhas e desenhos malignos.

Aquela confusão negra e cortante de granito serrilhado à sua esquerda, por exemplo, podia muito bem ser o exterior da Fortaleza Negra. Essa era uma barreira que em breve enfrentaria, e não sentia nenhuma alegria com a imagem. Preferia pensar apenas em Lyssa e nos escassos momentos que partilharam. A floresta fazia-o lembrar-se dela. A pedra nua, não.

Estranho como uma amizade tão forte se podia formar na base de um encontro tão breve, meditou ele. Era como se fossem marido e mulher há muitos anos em vez de noivos. Na altura surpreendera-o e pareceu surpreendê-la também. Só Ynyr parecia não estar surpreendido com a amplitude dos sentimentos de Colwyn por uma mulher conhecida fugidiamente. Mas, nessa altura, pouca coisa parecia surpreender Ynyr. Turold fora muito diferente.

Pensamentos do pai entristeciam Colwyn, que procurou concentrar- se noutras coisas. Prestar atenção à vertente da montanha de que se aproximavam, por exemplo. Rochas nuas não eram candidatas para reflexão e melancolia, Era uma visão elementar que não permitia nenhuma coloração mental, um rochedo de granito puro que se elevava vários milhares de pés na direção das nuvens. Não há falsa aparência na pedra, pensou ele. Não se pode confiar em pensamentos vãos.

Lançou uma vista de olhos sobre Ynyr. O velho ia sentado imperturbavelmente na sela, a olhar em frente. Não havia nada na sua postura ou expressão que indicasse que tencionava mudar de rumo. Colwyn observou com mais atenção o rochedo de que se aproximavam. Não podia ser escalado.

Finalmente Ynyr parou no sopé da encosta e desmontou. Colwyn fez o mesmo. O velho disse ao jovem rei e a Torquil:

— Iremos os três.

— Vamos aonde? — O chefe dos bandidos olhou tristemente o rochedo. — Subir aquilo? Tenho dedos fortes e já estive em lugares difíceis, velho, mas não sou pássaro.

— Nem eu — lembrou-lhe Ynyr. — Não vamos fazer nenhuma escalada, — Desviou os olhos dele. — Os outros ficarão aqui a guardar os cavalos.

— Iremos os quatro. — Ergo apressou-se a juntar-se a eles. — Não vou ficar aqui com estes criminosos!

— Porquê, que é que se passa, Ergo? — perguntou Kegan. — Não confias em nós? — Atrás dele, Bardolph, a sorrir, passava ao de leve os dedos pela ponta da adaga dourada.

— Não é isso — respondeu Ergo, apressando-se a acalmar sentimentos feridos. — Só que não podia pensar em deixar Lorde Colwyn expor- se a perigos onde eu não o pudesse ajudar.

— Sim, vejo o que pretendes — disse Kegan. — Nunca se sabe quando se nos pode deparar um bando de Assassinos que podia ficar aterrorizado e submeter-se ao ver um porco histérico. — Os outros foragidos desataram também á gargalhada.

Ergo virou-se com grande dignidade e seguiu os outros.

— Também é evidente que o meu aviso não é apreciado pelos que são pouco inteligentes. — Esta última palavra foi balbuciada só quando es- lava fora do alcance da espada.

Colwyn suspirou complacente mente.

— Muito bem. Iremos os quatro. — Dirigiu o olhar para Ynyr.

— Como queiras. Não terá importância, uma vez que estivermos lá dentro.

Ergo não gostou do que ouviu, mas não viu nenhum meio de voltar atrás. Estava entregue ao que estivesse lá dentro. Da torta para a frigideira, pensou ele. Era melhor da outra maneira. Oh, bem, a glória espera! Mas teve o cuidado de se manter atrás de Colwyn e Ynyr. Não adiantava correr para a glória.

Uma curta caminhada levou-os a um descampado em frente de um penhasco abrupto. Ergo hesitou por instantes antes de tentar granjear as simpatias do chefe dos presos foragidos,

—Ele faz-nos caminhar mesmo na direção da beira do penhasco.

— Inclinou-se para Ynyr. — O velho tem uvas no cérebro.

— E tu tens fruta no cérebro — replicou Torquil. — Tu e eu devíamos ter umas uvas como aquelas. — Parou e estendeu um braço para os deter, o que Lirou a respiração ao homem mais baixo. — Para. Vês? Vai acontecer uma magia.

Ergo arregalou os olhos. Ynyr estava na base do rochedo, a esperar pacientemente e sem fazer nada.

— Que magia? Ele parece um paralítico. Isso não ê magia. Prisão de ventre, talvez, mas não magia.

Torquil lançou lhe um olhar cheio de indignação.

— Não tens nenhum respeito pelos teus chefes.

— Nunca recebi nada dos meus chefes a não ser castigos e maus conselhos. — Fez um gesto a Ynyr, que estava imóvel. — Porque deveria considerar este de maneira diferente?

Enquanto falava, a parte da frente do rochedo começou a mudar. Surgiram camadas de verde flutuante, um lençol brilhante de cor que cobriu uma parte do rochedo nu. Ynyr avançou... para ser engolido pela cascata como se a pedra do outro lado tivesse desaparecido. Colwyn foi atrás. Torquil lançou um olhar significativo ao seu companheiro.

Ergo encolheu os ombros.

— Está bem, essa é uma boa razão. Embora não o visse fazer nada.

— Mas o estado da sua barriga desmentiu as palavras enquanto via desaparecer na cascata o desdenhoso Torquil.

Primeiro ameaças transformar um rei num sapo e agora discutes a erudição de um verdadeiro sábio. Era um milagre estar ainda vivo.

Durante algum tempo, pensou se devia segui-los ou voltar ao acampamento. Enquanto durou a indecisão, meteu a mão num bolso. Já não tinha groselhas. Então não havia nada por que viver.

Praguejando em voz baixa por se ter ligado a um grupo de visionários e ladrões, apressou-se com relutância a ir ao encontro deles.

— Loucos — resmungou ao entrar ansiosamente na cascata. — São todos loucos.

CAPÍTULO

VI

Lá dentro, encontraram-se a descer um corredor iluminado pela mesma luz verde e fria que inundara a cascata. A rampa era suave.

Colwyn gostava da frescura. Vira-se recentemente no interior de uma caverna na montanha onde o ar era muito menos hospitaleiro. Manifestamente, este lugar em nada se assemelhava à caverna do gládio. Não havia vapor, sinal de lava, nem fedor de enxofre. A temperatura continuava agradável à medida que caminhavam, embora se admirasse com a ausência total de qualquer brisa.

O túnel fazia um ângulo agudo para a direita e dava para uma sala espaçosa que fora escavada na rocha por uma força desconhecida. A luz entrava por cima, tão brilhante que a sua fonte não podia ser divisada. As paredes e o teto eram lisos e quase incolores. Colwyn não era capaz de dizer se a sala fora criada por forças naturais ou pela mão do homem.

O compartimento apresentava uma decoração pouco densa. Algumas tapeçarias e colgaduras, utensílios e pratos de forma e fabrico vulgares. Numa cadeira simples estava sentado um velho cujo olhar parecia estar em qualquer outra parte. Colwyn avançou, sem nunca desviar os olhos da figura de barba branca. Reparou no modo como os seus olhos se moviam distraidamente, sem nunca se fixarem em nada em particular.

Vidente ou não, este velho procuraria obter as suas visões sem a ajuda da visão normal. Era completamente cego. Perto estava sentado um rapaz cujos olhos nunca se desviaram dos visitantes. Os movimentos da criança eram concisos e rápidos. Colwyn pensou nos gatos que infestavam o castelo de Turold. Aqui neste rapaz teriam certamente uma relação calma, afetiva.

A pedra que estava à frente do velho fez que Torquil soltasse um suspiro de admiração: era o lenitivo profissional da riqueza dos outros homens. A esmeralda resplandecia como uma poderosa luz interior e não era menor do que a cabeça do velho. Colwyn suspeitava que não era a pedra vulgar do sonho ambicioso de Torquil, mas sim uma manifestação colorida de muito mais, tal como a visão do seu possuidor penetrava em reinos onde os outros homens viam apenas escuridão e mistério.

As mãos do velho moveram-se ao longo de uma gravura que estava suspensa sobre a pedra preciosa que vibrava: a imagem de quatro viajantes. Colwyn não teve dificuldade em reconhecer o seus companheiros e ele próprio. Os dedos enrugados passaram facilmente pela imagem como pássaros por uma nuvem, sem a alterarem ou deformarem. Impossibilitado de perceber a sua presença com os olhos, o vidente apreciava a essência dos visitantes por meios que eles não podiam compreender.

— Reconheço um velho amigo — disse ele suavemente. Ynyr fez sinal a Colwyn e aos outros para que esperassem e avançou para o vidente. O rapaz observava atentamente.

— Um companheiro de estudos — prosseguiu o vidente, passando os dedos pelo fumo.

Ergo e Torquil não precisaram que lhes ordenassem que ficassem afastados. Tais atividades faziam tremer o prosaico ladrão, enquanto Ergo conseguia finalmente descontrair-se. Torquil afastou-se, concentrado nos cristais brilhantes que saiam das rochas.

Uma voz chamou a atenção de Ergo.

— Chamo-me Titch. — O rapaz viera calmamente para o lado dele. Ofereceu leite numa caneca. Ergo aceitou, agradecendo, embora desejasse uma coisa mais forte ao observar os dois sábios.

— Saudações, amigo da minha adolescência — disse Ynyr. — Vejo que a tua vista está um pouco alterada.

O sorriso do vidente alargou-se um pouco.

— Ai!, vejo o que os outros não podem ver, e trocaria tudo de bom grado para poder ver como eles veem. Todavia, esse não é o meu destino. Em que te posso ser útil?

Ynyr respirou fundo. Amigo ou não, o vidente ainda se mantinha fiel a certas regras e restrições. Iria ajudá-los, mesmo se pudesse?

— Procuramos a Fortaleza Negra.

O vidente acenou com a cabeça, como se reconhecesse algo para além dos conhecimentos deles.

— Desconfiava que não seria um pedido simples que vos trouxe tão longe. Tal visão será contrariada. Este não é o tipo de pedido que esperava de ti, velho amigo. Dizes a Fortaleza Negra. Quem a procura?

— O novo rei.

— Rei de quê?

— De Turold e Eirig e talvez de um reino ainda maior... se a sorte nos acompanhar.

— Um companheiro de viagem deveras caprichoso. Quanto a este novo rei de que falas, não o conheço.

Colwyn avançou para ficar ao lado de Ynyr.

— Estou aqui, vidente dos mistérios distantes. Ynyr serve-me, a mim e ao meu propósito.

— Ynyr não serve nenhum homem, seja ele rei seja homem do povo

— disse o vidente, sorrindo com um ar de entendido, o que fez que

Colwyn se interrogasse —, mas, embora as tuas razões possam diferir, vejo que os teus objetivos são os mesmos. — Colwyn não fez comentários. O vidente que acreditasse no que quisesse. Tudo o que Colwyn desejava era o caminho que o levasse até Lyssa.

— Lie não fala — disse o vidente.

— Para um jovem, ele é sensato — disse Ynyr.

— Então, muito bem. Vou procurar a Fortaleza. — Puxou as mangas para trás e inclinou-se para a frente para apertar a esmeralda com as duas mãos... se fosse uma esmeralda. Torquil já não estava tão seguro de si. Havia qualquer outra coisa nesta pedra. Poderia ser outra substância para a fazer parecer uma esmeralda? Uma maneira indireta de ocultar um segredo.

Enquanto olhava, espantado, o objeto verde, irregular, começou a girar á volta do eixo. Um sussurro forte emergiu das profundezas verdes. Fez lembrar a Torquil uma rocha hidráulica em tempo de enchente. Depressa estava a rodar com rapidez suficiente para o entontecer, e tomou consciência de que tinha de desviar os olhos dela.

Um corpo estava perto dele; teve de se controlar para não saltar. Diabo, mas o rapaz conseguia mover-se discretamente!

Titch segurava o cântaro de barro. Irritado com o nervosismo dele, Torquil não quis mais. O rapaz dirigiu-se a Ergo, repetiu a oferta.

— O leite faz-me gases. Não posso abusar disso — explicou Ergo. — Tens algumas bolas de açúcar?

— Não.

— Balas de gelatina? Caramelos? Tiras de chocolate ou quadrados de sacarina?

— Não, Sir — disse Titch apologeticamente.

Ergo parecia descontente.

— Que rapaz és tu? Os rapazes têm sempre balas. Embora talvez esteja a pedir de mais. Este não é um lar normal para uma criança. Não me devia surpreender por não teres acesso a doces.

O rapaz ficou a pensar por um instante, depois animou-se, ansioso por agradar. Procurou num bolso.

— Tenho um pau de canela.

— Ah, afinal de contas, doces num lugar ácido! — Um sorriso beatífico cobriu o rosto de Ergo. Titch estendeu a canela ao convidado, mas Ergo abanou a cabeça.

— A Lua hospitalidade é admirável para um rapaz tão novo como tu, mas não aceitarei todos os teus doces. Repartir igualmente é o meu lema. — Depois de ter dito isto, estendeu uma mão.

Titch sorriu mostrando os dentes, e partiu o pau ao meio. A bondade de Ergo não o impediu de pegar na metade maior e de a meter na boca.

— Obrigado, rapaz. O meu estômago estava a ficar farto de se encontrar vazio e ávido de comida saudável. Por esta dádiva, vou te dizer o meu nome completo. Sou... — hesitou, a mastigar e a tentar pronunciar as palavras com clareza — Ergo, o Magnífico. Pequeno em estatura, grande em poder, com pouca força de vontade, de vistas largas. — Olhou para o rapaz. - Que pensas disto, hem?

— E muito impressionante, Sir — confessou Titch.

— Espero que sim. — Ergo sorriu satisfeito, ao mesmo tempo que mastigava os restos picantes do pau de canela.

O rapaz desviou o olhar, embaraçado.

— Sou o Titch.

— Já disseste. Não é impressivo, mas adequado. — O rapaz parecia satisfeito e Ergo sorriu-lhe. Eslava a sentir enorme prazer no seu papel preferido — o do poderoso que concedia pequenos favores com benignidade.

Não estando minimamente interessado neste jogo de palavras, Torquil afastara-se para um lado. Pousara a caneca no chão e certificou-se de que ninguém o observava. Agora chegara o momento de verificar uma coisa que o intrigara desde que entraram pela primeira vez na caverna do vidente.

Ainda não estava certo da composição do objeto verde, maciço, que girava no ar à frente do vidente, mas estava mais seguro quanto à natureza das inúmeras formas pequenas e similares que revestiam as paredes. Meteu-lhes a faca e ficou contente por ver que se desprendiam facilmente da base. Ignorando a magia que os velhos executavam, entreteve-se a encher os bolsos com os cristais de esmeralda, compridos e vítreos.

O vidente parecia agora estar a olhar fixamente para o vazio. A enorme esmeralda era uma mancha no centro da sala, os contornos já não eram nítidos, a substância maleável. Irrompiam faíscas no meio dos dedos do velho e da massa que girava. Colwyn observava cheio de medo e pensou num pequeno relâmpago. O seu vocabulário não continha palavras para descrever o que via, mas tinha a certeza de uma coisa: estava perante um enorme poder, um poder antigo, um poder do tipo a que Ynyr aludira casualmente durante a viagem. Poder bastante, talvez, para surpreender até o Monstro em paz na Fortaleza.

Começou a formar-se uma imagem por cima da massa verde que girava a grande velocidade, alterando-se e contorcendo-se quando começou a coalescer, ganhando solidez e contornos. Colwyn viu paredes e torres de desenho estranho começarem a ganhar forma. Não tinham sido projetadas por mãos humanas para agradarem a olhos humanos. Eram construídas possivelmente de pedra que irritava os sentidos.

Quando o vidente se inclinou para a mancha da esmeralda, parecia certo que o raio tinha de lhe queimar as mãos. Subitamente, um grito de raiva inumano irrompeu de dentro do verde. Uma garra preta emergiu não se sabe donde para despedaçar a esmeralda e a imagem. Caiu também no esquecimento.

A violência da confrontação fez cair o vidente de costas. Fragmentos de eletricidade com uma coloração verde pairaram no ar durante longos segundos. Colwyn não fez caso dos fragmentos cortantes de verde que flutuavam ao correr para ajudar o velho.

— Está ferido?

— Não. — O vidente ergueu os braços e aceitou a força do braço de Colwyn. O seu sorriso era sinistro. — Terei algum corte ou algum ferimento onde eu não consigo ver?

Colwyn examinou-o.

— Não. Por algum milagre, os fragmentos não atingiram nenhum de nós. — O sorriso de Ynyr disse-lhe que o fato de não terem sido cortados em Liras não tinha nada a ver com um suposto milagre.

O vidente limpou-se enquanto falava:

— O Monstro não gosta que seres humanos curiosos se intrometam nos seus assuntos privados. Isto mesmo é um desafio à sua mortalidade e a máscara da onipotência que pretende usar. Não fui capaz de localizar a Fortaleza, lamento dizê-lo, mas pelo menos conseguimos estragar lhe o dia. Só isso valeu a intromissão.

— O poder dele é demasiado grande para o venceres? — perguntou Ynyr,

— É. Aqui. — O vidente fez um gesto na direção do centro da sala e dos restos da enorme esmeralda. — Isto era apenas um meio fraco, incapaz de um foco nítido a uma grande distância. Além é melhor e está colocado num lugar onde o poder dele não chega, onde ainda funcionam as velhas placas de defesa.

— O Templo da Esmeralda — murmurou Ynyr, acenando com a cabeça, com ar conhecedor. — Disseram-me quando ainda era novo que fora reduzido a um mito.

— Não. Ainda existe, a melhor relíquia de defesa da nossa idade do ouro, meu amigo. Naquele lugar ele não se pode opor à minha visão.

— Indo lá, arriscamo-nos a revelar-lhe a sua localização.

— Penso que vale o risco — replicou o vidente —, se este jovem é de fato o rei de que falas.

— Ele é isso — disse Ynyr —; e mais: vamos libertar a futura noiva.

— Ah, seria Lady Lyssa! Sim, isso vale o risco.

Colwyn escutou atentamente este diálogo entre os velhos. Ali havia muitas ideias ocultas, se ao menos alguém tivesse inteligência para desvendar os segredos que estes velhos discutiam. Ai, o senhor autêntico está enterrado debaixo de uma porção de meias verdades e revelações parciais!

— Então, vens conosco até lá? — perguntou Ynyr.

— Fica enterrado no Wyn-nah-Mabrug, o Grande Pântano, onde a própria terra traga os viajantes desditosos. Há muito tempo que não piso esse caminho.

— A nossa necessidade é grande. Já admitiu que vale o risco — disse Colwyn, forçando uma decisão.

— Não há necessidade de inquietação, jovem rei. — O vidente levantou-se da cadeira. — Tendo concordado com o teu objetivo, tenho de ajustar os meus sentimentos ás tuas necessidades. Claro que vos acompanharei. — Voltou-se. — Titch, prepara as minhas coisas.

O rapaz acenou cora à cabeça e desapareceu num túnel lateral. O vidente ouviu-o a correr e sorriu.

— Um rapaz sossegado, um órfão que acolhi quando mais ninguém o faria. Tem pés e espírito ligeiros e o dom de escutar quando a maior parte dos da idade dele não fazem nada e tagarelam sem cessar. Tem- me ajudado. Em troca, supro as necessidades dele e faço o melhor que posso para o educar. — Afastou-se dos seus convidados, dizendo era surdina: — A educação foge àqueles que não têm capacidade de escutar. Esses só veem o que querem ver.

Torquil acenou respeitosamente com a cabeça por esta sagacidade, certificando-se ao mesmo tempo de que as suas recentes aquisições cristalinas continuavam escondidas atrás das suas costas.

Encostas nuas e florestas mortas, nevoeiro enfastiante e vales em chamas, e agora isto, pensou Colwyn ao aproximarem-se da margem de Wyn-nah-Mabrug. Certamente, em qualquer parte do planeta Krull havia uma região de colinas verdes e céus limpos, onde as pessoas se ocupavam das suas tarefas diárias com satisfação e a tragédia não perturbava os seus espíritos. Ansiava por um santuário como esse mesmo que soubesse que tal tranquilidade não era para ele. Não enquanto Lyssa fosse uma prisioneira e bandos de Assassinos vagassem impunes no pais. Alguém tinha de fazer alguma coisa. Ele não escolhera este caminho. Ele é que o escolhera a ele.

Ele tinha mais razão do que imaginava.

O vidente levantou uma mão para que o grupo parasse.

— Temos de desmontar aqui, na margem do Grande Pântano. O terreno não é demasiado consistente para aguentar o peso dos cavalos.

Mãos ajudaram-no a descer, deslocaram-se para auxiliar o triste Titch. Enquanto os cavalos estavam a ser presos, Kegan, pensativo, aproximou-se de Torquil para lhe segredar:

— Passámos por imensos trabalhos para conseguir aqueles cavalos. Aposto que quando sairmos de lá eles não estarão aqui. — Acenou violentamente com a cabeça na direção do pântano que se estendia à sua frente. — Se escaparmos.

— Deixa-te disso, meu amigo — murmurou Torquil suavemente —, pensas que o velho Torquil te levaria numa viagem sem proveito? Não te preocupes com os cavalos. Podemos comprar mais, se for preciso.

— Tem-se falado muito em repelir os Assassinos e em salvar o país, em destinos e deveres. Concordei em vir com aquele rei porque naquela ocasião parecia conveniente fazê-lo e porque tu decidiste. Mas, no íntimo, anseio por uma visita a uma cidade onde possamos aliviar de novo as bolsas daqueles cidadãos ricos que manteriam os nossos rostos na lama.

— Esses tempos voltarão outra vez, meu amigo, se não conseguirmos o perdão que nos prometeram. Entretanto, ganha coragem. Nem tudo é tão sombrio como possa parecer.

— Não é? — Kegan soltou uma gargalhada. — Até agora, só vejo perdas e a possibilidade de mais.

Torquil enfiou uma mão num bolso detrás e tateou os corpos esguios e frios que lá se encontravam.

— Paciência, Kegan, paciência.

O outro ladrão notou o tom e o movimento da mão de Torquil.

— Agora, qual era o segredo com que estavas aí a brincar, bom Torquil?

— Não é para ser revelado aqui e neste momento — foi a resposta. Acenou com a cabeça na direção do lugar onde Colwyn discutia com os dois sábios. — Aqui há olhos que podiam não gostar de um trabalhinho inofensivo. — Dito isto, afastou-se, deixando Kegan frustrado e intrigado com o que o chefe queria dizer.

— Ah!, meus amigos — disse Torquil com jovialidade ao aproximar- -se do triunvirato —, que é que vamos fazer? O dia não estará ao nosso dispor e gostaria de passar o mínimo de noites possível num lugar como este.

O vidente levantou uma mão e apontou para o pântano.

— O templo está perto do centro do pântano, que fica muito próximo de terra seca. O lugar que procuramos está assinalado por três árvores que crescem como uma só. — Estendeu um braço e pôs uma mão nos ombros de Titch, — Ensinei muitas vezes ao rapaz a sua localização, para que não se perdesse se alguma coisa me acontecesse. Ele sabe o caminho tão bem como eu.

— Pede-nos que sigamos a orientação de um cego e de um rapaz — murmurou Torquil a Colwyn. — Pede muito.

— Prometo muito. Seja como for, não temos outra alternativa, meu amigo. Não é altura para hesitações, — Acenou com a cabeça na direção do pântano. — É estranho que até plantas dos pântanos possam crescer num lugar como este. Cheira a morte.

— Poder e morte são primos — afirmou Ynyr. — Têm muita coisa em comum.

— Para mim, não. — Torquil achou a analogia desagradável. — Não gosto muito dos seus parentes, velho.

— Como o cavalheiro salientou — murmurou o vidente —, desperdiçamos a luz do dia. — Apoiando-se em Titch, avançou com determinação para o pântano. A imundície submergia as botas e as polainas, mas não o arrastava para o fundo. Colwyn e Ynyr seguiram-no e Ergo precedia com ousadia os descontentes mas resignados ladrões.

Pelo menos, não chovia, pensou Colwyn. Não eram tão desgraçados como podiam ter sido. Recordou a última vez que tinham atravessado um lugar como aquele e perguntou a si mesmo se pensamentos semelhantes tinham vindo à mente de Torquil. Se assim fosse, não transpareciam no rosto do chefe dos bandidos. Colwyn acelerou o passo até caminhar a par com o rapaz. Titch examinava atentamente a terreno, levando o vidente pela mão,

— Este é o único caminho?

Titch acenou com a cabeça.

— O único que me ensinaram, Sir.

— É o único caminho que existe — acrescentou o vidente. — Se nos desviarmos dele um pouco que seja, ver-nos-emos engolidos pelas areias movediças que abundam aqui. Que é que te preocupa no nosso caminho?

— Não gosto de andar em terrenos onde o próprio ar oculta possíveis assaltantes. — Fez um sinal com a cabeça na direção do lago à sua esquerda. — Rapaz, segue a linha da costa o mais de perto possível. Assim, só terão de vigiar um lado.

— Vou tentar isso, Sir.

— Região inóspita. — Colwyn, inconscientemente, passou os dedos no punho da espada. -- Nem sequer um caminho seguro para a retirada. Mantenham-se atentos. Se nós conseguimos penetrar neste pântano, também os nossos inimigos conseguem.

— Também já me ocorreu o mesmo. Já avisei os outros para estarem alerta — disse Torquil.

Colwyn deu-lhe uma pancadinha nas costas e encaminhou-se para o fim da fileira para cavaquear com os outros homens, tranquilizando-se ao mesmo tempo que os tranquilizava a eles.

Ergo tirou uma groselha desgarrada de um bolso, uma das várias que apanhara, e meteu-a rapidamente na boca... mas não com a rapidez suficiente.

— Cheira-me a groselhas — disse Titch com excitação. Hesitou, cheirando o ar húmido, depois fixou Ergo com os olhos arregalados.

— Bem, repartir igualmente. Parece que encontrei algumas de que me esquecera, mesmo a tempo de as repartir com eles. Rapaz, o teu nariz é tão grande como os teus olhos.

— O vidente diz que um homem não deve ser guiado pelos sentidos de ninguém, mas deve aprender a servir-se de tudo sob o seu comando, Ele diz que assim podemos controlar melhor o que nos rodeia.

— Até dá a impressão que incluía as groselhas. — Ergo procurou num bolso grande, tirou uma mão-cheia e deu-as ao rapaz.

— Obrigado, magnificência!

O amo ensinou-o a ser delicado, pensou Ergo. Sem mencionar a capacidade para avaliar a estatura dos que o rodeavam.

— Não tem de que.

O rapaz engolia uma de cada vez, saboreando o aroma e a textura de cada uma delas.

— Na verdade, você é o feiticeiro certo para acompanhar com o meu amo. Apenas um homem com essa capacidade podia praticar artes mágicas como esta.

Sim, muito delicado e perspicaz, concluiu Ergo, remexendo noutro bolso.

— Rapaz, aqui tens mais algumas — disse ele com magnanimidade. — Então, não me falas outra vez da minha habilidade?

Torquil ficou calado até Colwyn ter concluído a sua inspeção e voltado para a frente do grupo. Então, o chefe dos bandidos abrandou o passo até ficar ao lado de Kegan. Meteu a mão num bolso, tirou uma pequena bolsa de pano.

— Se queres ver o lucro desta viagem, olha bem para isto.

Kegan, indeciso, olhou para ele por um instante, depois pegou na bolsa. Tirou uma mão-cheia de pedras. Cristais opalescentes, cinzentos e incaracterísticos. Cristais de areia, mica e feldspato. Olhou fixamente para eles, pensando que podia estar a deixar passar alguma em falso, antes de voltar a olhar para o seu chefe.

— Valem urna fortuna, — Torquil falava em voz baixa; com os olhos lixos ainda em Colwyn. — E decorei bem o lugar. Depois de terminarmos este assunto, temos muito tempo de voltar atrás e de apanharmos tudo o que pudermos levar. Só o mais pequeno de todos vale o resgate de um rei.

— Talvez — replicou Kegan friamente — para alguém que seja muito míope ou herdeiro de um reino muito pobre.

— Quê? Que disparates estás tu a dizer?... — Ficou de boca aberta a olhar para a palma da mão de Kegan. - Aonde foste buscar esses cristais?

— Á tua bolsa cheia de riqueza.

— Isso não é possível! Só me. apoderei dos melhores. — Calou-se de repentet ao mesmo tempo que metia as mãos nos outros bolsos, tirando punhados de cristais estreitos e cinzentos. No seu interior não brilhava nenhuma luz verde nem cintilava nenhuma promessa de vida fácil na sua superfície. Estupidificado, deixou-os cair ao chão. A única luz que refletiram na sua direção vinha de pedaços de quartzo cravados na rocha-mãe.

Kegan abanava a cabeça, dizendo numa voz lamentosa:

— Pobre Torquil, um dos melhores ladrões do norte do continente, agora reduzido a isto. Lembra-me para te roubar uns óculos para ler.

Torquil desviou o olhar do lugar onde deixara cair os cristais sem valor e limitou-se a dizer ao companheiro com rispidez:

— Juro-te que eram esmeraldas. Esmeraldas do tamanho da mão de um homem!

— Do tamanho dos sonhos de um homem, talvez. — Kegan avançou com grandes passadas, ainda a abanar a cabeça. — Talvez a riqueza estivesse no teu coração e não nos cristais.

Torquil olhou em volta rapidamente.

— Quê? Quem falou? — Tentou ver quem falara, mas não conseguiu. O vidente estava muito distante para que o bandido notasse o sorriso ténue do velho.

O lago à esquerda deles parecia tão grande como o próprio pântano, e Colwyn ficou contente com a forma como ele protegia o flanco exposto. Podiam concentrar-se na dianteira e no lado direito. Isto é, todos menos Torquil, que passava o tempo a olhar fixamente para o chão e a falar consigo mesmo; de vez em quando enrugava a testa devido à tensão de pensamentos confusos.

Apenas um membro do grupo deixava realmente que os seus olhos vagueassem: Ergo, o Magnífico. Afinal, não lhe competia participar no trabalho de criminosos profissionais, principalmente se se sentia inclinado a atividades culturalmente mais elevadas, como, por exemplo, inspecionar moitas à medida que passava por elas em busca das suas frutas.

Todavia, a ironia tem um processo de outorgar responsabilidades, e foi o seu olhar errante que se fixou por acaso no flanco esquerdo, supostamente seguro, precisamente no momento em que corpos com garras, estranhos, começavam a erguer-se silenciosamente da água, deixando cair espuma verde e musgo, que os camuflava. Se não fosse o olhar errante de Ergo, a surpresa podia ter sido total.

Foi quase o que aconteceu; o seu medo era demasiado grande para que os primeiros gritos de alarme ficassem presos na garganta. Passou um minuto precioso até que as suas cordas vocais se recompusessem.

— ASSASSINOS!

A pequena procissão rodou. Colwyn foi o primeiro a divisar os assaltantes que emergiam.

— Além, vindos do lago! Torquil, leva os sábios para um lugar seguro! — Com a espada desembainhada e pronta, o chefe dos bandidos apressou-se a obedecer.

— Oswyn, Darro, ouviram o rei! — Os dois homens correram para escoltar os não combatentes idosos e para os afastar do campo de batalha, enquanto os outros atacavam os Assassinos.

Mesmo quando o vidente e Ynyr estavam a ser empurrados pelo caminho abaixo, outros Assassinos estavam a materializar-se para impedirem qualquer retirada. Uma só seta traspassou o desafortunado Darro que nunca viu o seu assassino. Uma faísca seguiu a grande velocidade, direita a Titch. Movendo-se como o furacão em que ocasionalmente se transformava, Ergo avançou de um salto e deitou o rapaz ao chão. Mais tarde, iria jurar que a faísca rogou uma praga quando explodiu por cima das cabeças deles.

O par de Assassinos atacou violentamente Oswyn, ao mesmo tempo que tentava chegar junto do vidente, mas ele manteve-os afastados até ter chegado auxílio nas pessoas de Colwyn e Torquil. Os Assassinos eram numerosos e poderosos, mas lentos a reagir. Em luta com homens, confiavam na quantidade e nas estranhas armas de energia para serem bem sucedidos. Em postos de combate limitados, os dois não estavam à altura dos robustos foragidos.

Ninguém viu erguer-se do pântano um terceiro Assassino, no lado oposto ao caminho, e apontar uma seta às costas de Ynyr. A descarga de energia jamais alcançou o alvo desejado. Caiu da mão que a agarrara enquanto um tridente de forma estranha trespassava o pescoço do Assassino.

Continuaram a surgir outros Assassinos, vindos do lago, mas agora, que a surpresa se dissipara, opunham-se uniformemente ao bando de Torquil. Os homens que lutam pela liberdade combatem sempre com mais ardor do que aqueles que combatem como escravos, e naquele momento confirmaram a decisão de Colwyn de os recrutar para a sua causa.

Passado pouco tempo, a superfície escura do lago estava de novo clara e o ar cheirava a Assassinos mortos. Colwyn avançou para se juntar a Torquil, que limpava o machado coberto da lama numa polaina.

— Quantos perdemos? Estava demasiado ocupado para ver.

— Somente Darro.

Colwyn voltou-se para o lago já quiescente.

— Lamento. Conheci-o, mas superficialmente. Pareceu-me um homem bom, vítima de uma injustiça,

— Um homem muito bom. — O tom de Torquil era triste. — Feito um pária e um salteador por ter ousado amar a filha de um nobre poderoso.

— Ela retribuía-lhe esse amor?

— Era o que Darro estava sempre a dizer, por mais que nós o arreliássemos por causa disso.

— Então, seguramente, não era nenhum crime - disse Colwyn. - Quando isto acabar, farei que o seu nome seja expurgado de todos os registos criminais onde ele apareça e que a família seja informada sobre a pessoa que o tomou ao seu serviço e o modo como vendeu valorosamente a sua vida.

— Darro teria gostado disso. Poucos homens escolhem o crime como profissão. Parece sempre que é ele que os escolhe, a eles.

— Eu sei como o destino pode colocar uma pessoa numa senda que da nunca imaginou, nem sequer para si mesma. E tu, amigo Torquil? Que desgraças te colocaram nesta senda tão triste?

— Noutra altura, Colwyn, talvez lhe conte. — Apontou para o caminho. - Por agora, parece que perdemos um homem e temos de encontrar outro para tomar o seu lugar.

Colwyn seguiu o dedo que apontava.

— Vejo um que pode valer mais do que três, embora não seja um homem que esteja à nossa frente.

Aproximaram-se do recém-chegado. Com o tridente de novo na mão, o ciclope estava no meio de Ergo e Titch, ficando sobranceiro a eles. O seu único olho fitava-os benignamente.

Ergo foi obrigado a inclinar-se para trás para ver o rosto desconcertante do seu salvador.

— Esta é a segunda vez que me salvas a vida. Admito que senti uma certa apreensão quando os nossos caminhos se cruzaram peia primeira vez.

— Isto é bastante compreensível. — Na voz do ciclope só havia docilidade. — O meu aspecto perturba a maioria dos homens, e uma coisa que lastimo, mas pela qual me recuso a pedir desculpa, porque não sou o responsável por isto.

— Sou Ergo. — Es tendeu a mão num gesto de boas-vindas, viu-a desaparecer na mão enorme, mas suave.

— O Magnífico, se não estou enganado?

Ergo tentou encobrir o seu aborrecimento.

— Parece que ele compensou a perda de um olho desenvolvendo uma capacidade invulgar para andar a escutar ás portas — murmurou ele a Titch. — Ele não tem um nome? Mas por que razão te faço esta pergunta? Uma visão tão aterradora como esta faria que uma criança como tu desatasse a fugir de medo ao vislumbrá-la.

— De maneira nenhuma — disse Titch como quem pede desculpa. -- O seu nome é Rell. Já o conhecia. — O ciclope sorriu ao rapaz. — Às vezes, vai visitar o vidente. Não fala muito e, quando ele e o meu amo conversam, empregam palavras que não entendo. Ele deixa que o meu amo fale a maior parte do tempo. Acho que não gosta de falar.

— Notei isso. Só que gosta de ser sarcástico com aqueles que querem ser amigos.

— Ou de conversar com aqueles que já são amigos — comentou o ciclope.

Ergo estava ainda renitente em desculpar a desconsideração.

— Não se brinca com o meu nome, estaca de feijão. Ter um nome curto quando se tem três metros e meio de altura, muito bem, mas pessoas pequenas precisam de nomes compridos para lhes dar peso.

— As tuas ações dão-te mais peso do que qualquer nome, meu amigo delicado — disse-lhe o gigante melancolicamente. — Vi que salvaste o rapaz da seta. Isso valia uma centena de títulos de nobreza. Vi muitos fidalgos virarem as costas e fugirem quando confrontados com semelhante escolha. Aquele que se arrisca para salvar os títulos de outro, a sua reputação, os seus atos, consegue muito mais do que qualquer combinação de letras.

Ergo raramente se sentia embaraçado, mas era essa a mensagem que tinha naquele momento.

— Então, não há razão para tanto espanto. Foi fácil. Não vinha nenhuma seta na minha direção. Além disso, é o que os amigos devem fazer uns pelos outros.

— Exatamente  — disse o ciclope. — Não tentes menosprezar o que aconteceu. O teu heroísmo ê muito mais autêntico do que a tua magnificência afetada .

— Que queres dizer com afetada ? - perguntou Ergo, de novo mais seguro no campo emocional.

O ciclope suspirou.

— Nunca encontrei um homem tão dado a evitar um elogio tão bem merecido. Não penses em evitá-lo tão facilmente, meu amigo. O que consigo ver vejo com nitidez e sem distorção.

Colwyn chegou a tempo de interromper a réplica pronta de Ergo.

— Ah! — disse o ciclope —, é este então o homem que diz ser rei de mais do que um reino. — Observou atentamente o recém-chegado, — Qual é o problema, homem? Não estás contente com um reino, para teres de reivindicar mais?

— Não fui eu quem escolheu este rumo de ação, ciclope. Foi-me imposto por circunstância.

— Ah!, circunstância — pensou em voz alta o ciclope. — Podia contar-te muita coisa acerca da circunstância, jovem rei,

— Espero que possa ter oportunidade de ouvir. — Colwyn acenou a Ergo. — Tens vindo a andar a nosso lado já há algum tempo. A seguir aqui o nosso companheiro.

Ergo encheu-se de orgulho como um sapo.

— É natural que fosse atraído por um tipo manifestamente superior.

— Sem mencionar uma pessoa com uma propensão para se afastar sozinho e atrair a atenção de Assassinos que assaltam e roubam — recordou-lhe Colwyn.

— É verdade que os tenho vindo a seguir — admitiu o ciclope. — Temi continuado sozinho se não precisasse de ajudar a Sua Magnificência em várias ocasiões. — Ambos aguardaram uma resposta de Ergo, mas essa sumidade decidiu manter-se quieto desta vez.

O ciclope acenou com a cabeça na direção do local onde Ynyr conversava calmamente com o vidente.

— Quando soube que o velho descera da sua montanha, compreendi que chegara a hora.

— A hora de quê? —- perguntou Colwyn com curiosidade.

— A hora de tomar decisões. É uma coisa de que o vidente e eu falámos várias vezes. Sendo sábio, ele não se intimidou com o meu tamanho e, uma vez que é cego, não me intimidei com a sua erudição. Entendemo-nos bem.

— Vejo porquê; embora o seu aspecto possa assustar muita gente, agrada-me a sua franqueza e perceptibilidade. Não há necessidade de se confinar ao bosque e aos rochedos. Viaje conosco, em vez de caminhar no nosso lado. Todos os homens precisam de companhia.

A boca do ciclope abriu-se num sorriso largo.

— Sim. Todos os homens. Penso que darás um bom rei, Colwyn. Se viveres. — Virou-se e afastou-se para inspecionar a margem do lago,

Colwyn acenou a Torquil.

— Qual é a tua opinião acerca do nosso novo aliado?

— Então concordou em juntar-se a nós?

— Parece que já se juntara a nós, embora, por razões só por ele conhecidas, só agora decidisse dar parte disso. Convidei-o a partilhar tanto a nossa companhia como a nossa causa.

Torquil olhou para o local onde o ciclope sondava a água com o sen enorme tridente.

— Estou contente por o ter feito. Ele será uma substituição adequada do infeliz Darro, e em qualquer combate valerá por meia dúzia de homens. Os da sua espécie odeiam os Assassinos; e, se houver saque para levar, ele não exigirá uma parte. Seria difícil conceber um companheiro de luta melhor.

— Estou contente por estares de acordo. — Colwyn observava o ciclope a trabalhar. — Embora não tenha a certeza se o juízo que fazes acerca dele tenha mais importância do que o meu.

— Que quer dizer?

— Já decidi que ele se vai juntar a nós. Vem. Vamos sair deste lugar e esperar que não haja mais emboscadas à nossa espera. Estou ansioso por voltar a respirar ar puro.

CAPÍTULO

VII

Se bem que ela corresse por corredores intermináveis, não conseguia assinalar a passagem do tempo. Não sentia fome e o nervosismo, só por si, impedia-a de sucumbir de fadiga. Isso e uma determinação de correr até que a fizessem parar.

Desejava os ratos que normalmente infestariam um lugar como aquele, mas esta não era uma fortaleza vulgar. Até a bicharada evitava m túneis e passagens habituais.

Então voltou a aparecer à sua frente o vestido e a túnica, com a coroa brilhante suspensa como uma promessa de um destino horrível, inimaginável,

— Por que me trouxeram para aqui? — perguntou ela.

E ouviu a voz do monstro, não como um rugido que ecoava e enchia os corredores, mas como palavras, levadas até ela num tom que não inspirava confiança.

— Para uma cerimônia.

— Que tipo de cerimônia?

— Não reconheces à tua frente um vestido que nunca nenhuma mulher viu nem imaginou? Não reconheces a coroa que só pode ser usada por uma rainha casada com Aquele Que Domina? Trouxeram-te aqui para um casamento.

Ela estava demasiado assustada para gritar. Virou-se para fugir pelo mesmo caminho por onde viera, mas estava lá um Assassino branco, impassível e ameaçador. Com um grito fraco, voltou-se e tropeçou, caindo num labirinto ainda mais profundo...

Era estranho encontrar uma faixa tão extensa de terreno seco no meio do Grande Pântano, mas a estreita ponte de terra e cascalho miúdo era uma visão agradável para os caminhantes. Esforçavam-se por ver o carreiro incerto desde que entraram no Grande Pântano para não se desviarem e pisarem uma superfície que podia desaparecer inesperadamente. Era um alívio caminhar com grandes passadas, ainda que por pouco tempo, num terreno em que não se enterravam os tornozelos de um homem.

Titch recuara, deixando o resignado vidente acompanhado por Ergo, que o guiava. O rapaz aproximou-se do ciclope. Agora ia aos ombro do gigante. Para além de ser divertido, proporcionava-lhe a posição mais vantajosa de todas.

— Por ali — dizia ele de vez em quando; e o grupo mudava pronta mente de direção, obedecendo ás suas instruções.

— Qual é a sensação de se poder ver só com um olho? — perguntou ele inocentemente.

— Nunca ter tido o prazer de olhar para o mundo com dois, não posso dizer ao certo — replicou o ciclope ponderadamente —, mas das minhas conversas ocasionais com homens com dois olhos chego à conclusão de que é como estar sempre a olhar de esguelha. Não tenho um campo de visão tão vasto, mas aquilo que vejo, vejo com grande clareza. Fecha um dos olhos e perceberás o que quero dizer.

O rapaz obedeceu.

— Não é assim tão mau.

— Um homem pode sofrer de enfermidades piores. É melhor perder um olho do que um braço ou uma perna.

— Se estivesse nas minhas mãos, restituía-te o outro — disse-lhe Titch com ar grave.

— Sei que o farias, rapaz. O meu povo fez um mau negócio com o amo dos Assassinos. Talvez um dia tenhamos oportunidade de começar tudo de novo. Não verei esse dia, mas posso ter esperança de que elo virá para os filhos nascidos de mães só com um olho.

Ergo esperou que a conversa terminasse para comentar.

— Se eu tivesse um desejo, sairia deste lugar desgraçado agora mesmo. E, se realmente tivesse um desejo, estaria sentado em cima de um bolo de groselhas do tamanho de uma montanha.

— A avidez tem sido a causa da morte de muitos homens — replicou Ynyr. Falava com Ergo, mas os seus olhos estavam fixos em Torquil, Ou não seria? Estes malditos sábios, resmungou o bandido para si mesmo. Nunca se sabe o que estão a pensar de a nós. Falam sempre por enigmas para nos manterem assombrados, nós, cidadãos comuns, quanto às suas verdadeiras intenções. Seria melhor se os compreendessem mais facilmente.

Claro, isso faria que qualquer pessoa que os compreendesse fosso também um sábio! Torquil pensou nisto enquanto se iam embrenhando no Wyn-nah-Mabrug.

— Talvez tenhas razão, velho — replicou Ergo. — Talvez seja demasiado ambicioso. Estou desejoso de diminuir os meus desejos, sim, até os meus anseios. Assim, aceitaria um bolo tão grande como uma casa.

— Ynyr fez uma careta de indignação e não disse mais nada. Manifestamente, este Ergo era incapaz de aprender.

Titch estava absorto em pensamentos enquanto os adultos conversavam. Depois animou-se.

— Eu queria um cãozinho.

— Um pensamento próprio de uma criança. Tinha melhor impressão de ti. rapaz — disse Krgo. — Por que não desejar ouro ou poder? Assim, podias comprar e dominar todos os cachorros que quisesses.

Titch abanou a cabeça, faiou suavemente:

— Bastava-me um cachorrinho.

— Só um? Se tens um desejo, por que não o aproveitas? Por que não pedes uma centena?

Titch abanou a cabeça obstinadamente.

— Que faria com cem cãezinhos?

— Vendias noventa e nove.

— Um homem à minha moda — murmurou Torquil, mas de qualquer forma não soou como um elogio. Ergo resolveu ignorá-lo.

— Só quero um — repetiu Titch com tanta tristeza que Ergo resolveu não aborrecer mais o rapaz. Em vez disso, deixou de lhe prestar atenção e de lhe fazer perguntas.

— Um desejo louco. E tu, Rell. Que é que desejarias? Uma beldade com um olho que case contigo? Um tridente de ouro puro? Ou talvez um pequeno reino só teu?

O olho conseguiu pôr à prova os dois de Ergo.

— Ignorância.

Ergo tinha uma resposta pronta, hesitou, reconsiderou e calou-se. Continuaram a andar em silêncio.

Parecia que a névoa se dissipara um pouco quando viraram de repente à direita. Depois, ninguém foi capaz de dizer o que aconteceu exatamente. O terreno desapareceu subitamente debaixo dos seus pés.

Há instantes, caminhavam todos a passos largos, confiantes, e, logo a seguir, metade do grupo achou-se a debater-se na papa espessa que se agarrava com força às pernas.

— Areia movediça! — gritou Kegan precisamente no momento em que se atirou para trás e procurou um apoio sólido a que se agarrar.

Aqueles que ficaram em terreno firme correram para auxiliar o que fora apanhado. Até Ynyr deu uma ajuda, se bem que o vidente só pudesse manter-se afastado e dar apoio moral. Ergo, Titch e Ynyr deram as mãos, o velho segurou-se ao tronco nodoso de uma árvore, Ergo esticou-se sobre a lama para dar uma mão a Oswyn. Passado pouco tempo, tinham-no desprendido.

Bardolph ficou preso numas árvores que estavam suspensas a baixa altura, mas Torquil conseguiu libertá-lo sem ajuda. O ladrão livrou-se facilmente do perigo. Respirava com dificuldade enquanto se recompunha. De repente baixou os olhos até à cintura e depois na direção do carreiro falso que quase o reclamara.

— A minha adaga! — Aproximou-se da areia movediça, com as botas enterradas até aos tornozelos, enquanto os seus olhos procuravam.

— Bardolph, deixa-a!

— Tem um revestimento de ouro e punho com três quartos de pedras preciosas, ricamente trabalhada e afiada por Anast, o Ancião, Torquil.

— Sim. Vi-a e sei que é o teu orgulho, homem, mas supõe que...

Bardolph não lhe prestou atenção, soltando uma exclamação de excitação quando viu um brilho débil a desaparecer na areia.

— Lá está ela ! — Mergulhou em busca do clarão, estendendo as pernas e abrindo os braços quando saltou.

— Idiota! — Torquil estendeu-se na areia movediça e tentou não perder o pé, enquanto Bardolph se movia de um lado para o outro batendo com os braços até erguer triunfantemente a adaga. Desta vez, o chefe dos bandidos teve de fazer o dobro do esforço para libertar o seu companheiro do fosso. Bardolph emergiu coberto de sujidade, mas a adaga brilhava na obscuridade.

— Bela — disse Bardolph reverentemente quando começou a limpar a espada. — Não podia deixá-la.

Não tão bela como uma vida — disse-lhe Torquil com brusquidão. Fez um sinal com a cabeça na direção da espada. — O mundo está cheio de adagas. Às vezes, penso que tem de mais. Talvez fosse um lugar mais seguro se todos fôssemos proibidos de as ter.

— Não sejas doido, Torquil. As adagas não fazem mal nenhum. Ele está apenas nos corações dos que as empunham.

— Talvez. Para a próxima vez, farás melhor se a deixares.

— Não, não há nenhuma tão bela como esta. Às vezes tenho pena do fidalgo a quem a roubei. — Voltou a meter a espada brilhante na bainha.

— Um dia acabará por te matar. — Bardolph limitou-se a sorrir ao seu chefe.

Entretanto, Colwyn salvara o obstinado Kegan e o ciclope desprendera Rhun facilmente. Todos estavam de novo a salvo em terreno firme.

Mas Colwyn não estava satisfeito.

— Está qualquer coisa errada — murmurou ele quando viu Rhun a agradecer ao gigante. Examinou cuidadosamente o bando. Seguramente, faltava ainda um? Torquil não teria dado pela falta? Mas o chefe dos bandidos estava a discutir com Bardolph sobre qualquer assunto.

Então lembrou-se do rosto e do nome que lhe correspondia. Olhou atentamente para a beira do fosso das areias movediças, para os lugares escondidos por arbustos e raízes pendentes.

— Menno! — gritou, divisando uma mão que acenava.

O desafortunado ladrão engolira grande quantidade de areia movediça, o que o impedira de gritar por socorro. Colwyn dirigiu-se para ele sem vacilar, abrandando só quando as suas pernas começavam a enterrar-se na lama. A areia movediça era traiçoeira e ele sentia-se a deslizar para dentro do lodo sem fundo mesmo quando se estendeu na superfície escorregadia e esticou a mão direita. Os dedos de Menno, que se agitavam, quase não se conseguiram prender nos de Colwyn.

O ciclope serviu-se de Rhun e de Oswyn como âncoras, enquanto eles, por seu turno, se agarraram a Ergo e a Torquil. Certo de que ia ser salvo, estendeu um braço e agarrou com força na mão esquerda de Colwyn.

Mas Menno encontrara o meio do lago de areia movediça e, por mais que Colwyn puxasse, o ladrão continuava a afundar-se. Com os olhos esbugalhados, esforçava-se por apanhar Colwyn com a outra mão, mas os ombros já tinham deslizado para baixo da superfície.

As veias ficaram salientes no pescoço de Colwyn quando este se esforçava por o segurar,

— Segura-te bem, Menno!

Foram as últimas palavras que o infeliz ouviu. Os seus dedos desprenderam-se dos de Colwyn. Com um silvo ténue, desapareceu por baixo da superfície. Nem sequer havia bolhas para assinalar a sua sepultura.

O ciclope teve de empregar toda a sua enorme força para salvar Colwyn de uma morte igual. Todos os olhos e mãos estavam empenhados no salvamento.

Por isso ninguém viu o visitante que se aproximava por detrás do vidente. Tinha quase a mesma altura e as mesmas dimensões. De fato, era parecido com o velho em tudo menos numa coisa. Quando pestanejava, saía dos seus olhos um clarão carmesim.

O vidente pressentiu a sua presença.

— És tu, Titch?

O recém-chegado estendeu uma mão e pousou-a suavemente na nuca do vidente.

— Sou eu, irmão. Agora fica tranquilo.

Os dedos fecharam-se. Os músculos que moviam eram mais do que humanos. Não havia compaixão naquela mão, apenas eficiência. O vidente exalou um suspiro apenas e depois morria, Ninguém viu o homem deixado no lugar do vidente empurrar o velho corpo cansado para dentro do pântano. O Wyn-nah-Mabrug reclamava outro segredo.

Com um gemido, o ciclope libertou finalmente Colwyn com um puxão, segurando-o na margem.

—  Obrigado, amigo. — O olhar de Colwyn virou-se para o lugar onde Menno desaparecera. A superfície estava uma vez mais calma e enganadora.

— Ninguém o podia ter salvo — murmurou Rell.

— Agarrei a mão dele. Tive-a na minha — balbuciou Colwyn. — Perdi-o.

— O pântano tirou-to. Ninguém o perdeu — disse Torquil. — Menno teria sido o primeiro a concordar. Nem vinte homens o podiam ter libertado, à profundidade em que se encontrava. Situava-se a meio do fosso.

— A terra tem uma mão forte — comentou Ynyr. — Quando ela deseja ardentemente uma pessoa, não há nada que um mortal possa fazer.

Colwyn ficou a pensar enquanto olhava para a mão que há tão pouco tempo segurara a de um homem vivo, um companheiro. Depois pôs de parte a recordação.

Ainda não conseguimos aquilo que nos trouxe aqui. — Olhou de relance para o membro mais pequeno do seu exército. — Titch, a que distância estamos do templo?

— Já estamos perto — garantiu-lhe o rapaz tranquilamente. Olhou para o vidente para ter a confirmação, mas o vidente parecia estar absorto a examinar o pântano.

— Oswyn, fica aqui e certifica-te de que não estamos a ser seguidos.

O ladrão parecia inquieto.

— Reconheço-te como rei, Colwyn, mas isto não é nenhum tribunal régio.

Torquil deu um passo na sua direção, passando os dedos pela espada.

— Escapaste há tão pouco tempo de uma morte prematura para já estares ansioso por ir de novo ao seu encontro?

— Calma — disse uma voz cavernosa, interrompendo a conversa.

O ciclope olhou para Colwyn. — Eu ficarei para trás. Estou acostumado à solidão. Trabalhar sozinho não me incomoda.

— Está bem — concordou Colwyn, vendo a lógica das palavras do gigante. Oswyn soltou um suspiro de alívio.

Colwyn afastou-se para ficar perto do vidente.

— Eu indicarei o caminho ao vidente. Titch, vais à frente.

— Obrigado, irmão — disse o embusteiro com a voz do vidente. Estendeu uma mão para tocar no ombro de Colwyn,

Ela não atingiu o alvo. Torquil meteu-se de permeio.

— Eu indicarei o caminho ao velho, Colwyn. Vai à frente com o rapaz.

O mimetismo perfeito da criança não se estendia á expressão de desapontamento. Passou imediatamente a mão tateante para o ombro do chefe dos bandidos e seguiu sem lhe prestar atenção. Não estava interessado em Torquil e continuou a olhar atentamente e de esguelha para Colwyn. Para além de uma força inumana, possuía uma paciência inumana. Podia esperar. O momento oportuno surgiria.

Surgia sempre.

Enquanto avançavam, o terreno logo se alterou, deixando à mostra um segundo lago, enorme, à direita. Colwyn ficou contente ao vê-lo, apesar de o anterior ter vomitado um bando de Assassinos. Não voltariam a ser surpreendidos como dessa vez e a água não era traiçoeira como as areias movediças. Pelo menos. se fossem obrigados a atirar-se ao lago, poderiam nadar. Não como o infeliz Menno.

Todavia não encontraram mais areia movediça. O terreno estava ainda encharcado, mas as botas não se enterravam mais de uns dois ou três centímetros. Pensou em perguntar ao vidente ou a Titch como tinham perdido o trilho e caído no poço de areia movediça, depois chegou à conclusão de que mesmo um vidente podia cometer erros. Obviamente que passara muito tempo desde a altura em que o sábio percorrera esta região e os pântanos podem mudar continuamente de lugar com cada mudança de estação do ano. Era para admirar não se lhes terem deparado mais obstáculos do que aqueles que já se lhes tinham deparado.

Quando chegaram finalmente, não havia nada a assinalá-lo como especial ou escolhido. Nem monólitos, nem ídolos, nem paredes cobertas de musgo. Tinha o mesmo aspecto como o resto do Grande Pântano, mas Titch reparou imediatamente numa coisa que teria passado despercebida a Colwyn e aos outros.

— Além. — Torquil e o falso vidente avançaram.

— Divisamos as árvores, irmão.

À frente, e ligeiramente para um lado, três árvores saíam do solo, os troncos apertados uns contra os outros até se erguerem protegidos pela névoa como um único caule. Invulgar, mas não impossível, esta visão não teria sido notada por ninguém que não estivesse familiarizado com o significado antigo. Colwyn e Torquil teriam certamente continuado a marchar sem olharem uma segunda vez para o crescimento estranho.

O ciclope ficava sempre nervoso quando estava muito tempo num sitio. Gostava de andar, e já há algum tempo que os seus companheiros recentemente encontrados tinham desaparecido à frente dele, engolidos pelo nevoeiro e pela distância. Ficara para trás para proteger a reta guarda apenas contra a lama, porque não aparecera nada que exigisse a sua atenção. Além disso, ninguém sabia que novos perigos o esperavam ainda à frente. Dentro de muito pouco tempo, os seus amigos talvez precisassem de novo da sua ajuda.

Assim seja, decidiu ele. Continuaria a prestar serviço como retaguarda, mas desempenharia essa função para satisfazer a sua natureza. Contornando o fosso de areia movediça, começou a seguir as pegadas dos seus amigos, tomando precauções especiais, examinando minuciosamente todos os corpos na água que fossem maiores do que uma banheira. Não viu nada mais perigoso do que sapos e tritões. Não havia mais Assassinos a preparem emboscadas na água. Pôs-se à escuta e só ouviu sons do pântano.

Estava a pensar se devia acelerar ou não o passo quando um barulho ténue e repentino lhe chamou a atenção. Marés estranhas acariciavam o Grande Pântano. Provavelmente, fora isto que desorientara o vidente e Titch. Em épocas mais secas do ano, os fossos de areia movediça talvez não existissem.

Enquanto se equilibrava e estava de sentinela, viu a água a escoar-se para dentro de uma caverna escondida. Enquanto ela se escoava, a fonte do ruído seco, estranho, emergiu dos baixios. Atrás dele, onde a areia movediça recuperara terra seca, a ponte lamacenta de um lado ao outro do lodaçal traiçoeiro erguia-se uma vez mais. Mas havia mais alguma coisa, um ruído diferente. Carne a bater de encontro ao solo húmido.

Um braço inerte moveu-se pela segunda vez e bateu na lama com um estalido. O ciclope reconheceu a camisa de Menno quando o corpo foi atirado para fora da água. Pouca sorte para o homem. Uma maneira horrível de morrer.

Então, os seus lamentos transformaram-se em curiosidade e a curiosidade rapidamente se transformou em preocupação terrível.

Correu em direção à língua de terra que surgira há pouco, sem se preocupar que a terra resolvesse repentinamente passar a areia movediça debaixo das suas botas. Ajoelhou-se e voltou o segundo corpo, apenas para se ver a olhar fixamente para o rosto sereno, silencioso, do vidente morto. Mas se o vidente jazia ali ao lado de Menno, morto como a chaminé de um vulcão antigo, então quem caminhava com o mesmo aspecto ao lado do rapaz e do chefe dos bandidos?

A compreensão surgiu com uma rapidez terrificante.

Tal como Colwyn, Torquil procurava indícios de que este lugar representava o fim da busca. Como ele, não descobriu nada.

— Tem a certeza de que é este o lugar, velho?

— O rapaz sabe — replicou o falso vidente duma maneira sibilante,

Titch virou-se para o seu amo.

— Avistámos as árvores, irmão.

Ynyr franziu as sobrancelhas quando se fez silêncio durante minutos. Não compreendia a hesitação do seu velho amigo. Claro, ele não sabia qual era o modo de ação adequado a seguir. Talvez esta pausa contemplativa por parte do vidente fosse o começo do feitiço. Mesmo assim, sentia que havia algo de errado. Todavia, guardou a preocupação só para ele. O vidente é velho. Deem-lhe tempo.

Falou por fim e Ynyr pôde descontrair-se.

— Aquele que procura a informação tem de me conduzir ao lugar marcado. Mais ninguém se pode aproximar. A magia é poderosa. Cuidem que todos fiquem bem longe. — Torquil e os seus homens não precisaram de mais pedidos insistentes. Afastaram-se vários passos da árvore de três troncos.

Colwyn trocou de lugar com Torquil, aguardou até que o vidente lhe pôs a mão no ombro.

— Como é que te indico o caminho, sábio?

— Na direção das árvores, e longe dos teus amigos. Para o esclarecimento, Colwyn de Turold.

Procurando controlar a sensação crescente de excitação, Colwyn conduziu o vidente na direção das árvores. A mão do velho tremia levemente e Colwyn pensou que também ele devia estar muito excitado com o que ia acontecer.

Passado pouco tempo, estavam muito perto da casca nodosa da velha árvore. Colwyn parou. Tinham-se distanciado consideravelmente dos outros e a névoa ocultava-os.

— Que acontece agora, sábio?

— Como prometi, esclarecimento. — Os dedos compridos e destros deslizavam suavemente do ombro para o pescoço. — Eis a informação que procuras.

Os dedos começaram a apertar convulsivamente no momento preciso em que qualquer coisa no tom do vidente fazia que Colwyn rodopiasse. Girava com tamanha rapidez que o amplexo do falso vidente não era firme, os dedos não estavam bem no lugar para agarrarem o pescoço. Mas não desistiram. Continuaram a contrair-se á volta do pescoço do assustado Colwyn, enquanto este batia desesperadamente no poderoso braço.

Mais um segundo e Colwyn morreria, com a cabeça puxada para trás num ângulo incrível pela força inumana do falso vidente. Outro segundo... e a pressão na garganta de Colwyn desapareceu.

Cambaleou por um momento, esfregando o pescoço magoado e olhando fixamente para o corpo pouco firme do falso vidente, no momento exato em que ele tirava a faca do cinto. Fitou o ombro do vidente, agora esfarrapado e ensanguentado.

Atirado com uma força enorme por Rell, que investia a cerca de cinquenta metros de distância, o enorme tridente espetara-se nas costas do falso vidente. Recuando a cambalear, a criatura caiu em cima de Colwyn. Mas a suposta vítima estava agora pronta a atacar.

Colwyn deu um passo em frente e enterrou a faca. Já não era a figura do vidente que ele combatia. Aquele rosto bondoso do velho sábio desintegrava-se precisamente no momento em que ele lutava, em que a mão que procurara a sua garganta se transformava numa pata grotesca, tateante.

O falso vidente caminhava de um lado para o outro aos tropeções, soltando gritos de frustração, ao mesmo tempo que jorrava um fluido do seu crânio, que se desagregava. Colwyn não teve de dar outra facada nem foi precisa a ajuda dos amigos que acorreram. Enquanto ele o fitava, o falso vidente caiu e morreu com as coisas antinaturais.

Torquil foi pôr-se ao lado dele e Colwyn esfregava a garganta magoada.

— Está bem?

— Bastante bem, graças ao nosso amigo. — Fez um sinal para Rell, que se aproximava. — Se não fosse o teu braço forte, aquilo — e acenou para o cadáver inimigo que se decompunha rapidamente— ter-me-ia partido o pescoço.

— Assim perecem todas as manifestações do Monstro — murmurou Torquil de modo sinistro.

CAPÍTULO

VIII

Titch foi o último a chegar, abrindo caminho por entre os homens reunidos para olhar, espantado, para o corpo.

— Não percebo — murmurou ele — Levantou os olhos para Ergo. — Onde está o vidente? O tridente... o braço dele... não compreendo. Enquanto observavam, o corpo continuava a decompor-se á frente deles, até ficar apenas uma mancha de corrupção na terra imaculada.

Ergo abraçou o rapaz.

— Eu também não entendo. — Olhou para Ynyr. — Então, sábio? Explica o que presenciámos. Ou será que, na tua sabedoria, também foste enganado?

— Completamente enganado — disse Ynyr pesarosamente. — Neste momento, sinto-me tão ignorante como um bicho do lodo. Devia-me ter apercebido da fraude. Achei que algo estava errado, mas não consegui ver. Loucoí — Abanou a cabeça iradamente, irritado com a sua falta de percepção, que tanto prejuízo causara.

— Nem eu nem o vidente previmos esta ação do Monstro. Pensei que, quando destruímos os Assassinos que saíram do primeiro lago para nos atacarem conseguíramos anular as suas intenções diabólicas. É evidente que não foi assim. Possivelmente, aquele ataque foi apenas uma diversão inteligente, planeada para nos obrigar a procurar espadas e setas, em vez de armas muito mais subtis e perigosas.

— Uma diversão — disse Ergo, bufando de indignação. — Perdemos um homem bom... mesmo se fosse um ladrão e um assassino.

— Nenhum de nós ameaça o Monstro. É de Colwyn que ele tem medo e é a Colwyn que ele pretende matar. O Monstro tem muitas armas sob o seu domínio. Entre elas contam-se instrumentos muito mais traiçoeiros do que simples Assassinos. Este era um deles: um embusteiro.

Titch estava compreensivelmente confuso.

— Então aquele que atacou Lorde Colwyn não era o meu amo?

Ynyr abanou a cabeça.

— Não, rapaz. Aquele era uma criatura enviada com o aspecto do teu amo, o vidente, que era meu amigo, para nos enganar até conseguir satisfazer a vontade do Monstro no jovem Colwyn. O Monstro é um mestre a manipular espíritos falsos; assim, para ele, transformar simples rostos e corpos não passa de uma brincadeira de criança. A partir de agora, temos de nos acautelar para o caso de tais fraudes se repetirem, embora pense que vamos estar livres de tais manifestações durante algum tempo. O Monstro não gosta de usar de novo métodos recentemente encontrados. — Desviou os olhos para o ciclope. Rell estava ali perto, ainda a tentar recuperar o fôlego depois da corrida longa e desesperada.

— Como soubeste, ciclope? Eu só suspeitava que havia alguma coisa errada, mas tu adivinhaste.

Reli obsequiou-os com um pequeno sorriso.

— Poderia chamar a isso um talento. Não, estava apenas a examinar a nossa retaguarda quando o pântano vomitou o corpo do vidente juntamente com o de Menno. A areia movediça encrespa-se como o estômago de um homem gordo. Fê-lo quase a tempo de me revelar a verdade.

Vim o mais depressa que pude. Se tivesse corrido com mais rapidez, talvez não tivéssemos perdido a oportunidade de localizar o tempo.

— E, se te tivesses atrasado um passo ou tivesses sido menos preciso no teu lançamento, talvez não tivéssemos motivo para lamentar a perda — disse-lhe Ynyr com firmeza. — Todos estamos em dívida para contigo.

— Que conversa é essa de dívidas? — Colwyn tomou parte na discussão. Atrás dele, Torquil e Kegan continuavam a recriminar-se mutuamente por não terem descoberto o embusteiro, enquanto os outros homens discutiam entre si.

— Especificamente de uma divida — explicou Ynyr — que todos devemos a Rell por ter salvo a tua vida.

— Já devo tanto a tantos e ainda não chegámos ao fim da nossa viagem. — Estendeu uma das mãos. — Por agora, isto terá de servir como agradecimento, visto que é tudo o que tenho para oferecer.

O ciclope sorriu quando estreitou a mão de Colwyn.

— O ouro é vulgar, a amizade não. Esse agradecimento basta.

— Que possa cintilar com o mesmo brilho. Que aconteceu ao verdadeiro vidente?

— Morto, como eu disse. Engolido de novo pela areia movediça no pântano.

— Ele deu a vida por nós — murmurou Colwyn — ao tentar ajudar- nos na nossa viagem.

— Ele era a minha única família — disse Titch cabisbaixo. — Nunca conheci o meu pai nem a minha mãe. Para mim, era o pai e a mãe, e também o meu mestre.

— Agora somos a tua família, rapaz — disse Colwyn brandamente.

Ergo afastou o garoto para o lado. Titch procurava não chorar. Não

conseguiu. Colwyn viu-se obrigado a desviar-se para não ouvir o choro e para conferenciar com Ynyr e Torquil. Ouvira pranto de mais nos últimos tempos.

— Temos de fazer planos. É impossível descobrir a Fortaleza Negra. Com o vidente morto e o templo submerso, os meios de sabermos onde encontrar o Monstro ficaram desfeitos,

Ynyr acenou pesadamente com a cabeça.

— Assim parece.

— Que vamos pois fazer?

Ynyr reflectiu. Quando falou de novo foi com evidente relutância,

— Há outro meio de localizar a Forteleza, se a pessoa que eu tenho em mente nos ajudar. Ela vê sem o auxílio de instrumentos, uma dádiva da educação. — Lançou um olhar estranho a Colwyn quando disse isto, mas Colwyn não estava disposto a contestar os pensamentos do velho.

— Falas de outro vidente?

— Não Exatamente  de outro vidente, não. Alguém.., diferente.

— E quem poderá ser?

— A viúva da teia.

Torquil virou-se para cuspir com repugnância.

— Aquela criatura não ajuda ninguém, a não ser para lhes dar uma morte rápida e horrível. Aquele que lá for não volta.

— A culpa não é dela, mas do captor que a vigia, O mesmo captor que a protege tanto das atenções dos Assassinos como dos homens. Esta criatura não faz nenhuma distinção entre Assassinos e suplicantes e destrói todos os que se aproximam da viúva com igual rapidez.

— Nem nos fará nenhuma distinção especial - salientou Torquil.

— Ela tem grandes poderes, a viúva.

— Para matar — admitiu Torquil prontamente.

— Talvez não me mate, porque sei o nome dela.

— Isso não é segredo. O nome dela é morte. Um nome que eu não chamaria por mais que precisasse.

— Não. Refiro-me ao seu verdadeiro nome. Um nome antigo e poderoso que ainda hoje é respeitado.

Colwyn parecia cético.

— Parece demasiado arriscado. Ynyr. Atribuo um valor vultoso ao teu conselho para te deixar arriscar a vida por uma visão que talvez não seja concedida.

— Tenho de tentar. Todos arriscamos as nossas vidas nesta viagem.

O risco que corro não é maior do que o vosso. — Sorriu intencionalmente. — Tenho menos vida a perder. Às vezes, penso que já vivi tempo de mais. Quanto ao meu conselho que tu tanto prezas, de pouco te valeria se passássemos anos a vaguear sem destino em busca da Fortaleza. Precisas de a encontrar e de penetrar nela rapidamente, antes que o Monstro tenha tempo de inventar defesas para te impedir. Se nos deslocarmos com o mesmo andamento que até aqui, desorientamo-lo, fica um pouco indeciso. Assim, ele não pode concentrar os seus poderes com tanta eficiência como poderia noutras circunstâncias.

Torquil desviou o olhar.

— Assim desorientamo-lo, hem? Diga isso ao vidente, ou ao Darro e ao Menno.

— Não compreendes quais são as forças de que o Monstro podia servir-se sobre nós se lhe dessem tempo.

— E eu gostaria que as coisas ficassem como estão, velho! — Voltou- se afastou-se deles a passos largos.

— Ele recusa-se a acreditar inteiramente na nossa necessidade — disse Ynyr.

— Está assustado, é só isso — opôs-se Colwyn. — Eu também estou assustado.

— Não é nenhum mal ser-se humano. Tenho de tentar conseguir o auxílio da viúva, Colwyn. Não vejo outra maneira de localizar rapidamente a Fortaleza. Não nos podemos arriscar a encontrá-la por acaso. Não temos assim tanto tempo. E certamente Lyssa também não tem.

— Dizes que prezas o meu conselho. Eu aconselho este contato. Não podes prezar aquilo que eu digo num momento e logo a seguir ignorar o que eu recomendo.

— Compreendo o que Torquil quer dizer sobre o modo como deturpas as palavras. — Colwyn estava com um aspecto severo. — Muito bem. Se tens a certeza de que esta é a única alternativa que nos resta...

— É, meu rapaz, é. Desejava que fosse de outra maneira. Desejo-o mais do que podes imaginar, por razões que não têm nada a ver com o risco real da minha pessoa. Mas cada um deve fazer o que pode. Talvez estivesse predeterminado.

— Disseste-me uma vez que não acreditavas nisso.

— Pois disse. Ynyr sorriu-lhe de contentamento. — Lembras-te. Uma boa virtude para um rei. Mas parece coincidência demais que eu seja forçado a visitar a viúva.

Colwyn desejava saber o que o velho queria dizer, mas absteve-se de lazer perguntas. Há coisas em que uma pessoa não se deve intrometer.

Era difícil imaginar uma manhã mais alegre ou uma vista mais agradável do que os bosques de folhas persistentes que os saudaram quando saíram do Wyn-nah-Mabrug. Torquil aspirou o ar fresco, o perfume dos pinheiros, e virou-se para cuspir no pântano que tinham deixado ficar para trás.

— E que não volte a pisar uma terra como esta enquanto viver!

— Eu também — disse Kegan prontamente. — Não gosto de viajar onde o próprio ar é um aliado dos nossos inimigos, Ele que guarde os seus segredos. Não faço tenções de visitar de novo a zona, sejam quais forem os tesouros que os templos submersos possam conter.

Só Rell não se juntou ao coro de alívio. O nevoeiro e a bruma tinham sido os seus amigos toda a sua vida. Um dia, quando esta busca tivesse terminado, esperava reunir-se a eles. Atribuía pouca importância aos protestos de amizade deste Colwyn. Como aprendera por mais de uma vez, em tempo de paz e abastança, os políticos tinham tendência para esquecer promessas embaraçosas feitas em épocas mais difíceis.

Contudo, talvez faça mau juízo deste, pensou ele. Talvez fale a sério. Não que isso tivesse importância. É melhor viver como um pessimista. Assim, uma pessoa raramente é desiludida.

Olhou para o rapazito que prendia com força a sua enorme mão. A criança suportava melhor o seu destino do que muitos adultos. Quase se podia imaginá-lo um jovem dos ciclopes, tão estoica era a sua atitude e solene a sua compostura. Rell desejava poder fazer alguma coisa por Titch, mas não se conseguia lembrar de nada. A amizade era tudo o que tinha para dar.

Ergo seguia atrás, remexendo nos bolsos, examinando todos os pedaços de papel antes de os meter de novo nos repositórios de tecido.

— Com os diabos! Um destes dias, tenho de me organizar. Contratar um escriturário para escrever tudo de novo como deve ser. Ah!

Sorriu-se de nada em particular, desviou-se um pouco do grupo que caminhava em passo de marcha. Ninguém o viu desaparecer no meio dos arbustos.

Oswyn hesitou, com a mão no punho da espada. Kegan correu para ficar ao lado dele.

— Que é?

Oswyn olhava fixamente para as árvores.

— Pensei ouvir alguma coisa.

O companheiro pôs-se também á escuta.

— Não ouço nada. Como era o som?

— Não sei. Esquisito. Um estalo.

Kegan ficou à escuta mais algum tempo, depois encolheu os ombros.

— Um ramo a desprender-se de uma árvore, uma lebre a quebrar galhos. Vês Assassinos debaixo de todas as moitas.

— É assim tão surpreendente?

— Acho que não. Não, quando comecei a vê-los a surgir de cada enseada e de cada lago por que passámos.

— Sim. — Oswyn deixou deslizar a mão da espada, — Deve ter sido um ramo.

Um corpo pequeno e castanho estivera a observá-los de perto. Agora seguia à frente, depois retrocedeu e encaminhou-se para o grupo. Parou à frente do sobressalto Titch, que pegou nele instintivamente.

Rell olhou para o cachorrinho, indecisamente.

— Então donde veio esta particulazinha de pó? — Virou-se e perscrutou a floresta. Não havia vestígios de viajantes nem de habitações nas redondezas.

— Não me interessa — disse Titch com satisfação. — Eh, para com isso! — O cachorrinho latiu de mansinho e continuou a lamber o rosto do rapaz.

Colwyn ouviu o barulho e abrandou para se reunir a eles.

— Aqui está um ratinho esperto. — Franziu as sobrancelhas, olhou por cima das cabeças deles. — Onde está Ergo?

— Ele está... — começou Titch a dizer, mas uma rosnadela do cachorro fê-lo vacilar. Ou talvez fosse alguma coisa que tivesse visto nos olhos do cão.

— Ele estará de volta dentro de muito pouco tempo — concluiu Titch. O cachorrinho recomeçou a lamber-lhe o nariz. — Posso ficar com ele?

— Hum!? — murmurou Colwyn distraidamente, ainda a perscrutar a floresta. Voltou a concentrar a sua atenção na bola de pelo nos braços do rapaz. — Claro. Faz que esteja quieto.

— Assim farei — prometeu Titch. O cachorrinho enroscou-se logo e adormeceu nos seus braços.

Oswyn deu por ele a inclinar-se para trás, a estender o pescoço para ver o céu.

— Nunca vi bosques como estes! Ouvi falar deles, mas nunca pensei vê-los. Estas árvores parecem castelos.

— E são para numerosas criaturas que habitam nos ramos mais altos — explicou Ynyr quando contornaram um tronco enorme. Por cima, até à abóboda celeste era um longo caminho, mas não era nenhuma das sensações de claustrofobia que os envolvera a todos durante a longa jornada através dos pântanos.

— Lugar tranquilo — acrescentou Oswyn.

— Não por ali acima. — Ynyr fê-los parar e apontou.

Através de um intervalo das árvores muito altas podiam ver um penhasco de basalto negro. Era uma escalada difícil, mas não impossível. A montanha da viúva.

Ynyr voltou-se para olhar de frente para Colwyn.

— Temos de nos separar aqui, meu amigo.

Colwyn abanou a cabeça.

— Ainda não. Vou consigo, Posso ajudar. — Tocou na presilha de couro que segurava o gládio.

Ynyr limitou-se a sorrir.

— Não. O poder do gládio é grande, mas não é ilimitado. Tens de conservá-lo para quando for realmente preciso, — Apontou para a encosta à frente deles. — Além disso, se nos aproximarmos os dois, é provável que morramos os dois. Haverá muito pouco tempo para entrar em contato e quando me apresentar à viúva não pode haver oportunidade para equívocos. A tua presença e a necessidade de a explicar só iria dificultar os meus esforços, Colwyn. Sozinho, talvez tenha uma oportunidade.

Torquil escutara em silêncio. Agora oferecia o seu próprio conselho a Colwyn.

— Cada um ao seu destino. Presta atenção ao sábio.

— Sim, presta atenção. Como eu tentei ensinar-te. Cada um ao seu destino. Se amanhã de manhã não tiver regressado, conhecerás o meu.

— E, se isso acontecesse, que faria? Como agirei sem os teus bons conselhos?

— Tens de continuar o melhor que puderes, meu rapaz. Esse é o teu destino.

— Esforçou-se por sorrir. — É demasiado cedo para perdera esperança. Taivez tudo corra como esperamos. Entretanto, descansa um pouco e procura acalmar o espirito e o corpo. — Afastou-se e partiu em direção ao penhasco negro.

— Esse é que é o conselho de um homem sensato — comentou Kegan. Prosseguiu para procurar um lugar macio perto de uma raiz enorme e retorcida e sentou-se. Torquil escolheu um lugar para descansar do outro lado.

— Espera, rapaz — gritara Titch —, espera por mim! — O cachorrinho saltara dos seus braços e corria para a floresta.

Ergo reapareceu pouco depois. Parou por instantes para se coçar atrás de uma orelha, franziu as sobrancelhas, depois foi ter com o rapaz. Rell observava divertido, compreendendo agora o que antes fora apenas uma suposição.

— Continuo a afirmar que é um desejo disparatado — disse Ergo ao miúdo. — Pensei mostrar-te isso. Então, não concordas agora comigo?

Titch arrastou os pés, a olhar para o chão.

— Ergo, tu és um bom amigo, mas se queres a verdade...

— Cuidado, rapaz — avisou-o Rell. — A verdade pode ser perigosa.

Titch não se importava.

— Gostava mais de ti quando eras um cachorrinho.

— Puf! Crianças! — Ergo afastou-se, abanando a cabeça, assombrado, e procurando um lugar para repousar. Estava exausto e não apenas por causa da transformação.

Colwyn reparou no estado em que ele vinha e no dos outros e chamou Torquil.

— Não temos comida, a não ser uns restos nas nossas mochilas, e os homens estão demasiado cansados para irem à caça. Não os posso censurar. Nestes últimos dias testaram a resistência de uma centena de homens. Agora mesmo reconheço que tenho pouca vontade de matar seja o que for, mesmo um veado.

— Que deseja da minha pessoa, Colwyn?

— Sugestões. Percorreste este país enquanto eu estava enfiado num castelo a aprender história e administração. Estas coisas têm pouca utilidade quando se está com o estômago vazio. Homem, se tens jeito para limpeza, põe-o agora em prática.

Torquil cofiou a barba hirsuta que ornava o queixo.

— Sir, agora põe-se um problema. Ao que nós chamamos limpeza pode o senhor dar-lhe outro nome.

— Prometo pagar em nome de Turold e Eirig — disse-lhe Colwyn.

— Não queria faltar-lhe ao respeito, Sir, mas o povo não está disposto a confiar nas promessas de príncipes, por lhes terem mentido tantas vezes no passado.

— Não me faças sermões, Torquil. Estou demasiado cansado e esfomeado. O próprio destino de Krull ainda é incerto. — Voltou-se para olhar para a montanha distante, que íizera desaparecer o conselheiro em que ele mais confiava.

— Desculpe-me, Colwyn, mas não queria arreliá-lo, embora gostasse que não fizesse tantos trocadilhos com a palavra incerteza na minha presença. Isso enerva os meus homens e enerva-me, a mim. Está a dizer que devemos arranjar os víveres que pudermos pelos meios que forem necessários?

— Preferia que não infringissem a lei ao fazerem-no, se é isso que queres dizer.

— Isso agora é que vai ser difícil, para não dizer diferente. Mas talvez haja um processo. A fome tem uma maneira de estimular não só o espírito de um homem mas também a sua imaginação. — Virou-se e gritou. — Kegan!

O ladrão puxou o cabelo para trás.

— Que é agora? Outra crise?

— Não é mais importante do que uma vintena de estômagos vazios. Seu preguiçoso, levanta-te e chega aqui.

A resmungar, Kegan pôs-se de pé e aproximou-se vagarosamente. Colwyn explicou a situação difícil em que se encontravam.

— Foi isso que eu pensei. Pelo menos, as minhas tripas pensaram. Entao compete ao desgraçado do Kegan alimentar o grupo todo, não é?

— Kegan, és tão destro com as palavras como são a maioria dos ladrões com os dedos — disse Torquil. — Não estamos em condições de infringir a lei local mesmo que tivéssemos tempo de lhes dar uma boa raça. Envergonho-me de o confessar, mas temos de recorrer a meios legais para nos alimentarmos.

— Como esperas que eu consiga esse milagre? — perguntou Kegan, curioso. — Não sou nenhum sábio. Aquele subiu à montanha para ir ao encontro da sua própria morte. Seria melhor que tivesses feito que ele nos desse de comer primeiro. Homens famintos não dão bons lamuriadores.

— Não estás a raciocinar, homem. Uma ocorrência bastante frequente quando se está cansado e esfomeado. Pensa! Alguma das tuas mulherea vive numa aldeia perto daqui? Tu e eu já passámos por esta floresta gigantesca.

Kegan pôs-se a pensar.

— Deixa-me ver. Lona. Não, ela foi com a família para Hyrwyn River. Uma pena. Uma jovem tão dócil, meiga, dotada de uns... magníficos...

— Não divagues, homem. Podes não estar com muita fome, mas dentro de pouco tempo estaremos todos se não usares a cabeça.

— Desculpa. — Kegan sorriu-lhe e voltou a concentrar-se. — Há a Imrone, mas está em Uvghern, que fica a léguas daqui.

Colwyn aproximou-se de Torquil, sussurrando:

— Quantas mulheres tem ele? Ou está a vangloriar-se para me agradar?

Torquil enrugou os lábios.

— Kegan não é um desses homens que precisam de se vangloriar. Ele é sossegado e mostra muita relutância em discutir o assunto. Acho que o embaraça. Quanto à sua pergunta sobre as mulheres, creio que na última contagem o total estava em sete ou oito. Elas vêm e vão e às vezes o desgraçado tem dificuldade em se lembrar com qual casou e qual corteja.

Lembro-me de uma ocasião em Muileen Towne em que ele passou uma noite inteira a cortejar uma jovem bonita, mas ébria, e só na manhã seguinte é que descobriu que casara com ela no ano anterior.

— Ela deve ter ficado furiosa.

— Nem por isso. Ela esquecera-se de que casara com ele; assim, neste caso, a ignorância foi a mãe do romance e tiveram um belo reencontro. Compreende, Kegan é um viajante.

Colwyn acenou com a cabeça, procurando abafar um sorriso.

— Eie cobre uma vasta zona.

— Sim — concordou Torquil com um laivo de inveja na voz —, e isso não é tudo.

— Merith! — disse Kegan de repente. — Ela vive em Torunj, uma aldeia que ocupa todo o lado norte desta floresta.

Torquil parecia satisfeito, olhou de relance para Colwyn como se dissesse: Eu não lhe disse?, e dirigiu a palavra a Kegan:

— Tenho a certeza de que ela é bonita e fascinante, mas sabe cozinhar?

Kegan procurou lembrar-se.

— Se bem me lembro, esse não é o seu ponto forte.

— Bem, manda-a só trazer provisões. -- Desviou o olhar do companheiro. — Sua Magnificência disse-me que sabe cozinhar. Veremos dentro em breve.

— Quando é que ele reivindicou esse talento? - perguntou Colwyn,

— Nunca o ouvi fazer referência a isso.

— Tem tido sorte em ir â nossa frente, Colwyn, ao passo que eu tenho estado enfiado no meio do bando com ele, que tem uma boca quase do tamanho da cara. Sim, ele disse que sabia cozinhar, para além do possuir meia dúzia de outras qualidades. Se me perguntasse, dir-lhe-ia que são de mais para caberem num corpo tão pequeno, mas esta reivindicação talvez seja mais verdadeira do que as outras mentiras. — Voltou-se e retrocedeu para enfrentar Ergo, que repousava.

— Disseste-me uma vez que sabias cozinhar, amigo das criancinhas.

— E sei.

— Então, ó gênio dos miúdos, chegou a tua hora. Dar-te-ão a oportunidade de fazeres magia com um caldeirão.

Ergo parecia surpreendido, depois completamente satisfeito.

— Vais-me trazer um veado. Ah, filete de carne de veado! Bifes de ilharga assados. Comeremos como reis.

— Não é provável — informou-o Torquil. — Mais como servos. Uma

refeição de aveia e, se tivermos sorte, caça pequena. Talvez alguns legumes se os Assassinos não tiverem incendiado todos os campos nestas redondezas.

— Comida para corvos! — O entusiasmo inicial de Ergo desapareceu rapidamente.

— Verdade... nas mãos de um homem vulgar. Mas tu, ó feiticeiro da espátula, certamente és capaz de fazer que um pequeno animal saiba a veado? Qualquer doido sabe cozinhar um veado, mas seria preciso um verdadeiro génio para converter chumbo em ouro. És capaz de fazer esta magiazinha. Ou não és?

Ergo tinha consciência de que o olhar de Torquil não era o único que estava fixo nele. Kegan estava a observar do seu lugar atrás do chefe ilos bandidos e Oswyn assistia interessadamente no lugar onde estava a descansar. Os olhos de Titch estavam esbugalhados e até Colwyn parecia intrigado.

Ele dificilmente poderia recusar o desafio com uma audiência como aquela. Levantou-se.

— Se eu quiser, brutamontes, faço que a tua bota saiba a veado. Vai-me buscar lenha para uma fogueira. Madeira bem seca, sem ramos verdes, e muita casca de árvore, sem insetos. E todas as folhas perfumadas que consigas apanhar no chão da floresta.

Torquil sorriu de esguelha, genuflectiu escarnecedoramente,

— Como queira, Magnificência.

Ergo falava com os seus botões enquanto inspecionava o acampamento,

— Vamos lá a ver: a fogueira além, por baixo daquela árvore pequena. Posso pendurar o animal num pau colocado no meio daqueles dois ramos e daquela raiz. Encostem algumas pedras á raiz e teremos um lugar bom para cozer batatas. Depois ponham... — Calou-se, arregalando os olhos. Titch e Rell encaminhavam-se para a floresta. Correu atrás deles.

— Esperem! Aonde vão, seus rafeiros? Preciso da vossa ajuda.

Titch virou-se e disse com firmeza.

— Temos assuntos a tratar. Assuntos importantes.

— Mais importante do que me ajudarem a fazer o jantar? - Titch acenou com a cabeça. — Então o jantar terá de esperar. Vou com vocês.

— Não — disse-lhe Rell. — Tens muito que fazer, arranjar a fogueira e depois a nossa comida. Como podes pensar em ir com tanta gente a depender do teu trabalho?

— O meu trabalho pode esperar e a refeição também. — Olhou-os de sobrancelhas carregadas. — Que é que vocês vão fazer?

— Só a nós diz respeito — replicou Rell com uma indiferença exasperadora. — Nada que te possa interessar.

— E assim que se trata um amigo? Pensava que éramos amigos, Rell.

— E somos. Mas não podes vir. — Olhou para baixo, pôs uma mão na cabeça de Titch e desgrenhou o cabelo do rapaz. — Vera, miúdo, temos trabalho importante a fazer.

Afastaram-se os dois, Reli curvado para que Titch lhe pudesse segredar ao ouvido. Por mais que se esforçasse, Ergo não era capaz de deixar de sentir que todos estavam a falar dele.

Está bem, que tagarelem à vontade. Zangado, encaminhou-se de novo para o acampamento. Os amigos que falam em voz baixa de um homem nas suas costas não são amigos. Bateu com os pés no chão,

— Alguns amigos. Nunca se deve confiar num rapaz cujo principal desejo na vida é gostar de um pateta sujo nem num homem que olha para a vida através de um buraco de fechadura.

Talvez chegassem atrasados para a refeição. Nesse caso, perderiam o banquete sem par que iria preparar. Aquilo fá-los-ia aparecer. Começou a limpar o local para a fogueira, a planear uma refeição para o palato do gastrônomo mais perspicaz. Não o preocupava o fato de lhe faltarem talvez cinquenta ingredientes para compor uma ceia como aquela e servia para lhe afastar o espírito do mistério em que os seus amigos de outrora se tinham envolvido.

— Sei que eles estiveram de novo aqui, em qualquer parte — murmurava Titch ao conduzir o ciclope mais para o interior da floresta. A Lua aparecia no horizonte e quase não irradiava luz suficiente para se ver o caminho através das árvores maciças. Mas Titch não contava com uma simples luz para o guiar. Tendo vivido toda a sua vida com o vidente, este ensinara-o a usar todos os sentidos. Agora o seu nariz começava a torcer-se à medida que se iam embrenhando em bosques mais sombrios.

— Espero que estejas certo, rapaz. - Rell afastou para o lado um ramo com espinhos. — Caso contrário, vamos parecer um par de doidos varridos quando regressarmos.

— Eu tinha a certeza absoluta, Rell. Não me podia enganar... — Parou e apontou. — Além, vês!

Rell avançou, ficou por instantes a olhar aterrorizado para o quadro à frente deles antes de estender o braço para trás para dar uma pequena pancada na cabeça do rapaz.

— Peço que me desculpes por ter- duvidado de ti, Titch. Podes ser de baixa estatura, mas tens os sentidos de um lobo.

— O vidente costumava dizer que eu era um pouco parecido com o filho de uma loba: — Pensar no vidente entristecia-o, e apressou-se a pensar em coisas mais agradáveis. Nunca fiques muito tempo a pensar em desgraças do passado, dizia-me sempre o velho. O passado morreu. Só o futuro está vivo.

— Levanta-me — ordenou a Rell. O ciclope ajoelhou-se e pegou nele com uma mão, segurou-o no ar.

— Como é que uns frutos tão maravilhosos como estes vieram crescer aqui? — murmurou Rell.

— As árvores que nos rodeiam são gigantes. Os arbustos também são — disse Titch enquanto pensava por onde havia de começar. — E por que não estas? — Estendeu a mão e colheu uma groselha de um ramo próximo. Era apenas um pouco mais pequena do que a cabeça dele.

— Ergo, o Magnífico, tem uma boca grande, mas não saberia que dizer acerca disto. Ele teria dificuldade em encher os bolsos com estas.

Rell pegou na primeira baga, pousou-a no chão com todo o cuidado para não ferir a pele delicada.

— Mas seria mais fácil metê-las no estômago.

— Também precisaremos de outras coisas. Creio que teremos de ir àquela aldeia.

— Sim — concordou Rell —, e não poderemos fazer barulho. Penso que a minha presença iria sobressaltar os habitantes.

CAPÍTULO

IX

Ynyr tinha a impressão de que conhecia bem a montanha, mas não insistia em recordações ao seguir ao longo dos pedregulhos negros o das colunas de basalto. A escalada era aquilo que menos o preocupava. Dependia muita coisa do sucesso da sua diligência, no entanto não podia prever como iria ser recebido. Teria preferido não ter de fazer esta visita, mas, com a morte do vidente e a perda do templo, não havia outra saída para ele e para os seus companheiros.

Talvez, se tivessem tempo, pudesse ter encontrado outro meio, mas o tempo escasseava para Colwyn e Lyssa, bem como para Krull. Se perdesse esta oportunidade, podia não surgir outra durante gerações. Ele vira muita coisa daquilo que os Assassinos eram capazes de fazer. Não estava certo de que seres humanos se agachassem perante um tirano tão caprichoso como o Monstro. O trabalho de gerações estava prestes a tornar-se realidade. Que importância tinha a sua vida comparada com todas as vidas dos homens e mulheres sensatos que o tinham enfrentado para fazerem surgir a oportunidade que estava quase ao seu alcance?

Por isso estava bastante calmo ao subir a montanha, mas estava contente por Colwyn e os outros não terem vindo para não verem o medo dele...

A panela do estufado não era nenhum caldeirão encantado, nem a grande colher de pau empunhada por um Ergo sorumbático uma varinha de condão, mas para os homens esfomeados deitados debaixo das árvores gigantescas o guisado era quase o mesmo que um milagre. Era comestível e iriam aceitá-lo.

Faltam tantos ingredientes, pensou Ergo, muito pesaroso, quando olhou para dentro da panela que borbulhava. Como é que eles querem que eu faça uma refeição decente com carne dura e legumes velhos, e quase sem especiarias?  Esperava que eles dessem valor ao esforço dele. Não considerava a preparação de alimentos indigna da sua condição de mago. A preparação de uma boa refeição implicava muitas vezes o uso de arcanos, e este guisado não era exceção. Sem os seus dons especiais, duvidava que ele ficasse em condições de ser comido por seres humanos.

Todavia, a primeira colherada fora acolhida com um aplauso quase geral. Por outro lado, ainda ninguém vomitara. Não esperava outra coisa. Sabia que os campónios não eram capazes de apreciar boa comida. Ah!, viriam outros dias que ainda teriam menos que comer. Então lembrar-se-iam com carinho dos seus cozinhados.

A camponesa que serviu o guisado aos viajantes chamava-se Vella. A roupa dela já fora nova em tempos desde os sapatos gastos ao lenço da cabeça, puído, que lhe prendia o cabelo, e à capa que lhe cobria o corpo esguio. A fuligem da cozinha enfarruscou lhe o rosto, não deixando ver que era bastante mais atraente do que parecia à primeira vista.

Esta ambivalência não destruía o aspecto de Merith. O seu vestuário simples não podia ocultar a sua beleza. Os homens observavam-na com admiração enquanto ela dava uma volta ao acampamento para se apresentar a cada homem antes de levar finalmente a Kegan uma tigela de guisado a fumegar e de se sentar ao lado dele.

— Não escreves com a frequência com que de vias — disse ela num tom de acusação.

— Com a frequência suficiente. - Comeu rapidamente o guisado. — Se o engolires depressa, não sabe tão mal. — Tendo em conta que eu escrevo mal e tu lês devagar, — Sorriu, passando-lhe uma mão traquina na coxa. — Eu podia ter-me divertido enquanto tu a começavas a ler e a terminavas.

— O que não poderia fazer se tu me distraísses — disse ela em surdina. — Mesmo assim, gostava de te ver mais vezes. Então não precisaria de me queixar das cartas que não escreves.

— Eu também gostava, meu amor, mas o trabalho faz que eu tenha de andar de um lado para o outro com frequência. Os pássaros e o dinheiro migram com as estações do ano.

— Parece que as tuas viagens te trazem cada vez menos a estas paragens, Kegan.

— Não controlam os meus movimentos. Graças aos xerifes e aos caçadores de prêmios. Nem trabalho sozinho. — Agitou a colher na direção dos companheiros. — Torquil é o chefe deste grupo e é ele quem decide onde fazemos a próxima colheita. Eu obedeço às ordens dele. — Sorriu como quem pede desculpa. — Estás a ver que não está nas nossas mãos.

— Nem era preciso, se tivesses ficado mais perto.

— Nunca importunes um homem quando está a comer, amor. Faz mal à digestão. E não faças beicinho. Não és nenhuma garota e eu não sou de certeza nenhum miúdo inexperiente.

Merith soltou um suspiro de desapontamento.

— Tens resposta para tudo, Kegan.

— Um talento imprescindível na minha profissão. — Fez um sinal com a cabeça para o outro lado da clareira onde Vella estava, a servir um Oswyn reconhecido. — Quem é a jovem? Não me lembro de a ver na aldeia da última vez que aqui estive.

— Uma história triste trouxe-a até nós — explicou Merith. — Pobrezinha. Um dia apareceu no adro a cambalear, com menos roupa da que vês agora. A aldeia dela foi incendiada pelos Assassinos. Disse que andou a vaguear pelo campo muito tempo antes de nos encontrar. Não tinha para onde ir, nem parentes vivos, nem amigos. Por isso levei-a para a minha casa.

— Tens um grande coração, Merith.

Ela deu-lhe uma palmada na mão, por brincadeira.

— Que não pode ser medido pelos dedos de uma pessoa. E, se olhares para ela dessa maneira mais alguma vez, expulso-a.

— Merith, minha amada, ela não te chega aos calcanhares. Olha para ela, suja e corcovada. E muito infantil para o meu gosto. Nem sequer é bonita.

— Pensas que a ia trazer para aqui para veres se ela era bonita?

Kegan soltou uma gargalhada.

— Minha querida, passas horas, de mais á noite a atormentar-te. Fiel é o meu segundo nome.

— Sim, fiel com quem estejas deitado na altura. E, se estivesses comigo, aquelas longas horas da noite não pareceriam tão compridas.

Pôs a tigela de lado e colocou a cabeça no regaço dela.

— Qualquer dia hei-de cansar-me deste trabalho, meu amor, Mas não sou nenhum lavrador nem comerciante para ficar sentado todos os dias de descanso no mercado a falar de colheitas com velhos.

— Percorreria o país contigo. Tudo o que tens a fazer é pedir.

— E eu gostaria de te ter comigo e o mesmo aconteceria com todos os viajantes solitários que andam sempre por regiões inóspitas. É demasiado perigoso e penoso, Merith, Já te disse isso.

Para não dizer fatal, pensou ele, se ela encontrasse alguma das ‘primas’ a que ele era obrigado a aludir diretamente quando ela descobrisse este ou aquele artigo de origem feminina ligados à sua pessoa.

— Não passemos o tempo em que estamos juntos a lamentar o tempo que não temos. — Puxou o rosto para junto do dela e ela não ofereceu resistência.

Torquil fez uma careta, pôs na colher um bocado de cartilagem que não se podia mastigar e atirou-a para a floresta.

— Não faltas à tua palavra, ó feiticeiro da caçarola — gritou para o cozinheiro-chefe. — Este guisado sabe a bota.

— O teu estômago parece que aguenta melhor do que a tua boca — retorquiu Ergo com brusquidão.

— O meu estômago não tem outra alternativa. Mas a minha boca tem. Manter um homem vivo é apenas um trabalho de escravo. Fazê-lo apreciar o processo chama-se culinária.

— Tenta tu fazer uma coisa saborosa desta porcaria — desafiou-o Ergo.

— Não, os meus talentos são noutras áreas, Magnificência.

— Então, não tomes a liberdade de criticar aqueles que têm tais dons.

— Não faria semelhante coisa, se conseguisse encontrar alguma prova de um talento como esse na minha tigela!

Ergo afastou-se do riso abafado dos seus companheiros e ficou a olhar desconsolado para o resto do guisado.

— Tanta coisa para avaliarem o esforço de uma pessoa. Bem, parece que já perdi dois amigos. Suponho que esta refeição fará que perca os outros. — Deu uma pancada com a colher de mexer na beira do caldeirão. — Se ao menos tivessem algumas especiarias! — Tentara rogar uma praga à mistura, mas parecia não a ter melhorado. Nem o molho quente parecia o complemento adequado para um guisado de caça selvagem.

Colwyn encostou-se ao tronco de uma árvore de tamanho normal. Era apenas uma árvore muito nova na floresta gigantesca. Trincava nervosamente a unha do polegar enquanto olhava fixamente para o cume da montanha negra.

Ynyr estava lá em cima, em qualquer parte, sozinho, a caminhar talvez para a morte. Escutara as palavras do sábio e compreendera a sensatez delas, mas mesmo assim não conseguia deixar de sentir que poderia ser mais útil lá em cima nos rochedos do que ali na floresta, seguro e livre de perigos.

No entanto, Ynyr ordenara-lhe que ficasse para trás e ele ficaria... mas zombou ansioso da restrição.

Uma mão tocou-lhe na manga e ele estremeceu, descontraindo-se quando viu quem era. Aquela jovem que viera da aldeia para ajudar a mulher de Kegan... Telia — não, Vella, era esse o seu nome.

Trazia uma tigela de guisado quente e estendeu-lha. A voz dela era suave, agradável.

— Tem de comer alguma coisa.

— Não tenho fome.

— Claro que tem fome. — Fez um gesto para trás dela. Todos os outros têm fome, portanto também deve ter fome.

Ele sorriu-lhe.

— A sua lógica é simples como o seu vestido.

Ela olhou para a roupa e sorriu-lhe.

— Gostaria de parecer uma donzela da corte, mas esse não é o meu destino.

— Não faz mal - disse-lhe ele —, é bela assim mesmo.

— Então, se o meu aspecto lhe agrada, por favor coma alguma coisa. Por mim...

— Já fiz mais por seres menores. Está bem. Estou com fome. Obrigado. — Aceitou a tigela. — Perdoa-me por lhe ter mentido sobre o meu apetite?

Ele estava a brincar com ela, mas ela tomou a sério as palavras dele.

— Às vezes, um homem pode ter um problema tão grande que esquece as necessidades do corpo. — Agora estava a olhar atentamente para ele, com os olhos azuis a brilharem por detrás da máscara de fuligem e sujidade. — Perdoo-lhe, Colwyn.

Ele sorriu-lhe com uma expressão vaga, depois sentou-se. Ainda a relancear o olhar de vez em quando para a montanha, devorou o guisado. Ela sentou-se ali perto e ficou a observá-lo. Quando tinha quase acabado, olhou-a com curiosidade.

— Não tem mais nada que fazer do que ficar aí sentada a ver-me comer?

Ela encolheu os ombros.

— Faço o que Merith me manda. Agora não me pediu nada. Ela está ocupada com assuntos pessoais. — Colwyn desviou os olhos deia, mas não via sinal de Kegan nem de Merith. A sua ausência era notória, ou pelo menos evidente.

— Você é uma pessoa engraçada.

— É o que me dizem as pessoas na aldeia. Procuro manter-me afastada delas. Ninguém me incomoda. Você é mesmo rei?

Ele sorriu com ironia.

— Por nascimento, este é o meu destino, sim. Ninguém se pode vangloriar. Nenhum de nós pode evitar o destino que está traçado ao nascer-se. Um mero acaso parece uma maneira injusta de vir ao mundo.

— Sim, é — disse ela com mais gravidade do que ele esperava. - Ainda não tinha pensado nisto dessa maneira.

Ergo vira Merith e Kegan embrenharem-se no bosque. Agora observava Vella a chegar-se a Colwyn. Amaldiçoou a sua pouca sorte e o guisado. De repente, lembrou-se de que estivera tão entretido a dar de comer a toda a gente que não tivera tempo para comer.

Curvando-se sobre a panela, inspecionou o guisado que restava, escolheu um bocado grande com a colher de mexer e engoliu-o. Depois de mastigar por um momento, fez uma careta, olhou em volta para se certificar de que ninguém o observava e atirou o resto que estava na colher para uma moita isolada, falando com os seus botões: O ladrão malcheiroso tinha razão. Sabe mesmo a bota.

Pouco depois, somente os restos da fogueira que servira para cozinhar iluminavam o acampamento, juntamente com o luar que conseguia passar através das árvores enormes. Moveram-se arbustos e aproximaram-se pela calada várias figuras do acampamento que dormia. Um corpo alto moveu-se silenciosamente no meio deles, acordando suavemente Torquil, Kegan e Oswyn, fazendo sinal aos homens assustados para que não fizessem barulho à medida que eles iam acordando. Refrearam a curiosidade quando seguiram Rell até à floresta, conscientes de que em breve às suas perguntas seria dada resposta.

Vários minutos depois apareceu Titch, atravessou furtivamente a relva e postou se ao lado de Ergo, que estava deitado. Bateu ao de leve no ombro do cozinheiro exausto.

Ergo virou-se, pestanejou.

— Oh, és tu! Voltas com o rabo entre as pernas, hem? Bem, eu não quero saber de nada. — Tirou a mão do rapaz com um abanão e afastou-se dele. — Deixa-me em paz. Volta para o teu amigo ciclope. Os amigos não escondem os segredos uns dos outros.

— Às vezes é preciso — disse o rapaz.

A réplica de Ergo estava imbuída de sarcasmo.

— Foi o teu vidente maravilhoso que te disse isso?

— Não. Eu próprio cheguei a essa conclusão. — Olhou para trás, viu os três ladrões e o ciclope a saírem do bosque. Traziam no meio deles um objeto inchado, disforme, de dimensões impressionantes, mas irregulares. Titch voltou a acotovelar Ergo.

— Sabes o que penso, cozinheiro-chefe para os insensíveis? Acho que o teu nariz está a dormir.

— A dormir? — Ergo bufou em tom de chacota. — Este nariz? Este nariz trabalha dia e noite, pronto a detectar tanto os amigos como os inimigos potenciais. Este nariz está afinado para os pratos de culinária mais requintados que a nossa civilização apresentou. Este nariz nunca preguiçou uma hora na sua vida, um protótipo entre as narinas, que está na posse do olfato. — Deteve-se, inspirou com força. — Que? — Aspirou uma segunda vez, sentou-se de repente,

— Não. Impossível Este nariz dorme enquanto o aroma ambrosíaco das groselhas enche o ar? — Acomodou-se, agarrou Titch pelos ombros. — Onde estão, rapaz? Diz-me onde estão e eu perdoo-te tudo, desde a tua precocidade insuportável aos amigos que escolhes... incluindo a minha pessoa.

— Calma. — A boca de Titch abriu-se num largo sorriso de contentamento. Olhou para a esquerda e acenou. — Estão mesmo atrás de ti.

Ergo voltou-se, viu os três homens e Rell parados ao lado de um bolo de groselha. A visão era incrível, fantástica, mas o nariz de Ergo não o enganava. O bolo tinha dois metros e meio de altura. À luz da Lua e da fogueira cintilava como as muralhas do Castelo Branco.

O tom da sua voz baixou para um sussurro de medo.

— Um bolo de groselha do tamanho de uma casa.

— Uma casa pequena — admitiu Rell com moderação.

— Pensaste que me esquecera do teu desejo? — disse Titch altivamente. — Depois de teres satisfeito o meu, ainda que temporariamente? Rell e eu tivemos de entrar à sorrelfa na aldeia para encontrarmos o resto dos ingredientes, depois construímos um forno bastante longe daqui por causa do cheiro da .tornada. Rell é um bom cozinheiro.

— É o resultado de vivei sozinho com. um apetite devorador — disse- lhes o ciclope.

— Cheirou-me a groselheiras — acrescentou Titch.

— Príncipe das narinas, imperador dos odores. Eu mesmo te coroo, rapaz. — Ergo baixou o tom de voz, o que não era habitual. Não conseguia desviar os olhos do sonho que se tornara realidade. — Dizes uma casa pequena? E que dirias se vivesse lá uma pessoa pequena, ciclope ridículo? Como foram falsos! Nunca teria imaginado que me iam deixar ficar para trás para eu me aborrecer, enquanto tu e o rapaz estavam a preparar o meu assassínio.

Titch franziu as sobrancelhas.

— Assassínio?

Ergo levantou-se devagar.

— Não pensem que vou comer até morrer ainda esta noite. Ah! Um fim supremo digno apenas de um rei ou de um cozinheiro-chefe. Como lhes posso agradecer? Palavras simples não bastam.

Titch sorriu timidamente.

— Se não morre, Sir, gostaria de ter um cachorrinho. — Mas Ergo não ouvia. Iria ficar finalmente com a crosta. Aproximou-se do bolo com um ar solene. Nunca se dera um nome tão impróprio a um doce.

— Olhem esta maravilha — murmurou ele. — Rell, tu não és um cozinheiro, és um arquiteto da cozinha; apesar de tudo isso, usas farinha em vez de cimento e frutas em vez de madeira. Olhem para as Unhas, a cor, a beleza.

Torquil avançou e estendeu uma colher grande.

— Olhem para o interior.

Ergo virou-se para ele, levantou as duas mãos.

— Não! Ainda não. Este momento tem de ser feito para durar, apesar de o estômago me estar a ameaçar. Deixem-me abraçá-lo e beijá-lo um pouco. Deixem-me passar os dedos na pele encantadora.

Afastado a um lado, Oswyn abanou a cabeça com um ar pesaroso, sussurrou a Kegan;

— Pensavas que o homem ia fazer amor com ele em vez de o comer. —Kegan não fez comentários.

Ergo andou lentamente á volta do bolo. Como ele não voltou a falar, Titch mexeu-se para o seguir... e foi atrás dele até ter dado uma volta completa ao bolo.

— Ele desapareceu! Ter-se-ia transformado outra vez num cachorro?

Como que em resposta, a cabeça de Ergo rasgou a parte de cima do bolo, a cara enterrada em sumo de groselha e bocados de polpa e massa.

— Não desapareci, mas vou desaparecer, porque me estou a preparar para me transformar num glutão. E. se eu tiver de morrer antes de a noite chegar ao fim, escrevam isto para meu epitáfio: “Aqui jaz Ergo, que morreu com a boca numa groselha. Os amigos eram verdadeiros e as sobremesas deles eram razoáveis.” — Desapareceu de novo no interior do bolo.

Oswyn deu um passo na direção do bolo monumental.

— Achas que ele se oporia se eu tirasse um ou dois bocados?

— Não — disse Kegan, confiante —, ele deve-nos mais do que isso depois de uma ceia dura como o couro. Mesmo que ele se transforme num cavalo, vai ter dificuldade em acabar esta pequena torta.

O tempo passava enquanto desapareciam fatias do bolo nas gargantas esfomeadas. Um a um, os folgazões iam-se afastando do bolo, saciados e satisfeitos. Como era de esperar. Ergo foi o último a desistir. Ele passou a cambalear através de uma abertura que fora feita na crosta, saltou para um maciço de relva e deixou-se cair. O seu gemido prolongado ecoou pela floresta. Titch e Rell foram ter com ele.

A presença deles não conseguiu acalmar a palpitação debaixo das mãos dele.

— Ohhh... onde está aquele sábio!? Preciso já da assistência dele!

Titch cerrou os lábios enquanto examinava o amigo.

— Receio que tenha ultrapassado os dons de Ynyr.

— Receio que tenha passado para lá da própria vida — gemeu Ergo. — Foi a última groselha.

Não havia compaixão na réplica de Rell:

— A última groselha pesava dois quilos.

Ergo torceu-se na relva cheio de dores.

— Carrasco! Tinhas de me lembrar, como se eu não soubesse naquela altura, Que um milhar de tormentos vos consumam!

Rell olhou intencionalmente para Titch.

— Falou como um amigo verdadeiro, não? — Titch acenou com a cabeça com ar grave.

A aflição de Ergo serviu de pretexto para comentários inteligentes por parte dos seus companheiros durante pelo menos uma hora. Depois a brincadeira começou a enfastiar. Aquietados pelo som contínuo dos gemidos de Ergo, foram adormecendo, um por um.

Só Colwyn estava acordado, encostado à árvore, a olhar fixamente para a montanha. Apenas Colwyn —  e a jovem, Vella. Estava sentada ali perto, a olhá-lo com uma intensidade sobrenatural.

Ynyr viu a luz antes de ver a abertura. Era uma luz fraca, tão ténue que parecia apenas um reflexo do luar nos rochedos, mas à medida que se ia aproximando verificou que não tinha nada a ver com a Lua. A luz vinha do interior da montanha, iluminando a enorme abertura oval como a boca de um monstro iluminada desde a garganta. A imagem era perturbadora e ele pô-la de parte.

A escalada fora mais difícil do que ele esperava. Parou para recobrar forças antes de entrar na caverna. Lá dentro iria precisar de toda a energia a que pudesse fazer apelo, e mais. O habitante deste lugar isolado não se impressionaria com berros. Seriam precisas mais do que palavras bombásticas e frases sonoras para que ele fosse bem sucedido.Seriam precisas palavras certas.

Seguiu cuidadosamente ao longo do muro da direita. A rocha era fria ao tato. Era reconfortante ter uma coisa sólida onde se apoiar num lugar como aquele, onde os pesadelos se tornavam realidade e a morte podia sentir-se no fundo da boca.

Em frente estava a caverna ornada de branco; fios tirados da nata, um labirinto leitoso cujo aspecto era ilusoriamente suave. A suavidade

era tão enganadora como a elasticidade. Cada um dos finos cabos era mais forte do que o aço.

Ynyr afrouxou o passo, relutante em abandonar a segurança relativa da entrada. O seu olhar vagueou até ao centro da enorme teia de aranha, prendendo na parte central a massa branca e sólida.

— Procuro a viúva da teia de aranha! — A voz, ecoou pela sala macia como a seda. Um som ténue, breve, fê-lo recuar alguns passos. Deixou de se ouvir e ele voltou a aproximar-se. Um par de cabos sem cor tremeram, depois pararam.

Assim que o último eco do seu grito desapareceu nas profundezas da caverna, foi-lhe dada uma resposta sarcástica:

— Entra aqui e morre!

Não era nada animador, mas ele não tinha nenhum motivo para esperar outra coisa.

— Faço uma visita à viúva da teia de aranha!

Desta vez não se fez. ouvir uma resposta. Teria de provocar uma audiência. Escolheu cuidadosamente os cabos que pareciam mais secos e começou a atravessá-los, dirigindo-se para a massa macia como a seda no centro da teia, Era difícil manter o equilíbrio sobre os cabos pouco firmes e a destreza física já não era a mesma.

Estava quase no meio da teia quando um cabo à sua esquerda se desprendeu. Não estava ligado aos que ele atravessava lenta e pacientemente. Ele procurou olhar para cima e para o outro lado da teia.

Lá estava ela: a morte branca. Atraída pelos movimentos dele, a aranha de cristal saíra do esconderijo no teto, ansiosa por ver o que podia ter caído no seu covil. Era maior do que uma vaca e transparente como vidro antigo. A aparição teria feito desmaiar um homem normal.

Ynyr estava suficientemente assustado para perder o equilíbrio. Caiu para trás, embatendo na seda. Esta ação só serviu para excitar o aracnídeo cristalino. Agora movia-se com rapidez, virando-se na direção da agitação da teia, estendendo palpos hialinos e deixando cair em gotas veneno transparente das presas de diamante negro.

— Lyssa! — gritou Ynyr. Não havia tempo para subtileza nem surpresa. O seu destino seria decidido dentro de alguns segundos. Mesmo quando gritou por ela, tateava a adaga na cintura. O veneno da aranha paralisava sem matar, Não queria uma morte Lenta, chupado até à última gota como uma laranja.

— Lyssa!

A voz que respondera á sua quando acabara de entrar fora brusca e enérgica. Agora a incerteza dava lugar á hesitação.

— Quem profere esse nome? Responde-me!

— E Ynyr! — A aranha já estava perto, terrivelmente perto. Que nenhum homem tivesse de suportar tal visão nem de antecipar semelhante morte! Era de longe muito melhor perecer debaixo dos cascos das montadas dos Assassinos ou suicidar-se. Sopesou a adaga, colocou-a sobre o coração.

Ouviu-se a voz novamente.

— Dou-te a areia da ampulheta.

As palavras por que ele rezara. A aranha parou, imobilizada pelo movimento da areia no estranho recipiente de vidro da viúva. Ela continuaria imóvel até a areia se esgotar. Ynyr não sabia quanto tempo lhe fora concedido. Ele não tinha a certeza sé queria saber. Em vez disso, esforçou-se por avançar o mais rápido possível sobre os cabos pouco fumes na direção da massa de seda suspensa no centro da teia,

A seda agarrava-se e puxava-lhe pelo corpo e pelos membros como se tivesse consciência da sua presença, tentando retê-lo até acabar o encantamento da aranha. Batia com os braços contra os cabos, procurando abrir caminho onde não existia nenhum. Um gesto de uma mão que tateava pôs a nu uma massa branca, globulosa. O crânio tinha duas perfurações muito espaçadas, uma por cima de cada orifício da orelha. Ynyr afastou-o com um encontrão e ele começou a cair pela teia abaixo. Um ruído tênue, final, indicou a que distância estava do rochedo no fundo.

A seda pegajosa cedeu com relutância, mas ele desviou-se com destreza dos piores lugares, sem se afastar dos cabos secos que a própria aranha utilizava. O casulo central já estava perto.

Depois desequilibrou-se, Ele precipitara o confronto. Ao cair, tentou agarrar freneticamente um fio que estava por cima dele. Era mais fino do que os cabos por onde caminhara, mas aguentou o tempo suficiente, evitando assim que ele caísse numa rede de tiras finas mesmo por baixo do casulo. Ao mesmo tempo, a aranha parecia recuperar a calma e os sentidos. Saltou por cima do buraco, pousando na rede de tiras mesmo por baixo da esfera branca. Mas nessa altura Ynyr já começara a içar-se para dentro do casulo.

A aranha deu uma volta devagar, deslocando-se com movimentos bruscos, erráticos, puxando vários cabos para conseguir localizar de novo a presa que desaparecera tão ofícioiosamente. Ficou ali parada, enquanto ia tomando consciência de que a sua ceia estava longe da vista e fora do alcance.

A ofegar, sem se atrever a olhar para trás, Ynyr içou-se finalmente para dentro do casulo. A superfície a que se encostou para repousar era invulgarmente macia. Ficou lá deitado algum tempo antes de se levantar, depois parou e inspecionou o que o rodeava. Teve a sensação de estar a caminhar em cima de um colchão de penas com três metros de espessura.

A luz que iluminava a caverna naquele lugar era ligeiramente mais intensa, como se emanasse da própria seda. Havia cadeiras, um espelho, outros utensílios usados por seres humanos. Uma cama de seda tecida estava a alguma distância, num canto. Não havia vestígios de madeira na armação. Mais parecia ter sido tecida do que construída. Cheirou-lhe a comida cozinhada há pouco tempo e o seu cérebro disse- lhe que não devia investigar a natureza dos ingredientes.

Estava uma mesa no outro lado da sala. A cabeceira estava decorada com vários utensílios. Uns eram-lhe familiares, outros não. Uma enorme ampulheta estava colocada na extremidade da mesa. A velha que lá estava sentada a olhar fixamente para ele tinha uma mão em cima do instrumento. A areia concentrara-se no fundo do recipiente de vidro.

Não sorria enquanto o observava. Um dedo bateu na parte lateral da ampulheta, marcando os pensamentos e o tempo.

— Dei-te a areia. Quase a esgotaste.

— Não tenho a vivacidade de outrora e este corpo não trabalha tão bem como aquele que eu recordo.

— Já não somos jovens.

Ele caminhou para ela.

— Lyssa. — Sim, era ela que compartilhava do nome e de algo mais com a jovem prometida em casamento a Colwyn. A idade não conseguia esconder a semelhança.

Que pensará ela do meu aspecto?, pensou ele. Mudei assim tanto? Da maneira como ela o fitava, teve a certeza de que tal coisa acontecera.

Nenhum de nós se vê como realmente é, pensou. Só os outros o podem fazer. Mas eu consigo ver o passado e o presente nos seus olhos. Ela lembra-se. Se isso é bom ou mau,  em breve saberemos.

— Eu era nova quando ouvi esse nome pela última vez.

Ele aproximou-se, pegou numa cadeira e levou-a para o outro lado da mesa.

— Eu era novo quando to proferi pela última vez.

— Nessa altura o meu rosto era tão belo como o meu nome.

— Mais belo. Eras conhecida nos Cinquenta Reinos e até vinham homens do outro lado do oceano para te fazerem a corte.

— Nenhum servia. Muitos eram formosos, todos eram ricos, outros corajosos e valorosos. Mas nenhum servia. Só tu, Ynyr, e não ficaste comigo.

Ele não se afastou. Este não era o momento para se afastar. Mas a recordação ainda era dolorosa. Que se console com o meu sofrimento, pensou ele. Eu também sofri. A solidão é má companheira.

— Não podia. Tu sabes isso, Lyssa. Havia muitas responsabilidades, muitos deveres.

— Ambição — disse ela de modo severo.

— Não teve nada a ver com ambição. Talvez às vezes fosse demasiado violento ao expressar as minhas esperanças para o futuro. Talvez alguns interpretassem isso como ambição. Mas não queria nada para mim. — Sorriu mansamente. — E, como podes ver pelo meu aspecto, isto foi precisamente o que ganhei. Havia assuntos mais importantes a tratar. O destino de Krull estava nas minhas mãos.

— Ambição — repetiu ela obstinadamente.

— É ambição que uma pessoa quisesse ver Krull recolocado no seu verdadeiro lugar? É ambição que me faz chorar quando vejo os Assassinos a destruírem aldeias e cidades sossegadas e a assassinarem por prazer? É ambição que eu queira ver homens a governarem as suas próprias vidas e a escolherem os seus próprios destinos em vez de os abandonar aos caprichos do Monstro?

— Fazes que isso pareça tão nobre - murmurou ela —, tão inevitável. Como se nunca tivesses tido uma oportunidade. — Os seus olhos cintilavam e debaixo da idade, do cansaço e da amargura havia um vestígio da mulher de outrora. — Tiveste uma oportunidade. Todos os homens têm uma oportunidade. Quanto a mim, comecei a cansar-me de esperar, Deixei de ter esperanças, Ynyr.

— Acontecem grandes coisas só se uma pessoa exercitar a paciência e a prudência.

O amor não deixa lugar para a paciência e a prudência. Arde com intensidade por um instante e morre se não for capturado.

— Pensas que eu não sei isso? Pensas que, enquanto sonhava e fazia planos, não pensei nisso? Em ti? A minha vida tem sido tão triste como a tua. A sabedoria serve de pouco consolo numa noite fria. A minha vida tem sido tão solitária como a tua, sem mulher nem filhos. Compreendes, Lyssa, embora tivesse conhecido muitas mulheres de muitos países que vieram para aprender comigo, tu e eu éramos demasiado parecidos um com o outro. Nenhuma delas era... — o sorriso transformou-se num trejeito — adequada.

Ela afastou-se dele.

— Não estava tão só quanto julgas. Tinhas um filho.

Aquilo era o que ele mais receava, aquilo para que não se preparara, para o qual era impossível preparar-se. Não era de estranhar que o seu acolhimento tivesse sido muito mais duro do que ele previra.

— Não disseste nada. Não me contaste nada. Deixaste-me partir na ignorância.

— Não me iria servir de tal coisa para te reter, Ynyr. Quando se ama de verdade, não se pode usar semelhante manipulação. Estava sozinha quando partiste. Eu estava só! — Ela fez um gesto indeciso na direção da cama tecida.

— Matei-o.

— Mataste o nosso filho?

— Matei-o quando nasceu. Estava furiosa, louca de raiva contra ti e por aquilo que me tinhas feito. Não te podia bater, por isso atirei-me a ele. Com ele desapareceu a esperança e a humanidade que ainda tinha.

— Apontou para a prisão de seda que os envolvia. — Sei que não me podes perdoar.

“Esta sala pequena é agora a minha vida, a minha vida e o meu castigo, e a aranha da teia é o meu carcereiro. Só fiquei com o conhecimento de que não me posso servir. Vêm homens na esperança de me roubarem. Saem aterrorizados da boca da caverna. Aqueles que tentam entrar nunca mais saem.”

Curvou-se sobre a mesa. Chorava pela primeira vez em muitos anos, e, se as lágrimas eram por ela, pelo filho assassinado ou por aquilo que podia ter acontecido, Ynyr não podia dizer.

Ele estendeu um braço, tocou-a ao de leve.

— Não consigo perdoar a mim mesmo. Já te perdoei. Fiz o que achava que Linha de ser feito... mas se eu soubesse que iria dar-te esta vida de sofrimento...

— Não importa. Não podes perdoar uma mulher que matou o teu filho.

Havia um espelho pequeno ali perto. O esforço que Ynyr despendera consumira parte da energia que ainda lhe restava, mas sentia a onda do amor que se erguia no seu íntimo e se estendia a ela.

— Se eu não te tivesse já perdoado, Lyssa, como poderia ver-te agora como eras nesse tempo?

Ela mudava enquanto ele a fitava, as rugas desapareciam, a Lyssa de outrora ressurgia momentaneamente por causa do poder do amor.

Ela olhou para o espelho, limpando os olhos, e maravilhada com a imagem da mulher delicada que viveu um instante na sílica que se deslocava.

— Permites que eu veja o passado através dos teus olhos. Quase me tinha esquecido. Era formosa, não era?

— Sem comparação. — Ele procurava controlar as emoções enquanto mantinha a imagem. — Como pude deixar-te! Talvez me tivesse iludido, talvez tivesse medo. — O esforço era demasiado grande. A imagem no espelho agitou-se, transformou-se no reflexo verdadeiro da mulher que olhava para o seu interior.

Ela estendeu os braços por cima da mesa e o tom da sua voz foi reconfortante pela primeira vez.

— Pobre Ynyr. Sofreste demais, não sofreste? Falaste verdade.

— Sempre te disse a verdade, Lyssa.

— E não deixaria de pensar que não existia nada mais importante do que as nossas vidas. A cegueira e a ambição. O destino não tem sido nosso amigo. — Ela acenou para o espelho. — A tua visão foi para mim uma dádiva. Sei o que te custou e agradeço-te por isso. A minha memória enfraquece com a idade. Eu também esqueci muita coisa.

— A tua visão pode ser uma dádiva para mim, Lyssa. És a melhor vidente que Krull teve.

— É por isso que tanta gente me procura, apesar das depredações do meu guardião, e é por essa razão que querem servir-se do meu talento contra a minha vontade.

— Procuro evitar isso e muito mais, porque existe outro com poder que tenciona usá-lo contra a vontade dela.

As emoções da viúva mudavam continuamente, desde a raiva à tristeza e à curiosidade.

— Que te posso descobrir, Ynyr?

— Preciso saber onde vai aparecer amanhã a Fortaleza Negra.

— Uma informação inútil e perigosa.

— Preciso saber.

Durante um momento terrível pensou que a raiva antiga se ia apossar dela outra vez, mas a sua voz continuava calma, a expressão benigna.

— Não. Há tempo suficiente para insistir em sonhos quase esquecidos, talvez seja a hora de acabarem todos os sonhos e todas as fúrias. Ainda, esperas intentar alguma coisa contra o Monstro? — Ele acenou com a cabeça e ela abanou a dela melancolicamente.

— Pobre Ynyr. Sempre o sonhador cheio de esperança.

— Então deixa que este meu sonho vá até ao fim, Lyssa. Ajuda-me. Ajuda- me a ajudar a jovem. Foi levada e espera as atenções do Monstro. Sabes o que isso significaria. A localização da Fortaleza Negra no dia seguinte?

Ela suspirou.

— Como eu me lembro bem dessa determinação inflexível. Na melhor das hipóteses, fui para ti uma fraca diversão, Ynyr. És um fanático quando se trata de obter uma informação. Talvez a tua causa seja digna, mas eu duvido.

"Mesmo assim, dir-te-ei o que queres saber. A tua Fortaleza materializar-se-á no Deserto de Ferro. Mas a informação não te serve de nada nem àqueles que viajam contigo, porque não podes sair daqui para lhe transmitires. Vieram muitos, entraram alguns, mas nenhum homem escapou a teia."

— Seja como for, tenho de fazê-lo. A jovem de que falo, que está presa na Fortaleza, tem o teu nome. Assemelha-se a ti em muitas outras coisas. — Enumerou uma genealogia que sabia que ela não podia ignorar.

— Mentes! — Ela levantou-se da cadeira e afastou-se dele a recuar, arregalando os olhos.

Ele contornou a mesa lentamente e acariciou uma face enrugada.

— Eu seria capaz de te mentir? Agora estou a dizer a verdade, como sempre. Um jovem anda a procura dela. Um jovem da mesma idade que eu tinha quando nos conhecemos. Quando nos amávamos. Ele é muito parecido comigo, embora não o saiba. Com estes dois amantes, todos os planos se tornam realidade, Lyssa. O Monstro suspeita e arrastou um deles para o seu covil. Para que este assunto possa ser bem sucedido, o homem dela tem de a  encontrar antes que ela seja corrompida pelo Monstro. Essa é a sua última oportunidade, dele... e de Krull. Ajuda- me, Lyssa. Ajuda-me a ajudá-los.

Ainda aturdida com as palavras dele e com o que elas significavam, afastou-se dele.

— Faria isso se pudesse, mas o que pedes não está na minha mão.

Ynyr olhou de relance para a ampulheta. Em si não era nada: um recipiente transparente com a forma de um oito cheio de areia fina. O que ela simbolizava é que era tudo.

Lyssa seguiu os olhos dele.

— Só pode ser virada uma vez. Essa é a lei da teia. — Levou a mão à testa. — Seria preciso um ano antes de a poder virar de novo sem perigo. Não tenho meios para virá-la duas vezes na mesma noite.

— Então não se pode fazer mais nada, pois não? A outra Lyssa terá o mesmo destino que nós tivemos. Envelhecerá sozinha, num lugar de escuridão. Se tiver essa sorte. Estremeço ao pensar nos objetivos finais do Monstro.

— Ela não sofrerá sozinha. O planeta inteiro transformar-se-á num lugar de trevas, de corpos a correrem de um lado para o outro dentro de buracos nas rochas, como o teu carcereiro com muitas patas. Não será um mundo de homens, mas sim de criaturas assustadas, descontroladas, incapazes de encarar a luz do dia. Krull será envolvido por uma longa noite de medo e de selvajaria.

Lyssa deixou que o silêncio enchesse a sala de seda. Depois voltou-se para pegar na ampulheta.

— Estas são as areias da minha vida e não as de Krull. Se as levares contigo, a aranha não poderá fazer-te mal, mas a tua própria vida ir-se-á esgotando com a areia, porque terei de a tirar, assim como a minha própria vida.

— Dei a minha vida a esta causa. Agora não tenho medo de sacrifícios. E a tua vida? Não fizeste uma promessa como esta.

Ela não o olhou nos olhos.

— Estou cansada. Ynyr. O ter-te visto outra vez fez-me compreender como estou cansada.

— Desculpa. Não foi essa a minha intenção ao vir ter contigo.

Ela esboçou um sorriso.

— Eu sei. No que diz respeito à minha vida, o que resta dela, dou-a a jovem que tem o meu nome e talvez um pouco mais de mim, se tudo o que me dizes é verdade.

— Agora seria simples mentir, e com razão. Mas não posso. Só disse a verdade desde o momento em que te vi, Lyssa.

Antes que ele pudesse intervir, ela bateu com a ampulheta na beira da mesa. Quebrou-se como um ovo.

Ynyr olhava indeciso para o instrumento esmigalhado, afastando-se a recuar.

— Disse que daria a minha própria vida, mas não posso aceitar a tua.

— É tarde de mais, Ynyr. Já não há remédio. Já pus em funcionamento as barreiras que reterão a aranha.

— Não. — Ele continuava a afastar-se dela. Não era aquele desfecho que desejara. — Não posso aceitá-la.

— Tens de fazer. Tens de fazer por tudo o que disseste. Estás numa situação delicada por causa da tua lógica, Ynyr, e esta não é a primeira vez. É correto que a nossa morte seja presidida por uma ironia como esta. Não vivemos juntos muito tempo, mas, se há outra vida, encontrar-te-ei lá.

“Quanto à jovem, por tudo o que disseste com tanta certeza,  não vejo como é que ela ou qualquer homem possam vencer o Monstro, mas pelo menos, se ela for salva, pode viver a vida que eu perdi há tanto tempo. — Estendeu-lhe uma mão-cheia de areia.”

— Agora despacha -te, ou esta também será desperdiçada. — O rosto revelava a tensão em que ela estava.

— Pela vida que perdemos. — Ynyr aproximou-se e tirou-lhe a areia da mão. Cerrou o punho à volta dos grãos quentes, num gesto simbólico de união. A areia, como as suas vidas, começou a correr-lhe por entre os dedos.

Ele levou a mão à cabeça, que começara a latejar, mas não sentiu nenhum alívio, Lyssa estava em pleno trabalho.

— Não consigo fazer parar a areia — disse-lhe ele.

— Não podes parar o tempo, Ynyr. Eu sei. Eu tentei. — Fechou os olhos como se tivesse sentido uma dor de repente, tateou uma cadeira e sentou-se pesadamente. O rosto estava congestionado do esforço que estava a fazer e uma veia pulsava no seu pescoço. — Agora vai, enquanto ainda há tempo. Salva a outra Lyssa.

Saiu do casulo a recuar e, ao fazê-lo, teve a sensação de que a sua última visão da sala não era a de uma velha caída sobre uma mesa mas uma jovem ágil, delicada. Depois desviou rapidamente o olhar e começou a atravessar a teia.

A aranha estava lá a espera dele, mas confusa e indecisa. Avançou para ele e Ynyr mantinha no ar o punho cerrado, como se a visão da própria areia fizesse desviar o monstro. Quer fosse a areia quer fosse alguma coisa invisível, o fato é que a aranha parou subitamente, uma vez mais paralisada por uma força oculta.

Desceu apressadamente pelos cabos pegajosos, o avanço retardado pela areia que ele apertava na mão direita. Tê-la-ia atirado fora, só que era tudo o que lhe restava de Lyssa. Mesmo assim, alguma caía-lhe dos dedos com cada passo que dava, sacudida, quando ele estava perto da estranha descida.

Só quando chegou à entrada para a caverna é que parou para olhar para trás. A aranha estava desenfreada. Dilacerava e puxava a teia laboriosamente construída, o laço estranho que a controlara quebrara-se abruptamente. O casulo não sobreviveu à violência. Quando ele cedeu à arremetida da aranha, os olhos de Ynyr baixaram-se para a areia que se escapava por entre os dedos.

Agora não há tempo para recriminações nem remorsos, disse para si mesmo com firmeza. Não há tempo para lamentar o que podia ter sido nem para tentar saber se outro caminho teria sido o melhor.  Agora resta pouco tempo para o que quer que seja. Saiu da caverna a cambalear, pondo para trás das costas recordações e os sons de destruição. A dor na sua cabeça aumentara. Sabia que tinha de chegar ao pé de

Colwyn antes de a areia se esgotar. Era um marcador, um guia, um cronometrista. Escapava-lhe alguma coisa, alguma coisa de que Lyssa fora obrigada a usar.

Juntos finalmente, pensou calmamente. Não éramos suficientemente fortes, Lyssa e eu. O Monstro nunca teve medo de nós. Mas tem medo de Colwyn e Lyssa.

Este pensamento deu-lhe energia, ajudou-o a correr desenfreadamente pelo caminho pedregoso na direção da floresta gigantesca no sopé da montanha. Lyssa e Ynyr não podiam unir-se.

Colwyn e Lyssa tinham de se unir!

CAPÍTULO

X

Colwyn mantinha-se junto da mesma árvore, a olhar fixamente para o flanco da montanha. Era muito tarde ou muito cedo, depende do modo como um homem calcula o tempo, e ele começava a ficar com sono, apesar de ter decidido estar de vigília. Ouviu alguns ressonos vindos do lado do acampamento; o baixo de Torquil destacava-se no meio dos outros.

Virou-se e esfregou os olhos, Quando os abriu de novo, ficou surpreendido ao ver a jovem... a ajudante de Merith, sim, era o que eia era, era isso mesmo — ainda sentada ali perto, a observá-lo. Assim que notou que ele a olhava, desviou e baixou os olhos.

— Não dorme.

— Não, não durmo, Colwyn, Todos me disseram que o devia chamar Colwyn e não Sir.

Ele sorriu.

— Prefiro assim. Os títulos enervam-me. Um título não tem personalidade. Não encerra nada, a não ser uma ligação ténue a um passado incerto. Preferiria de longe ser considerado um homem e não um título. Sempre os achei adequados para aqueles que não têm nenhuma confiança nos seus nomes verdadeiros e precisam de alguma coisa artificial que substitua a sua autêntica personalidade.

— Não estou certa se compreendo.

Ele lembrou-se com quem estava a falar. Não interessa. Viu que ela tentava esconder o rosto para que ele não olhasse para ela e aproximou-se.

— Que é que a preocupa?

— Nada me perturba, Si... Colwyn.

— A tua boca diz uma coisa, o rosto diz outra. Diz-me.

Ela levantou os olhos com relutância e disse num tom de voz suavizado:

— Eu estava noiva de um rapaz da minha aldeia. Íamos casar este Verão. Viajava por mar e o barco perdeu-se. Dizem que ele se afogou com o resto da tripulação, mas não acredito. Sei que ele está vivo. Sei que voltará para mim.

Colwyn pôs-lhe uma mão no ombro para a consolar. Era quente, mais macio do que ele esperava. Talvez não fosse tão magra quanto parecia.

— É uma boa maneira de pensar, Tem sempre pensamentos positivos, dizia-me o meu pai. Quando muito, auxilia a digestão.

Ela levantou a mão para tocar na dele, os dedos moviam-se lentamente, suavemente.

— E duro estar longe da pessoa que amamos, sem nunca se saber se a voltaremos a ver.

— Sim, é duro.

Ela olhou de ir ente.

— Algumas pessoas dizem que ficarei sozinha para sempre se o meu noivo não voltar.

— Tenho a certeza de que não será assim.

— Merith obriga-me a trabalhar nos fogões e no lixo para que eu não tenha um aspecto agradável.

— Ela é uma boa mulher, mas nisso, pelo menos, penso que é claro para todos que não conseguiu os seus intentos.

— Talvez o meu noivo não tenha desaparecido, mas tenha fugido ao ver-me. Todas as jovens da aldeia se metem comigo por causa disso.

— Então também são cegas.

— Também é da mesma opinião, não é?

— Não, não sou, Vella.

Ele olhava-a quando o capuz da capa dela foi afastado do rosto. De uma maneira ou de outra, ela evitara o contato com a fuligem do fogão. O cabelo, emaranhado e brilhante, emoldurava-lhe o rosto. A beleza dela punha Merith a um canto.

O seu comportamento parecia modificar-se. Em lugar da criada reservada e tímida, estava ah à frente dele uma jovem confiante, sedutora. A luz da Lua que se coava por entre as árvores dava-lhe ao rosto um tom exótico.

Quando ela falou de novo, a voz era segura. Confiante e outra coisa: desejo mal dissimulado.

— Diga-me a verdade. Não mereço que voltem para mim?

Os olhos de Colwyn desviaram-se dos dela e ele pigarreou, sentiu de repente um nó na garganta. Tentou pensar noutros assuntos: em Ynyr na montanha e nos sofrimentos por que estaria a passar; em Lyssa na prisão distante e naquilo que a esperava. Fez isto porque quanto mais olhasse para o corpo flexível e ansioso que estava ao seu lado mais difícil seria pensar noutra coisa.

Estivera muito tempo sozinho. Houvera a cavalgada desenfreada de Turold para Eirig, a tensão na cerimônia inconcludente do casamento, a batalha no Castelo Branco e o rapto de Lyssa, além de tudo que lhe acontecera posteriormente a partir do momento em que decidira salvá-la.

Mas Lyssa estava muito longe deste bosque e ele estava exausto.

Onde diabo estava Ynyr?

Viu-se de novo a olhar para a bela camponesa. Subitamente, até Ynyr parecia estar muito longe...

A luz era instável e enganadora, infindáveis os desvios e as curvas nos corredores. Lyssa continuava a correr, recusando-se a desistir; a voz do monstro ressoava e ecoava à sua volta.

De repente, viu-se num vestíbulo amplo iluminado com uma luz; suave. As paredes, aqui, eram mais altas do que as várias por onde passara durante a longa corrida que parecia não ter fim. A própria luz parecia mexer-se e dobrar-se quando eia olhava, formando sombras estranhas e silhuetas desconcertantes no teto e no chão.

Em frente estava um zimbório de um material parcialmente translúcido, reforçado com saliências opacas semelhantes a dentes. Estava isolado no centro da câmara de teto alto. Era feito de um material diferente do resto da Fortaleza.

Ela avançou até ficar perto dele, depois procurou a passagem mais segura para contorná-lo. Alguma coisa se mexia atrás dela, e viu outro dos Assassinos brancos e silenciosos. Abriu-se uma fenda na parte lateral do zimbório. Hesitou por instantes, mas não saiu nenhum Assassino da fenda. O caminho à sua frente estava livre.

As paredes do corredor eram deformadas e torcidas, obedecendo a uma geometria estranha. Vê-las era O bastante para saber que não tinham sido projetadas com fins estéticos humanos. Desejava ardentemente as paredes reconfortantes e direitas e os ângulos do Castelo Branco.

Interrogou-se sobre O aparecimento súbito do corredor. Talvez tivesse acionado algum interruptor escondido. Fosse como fosse, existia a ameaça dos Assassinos a fazê-la continuar. Precipitou-se para frente.

A passagem não era comprida e fechou-se num instante atrás dela. Viu-se num compartimento mal iluminado. Foi preciso algum tempo para que os seus olhos se acostumassem àquela claridade.

O fato de a passagem se ter fechado atrás dela era um mau presságio, mas não ficou completamente desapontada. Se ela estava ali fechada, os outros não podiam entrar. A obstrução da passagem impedia os Assassinos de chegarem perto dela. Por agora, parecia que estava livre deles.

Examinou o soalho e o teto, que eram feitos do mesmo material macio das paredes. Passou uma mão ao longo de uma secção curva, seguindo o arco até ao chão, mas só descobriu uma racha onde os dois se uniam.

O ar na sala era muito mais quente do que o dos corredores ou da sua cela, chegando a ser abafado. Caminhou ao longo da parede, à procura de uma abertura, uma alavanca, qualquer coisa que pudesse assinalar uma saída ou um meio para proporcionar uma. Não havia nada.

A não ser... além , do outro lado do pavimento vazio onde se encontrava, uma forma mais escura desenhada na escuridão. Outra porta, talvez. Hesitou, depois se encaminhou para ela. Não havia lá nada. Talvez um pouco mais afastado...

Parou e notou que estava a tremer, mas não era por causa de uma brisa fria. Voltou para trás cautelosamente até ficar encostada a parede quente que a amparara. Não podia recuar mais.

Ao princípio foi apenas um som — um som fraco, roçagante como folhas a deslizarem num tapete. O ruído não era de passos, mas mais como uma corrida contínua, como se alguma coisa estivesse a ser arrastada. Um barulho sussurrante que não era reconfortante ouvir na escuridão.

Depois se ouviu outra coisa — uma pancada uniforme, forte e sonora. Fez-lhe lembrar a pulsação do seu próprio coração; se esta era a pulsação de outro coração, não podia dizer, só que era mais lenta do que a sua e parecia variar muito de velocidade e intensidade. A cada pulsação, um clarão fugaz iluminava temporariamente uma parte do soalho. Não conseguia ver a fonte de luz ou dizer se estava relacionada com o ruído contínuo, mas sempre que ela cintilava pensava que via uma coisa parada na porta distante que tencionava transpor.

Os seus dedos enterraram-se na parede lisa. Evitava que tremesse tanto. A criatura que estava na portada era muito alta. Surgia sob a forma humana, ainda que imperfeita, mas era tudo o que tinha de humano. Nem sequer podia dizer se estava vestida ou nua. Não queria ser capaz de afirmá-lo.

Só se distinguiam os olhos. Eram enormes  — ovais em vez de redondos — , com íris vermelho garrido, abertos na vertical. Concentravam-se nela, no lugar onde estava parada, encostada a parede. Pelo menos, pensou ela, sem convicção, só há dois.

Ela sabia o que era sem lhe dizerem. Passavam histórias de geração em geração, histórias antigas mais fantasiosas do que reais. Histórias de que se serviam para assustar crianças desobedientes. Enquanto criança, escutara estes contos com os olhos esbugalhados e a tremer. Agora não era nenhuma criança. Não adiantaria nada comportar-se como se o fosse.

Com uma enorme força de vontade, fez os possíveis por se manter afastada da parede e por olhar para a aparição com a mesma impertur- babilidade com que ela a olhava.

— És... és o Monstro?

— Podes chamar-me assim, se te agrada. Terias dificuldade em pronunciar o meu verdadeiro nome; contudo, talvez possas vir a sabê-lo na devida altura.

— Que queres de mim? A mesma coisa que queres fazer com o resto do meu mundo?

— Não. Se tivesse em mente destruir-te, já o teria feito há muito tempo. Não te trouxeram para aqui para pereceres à minha frente, mas para dares aquilo que só tu podes dar. Trouxeram-te para aqui para um casamento, mas não do tipo que possas imaginar. Será uma fusão muito mais íntima do que possas conceber.

— Não percebo o que queres dizer com essas palavras, mas sei isto: se pudesses forçar este casamento, ou fusão, ou o que lhe quiseres chamar, tê-lo-ias feito no momento em que me trouxeram para aqui. Mas esperaste. Alguma coisa te fez hesitar. Portanto, penso que talvez não consigas obter aquilo que queres de mim sem o meu consentimento.

— Tens mais esperanças do que certezas. Porque agora diverte-me deixar-te na dúvida. O que quero de ti é uma parte do teu espirito, da Lua alma. Tu és especial, Lyssa de Eirig, Única. Combinaram-se muitas gerações na tua pessoa para criarem uma coisa atípica para o teu mundo. Eu usá-la-ia. Põe-te muito acima da massa de insetos a que chamas o teu povo. Agora, com a minha ajuda e instrução, erguer-te-ás para lá das fronteiras dos teus sonhos mais loucos.

— Os meus sonhos não são loucos e não estou interessada em estar acima deles. Quanto à ajuda e instrução, já escolhi um consorte para compartilhar a minha vida.

Parecia que a criatura era incapaz de se rir.

— Escolheste um reino miserável num planeta insignificante. Não te censuro por isso. E tudo o que sabes. Mas o universo tem mais, muito mais. Por que ter um reino quando podias dominar um planeta inteiro? Podias ser rainha e sátrapa num, dominando arbitrariamente.

— Não pretendo dominar, completamente ou de outra maneira qualquer. Escolhi o amor.

— O amor é efêmero — replicou o Monstro. — Uma noção abstrata a que os humanos se agarraram tempo de mais. Ele prejudica-te, tomate susceptível ás manipulações dos outros. Só o poder é eterno. Tens de aprender a ser superior a essas noções infantis. Tens de crescer.

— Aquele que não é sensível ao amor não tem alma.

— Aquele que tem poder não precisa de se preocupar com esse disparate supersticioso.

Uma mão com garras iluminou-se de repente na escuridão. Enquanto Lyssa olhava espantada, transformou-se numa bola de fogo e saltou para ela. Fechou os olhos á espera da morte. Em vez disso, viu-se perante uma demonstração viva do poder do Monstro.

A chama embateu na parede atrás dela, quebrando e queimando o material, enquanto a deixava ilesa. Afastou-se da parede e envolveu-a durante um momento numa luz laranja antes de ela sentir que estava a ser levantada na garra de chama fria. Manteve-a suspensa por um instante, depois pousou-a com a mesma suavidade com que lhe pegara, e finalmente contraiu-se até ficar um globo minúsculo e ardente de energia flutuante.

A bola de fogo subiu-lhe pela perna acima, por cima da ilharga e do braço, e, enquanto ela a via mover-se em espiral e aos ziguezagues na palma da mão, esta transformou-se numa rosa que acabara de abrir, com as pétalas cobertas de orvalho. A parede atrás dela deitava fumo e libertava cheiros estranhos e fortes.

— Este é o meu poder — disse o Monstro com uma voz cavernosa, que ecoou na sala. — Pode ser teu. Que valor têm as noções infantis sobre o amor em comparação com isto? Podes comandar qualquer exército de homens para fazerem o que lhes ordenares. Tudo o que tens a fazer é desejá-lo.

— Já comando um exército.

Lá estava a imagem fugaz de um exército enorme que atravessava um arco na escuridão.

— Não vejo nenhum exército.

— Liberta-me e verás um exército como Krull nunca viu em cem anos.

— Ah, não farei isso! Reconsidera, Lyssa. Ofereço-te um poder muito maior do que qualquer um que possas imaginar.

— Não quero o teu poder. Não quero nada que seja uma parte de ti, nada em que tenhas tocado, nada que tenhas feito. Não quero nada que esteja relacionado contigo.

— E o meu aspecto que te assusta? E isso que te obriga a recusar aquilo que quero compartilhar contigo? Isso remedeia-se facilmente.

Enquanto ela observava, os enormes olhos semelhantes aos de um réptil transformaram-se numa mancha que parecia aproximar-se do chão. As pupilas e os próprios olhos arredondaram-se. Avançaram para ela. Pouco depois, estavam suficientemente perto dela para que visse que eles olhavam do rosto de Colwyn, e ela não pôde refrear um suspiro. Se não fosse o vermelho que brilhava no seu interior, não podia dizer que os olhos que a olhavam não eram de Colwyn.

— Posso tomar a forma que quiser. Posso transformar-me naquilo que quiseres. É uma arte que o meu povo praticou durante muito tempo. Pensa. Qualquer forma. Se preferires um gato ou um cão de guarda, posso transformar-me neles com a mesma facilidade. Qualquer forma que tu queiras, Lyssa de Eirig.

— E uma formiga? Podias transformar-te numa formiga?

— Não sou nenhuma criança. Não penses brincar comigo. Tanto posso punir como recompensar. Esperava que escolhesses esta forma.

— Não existe amor nessa forma. Não há nenhuma transformação que possa esconder aquilo que és. Não há amor naquele que mata e destrói por prazer.

— Não nego que as atividades dos meus Assassinos me divertem, mas enganas-te se pensas que é só isso. Também há um objetivo. — A voz continuava a ser a do Monstro, apesar de sair da boca de Colwyn,

— Continuas a achar que o amor é melhor que o poder? Pensas que existe amor no teu reizinho? És tão ingênua como qualquer pessoa do teu reino. Olha!

A figura humana virou-se e fez um gesto na direção da parede. Esta abriu-se ao meio, deixando à mostra escuridão e árvores altas, em vez do corredor brilhante do lado de fora da sala. Enquanto ela olhava, teve a sensação de que se aproximavam, até ficar mesmo ao lado de uma floresta gigantesca,

Havia lá figuras humanas, uma que ela reconheceu imediatamente.

Colwyn estava encostado à casca nodosa. Tinha a certeza absoluta de que era o verdadeiro Colwyn, o seu Colwyn, e não uma imagem falsa evocada pelo Monstro para a enganar.

Mas quem era a jovem que estava tão perto dele e cujo abraço ele não rejeitava?

Ela rodopiou para enfrentar o Monstro.

— É uma mentira! Dizes que podes tomar qualquer forma. Soube como manipulas rostos e corpos com a mesma facilidade com que um escultor brinca com o barro. Porque é que havia de acreditar que aquilo-

apontou para a imagem que estava à frente deles — é mais real do que a forma que tens agora? És tão mentiroso como um advogado. Pensas que me enganas com evasivas inteligentes, mas eu não me deixo influenciar com essa facilidade.

— Claro que não, porque te recusas a acreditar naquilo que os teus próprios olhos veem. Estas paredes não mentem. Não tenho motivo para te enganar agora, não quando a verdade trabalha para mim. O teu Colwyn irá trair-te,

— Não trairá!

— Então morrerá — disse o Monstro calmamente. — De uma maneira ou de outra, ficarás livre dessa paixão louca, imatura. Simplificará o teu futuro.

Lyssa virou-se de novo para a imagem, incapaz de desviar os olhos dela. Desaparece!, gritou silenciosamente. Desaparece, desaparece! Não  quero ver-te. Mas a imagem não desapareceu e ela continuou a olhar fixamente para ela.

A mulher que estava abraçada a Colwyn chorava. Lyssa viu pelo canto de um olho que o Monstro devia estar a observar a cena com igual interesse. Precisamente no momento em que ela a fitava, o azul- -claro dos olhos da mulher tornara-se preto. Lyssa teria gritado, mas sabia que o seu grito de aviso não seria ouvido. Olhos pretos — tão pretos como os dos Assassinos, quase tão pretos como os do Monstro. A mulher era diferente do que parecia, e Lyssa não podia alertar Colwyn.

Vella apertava com força o homem. Sentia que ele estava indeciso, mas mesmo assim resistia.

— Já não abraçava um homem desde que o meu amado foi tragado pelo mar. É agradável. És um homem forte, Colwyn. Dá-me alguma da tua força.

— Sei como é penoso estar longe da pessoa que se ama — murmurou ele, constrangido. — Compartilhamos a mesma dor.

— Então, consola-me por uma noite e deixa que eu te console. Reparte a tua força comigo, Colwyn. Tem pena de mim.

— Faria isso se pudesse, mas não posso trair a minha noiva.

— Uma noite não é traição. Ninguém precisa saber o que se passa aqui. Ouvi os teus homens a conversarem e dizem que ainda não estás casado de fato.

— É verdade que a cerimônia não foi concluída.

— Então como podes falar em traição?

Colwyn levou a mão ao queixo, depois à testa.

- Traição não é só uma palavra. É uma coisa que está aqui e aqui. Não está nos rins. Podia consolar-te como tu queres, mas estás errada quando dizes que ninguém saberia disto. Eu saberia. Isso seria já uma traição. Tenho pena de ti, mas não ponho de lado uma confiança tão grande assim com tanta facilidade. Nem um amor. Não posso que me consoles quando o meu verdadeiro amor não tem ninguém que a console.

— Então, não o fazes?

— Vella, noutra altura, noutro lugar, noutra vida, dormiria de bom grado contigo. Mas esse seria um Colwyn diferente e tu serias uma Vella diferente. Não posso.

— Realmente seria uma Vella diferente — sussurrou ela. A mão direita estava atrás dele. Começou a destorcer-se. Os dedos estenderam- se e a carne macia transformou-se numa substância escamosa, dura como chifre.

Lyssa não conseguiu reprimir na garganta o grito inútil, mas Colwyn não a podia ouvir enquanto a garra subia na direção do pescoço.

Deteve-se ali, hesitante.

— O meu amo disse-me — murmurou Vella com dificuldade, como se falasse com ela mesma, contra a sua própria vontade —: Faz que ele a traia. Se ele não o fizer,  mata-o.

Colwyn olhou para ela de sobrancelhas carregadas; os seus olhos diziam-lhe uma coisa, os ouvidos outra. Mas aprendera já que, em face de possíveis manifestações do Monstro, era melhor não confiar em nada, muito menos nos sentidos. Afastou-se dela dum salto, levou a mão â adaga que estava no cinto, pronto a gritar para alertar os seus companheiros.

No entanto, a doce Vella continuava à frente dele. Nem mesmo a garra inumana que ela lhe mostrava alterou aquela imagem; todavia, ele era suficientemente atilado,

— Sim — disse ela com firmeza, — ele é o meu amo. Estas garras estiveram quase na tua garganta. Podia ter-te morto num instante.

— Podias. — Não desembainhou a adaga, embora os dedos estivessem por cima do punho. — Ainda estás a chorar. Essas lágrimas e essa garra são manifestações do Monstro?

Ela enxugou os olhos e a sua voz era confusa e irritada:

— Podiam ser, mas não são. Não é nada como me disseram que seria, nada é como parece. A incerteza domina tudo. Anseio o conforto do caos. — Sorriu-lhe e a expressão do rosto era destorcida. O seu rosto parecia uma mancha ao seu olhar fixo.

-Sou a criatura que ele moldou bem de mais. Para te tentar, teve de me fazer humana e, ao fazer-me humana, o seu domínio perdeu-se.

Agora não sou humana nem lhe pertenço. Sou uma brincadeira cruel, um gracejo deplorável. — A boca abriu-se num sorriso largo, dando-lhe no rosto um aspecto assimétrico. — Tive uma hora de vida, uma hora de amor, e isso é melhor do que todos os dias que passei como instrumento dele. Esse amor é vida para ti e morte para mim. Ele será a ultima vítima desta brincadeira, e isso é o melhor de tudo o que lhe pode acontecer, Eu não te posso consolar, nem tu a mim, mas ele também não será consolado. Lembra-te de mim.

Na Fortaleza, Lyssa virou-se triunfantemente para o seu carcereiro.

— Tu é que és traído por uma coisa que tu próprio fizeste. O poder é efêmero. O amor é eterno. Nem sequer podes controlar um instrumento l.eu. Não penses controlar-me.

A única reação do Monstro foi acenar para a abertura na parede. As ondas luminosas no seu corpo aumentaram de frequência e intensidade, A abertura fechou-se, tapando a cena nos bosques distantes, mas só depois de Lyssa ter visto Vella, sob a forma de mulher, enrugar e morrer. Desgraçada, pensou Nem um ser humano nem um monstro, lamentavelmente presa entre os dois. Era melhor morrer do que ter uma vida de títere. Interrogou-se se teria tido a força de Vella para tomar tal decisão.

— Mostra-me Colwyn outra vez. Deixa-me ver a reação dele.

O Monstro não respondeu. Seria possível que o poder de aproximar cenas distantes fosse limitado? Devia ser, se não Colwyn não podia aproximar-se sem ser descoberto. O fato de ele não ter respondido encorajou-a.

Quando ela recuava, o falso Colwyn estremeceu e dilatou-se. Os olhos vermelhos ficaram salientes e elevaram-se. O Monstro confrontava-a uma vez mais na forma real.

— Desconheces os meios do poder, Lyssa de Eirig. Há poder como aquele que destruiu a parede atrás de ti, poder como o que iniciou e acabou com a breve existência daquela escrava — e depois existe o poder que impede o uso do poder.

“Então considera este poder. Se acederes a juntar-te a mim e a seres a minha rainha humana, farei parar todos os ataques dos Assassinos. Está em teu poder acabar com a matança e com os incêndios. Por cada hora que passe sem te decidires, mais pessoas morrerão. Pensa bem no que te estou a oferecer. Não haverá mais campos incendiados, nem aldeias destruídas, nem crianças esmagadas com os pés. Demora-te, e um pouco mais de Krull perece. Acede, e verás quantos mais irão viver. Um jogo interessante não é?”

“Leva o tempo que quiseres. Não podes fugir daqui, nem o teu amado te pode salvar, porque nem sequer conseguirá encontrar este lugar. Descontrai-te e pensa no numero de mortes, que pode haver numa hora num dia. Até podias salvar a vida dele porque assim que concordes mandarei regressar todos os Assassinos.”

“É melhor, Lyssa, exercer o poder do que abjurá-lo. É melhor ser um deus do que um mártir. Agora deixo-te à meditação vã.”

Os olhos vermelhos desviaram-se dela. Não pôde ver uma porta distante a abrir-se nem ouvir fechar-se outra atrás do seu captor, mais compreendeu que estava novamente sozinha , fechada na sala que podia ser a câmara nupcial ou a sepultura, conforme os seus desejos.

Certificou-se de que ele se fora embora antes de cobrir o rosto com as mãos. Comprimindo as costas contra a parede, escorregou lentamente até ficar sentada no chão frio. Soluçou de mansinho, sem parar, Apressa-te, Colwyn, pensou ela, Hoje já lhe provaste uma vez, que ele estava errado. Agora apressa-te, meu amor, porque é sofrimento de mais para mim.

CAPÍTULO

XI

Colwyn fitou na terra a mancha que há tão pouco tempo fora a mulher bela que ele estreitara nos seus braços com tanta-ternura. Nada ficara que assinalasse que ela existira.

Ajoelhou-se para tocar no chão. Já estava a ficar frio.

Estavas errada, Vella, pensou para si mesmo. Não morreste como um habitante de uma região infernal entre a humanidade e os seres fantásticos. Morreste como uma mulher. Ter-me-ia sentido orgulhoso de ter sido teu amante.

O último grito de Vella acordara Torquil, Quando se aproximou de Colwyn, viu a mancha no chão, notou a ausência da camponesa. Lançou um olhar interrogador ao seu chefe.

— Era um instrumento dele — explicou Colwyn pesarosamente —, mas só no fim. Foi Vella que morreu, uma jovem da aldeia de Merith. Seria assim que me lembraria dela.

Torquil mirou o amigo da cabeça aos pés.

— Ela não te fez mal?

— Apenas no meu coração, e perdoo-lhe por isso. Ela obedecia apenas às ordens do amo. — Levantou os olhos para as árvores que se erguiam para o céu, quase com vontade que o Monstro lhe aparecesse á frente sob forma humana.

Torquil pensou por instantes.

— Outro embuste como aquele que tomou o lugar do vidente da esmeralda.

— Sim, como o vidente — concordou Colwyn—, só que ainda mais perfeito, se tal coisa é possível.

— Uma magia como essa deve requerer um grande esforço, mesmo para alguém tão forte como o Monstro. Ela parecia tão humana como Merith.

— Penso que mais humana em mais aspectos.

Torquil examinou cuidadosamente os bosques, como se a qualquer momento pudessem ainda provocar outra decepção mortal.

— Ele esforça-se ao máximo para produzir uma coisa tão perfeita. Creio que talvez esteja um pouco preocupado consigo, Colwyn.

— Por quê? Fez um gesto para a terra. — Porque consegui sobreviver ao último ataque?

— Por causa disso, sim. Pode crer, Colwyn.

— É difícil imaginar, mas é bom pensar nisso. Gostaria de acreditai que ele está preocupado conosco, sim. Com sorte iremos dar-lhe mais  do que apenas preocupações. — Voltou-se para olhar para a montanha.

— Admiro-me com a ausência de Ynyr. Já devia estar de volta.

— Como podemos calcular as suas dificuldades? Deve ser preciso muito tempo para enfrentar a teia.

— Ynyr tinha pouco tempo e ainda menos força, — Começou a encaminhar-se para o rochedo negro que sobressaía no céu estrelado. — Vou procurá-lo.

— Ele disse que o devíamos esperar aqui.

— Disse também que estaria logo de volta. Já passou muito tempo

— Fica tu e explica aos outros.

— É essa a paga pelo auxílio que lhe prestei até aqui? Vou consigo,

Colwyn olhou para trás a sorrir.

— Esperava que o fizesses.

— Quê, pensou que eu o deixava ir sozinho?

— Veio-me isso ao espírito.

— Bem — disse o chefe dos bandidos com um ar envergonhado quando acelerou o passo—, também me veio isso ao espírito. Agora podemos esquecer isso.

Colwyn acenou com a cabeça, alargando o passo para ficar a par de Torquil.

Na base de uma das árvores gigantescas, Titch dormia profundamente, deitado sob a relva perfumada. O cachorrinho que estava aconchegado a ele deitara-se de costas com as quatro patas no ar. O focinho estava sempre a torcer-se, como se cheirasse o ar para detectar odores estranhos mesmo enquanto dormia.

Do outro lado da fogueira do acampamento, quase extinta, Rell estava encostado ao tridente com o olho semicerrado. Pressentindo movimento, olhou para a montanha. Estavam dois homens perto um do outro a falar em voz baixa. Viraram-se os dois e encaminharam-se para u encosta distante.

Rell endireitou-se, espreguiçou-se e bocejou quando prestou atenção ao acampamento sereno. Do carvão que ficara junto à fogueira saíam rolos de fumo sem destino. Os corpos sonolentos deixavam escapar ruídos e roncos. Ele fazia parte deste grupo, no entanto era independente. Ele próprio tomava resoluções.

Segurando o tridente em posição de ataque, passou em bicos de pés no meio dos que dormiam e foi no encalço dos dois que tinham partido, sem fazer barulho.

O caminho pela encosta abaixo era só para cabras de vista penetrante e a escuridão tornava tudo mais difícil. Ynyr descia aos ziguezagues, com os olhos cansados fixos no carreiro e nos rochedos que estavam escondidos para o fazerem tropeçar. Ele sabia que não podia cair. Respirava com muita dificuldade, cada arfada era o resultado de uma batalha atroz que o peito travava com o ar. Deu graças por ter só de descer pela encosta abaixo.

Criaturas da noite fugiam das pernas dele ou emergiam dos seus esconderijos para o observarem com curiosidade ao avançar aos tropeções. Sentia as forças a faltarem-lhe, ao mesmo tempo em que a areia corria por entre o punho cerrado. Não precisava de tais metáforas visuais para saber que lhe restava pouco tempo. Como ela prometera, Lyssa servira-se das reservas dele para manter a aranha afastada de Ynyr até este estar fora da caverna. Aquelas reservas não podiam ser substituídas. Era velho de mais para rejuvenescências.

Seria ainda muito longe? Já há algum tempo que divisava a floresta, mas o ar da montanha e as distâncias eram sempre enganadores; nessa noite, ainda o eram mais por causa do tamanho das árvores que formavam os bosques gigantescos. Sentia a força a desvanecer-se no corpo. Apesar de estar às portas da morte, estava calmo. Há muito que ansiava por saudar aquele velho faquir.

Mas só depois de ter transmitido a Colwyn a informação vital, conseguida a um preço tão alto.

As pernas pareciam de borracha e ele quase tropeçou pela segunda vez. Não vou conseguir, pensou cheio de pesar. Foi tudo em vão: o sacrifício de Lyssa, o meu, a longa viagem desde Eirig, todos os planos e esperanças do passado. Mas tenho de conseguir. Colwyn tem de saber.

De súbito ,lá estavam uns braços fortes, uns braços de um jovem, a segurarem os seus, a deitarem no chão o seu corpo pálido e trêmulo. Pestanejou para tirar o suor dos olhos, viu Colwyn em pé a olhar fixamente para o seu rosto cheio de paciência. O chefe Torquil estava ali perto.

Um bom homem, aquele Torquil, pensou ele. E estranho como a vida impele tanto os homens bons como os maus para corredores estreitos donde poderão fugir se circunstâncias extraordinárias lhes derem uma oportunidade. Se não fosse o acaso, ele e Torquil podiam ter trocado de lugar na ordem das coisas.

Mas Colwyn não. O lugar de Colwyn fora cuidadosamente escolhido.

Pensou ter entrevisto uma terceira figura escondida na escuridão, mas não tinha a certeza. Naquele instante escurecia. Até as estrelas ficavam com menos brilho. Ergueu os braços e agarrou a camisola de Colwyn.

— Ao nascer do Sol... ao nascer do Sol, a Fortaleza materializar-se-á no Deserto de Ferro. Ela ficará lá até que o Sol nasça de novo. Nessa altura, terás de chegar perto dela.

Colwyn olhou para Torquil. O chefe dos bandidos abanava pesarosamente a cabeça. Colwyn estudara geografia, enquanto Torquil tinha um conhecimento prático da mesma. Ambos sabiam que não podiam percorrer tal distância num dia e numa noite.

A mão de Ynyr apertou com mais força, puxando Colwyn para junto dele.

— Tens de alcançar ou nunca mais a voltarás a encontrar.

Colwyn abriu um pouco os dedos do velho, suavemente, e tentou

acalmá-lo.

— Nós alcançá-la-emos. Não tenha receio. E o senhor estará conosco para me orientar e aconselhar.

Ynyr abanou lentamente a cabeça. Agora tudo acontecia demasiado depressa.

— Não. A minha viagem terminou. — Torceu-se, quase sem forças, para apontar para a arma que pendia do cinto de Colwyn. — Lembra-te de tudo o que te disse sobre o gládio. Ele não te torna invisível, mas é a segunda arma mais poderosa que resta ao povo de Krull Usa o seu poder com sensatez. Não o desperdices. Uma vez usado, não pode ser reposto.

— Foi o senhor que me falou do poder e da forma como se deve utilizar, Ynyr. Não esquecerei.

— E eu aprendi contigo um pouco mais da vida. A vida de eremita facilita o estudo, mas a intensidade do nosso centro de interesse provoca uma visão limitada. — Levantou um pouco a cabeça para olhar para Colwyn e depois para Torquil. - Escolheste homens que eu não teria escolhido, mas eram os homens que te convinham. — Torquil mexeu-se, constrangido com o elogio.

Os olhos de Ynyr estavam fixos nos de Colwyn.

— Há mais coisas que eu te devia ter contado, muitas coisas que merecias saber e que achei que te devia esconder. Agora tens de as saber pelos teus próprios meios. O tempo da instrução já lá vai.

A frustração de Colwyn estava-lhe estampada no rosto.

— Não compreendo.

— Compreenderás, Tens de compreender. O teu casamento... — Arquejou. — O teu casamento com Lyssa era necessário.

— Claro que era. A aliança entre Eirig e Turoid...

Ynyr abanava a cabeça.

— Não, não! Realmente, não compreendes, mas a culpa não é tua. Esconderam-te muita coisa. Era necessário que atingisses a maturidade e tirasses conclusões sem estares contaminado por um excesso de saber, O casamento... tens de salvar Lyssa!

— Eu sei. Agora descanse.

— Não — disse Ynyr arrebatadamente —, não sabes. Não sabes que.., que... — Hesitou, olhando para Colwyn nos olhos por um instante. Depois o seu olhar deslizou do rosto de Colwyn para sua mão direita. Havia uma expressão de surpresa no seu rosto. Abriu os dedos, Quando voltou a falar, foi com a voz de um jovem: — A areia desapareceu.

Colwyn olhou. O vento da noite tirou os grãos que ainda restavam da palma da mão do velho. Quando olhou novamente para o rosto de

Ynyr, os olhos engelhados e cansados tinham-se fechado pela última vez.

Levantou-se. Não sentia a raiva e a mágoa não era tão forte quanto esperava. Ynyr escolhera este momento com a mesma firmeza com que Colwyn decidira casar com Lyssa. Desejava saber desesperadamente o que o velho lhe tentara comunicar antes de morrer. Agora parecia que nunca viria a saber, a não ser que...

Tens de saber pelos teus próprios meios, dissera Ynyr.

Torquil pôs-lhe uma mão no ombro para consolá-lo.

— Compreendi muito pouco do que ele disse, e não o conhecia há muito tempo, mas como sábio parecia uma pessoa correta.

— Ele era o mais sábio dos sábios — murmurou Colwyn. - Queria que ele não tivesse escolhido este rumo. Vou sentir a falta dele.

— Se acreditas na sabedoria dele, então não vais ficar aqui a lamentar essa perda, Servir-te-ás dela como te ordenou. — Virou-se e olhou de relance para o acampamento. — Quem me dera que ele tivesse tido o discernimento suficiente para nos dizer qual era o caminho para o Deserto de Ferro, a partir daqui, no espaço de um dia e uma noite.

— Havemos de lá chegar. — A confiança de Colwyn era tão evidente que Torquil decidiu não discutir mais o assunto.

Em vez disso, virou-se e começou a descer a encosta.

— Então é melhor acordarmos os outros e partirmos. Há um ano que não faço uma viagem longa. Não sei quantos estão em condições para fazerem um esforço assim.

— Primeiro enterramo-lo. — Colwyn fez um sinal com a cabeça para o corpo já sereno.

— Perdemos tempo, Colwyn.

— O tempo que se passa com Ynyr, o Sábio, não é tempo perdido.

— Colwyn — disse Torquil calmamente —, Ynyr, o Sábio, está morto.

— O seu espírito viajará conosco, Quero que esse espírito repouse em paz. Primeiro enterramo-lo.

Torquil suspirou.

— Faça-se como ordenas.

Rell afastou-se para não ver. Havia muita coisa que gostava de ter perguntado ao sábio. Agora não teria oportunidade de fazê-lo. Essa fora sempre a causa da desgraça da sua gente, não conseguirem fazer as perguntas certas no momento exato. Agora só tinha uma oportunidade e não tencionava desperdiçá-la.

O dólmen que construíram sobre a sepultura era simples e sem ornamentos, como Ynyr o teria desejado. Quando era vivo, o velho tinha pavor da dissipação.

Ergo disse as palavras mágicas e, para variar, conformou-se com a alcunha, o Magnífico. Quando terminou e a última pedra foi colocada no lugar, Colwyn desviou a atenção para Torquil.

— Não quis parecer obstinado. A tua preocupação é justificada, claro. Será que ele morreu em vão? O Deserto de Ferro fica a mil léguas daqui.

Torquil não era de modo nenhum otimista por natureza, mas também não era o tipo de homem que aceita uma derrota serenamente.

— Será melhor prepararmo-nos para partir. Talvez consigamos chegar lá de qualquer maneira.

— Nenhum homem consegue percorrer essa distância numa noite e um dia - disse Kegan. — Nem o melhor corredor de Krull seria capaz de fazê-lo, e eu não sou essa pessoa.

— Nem eu — acrescentou Colwyn —, mas somos obrigados a tentar. Talvez consigamos arranjar mais cavalos durante a viagem.

— Nem mesmo um cavalo seria capaz de fazer tal viagem.

Rell saiu dos arbustos rasteiros e disse calmamente:

— Nenhum cavalo normal. — Todos os olhos se viraram para ele. — Mas as éguas de fogo podiam fazê-lo. Elas não correm como os corcéis normais.

— Não, e também não se comportam como corcéis normais — disse Torquil com brusquidão. — Nunca nenhum homem selou uma égua de fogo.

— Alguém tem de ser o primeiro. Já lhes coloquei selas e já as montei. Isso pode fazer-se, mas não por mais de um dia. Se se ultrapassar esse tempo, uma pessoa não tem força para se aguentar.

— Todos nós teríamos de ter montadas — continuou a argumentar Torquil. — O que sugeres é impossível.

— Espera-nos uma tarefa impossível; Rell propõe uma solução impossível. Não vejo nenhuma diferença. — Colwyn virou-se para o ciclope. — Ouvi histórias que falam de uma manada desses cavalos que vive para o sul, perto do lugar onde a grande planície se une ás faldas.

Rell acenou a cabeça.

— Os teus contadores de histórias falam a sério. Há tempo, se andarmos depressa e nos aparelharmos.

— Então chega de discussões. Titch e Ergo ficarão aqui com Merith.

Ergo avançou.

— Não ficarão de certeza. Viajo contigo há muito tempo, Colwyn de Eirig, ou de Turold, ou de qualquer parte que escolhas. Talvez não tenha vivido sempre de acordo com os princípios que estabeleci para mim mesmo, e não sou nenhum vidente quando se trata de praticar artes arcanas, mas sei algumas coisas. Isso faz que eu seja precioso para um grupo de estúpidos como este. — Pela primeira vez ninguém o repreendeu.

— Disseste uma vez que eu era corajoso. Não deixei de o ser.

Olhou à volta com uma expressão de surpresa no rosto grosseiro.

— Estou de fato a dizer isto tudo? Por Krull, o homem oferece uma oportunidade de voltar atrás com honra, e eu estou aqui a discutir para ir com ele! — Os ladrões reunidos desataram a rir à gargalhada.

Mas, quando Ergo se virou para encarar de novo Colwyn, o tom da sua voz tornara-se grave.

— Não és tu que decides, Colwyn. Ganhei o direito de continuar contigo até ao fim.

— O fim pode ser a morte.

Ergo encolheu os ombros.

— Assim seja. Tive uma vida curta, mas cheia. — Sorriu- — Fui o senhor de todos os bolos de groselha, comi o prato supremo. Reivindico o direito de passar da sobremesa ao deserto.

Colwyn acenou aprovativamente.

— Como posso resistir a uma oratória tão brilhante? Acedo.

Ouviu-se uma voz fraca atrás de Ergo e Colwyn pôde ver o rapaz a

espreitar para ele.

— Também quero ir.

- Não, Titch — disse-lhe Colwyn. — És novo de mais. Ergo pode ter tido uma vida curta, mas tu não viveste nada. Seria errado deitar fora uma coisa que não tens.

— Não tenho estorvado. Se o vidente ainda fosse vivo... — hesitou, reprimindo as lágrimas —, diria que devia ir para poder aprender. Além disso, Ergo disse-me que, presentemente, a minha família são vocês.

— Olhou à volta para eles. — Todos vocês.

— H verdade que o rapaz não tem para onde ir — salientou Ergo.

Colwyn reconsiderou, cedendo com relutância.

— Tens razão outra vez. Está bem, Titch, podes vir, mas não arranjes sarilhos e faz o que te mandarem.

— Assim farei, Sir — disse o rapaz, com ar grave.

Apressaram-se a desmantelar o acampamento. Merith avançou para

abraçar Kegan.

— Só sei que te não posso obrigar a voltar para mim — murmurou ela —, mas, se sobreviveres, peço-te que reconsideres. Far-te-ia feliz como qualquer outra mulher.

— Diabos me levem se não acho que tens razão — admitiu ele. — Não prometo nada, mas vou pensar nisso.

Ela sorriu e beijou-o.

— É tudo o que peço.

A viagem não era longa e o desfiladeiro era um arco-íris de formas e cores assombrosas, mas não havia tempo para contemplar a paisagem.

Colwyn rastejou até à beira do penhasco, parando só quando pôde ver com clareza por cima da borda. Não podiam desperdiçar nenhum tempo e não podia haver enganos. Tudo tinha de resultar à primeira tentativa, avisara-o Rell, ou teriam de pensar noutra forma de percorrer a distância entre as planícies e o Deserto de Ferro. A manada não lhes daria uma segunda oportunidade.

O ciclope subiu a rastejar ao lado dele. Em baixo estendia-se um desfiladeiro, os afluentes sem água serpenteavam e curvavam ao luar, um vale de serpentes sedimentares.

— Tens de saber — sussurrou Rell — que elas podem saltar qualquer

obstáculo. Mas, não obstante, pensam e reagem como os outros cavalos. A surpresa e o choque causados pela nossa armadilha deverá fazê-las reagir irrefletidamente. Esse é o nosso único aliado. Se nos demorarmos a apanhá-las e lhes dermos tempo para considerarem a sua situação, sairão imediatamente deste desfiladeiro a galope, a despeito de tudo o que possamos fazer para impedi-las.

— Todos sabem o que têm de fazer — replicou Colwyn.

— Teremos de agir o mais rapidamente possível, mas tu contínuas a ser a chave do nosso sucesso, Rell.

O ciclope acenou com a cabeça.

— Não te preocupes comigo.

— Não tenciono. Além disso, ê provável que aquele rapaz seja motivo de preocupação para todos nós.

Rell parecia tristonho.

— Um bom miúdo, o pequeno Titch, para um ser com dois olhos, Não o assusto como assusto a maioria das crianças.

— Ele não teve uma infância vulgar. Quando isto estiver concluído, tenho de fazer alguma coisa por ele. — Teria dito mais alguma coisa, mas o ciclope antecipou-se-lhe, levantando uma mão enorme,

— Escuta!

Um ruído surdo e prolongado vindo do exterior do desfiladeiro, um estrépito forte, ia-se aproximando, ficando cada vez mais forte. Eram pancadas de cascos, e no entanto um tanto diferentes, como se vento corresse á frente deles. Contadores de histórias da corte tinham regalado Colwyn muitas vezes com contos cheios de fantasia sobre as muitas criaturas maravilhosas que vagueavam pelos descampados de Krull, mas, como era um rapaz protegido, nunca tivera oportunidade de encontrar nenhuma. Tentara muitas vezes que o pai lhe garantisse que os contadores de histórias lhe diziam a verdade e não o entretinham simplesmente com imagens criadas apenas pela imaginação deles. O pai garantira-lhe que eles diziam a verdade.

As éguas de fogo existem, meu filho. São tão reais como Turold, tão reais como tu, eu ou este castelo. Que cavalaria teríamos se elas pudessem ser domadas! Todos os nossos inimigos seriam derrotados. Mas, ai!, nenhum homem tem sido capaz de as dominar.

Colwyn recordou enquanto examinava o desfiladeiro e escutava o estrondo que ia aumentando.

— Que é que se tem de fazer? — perguntou a Rell.

— A chefe é a chave. Uma vez que ela seja apanhada e selada, as outras irão atrás dela. O nosso problema é devido ao fato de esta não ser uma manada normal.

— Quase não se distingue a chefe e as que a seguem. São astutas e prudentes e sabe-se que ludibriam os possíveis captores, colocando a verdadeira chefe no meio e não à cabeça da manada, por exemplo.

— Então como vamos descobrir?

— Eu vou descobri-la. Disse-te uma vez que há alturas em que um olho pode ver melhor que dois. É este o momento. Deixa isso comigo e certifica-te de que os outros estão prontos. Quanto mais barulho eles fizerem, a confusão que provocarmos será maior e ser-me-a mais fácil isolar a chefe.

Não havia tempo para mais conversa, porque o que eles procuravam apareceu de repente no desfiladeiro. Colwyn ficou atônico com a sua beleza. A independência brilhava nos seus olhos, enquanto flancos e patas caminhavam pesadamente, revelando uma força e uma resistência enormes. Eram maiores do que os maiores cavalos que ele já vira. Realmente, havia ali muito poder, para aqueles que o pudessem usar.

Olhou fixamente para a manada, que andava em círculo, enquanto dois homens entravam a cavalo no desfiladeiro e começavam a persegui-las, aos berros, a assobiar e a bater com os chicotes, mas não podia precisar qual delas era a chefe. Era tão confuso quanto Rell asseverara.

Seria aquela preta com manchas brancas além à frente? Mas, conforme disse o ciclope, a posição na manada nada significava. Além — aquela égua enorme e mais velha a trotar na segunda fila, aquela com cauda dourada! Ou a cinzenta sarapintada que encostava o focinho a ela?

Então, os dedos de Hell agarraram-lhe o ombro e ele levantou-se, pondo as mãos em concha na boca.

— Ao ataque!

Quando os ladrões se atiraram para o meio delas, a postos, com cordas e selas, a manada mudou de direção desordenadamente, procurando uma saída. Oswyn atirou a sela para o costado de uma égua com tal rapidez que ela não lhe pôde fugir, mas tanto o cavaleiro como a sela se mantiveram no lugar apenas o tempo suficiente para a égua os lançar ao chão.

Era a mesma coisa por toda a parte. Um homem conseguia pôr um laço corredio à volta de um pescoço forte, ou um freio na cabeça levantada, e poucos segundos depois eram desalojados, ou outro dava por si montado sobre um costado enorme por um segundo e logo depois estava no chão duro.

Confusa e indecisa, a manada movia-se em círculos irregulares no meio do desfiladeiro. Os homens continuavam aos berros, a agitar os braços e a tentar obrigar as presas a recuarem para as escarpas. Mas a ação retardadora não podia durar sempre. Em breve a chefe concluiria que em toda aquela atividade havia mais barulho do que ameaça. Depois fugiria e pô-las-ia em debandada, apesar do que simples homens pudessem fazer.

Mesmo quando a manada afrouxou o passo e andou em círculo à espera que a sua chefe a orientasse, Colwyn fez rodopiar a corda e o pesado laço corredio no ar. Continuou a agitá-lo pacientemente enquanto procurava isolar a égua que Rell escolhera. Se ele se tivesse enganado e se ela não fosse a chefe da manada, então todo o esforço cuidadosamente coordenado seria inútil. Não hesitou.

Atirou o laço. Voou entre duas éguas de fogo de dorso arqueado e prendeu-se no pescoço malhado. A égua relinchou de maneira que o seu grito se distinguisse dos ecos das pedras que caíam e dos homens que berravam. Escoucinhou e virou-se precisamente no momento em que Rell agarrava a corda, derrubando os dois homens e arrastando-os pelo chão áspero. Colwyn tinha a corda enrolada ao braço direito. A égua podia arranca-lo, mas ele não deixaria que ela o separasse da corda.

O cascalho e a areia magoavam lhe a pele e provocavam-lhe dores nos olhos enquanto ela os arrastava pelo desfiladeiro, mas ele agarrava-se com força à corda, tentando pôr-se de pé e firmar-se. Torquil procurou ajudar, mas estava demasiado afastado para lhes chegar.

A volta do chefe dos bandidos, os seus homens estavam a ser atirados para os lados, e eles também eram bons cavaleiros. O ciclope estava enganado. Simples homens não podiam montar estas malditas criaturas! Lembrou-se dos obstáculos que já tinham vencido para chegarem até àquele ponto. Agora parecia que iam ser derrotados por terem acreditado na palavra de um ciclope.

Mas, mesmo quando começavam a desesperar, Rell esforçou-se por se pôr de pé. O seu peso e a sua força fizeram abrandar a marcha da chefe. Nessa altura, Colwyn estava de pé ao lado dele, abrindo caminho agarrado á corda na direção do enorme animal. Este resfolegava e empinava-se iradamente à frente dele, obrigando-o a esquivar-se aos cascos c- aos dentes.

Rell desviou-se discretamente até ficar atrás de um rochedo que estava fixo com firmeza à terra. Com os pés assim apoiados e os músculos retesados, conseguiu dominar a égua de fogo.

— Depressa! — gritou ele a Colwyn. — Eu aguento, mas não posso garantir o mesmo quanto á corda, e, se ela resolve abocanhá-la, pode roê-la toda.

Colwyn não se esqueceu do aviso do ciclope quando se aproximou da égua com o costado arqueado, com uma sela e uns freios na mão. Os olhos fixaram-se naqueles cascos que estavam sempre no ar e teve o cuidado de não se aproximar depressa de mais. A manada estava em círculo à volta deles, talvez já soubessem como escapar da armadilha, mas não queriam tentar sem a chefe a orientá-las.

— Calma, minha linda, está quieta - murmurava Colwyn, consolado, enquanto se aproximava. — Modera a tua impaciência. Um dia de viagem e depois voltarás a ser livre.

Quando ele estava perto, ela acalmou-se um pouco, sem fôlego devido à luta que travara. Rell; manteve a corda esticada, enquanto Colwyn montava a égua de fogo. Já estava em posição.

Assegurando-se de que estava bem sentado, fez um sinal a Rell. O cic5ope soltou a corda e recuou, enquanto a égua se afastava a galope. A manada começou a ladeá-la. manifestando a sua preocupação com relinchos.

Por um instante, Colwyn receou que ela fugisse pela saída, mas um toque de calcanhares e um puxão para a esquerda nas rédeas fizeram- -na mudar de ideias. Quando a conduziu de novo na direção dos seus amigos, sentiu que a dominava completamente. Todavia, não se descontraiu. Um movimento brusco dos músculos do enorme costado podiam ainda atirá-lo ao ar.

No entanto, quanto mais ele cavalgava, menos provável parecia que isso fosse suceder. Transformara-se num modelo de raça equina.

— Dócil como um bebê — disse ele a Torquil, que o vira aproximar-se cautelosamente preparado para fugir se a égua atacasse. Olhou com inquietação para aqueles cascos que caminhavam a passo.

— Que bebê! — Virou-se, berrou ordens. — Selem os outros! Depressa!

Algumas das éguas de fogo escolhidas ainda resistiram, mas a maioria limitou-se a galopar nervosamente à volta da sua chefe dócil. Não estavam amansadas, mas deixaram de se debater. Enquanto a chefe estivesse placidamente no meio delas, parecia não haver motivo para alarme, nem mesmo quando foram colocadas selas e sobrecilhas nos costados.

Enquanto estavam a ser selecionadas as últimas montadas, Rell dirigiu-se a Colwyn,

— Tenho de ficar aqui.

Isto era inesperado.

— Por quê? Vamos precisar de ti quando assaltarmos a Fortaleza. Num combate, tu vales por meia dúzia, Rell. Por que retirares o teu apoio agora, que... — Calou-se, recordando o que Ynyr lhe dissera dos ciclopes e do mau negócio do passado.

— Perdoa-me, Reli. Tenho andado muito preocupado com os meus problemas e tenho tendência para esquecer que os outros homens tem os seus. Chegou então a hora?

Rell acenou com a cabeça, melancolicamente.

— Antes que volte a anoitecer, a minha noite virá procurar-me.

Colwyn inclinou-se para agarrar o ombro do ciclope,

— Fizeste o suficiente. Mais do que o suficiente. Mais do que se poderia esperar de qualquer homem. Fica aqui. Em paz. - Endireitou-se na sela e olhou em volta do desfiladeiro. — Este é um lugar sossegado. Um bom lugar. Ninguém te deve incomodar aqui, nem mesmo os Assassinos.

— Cada um ao seu destino — murmurou Rell, acrescentando um sorriso dócil.

— Cada um ao seu destino. O teu é ficar, o meu é continuar. Se não fosse por Lyssa, tinha vontade de desistir. Mas, enquanto ela sofre, eu também sofro.

— Então não percas mais tempo — aconselhou-o Rell, Acenou na direção da extremidade do desfiladeiro. — O teu caminho está desimpedido como o meu.

Colwyn acenou com a cabeça, espicaçou a montada para a passagem. Os outros o seguiram, ainda a comporem-se nas montadas estranhas, mas pressurosas, falando com elas para lhes mostrarem que não lhes queriam fazer mal. Torquil cavalgava ao lado de Colwyn. Quando passaram por Rell, lançou um olhar ao ciclope apeado e a Colwyn, que não disse nada, mas explicou tudo com um simples e eloquente aceno de cabeça.

Rell virou-se e encaminhou-se para o lugar onde Titch via Kegan a segurar a sua própria montada. Apareceu por trás do rapaz e ergueu-o no ar com facilidade atrás do homem. Titch voltou-se para dizer qualquer coisa, depois perdeu a expressão no olho do ciclope. A vida com o vidente tornara o rapaz perspicaz e discreto. Num só relance, viu o que esperava o seu grande amigo e como o seu fim estava muito próximo. Para um rapaz, era muito forte. Não houve muitas lágrimas.

Aquele olho deitou apenas uma. Rell afastou-se lentamente.

Kegan observara atentamente; não disse uma única palavra até Rell ter desaparecido.

— Ele não vem conosco?

— Agora é a vez de ele morrer — disse Titch brandamente.

Kegan era um homem prático, não um diplomata.

— Vamos sentir a falta do seu auxílio. Se ele vai morrer, porque é que não vem conosco?

— Não. Ele tem de ficar aqui e aceitar o seu destino. Se se lhe opuser de qualquer maneira, sofrerá muito.

Kegan encolheu os ombros, espicaçou a égua de fogo.

— Que maneira estranha de viver! Uma maneira ainda mais estranha de morrer. Rapaz, dá graças por nos terem dado dois olhos em vez de um.

Ergo cavalgava no fim da coluna e logo deu pela alteração. Virou-se na sela.

— Rell!

— Tenho de ficar aqui, meu amigo magnífico. Tu e Titch satisfizeram os vossos desejos. O meu será satisfeito em breve.

Ergo segurou a montada puxando as rédeas.

— Não tivemos tempo para sermos amigos. Desconfiei de ti quando te encontrei pela primeira vez.

— E eu também não tive confiança em Li — replicou Rell.

— Não há tempo. Parece que nunca há o tempo suficiente. Desejo...

— Encolheu os ombros, sem saber o que fazer. — Adeus, amigo.

— Adeus, Ergo. Houve tempo para amizade. Agora vai sem olhares para trás. Não haverá nada para ver.

Mas Ergo não pôde deixar de olhar para trás. Rell estava parado a olhar para o grupo que partia, firme como as muralhas de pedra que o cercavam, até que estas o esconderam da vista.

Colwyn seguiu num andamento regular até saírem dos desfiladeiros. À frente estendia-se a planície sul e do outro lado, onde a grama rareava,

a Deserto de Ferro. E Lyssa. Só de pensar nela, sentiu mais ânimo para continuar. Tinham um longo caminho a percorrer.

Batendo com os pés nos flancos da montada com quanta força tinha, fez estalar as rédeas e soltou um grito. A égua sobressaltou-se, em- pinou-se, depois cedeu. A brisa no rosto de Colwyn transformou-se numa ventania, depois num furacão. Ele já não cavalgava, mantinha-se firme para não morrer.

Ouvia berros e gritos enquanto os companheiros espicaçavam os corcéis para regularem a marcha. Aventurando-se a olhar para trás, viu os rostos assustados dos seus homens, que se agarravam a pescoços maciços, viu dedos esbranquiçados agarrados a rédeas esticadas. Por baixo dos homens corriam corpos maravilhosos, e entre eles e a terra só havia manchas montadas em raios de fogo.

Firmou-se cuidadosamente na sela e olhou de soslaio para o vento. -Naquele andamento podiam alcançar de fato o Deserto de Ferro na devida altura.

Fora uma semana calma e o barqueiro ansiava por um pouco de trabalho. Coçou-se quando saiu da cabana, a puxar pelo casaco e a resmungar por ser tarde. Quem seriam agora os doidos que queriam viajar àquela hora, quando a Lua insistia que ainda era noite, fossem quais fossem as horas no relógio?

Pois bem, iriam pagar, e pagar muito, por o terem incomodado a uma hora tão inconveniente. Olhou automaticamente para a direita. A barcaça estava ancorada e balouçava lentamente, pronta para a próxima travessia.

Oh!, vão pagar caro por este passeio de barco, cavalheiros, quem quer que vocês sejam. E, se são nobres, pagarão em ouro ou então se molham!

Estranho. Para além do ruído de cascos de cavalos, que se aproximavam, pensou ter ouvido um som sibilante e fraco, como uma cafeteira a ferver num fogão. Um relâmpago distante, talvez. Pelo menos, parecia um grupo grande. A noite devia ser lucrativa. Se se sentisse disposto a isso e eles estivessem desesperados a ponto de fazerem a travessia, talvez os fizesse pagar por toda a semana.

De repente, estava completamente acordado, e os olhos esbugalha-ram-se quando viu o fogo a vir direito a ele. Lançou olhares desvairados da direita para a esquerda e por fim atirou-se para a margem do rio, quase sem ousar levantar os olhos.

Mas não houve nenhuma explosão de água, de cavaleiros a mergulharem no rio. Ergueu a cabeça e ficou embasbacado quando os cavalos, que lançavam chamas dos cascos, transpuseram o rio com um salto terrível e pousaram ilesos e secos na margem distante. Um instante depois tinham desaparecido.

— Foi um sonho? — resmungou ele em voz alta. Não, era tão real como a lama que lhe cobria o rosto e a roupa. Sacudiu-a quando se sentou e olhou fixamente para o outro lado do rio. Pouco depois estava de novo mal-humorado. Não só perdera os clientes com que contava como também teria de pagar a alguma velha ria aldeia para lhe limpar a roupa de trabalho.

E eu ler-me-ia contentado com alguma prata - resmoneou quando recuou a combater para dentro da cabana.

CAPÍTULO

XII

Os corações batiam descontroladamente quando as éguas de fogo atravessavam as planícies sem se fatigarem, sobretudo quando transpunham um desfiladeiro fundo que nenhum cavalo normal podia ter passado em três saltos. Podiam ser ousados e fortes, mas um homem só podia dominar tanta magia numa noite. Pelo menos, não havia o perigo de algum adormecer na sela. O terror é um estimulante maravilhoso.

Tinham alcançado o deserto no momento em que o Sol surgia no horizonte. Areia vermelha e cascalho miúdo explodiam debaixo dos cascos ígneos, enquanto as éguas, aparentemente tão frescas como estavam no desfiladeiro onde tinham sido seladas, avançavam com um barulho atroador quando Colwyn as espicaçava. Apareciam estranhas plantas verdes e castanhas, fazendo que os homens, que já não podiam despender mais forças, se admirassem com as suas formas ofícioiosas e falta de folhas.

Pouco depois, Colwyn foi obrigado a abrandar a velocidade. Estavam a chegar á montanha, que apresentava encostas regulares e ressaltos peculiares e saliências. À luz dos sóis nascentes brilhava com uma cor negra.

Torquil parou a montada ao lado dele e Colwyn apontou com a mão direita.

— Lá está ela. Não pensei ver uma coisa assim. Quando este dia terminar, talvez jamais tenhamos de a voltar a ver.

A Fortaleza Negra elevava-se à frente deles, erguendo-se sem janelas e fria do chão do deserto. Por baixo, o solo fora permanentemente alterado. Agora, ela faria o mesmo às vidas dos homens que ficassem a olhar fixamente para ela.

— Sim, lá está ela — murmurou Torquil olhando com ar pasmado para o monólito estranho e só homens doidos é que quereriam ficar a esta distância dela.

A determinação na voz de Colwyn não deixava lugar a dúvidas. Saber que divisavam finalmente a prisão de Lyssa revivificara-o.

— Vamo-nos aproximar ainda mais dela. Ainda mais perto do que um louco sonharia. — Olhou para o céu. — E depressa. O Sol está quase a nascer. — Chefiava o ataque à Fortaleza.

Espalharam-se, examinando com toda a minúcia e superfície escorregadia, tendo dificuldade em manter o equilíbrio na substância hialina, Colwyn não pôde deixar de admirar a construção, Era lisa como a lâmina de uma boa espada e não mostrava muitos sinais de desgaste.

— Pedra sólida — resmungou Torquil —, ou outra coisa qualquer. Também podia ser pedra. Nem sequer há racha por onde pudesse entrar uma formiga. E suficientemente alcantilada para provocar hesitação numa cabra-montês. — Observou Colwyn, o seu olhar descendo até ao gládio suspenso no cinto do príncipe. Colwyn notou o olhar e levou a mão á arma. Por um momento, pensou usá-la.

Depois abriu a mão e abanou a cabeça.

— Não, ainda não. Não é o momento oportuno. Ynyr avisou-me que não desperdiçasse o seu poder.

— Não poderás servir-te dele se não conseguirmos entrar.

Vamos entrar — garantiu-lhe Colwyn. — Não viemos de tão longe

para sermos detidos no último instante por não haver uma porta.

— Como é que vamos entrar? Mesmo que consigamos encontrar uma porta, que te faz pensar que ela se abrirá do lado de fora?

— Temos de encontrar uma porta. — Levantou os olhos para as muralhas muito altas que se erguiam para o céu, que aclarava rapidamente. — E depressa.

— Colwyn, cuidado! — berrou Oswny.

Por cima abrira-se uma fenda na amurada da Fortaleza. Colwyn curvou-se de repente, a tempo de evitar uma descarga de energia da seta de um Assassino branco. Bateram outras rajadas à volta dele. Torquil escondeu-se atrás de uma saliência negra. Se ao menos conseguissem ficar dentro do raio de ação do machado do Assassino...

Depois abriu-se outra porta onde há um instante não houvera nenhuma, e mais outra. Os Assassinos sairiam para a clareira e atacariam, depois retirar-se-iam para a segurança das entranhas da Fortaleza. Num descampado, os homens teriam atacado, mas ali mal se podiam segurar como os piolhos à amurada alcantilada da Fortaleza.

Colwyn debruçou-se, tentou localizar a abertura mais próxima.

— Temos de entrar! — resmungou em voz alta. Esperou até o Assassino, postado no alto, ter usado a seta e se ter afastado, depois começou a subir.

Mas apareceu outro mais para a esquerda, que lançou um raio de morte na direção de Colwyn. Curvou-se e desequilibrou-se na superfície escorregadia.

— Colwyn! — gritou Torquil. Estendeu uma mão, e uma descarga de fogo vinda de cima quase lhe arrancou o braço pelo ombro.

Mas uma mão forte com. dedos grossos segurava a camisa de Colwyn, puxando-o para um lugar seguro. Passado um instante, o ladrão entroncado e de espírito obtuso cambaleava, atingido em cheio por uma seta de um Assassino.

— Rhun! — Berrou Colwyn. Puxou depressa o ferido para o proteger. Tarde de mais. — Rhun. Um ato impensado para um homem que considerava inútil esta aventura.

O ladrão corpulento ofegava. Levantou os olhos para Colwyn, demasiado aturdido para sentir a dor.

— Estava errado. A viagem valeu a pena. Para mim, acabou.

Os olhos fecharam-se e os arquejos desapareceram. Torquil percorrera a distância que os separava para se acocorar ao lado dele.

— Um homem corajoso, um bom guerreiro. Um pouco lento aqui em cima — dando uma pancada leve na sua cabeça — e muito maior aqui cm baixo. — Os dedos, tocaram-lhe no peito.

Colwyn afastou-o suavemente, com os dedos cerrados de raiva e frustração, quando olhou para cima.

— Não podemos ficar aqui sentados. Temos de os atacar.

Torquil abanou a cabeça.

— Assim que nos levantarmos, abatem-nos um por um. Temos de ficar escondidos, ou acabaremos como Rhun.

— Não temos outra alternativa. — Colwyn apontou para o céu. — Dentro em breve, a Fortaleza mudará de lugar. Se estivermos aqui encurralados quando isso acontecer, morreremos de qualquer maneira.

De novo os olhos de Torquil desceram até ao gládio preso no cinto de Colwyn. Não chegara a hora, Colwyn sabia. Não chegara a hora. Mas quase não tinham por onde escolher. A mão dele pousou na arma antiga, tateou o metal frio, o poder que ela encerrava.

— Espera — disse-lhe Torquil. Olhava para o outro lado da planície, para o caminho por onde tinham vindo, longe da Fortaleza. -- Olha para acolá.

Uma coluna de fumo e fogo vinha direita a eles. Colwyn franziu as sobrancelhas. Os Assassinos viriam apanhá-los? Olhou de esguelha na luz vaga e firme. Mas foi Ergo quem primeiro descobriu o estranho tridente delineado no horizonte oriental.

— Rell! — Levantou-se, enquanto uma seta de um Assassino quase lhe arrancava a cabeça estouvada.

— Não te levantes! — ordenou-lhe Colwyn. Sentou-se e ficou a olhar espantado, enquanto o ciclope parava o cavalo com as rédeas na base da Fortaleza e começava a trepar na sua direção. O gigante não falou, não parou, continuou a subir, passando pelos homens manietados, dirigindo-se para a primeira das aberturas na muralha da Fortaleza.

Foi atingido pela descarga de uma seta, depois por uma segunda. Estremeceu, mas nunca reduziu a velocidade, cambaleou, mas não desprendeu as mãos.

— Ele está a cobrir-nos — murmurou Torquil, vendo, admirado, o ciclope, que prosseguia na escalada inexorável.

Colwyn levantou-se.

— Sigam-no! Pelas vossas vidas!

Rell já estava na entrada da Fortaleza. Foi atingido pela descarga dc outra seta precisamente no momento em que baixava o tridente e o atirava para a frente. O Assassino, que estava mais perto, quase não teve tempo de gritar ao morrer trespassado peio tridente.

Ouviu-se um som vindo do interior, um ruído surdo e prolongado. A entrada começou a fechar-se à volta de Rell. Braços do tamanho de árvores pequenas projetaram-se para os lados. Nem Rell podia impedir que as paredes se fechassem, mas segurou-as, quando surgiram outros Assassinos para o atacarem muitas vezes.

Torquil e Kegan foram os primeiros a entrar por baixo daqueles braços esticados, e os dois Assassinos pereceram atingidos pelas armas deles. Os outros vieram a seguir; Colwyn foi o último a entrar.

Mas, se as paredes estavam suficientemente afastadas para que um homem normal passasse, estavam demasiado juntas para Rell poder fugir. Ele continuou a fazer força, mas a sua energia estava no fim.

— “Torquil” — gritou Colwyn. Mete O Um machado na abertura!

O ladrão tentou, mas a lâmina torceu e gemeu de encontro ás paredes.

— Não adianta... não há espaço suficiente para pôr a lâmina de lado.

— É inútil — disse Rell. — Esta é a minha hora. Lembra-te, Colwyn. Cada um ao seu destino,

A força que ainda lhe restava desapareceu e nesse instante as paredes fecharam-se sobre ele. Colwyn e Torquil recuaram, pasmados, impotentes.

Os outros também observavam atrás deles, mas Titch foi o único que falou:

— Ofereceu resistência e morreu com grande sofrimento, tal como ele disse que aconteceria. Quem me dera poder ser tão corajoso!

— Também nós — disse Ergo, abraçando o rapaz, — Mas não somos como Rell.

Irromperam chamas na sua retaguarda e eles precipitaram-se para enfrentar outro grupo de Assassinos que apareceu no corredor distante. Não havia mais tempo para lamentos, nem Rell os teria desejado.

Adiante, o corredor abria de repente para uma sala enorme. De outro lado havia uma ponte estreita guardada pôr Assassinos. Ignorando o abismo, os homens avançaram. Um foi atingido no peito e morreu muito antes de chegar ao fundo do abismo. Mas atravessaram a ponte, apenas para verificarem que tinham afrouxado O passo ao entrarem noutro corredor. Um pouco mais à frente deparou-se-lhes um cruzamento.

Torquil olhou para a direita, depois para a esquerda. O corredor lateral era indistinguível daquele onde eles estavam.

— Por onde? Os dois parecem-me iguais.

Colwyn avançou um passo.

— Em frente, como até aqui,

— Como sabemos que é este? — Bardolph olhou de sobrancelhas carregadas para a encruzilhada. — Como é que te podes orientar neste lugar? Não há nada por onde nos possamos guiar.

Colwyn não hesitou, avançou com determinação.

— Não sei como sei, mas sei. — Acenou com a cabeça em frente. — É por aqui.

— Então talvez devêssemos ir por outro lado — exclamou Ergo, mas o seu gracejo não foi bem acolhido. Ninguém estava com disposição para brincadeiras.

Concentrados no caminho que se estendia à frente deles, nenhum pensou em verificar os pequenos vãos laterais que havia no túnel. Assim, ninguém viu o Assassino que saiu da escuridão para atirar uma seta às costas de Torquil. Ninguém a não ser Kegan, que avançou procurando dar o alarme.

— Torquil! Cuidado!...

A seta acertou-lhe na ilharga e o Assassino veio atrás dela. Oswyn deu-lhe uma estocada, continuando a agredir com o sabre o corpo imóvel muito depois de a vida ter fugido dele.

Torquil curvou-se sobre o ferido Kegan, examinando o ferimento. Viu com amargura que não havia motivo para remover a seta,

— Foi uma estupidez — disse ele por entre dentes.

— Eu... eu concordo — disse Kegan, debilmente. — Parece que os meus dias de viagem terminaram, meu amigo. — As costas arqueavam espasmodicamente, os olhos estavam esbugalhados. — Isto dói. Um fim justo para uma vida frívola, embora eu desejasse que ela tivesse surgido lá fora, sob o céu limpo. Este não é um lugar para se ser enterrado.

— Não te preocupes — murmurou Torquil. — Havemos de sair daqui.

— Não interessa. Não percam tempo. Foi aqui que tombei e suponho que é aqui que ficarei. Diz... diz a Merith que a amava. Diz-lhe que ela era a minha preferida. E diz a Lona que a amei, e que ela era a minha preferida. — Estremeceu, depois voltou o antigo sorriso. — Tu percebes.

Torquil acenou com a cabeça.

— Eu percebo.

Um pequeno suspiro escapou dos lábios de Kegan.

— Amei-as todas, tu sabes. — Um segundo suspiro, depois o silêncio.

— Eu sei — disse Torquil em voz baixa. Passou suavemente uma mão por cima dos olhos arregalados, fechando-os. Era melhor que um homem bom olhasse para a eternidade do que para as paredes que o rodeavam.

Colwyn estava calado atrás do chefe dos bandidos. Não lhe competia fazer comentários.

Torquil levantou-se finalmente. Estava com um aspecto severo, decidido.

— Ele sabia quais era os riscos e aceitou-os de livre vontade. Nós também. Todos nós.

— Alguns têm de morrer para que muitos possam viver - disse Oswyn. — O velho disse isso uma noite. Ouvi-o, mas nunca pensei vir a estar de acordo com ele,

— Se somos esses poucos... — começou Bardolph,

— Então que seja assim — terminou Ergo por ele. Além disso, disse para os seus botões, resignadamente, estamos comprometidos. Mas, de qualquer forma, o sarcasmo soava a falso. Urna percepção vaga do um propósito levara-os a acompanhar Colwyn na busca. Agora, uma coisa poderosa prendia-os a todos, até a ele, que nunca fora pessoa para se entregar livremente a causas desesperadas. A morte de Kegan realçava aquilo que eles já tinham realizado, assim como deixava entrever aquilo que ainda podiam realizar.

A glória e a grandeza são coisas muito abstratas, meditou Ergo, até que as circunstâncias as transformem em realidade.

— Continua — disse Torquil ao rei.

Já não os esperavam surpresas terríveis. Por mais iluminados e convidativos que parecessem os corredores, que se cruzavam, nenhum afastou Colwyn do rumo escolhido.

Contudo, estavam tão concentrados nos perigos que os pudessem assaltar dos lados e de cima que nenhum notou a fina fenda no chão â frente deles.

Abriu-se ruidosa e rapidamente, quase não dando tempo a que o som os avisasse. Se os seus passos ou uma mão invisível a tinham posto em movimento, ninguém podia dizer. Não que isso tivesse importância. O corredor escorregadio e curvo fê-los cair e procurar um lugar onde se pudessem agarrar.

Torquil, Colwyn e Bardolph mal conseguiram agarrar-se á borda da abertura. Colwyn foi o primeiro a pôr-se de pé, seguido pelo ágil Oswyn e por Torquil logo atrás. Juntos, ajudaram o frenético Bardolph, depois voltaram-se todos para espreitar para dentro da estreita fenda.

Lá em baixo havia luz, e a pouca distância, ainda por cima.

— Ergo! Titch! — gritou Colwyn para o fundo.

Em baixo, Ergo já inspecionava a prisão. Titch embatera com força e levou mais algum tempo a levantar-se. A luz era mais esbatida do que no corredor por cima deles, mas mesmo assim conseguiam ver com nitidez.

— Estamos aqui — replicou Ergo.

-Estão bem?

— Só equimoses e inchaços. — Olhou de relance para Titch. O rapaz acenou uma vez, apalpando simultânea e cuidadosamente as nádegas. — Acho que estamos a cerca de três metros abaixo de vocês. — Examinou as paredes macias e curvas. — Não consigo encontrar um apoio para a mão suficientemente grande para um mosquito. Estamos noutro túnel. É muito estreito.

Torquil inclinou-se sobre a fenda e gritou:

— Tens a certeza de que não há um meio de treparem?

— Só um pássaro — respondeu-lhe Ergo.

Titch mexeu-se para ficar mais perto do amigo, olhando para cima.

— Atira-nos uma corda — gritou Ergo.

Torquil voltou-se e começou a remexer na mochila. A corda que tirou era fina.

Colwyn olhou para a corda com apreensão.

— Não parece muito forte.

— Aguenta-os se subir um de cada vez. — Torquil parecia confiante, — Eu sei. Tive oportunidade de a utilizar no meu ofício. Um homem devia conhecer os utensílios da sua profissão. — Pensou por instantes e acrescentou: — O meu ofício antigo, claro.

Colwyn virou a cara para que o chefe dos bandidos não o visse sorrir.

Acho que até uma corda se pode redimir. Passa-me a corda e ata-a com firmeza.

Torquil acenou com a cabeça, enrolou uma parte da corda à cintura e deu uma ponta a Bardolph, enquanto Colwyn atirava a outra ponta para a borda da fenda. Os dois ladrões mantiveram-se firmes.

Os olhos de Ergo estavam fixos na corda, mas Titch viu qualquer coisa pelo canto de um olhou, gritou;

— Assassinos! — Apontou para o túnel estreito.

Colwyn tentou olhar lá para baixo, curvando-se, mas as curvas no chão ocultavam o perigo iminente. Enrolou imediatamente a corda â cintura dando-lhe uma laçada, esticando-a.

— Vou descer.

— Por que arriscar tudo o que conseguimos se... — começou Bardolph, mas Colwyn olhou-o com tal frieza que o homem emudeceu.

— Vou descer — repetiu Colwyn —, e já! Torquil, prepara-te para nos içares quando fizer sinal.

Torquil inclinou-se para trás, cerrou os dentes.

— Dá o sinal e eu tiro-vos como um raio lunar.

— Certo. Agora, devagar. — Passou por cima da borda e começou a descer.

Estava suspenso entre a passagem superior e a inferior quando ressoou um ruído surdo e prolongado por toda a parte e a fenda começou a fechar-se rápida e inesperadamente, como se abrira. Torquil não esperou que lhe dessem ordens, nem havia tempo para discussões.

— Para cima! Puxa-o!

Apesar da força combinada, os tornozelos de Colwyn passaram a abertura pouco antes de esta se fechar debaixo deles, formando de novo um pavimento sólido e continuo debaixo dos seus pés.

Colwyn sentou-se, a olhar soturnamente para a fenda que mofou deles. Titch e Ergo estavam encurralados lá em baixo... com Assassinos. Frustrado, deu pontapés na superfície. Nem mesmo Rell podia ter separado aquela massa.

Uma mão tocou-lhe e ele levantou os olhos para Torquil. O rosto do bandido estava imperturbável.

— Eles optaram. Todos nós optámos.

— Mas o rapaz... — Os dedos de Colwyn tocaram no gládio. Mas, tal como acontecera com Rell, as palavras de Ynyr refrearam-no. Se ele não conservasse o poder do gládio para defrontar o Monstro, todo seria desperdiçado.

— Deram o que podiam — acrescentou Bardolph. — Afastemo-nos daqui.

Colwyn hesitou, depois acenou com a cabeça e pôs-se de pé. Mas ele deixava outra parte da sua alma naquele corredor.

Ergo olhara desesperadamente quando o teto se fechara ruidosamente por cima dele. Agora recuava pelo corredor abaixo, a dar tratos à imaginação, com os olhos fixos nos dois Assassinos que se aproximavam. Ninguém sabia aonde o corredor ia dar, talvez a um beco sem sai- da, talvez ao covil do Monstro, talvez a nenhuma parte. Encostou-se á parede curva, recuou quando uma seta do Assassino o atacou.

Talvez tivesse sido o medo estampado no rosto do rapaz que o estimulou a agir, ou alguma reserva oculta de astúcia e percepção. Colwyn suspeitara sempre que ela se escondia debaixo daquele exterior de bobo, ao passo que Ynyr duvidara dela. Fosse qual fosse a inspiração, Ergo fez abruptamente o que fazia melhor.

Desta vez, até foi bem sucedido.

Um ruído atroador sacudiu o túnel. Os Assassinos pararam, indecisos, depois voltaram à carga. Mas não era um ser humano esquisito que corria para eles a bambolear o corpo. Defrontavam um tigre enraivecido e veloz com duzentos e cinquenta quilos de peso.

Titch enconstou-se a parede no lugar que o tigre lhe indicara e seguiu-o com os olhos arregalados. Ninguém sabia se os Assassinos tinham emoções. Se assim fosse, certamente que aqueles dois morreram deveras surpresos naquele dia.

CAPÍTULO

XIII

O camponês levantou os olhos, ao apanhar frutas, e franziu as sobrancelhas. O céu não estava nublado, mas havia um ar de trovoada. Pôs-se de pé, encostou-se ao bordão e olhou fixamente para o vale extenso e coberto de grama. Do outro lado das montanhas, talvez se estivesse a preparar uma tempestade.

Uma forma definida apareceu no ar à frente dele. Era muito grande, mas não era uma nuvem. Deu por ele a recuar para se afastar dela. Tornou-se mais escura e mais sólida quando ele deu um passo em falso e caiu para trás,

A Fortaleza Negra ficou parada, silenciosa e maciça no meio das cristas das montanhas, enquanto o camponês corria como um louco para avisar a aldeia. A parte exterior era lisa e inalterável, sem deixar entrever o tumulto que se desenrolava dentro das suas muralhas.

Colwyn levantou uma mão e os seus companheiros afrouxaram o passo atrás dele. O corredor abria inopinamente para uma sala enorme com paredes lisas e um teto alto, abobadado. No centro estava um zimbório hexagonal de desenho estranho e construção um tanto ameaçadora. Colwyn lembrou-se dos elmos de guerra usados pelos guerreiros do longínquo Ulrathay. Mas quem era ele para compreender aquelas cumeadas negras que o sustinham e os painéis translúcidos, iluminados internamente, que faziam bojos? Nenhuma mão humana dera forma a este lugar e nenhum ser humano devia viver ah.

No entanto, uma pessoa muito querida estava ah encurralada. Colwyn podia senti-lo com cada fibra do seu ser. Não era capaz de desviar os olhos da estrutura. Ele sabia onde estavam.

— Agora silenciosamente — disse-lhes ele. — Estamos perto do centro.

— O centro de quê? — Bardolph queria saber. — Da Fortaleza?

— De tudo — assegurou-lhe Colwyn.

Seguindo-o, saíram em fila do corredor e separaram-se para inspecionar o hexágono com aqueles painéis suavemente iluminados. Nenhum dos três homens duvidava que não era menos sólido do que as paredes exteriores da Fortaleza. E, tal como aquelas paredes exteriores, não havia nenhum sinal de uma entrada.

Quando terminaram a breve inspeção, Colwyn deu-lhes a conhecer as suas intenções.

— Tenho de continuar sozinho a partir daqui.

Torquil tentou ver através de um dos painéis hialinos, procurou imaginar a fonte da estranha luz interior.

— Ir para onde? Não há nenhuma entrada. E, se isto é o que pensas que é, eu não esperaria que um Assassino demasiado ansioso aparecesse de repente e nos facilitasse uma. Não voltarão a cometer esse erro,

— Aqui não há Assassinos — murmurou Colwyn. — Este é o lugar de outra coisa qualquer. Mas cem de haver uma entrada, — Começou a recuar alguns passos do hexágono, examinando-o atentamente e prestando pouca atenção aos movimentos dos amigos. Torquil e os outros postaram-se atrás dele,

— Não há nada a fazer — disse o chefe dos bandidos. — Aquele lugar é tão sólido como... — Calou-se quando viu Colwyn a tirar a estranha arma de cinco braços da presilha. Os olhos de Colwyn estavam um pouco vítreos e ele parecia concentrar-se em qualquer coisa que eles não conseguiam ver.

— Ponham-se atrás dele — ordenou de repente Torquil aos seus homens,

— Por quê? Que é que ele vai fazer com aquilo?

— Põe-te atrás, Oswyn, e tu também, Bardolph. E estejam a postos,

— Levou a mão à acha de armas.

— Prontos para quê? — Oswyn puxou pela sua própria arma e viu Colwyn segurar o gládio em frente ao peito.

— Não sei — replicou Torquil, irritado, sem desviar os olhos de Colwyn , mas estejam preparados.

Subitamente, apareceram cinco lâminas no gládio, uma na ponta de cada braço dourado. Colwyn puxou-o para trás, depois atirou-o com força na direção do hexágono. Dirigiu-se para a seção mais próxima da parede a grande velocidade... e embateu,

Um estrépito ressoou por toda a sala. Oswyn pôs as mãos nos ouvidos. enquanto os outros estremeciam, perguntando a eles mesmos como é que um instrumento tão pequeno podia provocar uma reação tão violenta.

As lâminas não tinham conseguido raspar as paredes do hexágono e o gládio voltou à mão de Colwyn, que o esperava. Sem prestar atenção à estupefação estampada nos rostos dos seus companheiros, atirou-o uma segunda vez, embatendo no mesmo lugar com uma precisão inquietante. Desta vez arrancou um pedaço enorme da parede. Lançou o gládio mais uma, duas vezes, ignorando os ecos contínuos que tinham levado os seus amigos a porem-se de joelhos.

— Ele não se comporta como se ouvisse o barulho! — gritou Oswyn. — Comporta-se como se não ouvisse nada!

— Quê? — perguntou Torquil. Tinha as mãos sobre os ouvidos, tentando impedir a entrada dos ecos ensurdecedores.

— Eu disse: ACHO QUE ELE NÃO OUVE OS SONS!

— Eu também! — concordou Torquil.

Colwyn avançou para o zimbório como um fantasma num sonho, agarrando e lançando o gládio metodicamente, abrindo uma passagem na parede. O suor escorria-lhe pelo rosto abaixo e os músculos tremiam do esforço. Atirou-o e agarrou-o vezes sem conta. As lâminas do gládio ficaram com ranhuras e sem brilho, mas a arma em si continuava tão sólida como no dia em que ele a tirara da sua sepultura ígnea. Fragmentos do zimbório voavam por toda a parte, embatendo nas paredes, no soalho e no teto com imparcialidade e obrigando os seus homens a fugir. O único lugar na sala livre dos fragmentos em movimento era a zona do pavimento ocupada por Colwyn, que avançava lentamente.

Outra pessoa ouviu aquele zunido constante, se bem que abafado por ser no zimbório. Lyssa recuou, afastando-se do ruído, que se tornava mais forte. Tais prenúncios de destruição podiam anunciar a chegada de muitas coisas, mas ela duvidava que o aparecimento iminente do Monstro estivesse incluído entre elas. Ele já mostrara a entrada silenciosa para o santuário.

Aquilo indicava a presença de outro grupo que procurava talhar a sua própria passagem. Desde o dia do seu rapto, nunca se atrevera a deixar-se embalar com esperanças, mas sentiu-se mais confiante só de pensar nisso. Dividiu a sua atenção entre a zona da parede onde os sons próximos ressoavam com mais intensidade e a cavidade negra por onde saíra o Monstro pela primeira vez.

O som metálico tornou-se um pouco mais fraco quando Colwyn se embrenhou mais no zimbório, Torquil tirou as mãos dos ouvidos. O barulho era suportável.

Virou-se para os outros dois:

— Colwyn faz coisas prodigiosas e nós estamos para ali parados como porcos à espera dos nosso algozes. O barulho vai atrair os Assassinos. Colwyn tem mais que fazer do que se preocupar com tais distrações. Vamos fazer uma batida. Certamente, podemos proporcionar uma recepção calorosa a qualquer curioso de olhos pretos.

Oswyn fez girar a clava.

— Espero que venham alguns. Sim, iremos satisfazer a curiosidade deles. Devo pelo menos uma dúzia de mortos ao pobre Ergo.

— Não se eu os apanhar primeiro - disse Bardolph concisamente,

examinando o gume da sua própria espada.

— Tenho a certeza de que haverá muitas mortes para vos satisfazer a todos — disse Torquil. — Vamos.

Começaram pela esquerda, tendo em mente completarem outra volta ao zimbório. Bardolph seguiu-os por um instante, depois parou.

— Devíamos separar-nos aqui para o caso de eles tentarem atacar- -nos pela retaguarda. Podemos encontrar-nos no lado oposto.

Torquil acenou com a cabeça em sinal de assentimento.

— Uma boa ideia, se forem mais de três. Não quero que ninguém se afaste. Mas podemos, pelo menos, espalhar-nos um pouco,

Torquil pôs-se no centro, Bardolph ficou na ponta e Oswyn arrastou-

se ao longo do zimbório cintilante. Bardolph tateava cautelosamente ao longo da parede da sala, caminhando paralelamente aos seus companheiros.

E de repente a parede já não estava lá para o amparar, mas sim a sua sombra. A mão dele enterrou-se na parede. Não teve tempo de se equilibrar, somente o tempo suficiente para gritar.

— Torquil!

Depois desapareceu; a parede tragara-o com a mesma rapidez com que a areia movediça engolira o pobre Menno. Torquil e Oswyn chegaram um pouco tarde de mais para o ajudarem. Empurraram e examinaram a parede à procura de uma abertura. Era tão sólida como o chão que pisavam.

Passou outro segundo. Então ela desapareceu e os dois homens caíram para frente. Torquil, no seu íntimo, rogara uma praga a Bardolph por causa da sua inépcia. Não se justificava que um bom ladrão fosse surpreendido e perdesse o equilíbrio, mesmo devido a uma parede falsa. Mas quando tropeçou e caiu lá para dentro, pediu desculpa ao amigo, em espírito, porque era como se descessem em vez de caírem para o lado, como se a parede virasse tudo de dentro para fora.

Caíram numa sala pequena. Bardolph punha-se de pé nesse instante, Torquil retomou o equilíbrio imediatamente e correu para a parede atrás deles, só para verificar que esta se tornara uma vez mais numa parede autêntica, sólida como granito.

— Encostei-me a ela e de repente estava tudo de pernas para o ar — disse-lhes Bardolph.

— Ei sei. Fez-nos a mesma coisa. Idiotas! — Bateu na testa. — Agora desaparecemos e deixámos de cobrir a retirada de Colwyn, que nem deve ter dado conta de que saímos.

Dando uma volta devagar, examinou cuidadosamente a prisão, um retângulo de três metros por seis metros, sem aberturas visíveis. Nem sequer havia um respiradouro; no entanto, a atmosfera estava carregada e quente, se bem que um pouco bafienta.

As paredes estavam cheias de postes metálicos e ele sabia que eles não tinham sido ah colocados para ornamentarem. Vira compartimentos semelhantes em uso nalguns reinos menos civilizados e sabia bem para que serviam.

Fez um golpe com a espada na parede por onde tinham caído, quase sem arranhar o material de que era composta.

— Procurem! Verifiquem a outra extremidade. Temos de sair daqui!

Oswyn e Bardolph correram para inspecionar o extremo oposto da

cela.

Até àquela altura reinava um silêncio absoluto na prisão. Torquil não esperava que ela continuasse assim por muito tempo. Alguma coisa brincava com eles, talvez a sentir prazer com a ansiedade deles. Em breve ficaria cansada, farta ou indiferente.

Ele gostava de saber a quantos minutos tinham desaparecido.

CAPÍTULO

XIV

Lyssa afastou-se da parede que explodia. Fragmentos de material hialino passavam celeremente por ela e a poeira picava-lhe o rosto. Ignorou-os com os olhos fixos na superfície que tremia. Apareceu uma racha, que logo se alargou com uma pancada vinda de trás. Uma terceira pancada abriu uma fenda na barreira com três metros de altura.

Depois, um corpo passou por ela, segurando uma arma estranha, danificada, e ela avançava a correr mesmo antes de ele a ver.

— Lyssa! — Colwyn abriu os braços para ela.

— Eu sabia que virias — disse ela a soluçar, — Sabia que, se algum homem me conseguisse encontrar aqui, serias tu!

— Teria aberto um caminho através do centro de Krull para chegar até a ti. — Afastou-se para que ela não o beijasse. — Não parece estares ferida.

— O meu corpo está incólume. A minha cabeça é que me começava a preocupar. Acho que não seria capaz de continuar a ter esperança por muito mais tempo. — Olhou com amargura para a prisão. — Não é preciso muito tempo para que uma flor morra por falta de luz.

Uma pancada surda chegou até eles vinda do outro lado da sala e Lyssa virou-se rapidamente.

— Ele faz sempre um sinal quando se aproxima, embora não saiba se é para me assustar ou para me avisar.

Colwyn pegou de novo no gládio.

— Penetrei no seu covil e consegui vencer todos os obstáculos que ele pôs no meu caminho. Não estou assustado.

— Então tem cuidado, se não tens medo, meu futuro marido. Ele não é coisa que se subestime.

— Nunca subestimei a morte, amor. Ele é uma doença que tem de ser banida de Krull. — Mostrou-lhe o gládio. — Trouxe o remédio certo para a tratar.

— Aqui não, Colwyn. Este é o seu santuário. Aqui tem demasiado poder. Parece que tira força e consolo deste lugar, embora eu não saiba como. Tens de o combater longe do centro.

— Tu conhece-lo melhor do que eu. Aceito a tua estratégia, esposa.

Lançou o gládio para o lado oposto da sala, por cima do lugar onde

se podiam ver ao longe luzes fracas e intermitentes. A arma embateu

no arco por cima da entrada, partindo-o em bocados. Um segundo lançamento tapou a porta com pedra miúda,

— Aquilo não o impedirá de continuar —-disse lhe ela.

— Não conto com isso. Ganho tempo para me preparar. — Ele estendeu-lhe a mão. — Vem.

Lyssa pegou-lhe na mão e saíram os dois pela fenda que ele abrira na parede. Colwyn ia olhando para trás para se certificar de que nada os atacaria pela retaguarda.

A sala do lado de fora do zimbório não se parecia com os jardins que decoravam o pátio das traseiras do Castelo Branco, mas para Lyssa o Paraíso estava mais perto. Saiu e pôs os pés no Chão macio, aliviada por estar livre do santuário do Monstro, e virou-se para esperar pelo seu amado.

Com os olhos fixos na passagem recentemente talhada para o interior do zimbório, não reparou no Assassino que se materializara atrás dela. Ele não concentrava a sua atenção nela, mas sim no vulto que emergia do outro lado. Ergueu uma seta comprida e incandescente.

No último instante, ela sentiu movimentos atrás dela, voltou-se e gritou para o avisar:

— Colwyn!

Ele curvou-se instintivamente e lançou o gládio. Lyssa rodopiou para fugir aos estilhaços que voaram quando o gládio despedaçou a seta e prosseguiu até se enterrar no meio dos olhos do Assassino. Ficou cravado até o Assassino cair, depois arqueou para voltar à mão de Colwyn.

Lyssa olhou espantada para a arma reluzente.

— Esse instrumento não é de fabrico recente.

— É mais antigo do que possas imaginar. Um homem muito sábio levou-me até ele. Um dia conto-te tudo quanto lhe respeita. Uma bela história com que regalaremos os nossos filhos. Crianças que crescerão num mundo livre do Monstro e dos seus lacaios.

— Os nossos filhos, sim — sussurrou ela. — Um pensamento bom a que nos devemos agarrar. — Notou que ele não olhava para ela. Um vislumbre revelou apenas um corredor deserto ao longe. — Que te preocupa, esposo?

— Não vim sozinho. Havia outros que me ajudaram e não noto quaisquer vestígios deles.

— Por onde vieste?

Ele apontou para o túnel próximo.

— Por aquela passagem abaixo, que sai quase em linha reta da muralha exterior.

— Então, talvez tenham ido à frente para verificarem se a saída está desimpedida. Eu vou ver, se quiseres inspecionar esta sala.

— Para que os Assassinos te apanhem pela segunda vez e te levem para outra cela? Não. Ficas aqui e procuras com os olhos, se quiseres, mas não me separarão de ti outra vez.

Ela acenou com a cabeça em sinal de assentimento.

— Talvez não haja tempo para procurar seja o que for. — Podia ouvir-se o ruído do cascalho a ser removido no interior do zimbório. — Ele vem aí.

— É um lugar tão bom como qualquer outro. — Colwyn examinou o teclo e as paredes. — Apanhar-nos-ia provavelmente naquele túnel. Aqui tenho mais espaço para manobrar. Em qualquer combate, ele tem contado sempre com a sua própria destreza. Agora não era o momento para ser apanhado numa armadilha nalgum túnel estreito como uma térmita,

Nem abandonaria este lugar sem saber o destino dos seus companheiros. Lyssa tinha de compreender isso. Vendo de relance a expressão do seu rosto, teve a certeza de que ela compreendia.

Pelo menos, estavam outra vez juntos e sairiam dali juntos, mortos ou vivos. Os seus dedos retesaram-se no gládio enquanto esperava por tudo aquilo que pudesse emergir da fenda na parede do zimbório.

Um som áspero fez que o ansioso Torquil se pusesse de pé. Num relance, viu o que ele mais receava: os espigões de ferro nas paredes da prisão tinham começado a avançar lentamente uns para os outros. O captor pusera uma vez mais a engrenagem em movimento.

Os três homens deslocaram-se para o centro do compartimento. Então, Bardolph pôs-se a examinar o soalho num frenesim.

— Qual é o problema? — perguntou-lhe Oswyn.

— A minha faca. A minha adaga dourada. Ei-la! — Antes de Torquil ou Oswyn poderem estender a mão para deterem o companheiro, este precipitou-se para o fundo da sala. A adaga caíra-lhe do cinto. Agora estava mesmo por baixo dos espigões salientes, quase rentes ao chão.

— Bardolph! — gritou Torquil. — Deixa-a! Não sejas doido, homem!

ignorando-o, o ladrão estendeu-se ao comprido e esticou o braço na

direção da arma cintilante. Torquil correu, postou-se atrás dele e agarrou-o pelos pés, mas Bardolph afastou-o com um pontapé.

— Deixa-me! Ah, apanhei-a! — A mão fechou-se sobre a adaga e ele começou a recuar, arrastando-se como um verme.

Mas os espigões estavam muito perto do seu corpo e nem sequer a força de Torquil podia libertá-lo.

— Torquil!

O chefe dos bandidos teria preferido que o seu amigo tivesse exalado o último suspiro com outro nome nos lábios. Agora era tarde de mais. Desviou o olhar enquanto os espigões continuavam a avançar lentamente, até ficarem cerrados depois de terem trespassado o corpo que se contorcia. Salvo ter gritado o nome de Torquil, Bardolph morreu serenamente.

As paredes continuavam a fechar-se sobre os dois sobreviventes, avançavam lenta mas inexoravelmente.

— Louco — resmungou Torquil, sem olhar para o corpo no canto. — Disse-lhe uma vez que aquela faca real seria a morte dele!

— Alguns homens escolhem certos objetos e outros escolhem mulheres — comentou Oswyn tranquilamente ao examinar o teto. — É uma loucura. Gosto tanto de ouro como o meu companheiro, mas a minha vida è muito mais valiosa. Bardolph foi sempre um jogador.

Torquil resistiu à réplica, que era óbvia. Tinham assuntos mais urgentes a tratar, todos eles longos e contundentes.

Agora as luzes brilhavam mais. Colwyn retesou-se enquanto as examinava, com os olhos fixos na abertura que ele rasgara na parede do zimbório.

No entanto, quando o Monstro os atacou, foi de um outro lugar. O Monstro atravessou o hexágono fazendo-o ir pelo ar, sem se importar com os danos que isso provocou nem com os ferimentos que lhe poderia causar. A bola de chama verde que ele lançou a Colwyn não lhe era estranha. Era da mesma cor das setas dos Assassinos.

Colwyn mal teve tempo de desviar os raios da bola com o gládio. Embora tivesse parado, a bola de fogo passara suficientemente perto para lhe roçar na ilharga direita. Cheirou-lhe a couro e a pele queimada. Estremecendo, recuou para se afastar do estranho colosso. Uma segunda descarga de energia seguiu-se logo à primeira, queimando superficialmente uma vez mais.

As arremetidas implacáveis já teriam vencido dúzias de guerreiros bem armados. Ynyr preparara-o para lidar com força, mas não com fúria.

Colwyn parou. Chega de retiradas, disse para si mesmo, iradamente. Estava naquele lugar, naquele momento, impelido pela força das circunstâncias. Não havia qualquer razão para atribuir a culpa a Ynyr, que fizera tudo o que pôde por ele. Ynyr não podia ajudar a derrotar o Monstro. Este era o seu próprio destino, o destino que enfrentava depois de ter percorrido meio mundo.

Pensa! O teu adversário é mortal. Enorme e intimidativo, poderoso e estranho, mas mortal. Usa a tua destreza. Ataca-o com determinação. Se não lhe ferires o corpo, fere-lhe a confiança.

Quando outra das bolas de fogo verde veio na sua direção, baixou-se e atirou-se para a frente, desviando-a de cima da sua cabeça e levando até ao fim o movimento para lançar o gládio ao Monstro. Despedaçou outra bola de fogo entre o céu e a terra, projetando gravinhas verdes em todas as direções. A arma continuou a avançar para se enterrar no braço do Monstro.

Este soltou um ronco e agarrou o próprio corpo. A cambalear, arremessou um globo de energia muito maior. Ficando suspenso no espaço no meio dos dois combatentes, o gládio despedaçou a bola de fogo quase logo a seguir ao momento em que ela saiu da mão do monstro. Com os olhos húmidos do suor resultante do esforço de concentração, Colwyn abanou o braço no ar. O gládio respondeu precipitando-se sobre a cabeça do Monstro, dando uma volta larga à roda da mesma.

Tentando esquivar-se, o Monstro cambaleou para um lado, caindo com violência no hexágono. Ao mesmo tempo, o braço de Colwyn baixou. Assim fez o gládio, enterrando-se tão profundamente no peito da criatura que só se viam duas lâminas acima da pele. O Monstro vacilou e caiu de encontro ao santuário, a parede que ainda estava em pé cedeu ao seu enorme peso quando caiu. Ficou estendido no meio do cascalho, os raios que o enorme corpo emitia eram espaçados e quase invisíveis.

Colwyn estendeu uma mão de modo autoritário, mas, por mais que tentasse, o gládio recusava-se a voltar à mão do seu dono. Lyssa, hesitante, saiu detrás da parede do corredor que a protegera.

— Está a morrer?

— Não sei. Não sei como um ser vivo pode sobreviver a um golpe do gládio como aquele. Mas não voltará para mim. Penso que deve estar demasiado enterrado para se poder soltar. — Aproximou-se cautelosamente do corpo enorme, imóvel.

Logo depois, moveu-se uma mão; uma mão maciça, com garras, erguendo-se para tapar o gládio ainda cravado. Colwyn recuou quando o Monstro se levantou. Estava a frente deles como se as lâminas enterradas no seu peito o incomodassem tanto como se um monte de detritos que ele empurrara para o lado com desdém.

Voou outra bola de fogo na direção de Colwyn, a maior que o Monstro fizera aparecer como por encanto, um asteróide verde que rodopiava e que chegou a Colwyn e Lyssa com a sua energia.

Seja como for, conseguiram evitá-lo, correndo desenfreadamente pelo corredor. Explodiu atrás deles, arrancando um grande pedaço de teto. Pequenos fragmentos caíram á volta ao procurarem o abrigo de um túnel lateral.

A morte falsa não conseguira libertar-se de Colwyn. Pela primeira vez teve a sensação de que emanava do Monstro algo que se assemelhava a fúria. Ele estava outra vez de pé, a persegui-los, os clarões que saíam do seu corpo davam luz suficiente para iluminar a sala sombria como se fosse meio-dia.

Ouviram uma voz atrás deles, cheia de força e de promessa de morte antinatural.

— Agora, ela será a minha rainha! — prometeu a voz.

— O gládio está perdido — disse-Lhe Colwyn, a arfar, enquanto corriam. Entraram num outro tipo de sala, repleta de saliências terminadas em ponta que se erguiam do chão e pendiam do teto e das paredes. Correram cheios de impaciência através da caverna perturbadora, procurando freneticamente passagens laterais para se esconderem.

— Não tenho armas para o combater. — Outra bola de fogo correu atrás deles, explodindo desdenhosamente de encontro ao teto. Ele sentiu o calor dela quando fragmentos ígneos caíram à volta deles. Curvou para outro corredor.

— Colwyn... Colwyn, não vale de nada fugir!

Ele abrandou o passo, a arquejar. Ela encostou-se a ele, abraçando-o com força, tentando recuperar o fôlego, Não havia indícios de clarões na passagem escura atrás deles.

Durante um segundo, pensou que tinham conseguido um descanso... até que ele se voltou e viu a luz intermitente à frente deles. Inútil. Era inútil. Agora o Monstro contentava-se em brincar com eles, em prolongar a perseguição.

Lyssa abanava-o, procurando atrair a sua atenção. Ele olhava para ela com uma expressão de apatia no rosto.

— Falhei, meu amor. Desculpa.

— Não fales assim. Pensa! As duas últimas bolas de fogo não nos tocaram, não te feriram.

— Ele não quer fazer-te mal, por isso é que é cuidadoso.

— Não é assim tão cuidadoso. Colwyn, eu observei o combate. Ele dirige as energias dele como tu lançavas o gládio. Ele devia ter-te atingido duas vezes.

— Ele vai-me matar em breve.

Ela abanou violentamente a cabeça.

— Não! Lembras-te das primeiras bolas de fogo a que te esquivaste antes de começares a lutar com o gládio?

— Fui rápido e tive sorte.

— Mais do que isso. Não pode ser só isso! Não foi o gládio. Foste tu. O gládio era apenas um instrumento, uma lente que te impedia de faze- res convergir as tuas energias. Presta atenção, esposo, os requisitos da cerimônia do casamento. O poder de dar vida a um archote.

— Um truque, nada mais.

— Quantos podem duplicar esse truque? Nenhum!

— Ynyr — murmurou Colwyn, tentando lembrar-se a todo o custo. — Ele disse-me que o Monstro precisava de nos manter afastados. Não compreendi. Ele procurou explicar-me, mas as explicações foram com a vida dele. E não sou eu. — Ficou excitado de repente.

— Em parte tens razão, em parte tens razão. Lyssa! Não é de mim que o Monstro tem medo. É de nós. Daquilo que possamos fazer juntos.

Confusa, ela abanou a cabeça, franzindo as sobrancelhas.

— Não... não possuo nenhum poder, Colwyn.

— Tirar fogo da água... é outro truque? Ele tem medo de nós, Lyssa. — Desencostou-se da parede quando a bola de fogo explodiu perto da sua cabeça.

— É por isso que ele tinha de te afastar de mim. Ele precisa de nos manter afastados um do outro.

— Ele falou em partilhar poder comigo. — Os olhos dela brilharam mesmo na obscuridade. — Que poder queria ele partilhar comigo? Não pensei...

— A nossa união não é uma simples aliança entre reinos, Lyssa. Entre homem e mulher. Muito mais do que isso. Tudo parecia tão certo! Ynyr... estava a tentar explicar-me. O nosso casamento... estava predestinado, creio. Antes de nascermos.

— Queres dizer os espíritos?...

— Não, nada de sobrenatural. Como fomos concebidos, era portanto, um plano definido. Quem me dera poder falar com o meu pai! Teria pistas para me dar, se não explicações. Agora compreendo.

Como eu, Colwyn.

— Mas não sei que fazer — disse ele desesperado. As luzes intermitentes, que significavam morte iminente, estavam muito perto.

Ela. pegou-lhe nas mãos, puxou-o mais para junto de si.

--Olha para mim. Concentra-te. Pensa que o gládio ainda existe para lutares com ele. Luta com ele, Colwyn. Luta seja lá com o que for.

Ele perdeu-se no seu olhar fixo, penetrante. Nesse momento sentiu de novo aquele estremecimento estranho que sentira há muitos dias quando estavam os dois no interior do Castelo Branco e repetiam os juramentos antigos. Qualquer coisa se agitava dentro dele. Sentiu que tudo aquilo era Lyssa a correr para ele, diluindo-se, dissolvendo-se, tornando-se mais forte e brilhante.

Muito daquilo era amor... mas havia algo mais.

— Só voltará para mim pela mão da mulher que eu escolher para esposa - deu por ele a repetir.

Lyssa respondia, mas ele mal a ouvia:

— Dou-a apenas ao homem que escolher para marido. — Estendeu um punho cerrado, abriu os dedos, deixando ver a chama que dançava na palma da mão, Ficava dormente lá e em qualquer outra parte desde o seu rapto no castelo. Agora ardia intensamente na sua mão.

— Tira a chama da minha mão. Assim ela poderá tornar-se finalmente numa só com a tua.

A sorrir com uma expressão distante e serena, estendeu a mão e tocou na dela. A chama subiu-lhe pelo braço como um ser vivo, uma manifestação fragmentada e extremamente forte de algo profundo dentro deles.

Ele virou-se para enfrentar o Monstro com o braço e O corpo cheios de energia. Uma bola de fogo vinha direita a ele e ele acenou-lhe com a mão. Esta desintegrou-se e correu á volta deles sem lhes fazer mal, como uma onda se desfaz á volta de um rochedo saliente e regressa ao mar- Lyssa estava ao lado dele. Colwyn avançou.

Indeciso e subitamente receoso, o Monstro retrocedeu. Ao fazê-lo, lançou aos humanos, que avançavam, uma parede gigantesca de chama verde que se contorcia, desta vez sem se preocupar em poupar Lyssa. Colwyn recebeu-a com as costas da mão, desfazendo-a e fazendo-a recuar, a rodar sobre si mesma até embater na ilharga do Monstro.

O Monstro virou-se para fugir. Colwyn jogou-lhe um golpe às pernas, atirando-o ao chão. Agora havia luz nos seus olhos, não era vermelha, mas brilhante como a luz das estrelas. Quando o Monstro tombou, Colwyn descarregou fogo sobre ele. Saia fumo do corpo. Não ardia como a carne humana, mas consumiu-se com muita rapidez e intensidade. O cadáver contorceu-se violentamente ao dissipar-se. Um grito de dor e raiva ecoou por toda a Fortaleza.

Depois desapareceu. Já não havia luzes intermitentes, nem gemidos estranhos, nem ameaças ousadas. O Monstro deixara de existir.

Uma mão tocou na face de Colwyn enquanto ele continuava a derramar chamas purificadoras no lugar onde o Monstro tombara, como se estivesse aturdido.

— Calma, meu amor. A criatura morreu.

Ele pestanejou, olhou para ela, depois para o soalho severamente queimado. Manteve a mão estendida, olhando fixamente para a chama que lá brilhava.

— Fi-lo, mas ainda não sei como.

— Fizemo-lo, Colwyn. Como tu disseste que devíamos fazê-lo. Certamente aquele era o segredo que o Monstro procurou esconder-nos. A todos os homens. Não conseguiu e a partir deste momento o seu domínio sobre Krull terminou.

Colwyn cerrou o punho e viu a chama deslizar suavemente pelo seu braço e desaparecer entre os dedos. A areia escoa-se, comentara Ynyr, mas agora algo mais importante tinha regressado á humanidade. O velho devia estar a vê-los em alguma parte e devia sentir-se muito contente com ele mesmo.

Os espigões estavam quase a tocar-lhe na barriga, e Torquil reconciliara-se consigo mesmo quando reparou que as paredes tinham deixado de avançar abruptamente. Oswyn abriu os olhos, atreveu-se a tocar num dos espigões salientes. Ele e Torquil trocaram olhares ansiosos.

Um estampido fraco encheu o compartimento e apareceu um buraco na parede mais distante. Através dele puderam ver o hexágono do Monstro.

Oswyn puxou o amigo, mas Torquil hesitou, a olhar de boca aberta para as paredes, que voltavam à posição inicial. Recuavam de maneira irregular, o movimento processava-se aos arrancos, como se uma mola ou qualquer outro mecanismo tivesse avariado algures no interior da Fortaleza.

O chefe dos bandidos não correu para a saída. Em vez disso, aproximou-se lentamente de Bardolph para se ajoelhar ao lado do seu corpo inerte, perfurado. Estendeu-se por cima dele, apanhou a adaga dourada. Depois voltou a colocá-la no meio dos dedos enclavinhados de Bardolph e fechou-os à volta do punho.

— Era um homem bom. O ouro era a sua única fraqueza. — Um pedaço de teto caiu perto deles. Oswyn esperava perto da abertura milagrosa.

— Depressa! As paredes podem fechar-se outra vez.

Torquil ficou parado, estranhamente calmo.

— Acho que não, meu amigo. Mas não gosto deste lugar. Quanto mais depressa sairmos daqui melhor me sentirei. — Caiu outra parte do teto. Ele contornou-a e seguiu Oswyn.

Pó e pedra caíram à volta de Lyssa e Colwyn, que se abraçavam.

O corredor estava vivo com os sons do desmoronamento. Algo mais do que cimento e pregos mantivera intacta a Fortaleza. Agora ele desaparecera e as paredes ruíam.

— A Fortaleza morre com o seu dono. Temos de encontrar Torquil e os outros. Os meus amigos. — Sorriu-lhe. — Compreendes: não posso abandoná-los.

— Não desposaria um homem que fosse capaz de fazer semelhante coisa. - Ela beijou-o suavemente e levou-o pelo caminho por onde tinham vindo quando fugiram do Monstro.

Não tiveram de procurar durante muito tempo. Torquil quase derrubou Colwyn quando os dois homens chegaram ao mesmo tempo ao lugar onde os corredores se cruzavam. Olhou para o chefe dos bandidos, viu Oswyn e mais nenhum.

— Bardolph?

Torquil abanou a cabeça.

— De qualquer maneira, a glória tê-lo-ia embaraçado. Preferiu o ouro dele. — Acenou com a cabeça para as paredes que se deslocavam com ruído. — Uma sepultura própria para um homem que nunca vivera em nada maior do que uma cabana coberta de colmo. Ouvimos os sons da batalha, mesmo através das paredes que nos encarceravam.

— O Monstro já não existe.

Torquil apontou para a princesa.

— Cheguei a essa conclusão pela nossa libertação repentina, e a beldade que te acompanha confirma-a.

— Compreendi o que Ynyr não teve tempo de me dizer. Podemos partir.

— Não podemos se ficarmos aqui a conversar sobre a sorte que tivemos — lembrou-lhes Oswyn. Passou por Colwyn e começou a subir o corredor.

Eles seguiram-no, Colwyn e Lyssa a correrem de mãos dadas, Torquil a vigiar a retaguarda com medo de que um Assassino que tivesse sobrevivido pensasse em tentar vingar o seu amo.

Oswyn parou de repente, voltou atrás e apontou para o chão.

— Que dizem a isto?

Colwyn curvou-se para olhar para as marcas de sangue que manchavam a superfície lisa. Pegadas de gato, e um gato enorme, pelo aspecto. Olhou ansiosamente para o fundo do corredor.

— É Ergo. Tem de ser ele.

— Aquele túnel não vai dar ao exterior — salientou Torquil. — Talvez o sentido de orientação o tenha enganado.

— Talvez. Talvez ainda estejam vivos. É evidente que ele está ferido e o rapaz talvez o esteja também. Talvez os Assassinos não os deixem fugir por aqui. Fica aqui e protege a princesa, meu amigo. — Torquil acenou com a cabeça em sinal de assentimento.

Colwyn voltou-se para Lyssa:

— Estes dois arriscaram a vida para nos ajudarem. Não posso sair daqui se existe uma probabilidade de ainda estarem vivos. — Ela acenou com a cabeça, seguindo-os com a vista cheia de impaciência, enquanto Colwyn e Oswyn corriam pelo corredor, com os olhos fixos nas pegadas de sangue que marcavam o chão. Pó e fragmentos caíram sobre ela e ruídos surdos e prolongados ressoaram por toda a parte. Eles teriam de se apressar.

Os dois homens mudaram várias vezes de direção antes de encontrarem Ergo, estendido no chão com a cabeça pousada no regaço de Titch. Oswyn inclinou-se sobre ele, examinando-lhe as feridas.

— Golpes e equimoses, mas nada de grave.

— Então há uma possibilidade. — Os dois puseram de pé o aturdido Ergo. Cada um dos homens pondo um braço dele por cima dos ombros e levando-o quase em peso pelo mesmo caminho por onde tinham vindo. O túnel começou a ruir atrás deles.

A Fortaleza desmoronava-se à volta deles, e parecia que a velocidade do desabamento ia aumentando conforme eles corriam. À frente ficava a ponte que eles tinham atravessado quando entraram. Não estava lá nenhum Assassino para impedir a sua retirada, mas o olhar pouco firme fazia que o abismo escuro parecesse ainda mais fundo. Mal tinham atravessado a ponte quando o centro do arco se fendeu atrás deles, indo cair no abismo sem fundo.

Dobraram uma esquina que haviam esquecido e pararam. À frente havia detritos e enormes blocos de um material sólido.

— Foi aqui que entrámos — resmungou Torquil de frustração —, mas a entrada antiga desapareceu, está tapada. — Estremeceu quando uma pedra pequena lhe bateu no ombro. A Fortaleza tremia como uma pilha de galhos. De um momento para o outro, o que restava do telhado podia cair em cima deles.

Colwyn mudou de posição o corpo de Ergo e Titch tentou equilibrar o peso.

— Torquil, Oswyn, fiquem atrás de nós. Faremos a nossa própria saída.

Os dois ladrões afastaram-se, obedecendo â ordem. Os seus olhos esbugalharam-se com o que aconteceu a seguir. Oswyn soltava pragas silenciosas, mas Torquil deu largas ao que lhe ia no íntimo como um tio orgulhoso. Uma vez mais, a sua decisão de entregar o seu grupo àquele homem provou ser correta.

A língua de fogo que Colwyn atirou à parede bateu na substancia escura e resinosa e atravessou-a até ao lado de fora, penetrando no céu limpo e deixando um rasto de luz.

Agora, o caminho estava desimpedido, enquanto a chama desaparecia nos céus, e eles desciam o flanco trêmulo da Fortaleza. Colwyn tinha a certeza de que nunca voltaria a sentir nada tão reconfortante debaixo dos seus pés como a terra argilosa coberta de grama que os saudou na base da construção. Apanhou Lyssa quando ela deu o último salto, pousando-a no chão sem qualquer esforço.

Dentro da Fortaleza, o estrondo transformou-se num turbilhão de destruição.

— Vai desabar tudo? — perguntou Oswyn enquanto se afastavam, atravessando o campo.

— Não sei, mas, estamos demasiado perto. Despachem-se!

Apressaram o passo até terem percorrido uma distância razoável através do campo. Aí, o exausto Oswyn escolheu um pequeno pedaço de torra coberto de grama e flores e pousou Ergo devagar. Lyssa aproximou- -se dele para tratar dos ferimentos do homem mais baixo.

Torquil protegeu os olhos com as mãos quando ele e Colwyn examinavam lado a lado a prisão onde tinham estado.

— Está mesmo a desfazer-se — comentou Torquil — E vai acontecer outra coisa qualquer.

Colwyn não disse nada, limitou-se a acenar com a cabeça e a observar. O comentário de Torquil foi prematuro. Enquanto olhavam, a estrutura maciça desmoronou-se abruptamente com um estrondo, como se na medida final o suporte interno do monólito fosse pouco mais do que fúria e pesadelos.

Depois, a terra tremeu debaixo dos seus pés quando o monte de cascalho se ergueu no ar. Ao princípio movia-se langorosamente, mas tomou velocidade rapidamente, elevando-se no céu, até deixar de se ver.

Algures, um pássaro soltou um chilreio hesitante. Os insetos recomeçaram a zumbir e criaturas pequenas e peludas espreitaram de buracos minúsculos. A grama que ficara espalmada debaixo do peso imenso da Fortaleza começou a endireitar-se, respondendo ao regresso da luz e do ar. Dentro de alguns dias ninguém seria capaz de dizer o que afligira há tão pouco tempo o vale tranquilo.

— Esperemos que nunca vejamos uma coisa semelhante — murmurou Colwyn.

— O Monstro era a sua força motriz e tu destruíste o Monstro - salientou Torquil. — Desapareceu para sempre.

Os dois homens voltaram-se quando ouviram alguém tossir.

— Ergo! — gritou Titch com satisfação quando o ferido abriu os olhos.

— Ele vai ficar bom — disse Lyssa ao rapaz.

Os olhos de Ergo fixaram-se na mulher que estava sentada ali perto.

— Devo estar no Paraíso — murmurou ele. Viu os outros perto dele, a observá-lo com apreensão. — És a princesa? Aquela que tentámos livrar do Monstro?

Ela sorriu.

— Sou.

— Ele tinha razão. Vale a pena morrer por ti. - Deixou cair a cabeça na grama fofa. — E lá em cima há céu azul, e nuvens, e cheira-me a pimenteira silvestre e a outras coisas que crescem. Vencemos.

— Sim — disse-lhe ela —, vencemos.

Titch aproximou-se mais.

— Devo-te a vida, Magnificência.

— Não te incomodes com isso — replicou Ergo, animando-se rapidamente. — Como sabes, sou especialista em bolos de frutas. — Titch não conseguiu reprimir um sorriso irônico.

— Ah!, rapaz, devia ter-me dedicado só a cachorros.

— Oh! não — disse Titch, falando para os outros. — Deviam-no ter visto! Transformou-se num tigre gigantesco e lutou com um exército de Assassinos. — As suas palavras revelaram admiração e espanto. — Derrubou-os a todos sozinho.

— Continua, rapaz — insistiu Ergo. — Agora conta-lhes como quase levei a melhor sobre o Monstro, embora lutasse com uma perna partida e o braço esquerdo tolhido. — Titch tentou responder, mas desatou a rir à gargalhada, incapaz de mentir e abafar o riso ao mesmo tempo.

— Temos de ver se te arranjamos aquele cachorrinho, rapaz. Um que não desapareça sempre que passas pelo sono.

— A sério? Acha que sim?

Ergo acenou com a cabeça.

— Tenho a certeza absoluta.

Colwyn sorriu da troca, lembrando-se de repente de uma coisa quase esquecida. Levou a mão â corrente que ainda estava pendurada no pescoço, tirou a chave de ouro que pendia dela e entregou-a a Torquil.

— Acho que é altura de abrires essas algemas, não concordas?

Torquil hesitou, examinando as correntes de metal que lhe cingiam os pulsos.

— Sabes, acho que gostaria de ficar com elas como uma recordação da nossa pequena viagem. Um dia mando-as dourar, se tiver meios para isso. — Mexeu-se para devolver a chave a Colwyn, que não a aceitou.

— Não, a chave é tua.

Torquil cofiou a barba.

— Só o rei e o marechal da corte têm o direito de trazer esta chave.

A boca de Colwyn abriu-se-lhe num sorriso largo.

— Isso mesmo — disse ele com vivacidade, e afastou-se para retomar a conversa com Lyssa.

Torquil, confuso, franziu as sobrancelhas, olhou para a chave. Assim que compreendeu, o semblante carregado transformou-se numa careta, depois num sorriso largo. Riu por entre dentes, depois riu de prazer com a ironia de tudo aquilo.

As suas gargalhadas ecoaram pelo campo, saíram suavemente da grama e das flores, enquanto o pequeno grupo atravessava o vale em direção ao norte.

Em direção ao norte, em direção a casa.

Table of Contents

Folha de Rosto

Índice

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV