O Caubói e a Filha do Fazendeiro (Parte Dois) Uma Série Romântica e Histórica de Faroeste

Kari Mackenzie

Traduzido por Angelo de Oliveira

Índice Analítico

Página do Título

Página dos Direitos Autorais

Índice

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Sobre a Autora

Agradecimentos Especiais

Sua classificação e suas recomendações diretas farão a diferença

Procurando outras ótimas leituras?

Índice

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Um

"Aqui, Miss Clara." Jake acenou para que a dona do rancho fosse até ele. Poucos homens tinham vontade de deixar uma mulher dizer-lhes o que fazer, mas ele não tinha nenhum problema de trabalhar para Clara Fuller. Era fácil se dar bem com ela, visto que confiava tanto nas suas habilidades com o rancho que deixava a maior parte das tomadas de decisão nas mãos dele.

Alguns dos outros peões foram embora ao saberem que Rand Fuller concedera tudo o que tinha para sua filha. Apesar de ser administrado por uma mulher, o Rancho Fuller continuava a prosperar. Dessa forma, os tratadores de cavalo que ficaram provaram ser a nata dentre os demais.

Só que eles enfrentavam um problema antigo. O rebanho estava desaparecendo, e a época de tocar a boiada estava chegando. Eles contavam com a venda da carne para pagar ao banco e manter o rebanho do próximo ano forte.

Miss Clara pressionou sua montaria para ir se juntar a ele ao lado do vinhedo. "O que encontrou, Jake?" Ela girou a perna por cima da sela e desmontou.

Ele esperou ela se ajoelhar a seu lado para apontar as marcas na lama. "Pegadas de cavalo. Elas vão para o norte."

"Não tem muita coisa naquela direção." Clara empurrou o chapéu para trás e piscou, com o olhar perdido na distância. "Algum dos outros rancheiros tem ideia de quem pode estar roubando nossa carne?"

"Não. E se sabem, ainda não disseram." Jake conferiu novamente as pegadas, caso tivesse deixado alguma pista escapar. Durante os últimos meses, os ladrões têm feito rondas e o Rancho Fuller foi o mais prejudicado. "O xerife Townsend e outros homens da cidade se voluntariaram para vigiar comigo e os peões hoje à noite."

Esperava-se perder algumas cabeças de gado a cada ano por causa do mal tempo e de doenças. Mas eles perderam mais do que apenas algumas. Jake não pretendia relaxar e deixar que ladrões roubassem a melhor parte do rebanho sem que pagassem o preço.

“Tenha cuidado.” Os olhos dela se fixaram nos olhos dele por um momento como se estivessem procurando por algo. Então, sem proferir mais nenhuma palavra, ela se levantou e subiu de volta na sela.

“Clara, onde devo colocar esses guardanapos de musselina?” A voz de Faith atravessava o saguão e ia até a cozinha.

“Você pode trazê-los aqui.” Balançando a cabeça, Clara continuava a prensar a bola da massa na mesa, sem perder o ritmo. “Pode colocar na última prateleira da despensa.”

No último outono, ela contratara Faith para ajudar nas tarefas de casa, na época da marcação do rebanho. Faith, que não era muito mais nova do que Clara, foi criada em um orfanato, e não tinha família para ajudá-la. A menina era uma querida, mas não muito perspicaz no que dizia respeito às responsabilidades domésticas. Ainda assim, Clara gostava da companhia dela e continuava a mantê-la por tempo integral.

“Ah, é.” Faith deu uma risadinha. “Agora eu me lembro de onde você guarda. Essa casa é tão grande que não é de admirar que eu me perca.”

“Eu gosto de ter você por aqui, Faith.” Clara enfiou a massa de pão em uma bacia de cerâmica, cobriu com uma toalha e a deixou no canto, perto da lareira. Ela cresceria e estaria pronta para assar esta tarde. Ela queria que os homens que estavam de guarda hoje à noite levassem alguns pãezinhos.

Seria uma noite longa para os peões e os homens do xerife. Os ladrões atacaram a propriedade do velho Johnson há três noites, e Jake acreditava que o Rancho Fuller seria o próximo. Clara adoraria ir com os homens, mas sabia que Jake e o xerife Townsend reclamariam. Ela podia fazer o que quisesse. O rancho era dela. Mas o bom senso a deteve. Os homens ficariam tão preocupados em protegê-la que seria possível que não vissem os ladrões, se realmente aparecessem.

Edward Sinclair permaneceu na sela. Ele preferia observar das sombras de um bosque. Ele conseguia ver os homens do xerife fazendo a patrulha de onde estava.

Ele viu Curtis colocar o rifle no chão e esfregar as mãos. O idoso caubói deve estar próximo dos sessenta. Vigoroso para a idade que tinha, o capataz do seu rancho parecia magro e grisalho, mas por dentro era duro na queda.

O sexagenário fez uma concha com as mãos sobre a boca e assoprou. A noite estava fria, mas Edward sabia que não era somente a temperatura do ar que fazia seu capataz sentir frio. Curtis não gostava do tipo de trabalho que fora mandado fazer. Quando o xerife convocou os voluntários, Edward mandou Curtis se inscrever usando o seu nome do meio: Roy. Era perfeito. Agora, Edward tinha um homem infiltrado.

Seu plano anterior de matar a filha do rancheiro não funcionara, mas a melhor opção agora seria não deixá-la ser bem-sucedida. Ela não conseguiria manter o rancho uma vez que sua renda se esgotasse. Sendo um vizinho tão amável, ele estaria lá, pronto para oferecer a ela uma boa recompensa pela propriedade dos Fuller.

Um movimento no bosque chamou a atenção de Edward. Jake ia em direção a Curtis. Ed esgueirou-se para dentro das sombras.

Jake avançou até o ponto em que um dos guardas fazia a patrulha. Ele não conhecia esse sujeito novo que chamavam de Roy, porém o xerife parecia achar que ele faria um bom trabalho. Jake tinha que admitir: havia algo de sincero no sujeito aninhado atrás de uma moita espreitando ao longe, alerta para qualquer possível perigo.

Jake deu mais um passo, e um galho estalou sob suas botas. Roy pegou o rifle e se virou. Primeiro com uma aparência de surpresa estampada no rosto, que foi seguida, então, de alívio, enquanto baixava a arma.

“O que está fazendo, vindo sorrateiramente pelas minhas costas e quase me matando de medo?”

Jake se ajoelhou ao lado de Roy. “O que está fazendo aqui neste posto de guarda? Eu disse a Wade que queria que ele estivesse nesta posição.”

“Wade? Ele é somente um garoto.” Um ar de preocupação passou pelo rosto do homem mais velho, sendo substituída logo a seguir por determinação. “Você não sabe que não deve mandar um garoto fazer o trabalho de um homem? Eu disse para o guri ficar sempre perto do xerife.”

“Veja bem, Roy. Eu não te conheço muito bem, mas não gosto que você fique mudando as minhas ordens sem antes me pedir. A única razão para eu te deixar vir foi...”

“O xerife recrutou homens e é por isso que estou aqui.” Roy interrompeu. “Agora que estou aqui, eu fico. Se aqueles ladrões aparecerem hoje à noite, quero que a primeira investida seja minha.”

O velho caubói parecia estar intransigente e era pouco provável que mudasse a sua opinião. Jake conhecia bem aquele tipo: teimoso como uma mula. Ele fora criado por um e trabalhara para outro até a morte de Mr. Fuller.

“Acho que deve saber o que está fazendo, Roy.” Jake cedeu. Não fazia sentido ficar discutindo. Eles tinham bandidos para pegar.

“Pode ir. Eu vou ficar bem.” Os ânimos de Roy se acalmaram. Havia um sorriso acolhedor em seu rosto quando Jake disse adeus.

Jake se moveu cuidadosamente através dos arbustos espessos até chegar ao lugar do xerife, atrás de uma árvore caída. Ele chamou a atenção do agente da lei e se jogou no chão ao seu lado.

“Wade está contigo?”

“Aqui, chefe.” Wade olhou por cima da árvore que usava como proteção.

Jake queria perguntar ao garoto por que saíra do seu posto, mas agora não era a hora. Eles teriam uma conversa amanhã sobre obedecer a ordens e quem estava no comando. A troca não prejudicaria nada e as palavras de Roy eram sábias.

“Todos prontos?” Townsend perguntou.

“Sim”, Jake mantinha a voz baixa. “Se aqueles ladrões canalhas derem um passo esta noite, eles terão uma recepção que jamais esquecerão.”

“Se eles aparecerem”, o xerife sussurrou. “Até agora parece que só atacam rebanhos desprotegidos.”

“Temos três rebanhos diferentes em pastagem de inverno e não conseguimos tomar conta de todos.”

“Ninguém duvida da sua habilidade.” O xerife acrescentou rapidamente. “Só estou dizendo que esses ladrões são espertos.”

De repente, dois tiros rasgaram a noite, seguidos do som de cavalos galopando para longe. Jake prestou atenção para avaliar a direção de onde os tiros vieram.

“Isso veio lá de cima, do posto de guarda”, disse o xerife Townsend com voz grave e intensa.

“Roy!” Jake correu em direção ao posto, com o xerife e Wade atrás dele.

Quando o encontraram, Roy estava esparramado no chão, com o peito ensanguentado e o rifle ao seu lado. Jake colocou a mão no pescoço dele. Ainda tinha pulso. “Ele ainda está vivo. Precisamos levá-lo ao médico.”

“Vou pegar a carroça.” Wade disse antes de sair correndo pela noite.

“Não tente falar, Roy.” Jake advertiu o sujeito quando ele começou a fazer um barulho. “Você vai ficar bem.”

Roy não respondeu e Jake percebeu que ele estava inconsciente. Jake pressionou um lenço limpo no ferimento do peito. Como teria acontecido isso? Ele acabara de falar com o sujeito. Os ladrões de gado deviam estar espreitando os dois.

“Eles deviam estar por perto.” O xerife Townsend observou. “Roy não deu nem um tiro. Talvez ele possa nos dizer quem são.”

“Talvez”, Jake repetiu, apesar das dúvidas que tinha. “Isso é, se ele sobreviver.”

Capítulo Dois

Estendido na cama, no quarto de trás do consultório médico, Roy tremia com calafrios. Dr. Wilson acenou para que Jake cobrisse o peão ferido. Ao terminar de limpar o ferimento, o médico juntou seu material e o colocou em um balde para ser lavado mais tarde. Jake cobriu Roy com uma manta e então ficou parado ao lado da cabeceira. Devagar, ele tirou a atenção de Roy e olhou para cima. “E então, doutor?”

“Não sei, Jake. Os ferimentos são profundos.”

Roy soltou um gemido, seguido de um murmúrio incoerente. Dr. Wilson se curvou para verificar a temperatura e depois o pulso do paciente. “Acho que ele ficará assim por um tempo: uma hora calafrios, outra hora febre alta.”

“Tem alguma coisa que podemos fazer?” Jake perguntou enquanto olhava o paciente com cuidado. Havia algo familiar no homem ferido, mas ele não conseguia se lembrar de onde o vira anteriormente naquela noite. O velho caubói tinha um daqueles rostos comuns aos tratadores de cavalo da sua idade, coberto com uma barba desalinhada, bigode e sobrancelhas grossas que combinavam com sua cabeça grisalha.

“Por hora, tudo que podemos fazer é cuidar para que ele se mantenha aquecido.” O médico respondeu. “Eu gostaria que alguém passasse a noite com ele. Mrs. Smyth dará a luz a qualquer momento e eu prometi que estaria lá se ela tivesse qualquer problema.”

“Eu fico com ele.” Jake se voluntariou prontamente. Era muito tarde para voltar para o rancho e os ladrões já deveriam estar longe.

“Obrigado, Jake. Ele pode ter breves momentos de consciência e, provavelmente, delirar. Não hesite em me acordar caso a condição dele piore.”

“Não se preocupe. Eu te acordo.”

“Você deve estar morrendo de fome. Dá tempo suficiente para ir ao bar pegar alguma coisa para comer. Lou fez uma panela de ensopado de carne agora à noite. Se me chamarem, mando te avisar para você voltar para cá. Caso contrário, estarei bem aqui se o paciente precisar.”

Clara se sentou ao lado da lareira e esperou que Faith cruzasse o estúdio. A louça estava seca e guardada, a sobra da comida estava na geladeira e o chão estava varrido. As coisas que as mantinham ocupadas estavam terminando. Não era fácil ficar aguardando notícias dos homens da patrulha noturna. Jake prometera dizer para ela como havia sido a vigilância.

“Você acha que eles ficarão lá por muito mais tempo?” Faith levava uma xícara de chá em cada mão. Ela deu uma a Clara e depois se sentou no sofá.

“Não tenho certeza. É difícil dizer.” Clara respondeu após tomar um gole da bebida. Já era tarde, mas ela esperaria enquanto seus homens estivessem lá fora arriscando suas vidas. Não deveria demorar muito mais. Ela se sentia tão cansada quanto Faith também parecia estar. “Não se sinta na obrigação de esperar comigo, Faith.”

“Ah, não se preocupe comigo. Não estou...” As palavras de Faith foram interrompidas por alguém batendo à porta da frente. “Aí está ele.”

A mulher mais jovem se levantou do seu assento e correu para o saguão. Embora Clara estivesse aliviada por ter os homens de volta em casa, alguma coisa não estava certa. A batida não era a de Jake. As batidas dele tinham um ritmo que não era nada parecido com as pancadas constantes que ouvia agora. Alguma coisa estava errada.

“Wade?” Com as bochechas ruborizadas, Faith ficou diante da porta escancarada, olhando boquiaberta para o melhor peão de Jake.

“Wade, o que houve?” Clara tirou Faith da frente para que o jovem pudesse entrar. “O que aconteceu?”

“Alguém levou um tiro.” Havia um tom de emoção na voz dele. “Os ladrões fugiram e nós tivemos que levar um homem para a cidade.”

O coração de Clara parou. Ela temera que alguém pudesse se ferir e orou para que não fosse sério. Sua atenção se voltou para o quintal atrás de Wade. Onde estava Jake? “Quem foi ferido? Ele ficará bem?”

“Foi um cara mais velho que veio com o xerife. Não lembro o nome dele agora.” Ele explicou. Faith observava com total interesse enquanto Wade falava. Ela parecia encantada com o jovem. “O tiro pegou em cima do ombro. Nós o levamos para o consultório do dr. Wilson.”

“Mas onde está Jake?” Clara esperava que fosse seu capataz que tivesse dado a notícia. Assim que soubera que um dos homens fora baleado, ela temia que pudesse ter sido Jake. Não que quisesse ver ninguém ferido, mas ficaria aliviada em saber que Jake estava bem.

“Jake ainda está na cidade”, Wade deu a notícia e então deu um largo sorriso para Faith. Como se de repente houvesse se lembrado de algo, virou-se para Clara. “Ah, ele me pediu para avisá-la que ficará na cidade para ajudar o médico.”

“Tudo o que quero é uma tigela de ensopado, Lou.” Jake elevou a voz para poder ser ouvido no salão barulhento. Estava surpreso com a multidão. Estavam martelando as teclas do piano que estava no canto para tocar “Little Brown Jug”. Uma dançarina tentava acompanhar os farristas bêbados, que se esforçavam para cantar a música popular da bebedeira.

“Ha, ha, ha, you and me, little Brown jug, don’t I love thee!” Ela cantava as palavras fora do tom.

Jake avançou até uma das mesas pretas com o jantar na mão. Ele se jogou na cadeira mais próxima e então olhou ao redor. Não vinha aqui com frequência. Na última vez, acabou em uma briga com a dupla de cães de guarda de Edward Sinclair. Ele limpou a colher antes de mergulhar o utensílio no ensopado quente. Surpreendentemente, a comida estava boa para um lugar que tinha mais propensão a oferecer bebidas do que refeições.

Esporas bateram no chão, e cada passo tornava o barulho mais forte. Jake olhou para cima e viu Weston Upton marchando em sua direção. “Uau! Olá, Jake”, Weston segurava um copo vazio com uma mão enquanto usava a outra para entornar o líquido de uma garrafa, “Não vejo tipos como você por aqui há não sei quanto tempo... Se é que alguma vez já vi.”

“Só entrei para comer alguma coisa.” Jake explicou enquanto Weston pegava a cadeira ao seu lado.

“Ei, vejam, lá está Jake!” A voz caracteristicamente baixa de Berry Upton veio de longe através do bar lotado. Barry e Weston eram irmãos que uma vez trabalharam no Rancho Fuller. Ambos foram embora quando Mr. Fuller morreu. Barry avançou através do amontoado de gente para onde Jake e Weston estavam sentados.

“Não te vejo muito por aqui.” Um sorriso frouxo se espalhou pelo rosto do homem embriagado. “Para falar a verdade, eu nunca te vi aqui antes. Aquela mulher te mandou embora?”

“Barry, você já bebeu o bastante.” Weston riu do irmão bêbado, “Acho que é hora de voltarmos para casa.”

“Você está agindo como uma velha gagá, Weston.” Barry utilizou a bota para puxar a cadeira vazia do outro lado de Jake. “A festa acabou de começar.”

“A gente tem um longo caminho até em casa.” Weston insistiu enquanto Jake fez o melhor que pôde para ignorar os dois e continuar comendo.

Barry tropeçou quando tentava empurrar a cadeira para frente. “Jake, você precisa vir comigo. Alguns dos garotos têm um verdadeiro espetáculo planejado.”

“Que tipo de espetáculo?” Jake levantou a sobrancelha enquanto tentava ver algum sentido na conversa.

“Alguns dos garotos desafiaram Jeffries a andar no Thunderhead.”

“Achei que vocês tivessem desistido de domar aquele cavalo selvagem.”

“Bem, Jeffries diz que ainda não viu um cavalo que ele não consiga domar.”

“Não sei.” Seria divertido ver Jeffries enfrentar o garanhão, mas ele não queria estar longe caso o médico precisasse dele. “Está ficando tarde.”

“Não vai demorar”, Barry riu com desdém, como se esperasse que o caubói fosse derrubado em tempo recorde. “Estamos atrás da estrebaria.”

“Tudo bem.” A colher de Jake tiniu ao bater na tigela e ele se levantou. “Vamos ver Jeffries enfrentar Thunderhead.”

Edward andava a passos largos por toda a extensão da varanda da frente. Esperanças estridulavam sob a lua cheia e uma coruja piava ao longe. A mente dele estava agitada. Como aqueles garotos podiam ter feito tamanha confusão? Jimmy e Ted deveriam ter chegado, ter deixado Curtis dar uns tiros e ter saído. Em vez disso, Ted ficou apavorado ao ver o rifle que Curtis segurava e atirou nele.

Ele viu o desenrolar da cena de trás das árvores que usava como escudo. Ele parou sua marcha tempo suficiente para dar um chute no corrimão e então prosseguiu. Não só estava com o seu melhor empregado ferido, mas, se Miss Fuller o visse, ela poderia muito bem reconhecê-lo como um dos homens que estava com Red em sua tentativa de sequestro fracassada.

Para seu próprio bem, Curtis era muito honesto. Se ele começasse a dar com a língua nos dentes, Edward poderia ter problemas. Ele se estatelou na sua cadeira preferida e praguejou. Não teria paz até trazer o idiota de volta para o Rancho Flying S.

A porta do celeiro se abriu repentinamente e Jimmy retirou um cavalo do prédio. Era difícil achar Ted e Jimmy depois que houvera o tiroteio. Edward respirou vagarosamente e cravou os olhos no garoto. Devia demitir todos e começar do zero. A única coisa é que eles sabiam demais. Ele não podia deixar que nenhum dos seus homens saísse do controle dele; pelo menos, não vivos.

Um sorriso sereno se espalhou pelo rosto de Edward e ele se levantou. “Ei, Jimmy, venha cá um segundo.”

Capítulo Três

“Jimmy.” Edward dissimulou um sorriso paternal e correu devagar, descendo pelos degraus da varanda para se encontrar com o garoto no gramado. Jimmy deu um passo para trás. O principiante estava mais sobressaltado do que um cachorrinho encurralado. “Eu sei que você se sente mal pelo o que aconteceu com o Curtis.”

“Sim, senhor.” O menino gaguejou e vacilou quando Edward colocou o braço ao redor dos ombros dele. “Espero que ele fique bem.”

Curtis era como um pai para o menino e os dois dificilmente se separavam. Uma coisa que Edward planejava usar a seu favor. O menino não se sentiria apenas obrigado, mas também ficaria ávido por ajudar.

“O que precisamos fazer é trazê-lo de volta para o rancho, onde ele terá o melhor tratamento possível.”

“Será que eles deixarão a gente fazer isso?” A esperança brotou nos olhos do menino.

“Bem. Veja. É assim: eles o levaram para um médico velho e ultrapassado que não sabe nada sobre ferimentos com armas de fogo.” Ed fingiu tremer ao pensar no que poderia acontecer a Curtis. “Numa noite como esta, o bar estará lotado. Tenho uma ideia para distrair a multidão tempo suficiente para nós trazermos Curtis sorrateiramente para fora da cidade, sem ninguém jamais nos ver.”

“Como a gente pode fazer isso?”

“Precisarei da sua ajuda. Vá selar dois cavalos e me encontra aqui na volta.” Contente com quão fácil seria a manobra, Edward acelerou o passo para os degraus e gritou, olhando para trás: “Tem uma caixa que preciso desenterrar do porão.”

Jake fez um círculo com as mãos ao redor da boca e gritou para a multidão. “Quando este rodeio de um homem só começa?”

“Basta aguardarem.” Jeffries estava de pé, com as botas no corrimão da segunda cerca, e acenava com o chapéu acima da cabeça. “Vocês estão para ver uma cavalgada que jamais viram.”

Carl T. Jeffries era o exibicionista da cidade. Não importa qual o assunto, ele já fizera, e melhor do que qualquer um que conhecia. Na casa dos 35 anos, ele se mudara para a cidade havia dez, e ninguém sabia muito sobre sua vida, exceto que gostava de se vangloriar.

“Tem certeza de que sabe o que vai enfrentar, Jeffries?” Jake gostava de ver um bom cavalo selvagem cavalgando. Ele trabalhava muito duro no rancho e não era sempre que tinha a chance de espairecer com o pessoal. Ainda assim, não queria ver ninguém sair ferido.

“Não se preocupe comigo, Jake.” Jeffries se gabou. “Já domei mais cavalos do que a maioria dos homens conseguiu cavalgar.”

Barry abriu a porteira e bateu nas pernas traseiras do cavalo selado. Thunderhead se empinou, e então saiu assim, dando a volta no curral. A multidão se espremeu mais ao redor da cerca. O dinheiro começou a voar pelo ar, mas Jake, que queria ser o dono de um rancho um dia, não tinha interesse em perder dinheiro com esportes.

“Fique à vontade.” Weston encolheu os ombros quando Jake se recusou a colocar dinheiro no chapéu. Prosseguindo, Weston gritou para o irmão. “Vamos embora.”

Jeffries vestiu as luvas e subiu no curral enquanto Barry falava docilmente com o cavalo para acalmá-lo. Jake viu o atrevido se dirigir ao cavalo assustado. Ele tinha um mau pressentimento sobre tudo aquilo. Era muito tarde para mudar a opinião de alguém, mas seja lá o que acontecesse, ele rezava para que ninguém se ferisse. Por um momento, ele ponderou se voltava para o consultório médico ou se ficava para ver se Jeffries era realmente tão bom quanto dizia ser.

Dois caubóis seguravam o cavalo enquanto Jeffries continuava com a sua abordagem. Fez-se silêncio na multidão e a tensão no ar se intensificou. Jeffries esticou a mão...

Uma forte explosão rasgou a noite, seguida de outras mais fracas. O cavalo disparou e voou sobre a cerca mais próxima. Jeffries caiu para trás no chão duro. Jake se uniu à multidão e correu em direção à explosão, que vinha do outro extremo da cidade, próxima ao prédio da escola.

“Está vendo, Jimmy?” Edward deu um tapa nas costas do garoto e riu. Após terem colocado as caixas de explosivos próximas aos degraus, acenderam um dos pavios e retornaram à segurança do bosque, de onde podiam observar sem serem vistos. “É isso o que chamo de um verdadeiro show de fogos de artifício.”

No meio do barulho e da confusão, os homens inundaram a rua principal ao correrem em direção ao pequeno prédio branco da escola. O prédio ficava isolado e, sem nenhum poste de iluminação para ofuscar a visão, as listras vermelhas, amarelas e laranjas iluminavam o céu.

Edward e Jimmy assistiam ao espetáculo. Tinham que esperar o suficiente para que a maioria das pessoas se reunisse. Quando parecia que a maior parte da cidade estava presente, Edward colocou a mão nos ombros do rapaz. “Vamos pegar Curtis.”

Eles estacionaram a carroça atrás do consultório médico mais cedo. Edward levaria Curtis para casa nela e Jimmy iria a cavalo, caso se deparassem com algum problema. Visto que todo mundo estava do outro lado da cidade, não deveriam ter nenhum problema em carregar Curtis de volta ao rancho, muito antes de darem por sua ausência.

“Bem, esquece a domação de cavalo de hoje à noite!” Barry estava em pé ao lado de Jake fitando o show de luzes. Um forte brilho branco lançou uma luz fantasmagórica sobre ele. A aparência de espanto em seu rosto combinava com a de quase todos ao redor.

“Quem você acha que é o responsável por este espetáculo?” Jake sondou a multidão. Quase todos olhavam para o céu. As mulheres usavam casacos ou robes sobre as camisolas e as crianças, de olhos arregalados, acompanhavam o aglomerado de homens.

“Não faço ideia”, disse Weston. Os irmãos Upton estavam ao lado de Jake. “Barry, está na hora de voltarmos.”

“Você voltará para o Rancho Fuller, Jake?” Barry perguntou.

“Não, fico pela cidade hoje à noite.” Jake observou a multidão mais uma vez, até notar dr. Wilson perto do balanço. Curtis devia estar bem para que o médico o deixasse sozinho.

“Então, boa noite.” Winston deu um empurrão de brincadeira no irmão.

“Vejo vocês depois.” Ele se despediu dos irmãos. Ambos trabalhavam em ranchos no outro lado da cidade, na direção oposta ao Rancho Fuller.

Ele realmente deveria voltar ao consultório médico. Até que Curtis voltasse a ficar de pé novamente, ele era responsabilidade de Jake. Deixando a multidão que estava em frente ao prédio da escola, ele se dirigiu ao norte e avançou para a rua principal. O banco, a loja comercial e o barbeiro já estavam fechados àquela hora. As luzes do bar continuavam acesas, porém a maioria das pessoas estava assistindo aos últimos fogos de artifício. Logo após a cadeia, Jake parou em frente a um prédio vazio. Uma carroça saía do consultório do dr. Wilson, seguida de um homem a cavalo.

“Ei”, Jake gritou, mas eles não responderam.

Ele correu para a enfermaria e encontrou a cama de Curtis vazia. Uma rápida busca pelo prédio revelou o que temia. Por que alguém levaria o homem ferido? Jake correu para a estrebaria e rapidamente selou o cavalo. Conseguiria pegá-los se corresse.

Clara estava irrequieta e não conseguia dormir. O uivo triste de um coiote vinha de algum lugar da colina atrás do celeiro. O gado estava em segurança pois Jake designara homens para fazer sentinela toda noite.

O pai dela fizera bem ao contratar o belo caubói. Ela ainda se lembrava do dia em que ele entrara pela propriedade a cavalo. Era filho de um dos amigos de infância do seu pai e estava precisando de trabalho. Ela era tão agradecida por ele fazer parte do rancho. A forte personalidade dele, combinada ao conhecimento que tinha sobre ranchos, não os deixara afundar por mais de uma vez. Ele era inestimável para ela e para a propriedade.

Clara se virou e socou o travesseiro. Chega de sonhar acordada. Ela tinha que dormir. Os pensamentos sobre Jake podiam esperar até o amanhecer.

Sob o luar brilhante, Jake podia perceber a trilha que a carroça fizera ao sair da estrada. Ele desceu de sua montaria e passou a mão pelo pescoço do ruão, antes de prender as rédeas no galho de uma árvore. Jake rastejou para frente, avançando ao redor de pedregulhos e arbustos. Chegou à carroça que fora desviada para o lado da pista. O assento estava vazio. Abordou calmamente o cavalo que a puxava. Ele estendeu os dedos e tocou o pescoço do cavalo, cuja respiração estava ofegante. Seja lá quem estacionara a carroça, não poderia estar muito distante.

Ele espiou na direção do gorgolejo da água e deu vários passos silenciosos. Um estalido inconfundível o advertiu que cometera um erro grave. O cabelo atrás do pescoço se arrepiou. Alguém estava com um revólver mirado em suas costas. “Mãos para cima, meu caro.”

Jake começou a levantar os braços devagar quando um golpe abrupto na cabeça o fez se ajoelhar. Levou os braços até a frente do corpo para se firmar, mas se viu caindo na escuridão ao desmoronar no chão.

Capítulo Quatro

“Quem é?” A pergunta franca de Jimmy apenas intensificou a frustração de Edward. O rapaz levou seu cavalo até ao lado do homem no chão.

“Jake Talley, o capataz do Rancho Fuller.” Edward respondeu enquanto ponderava como lidar com esse dilema imprevisto. Ele saíra da estrada e se escondera ao perceber que estavam sendo seguidos. Seria burrice se arriscar agora. O homem caiu diretamente em sua armadilha. Edward cutucou os ombros de Jake com a ponta da bota. Ele estava fora do ar.

“Você acha que ele nos viu tirar o Curtis do consultório médico?”

“Mais do que provável.” Ele jamais deveria ter exigido que Curtis se infiltrasse naquele bando. Não parecera uma má ideia naquele momento. Como haveria de saber que um dos seus homens seria baleado por outro dos seus homens. “Precisamos nos livrar dele.”

“Você quer dizer matá-lo?” A voz do rapaz tremeu de preocupação.

“Não, apenas colocá-lo em algum lugar seguro onde ninguém vá encontrá-lo por um tempo.” Ou nunca.

“A mina antiga, por exemplo?”

“Que mina antiga?” Edward desviou a atenção do homem no chão para o rapaz na sela. Ele não sabia de nenhuma “mina antiga”, embora conhecesse a área tão bem quanto a maioria.

“Fiz uma pergunta, Jimmy.” Como o garoto não respondeu imediatamente, Edward usou um tom mais suave. O jovem certamente calaria a boca se sentisse medo. “Que mina antiga?”

“Aquela ali, Mr. Sinclair.” Jimmy saltou do cavalo, correu até o rio e puxou alguns galhos velhos que cobriam a entrada de uma caverna protegida com tábuas. “Curtis me mostrou num dia em que a gente caçava cervos. Ele disse que sabia onde havia uma velha caverna fechada há muito tempo.”

“Ele disse por quê?”

“Sim, era alguma coisa sobre como alguns mineradores achavam que encontrariam ouro lá.”

“E, pelo visto, eles nunca encontraram.”

“Foi isso que Curtis disse também.” Um sorriso débil se acendeu e se apagou no rosto do jovem.

“Ajude-me a colocá-lo lá e depois podemos levar Curtis para casa.” Enquanto Jimmy fazia o trabalho pesado, Edward o ajudou a arrastar Jake para dentro da caverna abandonada. “Agora que cuidamos disso, jogue de volta as tábuas que retiramos e cubra o buraco. Quando terminar, podemos ir para casa.”

“Sim, senhor.” Jimmy respirou fundo antes de juntar os galhos para encobrir a entrada.

Clara pressionou as costas no colchão confortável. Com os olhos ainda fechados, um pequeno sorriso se espalhava pelo seu rosto. Manhã de sábado: o único dia que podia dormir até mais tarde se quisesse. Suspirando contentemente, cruzou os braços por trás da cabeça.

Ela deixou a mente vagar até o dia anterior. O clima estivera perfeito e as plantações estavam bem. Graças aos ladrões, o rebanho estava emagrecendo, mas até agora tinham o bastante para fazer um bom lucro. Ladrões...

Seus olhos azuis se arregalaram ao se sentar com um sobressalto. Algo não estava certo. Jogando as cobertas para trás, ela virou as pernas para o lado da cama. Jake ficou na cidade na noite passada, mas ele já deveria estar de volta. Ela precisava saber como estava o homem ferido.

Clara se vestiu rapidamente e ajeitou o cabelo. No saguão, abotoou os punhos da blusa enquanto se dirigia para a cozinha. Dava para dizer que tinha perdido a hora. A sala de jantar estava vazia. Faith estava na cozinha lavando a louça.

“Bom dia, Clara.” Faith disse, olhando para trás.

“Bom dia, Faith. Desculpe, não tinha a intenção de dormir até tão tarde. Os homens já comeram?” A casa principal tinha uma cozinha e uma sala de jantar amplas, onde os peões faziam as refeições.

“Sim, o ultimo saiu há cerca de meia-hora”, disse a ajudante enquanto esfregava um prato.

“Jake estava com eles?”

“Não, ele não veio aqui hoje de manhã. Talvez tenha decidido dormir até mais tarde também.” Faith disse, e depois tirou as mãos da água subitamente. Usou o avental para secá-las, e virou-se para Clara. “Acho que você ainda não sabe.”

“Não sei o quê?” O coração de Clara disparou.

“Alguém detonou fogos de artifício na cidade ontem à noite.” Os olhos da menina se arregalaram de entusiasmo enquanto contava a história. “Ninguém sabe quem foi, mas uma faísca deu início a um incêndio no campo.”

“Ah, não. Eles conseguiram apagar?” Um pequeno âmbar poderia começar um incêndio que, em condições adequadas, poderia consumir milhares de acres.

“Não, Wade disse ter ouvido que as chamas se espalharam com rapidez. Os homens da cidade lutaram contra o fogo a noite inteira. Talvez Jake esteja lá.”

“Acho que está certa. Jake não sairia até o fogo ter sido apagado.” Com o mistério resolvido, ela poderia dar continuidade ao seu dia. “Preciso subir para terminar de me arrumar, e depois tenho trabalho para fazer no escritório. Voltarei para te ajudar com o almoço.”

Primeiro, Jake percebeu um zunido alto, como o som de sinos de igreja. Não tinha certeza de quanto tempo estivera inconsciente. Por que alguém tocava um sino? Tentou respirar fundo, mas não conseguia. O ar cheio de poeira tornava a respiração quase impossível. Tossindo, ele tentou sorver ar o suficiente para satisfazer os pulmões sedentos por oxigênio.

Ele se esforçou para se mexer, mas encontrou resistência quando procurou levantar os braços ou as pernas. Confuso, abriu os olhos e descobriu que estava quase totalmente envolvido pela escuridão. Pequenos raios de luz revelavam partículas de poeira que caíam.

Esperando se orientar, Jake virou a cabeça para ver o que estava acima dele, e foi recebido com uma enxurrada de sujeira e poeira. Por todo lugar havia tábuas quebradas e entulho. Ele estava de costas, com a cabeça apoiada sobre uma viga grande.

Onde estava? Era a entrada de uma mina? Ele tentou levar as mãos ao rosto, mas elas estavam imobilizadas. A esquerda estava presa entre a sua lateral e uma viga, enquanto a direita estava fortemente prensada contra o peito.

“Ei!” Gritou com toda a força, antes de ser vencido por outra crise de tosse. Seu grito foi recebido com silêncio.

Quando terminou de se arrumar, Clara marchou para dentro do escritório onde as tarefas administrativas esperavam por ela. Os pensamentos continuavam concentrados em Jake, que nunca dormira até tarde, como Faith sugerira. Jake sempre se levantava cedo, mesmo após ter passado a noite em claro com um bezerro doente. Ele deve ter ficado ajudando a controlar o fogo. Ela estava ansiosa por notícias sobre as condições do caubói ferido, e rezava para que não tivesse piorado durante a noite.

Alguém bateu à porta enquanto Clara trabalhava para equilibrar as contas. Ela odiava trabalho administrativo, mas precisava ser feito se queria manter o rancho funcionando. “Entre”, disse ela.

“Miss Clara?” Wade entrou no escritório, com aparência de preocupação no rosto.

“Oi, Wade. Como você está nesta manhã?”

“Preocupado com Jake.” Como se estivesse contente por ter com quem compartilhar a sua apreensão, Wade falou rápido. “Acho que alguma coisa aconteceu com ele.”

“Por que está dizendo isso?” Clara colocou a caneta sobre a mesa e olhou para cima.

“Ele não voltou para casa ontem à noite, Miss Clara.”

“Bem”, ela notou que Wade estava realmente apreensivo, mas Jake era um homem adulto. O fato dele se afastar do rancho por um ou dois dias normalmente não seria razão para se alarmar. “Talvez ele tenha decidido ficar mais uma noite na cidade. Já era tarde quando você e os outros chegaram da patrulha noturna. Você não contou algo sobre um incêndio para Faith?”

“Sim, senhora, mas é mais do que isso.” Wade começou a parecer agitado. “Jake precisa de ajuda. Posso sentir isso. Alguma coisa não está certa.”

“Bem, suponho que não fará mal irmos à cidade para ver o que descobrimos.” Clara se levantou e pegou o chapéu. Não conseguia explicar por que, mas se sentia da mesma maneira. “Mas você sabe que, se descobrir que estamos de olho nele, Jake nunca vai nos deixar esquecer isso.”

No caminho para a porta da frente, Clara colocou o chapéu e endireitou o cinto. No saguão, Faith estava indo da biblioteca para a cozinha com um pano de limpeza na mão. “Faith, algum dos homens está por aí?”

“A maioria saiu para ajudar a controlar o incêndio na cidade”, Faith disse. “Ted disse que podia ouvir os sinos da igreja lá do pasto norte.”

Os sinos pararam de tocar. O último chamado para o domingo de manhã na igreja devia ter soado. Mas não era sábado? Ele estivera inconsciente por todo esse tempo? Jake daria qualquer coisa para estar sentado na igreja, no banco de trás é claro, em vez de estar deitado no fundo desse poço, cercado por tábuas de madeira, poeira e entulho.

Como chegou até aqui? A última coisa que se lembrava era de estar se divertindo com o pessoal e depois os fogos de artifício. Havia mais alguma coisa de que não conseguia se lembrar direito. Quanto mais tentava se lembrar do que estava esquecendo, mais sua cabeça doía.

O ar viciado era difícil de respirar. Tentou mover os braços novamente, mas estavam ambos presos no entulho que caíra com ele. Tinha que ser de manhã. Raios de luz atravessavam a abertura acima dele. Os sinos que ouvira mais cedo tocaram por muito tempo para ser o chamado para a congregação.

Poderiam se passar várias horas até alguém perceber que ele estava sumido. Ele fechou os olhos enquanto assimilava o problema. As probabilidades não estavam a favor dele. Ele não sairia vivo dessa. Incapaz de se mover e com dores, Jake tentou permanecer calmo.

Pensou no rancho e nas pessoas que considerava como sua família. Os homens sabiam o que fazer. Não precisava se preocupar com o trabalho, pois sabia que seria feito. Será que Clara já sentira falta dele? Ela acharia que ele estava na cidade ajudando o médico. Mr. Fuller se sentiria orgulhoso de saber como a sua filha conseguira tocar bem os negócios da família. Embora a sorte estivesse contra ela, Clara se esforçou bastante para manter o Rancho Fuller funcionando. Ela era forte e independente e, ao mesmo tempo, gentil e atenciosa.

Se fosse sábado de manhã, ela estaria sentada à mesa em seu escritório revisando a papelada e odiando fazer isso. Jake riu para si mesmo. Como a maioria dos rancheiros, ela preferia estar ao ar livre trabalhando com os peões. Ele a provocava por passar tanto tempo atrás de uma escrivaninha, mas na verdade admirava sua determinação e dedicação.

Wade já poderia ter dado falta de Jake. O peão mais jovem era como um irmão que Jake nunca tivera, mas que sempre quis ter. Apesar de tão diferente dele, eles trabalhavam bem juntos, fazendo o que mais amavam: fazer o rancho funcionar. Ávido por aprender tudo o que podia, um dia Wade seria um caubói de primeira linha.

Os pulmões de Jake começaram a se fechar com cada respiro. Capaz de respirar apenas superficialmente, ele começou a se sentir tonto. Não demoraria muito agora. Resignando-se ao seu destino, ele fechou os olhos e rezou.

Capítulo Cinco

Da sela, Clara observou Wade marchar até o alojamento de Clyde Groves e esmurrar a porta. Ninguém respondeu. Na cidade, descobriram que Jake estava sumido de fato. Ele jamais retornara ao consultório médico após terminar o jantar. Não apenas isso, o paciente se foi também. Felizmente, o fogo foi controlado, mas ainda mantinha os homens da cidade ocupados. Não havia ninguém disponível para procurar por Jake.

“Acordem”, Wade gritava e batia mais forte.

“O que é?” Alguém protestou de dentro do pequeno edifício.

“Barry!” Wade vociferou pela porta. “Abra.”

“Quem é?” Com passos vacilantes, alguém avançou até a entrada. A porta se abriu e Barry Upton apareceu parcialmente vestido, piscando contra a luz brilhante do sol. Ele tropeçou para trás, adentrando o cômodo, e resmungou. “Você tem que fazer esse barulho todo?”

“Mr. Upton.” Preocupada demais para que o decoro a fizesse parar, Clara desmontou e marchou para dentro do alojamento. “Onde está Jake?”

Totalmente vestido, Weston, o irmão de Barry, estava esparramado por toda a cama dobrável que ficava mais longe da porta. Após a noite de bebedeira com os amigos, de alguma forma eles conseguiram voltar para casa, antes de desmaiarem.

Os irmãos Upton trabalhavam para Clyde Groves, que estava no leste, visitando a família com a esposa. Deixaram os irmãos no comando enquanto estavam fora. A cabana estava repleta de roupas e sujeira. Pelo visto, Mr. Groves teria sorte se voltasse para casa e ainda encontrasse o rancho funcionando.

“Jake?” Barry perguntou. Seu olhar penetrante não surtia qualquer efeito sobre a determinação de Wade. O jovem se manteve firme e encarou o olhar fixo do peão que estava de ressaca. Barry se estatelou em um velho sofá roto. “Como eu saberia onde Jake está?”

“Ele não voltou para casa ontem à noite, Barry.” Clara se posicionou entre os dois homens. “Esperávamos que vocês pudessem nos dizer aonde ele pode ter ido.”

“A última notícia que tive dele é que estava na cidade.”

“Este era o plano, mas ele não ficou por lá. E, pelo que sabemos, ele foi visto pela última vez conversando com você e Weston.”

“Nós o deixamos em frente ao prédio da escola, de onde ele assistia aos fogos de artifício explodindo.” Barry sustentou a cabeça por um momento e então olhou para cima com uma expressão iluminada. “Por que vocês dois estão tão preocupados? Quando ele percebeu que não conseguiria fazer nada de útil para a filha do chefe, provavelmente se mandou para fora da cidade para encontrar um trabalho de verdade.”

Antes de conseguir piscar, Wade arrancou Barry do sofá pelo colarinho. Os olhos de cor azul aço do rapaz estavam a centímetros do rosto do caubói indolente. Wade deu um passo para trás antes de, abruptamente, levar o punho direito de encontro ao queixo de Barry, que caiu de volta ao sofá, instantaneamente nocauteado.

“Wade.” Clara colocou a mão no braço do jovem peão. “Jake precisa de nós.”

Eles deixaram Barry esparramado no sofá como o irmão, que sequer se mexeu.

“E agora, Miss Clara?” Wade a ajudou a montar e então fez o mesmo.

“Não há muito mais o que fazer até conseguirmos ajuda.” Ela não conseguia afastar a preocupação de sua voz. Precisavam encontrar Jake, mas ela não sabia por onde começar. “Vamos voltar para o rancho. Talvez ele tenha retornado enquanto estivemos fora.”

Eles haviam cavalgado por um tempo quando algo chamou a atenção de Clara. Marcas recentes de uma carroça deixavam a estrada e entravam pelo bosque. A cena era estranha o suficiente para que ela mostrasse a Wade. “Não há uma casa ou qualquer coisa por aquele caminho, somente o rio.”

“Quer segui-las e ver aonde levam?” Wade parecia interessado em ir atrás do que poderia ou não ser uma pista.

O rasto terminava não muito longe da água. Não havia sinal de carroça ou de alguém que pudesse estar perdido. Clara já ia fazer a volta quando Wade desmontou. “Veja, isto pertence ao Jake.”

O peão pegou um pedaço de pano do chão. Era o lenço de Jake. Clara o reconheceu: era o que dera a ele no seu último aniversário. As iniciais dele eram bordadas à mão em cada ponta.

Clara se aproximou de Wade e deixou os cavalos perambularem até o rio. Algo havia acontecido com Jake. Ela começou a procurar por pistas enquanto Wade gritava o nome do amigo.

Eles foram guiados por pegadas e sinais de alguém que fora arrastado até próximo da água.

“A mina antiga.” Ela sabia que havia uma caverna abandonada por ali. O pai mostrara a ela anos atrás, quando era uma criança. “Deve ser onde ele está.”

Por ter sido danificada, a entrada da caverna foi fácil de ser encontrada. Mas que raio Jake estava fazendo lá dentro? Com a ajuda de Wade, Clara puxou os galhos que cobriam a abertura.

“Você consegue vê-lo?” Wade se afastou enquanto Clara espiava dentro da abertura.

“Não, precisamos retirar mais tábuas.” Juntos, eles continuaram a trabalhar, jogando tábuas para fora da mina. Ocasionalmente, um ou outro gritava o nome de Jake, esperando por uma resposta.

“Consigo vê-lo.” Clara olhou para Wade com esperança. O entulho já fora removido o suficiente para revelar a silhueta de Jake, com sua roupa de couro, lá embaixo.

“Vou pegar uma corda.” O cavalo de Wade estava exatamente na pequena entrada. Quando voltou com a corda, Clara começou rapidamente a prendê-la ao redor da cintura.

“O que está fazendo?”

“Prenda isso em alguma coisa.” Clara deu a outra ponta da corda para Wade.

“Miss Clara, isso é...” Ela já estava descendo para dentro da cova. Wade amarrou rapidamente a outra ponta da corda em uma árvore grande.

Quando Clara alcançou Jake, ficou chocada ao ver o quão pálido estava o capataz. O caubói obstinado e bem-disposto estava deitado quieto e imóvel. Temendo o que poderia descobrir, Clara tocou o peito de Jake gentilmente. Com um suspiro de alívio, ela secou a umidade dos olhos dando uma piscadela e sorriu ao sentir o coração dele batendo sob sua mão.

“Miss Clara”, Wade chamou lá de cima. Devia parecer que ela descera para dentro da cova havia muito tempo. “Como ele está?”

“Está vivo!” Clara gritou para que Wade pudesse ouvir lá de cima. “Vou ficar aqui enquanto você vai para a cidade a cavalo e consegue alguns homens e equipamentos para retirá-lo daqui.”

“A ajuda chegou, Jake.” Ela sussurrou para o homem inconsciente. “Agora você ficará bem.”

Apoiado em uma cama macia, Jake permanecia parado enquanto o médico o examinava.

“Você certamente ficará bem, Jake.” Dr. Wilson garantiu enquanto fechava a maleta preta.

“Ele é um homem de sorte.” O sorriso de Clara era o bastante para convencê-lo.

Dr. Wilson olhou para o pequeno grupo ao redor da cama e sorriu. “Exatamente.”

“Alguma notícia de quem desapareceu com o Roy?” Jake queria saber.

“Não, o incidente como um todo nos deixou perplexos.” Dr. Wilson esfregou o queixo e apertou os olhos. “O xerife Townsend não teve muita sorte em descobrir o que aconteceu com Roy. Ele acha que foi a família ou amigos que vieram e o pegaram.”

“Você ainda acredita que seja lá quem for que o tenha levado nocauteou você?” Clara perguntou. Ele era grato por ela e Wade terem-no encontrado. A pessoa que o colocou na mina esperava que ele morresse lá. Tinha certeza disso.

“Realmente não sei.” Jake podia não estar absolutamente certo, mas o instinto lhe dizia que a pessoa que fugira com o andarilho ferido era aquela que o tinha derrubado inconsciente. Quando estivesse de pé novamente, planejava investigar seriamente sozinho.

Uma risadinha chamou sua atenção. Wade e Faith estavam ao pé da cama, um muito perto do outro, com suas cabeças juntas. Jake teria que ter uma conversa com o rapaz na próxima vez em que estivessem a sós. Faith parecia ser uma menina doce. Já o menino poderia ser bem mais perigoso.

“Faith, você poderia acompanhar o doutor até a porta?” Clara estava sentada em uma cadeira ao lado da cama. Era bom tê-la por perto. Ele já tinha uma dívida com ela, mas agora devia a sua vida a ela também.

“Vou ajudá-la.” Wade ofereceu ao se apressar para abrir a porta.

“Boa noite, Miss Clara.” Dr. Wilson parecia estar reprimindo um sorriso. “Jake, se precisar de mim, basta mandar este rapaz ansioso até a cidade. Caso contrário, estarei de volta alguma hora amanhã.”

Mais tarde naquela noite, Clara se sentou ao lado da cama de Jake. Ele estivera acordado por algum tempo, mas inicialmente ficou desorientado.

“Levando em consideração que eu tinha certeza que iria respirar pela última vez lá embaixo naquela cova, fica difícil acreditar que ainda esteja vivo com apenas um machucado na cabeça.”

“E alguns pequenos cortes e contusões.” Ela falou com o tom sério do médico, e Jake riu da piada. Era bom vê-lo feliz. Não, já estava bom apenas vê-lo vivo.

“Graças a você.” A voz dele ficou séria.

“Eu não fiz nada.” Ela colocou a mão em cima da dele, ele virou a palma e, assim, estavam de mãos dadas. Clara engoliu em seco e tentou ignorar as ondas de formigamento que se entrelaçavam em seu corpo. “Levou muitas horas para os homens te resgatarem daquela sua cova prematura.”

“Eu não caio nessa.” Ele apertou gentilmente a mão dela. “Além disso, Wade me contou tudo. Você tem um novo admirador.”

“Ele é um bom menino. Fico feliz que o tenha contratado.”

“Eu também.”

“Desculpa por ter te decepcionado, Jake.” Clara falou suavemente, mas sua voz parecia preencher todo o cômodo.

“Decepcionado?” Afastando os pensamentos confusos, Jake olhou para a mulher por quem temia estar se apaixonando. “Para mim, parece que você salvou a minha vida, Miss Clara.”

“Eu devia ter te achado mais rápido.”

“Não, eu nunca deveria ter baixado a guarda. Foi um erro estúpido da minha parte.” Jake respirou fundo, enchendo os pulmões o tanto quanto possível, e então expirou devagar. Era bom poder respirar. “Então me diga: Wade realmente nocauteou Barry?”

“Sim.” Clara sorriu.

“Gostaria de ter visto isso.” Ele riu quietamente enquanto um silêncio semelhante baixava sobre o quarto. Era bom estarem vivos e juntos. Apesar das dúvidas de muitos, o Rancho Fuller estava em boas mãos. Rand Fuller sabia o que estava fazendo quando colocou a filha e Jake no comando.

Sobre a Autora

Kari Mackenzie adora escrever contos românticos com um toque de realismo. Ela adora cozinhar, fazer exercícios e passar o tempo com a família.

Agradecimentos Especiais

Jamie Adams, por toda a sua contribuição e todo o seu conhecimento. Sem você, essa publicação não teria sido possível. Carol Langkamp, por toda a sua ajuda. Kelli Era por seus conselhos e sua orientação.

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