Fúria Confusa

K.L. Middleton

Traduzido por Tatiane Areias Paulela

“Fúria Confusa”

"MEB"

Escrito por K.L. Middleton

Copyright © 2016 K.L. Middleton

Todos os direitos reservados

Distribuído por Babelcube, Inc.

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Traduzido por Tatiane Areias Paulela

“Babelcube Books” e “Babelcube” são marcas comerciais da Babelcube Inc.

Índice Analítico

Página do Título

Página dos Direitos Autorais

Fúria Confusa

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Fúria

Confusa

K.L. Middleton

Copyright ©2014 K.L. Middleton

Arte da Capa: Kellie Dennis da Book Cover By Design

http://www.bookcoverbydesign.co.uk

Esta é uma obra puramente ficcional e quaisquer semelhanças com nomes, personagens e lugares são mera coincidência. A reprodução desta obra é proibida sem o consentimento do autor. O autor reconhece os proprietários de marca registrada de vários produtos que aparecem nesta obra de ficção, os quais foram usados sem permissão. A publicação/uso destas marcas registradas não é autorizada, associada ou patrocinada pelos proprietários das marcas registradas.

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1

Avery, Wisconsin

Sera

“Tem certeza de que não gostaria de uma taça de vinho?” perguntou Toni, que estava me olhando com um sorriso simpático. “Ou de um coquetel?”

Ray e eu éramos convidados na festa de aniversário de trinta anos do marido dela, que estava acontecendo no seu jardim impecável. Passava pouco das dez, e embora a maioria dos convidados estivesse rindo e se divertindo, eu não queria nada além de fugir.

Forcei um sorriso. “Eu adoraria, mas vou dirigir,” respondi, olhando para ela da espreguiçadeira. Eu tinha conseguido achar um cantinho perto da piscina, e longe de todos. Eu tinha aprendido que me manter afastada era muito mais seguro do que me misturar, nessas situações. Embora Ray dissesse que queria que eu socializasse com os amigos dele, isso geralmente disparava uma série de eventos que me deixava mancando ou machucada no dia seguinte. Eu não precisava lidar com isso. Não se no dia seguinte era o aniversário de Emma.

“Ah. Bem, eu entendo. Obviamente, se você quiser beber, um dos outros convidados pode dar uma carona a vocês.”

Olhei em volta e dei risada. “Pelo que parece, a maioria deles vai ter problemas para encontrar seu próprio caminho para casa.”

“É mesmo.” disse ela, se virando para o deck, onde alguns deles já estavam causando desordem. “É de se imaginar que eles se comportassem melhor.” O sorriso dela se desmanchou e ela se voltou para mim. “Diabos. Talvez eu deva bancar a anfitriã responsável e cortar a onda de alguns deles.”

“Você é quem sabe, mas eles são adultos e tiras. Eles devem ser capazes de perceber isso por eles mesmos.”

Ela grunhiu. “Você acha mesmo? Bom, acho que vou deixar que o Jim se preocupe com seus amigos da delegacia. Hoje ele não está bebendo. Ele quer manter as coisas sob controle.”

“Isso é inteligente. A propósito, bela festa. Você mesma fez a decoração?”

O quintal estava iluminado por tochas de bambu, havia saias de ráfia ao redor de cada mesa e, flutuando na piscina, dúzias de lótus incandescentes de plástico. Com a suave música tropical tocando no ambiente e alguns remanescentes do luau que eles serviram mais cedo, quase parecia que estávamos no paraíso. Infelizmente, eu estava muito tensa e nervosa para aproveitar tudo isso; eu sabia que o Ray estava, como sempre, abusando e provavelmente beberia até desmaiar.

“Não. Eu tive ajuda. Minha irmã é maníaca por decoração e adora fazer essas coisas. O que me lembra, sinto muito por Jim não ter avisado ao Ray para que vocês usassem um traje tropical. Ele deve ter se esquecido. Infelizmente eles não têm se falado muito.”

“Não faz mal,” respondi, olhando para a saia de ráfia, o top de biquíni e a coroa de flores que Toni usava. De jeito nenhum eu poderia ter usado algo tão revelador como um traje de banho. Não com os machucados coloridos que eu ainda tinha da última explosão de Ray. Se eu estivesse vestindo algo parecido com o que os outros convidados estavam usando, todos teriam notado que o gênio do meu marido também tinha saído de controle em casa. Ele já estava sendo vigiado no trabalho por discutir com um de seus superiores.

Ela assentiu e olhou em volta. “Então, onde está aquele seu marido?”

Dei de ombros. “Não sei ao certo.”

Da última vez em que eu o tinha visto, ele estava embriagado e graças a Deus, ainda estava de bom humor.

Ela se sentou perto de mim, em outra espreguiçadeira. “E como vai a Emma?”

Meu coração se inchou de orgulho. “Está ótima. Amanhã é aniversário dela.”

Toni tomou um gole de vinho e sorriu. “Com quantos anos ela está?”

“Vai fazer cinco.”

Ela arregalou os olhos. “Nossa, eles crescem tão rápido, não é? Você tem alguma foto recente?”

“Tenho sim,” eu abri minha bolsa e peguei minha carteira de couro marrom, “nós tiramos uma foto de família dois meses atrás.”

Ela arqueou a sobrancelha. “Você conseguiu convencer o Ray a sair na foto? O Senhor Eu Fujo das Câmeras?”

“Só porque era para uma foto de família,” respondi, mostrando a foto. Era verdade, Ray nunca tinha gostado de tirar fotografias e eu nem mesmo sabia ao certo o motivo. Ele era um cara bonito, quando seu rosto não estava torcido em uma das suas caretas horríveis.

Ela pegou a foto e nós duas olhamos a foto da família perfeita nos olhando de volta.

“Ela é linda. Vocês dois têm muita sorte.”

“Obrigada,” respondi, sentindo meus olhos se encherem de lágrimas. O retrato de família em si era... bonito, mas também era uma farsa. Uma mentira. Uma que partia meu coração a cada vez em que eu pensava no que deveria ser, mas não era. Pisquei rapidamente para afastar as lágrimas. “Ela se parece tanto com o pai.”

“Você está brincando?” disse ela, me olhando de volta com um sorriso. “Ela é a sua cara.”

Olhei de volta para a foto. Emma e eu tínhamos o mesmo cabelo loiro, mas eu achava que seus olhos de avelã e seu sorriso eram iguais aos do seu pai. Era uma pena que o sorriso dele fosse forçado e não alcançasse seus olhos, enquanto o dela era doce e iluminava todo o seu rosto.

“Jim e eu estamos tentando ter filhos,” ela disse suavemente. “Estamos tentando há três meses.”

“Você já falou com seu médico?”

Ela olhou para sua taça de vinho. “Não. Eu ia, mas ele me convenceu a esperar. Ele disse que devemos dar mais um tempo. Deixar a natureza seguir seu rumo. Sinceramente, eu acho que ele está só assustado.”

“Por causa do trabalho dele e do perigo envolvido?”

“Por isso e porque a ideia de ter filhos pode ser um pouco demais para um homem como ele,” ela respondeu, sorrindo ironicamente. “Deus não permita que ele tenha que ser responsável quando está em casa e não somente quando está no trabalho. Às vezes, ele mesmo é como um garotinho.”

“Bom, ter filhos com certeza muda sua vida. De quase todas as formas.”

“Espero que sim,” ela disse suavemente. “Sinceramente, estou precisando de umas mudanças.”

Antes que eu pudesse perguntar o que ela queria dizer, senti Ray se aproximando, e meu estômago se encolheu como um punho apertado.

“O que está acontecendo aqui?” disse ele, saindo da escuridão. Sua voz já estava grossa de beber.

Eu me encolhi de medo, mas de alguma forma consegui forçar um sorriso. “Ah, oi, querido, você está se divertindo?”

“O que você quer dizer com isso?” perguntou ele, seu tom acusatório. Pelo seu olhar, eu soube que seria uma longa noite. Eu só esperava que ele desmaiasse no caminho de casa, e que eu pudesse deixá-lo na caminhonete. E dizer a ele de manhã que eu não tinha conseguido acordá-lo. Seria mais fácil do que lidar com suas palhaçadas esta noite. Um Ray de ressaca era bem menos volátil do que um Ray bêbado e raivoso.

“Acalme-se, Ray,” disse Toni, se levantando. O sorriso dela era duro e eu sabia que ela não gostava muito dele. Pelo menos, não naquele momento. “Ela só fez uma pergunta.”

Ele olhou para ela por um minuto e então sorriu. “Assim como eu. Olhe só, vocês mulheres, sempre defendendo umas às outras.”

“Com certeza,” disse Toni, tomando outro gole de vinho. “Alguém tem que fazer isso. Então, presumo que você esteja se divertindo?”

“Sim. Estou me divertindo muito,” ele respondeu, colocando um braço em volta dos ombros dela. Ele passou o polegar pela pele dela. “Nossa... você está ótima, garota, você deve dar a Sera umas dicas sobre o seu treino. Ela poderia aproveitar algumas dicas de uma gostosa como você.”

Cerrei a mandíbula. Eu só tinha engordado uns quatro quilos e meio desde quando nos casamos. Mas, como sempre, quando ele estava bebendo, ele tinha a necessidade de ser cruel comigo.

O olhar que ela lançou a ele me fez querer abraçá-la. “Você está brincando, né? Eu acho que a Sera está fantástica.”

“Ela também não está usando um biquíni, como você.” Ele deu uma olhada lasciva para o peito dela. “Eu sempre disse que o Jim era um cara de sorte.”

Ela se endireitou e se afastou dele. “Falando no Jim, eu provavelmente devo ir procurar por ele.”

“Faça isso,” disse ele, agora me olhando como seu eu tivesse causado a reação dela.

“Temos que conversar novamente,” disse Toni, se afastando, seus olhos cheios de pena. “Senti sua falta, Sera.”

“Digo o mesmo,” respondi, tentando parecer insensível ao comportamento de Ray, embora eu estivesse envergonhada e me sentindo humilhada. Ele não só tinha mudado drasticamente no último ano, mas também tinha colocado um abismo entre nossa família e qualquer um por quem ele se sentisse ameaçado. Houve um tempo em que Toni e eu passávamos horas falando no telefone. Um tempo no qual eu podia dizer a ela qualquer coisa sem sentir que eu tinha que esconder algo ou ficar inventando histórias. Mas agora nossas vidas eram tão diferentes, e eu sabia que Ray não aceitaria que eu tivesse qualquer tipo de amizade mais íntima. Sem dúvida suas inseguranças estavam arruinando nossas vidas, e não só eu me sentia miserável, como também não sabia o que fazer a respeito. O homem que eu tinha conhecido e amado havia desaparecido, e em seu lugar havia um bêbado amargo e ressentido.

Ele se virou para mim, seus lábios curvados com escárnio. “Então, sobre o que vocês duas estavam tagarelando? Sobre o perdedor do seu marido?”

Arregalei os olhos. “Não. É claro que não.”

Ele grunhiu. “Certo. Eu não dou a mínima para o que ela pensa. Ela é uma vaca e o Jim pensa que a merda dele não fede.” Ele colocou a mão no bolso e pegou as chaves. “Vamos cair fora daqui. Estou cansado desses babacas me enchendo o saco.”

Peguei minha bolsa. “Por que eles estão te enchendo o saco?”

“Nada que te interesse,” ele murmurou. “Vamos.”

Eu o segui enquanto ele ia em direção à calçada e olhei por cima do ombro. “Ahn, nós não devíamos nos despedir?”

Ele deu um sorriso cruel. “Fodam-se eles. Fodam-se todos eles.”

Eu vacilei ante suas palavras cheias de ódio. Ele definitivamente estava de mau humor, e eu já sabia que ia ser uma longa noite. Decidi tentar ser o mais agradável possível, mesmo que eu não quisesse.

Logo entendi que isso não faria diferença.

“Pode me dar as chaves agora,” eu disse, seguindo-o para o lado do motorista.

Ele se virou e olhou para mim “Como?”

Forcei um sorriso. “Você não se lembra, querido? Você queria que eu dirigisse esta noite. Eu não bebi nada.”

Ele olhou para mim, balançando levemente na escuridão. “Você? Você não pode dirigir. Nenhuma mulher pode dirigir direito. Eu posso dirigir melhor do que você com meus olhos fechados.”

Pelo seu olhar, decidi não discutir com ele. Era melhor arriscar com ele dirigindo do que com seus punhos. Só rezei para que ele não batesse em ninguém no caminho de casa.

“Tudo bem,” repliquei, indo para o outro lado da caminhonete. Nós subimos e ele ligou o motor.

Ele pegou um maço de cigarros e tirou um cigarro. “Então, do que você e Toni estavam falando?”

Coloquei o cinto de segurança. “Emma.”

Ele acendeu o cigarro, tragou e depois soprou a fumaça na minha direção. “Certo. E foi por isso que ela olhou pra mim como se eu fosse um imbecil. Do que vocês estavam falando realmente?”

Os olhos dele estavam estranhos, e eu comecei a imaginar se ele estaria mais do que só bêbado. Eu não estava familiarizada com drogas, mas sabia que ele tinha “usado” no Ensino Médio. Mas isso havia sido há dez anos, antes de ele querer ser policial. Supostamente, tinha sido uma época ruim para ele.

Tipo agora...

Suspirei. “Eu só mostrei a ela nossa foto de família. Toni disse que ela e Jim estão tentando ter filhos.”

Ele riu alto. “Aposto que esse cara não consegue fazer um filho. Ele acha que é o tal, mas não consegue engravidar aquela puta da mulher dele. Isso é demais.”

“Isso é cruel,” repliquei enquanto ele saía com o carro, incapaz de me segurar. “Eu pensei que você gostasse deles. Não entendo por que você fica dizendo essas coisas horríveis sobre eles.”

Ele me olhou com raiva. “Bom, foda-se – vocês são melhores amigas, agora? Devem ser, se você está defendendo aquela vaca arrogante...”

Não respondi. Seria perda de tempo. Eu devia ter continuado com o plano original de não discordar dele. “Vamos para casa, só isso.”

Ele enfiou o pé no breque, esticou a mão, e pegou a parte de trás do meu cabelo, puxando com tanta força que eu gritei. “Não comece a me dar ordens!” ele rosnou para mim. “Está vendo, é por isso que eu odeio aquela porra daquela vaca. Colocando ideias na sua cabeça!”

“Você está me machucando,” implorei “Por favor, Ray, não faça isso.”

Ele aumentou o aperto no meu cabelo. “Você acha que pode dar ordens agora?” disparou ele, seu hálito azedo me silenciando. “Só porque não estou trabalhando?”

“Por favor,” solucei. “Só quero ir para casa, Ray.”

Respirando pesadamente, ele estreitou os lábios e soltou meu cabelo. “Ah, nós estamos indo para casa. E quando chegarmos lá, nós vamos ter uma conversinha sobre respeito.”

“Eu respeito você,” menti. Meu respeito tinha desaparecido e agora era o medo que me prendia a ele. Medo do que ele poderia fazer se eu tentasse deixá-lo.

“Você definitivamente não age como se me respeitasse.”

“Do que você está falando, Ray? Nunca fiz nada para que você pensasse o contrário.” O que não era mentira.

Ele não disse nada.

Por alguma estranha razão, eu simplesmente não conseguia manter minha boca fechada, embora eu soubesse que devia. “Ray, o que está acontecendo com você? Você nunca foi assim antes. Nunca.”

“E você nunca foi uma piranha antes,” ele replicou secamente. “Isso quase me faz imaginar se você anda transando por aí...”

Engasguei. “O quê?”

“Você me ouviu.”

“Você está sendo ridículo. Eu nunca te trairia. Não posso acreditar que você esteja mesmo me acusando disso.”

“Eu vi o jeito que o Jim estava olhando para você mais cedo. Você e ele estão tendo algo?”

“Claro que não! Olhe, eu não sei exatamente como ele estava olhando para mim, e não me importa. Você é meu marido e eu...” engoli seco. “Eu te amo.”

“Tem certeza disso? Não parece.”

Sinceramente, eu não tinha certeza de como eu me sentia sobre este estranho cruel sentado ao meu lado. Um ano atrás, eu teria jogado meus braços em volta dele e o beijado até que ele deixasse de duvidar. Mas ele tinha mudado. Demais. Sinceramente, eu não reconhecia o homem sentado ao meu lado, dizendo tantas coisas horríveis. Se não fosse por Emma, eu já o teria deixado. Ao invés disso, eu tentava fazer com que ficasse tudo bem, aceitando suas desculpas e promessas de me tratar melhor como ele fazia nas vezes em que não estava bêbado. Mas estava ficando demais. Ele estava começando a ficar... demais.

“Eu acho que não,” murmurou ele quando não respondi.

Suspirei. “Não é que eu não te ame...”

Ele apertou as mãos no volante e imitou minha voz. “Não é que eu não te ame... Bom, foda-se você também, Sera. Talvez você deva simplesmente pegar suas coisas e cair fora da minha casa.”

“Ray... escute,” disse eu, tentando acalmá-lo. Coloquei a mão na perna dele. “Eu não vou a lugar nenhum e nunca disse que eu não te amo.”

Ignorando o que eu disse, ele afastou minha mão. “Você pode ir, mas uma coisa é certa – você não vai levar a Emma.”

“Não faça assim, por favor...”

“Estou falando sério, Sera. Se você sequer tentar tirar a Emma de mim, eu juro que te mato.”

Olhei para ele horrorizada.

O sorriso dele me deu arrepios. “Juro por Deus que eu meto uma bala na sua cabeça. E ainda vou sair livre. Nunca se esqueça disso, está ouvindo?”

Assentindo, me virei para a janela do passageiro e olhei a escuridão através das minhas lágrimas.

2

Seattle, Washington

Seis Meses Depois

Sera

“Mamãe!” gritou Emma, correndo na minha direção, vestindo um blusão rosa e com sua mochila da princesa dos pôneis pendurada no ombro.

Sorrindo, me inclinei enquanto ela se jogava nos meus braços, me abraçando apertado. “Sinto muito, eu me atrasei,” murmurei junto ao seu cabelo castanho escuro.

“Tudo bem,” respondeu ela. “Mas eu estava ficando preocupada.”

Apertando-a, fechei os olhos e aspirei o cheiro de maçã do cabelo dela. Eu tinha que admitir – pegá-la na escola à tarde era o ponto alto do meu dia. “Sinto muito, docinho.”

A funcionária da creche, uma mulher mais velha com cabelo escuro e uma leve barba, limpou a garganta e apontou para o relógio. “Você está cinco minutos atrasada, Srta. Daniels. O programa escolar após as aulas se encerra às seis horas em ponto. Sinto muito, mas vamos ter que cobrar uma taxa de atraso.”

Suspirando, me endireitei. “Sinto muito, Sra. Rogers. Eu acabei ficando presa no trânsito. Eu saí do trabalho a tempo, e foi por isso que nem me preocupei em ligar para avisar.”

Essa era a regra deles – se você ia atrasar, eles precisavam saber, embora ainda assim fossem cobrar a taxa de atraso. Infelizmente, eu não tinha telefone celular, e na verdade, eu provavelmente não teria ligado. Minhas mãos estavam muito ocupadas agarrando o volante com o terror, que tinha começado logo depois que eu saí do estacionamento da Eagle Drugs. Eu estava certa de que Ray estava me seguindo à distância. Felizmente, eu o despistei num farol vermelho e fui capaz de voltar ao caminho para pegar Emma.

“Bom, acontece,” respondeu a Sra. Rogers, pegando sua bolsa. “Eu entendo. Mas da próxima vez, tenha consideração e nos avise. Nós também temos famílias.”

“É claro, eu realmente sinto muito.”

Ela assentiu brevemente e correu para fora do ginásio.

Olhei para Emma, o único amor verdadeiro da minha vida. Agora ela tinha cinco anos e meio, estava surpreendentemente bem adaptada, e tinha acabado de começar o jardim da infância. “Como foi a escola hoje?”

Seus olhos cor de avelã se iluminaram. “Foi muito legal. Eu fiz uma coisa pra você com aquarela. Está na minha mochila.”

“Oh, mal posso esperar para ver,” respondi, pegando a mão dela quando começamos a andar. “Aposto que é lindo. Você é uma grande artista.”

Ela sorriu para mim. “Você quer ver?”

Apertei a mão dela. “Eu adoraria, mas vamos esperar até estarmos em casa. Eu não quero ficar trancada aqui na escola.”

Ela arregalou os olhos. “Isso pode acontecer?”

Eu ri. “Não, estou só brincando. Mas eu acho melhor irmos andando e você poderá me mostrar quando chegarmos em casa. Isso vai me dar um motivo para ir logo.”

“Ah. Tudo bem.”

Quando saímos do prédio, dardejei os olhos pelo estacionamento. Mesmo tendo certeza de que o tinha despistado, eu nunca baixava a guarda com relação ao Ray. Eu nem podia imaginar o que ele faria se nos encontrasse. Agora não fazia diferença se ele estaria sóbrio ou bêbado, meus instintos me diziam que ele me odiava a ponto de querer me matar. E também me dizia que precisávamos sair da cidade, e logo.

As folhas volteavam ao nosso redor enquanto íamos para o carro. Normalmente, essa era minha época favorita do ano, com as belas cores do outono e suéteres compridos. Mas esta noite, eu estava nervosa demais para apreciar qualquer outra coisa que não o fato de que eu tinha minha filha comigo. De que estávamos vivas e ele ainda não nos tinha encontrado.

Coloquei Emma na cadeirinha e depois entrei no carro, trancando as portas rapidamente. Prendendo a respiração, coloquei a chave na ignição e suspirei de alívio quando o carro ligou. Ele tinha doze anos, uma quilometragem alta, e pelo barulho do motor, precisava de reparos, mas a grana era curta, principalmente depois dos últimos meses. Sem plano de saúde, eu tive que vacinar Emma para o jardim da infância, e isso tinha sido um pouco mais caro do que eu tinha imaginado. Então ele teve uma infecção no ouvido, o que quer dizer antibióticos e mais gastos. Agora, eu precisava pagar período integral na escola e isso parecia uma batalha sem fim com as contas.

Quando comecei a dirigir, Emma me pediu para ligar o rádio, o que eu fiz. Uma de suas canções favoritas começou a tocar, da Kate Perry, e ela começou a cantar. Enquanto isso, eu procurava pela picape preta do Ray e me perguntava como ele nos tinha encontrado.

Fácil, os amigos dele são tiras, lembrei a mim mesma.

Nós tínhamos fugido há seis meses, logo depois da festa de aniversário do Jim. Ray tinha vindo do bar no fim de semana seguinte, e quando perguntei onde tinha estado ele me bateu tanto que desta vez até Emma notou. Foi quando eu decidi que era o bastante. Que eu não queria minha filha crescendo numa casa onde sua mãe se permitia ser uma vítima. Eu sabia que as chances dela seguir meus passos eram grandes, e eu nunca me perdoaria se ela, assim como eu, se tornasse o saco de pancadas de alguém. Então nós saímos de fininho depois que ele desmaiou no chão do banheiro, o rosto perto do vaso sanitário. Fomos para a casa de uma velha amiga, onde ficamos por alguns dias. Graças a Deus, ela nos emprestou algum dinheiro, e pudemos ir até Seattle, onde minha mãe morava. Agora nós estávamos ficando em seu trailer até que eu pudesse juntar dinheiro para um apartamento. Infelizmente, parecia que dependeríamos dela por mais tempo do que eu queria. Mas graças a Deus, ela parecia não se importar. Na verdade, ela nos encorajava a ficar. O que ela não sabia é que quanto mais tempo ficássemos, mais perigoso seria, inclusive para ela. Eu não tinha contado a ela sobre o comportamento abusivo do Ray. Ela era uma alcoólatra em recuperação, e já tinha problemas suficientes com que se preocupar, então mantive segredo. Tudo o que ela sabia é que estávamos separados, e que eu não queria contato com ele.

“Mamãe?”

Eu abaixei o volume do rádio. “O que, querida?”

“Você acha que a vovó vai estar em casa esta noite?”

“Não tenho certeza.” Olhei para Emma pelo retrovisor e meus olhos se desviaram para a rua atrás de nós.

Ainda nem sinal do Ray.

Eu relaxei. “Pode ser que sim.”

Minha mãe trabalhava numa lanchonete e atualmente estava saindo com Sam Bailey, um dos cozinheiros especializados em pratos rápidos. Ele parecia legal, e a tratava como uma rainha, o que parecia uma brisa fresca, em comparação com o Ray. Ela geralmente passava a noite na casa dele, quando trabalhava até mais tarde, mas sempre vinha para casa de manhã, para preparar o café da manhã de Emma. Minha mãe amava Emma e Emma simplesmente a adorava. Meu coração ficava inchado ao vê-las se aproximando mais a cada dia que passava. Ao perder seu pai violento e demente, ela ganhou uma avó adorável e gentil. Isso era uma triste ironia.

“Hoje é terça-feira, Cinco de Outubro. Estava no nosso calendário na escola.”

“É sim. Boa memória.”

“A vovó tem folga às terças-feiras. Espero que ela esteja em casa quando a gente chegar. Eu quero que ela também veja meu desenho. Ela pode colocar na geladeira. Vocês podem dividir, se você quiser.”

Eu sorri para ela. “Muito doce da sua parte.”

Emma falou sobre a escola pelo resto do caminho, enquanto eu procurava por algum sinal de Ray. O fato de que ele tinha encontrado meu local de trabalho era assustador. Eu imaginei se ele teria de alguma forma rastreado o meu número do Seguro Social, já que eu não tinha mudado o nosso endereço de Wisconsin da minha carteira de motorista. Eu também nunca tinha comentando nada sobre minha mãe, principalmente porque nós tínhamos uma relação tensa e tínhamos nos afastado. Agora isso parecia uma benção disfarçada. Se ele soubesse sobre ela, não sei para onde teríamos ido.

Enquanto nos aproximávamos da saída que nos levaria ao campo de trailers, uma intensa sensação de desgraça me atingiu e meu estômago se apertou de medo.

Não vá para casa...

Virei imediatamente no próximo quarteirão e fui pela direção oposta. Eu tinha descoberto recentemente que não devia questionar esses instintos repentinos. Na verdade, a maioria deles era sempre certeira, principalmente agora que eu havia abandonado o Ray. Como se deixá-lo tivesse aberto algum tipo de intuitividade que eu nunca tinha percebido antes. Às vezes ela era tão precisa que fazia minha nuca se arrepiar.

Emma parou de cantar. “Mamãe, onde estamos indo?”

Forcei um sorriso. “É surpresa.”

Ela franziu a testa e eu podia ver as engrenagens girando na cabecinha dela. “Tudo bem, mamãe.”

“Aposto que você está com fome, certo?”

“Sim. Estou com tanta fome que minha barriga está roncando,” respondeu ela, colocando a mão na barriga.

Eu sabia que fazia horas que ela tinha almoçado então isso não me surpreendia. “Que tal um cheeseburger e um milk-shake?”

Ela ergueu as sobrancelhas. “No Jake’s?”

Jake’s era o nome da lanchonete onde minha mãe trabalhava. “Sim. Não parece uma delícia?”

Ela bateu palmas. “Sim! Posso tomar um milk-shake de morango com chantilly e... e uma cereja em cima?”

“Claro.”

Ela enrugou a testa e seu sorriso se desfez. “Por que estamos indo lá agora? Nós nunca fazemos isso depois da escola.”

“Eu achei que seria divertido.”

“Tudo bem,” ela respondeu, embora pelo seu olhar eu pudesse ver que ela ainda estava confusa.

“Ei.”

“O quê?”

“Eu te amo mais do que sorvete,” brinquei, fazendo nosso joguinho.

Ela sorriu. “Eu te amo mais do que arco-íris.”

“Eu te amo mais do que... unicórnios.”

“Eu te amo mais do que castelos,” ela respondeu.

“Eu te amo mais do que ouro.”

“Eu te amo mais do que ouro ou diamantes.” Ela riu. “Faz melhor!”

“Eu te amo infinitamente mais do que qualquer coisa.”

“O que significa ‘infinitamente’ mesmo?”

“Significa que meu amor nunca vai acabar.”

Os olhos dela brilharam. “Eu te amo infinitamente mais do que isso.”

Eu ri. “Você é muito esperta.”

Ela mordeu o lábio inferior. “É isso que o papai costumava dizer.”

Dei um sorriso triste. “Bom, ele estava certo sobre isso.”

Assentindo, ela olhou para as suas mãos, mas não disse nada.

“Você sente saudade dele?”

Emma olhou para cima, mas continuou em silêncio.

“Tudo bem, se você sentir,” respondi eu, meu coração doendo por ela. Era o único pai que Emma conheceu e ela era um doce de menina. Eu sabia que ela nunca poderia odiar ninguém, quanto mais o Ray, que, graças a Deus, nunca tinha levantado a voz ou a mão para ela. Essa era uma das razões pelas quais eu tentava tanto que as coisas dessem certo. Mesmo que ele tenha sido um babaca completo comigo, ele conseguia tratar a Emma muito bem. “Ele é seu papai e você não o vê há algum tempo.”

Ela mordeu o lábio inferior. “Eu sinto saudade dele, mas... ele te machucou. Isso foi muito ruim.”

“Sim. Foi mesmo.”

“Então por que ele fez isso?”

“Querida, eu não sei ao certo. Sei lá... talvez alguém tenha sido mal para ele quando ele era mais novo, e ele não saiba agir diferente?”

“Como o Vovô Joe?”

O Vovô Joe era o pai de Ray. Ele tinha tido um AVC alguns anos atrás, e era bem dócil ultimamente. Mas Ray tinha mencionado mais de uma vez o filho da puta que ele tinha sido. Eu tinha uma grande impressão de que ele tinha aprendido esse comportamento com seu pai, mas não queria entrar nesse assunto com Emma. Ela era uma garotinha gentil que ficava remoendo as coisas até que elas a devoravam por dentro. Uma vez ele me perguntou sobre a morte, e por duas semanas inteiras eu tive que tentar assegurar a ela de que nós duas éramos jovens demais para morrer, mesmo sabendo que a morte era algo imprevisível. Depois, numa outra vez, ela tinha ficado assustada sobre ir para “o lugar ruim”, se ela tivesse pensamentos maus sobre outra pessoa. Os maus pensamentos dela na época, eu soube depois, não eram nada além de ficar brava com outra garota na escola, por fazer bullying contra ela. Ela era realmente uma menina que se preocupava com certas coisas ao extremo.

“Não tenho muita certeza,” respondi, e depois mudei rapidamente de assunto. “Mas você sabe de que eu tenho certeza?”

“De quê?”

“De que posso convencer alguém a colocar mais de uma cereja no sei milk-shake.”

Seu rosto se abriu num sorriso. “Eles podem fazer isso?”

“Eles podem,” respondi, picando para ela pelo espelho. “Principalmente quando você conhece as pessoas certas, e nós conhecemos todas as garçonetes, não conhecemos?”

“Conhecemos!”

“Bem, aí está. Vamos ver se conseguimos convencê-las.”

“Isso!”

Quando chegamos à lanchonete, suspirei de alívio quando notei que o Ford Focus da minha mãe estava atrás do prédio. Apontei o carro dela quando nos viramos para a porta de entrada. “Olhe quem está aqui, Emma.”

Seus olhos se iluminaram. “Obaaa! Podemos sentar na seção dela?”

“Claro,” respondi, estacionando na frente do restaurante. Eu saí, tirei Emma da cadeirinha, e corremos para a lanchonete com ela pulando ao meu lado.

“Vovó!” chamou Emma, acenando para minha mãe, que estava de pé perto de uma cabine no fundo da lanchonete. Seus cabelos prateados estavam puxados para dentro de uma redinha e ela usava mais maquiagem do que o normal, o que me fez pensar que Sam também estava trabalhando, ou que ela tinha planos para ele mais tarde.

Minha mãe acenou de volta, sorrindo, e terminou de anotar o pedido do seu cliente, enquanto esperávamos do lado do caixa.

“Mamãe, olha essa torta,” disse Emma, olhando para a vitrine dos produtos de padaria. Havia tortas, cookies, muffins e scones. Meu próprio estômago rugiu de olhar para tantas guloseimas tentadoras.

“Isso é um cheesecake,” respondi, vendo o doce regado de cerejas na prateleira mais alta. Parecia tão espesso e gorduroso. Quase bonito demais para comer.

“Bolo? Parece uma torta.”

“Eu sei. Também parece delicioso, não parece?”

Ela lambeu os lábios. “Parece. Posso comer um pedaço?”

“Vamos ver.”

Eu me virei enquanto minha mãe se aproximava.

“Surpresa!” gritou Emma, sorrindo.

“Emma, mais baixo,” disse eu, tocando seu ombro.

“Tudo bem,” riu minha mãe, se inclinando para abraçá-la. “Você tem que gritar quando está tentando surpreender alguém, não é mesmo, Emmy?”

“Sim,” replicou ela. “Foi por isso que eu gritei, mamãe. Para surpreender a vovó.”

Balancei a cabeça, sorrindo. “Eu acho que você surpreendeu a todos aqui.” Olhei de volta para minha mãe. “Hoje não é seu dia de folga?”

“Gina ficou doente, e eu achei que poderia precisar de um dinheirinho extra.”

“Eu não a culpo. O Sam está trabalhando lá dentro?” Perguntei, tentando enxergar a cozinha.

Ela puxou uma mecha de cabelo prateado para trás da orelha e a prendeu com um grampo. “Não, esta noite ele vai trabalhar mais tarde.”

Emma arregalou os olhos. “Uau, suas unhas estão tão lindas, vovó!”

Minha mãe sorriu olhando para suas unhas recentemente pintadas de rosa chiclete. “Não é que estão mesmo? Eu fui ao Raina’s Salão de Beleza e fiz as unhas.” Ele olhou para mim. “O que me recorda – Sera, você não me disse que foi manicure, lá em Avery?”

Eu encolhi os ombros. “Sim. Ray me fez parar de trabalhar quando engravidei.”

“Ele fez você parar? Por que, por causa das químicas?”

“Isso, e porque ele não queria que eu trabalhasse, o que foi bom. Pude ficar em casa com Emma,” respondi, sorrindo para minha filha.

“Você era licenciada?”

“Sim. Fiz curso de manicure.” Suspirei. “Acho que foi perda de tempo e de dinheiro.”

Minha mãe sorriu. “Talvez não, Sera. Eu falei com a Raina e ela disse que a manicure dela está indo embora, eles precisam de alguém para colocar no lugar dela. Ela disse que se você estiver interessada, você deve ir lá falar com ela.”

“Bom, eu vou ter que renovar minha licença,” respondi eu, incerta sobre voltar a ser manicure. “Como eu disse, já faz algum tempo. Com certeza vou precisar de um pouco de treino.”

“Pode valer a pena dar uma olhada. O lugar está sempre cheio,” minha mãe respondeu. “Ela disse que a Mandy, a manicure que está saindo, ganha bem. Você realmente devia pensar nisso. Tenho certeza que você iria ganhar mais do que está ganhando como balconista na farmácia.”

Eu ia responder, quando o telefone da lanchonete começou a tocar. Por alguma razão, tive outra crise de ansiedade, desta vez tão intensa que comecei a suar frio.

“Eu atendo,” disse uma das outras garçonetes.

“Você está bem?” perguntou minha mãe, estudando meu rosto.

Sentindo uma onda de terror, olhei para o estacionamento e via a caminhonete de Ray entrando. “

“O que foi?” perguntou ela, seguindo meu olhar. “Você conhece essa pessoa?”

Eu me senti como se todo o ar tivesse sido sugado do meu corpo e mal consegui respirar enquanto eu o observava dirigir vagarosamente e então estacionar bem do lado do meu carro. Vendo a caminhonete de perto, não tive dúvidas de que eu não estava sendo paranoica e que era mesmo o Ray. Embora os vidros fossem escuros, e a placa tivesse sido trocada, ele ainda tinha o mesmo adesivo de um crânio verde fosforescente perto da janela.

“Mamãe, o que está acontecendo?” perguntou Emma.

Tentando manter a calma, peguei a mão dela e comecei a puxá-la na direção da sala de descanso. “Nada, querida. Ahn, Mãe, temos que ir, tudo bem se sairmos pela porta dos fundos?”

“Acho que sim. O que está acontecendo?” ela perguntou, me seguindo rapidamente.

Eu olhei para ela. “Eu explico depois.”

“Mas eu não quero ir,” choramingou Emma, puxando minha mão. “Você disse que eu podia tomar milk-shake de morango com um monte de cerejas em cima. Você prometeu!”

“Sinto muito, querida, mais tarde eu compro um para você.”

“Sera, o que está acontecendo?” Repetiu minha mãe.

Baixei a voz. “Ray está aqui. Nós temos que ir. Ele deve ter descoberto onde você mora.”

“O papai está aqui?” perguntou Emma, olhando por cima do ombro.

“Pelo amor de Deus... por que você simplesmente não fala com ele?” respondeu minha mãe, enquanto eu abria a porta da sala de descanso. “Você não pode continuar evitando o homem, e ele é o pai da Emma. Ele provavelmente sente muito a falta dela.”

Balancei a cabeça com veemência. “Não, eu não posso falar com ele e duvido que ele queira só conversar. Pelo menos não racionalmente.”

Os olhos dela se fixaram nos meus. “Você está com medo do seu marido, Sera?”

Sentindo minha garganta se apertar, assenti.

Os olhos dela se suavizaram. “Ah, querida, sinto muito. Escute, estamos em um local público. O que ele poderia fazer?”

Além de tirar minha filha ou tentar me matar?

Ela simplesmente não entendia e a culpa era minha. Eu não tinha confiado nela. “Mãe, me escuta – se ele entrar e começar a fazer perguntas sobre nós, só diga a ele que nós estávamos só de passagem pela cidade, ou algo assim. Que já fomos embora. Diga a ele que você não faz ideia do lugar para onde fomos.”

Ela ergueu as mãos. “Querida, por que você não se acalma e espera aqui até que ele vá embora? Eu aviso quando ele sair.”

“Você não entende. Ele não vai embora. Obviamente ele viu meu carro estacionado lá fora, então, ele não fará nada além de sair e esperar.”

“Ah.”

Eu mordi minha língua. “Tudo bem... isso é o que nós vamos fazer. Vamos sair de fininho e contornar o prédio. Assim que ele entrar na lanchonete, nós subimos no carro e vamos embora.”

“Então ele simplesmente vai caçar você pela cidade, e isso é perigoso,” respondeu ela. “A melhor coisa que você pode fazer neste momento é ficar aqui até que eu encontre um jeito de me livrar dele.”

“Então podemos trocar de carro?” perguntei eu, me sentindo presa numa armadilha. “Por que sinceramente eu não acredito que você vá conseguir se livrar dele e você não vai querer que ele faça uma cena.”

“Tudo bem,” respondeu ela, indo até um dos armários na parede dos fundos. Ela abriu e pegou sua bolsa.

“Obrigada, mãe,” respondi enquanto ela me entregava as chaves do seu carro. “Sinto muito fazê-la passar por isso.”

“Absurdo. Não se desculpe. Então, para onde você vai agora?” ela perguntou, enquanto eu entregava a ela minhas chaves.

Eu encolhi os ombros. “Não sei. Mas não vou para casa. Tenho quase certeza de que ele já sabe onde é.”

“Estou com medo,” disse Emma, com os olhos cheios de lágrimas. Ela abraçou minha cintura, enterrando o rosto no meu estômago.

Eu a abracei apertado e beijei o alto da sua cabeça. “Não precisa ter medo, querida. Vai ficar tudo bem. Nada de mal vai acontecer com você.”

“Promete?” murmurou ela, olhando para mim.

“Prometo,” respondi, esperando que fosse verdade. Repeti as palavras, eu mesma precisando acreditar nelas. “Nada de mal vai acontecer com você.”

“Não estou preocupada comigo.”

O jeito que ela me olhou me deu arrepios. Era quase como se ela soubesse que algo de mal iria mesmo acontecer. Soubesse e acreditasse sem sombra de dúvidas. Eu me lembrei de quando minha mãe me disse que minha avó tinha sido uma clarividente poderosa, ideia que eu originalmente tinha classificado como absurda. Contudo, depois dos últimos meses, eu não era mais uma incrédula. Não depois de ver tantas das minhas próprias intuições mais fortes se tornarem realidade. Não era somente coincidência. E agora, eu estava começando a me perguntar se Emma também tinha sido amaldiçoada com esses dons.

“Nada de mal vai acontecer,” eu disse com firmeza.

“É isso mesmo, Emma. Nada de mal vai acontecer com nenhuma de vocês. Olhe, eu tenho uma ideia – por que vocês não vão para a casa do Sam?” sugeriu minha mãe. “Na verdade, eu posso encontrá-las lá em uma hora, e então conversaremos sobre isso. Tudo bem?”

“Tudo bem,” repliquei, com uma sensação de alívio agora que tínhamos um lugar seguro para ir e um carro para nos levar até lá. “Obrigada, Mãe.”

“Vou avisar o Sam de que vocês estão a caminho.”

“Eu agradeço.”

“Agora, venha aqui.” Ela se abaixou e deu um enorme abraço em Emma. “Vovó te vê mais tarde, minha pequena Emmy. Seja boazinha e obedeça à mamãe.”

“Eu obedeço,” respondeu ela, ainda parecendo pálida e assustada.

Minha mãe beijou a bochecha dela. “Está tudo bem. Não tenha medo.”

Os lábios de Emma tremeram. “Não consigo evitar.”

“Oh, querida.” Minha mãe me deu um olhar triste. “É assim tão ruim entre vocês dois?”

Eu assenti.

“Talvez vocês pudessem tentar terapia?”

“Certo,” respondi, sorrindo sombriamente. Eu duvidava de que até mesmo um terapeuta conseguisse desfazer toda a sordidez que havia dentro de Ray.

“Não custa tentar,” disse ela. “Todo mundo tem sua cota de problemas.”

“Você não o conhece, Mãe.”

“Bom, algo tem que ser feito. Você não pode continuar evitando-o.”

“Falamos sobre isso depois.” Peguei a mão de Emma outra vez e fomos para a saída dos fundos. “Agora, lembre-se, se ele perguntar de nós, diga a ele que fomos embora e que você não sabe onde estou hospedada.”

“Não se preocupe, querida. Tenho certeza de que posso lidar com ele.”

“Obrigada, Mãe,” repliquei, olhando para ela uma última vez. Seu sorriso era tranquilizador, mas meu estômago se revirava de medo enquanto minhas dúvidas ressurgiam.

“Relaxe,” disse ela, seus olhos azul-esverdeados suavizando. “Posso lidar com isso. Como eu disse antes, logo você terá notícias minhas. Eu vou ligar para o Sam assim que o Ray sair da lanchonete. E te contar o que aconteceu.”

Não a deixe, avisou uma voz na minha cabeça.

Eu franzi a testa “Mãe, talvez você devesse vir conosco agora. Eu acho – ”

April, uma das outras garçonetes, entrou na sala. “Doreen, tem um cavalheiro lá fora perguntando por você.” Ela sorriu. “Meio bonitão, até... Ah, oi, Sera. Oi, Emma.”

“Oi,” respondi, forçando um sorriso. Sabendo que ele agora estava a menos de trinta metros de distância, tive vontade de pegar Emma no colo e sair correndo.

Emma olhou por cima dos ombros de April com os olhos arregalados, observando seu pai aparecer. “Oi, April,” ela respondeu suavemente.

“Vão, podem ir,” disse minha mãe, nos mandando embora. “Como eu disse, vou lidar com isso e verei as duas em pouco tempo.”

“Tchau, Vovó,” disse Emma, acenando freneticamente enquanto eu a puxava pela porta dos fundos.

“Tchau, querida. Não fique preocupada. Eu te amo,” respondeu ela, jogando um beijo tranquilizador para Emma.

“Eu também te amo.”

“Mãe, tenha cuidado,” disse eu, ainda incerta. “Tem certeza de que não quer vir com a gente?”

“Eu não posso simplesmente sair andando. Tenho que terminar meu turno. Agora, não fique se preocupando comigo. Tenho certeza de que já encontrei pessoas muito mais difíceis do que o Ray.”

Eu não podia evitar me preocupar. Mesmo assim, eu também sabia que tinha que me preocupar com Emma. Se ele pusesse as mãos nela, eu sabia que nunca mais a veria de novo. Eu realmente não tinha escolha a não ser deixá-la ali. “Tudo bem, mãe. Eu te amo.”

“Eu também te amo, Sera. Amos vocês duas. Agora, é melhor vocês saírem daqui e eu farei o meu melhor para distraí-lo.”

Sorrindo com gratidão, nós saímos.

3

Ray

Aquela vaca está aqui em algum lugar, pensou ele, correndo os olhos pela lanchonete ansiosamente. Ouvir uma velha música country soando ao fundo trouxe um sorriso a seus lábios. A situação toda o fazia se lembrar de um filme do Quentin Tarantino.

A calmaria antes da tempestade.

Ele se imaginou tirando o .38 que ele tinha escondido sob a jaqueta, e atirando em todos aqueles clientes barulhentos que o encaravam de suas cabines de vinil. Ele adoraria ver o terror na cara deles quando eles percebessem que não iriam terminar seus sanduíches de peru e molho. Mas ele precisava se conter. Por mais que esse tipo de loucura soasse estranhamente atrativo, ele precisava guardar suas balas e a pouca sanidade que lhe restava para aquela puta da sua esposa. Ela estava perto; na verdade, ele quase podia sentir o cheiro do perfume que ela costumava usar. O perfume que agora fazia seu sangue ferver e seus punhos coçarem. O que ele não daria por um minuto a sós com aquela puta. Para mostrar a ela como ele lidava com aqueles que roubavam dele. Emma era filha dele. Sera não tinha direito nenhum de tirá-la dele. Ele tinha até mesmo avisado a ela.

Ela ia pagar...

O restaurante cheirava a cebolas fritas e gordura. Não era um cheiro ruim para alguém que não havia comido nada nas últimas doze horas. Felizmente, a Coca-Cola e as infinitas xícaras de café tinham mantido sua mente clara e seu foco em encontrá-las. Mas agora, ele tinha que admitir, um hambúrguer suculento parecia ótimo. Mas o hambúrguer teria que esperar até que ele aliviasse sua sede de vingança, o que ele esperava que acontecesse logo.

“Pedido pronto, Doreen,” chamou o cozinheiro.

Ray olhou ao redor, mas não viu Doreen, que ele já sabia que era a mãe de Sera.

“Olá, como vai? Mesa para um, ou o senhor está esperando alguém que ainda vai chegar?” perguntou uma garçonete com cabelo loiro curto e sombra pesada nos olhos.

“Na verdade, estou procurando por alguém que trabalha aqui. Doreen?”

“Acho que ela está na sala de descanso. Ela também tem um pedido pronto para servir. Vou chamá-la e ajudá-la a servir a comida de seus clientes.”

“Obrigado, April,” ele respondeu calorosamente, olhando para o crachá dela.

“Por nada,” disse ela, se afastando.

Sorrindo, ele afagou a arma e esperou em antecipação.

***

Um minuto mais tarde, uma mulher magra, de cabelos prateados se aproximou dele, vindo da sala dos fundos.

“Posso ajudar?” perguntou ela com um sorriso fraco.

Ele estendeu a mão. “Meu nome é Ray.”

Ela ignorou a mão dele. “Me desculpe, mas quem exatamente é você? April disse que você perguntou por mim.”

“Sou o marido de Sera. O pai de Emma.” Ele apontou para o estacionamento. “Vejo que o carro dela está aqui. Onde está ela? Preciso vê-la.”

Doreen cruzou os braços e sorriu largamente. “Ah. Entendo sua confusão. Aquele carro é meu. Pelo menos, agora é.”

“É mesmo?”

“Sim, Sera o deu a mim. Ela disse que não precisava mais dele.”

Ray suspirou e esfregou o queixo. “Onde ela está?”

“Ela saiu da cidade há algumas semanas. Infelizmente, desde então não tive mais notícias dela.”

Mentirosa.

Ele se conteve para não pegá-la pelo pescoço e forçá-la a dizer a verdade. Obviamente, a fruta não caiu longe do pé.

Ela era uma puta mentirosa, assim como a filha.

Contudo, ao invés de perder a calma, ele decidiu tentar outra abordagem. “Então, você não sabe mesmo onde ela está?”

“Não. A verdade é que não fomos muito próximas nos últimos anos, algo de que me arrependo profundamente. Ela nem mesmo me falou muito sobre você, não ser que vocês estavam separados e que não estavam se falando.”

“É uma pena. Eu vim de tão longe, apenas para perdê-las novamente.” Ele deu um sorriso dolorido. “Você não tem ideia do quanto sinto falta de Sera e de Emma. Eu as amo muito...” A voz dele falhou. “Eu sei que cometi alguns erros, mas parece que eu não posso nem mesmo tentar repará-los.” Ray olhou para longe. “Onde está a justiça disso?”

O rosto dela se suavizou. “Olhe, não sei ao certo para onde elas foram, mas... ocasionalmente, ela me telefona. Eu posso ver se ela pelo menos fala com você.”

Ray olhou de volta para ela e deu um sorriso triste. “Você faria isso?”

“Claro.”

“Obrigado. Não consigo nem dizer o quanto isso significa para mim. O que você puder fazer, eu agradecerei. Eu amo as duas, e... só quero minha família de volta. Faço qualquer coisa para conseguir isso. Você me entende?”

Os olhos dela procuraram os dele. “Sim, para falar a verdade, eu entendo.”

Outros clientes entraram na lanchonete e Doreen os cumprimentou calorosamente.

“Vou deixar você voltar ao trabalho, ele disse, enquanto ela pegava um cardápio. Sera tem meu telefone. Só peça que ela me ligue.”

“Eu vou pedir.”

“Obrigado.”

“De nada.”

Ele se virou e saiu.

***

Menos de uma hora depois, Ray observava do posto de gasolina do outro lado da rua quando Doreen saiu do estacionamento da lanchonete. Ela virou para o norte e começou a se afastar. Ele esperou até que ela estivesse na metade do próximo quarteirão e então começou a segui-la.

“Onde você está indo?” murmurou ele, olhando enquanto ela passava pela saída que levava ao parque de trailers. Foi procurando pela casa dela que ele encontrou dois dos bichinhos de pelúcia favoritos da sua filha, confirmando que elas ainda estavam na cidade. Doreen era uma vagabunda mentirosa, assim como a filha dela.

Ela continuou indo para o norte, passando por diversas fazendas pelo caminho. Finalmente, ela deve ter percebido a caminhonete dele, porque ela parou no acostamento.

Ele parou atrás dela e desceu.

“Por que você está me seguindo?” perguntou ela, batendo a porta do carro.

Ele sorriu maliciosamente. “O que você acha, Doreen?”

Ela cruzou os braços e estreitou os olhos. “Não faço ideia. Eu disse a você que Sera saiu da cidade. Então, estou um pouco confusa com o motivo de você estar me seguindo.”

“Eu também estou um pouco confuso. Veja, eu vi Sera dirigindo este mesmo carro menos de duas horas atrás.”

Ela de repente pareceu desconfortável. “Este carro? Você deve estar enganado.”

“Não, você é que cometeu o erro de mentir para mim descaradamente. Agora, por que você não me diz onde estão minha esposa e minha filha?”

“Sinto muito,” disse ela, seus ombros caindo. “Não posso dar essa informação. Direi a ela para ligar para você. Mas é ela quem decide se quer encontrá-lo ou não.”

“Ela sequestrou minha filha, e a tirou do estado de Wisconsin,” disparou ele. “Ela não tem direito de fazer isso. No que me diz respeito, Sera cometeu um crime muito sério. Agora, se você não me disser exatamente onde está Emma, isso a torna cúmplice de sequestro. Eu a aconselho a fazer a coisa certa e me dizer onde elas estão, ou então vai encarar as consequências.”

“Encarar as consequências?” gaguejou ela. “Você agora está me ameaçando?”

“Só estou dizendo como é, Doreen,” replicou ele, sarcasticamente.

“Bem, deixe-me dizer a você como é, Ray. Até onde eu sei, Sera não foi a única que fez algo errado,” bufou ela. “Você obviamente a deixou em pânico com algum tipo de abuso – físico ou mental, então não se atreva a me dar sermão sobre o que é certo ou errado.”

“Só diga onde ela está,” exigiu ele. “Por favor.”

Ela se virou e começou a voltar para o carro dela. “Direi a ela para ligar para você. Mas isso é tudo.”

“Maldição, Doreen! Eu vou te seguir o dia inteiro se for preciso! Eu sei que você a está escondendo em algum lugar e não vou descansar até descobrir onde. E nem você!”

Ela abriu a porta do carro e se virou para olhar para ele. “Então você pode me seguir até a delegacia. Eu direi a eles que você está me assediando e perseguindo. Tenho quase certeza de que isso é ilegal.”

“Eu não acho que vão encarar dessa forma quando souberem o porquê de eu estar seguindo você,” disse ele, chegando mais perto.

“Ah, você acha?” disparou ela. “Eu moro aqui há alguns anos e sou amiga do Xerife Dooly. Se você não quer acabar atrás das grades, pegue sua caminhonete e volte para Wisconsin.”

Suspirando, ele abriu o casaco e pegou a arma. “Você está me dando nos nervos, Doreen.”

Ela arregalou os olhos. “Ray, o que você vai fazer?”

Ele deu um sorriso frio. “Eu não queria fazer isso, mas você não me deixa escolha.”

“Isso é loucura. O que você vai fazer? Atirar em mim?”

“A verdade é eu que não tenho tempo para discutir com você. Diga onde elas estão ou você nunca mais irá vê-las novamente.”

“Você é louco,” murmurou ela, olhando para ele aterrorizada.

“Louco?” ele riu. “Você ainda não viu nada. Agora,” ele deu a ela um olhar venenoso, “diga onde diabos elas estão.”

“Se você acha que eu vou entregá-las a você, você está redondamente enganado. Obviamente, ela o deixou por uma boa razão.”

Ele agarrou o braço dela e a afastou do carro. “Vamos lá, vamos dar uma volta.”

“Não!” gritou ela, empurrando-o.

Ray agarrou a cintura dela e começou a arrastá-la para a caminhonete, grato por estarem em uma parte deserta da cidade. “Só fique quieta e você não vai se machucar!” ele rosnou na orelha dela.

Doreen deu uma cotovelada nas costelas dele, e quando ele não a soltou, ela esticou a mão e apertou o saco dele.

“Sua puta!” engasgou ele, soltando-a.

Soluçando de terror, ela correu para seu carro, lutando para escapar.

A dor percorreu a virilha dele, deixando-o tonto e nauseado. Cego de raiva, ele ergueu a arma e puxou o gatilho.

4

Midway City, California

Doze Meses Depois

Sera

“Posso ajudar?” perguntou a jovem loira atrás do balcão do Tangled. Como a maioria dos californianos, ela era loira, bronzeada e tinha dentes tão brancos que brilhavam.

Eu sorri. “Estou aqui para ver o Thane. Meu nome é Sera Da- Billings.”

Ela sorriu. “Tem certeza?”

Merda, eu quase disse Daniels.

“Sim. Acabei de me divorciar e meu nome foi alterado. Eu esqueço que devo usar meu nome de solteira,” menti.

“Não precisa explicar, eu estava só brincando. Você disse que está aqui para encontrar o Thane?” perguntou ela, me olhando com curiosidade.

“Sim. Na verdade, estou um pouco adiantada,” repliquei, olhando para meu relógio. De fato, eu estava quinze minutos adiantada. “Você não precisa incomodá-lo se ele estiver fazendo o cabelo de alguém ou em meio a algo importante. Eu espero aqui até que ele possa me atender.”

Os olhos dela brilharam. “Sua primeira vez encontrando o chefe?”

Eu assenti. “Sim.”

“Imaginei. Ele acabou de sair para almoçar. Mas tenho certeza de que ele volta a qualquer momento. Então,” ela sorriu, “fique à vontade. Você gostaria de alguma coisa para beber? Café, água, chá, ou refrigerante?”

“Não, obrigada,” respondi, sorrindo para ela. “Mas obrigada.”

“Se você precisar de alguma coisa, meu nome é Tiffany.”

“Obrigada, Tiffany,” respondi, indo para uma das cadeiras da sala de espera enquanto o telefone começava a tocar.

“Por nada,” ela respondeu, pegando o fone. “Salão de Beleza Tangled. Em que posso ajudar?”

Eu me sentei e me vi de relance no espelho. Assim como tinha tingido os lindos cabelos de Emma, eu tinha escurecido meu loiro sujo para um castanho médio e o prendi num coque apertado. Com os óculos de aro escuro, eu tinha que admitir que parecia aplicada e duvidava que alguém poderia me reconhecer.

Principalmente o Ray...

Tentei afastá-lo da minha mente. Definitivamente não era hora de pensar naquele psicopata e no que tinha acontecido em Seattle. Mas, como sempre, as lembranças me inundaram e não pude evitar. Lembranças do sorriso contagiante de minha mãe, o calor nos olhos dela a cada vez em que ela olhava para Emma, e por fim, a expressão serena no seu rosto sem vida, quando olhei para ela no caixão pela última vez. Meu único consolo era saber que Ray não a havia espancado antes de assassiná-la a sangue-frio. Aparentemente, ele a tinha seguido quando ela saiu do restaurante, fez com que ela estacionasse, e então atirou nela pelas costas como o covarde que ele realmente era. O legista disse que a morte dela tinha sido bem rápida, uma vez que a bala, que saíra de uma Smith & Wesson calibre .38 roubada e abandonada por Ray, tinha rasgado seu coração com o impacto. A bala não destruiu apenas minha mãe, mas também despedaçou a mim, Sam e Emma quando descobrimos o que havia acontecido. No fundo da minha mente, eu acreditava que ele a tinha assassinado depois que ela se recusou a dizer onde estávamos, e ainda me envergonhava por ter deixado minha mãe em uma situação tão horrível. Eu simplesmente não imaginava do que Ray seria capaz para nos encontrar. Agora, pelo resto da minha vida, eu teria que conviver com a culpa por não tê-la protegido. O pior era que ele tinha desaparecido sem deixar nenhuma prova que o ligasse ao assassinato dela. Apenas uma arma roubada... sem impressões digitais. Não havia nem mesmo testemunhas que provassem que ele a tinha seguido. April, a outra garçonete, testemunhou que Doreen havia dito a ela que a conversa entre eles tinha sido civilizada. Que ela quase se sentia mal por Ray, que parecia muito abalado. O que quer que tenha acontecido depois ainda era um mistério para a polícia, embora Ray Daniels fosse ‘procurado’ para interrogatório. Mas para mim, não havia mistério algum. Eu sabia muito bem que ele a tinha matado. Mas, sem evidências físicas, estávamos todos de mãos atadas.

Piscando para afastar as lágrimas, lembrei a mim mesma de que eu estava em uma entrevista de emprego. Eu tinha que parecer confiante e profissional.

Respirando fundo, fiz uma oração silenciosa, grata por Sam ter sido capaz de nos ajudar. Na verdade, eu acho que não poderia agradecer a ele o suficiente. Ele tinha sido um pai para mim e para Emma nos últimos meses. Ele até mesmo ajudou a nos mudarmos para a Califórnia, o que nunca teríamos conseguido sem ele. No momento, nós estávamos morando com seu irmão, Fred, que era um tira aposentado, e estávamos com ele desde o último inverno. Embora ele fosse um pouco duro, ele tinha um coração de ouro, e eu me sentia muito segura em sua casa. Mas eu também não queria abusar. Graças a Deus, minha mãe nos deixara uma apólice de seguro de vida no valor de vinte e cinco mil dólares, a qual, depois de pagar pelo funeral dela, nos ajudou a comprar um carro novo. Eu também estava planejando comprar uma casa logo, depois de conseguir um emprego estável. Eu tinha passado os últimos meses de volta à escola de beleza, e tinha tirado uma nova licença. Assim, consegui minha entrevista com o gerente do Tangled. Aparentemente, Sam e Fred tinham crescido com o pai dele no Alasca, e ainda se mantinham próximos. Depois de ouvir minha história, Thane se ofereceu para me entrevistar. Eu tinha que admitir que, embora eu tenha apreciado sua vontade de me ajudar, meus sentimentos estavam uma bagunça. Eu com certeza não queria ser contratada por pena, e planejava explicar isso a ele, cara a cara.

“Ouvi dizer que você está esperando pelo Thane?” perguntou uma negra atraente, parando na porta que dividia o salão principal. Seu cabelo negro caía em tranças abaixo dos seus ombros, ela tinha mãos perfeitamente manicuradas, e eu podia jurar que os saltos que ela usava eram mais caros que meu guarda-roupa inteiro.

“Sim, estou esperando por ele.”

Ela sorriu. “Então, vocês estão saindo?”

Eu ri. “Não. Eu nem mesmo conheço o cara.”

Ela abanou a mão. “Isso não importa. Eu conheci alguns caras online e marquei encontros com eles sem encontrá-los. Às vezes é até melhor assim. Você pode fugir antes que eles percebam que você está tentando dar o fora neles. Especialmente se a foto deles online não combina com sua aparência verdadeira, sabe o que quero dizer?”

Eu assenti. “É, posso imaginar. Principalmente se eles sabem como mexer com o Photoshop. Provavelmente acontece o tempo todo.”

“Menina, uma vez eu concordei em sair com um cara chamado Chris, e nos encontramos num bar em Stanton. Eu achei que o cara era legal pelas fotos dele online. O que eu não sabia é que o bar em que íamos nos encontrar era um bar ‘gay’ e Chris costumava ser Christine.”

Eu arregalei os olhos. “Você não fazia nem ideia?”

“De jeito nenhum. Eu nunca tinha estado em Stanton, e do jeito que o encontro foi – eu nem mesmo sabia que ‘ele’ era ‘ela’ até que chegamos à minha casa e Chris me pediu um absorvente emprestado. Aparentemente, ela não conseguia que um coubesse na carteira dela.”

Eu ri. “Não”

“Mm hmm...”, respondeu ela, sorrindo. “Foi bem embaraçoso para nós duas. Então, quando pensei que o encontro tinha acabado, dividimos uma garrafa de vinho, e passamos a noite toda rindo do que aconteceu e conversando. Acabou que eu gostei mais dela do que da maioria dos caras que conheci através daquele site de namoros.”

“Pelo menos você conseguiu uma nova amiga, não?”

“É, não foi um desperdício completo. Na verdade,” ela sorriu maliciosamente, “Chris me apresentou ao Dr. Johnson, e agora eu saio com ela quando eu quero só me divertir,” ela baixou a voz. “E nas noites quando não estou a fim de depilar as pernas, entendeu?”

Eu não entendi, e estava muito confusa, mas de qualquer maneira, eu ri.

Ela me deu um olhar divertido. “Menina, eu posso jurar que você não nem imagina sobre o que eu estou falando,” disse ela, pegando seu smartphone. Ela começou a apertar botões, e depois de alguns segundos, me mostrou a tela.

Meu rosto ficou quente enquanto eu olhava o sortimento de vibradores e dildos. Eu engoli. “Ah, uau, essa é... uma bela coleção.”

“Tem algo para cada um. Também sou uma revendedora agora.” Ela mexeu na bolsa e me estendeu um cartão de visitas. “Então, se as coisas não derem certo entre você e o Thane, dê uma olhada no meu site. Eu vou te dar um código de desconto para um plugue anal quando você fizer um pedido acima de cinquenta dólares.”

“Estou aqui para um emprego,” disse eu, minhas bochechas agora queimando. Eu não podia acreditar no quanto ela parecia profissional falando sobre plugues anais. “Não estamos saindo.”

“Você tem um homem?”

“Não. No momento, não.”

Ela baixou a voz. “Uma mulher? Não se preocupe, não tenho nada contra lésbicas. Eu respeito o que elas fazem, só não consigo... entende o que quero dizer?”

“Sim... quero dizer, não... eu não tenho uma mulher, nem sou lésbica.”

Ela me entregou o cartão. “Então, definitivamente, você vai precisar disso.”

Dei uma olhada rápida no cartão de visitas e então o guardei na minha bolsa. “Ah, obrigada.”

Bem nesse momento, a porta da frente soou e um homem alto, de aparência rude, entrou no salão. Ele tinha cabelos compridos, pele profundamente bronzeada, e não tinha apenas a aparência, mas também se vestia como um lenhador.

“Falando no diabo,” disse Felícia. “Onde você foi almoçar, Thane?”

“Naquele restaurante tailandês subindo a rua, outra vez,” respondeu ele, olhando para mim. “Você deve ser Sera?”

“Sim,” respondi, tentando esconder o choque. Ele não era nada do que eu esperava. Não que isso fosse uma coisa ruim. Eu só nunca tinha imaginado que o dono do Tangled, que obviamente era um salão de beleza chique e estiloso, iria parecer ter acabado de sair das Montanhas Rochosas. Com seus ombros largos, coxas musculosas, e antebraços grossos, eu o imaginei balançando um machado, ou carregando um grande veado nas costas. Não manejando tesouras e falando com um bando de cabeleireiras sobre produtos para cabelo. “Sou Sera Billings.”

“Thane Bishop.” Ele estendeu a mão, que era imensa, como o resto dele. Eu tinha que admitir que a conversa que tinha acabado de ter com Felicia e a pura masculinidade de Thane me fez sentir arrepios como eu não sentia há muito tempo.

“Prazer em conhecê-lo,” respondi, olhando em seus olhos cor de bronze e fogo.

“O prazer é meu.” Ele soltou minha mão e me pediu para segui-lo. “Vamos conversar na minha sala.”

“Claro.”

“Atenda minhas ligações, por favor,” ele disse a Felicia, passando por ela.

“É claro,” ela respondeu e piscou para mim. “Divirta-se domando Mufasa.”

“Como?”

Ela riu. “É assim que o chamamos. Mufasa, de O Rei Leão, sabe?

“Ah.”

Ela baixou a voz. “Não o deixe intimidá-la. Ele parece durão e rabugento, mas na verdade ele é mais mole que um ursinho de pelúcia.”

Eu não achei que ele parecia rabugento. Um pouco intimidante? Talvez.

Eu agradeci a ela e fui rapidamente em direção à sala dele, que ficava nos fundos do salão. Enquanto eu passava pelas cadeiras, duas cabeleireiras me olharam com curiosidade e eu sorri. As duas sorriram de volta e se voltaram uma para a outra, obviamente também se perguntando quem eu era.

“Feche a porta atrás de você, Senhorita Billings. Por favor,” disse Thane, enquanto eu entrava na sala.

“Tudo bem.”

A sala era definitivamente moderna e estilosa. A mesa de Thane era uma placa imensa de mármore branco e preto, e ficava na frente de uma janela adornada com grandes cortinas pretas de linho. Três das paredes eram pintadas de branco e a quarta era preta e ficava de frente para sua mesa. Naquela parede havia vários grandes retratos de homens e mulheres com penteados e maquiagem exóticos. Uma coisa que me saltou aos olhos foi que embora o sala parecesse chique, de jeito nenhum era o estilo dele ou sua escolha de decoração. Eu nem precisei confiar na minha intuição para saber que ele preferia algo muito mais tradicional e se sentia meio fora de lugar dentro dele.

“Bela sala,” eu disse, testando minha teoria.

Ele encolheu os ombros. “É legal. Mas não é muito parecido comigo.”

“É meio... não sei... feminino.”

Ele sorriu. “Obrigado por dizer, Pensei que era minha imaginação.”

“Não é não. Na verdade, ele me lembra do sala da Cruella De Vil.”

Ele arqueou a sobrancelha. “Quem é Cruella De Vil?”

Eu sorri. “Me desculpe, é de um filme da Disney. Cento e Um Dálmatas. Ela é uma mulher do mal obcecada com tudo que é branco e preto. Incluindo filhotes.”

“Filhotes?”

“Sim, mas não de uma forma boa. Ela prefere vesti-los, não brincar com eles.”

Ele bufou. “É isso. Vou redecorar este lugar o mais rápido possível.”

Eu ri. “Me desculpe,” repliquei, me sentando em uma das cadeiras à frente dele. “Eu não estava tentando insultar ou assustá-lo. Além disso, é só um filme infantil.”

“Ouvi falar, e pode acreditar, precisa muita coisa para me assustar. De qualquer forma, eu venho querendo redecorar a algum tempo.”

Eu abri minha pasta e peguei meu currículo. “Aqui,” eu disse, estendendo-o.

“Fique com ele. Eu não preciso disso.”

Eu baixei o papel. “Você não quer saber onde eu já trabalhei? Ou ver minha licença?”

Ele suspirou. “Eu acho que deveria me certificar de que você tem uma licença. Mas no que diz respeito a seus trabalhos anteriores, particularmente, não interessa. Você está alugando um espaço meu. É o seu negócio. Eu não me importo nem um pouco com o que você fez no passado, desde que se comporte bem no futuro.”

Eu arregalei os olhos. “E se eu for uma criminosa ou tiver um histórico de péssima manicure? Isso poderia acabar com sua reputação.”

Ele sorriu maliciosamente. “Acredite, Senhorita Billings, minha reputação foi arruinada há muito tempo atrás.”

“Eu me referia ao salão.”

“Eu sei,” respondeu ele, se recostando na cadeira. “Olhe, eu confio no Sam e no Fred. A referência deles é a única da qual preciso. Eles dizem que você é dedicada a sua filha, e embora eu saiba que você tem uma bagagem, me disseram que você tem a cabeça no lugar e que é uma batalhadora.”

“Bagagem?” Repeti secamente.

“Deixe-me colocar de outra forma... você passou por muita merda e pode dar um tempo nisso, o que eu tenho como proporcionar a você.” Os lábios dele se curvaram. “Melhor assim?”

Embora ele estivesse certo, eu ainda não gostava da maneira como ele havia falado. Parecia que ele estava quase... satisfeito.

“Então, em outras palavras, na verdade você está me contratando porque eu sou um caso de ‘má-sorte’ e você se sente na obrigação de ser o cara legal e ajudar?”

“Isso, além de Sam ter mencionado que iria providenciar a comida para nossa festa de Natal se eu te desse uma chance.” ele respondeu, me olhando divertido. “Como eu poderia recusar assim?”

“Ah.”

“Você sabe, ele tem muita esperança em você. Você deveria ser grata,” ele disse, me fazendo sentir infantil.

“Eu sou muito grata,” repliquei duramente. “Ele tem sido maravilhoso conosco.”

“Agora você pode agradecer mostrando a ele que valeu a pena. Não tenho certeza de que você saiba, mas o Tangled tem alguns clientes muito ricos. A maioria das manicures ficaria emocionada de trabalhar neste salão em particular, e eu estou basicamente te dando isso de bandeja.” Ele sorriu. “Não faça com que eu me arrependa.”

“Vou tentar,” respondi, apertando meus punhos no colo. Eu estava irritada com Thane, mas eu precisava de um emprego, e depois de fazer uma pesquisa, descobri que era realmente um dos salões mais respeitáveis e ocupados da região. Então, eu teria que lidar com outro cara que achava que podia mover montanhas apenas com sua respiração. Se isso significava me manter e à Emma com decência, então eu engoliria meu orgulho e o faria ver que eu era mais do que uma contratação por pena.

“Você está bem, Senhorita Billings?” ele perguntou, estudando meu rosto.

Forcei um sorriso. “Estou ótima, e... é Sera.”

Ele assentiu e se voltou para seu laptop.

“Então, você tem alguma pergunta para mim?” perguntei, depois de observá-lo digitando em silêncio por alguns minutos. O silêncio na sala quase se tornava desconfortável.

Ele olhou para mim. “Sobre?”

Olhei para ele, descrente. Ele parecia quase ignorante no que dizia respeito ao processo de contratação. “Eu não sei... algo que você possa querer saber sobre mim? As horas que tenho disponíveis, talvez?”

“Ok, quando você está disponível?”

“Por enquanto, quando Emma está na escola, durante o dia. Tudo bem assim? E, talvez... Aos sábados, se eu puder conseguir uma babá.”

Ele continuou digitando. “O que for melhor para você. Como eu disse, esse é o seu negócio. Desde que você consiga o suficiente para pagar o aluguel e trazer novos clientes, concordo com você trabalhar nesses horários.”

“Tudo bem.”

“Imagino que você tenha seu próprio material?”

“Tenho alguma coisa.”

“A última manicure, Amy, deixou muita coisa para trás, então, fique à vontade para usar o que quiser.”

“Obrigada. Vou dar uma olhada.”

Ele assentiu.

“E sobre o preço?”

“Mais uma vez, é seu negócio e isso é com você. Amy deixou alguns panfletos, listando todos os preços que ela cobrava. Você pode usá-los como referência. Uma vez que você decidir o que você quer mudar, eu mandarei imprimir novos panfletos com suas informações para substituí-los.”

“Isso seria ótimo,” respondi. “Não sou dessa região, então eu realmente não faço ideia de quanto cobrar.”

“Muitos de nossos clientes são muito ricos. Eles esperam pagar mais, e se você cobrar menos, eles podem não levá-la a sério. Você pode até mesmo perder clientes.”

“Acho que isso faz sentido, mesmo soando meio maluco.”

Thane se virou para a impressora. “Vou imprimir o contrato. Por que você não dá uma lida enquanto eu vou checar as coisas no salão?”

“Tudo bem.”

Quando ele terminou de imprimir os formulários, ele as entregou a mim, e então se levantou. “Estarei de volta em alguns minutos. Você gostaria de um café, uma água?”

“Não, obrigada,” respondi, observando-o enquanto ele contornava a mesa e ia em direção à porta. Ele não era muito bem-apessoado, mas era definitivamente agradável aos olhos.

Ele se virou para trás. “Mais uma coisa, antes que eu me esqueça. Você verá aí um parágrafo sobre confidencialidade. Nós atendemos algumas celebridades aqui, ocasionalmente, e é importante que ajudemos a manter algum grau de anonimato. Em outras palavras –”

“Ficar de boca fechada?”

Ele sorriu. “Exatamente.”

“Eu imaginei. A propósito, eles não são os únicos que apreciam o anonimato, Senhor Bishop.”

“Entendo,” respondeu ele. Ele estreitou os olhos. “O que me recorda – você sabe onde seu marido está atualmente?”

“Não faço ideia.”

“Há algum mandado de prisão para ele?”

“A última coisa que eu soube foi que ele estava sendo procurado para interrogatório em Seattle. Infelizmente, não há nenhuma evidência que o ligue ao crime. Ele se certificou disso.”

Ele suspirou. “Ele definitivamente sabe como burlar o sistema.”

“Ele também ainda tem amigos na corporação.”

Ele gemeu e balançou a cabeça. “Incrível. E você se pergunta por que tantas pessoas têm medo de tiras. Você acha que ele faz alguma ideia de onde você está no momento?”

“Espero fervorosamente que não.”

“Eu também,” replicou ele. “Eu detestaria colocar alguma das minhas cabeleireiras em perigo.”

“Bem, se você mudou de ideia quanto a isto, eu entendo completamente,” respondi, sentindo meu estômago revirar. Eu realmente queria o emprego, e me deixava doente pensar que Ray podia evitar que eu conseguisse.

“Não, Sera,” respondeu ele. “Eu quero você aqui.”

Soltei o ar que estava prendendo e dei um sorriso grato. “Obrigada, Senhor Bishop.”

“Thane.”

“Thane.”

Nossos olhos se encontraram e eu senti que ele ia dizer algo mais, mas mudou de ideia. Ao invés disso, ele saiu da sala eu comecei a ler o contrato. Quando cheguei ao valor da locação, meu queixo caiu.

Duzentos e cinquenta dólares por semana.

Por semana!

Em Wisconsin, antes de engravidar de Emma, eu pagava só trezentos por mês.

Fechei os olhos e esfreguei a ponte do nariz, imaginando se tinha tomado outra decisão ruim.

5

Thane

“Então, quem é a garota na sua sala?” perguntou Sinclair, quando me aproximei da sua estação. A cadeira dela estava vazia e ela estava varrendo os cabelos do seu último cliente.

“Nova manicure.”

Ele arqueou a sobrancelha. “Ah. Eu achei que você não ia contratar ninguém até que a sua sobrinha Anna se mudasse para cá no mês que vem.”

“Ela decidiu tentar ser modelo,” respondi, tirando um elástico do meu pulso. Puxei meu cabelo para trás num rabo-de-cavalo, e prendi apertado.

Sinclair olhou meu estilo desgrenhado, e eu podia dizer que ela ainda se coçava de vontade de cortar meu cabelo. Ela já tinha se oferecido para cortar várias vezes. “Bem, ela é muito bonita. Tenho certeza de que ela vai ganhar mais dinheiro como modelo do que fazendo unhas.”

“Talvez, mas em Los Angeles a competição é acirrada. Pelo menos eu poderia ter ajudado a carreira dela a começar para que um dia ela pudesse ter sua própria esmalteria.”

“Mas, agora ela não quer mais isso?”

“Não. Ela não quer mais.”

Ela sorriu. “Pela sua cara, acho que você não ficou feliz com isso.”

“Diabos, eu não sei. Sabe, parece que desde que viemos do Alasca, a cabeça dela parece estar nas nuvens. Ela costumava dizer que queria ser veterinária, e eu sei que ela teria sido uma danada de boa. Então quando ela descobriu que o Tio Thane estava comprando este lugar, ela nos surpreendeu a todos, e disse que queria ter sua própria esmalteria. Agora, ela quer ser uma supermodelo. Eu não acho que ela realmente saiba o que quer.”

Sinclair sorriu. “Ela ainda é jovem. Ela vai descobrir.”

Cocei meu queixo barbudo, que também estava precisando de atenção. “Talvez.”

“O que me lembra,” disse ela, colocando a vassoura de lado. “Você deve ter surpreendido sua família inteira quando você decidiu investir no Tangled.”

Eu sorri e cruzei os braços. “O que a faz pensar assim?”

Ela baixou os olhos para minha camisa de flanela e minhas botas marrons. “Você não é exatamente um exemplo de dono de salão de beleza californiano. Deixe-me adivinhar – você fez isso como um investimento?”

“E se eu te dissesse que isso era meu sonho de infância?” brinquei.

Ele sorriu maliciosamente. “Vendo o quanto você tem na cabeça, isso certamente não me surpreenderia. A propósito, minha oferta para cortar seu cabelo continua de pé.”

“De jeito nenhum. Comprido ele cobre minha falha.”

“Você não tem falha nenhuma,” ela disse, revirando os olhos. “Venha aqui.”

“Tenho sim,” respondi, me aproximando. Mostrei um ponto atrás da minha orelha. “Se você olhar bem, vai ver onde é. Vou afastar o rabo-de-cavalo e você vai ver do que estou falando.”

“Ah, é verdade,” disse ela, depois que eu afastei o cabelo. “Também tem uma cicatriz aqui. O que aconteceu?”

“Entrei numa briga alguns anos atrás. Levei uns pontos, e agora, por alguma razão, meu cabelo não cresce mais nesse lugar. Deixá-lo comprido ajuda a disfarçar.”

“Você sabe que continuaria imperceptível se eu cortasse do jeito certo,” ela respondeu. “Seu cabelo é grosso e não é uma falha tão grande.”

“Bem,” eu disse, me afastando. “É algo a se considerar, eu acho.”

“Você definitivamente deveria considerar,” disse Felicia, espiando pela divisória delas. “Algo me diz que se você melhorasse esse seu estilo você teria muito mais encontros.”

“Eu tenho encontros o suficiente,” protestei, embora não tivesse estado com uma mulher há meses.

Felicia apareceu e colocou a mão no quadril. “É mesmo? Qual foi a última vez que você saiu com alguém?”

“Por quê? Você está interessada?” brinquei. “Você se pega pensando em mim quando está testando os produtos da sua loja virtual?”

Sinclair e Felicia se olharam, e então as duas explodiram numa gargalhada.

“Ah, não, você não disse isso,” disse Felicia, ainda rindo enquanto se abanava. “E eu aqui pensando que você era um lenhador tenso.”

“Um... o que? Um lenhador?” perguntei eu, incrédulo. “Isso significa que você pensava que eu era gay, ou algo assim?”

“Não,” replicou ela, enxugando os olhos. “Quer dizer... porque você é do Alasca. Eu assisti Axmen e aqueles outros programas. Os caras estão sempre dirigindo caminhões enormes e ficando presos em algum lugar na floresta. É como se vocês todos vissem um pedaço de lama ou um córrego e simplesmente tivessem que enfrentá-lo, não importa quão fundo seja o maldito. Então alguma grande e velha escavadora precisa viajar vinte milhas, através da imensidão selvagem, para tirá-los de lá. Isso é o que eu chamo de lenhador.”

Eu ri. “Nem todos nós do norte derrubamos árvores ou saímos correndo em busca de ouro.”

“Você não é do Klondike ou daquela região?” perguntou ela.

“Você está pensando no Canadá. A região do Yukon. Eu sou de Anchorage, Alasca.”

Ela abanou a mão. “Pra mim é tudo a mesma coisa. Gelo, neve, e... alces. Então, o que você fazia por lá? Deixe-me adivinhar – você era pescador? Catador de caranguejos?”

Eu bufei. “Os únicos chatos[1] que eu peguei lá foram de uma garota que eu conheci num bar, quando fiz vinte e um anos. Vou te dizer uma coisa, a única pessoa a pagar por aqueles pequenos bastardos são aqueles que os pegam.”

Sinclair riu e ergueu as mãos. “Ok, muita informação, Thane. Não é algo que eu precise saber.”

Eu ri. “Estou só brincando. Não pude resistir.”

“Que fofo. Eu acho que você está evitando a minha pergunta original – o que fez com que você comprasse este lugar?”

A porta da frente soou. “Você ouviu isso? Parece um cliente,” repliquei, mudando de assunto. Eu realmente não queria entrar em detalhes sobre o meu passado. Eu não tinha orgulho dele. Minha vida na Califórnia era, pela primeira vez, algo normal. Ou tão normal quanto poderia ser para um homem que costumava espancar outros caras para viver. Assim, eu preferia manter minha vida pessoal privada. Diferentemente de muitos dos meus empregados. As coisas que eu ouvia quando a porta da minha sala estava aberta eram suficientes para fazer com que eu quisesse lavar minhas orelhas com ácido sulfúrico. Eu sempre tinha pensado que os homens fossem ofensivos e vulgares. Essas garotas frequentemente faziam Lisa Lapanelli parecer a Mamãe Ganso.

Tiffany saiu da sala dos fundos carregando sua bolsa e olhando para o celular.

“Já está indo embora?” perguntei.

Ela olhou para cima e sorriu. “Sim. A propósito, como foi sua entrevista com Sera?”

“Está indo bem. Ela ainda está na minha sala.”

“Você não a assustou?” brincou ela.

Fingi choque. “Eu? Assustá-la? O que você quer dizer com isso?”

“Você é meio autoritário,” ela respondeu rapidamente, parecendo quase arrependida. “Quer dizer, você mesmo disse isso na semana passada.”

“Eu acho que a palavra que eu realmente usei foi direto.”

“O que quer dizer que você às vezes pode ser um pé no saco,” juntou Felicia.

Dei um sorriso amargo. “Obrigado pela adição, Felicia.”

“Sempre feliz em ajudar, Thane. A propósito, eu vendo produtos para homens também. Pense que vai desacelerar, se é que você me entende.”

Passei a mão no rosto. “Jesus, a única coisa da qual preciso neste momento é de um bom drinque. Vou falar com a Sera e vou embora assim que ela sair.”

Felicia me estendeu um cartão. “Eu aceito dinheiro, cheque e cartão. E,” ela baixou a voz. “Tudo é entregue em embalagens discretas.”

Devolvi o cartão para ela. “Sem ofensa, mas eu não preciso pagar para... você sabe.”

“Bom, então pelo menos deixe uma de nós cortar seu cabelo,” disse ela, colocando-o de volta na bolsa. “Assim você transa e vem trabalhar com um sorriso no rosto.”

“Eu estou sempre sorrindo,” protestei.

“Não o tipo de sorriso que alcança seus olhos,” respondeu ela, suavizando a voz. “E um cara como você merece esse tipo de sorriso.”

Eu sorri. “Se eu não soubesse, Felicia, eu pensaria que você finalmente está começando a me aceitar.”

“Talvez um pouquinho,” respondeu ela, se afastando.

Ainda sorrindo, voltei para  minha sala e encontrei Sera com a cabeça apoiada na minha mesa, roncando suavemente.

6

Thane

“Senhorita Billings,” chamei, dando um tapinha no ombro dela.

Será ergueu a cabeça e olhou em volta, confusa.

“Você ainda está no Tangled,” eu disse, sorrindo divertido pelos óculos tortos dela.

Me olhando horrorizada, ela enxugou a baba do canto do lábio. “Ah, meu Deus,” disse ela. “Sinto muito. Não acredito que peguei no sono.”

“Entendo que o contrato não era tão bom?” provoquei, me sentando atrás da mesa.

“O contrato está... ótimo,” replicou ela, tirando os óculos. Quando ela começou a limpá-los com um lenço, eu me peguei surpreendentemente preso a seus olhos verdes e cílios grossos. Embora eu soubesse apreciar uma mulher de óculos, Sera era absolutamente deslumbrante sem os dela.

“Eu não tenho conseguido dormir,” disse ela, ainda parecendo embaraçada. “Com tudo o que vem acontecendo. Pra falar a verdade... conseguir este emprego parece quase bom demais para ser verdade.”

“Tenho certeza de que você o merece, e se Deus quiser, você vai deixar tudo o mais para trás logo. Pelo menos algumas das suas preocupações financeiras.”

“Espero que sim.”

O sorriso dela era radiante e fez algo comigo. Eu olhei para os lábios cheios dela e comecei a ter pensamentos seriamente maliciosos.

Maldita Felicia.

Obviamente, a menção dela à minha vida sexual tinha acordado algo. Algo que eu normalmente preferia deixar em casa. Tentei não pensar no que estava acontecendo no meu colo, e ao invés disso, pensei no bastardo que havia usado os punhos nela.

O quão maluco alguém teria que estar para machucar uma mulher tão bonita?

Eu não era um santo; tinha espancado muitos caras nas lutas em gaiola por dinheiro. Mas eles sabiam no que estavam se metendo e eu tinha levado minha cota de surras. Levantar a mão para uma mulher ia contra tudo aquilo em que eu acreditava. E para piorar, o cara supostamente tinha sido um tira.

“Há algo errado?” ela perguntou, recolocando os óculos.

“Não, por quê?”

“É que você pareceu chateado por um momento,” ela respondeu, estudando meu rosto.

Eu me inclinei contra a mesa. A única coisa a me chatear no momento era meu pau. “Estou bem. Tudo bem com o contrato?”

“Sim, e já assinei. Só tenho uma coisa a perguntar – há algum tipo de código de vestimenta? Não vi menção nenhuma a isso.”

“Você pode vestir o que você quiser por baixo do avental do salão. Vou te dar alguns antes de você ir embora.”

“Então, tudo bem usar algo casual?”

Meus olhos se desviaram para a blusa de seda azul que delineava seus seios cheios. Ela parecia uma secretária empertigada e apropriada de alguém e isso de repente era muito... sexy. Eu a imaginei desabotoando a blusa e me perguntei qual seria a cor do sutiã que ela usava. E se era um sutiã do tipo push-up.

“Thane?”

Eu pisquei. “Me desculpe, o que você disse?”

“Posso me vestir casualmente, então?”

“Use o que você quiser,” respondi, com um pouco mais de grosseria do que eu gostaria.

Ela arregalou os olhos, confusa. “Tem certeza de que você está bem?”

Eu suspirei. “Estou bem. Só estou com coisas demais na sua cabeça. Eu não quis te atacar. Me desculpe.”

“Tudo bem.”

“Ah, por que você não vai dar uma olhada no salão?”

“Tudo bem,” ela disse, se levantando. “Ah, você vai me mostrar?”

“Eu saio em um segundo,” respondi, tentando parecer ocupado no computador. “O espaço que você vai usar é bem ali no canto, passando pelas estações de corte.”

Ela colocou a bolsa no ombro. “Certo.”

“Como eu disse, a última manicure deixou alguns itens, e aparentemente não precisa deles. Eu também tenho o nome da marca que ela preferia. E acho que ela pedia a maior parte das coisas pelo site, mas a empresa fica em Los Angeles. Pode ser mais fácil dar um pulo até lá e falar com eles diretamente.”

“Na verdade, eu já comprei vários suprimentos. Eu quis ter certeza de que poderia começar rápido.”

“Bom. Na verdade, se você quiser, você pode começar na segunda. Isso te dá alguns dias, e até lá, nós já vamos ter seus cartões de visita prontos.”

“Tudo bem.”

Eu apontei para a porta. “Então, é, vá em frente e conheça o lugar. Vou me juntar a você logo. Vou fazer uma cópia do seu contrato, agora que está assinado. Assim, você também fica com uma guardada.”

“Boa ideia.”

Eu sorri e ela se virou. Foi então que eu notei suas panturrilhas torneadas e seus tornozelos delgados que apareciam abaixo da saia preta de tamanho médio que ela usava. Eu imaginei aquelas pernas em volta dos meus ombros e soltei um gemido no fundo da minha garganta. Felicia estava certa. Eu realmente precisava transar...

7

Sera

Eu saí da sala de Thane e soltei a respiração que estava prendendo. Na verdade, eu estava aliviada por ele ter ficado lá dentro. Não só eu ainda estava embaraçada por ter adormecido, mas havia algo nele que me deixava tensa e nervosa. Ele definitivamente era atraente, contudo, eu podia dizer pela maneira como as roupas se ajustavam a seu corpo, que ele se mantinha em muito boa forma. E aqueles olhos... embora intensos, eles eram quase etéreos para um homem de aparência rude como Thane.

Pare com isso. A última coisa que você precisa é de uma paixonite estúpida pelo seu novo chefe, lembrei a mim mesma.

Não só seria burrice, mas eu ainda estava casada com um psicopata. Eu não podia envolver mais ninguém nessa loucura.

“Oi, garota,” chamou Felicia quando me aproximei de sua cadeira. Ela estava colocando pequenos bobs no cabelo curto e branco de uma mulher mais velha. “Como foi com o Rei Leão?”

Eu ri. “Bom, ele não arreganhou os dentes nem rugiu na minha cara. Acho que isso foi um bom sinal.”

Ela sorriu. “Um sinal muito bom. Então, quando você começa?”

“Se der tudo certo, na segunda.”

“Ouviu isso, Monica?” gritou Felicia.

A senhora na cadeira pareceu confusa. “O que?”

Ela apontou para mim e falou mais alto, “Temos uma nova manicure. Sera. Você pode querer marcar um horário com ela agora. Algo me diz que a agenda dela logo vai estar lotada.”

“Acho que vou fazer isso,” respondeu Monica, sorrindo. “Você tem um cartão, querida? Eu preciso checar meus horários em casa e então entro em contato com você.”

Eu limpei a garganta e respondi alto, “Sinto muito, ainda não tenho. Mas se a senhora me ligar na segunda, eu vou encaixá-la o mais rápido possível.”

Ela se inclinou para perto de mim. “O que você disse?”

“Ligue na segunda!”

Monica pareceu frustrada. “Espere um momento, deixe-me ligar meu aparelho auditivo. Eu me esqueci de que o tinha desligado.” Ela ergueu a mão e mexeu com um pequeno aparelho na orelha. “Prontinho.” Ela sorriu. “Você disse que pode ter um horário na segunda?”

“Sim.”

Ela apontou para seus sapatos. “Você também faz pedicure? Eu não faço os pés há muito tempo. Agora que o Tom se foi, acho que posso me mimar um pouco.”

“Sinto muito. Tom era o seu marido?” perguntei.

Os olhos dela brilharam. “Marido? Não. Meu marido morreu há quinze anos. Tom era meu Submisso.”

Olhei para Felicia e então de volta para Monica, confusa. “Me perdoe... o quê?”

“Ela costumava amarrá-lo e fazer com que ele fizesse todo tipo de coisas loucas, bizarras, e às vezes até dolorosas,” respondeu Felicia, rindo. “E pra completar, o cara implorava que ela fizesse isso.”

Eu fiquei sem palavras. “Ele... você... Mesmo?”

“Na verdade, havia um pouco mais envolvido do que só isso,” replicou a mulher. “Nós também costumávamos interpretar papéis e, ah meu Deus... ele era um amante tão maravilhoso.” Ela deu um sorriso melancólico. “Ninguém enchia um anel peniano como o Tom. Eu já te disse que ele tinha 22 centímetros, Felicia?”

Eu pisquei, incapaz de acreditar que essa mulher, que tinha que ter pelo menos uns oitenta anos, fosse tão moderninha a respeito da sua vida sexual. Graças a Deus, não havia mais ninguém no salão além de nós, e Thane ainda estava na sua sala. Eu não podia nem imaginá-lo entrando neste tipo de conserva.

“De qualquer forma, ele costumava fazer minhas unhas. Infelizmente, ele voltou para a Alemanha há uns meses atrás. Então,” ela levantou os dedos e os mexeu. “Eles podiam aproveitar um cuidado amoroso.”

“Você já substituiu Tom por outro Sub?” perguntou Felicia, enrolando outro bob no cabelo dela. “Se não tiver ainda, eu vou te mostrar como acessar meu site.”

“Querida, eu provavelmente tenho mais coisas na minha caixa de brinquedos do que você tem no site inteiro,” replicou Monica. “Embora eu provavelmente deva perguntar – você por acaso aceita itens como troca?”

Felicia arregalou os olhos. “Você quer dizer usados?”

Ele encolheu os ombros. “Bem, obviamente eles estão limpos. Eu não os uso há algum tempo. Agora eles estão só juntando poeira. Eu já tentei penhorar meu balanço, mas não consegui ninguém que ficasse com ele.”

Eu imaginei a pequenina Monica num balanço de sexo e olhei para ela sem acreditar. Ela parecia tão digna e afetada. Ainda assim, ela falava sobre sua vida sexual como se fosse um hobby inocente.

“Você poderia tentar vendê-lo no eBay ou no Craigslist,” replicou Felicia.

“Meu Deus, Felicia, eu não quero nenhum maluco vindo à minha casa,” ela respondeu, com os olhos arregalados. Ela olhou para mim e estreitou os lábios. “As pessoas são tão esquisitas. Principalmente aqui na Califórnia.”

Tentei manter o rosto sério. “Posso apenas imaginar. Embora eu seja de Wisconsin. Temos nossa cota de doidos lá também.”

“Wisconsin, é? Não há muito a se fazer por lá além de comer queijo e beber cerveja. Quer dizer, foi o que ouvi dizer,” replicou Felicia.

“Eles também gostam de esportes de inverno,” disse Monica. “Não é verdade, querida?”

“Acho que sim,” respondi. Eu não era uma grande bebedora de cerveja ou fã de futebol americano. Não como o Ray. Ele gostava das duas coisas, o que provavelmente tinha arruinado qualquer interesse que eu pudesse ter tido. Especialmente nos últimos meses que passamos juntos.

“De uma coisa eu sei – as pessoas são esquisitas em qualquer lugar,” disse Felicia. “Só que elas parecem ser um pouquinho mais abertas quanto a isso por aqui.”

“Verdade,” respondeu Monica.

Limpei a garganta. “Vou dar uma olhada na minha nova estação de trabalho. Thane mencionou que era ali no fundo?”

“Sim. Ainda tem um monte de coisas lá, da nossa última manicure. Qualquer coisa que você não queira você provavelmente pode colocar de volta no estoque.”

“Isso foi o que o Thane disse, também,” respondi, me virando para uma mesa branca curvada.

“O que você acha?” perguntou Thane, se aproximando de mim poucos segundos depois, quando eu estava olhando algumas gavetas e suprimentos abandonados.

“Eu gostei,” respondi com sinceridade. A mesa ainda parecia quase nova e tinha uma pequena prateleira no alto, que ainda continha vários frascos de esmalte. Ela também tinha deixado uma lâmpada, um secador de unhas de luz UV, e um aquecedor de cera, que estavam num armarinho perto da mesa. Era como se ela tivesse levantado um dia e ido embora, deixando tudo para trás. “Então, posso usar aquela também?”

Ele se virou na direção da cadeira branca e preta de pedicure no canto. “Claro. Ela vendeu para mim a um preço bem razoável. Acho que esta foi construída em um massageador.”

“Eu notei. Deve ter sido bem cara. Sabe, eu tenho um dinheiro guardado. Posso pagar para usar a cadeira.”

“Na verdade, o aluguel mensal inclui o uso dessa cadeira.”

Eu sorri. “Ah, que bom.”

Ele olhou para o relógio. “Eu preciso ir a uma reunião. Você tem um endereço de e-mail?”

“Sim,” respondi. “Está no meu currículo.”

Ele sorriu. “Acho que encontramos um uso para ele.”

“Acho que sim.”

Ele me olhou por um segundo e então disse, “Bem, eu vou te mandar um e-mail para acertar seus cartões de visita. Talvez possamos conseguir que eles estejam impressos e aqui na segunda.”

“Isso seria ótimo. Eu agradeço por você me dar esta oportunidade, Thane. Tenho certeza de que você poderia ter alugado este lugar para várias outras manicures. Algumas com uma carteira de clientes já estabelecida.”

“Sim, eu poderia, e não é nada demais.”

Eu sorri. Ele pareceu se animar um pouco desde que eu cheguei.

O celular dele começou a tocar.

“Falo com você logo,” eu disse enquanto ele atendia.

“Com certeza. Me ligue se você precisar de algo. Se você não se importar, eu te entrego aqueles aventais na segunda.”

“Sem problemas. Tenha um bom fim de semana.”

“Você também.”

Quando saí do Tangled, senti uma calma que não sentia há algum tempo e torci para que nossas vidas finalmente estivessem indo na direção certa. Pelo menos pelo bem da minha filha.

8

Sera.

“Então, como foi?” perguntou Fred quando cheguei em casa quarenta minutos depois. Ele estava na cozinha mexendo o que me pareceu uma enorme panela de chilli ou molho de tomate.

“Bom,” respondi, sentindo meu estômago roncar. Como Sam, Fred era um excelente cozinheiro, e o cheiro na cozinha me lembrou de que eu não havia comido nada desde o café da manhã. “Eu começo na segunda.”

“Viu, eu sabia que ia dar certo,” disse ele, baixando a grande colher de pau. “Na verdade,” ele foi até o refrigerador e pegou uma garrafa de champanhe. “Eu comprei isto mais cedo. Para celebrarmos.”

Eu sorri para Fred, que estava com os olhos brilhando. Ele era um velhinho tão gentil. Não só ele tinha aberto sua casa para nós, mas também tinha se voluntariado para ficar com Emma sempre que eu precisasse de uma babá. Ela agora o adorava e o chamava de Vovó Fred.

“Isso foi muito doce da sua parte,” eu disse, e então fui até ele e o abracei. Quando me afastei, pude notar pelas suas bochechas vermelhas que ele não estava muito acostumado com demonstrações de afeto inesperadas, o que eu achei fofo.

“O que é doce é a Emma. Veja o desenho que ela fez,” respondeu ele, apontando para a geladeira. Ele sorriu. “Ela com certeza é uma garotinha talentosa. Você tem uma artista nas mãos.”

“Eu sei. Ela ama desenhar e pintar,” respondi, olhando com orgulho para o papel. Emma tinha pintado uma figura dela e de Fred de mãos dadas em um campo com flores cor-de-rosa e roxas. Também havia um arco-íris, um sol sorridente, e um cachorro amarelo junto a eles. Eu olhei divertida para Fred. “Então, quem é o cachorro?”

Ele riu. “Eu imaginei que você saberia. Ela disse que o nome dela era Penny e que você iria comprá-la para ela logo.”

Eu ri. “É mesmo? A propósito, onde está ela?”

“Emma está regando as flores no quintal com a Arlene.”

Arlene era a nova vizinha de Fred, e agora, sua namorada. Ela tinha se mudado para o chalé ao lado menos de sete meses atrás, e eles começaram a sair imediatamente. Ela tinha uma floricultura não muito longe do Tangled, e aparentemente tinha ajudado Fred a começar seu próprio jardinzinho, o que incluía legumes. Fred havia admitido não ter um dedo muito verde, mas gostava de toda aquelas comidas que eles estavam cultivando. Eu também gostava dos legumes, uma vez que ele os cozinhava diariamente.

Coloquei o papel na mesa da cozinha. “Vou avisar a ela que cheguei.”

“Boa ideia. O jantar deve estar pronto em uma meia hora. Espero que você goste de cachorro-quente com chilli e de salada de batatas. Arlene trouxe um monte de batatas. Acho que ela está tentando me engordar.”

“Não há nada de errado com isso,” eu disse, abrindo a porta dos fundos.

“Bem, você sabe o que dizem – o caminho para o coração de um homem passa pelo seu estômago. Ela definitivamente está reclamando os dois.”

Rindo, eu saí e encontrei Emma e Arlene debruçadas sobre umas flores amarelas brilhantes em uma profunda conversa. Arlene era alta e magra, com cabelos brancos curtos, brilhantes olhos azuis e uma aura quente e amável. Conforme me aproximei, as duas se viraram para mim.

“Mamãe!” gritou Emma, derrubando um pequeno regador verde.

“Oi, querida,” eu disse, abaixando a cabeça enquanto ela jogava os braços ao redor da minha cintura. Eu beijei o alto da sua cabeça e olhei para Arlene, que nos observava com um sorriso. “Oi, Arlene.”

“Oi, Sera.” Ela tirou os óculos de sol e os colocou no alto da cabeça. “Como foi seu dia?”

“Você conseguiu aquele emprego?” interrompeu Emma antes que eu pudesse abrir a boca. Ela estava olhando para mim, seus olhos cheios de esperança, e eu estava aliviada por poder dar a ela boas notícias.

Sorri para ela. “Sim, para falar a verdade, consegui. Eu começo na segunda.”

“Sim!” ela gritou, se afastando. Ela fez uma dancinha e então parou de repente. “Isso significa que agora podemos ter um cachorro?”

Eu ri. “Um cachorro? Nós não temos nem mesmo uma casa ainda, querida. Não podemos ter um cachorro.”

“Mas nós moramos aqui,” protestou ela. “E o Vovô Fred disse que ele ama cachorros.”

“Nós só vamos ficar aqui por um tempo,” eu disse, olhando para Arlene, que me deu um sorriso compreensivo. “Não é bem a mesma coisa.”

“Mas eu tenho meu próprio quarto e... Arlene disse que eu preciso ficar de olho nestas maridas amarelas,” disse ela, apontando para as flores amarelas e depois para as flores cor-de-rosa. “E naqueles papos.”

Arlene riu. “Ela quer dizer nas margaridas amarelas e nas papoulas.”

“Sim. Essas aí,” disse Emma. “Elas precisam de mim, Mamãe. Fred vive se esquecendo de colocar água nelas. Elas vão morrer se eu não tomar conta delas.”

“Tenho certeza de que Fred e Arlene podem ficar de olho nelas.”

“Mas eles disseram que elas são minhas próprias flores!”

Eu suspirei. Eu odiava quando Emma choramingava, mas eu tinha feito com ela passasse por tanta coisa no ano passado que podia entender sua frustração. “Escute, querida, nós podemos plantar nosso próprio jardim,” respondi, colocando a mão no cabelo dela e acariciando-o. “Nós vamos deixar ele lindo também. Eu prometo.”

Ela olhou para Arlene e de volta para mim, os lábios tremendo. “Mas por que não podemos ficar aqui? Por que sempre temos que nos mudar?”

Eu suspirei. Claro que ela não entendia. Ela era apenas uma garotinha. Eu não podia esperar isso dela. “Nós já falamos sobre isso antes, lembra? Fred só está deixando que fiquemos aqui até que eu consiga ter nossa própria casa.”

“Mas eu não quero deixá-lo e você não se lembra? Ele disse que podíamos ficar por quanto tempo a gente quisesse,” disse ela, os olhos cheios de lágrimas.

Gemendo por dentro, eu a puxei de volta para meus braços. “Só porque estamos nos mudando não significa que não vamos mais ver Fred ou Arlene. Na verdade, aposto que podemos achar algo perto daqui. Então vamos poder visitá-los sempre.”

“O que está acontecendo aqui?” perguntou Fred, aparecendo atrás de nós. “Por que todas essas lágrimas?”

Fungando, ela se afastou de mim. “Vovô, a Mamãe disse que temos que nos mudar. Não podemos ficar com você.”

Sorri timidamente. “Ainda vai demorar um pouco. Se estiver tudo bem para você.”

Fred se aproximou de Arlene e passou o braço por sua cintura. “Acho que essa é uma hora tão boa quanto qualquer outra,” disse ele, seus olhos agora brilhando. “Devemos contar a elas?”

Arlene olhou para ele sorrindo. “Acho que devemos.”

Ele assentiu e limpou a garganta. “Surgiu uma situação.”

“O que você quer dizer? Que tipo de situação?” perguntei eu, subitamente excitada. Algo me disse que aquela situação da qual ele estava falando seria muito boa para todos nós.

“Bom, é que...” Ele sorriu. “Arlene e eu vamos nos casar.”

Meu queixo caiu e dei um sorriso, muito feliz por eles. “Casar? Parabéns!”

“Isso é demais!” gritou Emma. “Posso ser a dama de honra?”

“Sim, claro que pode,” respondeu Arlene, tirando a luva de jardinagem amarela. Ela ergueu a mão, mostrando-nos o anel de noivado de diamante.

“Uau,” disse Emma. “É um anel lindo.”

“É muito bonito,” eu disse, olhando para Fred, enquanto eu o examinava. “Tenho que dizer que você tem ótimo gosto, tanto para mulheres quanto para joias.”

“Oh, obrigada,” replicou Arlene, que parecia brilhar.

“Na verdade, foi ela quem escolheu,” ele disse, sorrindo. “Eu a forcei a escolher. Meleca, eu até mesmo disse que ela deveria escolher algo maior, mas ela preferiu o pequeno solitário.”

“Mas ele é perfeito,” disse ela, olhando o anel com ternura. “Eu não iria querer nada maior do que isso, seu pateta.”

“Tem certeza de que consegue enxergá-lo?” ele provocou. “Você está sem óculos, sabia?”

“Ah, posso enxergar perfeitamente.”

“Estou tão feliz por vocês,” disse eu. “Esta é uma notícia maravilhosa.”

“Obrigada, Sera. Agora, eu sei que parece repentino, mas decidimos não esperar. Quando se chega à nossa idade, você sabe quando algo está certo,” disse Fred. Ele olhou para Arlene e a puxou para mais perto. “E você tem que se jogar, antes que a vida passe por você.”

“Você está certo,” replicou Arlene, beijando-o na bochecha. “A vida é muito curta e queremos passar o resto dela juntos e não sozinhos.”

“Isso é tão demais,” jorrou Emma, com um sorriso brilhante. “Você vai mesmo se casar com o Vovô Fred?”

“Com certeza.”

Ela olhou para Arlene timidamente. “Então eu posso chamar você de Vovó?”

“Claro que pode,” ela respondeu, sorrindo para Emma. “Na verdade, como eu não tenho nenhum neto meu, eu ficaria muito, muito honrada se você me chamasse assim.”

“Obaaa!” Ela correu para o casal. “Eu sabia que isso ia acontecer! Eu sabia!”

O rosto de Arlene se iluminou quando Emma envolveu sua cintura com os braços e a abraçou apertado. Ela retribuiu o abraço e meu coração inchou ao ver o calor e afeto ente elas. Eu sabia que elas estavam passando bastante tempo juntas, e isso obviamente as aproximara muito.

Fred veio até mim, alisando seu bigode branco como ele sempre fazia quando estava pensando em algo sério. “Então, o que você acha?”

“Como eu disse, eu acho maravilhoso,” repliquei, dando a ele um sorriso caloroso. “Vocês são pessoas ótimas e se merecem. Eu não poderia ficar mais feliz por vocês. Parabéns.”

“Obrigado, mas... o que eu realmente quis dizer foi... o que você acha de morar aqui? Permanentemente?”

“O que? O que você quer dizer?”

“Obviamente não precisaremos das duas casas. E Arlene se apaixonou pela dela, e... bem, não vou pedia a ela que se mude para a minha.”

Eu entendi o que ele dizia. A casa dele ela menor e precisava de várias reformas, enquanto a de Arlene parecia algo tirado da revista Casa e Jardim. Fred era um cozinheiro e tanto e um ávido colecionador de moedas, mas era totalmente inapto quando se tratava de um martelo ou de um pincel. Ele admitia ter vergonha disso, especialmente um dia quando precisei ajudá-lo a trocar uma das luzes do quintal.

“Você quer me vender sua casa,” perguntei, sentindo meu estômago flutuar de nervoso enquanto eu começava a pensar nas possibilidades.

“Ou alugar. O que você quiser. E não se preocupe Sera, eu vou fazer com que o preço seja acessível.”

Eu me virei e olhei para o bangalô amarelo, que tinha sido nossa casa nos últimos meses. Embora o teto precisasse desesperadamente de reparos, a pintura estivesse descascando e a maior parte das instalações estivesse dando o último suspiro, a oferta não poderia ter sido melhor.

“Eu sei que provavelmente não é o que você está procurando. E também vai precisar de reformas.” Ele suspirou e coçou a cabeça enquanto olhava para a casa. “Como eu disse antes, não sou muito hábil para esses pequenos consertos. E pelo amor de Deus, não se sinta obrigada a comprá-la.”

“Você está brincando? Fred, eu adoraria comprar sua casa,” respondi, agora com uma vertigem. “Eu já comecei a sentir que ela é um lar assim do jeito que ela está.”

“Excelente. E, como eu disse, vou te dar um grande desconto. Eu não preciso do dinheiro, e sei que você está numa situação complicada no momento.”

Meu sorriso se desvaneceu e me virei para ele. “Não, isso não é justo, não vou fazer isso com você. Vou pagar o que é justo. Você merece isso. Especialmente nos ajudando como você faz.”

Ele abanou a mão. “Bobagem. Eu vou vendê-la para você pelo preço que eu quiser e se você não gostar disso, bom... pior para você. Certo, Emma?”

Emma sorriu. “É isso mesmo! Fred pode vender pelo que ele quiser. E não vamos mais nos mudar. Ebaaaa!”

“Olhe aqui,” disse ele, seus olhos se suavizando. “Emma já colocou seu selo de aprovação. Além disso, você não pode nos deixar agora. As flores não sobreviveriam sem essa pequena dama.”

Pelo jeito dele, eu tive a sensação de que ele também estava falando dele mesmo, e não apenas do jardim. Fred tinha sido tão bom para nós, e no fundo, eu também não estava pronta para me afastar dele. E agora a vida dava uma nova virada, desta vez a nosso favor. Nós encontramos um jeito de continuar perto dele, e um lar permanente – um que era seguro e próximo de duas pessoas que se importavam profundamente conosco. Parecia bom demais para ser verdade.

Pisquei para afastar as lágrimas e ri. “Acho que não posso argumentar contra essa lógica.”

“Bom,” disse ele. “Agora, o jantar está quase pronto. Emma, por que você não entra e me ajuda a arrumar a mesa?”

“Ok,” ela respondeu, ainda brilhando com a excitação; Ela parecia gostar de ajudar Fred na cozinha quase tanto quando amava jardinagem. “Estou indo.”

Ele começou a em direção à casa com Emma e ela segurou a mão dele. Ele sorriu para ela e esse foi um momento que eu gostaria de ter fotografado.

“Ele realmente a ama, não é?” Eu disse a Arlene.

“Como não amar essa criança tão doce?” replicou ela, sorrindo para eles. “Você tem muita sorte.”

Eu sorri. “Eu sei.”

Fred olhou de volta para nós. “A propósito, vocês duas – não vão longe. O jantar vai ficar pronto logo.”

“Ótimo, Fred.” Ela olhou para mim e começou a tirar a outra luva. “Vou correr até em casa e me lavar. Volto logo.”

“Melhor eu me trocar também,” respondi, olhando para meu traje.

Ela começou a para o quintal dela. “Sim, relaxe agora, você está em casa.”

Eu estava mesmo...

“Eu aviso o Fred de que você vai voltar,” falei, indo para a casa. Quando passei pela porta de vidro e entrei na cozinha, Fred me entregou meu celular.

“Parece que você tem algumas chamadas perdidas.”

“Cinco ligações da mesma pessoa,” eu disse, mordendo o lábio inferior. “Hum... o número é ‘privado’ e não está na lista. Deus, como eu odeio isso.”

“Eu sei. Provavelmente é só alguma ligação de telemarketing, tentando te vender alguma coisa. Você sabe o quanto eles podem ser persistentes.”

“Talvez. Quem quer que seja não deixou recado. Então, tenho certeza de que não era tão importante.”

Ele abriu a geladeira e tirou a tigela de salada de batata. “Ei, pode ter sido seu novo chefe.”

“Tenho quase certeza de que ele teria deixado um recado.”

“O que você achou dele?”

“Ele pareceu legal.” Você o conhece há muito tempo?”

“Cresci com o pai dele, embora eu não conheça o Thane muito bem. Sam o conhece melhor do que eu.”

“É, ouvi dizer que ele vai fornecer o Buffet para a festa de Natal deste ano.”

“Para aquele salão chique?” Os olhos dele brilharam. “Isso vai ser interessante.”

“Sam é um bom cozinheiro.”

Ele riu. “Sim, mas ele é um cozinheiro de frituras. Não um dono de buffet.”

“Minha mãe mencionou que ele queria abrir um,” eu disse, me lembrando daquela conversa. “Ela queria ajudá-lo a começar.”

“Eu não sabia disso,” ele respondeu sorrindo. “Meu irmão, dono de buffet. Humpft.”

“Onde está Emma,” perguntei eu, olhando pela cozinha.

“Ela foi ao banheiro.”

Liguei meu telefone no carregador de parede. “É estranho alguém ligar cinco vezes e não deixar recado, não é?”

Ele encolheu os ombros. “Talvez tenham percebido que estavam com o número errado. Eu não pensaria muito nisso.”

“Mas e se foi o Ray?” eu disse, baixando a voz. “E se ele nos encontrou, outra vez?”

“Não entre em pânico, Sera,” ele respondeu calmamente. “Não há nada que ligue você a este lugar. E como nós conseguimos dar a você um novo sobrenome e número de seguro social, Ray não deve ser capaz de te encontrar. A menos que ele tenha outras ligações no governo das quais nós não saibamos.”

“Eu não acho que ele tenha. Pelo menos, não como as suas.”

Graças a Deus por Fred e suas ligações. Devido a sua amizade com alguém do FBI, eu tinha conseguido uma nova identidade, que me permitiu fazer o curso de manicure, e colocar Emma de volta na escola sem nos colocar sob os holofotes, como Fred gostava de dizer.

“John e eu estivemos juntos no Vietnã. Nós éramos unha e carne,” disse ele. “Duvido que Ray saiba o que é um amigo de verdade, quanto mais um amigo tão poderoso quanto o meu.”

Senti meu corpo relaxar. Obviamente eu estava sendo paranoica. Alguém estava com o número errado. Dava para contar nos dedos quantas pessoas tinham meu novo número de celular. E embora ele fosse novo para mim, era bem provável que ele já tivesse sido de várias outras pessoas. As ligações poderiam ser para o dono anterior.

“E o Sam?” perguntei eu, incapaz de deixar para lá. “Você tem falado com ele ultimamente?” Eu não falava com ele há algumas semanas. Nós vínhamos mantendo contato, embora a única coisa sobre a qual falássemos fosse minha mãe. Ele ainda estava tendo dificuldades em superar a morte dela. Para mim, foi uma tragédia, e eu sentia muito a falta dela, mas eu não era constantemente lembrada da morte dela a cada vez que chegava ao trabalho ou ia para casa dormir. Ele tinha dito várias vezes que quando não estava pensando nela durante o dia, ela assombrava seus sonhos.

“Sim. Falei com ele esta manhã. Contei a ele sobre o noivado. A propósito, ele mandou um ‘oi’.”

“Ele deve estar feliz por vocês. Como ele está?”

“Ele está bem. Ele começou a sair com uma mulher da igreja dele. O relacionamento deles é platônico neste momento, mas ele está gostando dela. Ele espera que ela queira mais do que amizade, mas está indo devagar.”

“Sam é um bom homem,” eu disse, sentindo meu peito apertar. “Ele merece encontrar alguém com quem dividir a vida.”

“Concordo.”

Emma voltou para a cozinha e Fred entregou a ela quatro pratos.

“Mamãe, ainda não está pronto. Nós vamos avisar quando estiver,” ralhou ela.

Eu bati continência para ela. “Sim, senhora. Vou me trocar e esperar que você me chame.”

Ela colocou o primeiro prato na mesa e olhou para mim. “Não se esqueça de lavar as mãos.”

“Ah, sim, não vou esquecer,” respondi, rindo.

Fred piscou para mim. “Às vezes eu me perguntou – quem está cuidando de quem?”

“Pode acreditar, ela é quem está cuidando de mim,” respondi, dando uma palmadinha no ombro dele enquanto saía da cozinha.

9

Sera.

O final de semana passou voando. Quando a segunda chegou, deixei Emma na escola e fui para o salão. Quando cheguei, Thane estava atrás do balcão, desta vez usando uma camisa polo de manga curta com o nome da empresa e o logo próximos ao colarinho. A camisa servia perfeitamente, realçando os bíceps grossos e a cintura fina. Ele definitivamente era uma bela visão para uma manhã de segunda-feira.

“Você está pronta?” perguntou ele, me dando uma olhada rápida.

Eu dei uma olhada no meu reflexo no espelho, atrás do balcão, e me senti pouco atraente. Mais uma vez, meu cabelo estava preso num coque apertado, eu não usava quase nenhuma maquiagem, o que me fazia parecer pálida, e até eu podia ver que os óculos marrons grossos dominavam meu rosto. Basicamente, eu parecia muito uma velha solteirona, ou o que Ray costumava se referir como a “Mulher dos Gatos.” Mas, na verdade, isso não importava. No fundo eu sabia que tinha que manter a imagem feia do espelho; eu com certeza não podia me permitir ser vaidosa ou me preocupar com o que os outros pensavam sobre mim.

“Sim,” respondi, forçando um sorriso.

Ele pegou uma grande caneca branca e estendeu para mim. “Você gosta de café? Temos uma garrafa fresca na sala de descanso se você quiser uma energia.”

“Não. Estou bem.”

“Ok, bem, então, vamos levá-la de volta à sua área de trabalho e você pode começar a se acomodar. Você trouxe suas coisas?”

“Eu deixei no carro. Eu não tinha certeza se devia trazê-las imediatamente, ou esperar.”

Ele ergueu as sobrancelhas. “Esperar? Pelo quê?”

Sorri timidamente. “Não sei. Acho que para ter certeza de que você ainda me queria aqui.”

Ele me olhou por um minuto e sacudiu a cabeça. “Raios, aquele cara realmente te machucou, não é?”

“O que você quer dizer?”

“Ray,” ele disse, baixando a voz. “O cara obviamente roubou sua confiança e fez você se sentir muito insegura.”

Ele estava certo, é claro, mas isso fez com que eu me sentisse desconfortável, ele me analisando desse jeito. Um estranho. “Definitivamente, ele não era alguém fácil para se conviver. Outra razão pela qual prefiro não falar sobre ele.”

“Eu posso entender o motivo. Vamos dar uma volta.”

Eu o segui pelo salão, e ele me apresentou às outras cabeleireiras. Uma delas, uma linda ruiva chamada Sinclair, parecia vagamente familiar. Quando fiquei sozinha com Thane na sala de descanso eu descobri a razão.

“Escute, Sera,” ele disse em voz baixa. “Sinclair também passou por algo horrível recentemente. Algo que a mandou para o hospital.”

“Isso é horrível,” respondi. “O que aconteceu?”

“Para ser sincero, algum babaca a perseguiu e depois a sequestrou. Ela está tentando deixar isso pra trás, mas tenho certeza de que não está sendo fácil.”

Olhei para ele horrorizada. “Ela foi sequestrada?”

“Sim. Perto de Huntington Beach. Foi algo que apareceu em todos os noticiários algumas semanas atrás. De qualquer forma, estou te contando isso porque algumas vezes aparecem repórteres aqui, ainda tentando entrevistá-la, e é importante que você me conte se isso acontecer. Nós precisamos protegê-la daqueles babacas. Ela já passou por coisas demais.”

Foi aí que eu me lembrei de ter visto a foto dela no jornal e a história voltou à minha cabeça.

“Ele morreu, não morreu?”

“É nisso que eles acreditam.”

Soltei um suspiro entrecortado. “Bem, acho que ela deve sentir algum conforto em saber que ele se foi.”

“Sim. Aí é que está. Mas ela ainda está muito assustada. Eu não a conheci antes, mas todos dizem que ela era bem diferente. Ela não sai de casa a não ser para trabalhar. É uma pena que ela tenha que viver com tanto medo assim.”

“Quando algo tão assustador acontece, isso muda você,” disse eu, me lembrando da pessoa confiante e despreocupada que eu havia sido, antes que o Ray me esmagasse.

O olhar de Thane suavizou. “Tenho certeza que você sabe disso melhor do que qualquer um. Não consigo nem imaginar como deve ser passar por uma experiência tão violenta e traumática.”

A porta se abriu e Felicia entrou na sala de descanso. “Thane, tem um homem perguntando por você lá na frente. Ele disse que é de um lugar chamado New Spaces Design.”

Ele sorriu. “Bom. Ele está aqui para fazer um orçamento para a minha sala.”

“Por quê?” perguntou Felicia.

Ele foi em direção à porta. “Vou mudá-la. O estilo dela não está me agradando.”

“Deixa eu adivinhar – você quer colocar uma cabeça de alce e piso de pinho,” disse Felicia, provocando-o. “Talvez um tapete de pele de urso?”

“Nossa, você me pegou!” disse ele, saindo.

Sorrindo maliciosamente, Felicia se virou para mim e mudou de assunto. “A Monica já te ligou?”

“Ah, sim. Ela ainda não ligou. É melhor eu ir arrumar minha mesa. Caso ela queira vir hoje.”

“Eu tenho entregado seus cartões de visita. Você já tem dois agendamentos esta manhã. Se Deus quiser, você logo terá alguns clientes.”

Eu sorri. “Muito obrigada, Felicia. Eu agradeço a ajuda.”

Ele encolheu os ombros. “Nós ajudamos umas às outras o máximo possível. Somos como uma grande família.”

“Parece mesmo. Mesmo assim, obrigada por espalhar a notícia. Com certeza vou devolver o favor. Ahn, em seus dois negócios. Se e quando alguém me disser que precisa de um vibrador,” disse eu, rindo. Eu não podia imaginar como o assunto surgiria com um cliente, mas algo me dizia que essa não seria a última das possibilidades. Não aqui.

“Ah, isso me lembra. Vou fazer uma festa de brinquedos só para garotas adultas no próximo sábado à noite. Você pode ver a mercadoria e até comprar algo se quiser. Eu fiz uma festa assim alguns meses atrás e nos divertimos muito.”

“Ahn, não tenho certeza de que poderei ir neste fim de semana. Preciso arranjar uma babá...”

“Menina, você tem que tentar. Nós nos divertimos muito com essas coisas. Vai ter umas quinze ou vinte garotas. Posso até contratar um stripper, só pra deixá-las no clima para comprar, entende?”

“Oh, uau. Belo marketing.”

“Exatamente. Um dos meus clientes é um stripper e ele disse que me daria um desconto, se algum dia eu precisasse. Quanto mais eu penso nisso, melhor me parece. Acho que vou dar uma ligada para ele.”

“Legal.

“Ah, ele é, e muito... De qualquer maneira, acho que você pode conseguir mais clientes se você se juntar a nós. Você também não tem que comprar nada. Vamos só beber vinho, encher a cara, e rir muito a noite toda.”

Ela estava sendo tão amigável que eu decidi ver se Arlene poderia cuidar de Emma, já que Fred ia jogar pôquer naquela noite. “Parece muito divertido. Prometo que se puder arranjar uma babá, eu irei.”

“Bom. Acho que a maioria das meninas do salão também vai estar lá. Ah, e um amigo nosso chamado Jesse. Ele é um barato. Você vai adorar ele.”

“Eu pensei que era uma festa de garotas.”

“Jesse é única exceção.”

Sinclair entrou na sala. “Você está falando da sua festa de brinquedos sexuais outra vez?”

“Sim. Convidei a Sera.”

Ela me olhou e sorriu. “Legal. Você vai adorar.”

“Você vai?” perguntei.

O sorriso dela desapareceu. “Não tenho certeza. eu... ahn, eu ia levar o Felix ao pet-shop mais cedo nesse dia, então não sei. Ele está ficando com um monte de nós no pelo e eu estou pensando em tosá-lo.”

“Ok... mas o que isso tem a ver com a noite de sábado?” perguntou Felicia.

“Se ele tiver seu pelo raspado como da última vez, ele vai ficar chateado e vai precisar muito da TLC.”

Felicia revirou os olhos. “Então, você vai ficar em casa com seu gato para dar a ele... apoio moral?”

Ela corou. “Ele é muito sensível. Você sabe disso.”

“É, ouvi dizer.” Felicia tocou o braço dela. “Você tem que aparecer, Sinclair. Não vai ser a mesma coisa sem você.”

Ela suspirou. “Vou tentar. Só não é um bom momento, entende?”

Os olhos castanhos de Felicia suavizaram. “Eu sei. Eu sei. Mas, às vezes, se cercar de amigos e risadas é o que torna um mau momento um pouco mais suportável. Você não concorda comigo, Sera?”

“Com certeza,” respondi, pensando em Fred e Arlene. A amizade deles realmente tinha sido terapêutica.

“Como eu disse, eu te aviso no fim de semana,” replicou Sinclair, se virando para a máquina de refrigerante. Ela colocou algumas moedas, apertou um botão e se inclinou para pegar a lata. “Quer dizer, com certeza eu vou. O Jesse vai me enlouquecer se eu não for.”

Os olhos de Felicia brilharam. “Essa é outra razão pela qual eu o convidei.”

“Você é diabólica,” disse Sinclair, abrindo a lata de refrigerante diet.

Felicia riu. “Você tinha alguma dúvida disso?”

“Você me disse um tempo atrás que você era uma bruxa manipuladora,” respondeu ela, sacudindo a cabeça com um sorriso. “E eu deveria ter escutado.”

“Certíssimo, e você ainda não viu nada,” disse Felicia, olhando para suas longas unhas. “Eu convidei a irmã de Grayson Parker Field. O irmão dela é tão legal, e pelo que eu ouvi, está solteiro a pouco tempo.

“Quem é esse?” perguntou Sinclair.

“Um jogador de futebol,” respondi.

As duas me olharam, surpresas.

“Você assiste futebol?” perguntou Felicia.

Eu corei. “Não. Meu ex assistia e eu me lembro de ouvir o nome dele algumas vezes. Acredito que ele faça muitos gols?”

Felicia deu um sorriso malicioso. “Foi o que eu também ouvi. Espero convidá-lo para o meu campo um dia desses.”

“Como você conhece a irmã dele?” perguntou Sinclair.

“Eu venho cuidando do cabelo dela pelos últimos seis meses e só descobri na semana passada. Ela me disse que ele está se divorciando. Aparentemente, a esposa dele o traiu. Dá pra acreditar? A esposa traiu aquele animal sexy?”

“Por quanto tempo eles foram casados?” perguntei.

“Não tenho certeza. Não perguntei. Eu estava muito excitada na hora. Então, eu a convidei para a festa no sábado, e juro por Deus que vou achar uma maneira dela nos juntar.”

“E se ela ficar brava?” disse Sinclair. “Ela vai achar que você está se aproveitando dela.”

“Sou uma bruxa manipuladora, lembra? Quando eu acabar com ela, ela não só vai nos apresentar, ela vai implorar para que ele me chame pra sair.”

Sinclair bufou.

Felicia colocou a mão na cintura dela. “Você duvida que eu consiga?”

“Olha, você é uma mulher muito bonita, Felicia, mas tenho certeza de que há milhares de mulheres se jogando em cima dele o tempo todo. E agora que ele está solteiro...”

“Não importa. Eu adoro um desafio. Fica muito mais gostoso quando eu ganho o prêmio.”

Eu olhei para o relógio. Já passava das dez, e eu ainda não tinha ido para minha estação. “Meleca, está ficando tarde. Vou ajeitar meu lugar antes que o Thane mude de ideia sobre me deixar trabalhar aqui.” Olhei para Felicia. “Obrigada por me convidar para a festa e por avisar às pessoas de que estou aqui. Eu nem sabia que eu já tinha cartões de visita.”

Felicia sorriu timidamente. “Me desculpe, eu os vi na mesa do Thane esta manhã e peguei alguns. Achei que você não se importaria.”

“De jeito nenhum. Mal posso esperar para vê-los.”

Rindo, ela colocou a mão dentro do avental e tirou um. “Aqui está.”

Eu peguei e franzi a testa quando vi o nome impresso embaixo do logo da empresa. “Ele soletrou meu nome errado.”

Ele tinha soletrado Sara e não Sera.

Felicia mordeu a língua. “Ah, merda. A primeira FALHA do Thane. E ele se esforça para ser tão perfeito. Adoro isso.”

Eu suspirei. “Bom, não é grande coisa,” eu disse. “Vou apagar o ‘a’ e escrever o ‘e’ à mão. Não há necessidade de desperdiçar os cartões.”

“Claro que é grande coisa,” disse Sinclair, tirando o cartão da minha mão. “É melhor você dizer a ele. Ele pode mandar fazer novos cartões para você.”

“Além disso, escrever o ‘e’ à mão vai parecer barato. Só diga a ele,” juntou Felicia.

Olhei para o cartão novamente. Ela estava certa. Ia parecer barato. “Tudo bem.”

“Além disso, acho que ele faria qualquer coisa por você,” disse Felicia, sorrindo maliciosamente.

Ergui as sobrancelhas. “O que? O que você quer dizer com isso?”

“Você não notou? Ele não consegue tirar os olhos de você,” disse ela, dando um sorriso tímido. “acho que ele deve estar a fim de você, menina.”

Dei uma risada nervosa. “Certo.”

“Não, estou falando sério,” replicou ela.

“Interessante,” disse Sinclair, também sorrindo.

“O que é interessante?” perguntou Thane, passando pela porta.

Meu rosto ficou vermelho.

“Ah, nada,” disse Sinclair, piscando para mim enquanto se desviava dele e voltava para o salão;

“É interessante que você tenha escrito o nome da Sera errado no cartão de visita,” disse Felicia, seguindo Sinclair para fora.

Ele arregalou os olhos. “Do que ela está falando?”

Eu entreguei o cartão a ele. “Ahn, meu nome se escreve ‘SERA’.”

Ele olhou para mim. “Você está brincando?”

Eu ajeitei os óculos. “Não. Sinto muito.”

“Você está certa. Eu devia ter prestado mais atenção ao seu currículo,” disse ele, franzindo a testa para o cartão.

“Ah, isso acontece.”

Ele dobrou o cartão e jogou no lixo. “Vou mandar fazer outros. Mando fazer durante a noite.”

“Tudo bem.”

“Você precisa de ajuda para preparar suas coisas?”

Pensei sobre o que Felicia disse e a ideia dele se sentir atraído por mim pareceu ridícula. “Não. Está tudo bem. Obrigada.”

“Então tudo bem. Me avise se precisar de ajuda. Não tenho muita coisa a fazer hoje.”

“Aviso, sim. Obrigada. Então, o cara te deu um orçamento para a redecoração?”

“Sim. Ele me deu algumas ideias e o preço. Pareceu bem razoável, mas vou ver outros orçamentos, só pra comparar.”

“Boa ideia.”

“É. O que me lembra, tenho que começar a organizar e até tirar algumas coisas de lá antes de começar a reforma.”

“Provavelmente é uma boa ideia.”

Ele me apontou o dedo. “Acho que o que eu ia te perguntar era o que você vai fazer na hora do almoço?”

“Eu trouxe um sanduíche.”

“Sanduíche. Tudo bem, mas, bem... não traga um amanhã. Nós vamos almoçar juntos, você sabe, para discutir sobre o salão e formas de conseguir clientes. Não vou te segurar muito tempo, mas acho importante pensar em estratégias além do boca a boca.”

“Ah, claro. Com certeza.”

“Você gosta de comida tailandesa?”

Eu sorri. “Adoro.”

“Bom,” replicou ele, abrindo a porta. “Então você realmente vai adorar quando for a esse lugar subindo a rua. Tudo o que eu comi lá é delicioso.”

“Parece ótimo,” respondi, seguindo-o para fora da sala de descanso. Meus olhos deslizaram dos seus ombros poderosos, passando pela cintura fina, até sua bunda firme. Definitivamente ele se cuidava. “Ouvi dizer que comida tailandesa é muito saudável.”

“Se você pedir o item certo do cardápio. Algumas delas têm muito sódio. Eu tento ficar só nas coisas saudáveis, mas às vezes eu escorrego.” Ele riu. “você conhece o ditado, você é o que você come.”

Eu sabia que era verdade, porque Thane, obviamente era... delicioso.

10

Thane.

Me afastei de Sera, dizendo a mim mesmo que seria benéfico para ela criar um plano de vendas e falar sobre isso durante o almoço fazia pleno sentido. Mas, na verdade, a própria fama do salão traria muitos clientes, e ela provavelmente estaria com a agenda lotada em uma ou duas semanas. Pelo que eu sabia, a última manicure não conseguia nem mesmo aceitar encaixes, ela se mantinha ocupada só com as referências geradas pelas cabeleireiras.

Mandei fazer os novos cartões de Sera, e depois passei o resto da manhã na minha sala, falando com outras empresas de decoração e dando uma olhada nas finanças no salão; Ao meio-dia e meia, voltei ao salão, onde todos estavam ocupados com clientes. Até Sera, que tinha pegado seu material e parecia já estar trabalhando no Tangled por mais tempo do que eu. Ela usava uma máscara no rosto, e estava escovando o acrílico nas unhas recentemente alongadas de uma mulher mais velha.

“Olá Thane,” disse a mulher, sorrindo para mim.

Eu a reconheci da semana anterior. A cliente de Felicia. Assim como naquele dia, ela estava me despindo com os olhos. Eu olhei para a velha pantera, divertido. “Olá, Mônica. Fazendo as unhas, hein?”

“Sim. Eu achei que devia dar uma chance a essa garota aqui.”

“Como ela está indo?”

“Até agora, tudo bem. Ela é gentil com as mãos, algo de que eu gosto muito. Sua última manicure também fazia um trabalho maravilhoso, mas minhas unhas ficavam doloridas depois.”

“Você pode ter tido uma infecção,” disse Sera, a voz ligeiramente abafada pela máscara. “Ou, se ela usou uma ferramenta Dremel para alisar suas unhas naturais, isso pode tê-las deixado um pouco doloridas. Como eu disse antes, você devia experimentar unhas de gel. Elas são menos voláteis e um monte de gente as prefere.”

“Eu sei... eu sei... mas, pessoalmente, eu gosto mesmo das acrílicas,” disse Monica. “É só que já estou acostumada com elas.”

“O que você desejar,” respondi. “Estamos aqui para agradar.”

Os olhos de Monica brilharam. “O que eu desejar?”

Eu sorri. “Pode apostar. Tudo para agradar ao cliente.”

Monica lambeu os lábios. “Você não ideia do quão excitante é ouvi-lo dizer isso, meu jovem.”

Sera soltou uma risada abafada.

Eu sorri, imaginando onde ela iria chegar com isso.

“Sabe o que realmente me faria feliz?” perguntou Monica.

“Ahn, o que seria?” perguntei, de repente desejando ter ficado na minha sala.

Ela esfregou o queixo com a outra mão e deu um sorriso malicioso. “Que você fizesse os meus pés. Peito nu, músculos brilhando com óleo de bebê. Essas suas mãos enormes massageando os meus pés, esfregando loção neles. Agora isso seria muito agradável para esta cliente. Você não concorda comigo, Sera? Isso não soa divinamente?”

Sem fala, meu olhar encontrou o Sera e eu podia jurar que ela estava sorrindo sob a máscara.

“Oh, Monica,” riu Sera. “Acho que você deixou o Thane envergonhado.”

Cruzei os braços. “Não, na verdade, estou muito lisonjeado.”

Monica mexeu as sobrancelhas. “Legal. Você vai fazer?”

Eu ri. “Ah, não. Sinto muito.”

“Mas, o que aconteceu com ‘o cliente sempre tem razão’?” ela fez biquinho.

“Se eu fosse tirar a camisa, as cabeleireiras não conseguiriam se concentrar no cabelo dos seus clientes. Elas iriam cometer erros, e os outros clientes deixariam o salão, não muito felizes com o serviço feito aqui.”

“Ah, você não tem graça,” replicou Monica. Ela olhou para Sera. “Embora eu quase tenha pensado que consegui convencê-lo.”

“Eu também,” replicou ela, olhando para mim, os olhos brilhando.

“Que tal uma espiadinha nisso que você tem escondido embaixo dessa camisa, meu jovem? Realize o último desejo de uma velha senhora, antes que ela encontre seu criador?”

Olhei para ela horrorizado. “Me perdoe, você... está terminal?”

Ela abanou a mão. “Não, mas pelo amor de Deus, eu já passei dos oitenta. A cada dia em que ainda sinto excitação pela vida, e por homens, é um milagre. Diabos, é um milagre que eu me lembre de vestir lingerie de manhã. Agora, o que você me diz? Tenha dó da sua cliente mais antiga e mais querida! Me dê algo para sorrir quando for para casa e adormecer na minha poltrona!”

Meus olhos encontraram os de Sera novamente. “Devo atender esta mulher charmosa?”

“Isso é com você,” replicou ela, um sorriso na voz.

A cabeça de Felicia apareceu pela divisão que separava a mesa de Sera das outras estações. “Ah, pelo amor de Deus, mostre a pele para essa mulher! Não tem mais ninguém no salão que vá ver você aqui atrás!”

“Vocês, mulheres, estão me deixando muito desconfortável. Especialmente você, jovenzinha,” provoquei Monica.

“Eu aprendi que você não chega a lugar nenhum se não sair da sua zona de conforto. Você joga o cuidado no vento, e quem sabe o que o futuro vai trazer.”

Sinclair e Tiffany também espiaram o canto.

“É só sua camisa,” replicou Tiffany, que depois ficou vermelha.

“Isso não é considerado assédio sexual?” disse eu, soltando a camisa. “Vocês sabem, se fosse o contrário, e eu pedisse a qualquer uma de vocês para tirar a camisa, eu teria um processo contra mim.”

“Meu jovem, eu tiro a minha camisa, se isso fizer você se sentir mais confortável,” disse Monica, dando um largo sorriso.

Tentando não rir, repliquei. “Tenho quase certeza de que se você fizer isso vai arruinar suas unhas e Sera não vai ficar muito feliz. Certo, Sera?”

“Sim,” replicou ela; “Nós teríamos que recomeçar e já estou quase terminando esta mão.”

Felicia apareceu no canto, segurando seu celular. Ela deu um sorriso presunçoso e logo o hip-hop encheu a sala. “Ok, Thane. Já esquentei o clima pra você. Comece a sacudir esses quadris e mostre à Monica como vocês fazem no Alasca.”

“Vocês, garotas, não têm clientes?” Perguntei, olhando incrédulo para elas.

“Temos. E por isso é melhor você andar logo,” replicou Felicia. Ela olhou no relógio. “Minha garota, Jackie, está no secador. Ela já está quase pronta, então, comece logo. Mostre-nos um pouco de pele. Só um pouquinho. É só que estamos pedindo.”

Balançando a cabeça e rindo, me virei para Monica. A antecipação nos olhos dela me lembrou de uma criança se preparando para abrir o maior presente embaixo da árvore de Natal. E também havia Sera, que eu podia jurar que estava sorrindo sob a máscara. Seus olhos de esmeralda estavam brilhando e isso me deu um arrepio de excitação.

Oh... diabos... é só uma camisa.

11

Sera

Eu fiquei olhando, espantada, enquanto Thane começou a mover os quadris no ritmo da música. Então, ele pegou a ponta da camisa e vagarosamente começou a puxá-la para cima, dando-nos um vislumbre do seu abdômen bronzeado e chapado.

“Continue!” riu Monica. Agora dançando na cadeira. “Deixe-nos ver todo o seu tanquinho.”

Rindo, Thane puxou mais a camisa, logo acima dos mamilos, e eu senti os meus endurecerem conforme os quadris dele se moviam mais rápido e ele começava a se divertir mais com isso.

“Maldição,” disse Felicia. “Ele não se mexe mal para um cara das montanhas.”

Sorrindo, balancei a cabeça.

“Vai, Thane! Vai, Thane!” cantou Monica, agora balançando as mãos no ar.

Rindo, ele tirou toda a camisa e começou a sacudi-la acima da cabeça.

“Senhor, tenha piedade,” disse Felicia, os olhos arregalados. “Eles sabem mesmo como criá-los no Alasca, não é, meninas?”

Senhor, tenha piedade, era uma frase apropriada. Thane era mais homem do que eu via há muito tempo. Só imaginar minhas mãos nos bíceps dele era o bastante para me arrepiar inteira.

Thane riu e eu notei que as bochechas dele estavam ficando levemente vermelhas. Para alguém musculoso como ele, achei atraente que ele também fosse tão modesto. Sendo tão atraente e tendo um corpo como aquele, ele tinha que estar acostumado a mulheres babando.

“Ah, olhe para ele. Ele está ficando vermelho,” disse Monica, tirando as palavras da minha boca. “Isso é quase refrescante vindo de alguém com um corpo como o seu. Todo masculino e em forma.”

Em forma era o mínimo. Thane era a essência da masculinidade crua – braços grossos, duros e musculosos e um peito definido que rivalizava com o de qualquer profissional de musculação; ele devia passar horas puxando peso.

“Você deve morar na academia,” disse Monica, acenando com aprovação para o abdômen dele, que obviamente tinha passado de seis para oito gomos algum tempo atrás.

Ele apertou ainda mais os músculos do estômago e deu um sorriso de menino. “Força do hábito.”

Felicia arregalou os olhos. “Força do hábito?”

Os olhos dele encontraram os meus. “Digamos apenas que meu último emprego exigia que eu me mantivesse em forma.”

“O que você era, um ninja?” perguntou Tiffany.

“Um stripper?” perguntou Felicia.

Sinclair riu. “Eu sei... eu sei... um cara das forças de operação especial?”

“Estou surpreso de que ninguém tenha dito lenhador,” ele disse, dando um sorriso malicioso para Felicia. “Principalmente você.”

“Você deve saber que essa era a próxima opção na minha lista.”

“Então, conte-nos, Thane, você era um daqueles lenhadores de machado em punho?” perguntou Monica. “Com um boi como ajudante?”

Antes que ele pudesse responder, a porta da frente soou.

“Oh, provavelmente é meu próximo cliente,” disse Sinclair.

“Bom, com certeza é um chamado para acordar,” disse Thane, pegando a camisa. “E graças a Deus. Ok, agora chega de brincadeiras. Nós todos precisamos voltar ao trabalho.”

Sinclair e Tiffany correram de volta para suas estações e Felicia desligou a música.

“Isso foi duro, Thane,” disse ela. “Sabe, você podia fazer um bico no clube subindo a rua. Nas quintas eles têm strippers homens. Noite das garotas, sabe?”

“Se Deus quiser, vocês, garotas, vão todas voltar ao trabalho – fazer dinheiro, vender produtos e pagar o aluguel do próximo mês assim eu não vou precisar fazer bicos,” respondeu ele, colocando de volta a camisa e a cara de chefe. “E obrigada por mencionar as quintas. Com certeza vou evitar essas noites se eu tiver vontade de tomar uma cerveja depois do trabalho.”

“O que você quer dizer com isso? Essa é a melhor hora pra você arrumar uma mulher. Geralmente elas estão excitadas e entediadas. Procurando por um bonitão. Elas olham pra você e vão achar que tiraram a sorte grande,” disse Monica. “Principalmente porque você não é um stripper e mais acessível.”

Ele se virou para ela. “Bonitão, é? Monica, como você sabe que eu não sou muito bem casado?”

“Meu querido garoto – se você fosse muito bem casado, você estaria usando uma aliança,” ela replicou com um sorriso tímido.

Ele esfregou o anelar. “Ok, como você sabe que eu não sou muito mal casado?”

“Acredite em mim, eu sei quando um homem é solteiro. Solteiro mesmo. Além disso, eu perguntei à Felicia se você estava saindo com alguém e ela disse que não podia ser. Que você estava muito preso ao trabalho e precisava molhar o ganso -”

“Oooo, oooo, oooo...” interrompeu Felicia em voz alta. Ela deu uma risada nervosa. “Monica, eu acho que você está confundindo o Thane com alguma outra pessoa de quem eu estava falando. Certo?”

Monica arregalou os olhos. “Acho que não. Acredito que você estava falando dele mesmo.” Ela baixou os olhos para os jeans de Thane. “E você está certa – o homem provavelmente está acumulando muita coisa ali embaixo, e isso está deixando ele chato e irritado. Dá pra notar que ele está escondendo algo substancial atrás daquele zíper e –”

Felicia cobriu a boca de Monica com a mão e olhou para Thane. “Não, não, não, ela está apenas um pouco confusa. Eu nunca disse nada sobre você, T.”

Ele cruzou os braços; “É mesmo? Porque ela não me parece nada confusa.”

Monica gemeu no fundo da garganta e mordeu a mão de Felicia.

Ela gritou e tirou a mão; “Maldição, mulher! Por que você está desse jeito hoje? O que deu em você?”

“Você não é minha Dominatriz e certamente não tem permissão para me subjugar assim, Felicia.”

Felicia abanou a mão freneticamente, estremecendo de dor. “Maldição, isso dói.”

“Então, da próxima vez, mantenha ela longe de mim,” replicou ela com um sorriso. Os olhos dela suavizaram. “Sabe, você tem muita sorte de que goste tanto de você, ou eu iria cancelar meu próximo agendamento.”

“Bom, eu também gosto muito de você.” Ainda abanando a mão, ela prendeu a respiração. “Não vou precisar de injeções, vou?”

Ela revirou os olhos. “Muito engraçado. Além disso, eu nem marquei sua pele. Querida, você não iria longe como Submissa.”

“Submissa? Não, esse estilo de vida não me atrai nem um pouco,” disse Felicia. “Esta garota gosta de dar tanto quanto recebe, entende o que quero dizer? Além disso, eu odeio sentir dor.”

“Posso notar,” replicou Monica. Ela se virou para Thane. “E você, Thane?”

Ele arregalou os olhos. “O que tem eu?”

“Você se submeteria a uma mulher? Deixaria que domasse você para que fizesse tudo o que ela pedisse?”

“É algum tipo de pegadinha?” perguntou ele, torcendo os lábios. “Quer dizer, não soa tão mal, mas algo me diz que tem mais coisas aí.”

“E tem mesmo,” disse Felicia.

“É tudo uma questão de percepção, e uma pergunta honesta,” respondeu ela. “Mas, antes de responder, você precisa saber que quando eu digo ‘qualquer coisa’ que ela pedir, isso pode exigir que você saia da sua zona de conforto.”

Ele riu. “Ah, você quer dizer se algum dia eu vou me casar?”

Eu ri.

Felicia bufou. “Isso está fora da zona de conforto da maioria dos homens.”

“Não. Estou falando do ato de se rebaixar para alguém. Ser obediente e concordar com qualquer coisa que ela queira, mesmo que seja... humilhante.”

“Para falar a verdade, eu não tenho certeza. Geralmente eu gosto de ser quem está no controle no quarto.”

Eu o imaginei nu no meu quarto e o calor se acumulou entre minhas pernas. Eu as cruzei e fingi estar procurando algo entre os frascos de esmalte.

Monica sorriu. “Você gosta de estar no controle. Bom, isso também soa divino.”

Suspirando, ele balançou a cabeça, parecendo exasperado. “Eu não consigo acreditar que estou tendo esta conversa neste momento. Na verdade, consigo sim. Vocês mulheres me convenceram a pensar que é normal falar disso no trabalho. Como se não fosse nada demais. Quando, na verdade, certamente é base para um processo por assédio sexual contra você.”

“Ah, acalme-se,” disse Monica. “Você não deixou ninguém aqui desconfortável, então não precisa cagar nas calças.”

“E se eu disse que vocês estão me deixando desconfortável?” ele disse com uma cara séria.

“Você quer dizer deixando você com tesão?” replicou Monica, também com uma cara séria.

“É preciso mais do que isso, Monica,” replicou ele, seus olhos encontrando os meus por um breve segundo.

Comecei a transpirar.

Monica riu. “Sinto muito se te deixei desconfortável. Só não me processe.”

“Só estou mostrando o outro lado,” respondeu ele. “Eu não me importo se vocês garotas falam de sexo, só tenham consideração pelas pessoas ao redor que podem ficar ofendidas. Principalmente outros clientes.”

Monica abanou a mão. “As mulheres desta cidade são francas, confiantes, e não têm medo de falar o que querem, principalmente quando o assunto é sexo. Melhor você se acostumar com isso.”

“É mesmo?” disse ele.

“É mesmo.” Ela sorriu. “Bem-vindo à ensolarada Califórnia, Thane.”

Ele bufou.

Felicia olhou no relógio. “Merda, preciso voltar ao trabalho.”

“É, você precisa,” replicou Thane, ajeitando a camisa. “Jesus, não acredito que vocês mulheres me convenceram a fazer isto.”

“Ah, qual é, você curtiu. Eu aposto que você não ficava tão nu na frente de uma mulher, quanto mais de um grupo de mulheres, há bastante tempo,” disse Monica.

“Monica, você está começando a fazer com que eu me sinta patético.”

“Por quê?” perguntou ela.

“Ah, qual é. Você tem mesmo que perguntar?”

“Ah, todos nós passamos por períodos de seca, Espere só até você ter a minha idade e esses períodos durarem anos ao invés de meses.”

“Algo me diz que você nunca ficou muito tempo na seca,” disse ele, se virando para a divisão e se afastando. “Diga que estou errado?”

“Ah, você está certo nisso,” ela respondeu, olhando o traseiro dele. “A vida é muito curta para esperar sentada.”

Ele riu e sumiu no canto.

Monica se virou para mim e me deu as pontas dos dedos novamente. “Vou te dizer, querida, você tem que dar um tapinha nele. Porque se você não fizer,” os olhos dela brilharam, “eu farei.”

12

Sera

Depois que Monica saiu, Tiffany e outra cabeleireira chamada Angie me apresentaram a mais duas clientes.

“Obrigada,” eu disse a elas, quando terminei de atender, e estava me preparando para ir embora. “Eu agradeço de coração por vocês me ajudarem a conseguir todas essas clientes.”

“Sem problemas,” replicou Angie, que eu fiquei sabendo que tinha acabado de completar trinta anos e recentemente tinha ficado noiva de um famoso ator inglês. Com seu cabelo loiro platinado, olhos azuis brilhantes e corpo perfeito, isso não me surpreendia nem um pouco; “É uma pena que você não faça cabelo. Eu te passaria todos os meus clientes quando sair daqui.”

“Quando é seu último dia?” perguntou Tiffany.

“Vamos nos casar em três meses. Eu só tenho que decidir quando vou dar meu aviso prévio.”

“Você é tão sortuda,” suspirou Tiffany. “Casar com um ator, viajar pelo mundo, nunca ter que se preocupar com nada além de qual estilista vai usar o vestido nas estreias dele. Que sonho...”

Angie sorriu. “Eu mesma ainda não consigo acreditar.”

“Como vocês se conheceram?” perguntei.

“Acredite ou não, ele bateu a traseira do carro dele no meu em um farol. Ele tinha acabado de comprar um novo Bentley e estava brincando com as marchas, quando aconteceu.”

Eu arregalei os olhos. “Sério?”

“Sério. Acho que foi o destino. Ele não estava prestando atenção e bateu justo na mulher com quem um dia ele ia se casar,” ela disse, sorrindo.

“Uau. E você se machucou?” perguntei, sabendo tudo sobre destino.

Ela tocou a parte de trás do pescoço. “Meu pescoço ficou um pouco duro e bem dolorido por umas semanas, mas nada além disso... não foi tão mal.”

“E como vocês dois começaram a sair?” perguntei. “Depois de se conhecerem desse jeito.”

“Ele me mandou flores, e duas semanas depois nos encontramos para tomar um café. Depois disso, nos tornamos praticamente inseparáveis.”

“Incrível,” eu disse. “Sabe, eu nunca vi nenhum filme dele, sinto dizer, mas ouvi dizer que ele é um ator fantástico.”

“Os filmes dele são ótimos,” disse Tiffany. “O que eu mais gosto é aquele no qual ele faz um agente da CIA e se apaixona pela mulher que supostamente ele deveria estar investigando.”

“Meia-Noite em Paris,” disse Angie. “Eu nunca tinha visto esse filme até que começamos a namorar. Agora, não consigo ficar sentada durante o filme inteiro sem ficar com um pouco de ciúme. Quer dizer, eu sei que eles estão atuando, mas quando eles estão juntos na cama, se beijando, isso faz meu sangue ferver.”

Eu ri. “Obviamente, você vai ter que superar isso se pretende se casar com um ator.”

“Eu sei. É um processo em andamento,” disse ela.

“Então, acho que a imprensa ainda não descobriu sobre seu relacionamento?” perguntei.

“Não, do contrário eles não me deixariam em paz. Geralmente ele me manda um carro ou se disfarça quando estamos juntos. Quer dizer, eles vão acabar descobrindo, com certeza, mas por enquanto está tudo em paz aqui e na minha casa.”

“Por isso é importante não dizer nada a ninguém, Sera. Se a notícia se espalhar, os paparazzi vão derrubar as portas,” disse Tiffany.

“Não se preocupe, o segredo dela está a salvo comigo.” Olhei para Angie. “Nunca vou dizer nada a ninguém.”

“Eu não achei que você diria,” replicou Angie. “Você parece bastante confiável.”

“Obrigada,” respondi.

Thane se aproximou de nós, segurando uma pasta e um conjunto de chaves de carro.

“Você está indo embora?” perguntou Tiffany.

“Sim. Eu disse a um amigo meu que ia encontrar com ele na academia hoje. Então, é para lá que eu vou. Você pode fechar hoje, Angie? Acho que Sinclair disse que ficaria trabalhando até fechar,” ele baixou a voz, “mas eu não quero ela, nem nenhuma de vocês, sozinha aqui.”

“Claro,” replicou ela. “Eu tenho alguns agendamentos para mais tarde mesmo.”

Ele olhou para mim. “E você?” Vai ficar por aqui ou está indo embora também?”

Olhei para o relógio. Eram quase quatro horas. “Acho que também estou indo. Emma deve estar chegando da escola.”

Ele assentiu. “Que bom. Ótimo trabalho hoje, Sera. As três clientes que você atendeu hoje não tiveram nada além de coisas boas a dizer sobre as unhas delas, ouvi dizer. Todas elas ficaram muito felizes com seu trabalho.”

Eu sorri. “Até a Monica? Acho que ela estava ocupada demais armando para te pegar sozinho para dar muito feedback sobre as unhas dela.”

Ele riu e sacudiu a cabeça. “Ela é uma figura.”

“Melhor você tomar cuidado com ela, Thane,” disse Tiffany, sorrindo. “Ela gosta de você. Quero dizer, gosta mesmo. Ela disse à Felicia, antes de ir embora hoje, que ela ia mostrar ao Rei Leão os movimentos de selva dela.”

Ele bufou. “Ela é muito agressiva. É melhor eu olhar as agendas e ter certeza de que não estarei no salão da próxima vez que ela aparecer aqui. Tenho medo de entrar na minha sala um dia desses e encontrá-la esperando por mim. Nua.”

“Com algemas e um chicote,” disse Tiffany.

“Não sei, ela é uma mulher bonita,” provocou Angie. “Você podia ter se saído pior.”

“Ela tem três vezes a minha idade,” ele disse, olhando para ela horrorizado.

Tiffany arregalou os olhos. “Ela é mesmo tão velha assim? Ela tão tem tantas rugas.”

“Cirurgia plástica, Botox e injeções de colágeno,” disse Felicia, saindo de um canto. “Acho que vocês estão falando da Monica outra vez?”

“Sim,” disse Thane. “E eu preciso me preparar para a próxima vez em que ela vier.”

“Por que, ela te deixa desconfortável, T?” perguntou Felicia, sorrindo.

“Diabos, sim, ela me deixa desconfortável sim,” replicou ele. “Ela beliscou minha bunda antes de ir embora hoje. Como se isso não bastasse, ela tentou alcançar o outro lado e eu tive que agarrar a mão dela.”

“Oh, Senhor,” respondeu Felicia, agora sem sorrir. “Com certeza eu vou te avisar. Ela perdeu o controle hoje. Eu concordo.”

“Nem me fale. Todos nós perdemos o controle hoje, o que me lembra,” disse Thane, franzindo a testa. Ele se virou para mim e suspirou. “Sinto muito, Sera. Espero que você não tenha ficado muito ofendida em seu primeiro dia aqui.”

“Não,” repliquei sorrindo. “Na verdade, foi um dia muito interessante. Não fiquei nem um pouco ofendida.”

“Bom. Esse era o meu maior medo, você achar que eu gerencio meu negócio assim, quando não é. Na verdade, vamos ter uma pequena reunião na manhã de sábado. Antes de abrirmos.”

Felicia arregalou os olhos. “Uma reunião? Nós nunca temos reuniões!”

“Esse é o problema,” replicou ele, se afastando. “Vou avisar a todos. Tenham uma boa noite, senhoras.”

13

Sera

No dia seguinte eu fiquei ocupada com mais clientes. Tão ocupada, na verdade, que tive que cancelar o almoço com Thane.

“Bem, isso é bom, certo? Quer dizer, nós íamos discutir como conseguir novos clientes e aqui está você, já lutando para encaixá-los na sua agenda,” ele disse quando contei a ele. Ele estava sentado em sua sala, usando um fone de ouvido Bluetooth. O cabelo dele estava novamente preso em um rabo-de-cavalo curto, e ele usava uma camisa branca pólo da empresa.

“É maravilhoso,” repliquei. “A maioria é de clientes aleatórios ligando. Eu tenho até mesmo alguns agendamentos para amanhã.”

“Bom para você. Talvez possamos almoçar na semana que vem e conversar sobre como as coisas estão indo? Até lá você já deve ter uma boa impressão do lugar.”

“Parece ótimo,” repliquei eu, um pouco chateada por não podermos almoçar juntos. Não só eu não tinha trazido nada de casa para comer, mas eu também estava quase ansiosa para conhecê-lo melhor. De um jeito puramente platônico, é claro. Eu admitia estar atraída por ele, mas homens não faziam parte dos meus planos. Principalmente meu novo chefe. Minha vida finalmente estava entrando nos eixos e eu não ia fazer nada que pudesse me tirar do curso. Além disso, só porque eu estava atraída por Thane, isso não que dizer que ele também estivesse atraído por mim.

***

Thane.

Sera saiu da minha sala e eu senti uma pontada de decepção por saber que não íamos almoçar juntos. Eu sabia que era errado, mas parte de mim queria ela só para mim por algumas horas. Ela era uma mulher intrigante. Uma que tinha ido ao inferno e voltado com a sua filha, e graças a Deus, intacta. Pelos menos pelo que eu podia dizer no curto tempo em que a conhecia. Ela se mantivera forte por Emma, mesmo depois de sua própria mãe ter sido assassinada a sangue-frio. No que me diz respeito, ela era um ser humano admirável e mais forte do que qualquer homem com o qual eu tenha lutado no ringue.

Meu celular tocou, me arrancando dos meus pensamentos. “Alô?”

“Thane?”

Eu sorri. “Falando no diabo. Eu estava mesmo pensando em você, Sam. Como você está?”

“Bem. Escute, como a Sera está? Ela está aí agora?”

Sentei novamente na minha cadeira. “Sim. Ela começou aqui ontem. Eu estava pensando em te ligar. Ela está se saindo muito bem. O que houve?”

“Parece que o Ray, aquele louco maldito do marido dela, apareceu por aqui outra vez. April o viu do lado de fora da lanchonete ontem. Ele está procurando por Sera e Emma. Obviamente ele ainda pensa que elas ainda estão na cidade.”

“Você chamou a polícia?”

“Não. Mas se eu vir o bastardo, eu vou chamar. Ou talvez eu simplesmente cuide do problema eu mesmo. Eu adoraria colocar as mãos nesse cara.”

“Eu não te culpo por querer isso, mas, ele parece um filho da puta maluco; você precisa ficar longe dele, Sam. Deixe os tiras lidarem com ele.”

Ele bufou. “Eles não lidaram com ele da última vez.”

“Não, mas é muito perigoso tentar acabar com ele você mesmo. Muitas coisas podem dar errado. Ele sabia sobre você e a mãe de Sera?”

Ele ficou em silêncio por alguns segundos. “Acho que não. Não da última vez em que ele esteve aqui, ou ele teria aparecido na minha porta. Eu reconheço que ele pode ter começado a sondar e descoberto. Não seria muito difícil.”

Fechei meus olhos e esfreguei a ponte do nariz. “Então é melhor você se cuidar. Você falou com seu irmão?”

“Deixei uma mensagem para Fred e Sera. Estou esperando que um dos dois me ligue de volta. Oh... o que você sabe? Pode ser um dos dois agora mesmo – alguém está ligando.”

“Ok, vá atender.”

“Não posso imaginar que Ray saiba onde Sera está, mas... você pode querer ficar de olho em algo incomum.”

Eu suspirei. “Não tenho certeza do que devo procurar, já que quase tudo o que encontrei na Califórnia é... incomum, mas vou ficar de olho. Você tem uma foto desse cara, o Ray?”

“Eu vi uma foto dele, mas atualmente não tenho. Tenho certeza de que Sera tem uma que ela possa mostrar a você.”

“Ok.”

“Olha, Thane, sinto muito te colocar nessa posição.”

“Você não me colocou em nada e não se sinta culpado por tentar ajudar a Sera.”

“Bem, agradeço suas palavras, mas eu sei o que pode acontecer. Escute, falo com você mais tarde. Ligue se surgir alguma coisa.”

“Você também.”

Ele desligou.

Batucando com os dedos na mesa, suspirei e me loguei novamente no meu laptop. Entrei no Google e digitei “Ray Daniels” e depois “Amery, Wisconsin.”

“Obrigado, Google,” murmurei, clicando numa imagem que imaginei que seria de Ray em seu uniforme de policial. Então, encontrei uma foto dele com Sera e Emma em um artigo de jornal datado de alguns meses atrás e franzi a testa quando vi o título.

Mãe Abusiva Some Com a Filha.

“Que diabos?”

14

Sera

“Tem certeza de que não quer fazer os pés?” Perguntei à mulher de meia-idade, enquanto ela examinava suas unhas vermelhas de perto. Eu tinha acabado de colocar nela unhas de gel enquanto ela falava na minha orelha sobre sua traição e seu futuro ex-marido. Aparentemente, ele não tinha conhecimento de que ela sabia das suas infidelidades, e era por isso que ela tinha conseguido sacar mais de seis mil dólares com seu cartão de crédito conjunto nas últimas vinte e quatro horas.

“Não, embora eu fosse adorar juntar isso na minha conta,” replicou ela, se levantando. “Vou encontrar alguns amigos para almoçar e não quero me atrasar.”

“Eu entendo. Então, você gostou das suas unhas?”

Ela sorriu. “Elas estão perfeitas. Com certeza vou voltar.”

“Que bom, fico feliz. Essa cor combina perfeitamente com sua roupa,” respondi, olhando sua túnica de algodão cor de diamante.

Ela olhou para baixo. “Você está certa, combina mesmo. Essa é uma das minhas cores favoritas, o que me lembra,” ela deu um sorriso malicioso, “devo comprar mais coisas nessa cor antes que o Harold cancele os cartões.”

“Você não tem medo de que ele fique com raiva? Quero dizer, ele não é violento, é?”

Ela riu. “Violentamente burro, é o que ele é. O cara nem mesmo sabe ser discreto. É como se ele estivesse pedindo para ser descoberto.”

Bem neste momento, Thane apareceu num canto e nossos olhos se encontraram. Ele não parecia feliz.

“Sera, preciso falar com você quando tiver terminado,” ele disse, rispidamente.

“Ah, tudo bem.”

Ele se virou e marchou para longe.

“Esse é o proprietário?”

“Sim.”

“Ele parece um pouco irritado com alguma coisa, não parece?”

“Sim. Me disseram que ele é um pouco rabugento de vez em quando.”

“Obviamente, esse é um desses momentos.”

“Parece mesmo.”

Ela abriu a bolsa e pegou uma carteira. “Aqui está, querida,” disse ela, me estendendo uma nota de cem dólares. “Fique com o troco.”

Eu arregalei os olhos. “É muito. Vou lá pegar seu troco.”

“Não. Eu insisto. Além disso,” ela pegou suas chaves, sorrindo. “Harold está pagando por tudo hoje.”

Eu ri. “Bem, ok. Então eu acho que não me sinto tão mal.”

“Nem eu,” respondeu ela, rindo enquanto se afastava. “Cuide-se, Sera. Volto em algumas semanas.”

“Até logo,” respondi, olhando para o relógio na parede. Minha próxima cliente devia chegar em vinte minutos, e eu tinha planejado ir ao café ali do lado para comer um bolinho ou um bagel. Agora, parecia que eu não ia ter tempo nem para isso. Não pelo olhar dele. Eu me perguntei se eu já tinha feito algo errado, então afastei esse pensamento. Não fazia nenhum sentido ele estar bravo comigo. Tinha que ser alguma outra coisa. Relaxando os ombros, fui até a sala dele e bati na porta.

“Entre,” respondeu ele.

“O que está acontecendo?” perguntei, entrando. “Você parece nervoso.”

Ele virou o laptop para mim para que eu pudesse ver a tela. “Você pode explicar isso?”

Eu me sentei na cadeira de frente para o computador e comecei a ler. Era um artigo no jornal de Amery em que Ray me acusava de negligência infantil, abuso físico, e crises de depressão. Também implicava que eu havia sequestrado Emma depois de descobrir que ele ia pedir uma ordem de restrição para me separar da minha filha. Também havia outra foto de Emma com um machucado no queixo, os olhos cheios de lágrimas. Ela estava de pé perto do seu bolo de aniversário, parecendo como se o mundo fosse acabar.

“Ah, pelo amor de Deus,” disparei, encarando a tela. “Que babaca conspirador.”

“Onde Emma conseguiu aqueles machucados no rosto?”

Eu o encarei. A acusação no rosto dele foi o bastante para fazer com que eu quisesse mostrar a ele o que era abuso de verdade. “Obviamente foram colocados aí com Photoshop. Essa foto foi tirada no aniversário dela, e eu asseguro, ela não tinha machucados no rosto.”

“Por que ela parece tão triste?”

Dei um sorriso frio. “Porque o Ray tinha prometido a ela um cãozinho como presente de aniversário, e depois ficou bravo com ela quando ela perguntou a ele sobre isso. Ela estava tentando não chorar na frente dele enquanto ele tirava essa foto.”

“Então, você está dizendo que isso não é verdade?”

Eu olhei para ele. “Claro que não é verdade! Nunca encostei um dedo na minha filha. Obviamente, ele está tentando armar para cima de mim com essas alegações.”

Ele suspirou. “Eu imaginei, mas quis ter certeza.”

“Parecia o contrário um minuto atrás,” respondi, cruzando os braços. Sentei novamente. “Na verdade, pelo seu olhar, você já tinha tirado suas próprias conclusões.”

Ele esfregou a mão no rosto. “Eu sei. Sinto muito. Isso me pegou de surpresa. Principalmente agora que há um alerta AMBER para sua filha.”

“Um alerta AMBER,” rugi, encarando a parede. “Aquele idiota assassinou minha mãe e mesmo assim achou um jeito de fazer com que eu pareça algum tipo de criminosa. Isso me deixa enjoada.”

“Não posso nem imaginar o que você está passando,” ele replicou calmamente.

“Não, você não pode.” Eu olhei de volta para ele. “Sabe, eu realmente apreciaria se você me desse o benefício da dúvida quando se tratar de qualquer coisa com relação ao Ray,” disse eu, ainda frustrada. “Eu tive que aguentar tanta merda daquele babaca e me recuso a deixar que qualquer um me olhe como se eu fosse o bandido. Nós fugimos para escapar dos abusos dele. Não dos meus.”

“Sinto muito, Sera. De verdade.”

Eu me levantei. “Ótimo. Eu te perdoo,” respondi secamente. “Agora, se você não se importa, vou correr aqui do lado e comer um bagel ou algo assim. Antes que minha próxima cliente chegue.”

“Espere, eu queria te dizer que o Sam me ligou mais cedo. Aparentemente, o Ray foi visto perto da lanchonete novamente. Obviamente ele ainda está te procurando.”

“Acho que isso não me surpreende,” repliquei. “O Sam falou com ele?”

“Não. Foi a April quem o viu e comentou com o Sam.”

“Eles precisam ter cuidado.”

“Foi o que eu disse. Eu disse ao Sam para chamar a polícia e não interagir com o Ray.”

“Bom. Eu odiaria que acontecesse algo com ele.”

Felicia colocou a cabeça dentro da sala. “Sera, sua próxima cliente está aqui. Megan.”

“Ela está adiantada,” disse eu, meu estômago roncando. “Ok. Por favor, diga a ela que eu já vou.”

“Eu digo,” respondeu ela, os olhos dardejando entre eu e Thane. “Tudo bem por aqui?”

“Está tudo bem,” respondeu ele, se levantando. “Bom, vou buscar uma comida. Posso trazer algo para vocês?”

“Não, mas obrigada,” disse Felicia, se afastando. “Eu trouxe uma salada.”

“Não se preocupe comigo,” eu disse, indo para o corredor. “Vou ficar bem.”

“Ei.”

Eu me virei e vi que ele estava tão perto que eu podia sentir sua loção pós-barba amadeirada.

Os olhos dele se prenderam aos meus. “Me desculpe por tirar conclusões precipitadas. Isso foi desnecessário.”

“Está tudo bem,” respondi, tentando ignorar a maneira como meu pulso estava reagindo à proximidade dele.

“Não está.”

Por que ele tinha que cheirar tão bem? “Ótimo, não está. Mas obrigada por se desculpar.”

“Você tem olhos tão lindos,” ele disse inesperadamente, sua voz mal audível.

O jeito como ele estava olhando dentro deles estava tornando impossível respirar. Eu me perguntei se ele podia ouvir meu coração batendo rápido no peito. “Obrigada. Os seus também são bem bonitos.”

Ele baixou os olhos para os meus lábios e eu tive a sensação esmagadora de que ele estava lutando para não beijá-los; “Acho que você tem que ir para a sua cliente.”

Eu engoli e dei um passo atrás. “É, melhor eu ir.”

Colocando a mão no bolso, ele pegou a chave do carro e começou a enrolar a corrente do chaveiro no dedo mindinho, sua expressão agora inescrutável. “Estarei de volta em uma hora se alguém procurar por mim.”

“Ok.” Eu me virei rapidamente e corri para longe da sua sala, decidindo que seria uma boa ideia mantê-lo à distância de um braço futuramente. Principalmente agora que eu sabia, sem sombra de dúvida, que ele me desejava tanto quanto eu o desejava.

15

Thane

Saí do salão, me amaldiçoando não apenas por ter questionado Sera como se ela fosse alguma criminosa, mas também por quase ter perdido o controle. Por quase... tê-la beijado.

Mas aqueles lábios...

Aqueles lábios cheios, sensuais.

Merda.

Cerrei o maxilar, tentando esquecer como eles tinham estado meio abertos, só esperando para serem tomados. Eu sabia, pelo olhar dela, e pela maneira como ela estava respirando, que ela também não teria me afastado. Que ela também tinha sentido algo.

Ou... talvez eu estivesse errado.

Talvez ela tivesse me mandado para o inferno. Mas não antes que eu pudesse sentir o gosto. Pensar na minha língua na boca dela enquanto eu soltava o cabelo dela daquele coque apertado me fez soltar um rugido de fera no fundo da garganta.

Merda.

Eu tentei me convencer de que essa reação era só pelo fato de que eu não tinha uma mulher há muito tempo. Que qualquer uma com um rosto bonito e um corpão causaria a mesma reação. Mas, lá no fundo, eu não tinha tanta certeza. Eu tinha visto um monte de mulheres atraentes me olhando na academia, se pavoneando em shorts que mal cobriam suas virilhas. E sim, elas pareciam gostosas, mas por alguma estranha razão, eu não conseguia parar de pensar em Sera – a mulher tímida, despretensiosa, que se vestia como uma bibliotecária, e tentar torná-la tão... indiscreta.

Mas não se pode esconder esse tipo de beleza. Para mim ela parecia uma esmeralda numa pilha de cascalho. Ela emitia um brilho que não podia ser escondido.

Eu queria aquela pedra preciosa.

Eu queria muito aquela pedra preciosa.

Eu queria passar as mãos pelos seus cabelos escuros e sedosos. Arrancar os botões daquela blusa que ela estava usando, em seguida o sutiã de seda que eu imaginava cobrir aqueles seios de dar água na boca. E então saborear mais do que apenas seus lábios.

Estendi a mão para baixo e me ajeitei. Dirigir com uma ereção não é exatamente confortável. Eu precisava me controlar.

Tentei pensar em Monica enquanto eu dirigia. Monica fazendo os pés. Seus pés enormes, ossudos, cheios de joanetes, manchas senis, veias azuis e talvez até mesmo gota. Nem mesmo cirurgia plástica poderia corrigir tudo isso. Dei um sorriso malicioso conforme minha ereção diminuía.

Obrigado, Monica!

Ligando o rádio, dirigi por uma praia local e vi uma mulher correndo. Ela tinha o cabelo puxado para trás em um coque solto e seus seios imensos balançavam enquanto ela corria.

Uma imagem de Sera e de seus seios pipocou na minha mente. Eles pareciam ser do tamanho perfeito. Eu me imaginei acariciando-os e quase passei um farol vermelho.

Merda!

De novo excitado e irritado, esfreguei a mão na testa e liguei o ar-condicionado. Eu precisava me controlar. Sera e eu, isso não podia acontecer. Não ia acontecer.

Eu não ia fazer isso com ela. Nem mesmo tentar. A última coisa da qual ela precisava era de outro babaca na vida dela.

16

Sera

Tentei esquecer tudo o que tinha acontecido, ou quase acontecido, na sala de Thane, e me concentrar nas unhas da minha próxima cliente. Mas não era fácil. O fato de que era eu quem estava sendo crucificada como uma abusadora de crianças, enquanto Ray era um verdadeiro assassino me enchia de raiva. Tudo o que eu podia fazer era agradecer aos céus por Fred ter sido capaz de nos fazer desaparecer. A única coisa que me preocupava agora era o fato de Ray ter sido visto nas imediações da lanchonete novamente. Eu temia pela segurança de Sam e não sabia o que fazer.

“Tenho que dar um telefonema rápido,” eu disse, enquanto as unhas da minha cliente secavam. “Volto em um minuto.”

“Sem problemas,” respondeu a jovem quieta chamada Amy.

Levantei da minha cadeira e tirei a máscara do rosto. “Obrigada. Vou tentar me apressar.”

“Eu não vou a lugar nenhum,” disse ela, sorrindo.

Tirei meu celular da bolsa e vi que eu tinha três chamadas perdidas, uma delas era de Sam, os outros dois números eram “Privados” outra vez. Sam tinha deixado uma mensagem, então eu a escutei. A mensagem basicamente confirmava tudo o que Thane tinha dito, sobre Ray ter sido visto em Seattle. Eu tentei ligar de volta para ele, mas caiu na caixa postal depois de muitos toques. Mordendo meu lábio inferior, liguei para Fred.

“Você teve notícias de seu irmão?” perguntei quando ele atendeu.

Ele suspirou. “Eu falei com ele. Estou um pouco preocupado, para falar a verdade. Se Ray descobriu que sua mãe estava saindo com ele, então ele pode estar com problemas. Isto não é bom.”

Fechei os olhos e gemi. Eu esperava que ele me dissesse para não me preocupar. Que Sam ficaria bem. “Temos que fazer algo. Eu vou morrer se acontecer alguma coisa com ele.”

“Não se estresse tanto, minha jovem. Estou tentando convencê-lo a vir para cá. Pelo menos por umas duas semanas, até descobrirmos o que fazer.”

“Ah, que bom,” respondi, suspirando aliviada. “Espero que ele venha.”

“Eu também. Ele disse que vai pensar no assunto, o que é um bom sinal. Mas uma coisa deve ser dita sobre meu irmão: ele não gosta de fugir e de se esconder. Então pedir a ele que faça justamente isso provavelmente não está descendo legal para ele.”

“Talvez não, mas ele precisa entender que Ray não é só insano, mas também imprevisível. Sam não está seguro lá,” eu disse, com um estranho pressentimento, semelhante à última vez em que Ray tinha aparecido em Seattle.

“Vou tentar ligar para ele na lanchonete,” disse ele. “Já que ele não está atendendo ao celular. Talvez se ele souber o quanto você está preocupada, fique mais fácil ele tomar essa decisão.”

“Faça o que você tiver que fazer. E se você não conseguir, eu tentarei falar com ele.”

Ele riu. “Ou farei a Emma falar com ele. Ela consegue convencer qualquer um a fazer qualquer coisa. Essa menina tem mais gente em suas mãozinhas...”

Eu sorri. “Com certeza.”

Depois desligar, eu joguei o telefone de volta na bolsa e voltei para o meu lugar.

“De onde saiu isso?” perguntei, vendo um pequeno pacote de comida na prateleira, perto da minha mesa.

“Ah, é de algum cara chamado Thane,” disse Amy, pegando sua carteira. “Ele disse que espera que você goste de carne assada.”

Ergui as sobrancelhas e olhei no pacote. Havia um sanduíche da delicatessen, um saquinho de batatas chips e uma grande garrafa de água.

“Que legal da parte dele,” murmurei, fechando o pacote.

“Ele era legal,” disse Amy, baixando a voz. “O que eu não faria para ter aquele cara me trazendo almoço.”

Eu ri. “Bom, ele é solteiro. Talvez a gente possa arrumar isso.”

Ela colocou a não no bolso do jeans e tirou um anel de casamento. “Sou casada. Eu só tirei para não espirrar esmalte nele.”

“Eu entendo. Uau, lindo anel,” eu disse, notando o tamanho.

Ela olhou para o anel. “Obrigada. Embora eu ainda fosse capaz de trocá-lo por algumas noites com o Thane.”

Olhei para ela aturdida. Ninguém mais era bem casado?

“Mesmo?”

Ela me estendeu cinquenta dólares. “Estou casada há doze anos. Infelizmente, meu marido se esqueceu disso duas vezes nesses doze anos. Não é preciso dizer, eu não me sentiria muito culpada.”

“Acho que não.”

“Fique com o troco,” disse ela, colocando a bolsa no ombro.

“Obrigada.”

“Você é casada?”

“Ah, não,” menti.

“Bom. Ouça meu conselho e não se case. O casamento é superestimado e cheio de surpresas desagradáveis.”

Pelas minhas próprias experiências, eu tinha que concordar.

17

Sera

Depois que Amy se foi, voltei à sala de Thane e bati na porta.

“Entre.”

Limpei a garganta e entrei. “Obrigada pel...” parei abruptamente quando percebi que ele estava no telefone e baixei a voz. “Ah, me desculpe.”

Ele estava sentado atrás da mesa com um fone de ouvido, ouvindo alguém falar.

Eu dei um passo atrás para que ele visse que eu estava saindo, mas ele ergueu um dedo, para me fazer parar.

“Escute, Tony, amanhã eu te ligo de volta e comunico minha decisão. Eu gostei do orçamento que você me deu, só quero um tempo para pensar sobre o que exatamente eu quero que seja feito.”

Cruzei os braços e esperei.

“Ok,” ele disse, ainda olhando para mim. “Nos falamos em breve.” Ele desligou e jogou o fone de ouvido na mesa. “Então, o que posso fazer por você?”

Eu sorri. “Eu só queria agradecer por você ter me trazido o almoço. Você não precisava fazer isso, sabe?”

“Sim, mas eu tinha prometido comida a você hoje.”

“Mesmo assim, obrigada. Estou faminta e adoro carne assada.”

“Que bom,” disse ele, se levantando. Ele estalou o pescoço – primeiro um lado, depois o outro, então se espreguiçou enquanto eu fiquei ali boquiaberta.

Ele olhou para mim novamente. “Algo mais?”

Ótimo, ele provavelmente podia ver que eu estava cobiçando seu corpo de deus grego. Eu me virei para a porta e comecei a andar. “Não, só estou com a cabeça um pouco oca por causa da falta de comida e todo aquele esmalte. Vou comer antes que minha próxima cliente chegue.”

“Escute, sobre mais cedo...”

Eu me virei para trás. “Thane, é sério, está tudo bem. Eu até mesmo entendo por que você me questionou. Eu teria feito o mesmo.”

“Não estou falando disso.”

“Ah. Então do que você está falando?”

Ele ficou em silêncio por alguns segundos e então seus olhos escureceram. “Estou falando sobre o que eu te disse mais cedo, sobre você ter olhos lindos. Você tem mesmo, não me entenda mal. Mas, quando me lembro, parece quase... uma cantada. E, eu só quero que você saiba, eu não estava tentando flertar com você, nem nada do tipo. Eu só estava dizendo algo que apareceu na minha cabeça naquele momento.”

Dei uma risada nervosa. “Ah, isso... Não, eu não pensei que você estava flertando, então não se preocupe com isso.”

Os ombros dele relaxaram. “Ok. Bom. Só quis ter certeza de que você sabia disso. Pensando bem, eu acho que isso foi meio engraçado.”

“Não, eu entendo. E obrigada. Pelo elogio.” Incrivelmente, senti uma pontada de tristeza. Não que eu quisesse me envolver com ele.

“Claro. Sabe, eu acho importante elogiar os outros. Elogios sinceros, obviamente. É bom para a moral. Você não acha?”

Eu assenti. “Sim. Com certeza.”

Ele apontou para a porta. “Você provavelmente deveria atacar aquele sanduíche antes de ficar ocupada demais para aproveitá-lo.”

“Sim. Mais uma vez, obrigada,” respondi, observando-o mexer em alguns papéis na sua mesa. “Thane?”

Ele olhou para cima.

“Você é... um bom homem,” eu disse, surpreendendo a mim mesma.

Ele não disse nada.

“Um homem honrado,” continuei, sentindo que eu realmente precisava dizer isso a ele. Era urgente que ele soubesse disso. “E você precisa deixar a culpa para trás.”

Ele empalideceu.

“Não foi culpa sua,” eu disse, ouvindo as palavras ecoarem na minha mente enquanto eu as repetia. As palavras não eram minhas, embora com certeza eu as estivesse dizendo.

“Do que você está falando?” perguntou ele, a voz entrecortada.

Abri a boca para dizer algo mais. Algo que estava na ponta da minha língua, mas as palavras me faltaram.

Ele se levantou e veio até mim. “Sera. De onde está vindo isto?”

Coloquei a mão na boca e me afastei. “Sinto muito. Eu não sei.”

O que era verdade.

Eu sempre tive “sentimentos” ou “impressões” antes, mas nada como isso. Desta vez era quase parecia que eu estava sendo guiada, algo novo e muito assustador.

Ele parecia tão desnorteado quanto eu. “Você está muito pálida. Você quer se sentar?”

De repente minha boca ficou tão seca que engolir doía. Dei um sorriso fraco. “Sabe, eu acho que vou só comer aquele sanduíche.”

“Ok. Boa ideia.”

Eu me virei rapidamente e saí correndo do sala dele antes que qualquer outra baboseira fizesse com que eu fosse demitida.

18

Thane

Depois que Sera saiu da sala, olhei para a tela do computador sem enxergar, pensando novamente na minha última luta na gaiola do MMA. Pela minha cabeça passavam imagens de punhos ensanguentados esmurrando o rosto de Zack Mayer, a multidão torcendo por mim. O jeito que a cabeça dele balançava de um lado para o outro a cada vez que meus punhos atingiam seu rosto. Mesmo agora eu ainda podia me lembrar da adrenalina correndo enquanto eu espancava o cara que eu achava que tinha transado com a minha noiva. O cara que ela envolvido depois de ouvir boatos de que eu tinha sido infiel a ela. Boatos mentirosos saídos do nada. Claro, eu tinha traído outras mulheres no passado. Não tinha pensado duas vezes na maior parte do tempo. Mas nunca traí Carrie. Não a mulher por quem tinha me apaixonado e com a qual queria me casar.

Fechei os olhos, ainda me odiando pelo jeito como eu tinha perdido o controle. Zack com certeza não tinha merecido nada daquilo. Diabos, mesmo que ele tivesse dormido com Carrie, ele não merecia o que eu tinha soltado. A luta tinha sido muito brutal, abastecida com ódio e raiva. A verdade é que desde o momento em que eu pisei no ringue, ele não teve nenhuma chance. Não só eu o nocauteei como ele acabou em coma. Então, duas semanas depois, ele estava morto. Como se isso não fosse o bastante, ele deixou para trás uma criança pequena. Um filho que ele nunca veria crescer porque eu estava enlouquecido.

Não, Sera, eu não era um homem bom, e com certeza não era um homem honrado.

19

Sera

Evitei Thane durante o resto do dia, e às quatro da tarde, quando já estava pronta para ir embora, percebi que a sala dele estava escura.

“O Thane já foi?” perguntei à Sinclair indo para a estação dela. Ela estava recolhendo cabelo com uma pá e murmurando algo para si mesma.

Ela me olhou por cima do ombro. “Cerca de uma hora atrás, eu acho.”

“Ah. Você está bem?”

O sorriso dela meio que não chegava aos seus olhos. “Sim. Por quê?”

“Só parece... que tem alguma coisa te incomodando.”

Ela soltou um suspiro dolorido. “Ah, são só alguns problemas com homens. Às vezes eles podem ser tão sem noção, sabe?”

Eu sorri. “Eu te entendo.”

“Mas estou bem. Obrigada por perguntar.”

Eu assenti. “Sem problemas, e boa sorte com seu sem noção.”

Ela abanou a mão. “Na verdade, agora ele é carta fora do baralho. É só que... de vez em quando eu penso naquele babaca e...” seus olhos se encheram de água e ela deu um sorriso amargo. “Eu só... Deus, ele me irrita.”

Coloquei minha bolsa no chão e me joguei na cadeira dela. “Você quer conversar sobre isso? Eu não estou com pressa.”

Envergonhada, ela afastou o olhar. “Não. Me desculpe. Eu devo estar de TPM. Normalmente, pensar nele não me deixa desse jeito. Geralmente eu só fico brava e não tão... emotiva. Ele definitivamente não merece lágrimas.”

“É um ex-namorado seu?”

“Não, na verdade é só um cara que eu conheci poucas semanas atrás. Um cara que eu mal conheço. Loucura, né?”

“A vida é uma loucura,” respondi, sorrindo com simpatia. “E imprevisível.”

“Pode-se dizer que sim,” disse ela, se endireitando. “De qualquer forma, eu já superei e me recuso a dar a ele mais atenção. Ele é um jogador e não vale a pena.”

“Um jogador? Bom, então você tem sorte de ter se livrado dele.”

“Também acho,” ela disse, começando a varrer novamente. “Não preciso desse tipo de problema na minha vida. Até o irmão dele concorda. Reed significa problemas. O Jesse me avisou antes mesmo de eu conhecer o cara.”

“Reed? Ele é o jogador?”

“Sim. O Jesse é o irmão mais novo dele. Um dos meus melhores amigos.”

“Obviamente o irmão dele sabe como ele é.”

“Exatamente. É por isso que não vou prender a respiração enquanto espero pela ligação dele.”

“Você pode sufocar,” respondi, dando um sorriso sombrio.

“Exatamente. De qualquer forma, obrigada por ficar me ouvindo.”

“Imagina.”

Ela não disse mais nada e eu podia jurar que ela queria ficar sozinha. “Acho que nos vemos amanhã.”

“Na verdade, estou de folga amanhã,” respondeu ela. “Mas estarei de volta na quinta. Você vai estar aqui?”

“Com certeza. Então te vejo na quinta.”

“Até.”

Passei pela divisão onde Felicia estava vendo produtos para cabelo com uma cliente. Dei um adeus e saí do salão, aliviada por estar indo embora. Tinha sido um dia maluco e eu ainda não tinha certeza do que havia me levado a dizer ao Thane que ele era um “homem bom” ou que “aquilo não tinha sido culpa dele.” Eu nem mesmo tinha certeza do que “aquilo” era, mas pela cara dele, era um assunto delicado.

Enquanto eu pensava nisso, meu telefone começou a tocar. Eu o tirei da bolsa e vi que o número aparecia como “Privado” outra vez. Eu suspirei e atendi.

“Alô?”

“Sera?”

Parei de andar, dura de medo.

Ray!

“Me desculpe, você ligou errado,” balbuciei, desligando rapidamente.

Merda, merda, merda.

Como ele tinha me encontrado?!

Com o coração acelerado no peito, corri para onde estava meu carro e me tranquei dentro dele. Em alguns segundos, o telefone começou a vibrar na minha mão e eu o joguei no assento do meu lado. Deixei a ligação cair na caixa de mensagens e o peguei de volta. Liguei para o Fred.

“Olá, Sera.”

“Ah, meu Deus, Fred. Graças a Deus,” me engasguei, tremendo.

“O que houve? O que há de errado?”

“O Ray acabou de ligar para o meu celular.”

Ele praguejou.

“O que isso significa?” gritei. “Ele pode nos encontrar?”

“Não vou mentir para você. Com os amigos dele na delegacia, ele pode sim, se é que ele já não descobriu onde você está.”

Liguei o carro, meus olhos dardejando por todos os lados. Ele já estava perto? Brincando comigo? “Como ele conseguiu meu número?”

“Ele deve ter conseguido através do Sam, de alguma forma.”

Imaginei Ray tentando machucá-lo e fiquei enjoada. “Você acha que ele fez algo ao Sam?”

“Eu não sei. Vou tentar falar com ele novamente.”

“Espere, a Emma está aí? Ela está bem?”

“Sim. Ela acabou de chegar. Ela está na cozinha, comendo queijo e bolachas.”

Relaxei levemente. Pelo menos minha filha estava a salvo. “Tudo bem.”

Nós desligamos e eu saí do estacionamento, ainda preocupada de que poderia de alguma forma encontrar Ray me perseguindo outra vez. Virei para o norte, dentro do trânsito da hora do rush, e tentei me acalmar. Só porque ele tinha meu número, isso não queria dizer que Sam estivesse machucado ou que Ray já estivesse na minha cola. Ou mesmo que ele já estivesse na Califórnia.

O telefone tocou. Fred.

“Falei com Sam na lanchonete quando ele não atendeu ao celular. Ele estava trabalhando e disse que perdeu o celular.”

“Ray está com o celular dele,” eu disse, com certeza absoluta. “Ele o roubou. Ligue para ele novamente e diga a ele para não ir para casa. Sob nenhuma circunstância.”

“Espere um minuto. Como você sabe que o Ray realmente está com o celular do Sam? Ele disse isso a você?”

“Não. Eu só sei que está com ele,” respondi. “Instinto. Eu não falei com ele. Eu disse que ele tinha ligado para o número errado e desliguei na cara dele.”

“Com certeza ele reconheceu sua voz.”

“Sim. Provavelmente.”

Fred suspirou. “Meu instinto concorda com o seu. De alguma forma ele pegou o celular do Sam e encontrou seu nome na agenda. Faz sentido.”

“O Sam não pode ir para casa. O Ray vai estar esperando por ele lá.”

Ele ficou em silêncio por alguns segundos. “Vou ligar para a delegacia de polícia de Seattle e dizer a eles o que está acontecendo.”

“Você acha que eles vão fazer alguma coisa?”

“Eles provavelmente vão ir dar uma olhada.”

“Só não se esqueça de ligar de volta para o Sam e dizer a ele para não ir para casa.”

“Se eu fizer isso, ele vai fazer exatamente o contrário. Meu irmão quer pegar esse cara quase tanto quanto eu.”

Mordi o lábio inferior. “Ummm... Então acho que eu devo ligar para o Sam eu mesma. Ele pode me ouvir, uma vez que eu conheço o Ray melhor do que ninguém.”

“Isso pode funcionar. Você sabe o telefone da lanchonete?”

Pensei nas vezes em que tinha ligado para minha mãe lá e meu coração ficou pesado. “Sim. Eu ainda lembro.”

“Ok, boa sorte.”

“Obrigada. Estou indo para casa então eu te conto o que ele disser,” respondi e desliguei antes que ele me passasse um sermão por falar no telefone enquanto dirigia.

***

Felizmente, quando consegui falar com Sam, foi mais fácil do que imaginei convencê-lo a ficar longe de sua casa.

“Sua mãe me disse que você era clarividente,” ele admitiu. “E se você está com medo de que eu vá para casa, bem, então eu não vou. Eu quero esse cara na cadeia, mas também quero viver para vê-lo sendo mandado para lá.”

“Ela disse que eu era clarividente?” repeti eu, surpresa. Eu nunca tinha pensado em mim dessa forma, e esse não era um assunto que eu e minha mãe tivéssemos discutido muito.

“Com certeza. Ela achava que a Emma também é.”

Dei um sorriso. “E você não pensou que a Mamãe era louca depois dela te dizer uma coisa dessas?” Essa era a razão pela qual eu não falava sobre minha intuitividade. Eu não queria que ninguém pensasse que eu era maluca. Na verdade, eu não tinha nem certeza de que tinha mesmo um dom ou se tudo era apenas coincidência.

“Se sua mãe acreditava nisso, então eu também acredito. Diabos, ela me contou até mesmo algumas histórias sobre a mãe dela. Como ela também tinha esse dom. Histórias malucas sobre como ela até mesmo afastava pessoas da morte certa. Uma vez, ela implorou à vizinha dela para não embarcar num avião. Implorou até que a mulher concordou em pegar um voo mais tarde. Felizmente, a mulher conhecia sua avó há muito tempo e não quis se arriscar. Acho que o avião no qual ela ia embarcar teve uma falha mecânica e caiu no mar.”

Ela também tinha me contado essa história. Ela ainda me dava arrepios. “Você não acha que pode ter sido coincidência?”

“Coincidência é encontrar um amigo no qual você estava pensando na mercearia. Salvar a vida de uma mulher dizendo a ela para não embarcar num avião é nada menos do que um milagre. Também é um dom que não pode ser ignorado. Você está me dizendo para não ir para casa porque tem medo que me aconteça algo de ruim? Diabos, eu não vou arriscar. Vou perder aquela luta específica e não vou olhar para trás.”

Eu ri do senso de humor dele. “Bom. Melhor ficar em segurança, certo?”

“Com certeza. Vou ficar na casa do meu amigo Mac esta noite.” Ele riu. “Vou levar a ele alguns dos meus hambúrgueres especiais e uma caixa de cerveja. Diabos, ele vai deixar que eu me mude imediatamente.”

Eu ri.

“Mas falando sério, vou ligar para o Xerife Dooly para ver o que ele acha. Se esse cara roubou mesmo meu celular e está me perseguindo, eu não vou poder continuar só evitando minha casa.”

“Você deve falar com ele se você ainda não falou.”

“Eu liguei para ela quando April pensou ter visto o Ray, e ele tem andado de olho. Patrulhando o pedaço e coisas do tipo.”

“O Xerife Dooly não vai encontrá-lo com facilidade,” eu disse. “O Ray não está com a caminhonete dele. Ele pode ter pegado outra emprestada de alguém ou mesmo ter roubado uma.”

“Os espíritos te disseram isso?”

Eu ri.

Os espíritos!

“Não. É só lógica. Ele não vai querer chamar atenção. Não com aquela caminhonete imensa dele.”

“Verdade.”

“Embora nunca se saiba. Ele é tão perigoso quanto maluco. Você tem que ser muito cuidadoso, Sam. Mesmo saindo daí esta noite. Não dê as costas a ninguém.”

“Não se preocupe comigo, eu vou ficar bem, Sera.”

“Espero que sim.”

“Merda, uma das garçonetes está me chamando. Acho melhor voltar para a cozinha antes que eu seja demitido. Ligo para você mais tarde.”

“Tenha cuidado... avise a April também.”

“Não se preocupe – o pessoal todo aqui está de sobreaviso. Temos uma foto dele perto da caixa registradora. Uma que o Xerife Dooly imprimiu. Se o Ray entrar aqui, um de nós chama os tiras.”

Algo me disse que quando o Ray finalmente aparecesse, seria tarde demais para chamar quem quer que fosse.

20

Sera

Quando cheguei em casa, Fred e Emma estavam jogando UNO na cozinha.

“Oi, pessoal.”

“Mamãe!” gritou Emma, jogando suas cartas. Ela se levantou da cadeira e seu rosto estava brilhando. “Adivinha só? Tenho uma coisa pra te contar! Uma surpresa! Uma surpresa enorme!”

A alegria dela era contagiosa. “O que?” perguntei, saltitando como uma criancinha. “Conta. Conta!”

Ela riu. “Você é boba.”

Beijei a testa dela. “Tal mãe, tal filha. Agora me conta essa sua grande novidade.”

Ela colocou a mão no peito e me olhou orgulhosamente. “Vou estar em uma peça na escola.”

Eu arregalei os olhos. “Vai? Qual peça?”

“Branca de Neve e os Sete Anões!”

“Não acredito! Você vai ser a Branca de Neve?”

“Não. Eu não quis ser a Branca de Neve. Muitas das outras meninas queriam ser ela, então eu quis ser o Feliz.”

“Esse é um dos anões, não é?” respondi.

Ela assentiu veementemente. “Sim. Ele é o anão feliz.”

“Obrigada por me explicar isso,” brinquei. “Então, quando vai ser essa apresentação? Mal posso esperar para assistir.”

“No mês que vem. Cada turma está fazendo uma história da Disney diferente,” ela explicou. “A turma da Sra. Sumner está fazendo A Pequena Sereia.”

Eu sabia o quanto ela amava aquela história. “Ah, que pena que a sua turma não está fazendo essa história,” eu disse.

“É, mas tudo bem.” Ela tocou seu cabelo. “Eu não tenho cabelo vermelho e sei que todo mundo ia querer ser a Ariel, então eu não mesmo ia conseguir o papel.”

Olhei para o cabelo dela, tingido de castanho, e senti uma pontada de arrependimento. Eu sentia falta do tom natural loiro e me senti horrível por ainda termos que escondê-lo;

“Eu acho que você vai se divertir mais fazendo um dos sete anões,” eu disse a ela. “Eles todos são heróis, você sabe. Eu mesma ficaria honrada,” eu disse.

“Você disse que eles todos são heróis?” perguntou Fred. “Eu acho que você devia ser um desses anões, Emma. Uma garota corajosa como você já é uma heroína e vai fazer um ótimo anão.”

“Eu pensava que o príncipe era o herói,” disse Emma.

Ele abanou a mão. “Ah, tudo o que ele teve que fazer foi beijar a Branca de Neve. Foram os anões que a esconderam da rainha, e que cuidaram dela depois que ela tentou envenenar a Branca de Neve. Se eles não tivessem feito isso, quem sabe o que poderia ter acontecido.”

Emma arregalou a boca e depois sorriu. “Vovô Fred, é como você e o Sam! Vocês estão escondendo a gente para nos manter a salvos. Então, vocês são como aqueles anões! Heróis!”

“Ela está certa,” concordei, sorrindo para ele.

Ele corou. “Eu nunca achei que seria comparado a um dos sete anões, mas obrigado. Tem sido uma honra para nós mantê-las a salvo.”

Ela colocou o dedo no queixo. “Qual anão você seria? Hmm...”

“Eu acho que poderíamos dizer que ele é uma mistura de todos eles,” eu respondi.

“Você está certa. Às vezes ele é sonolento, às vezes ele é tímido, e às vezes ele é até...” as bochechas dela ficaram vermelhas. “Não fique bravo por eu dizer isso, mas às vezes você é um pouco...”

“Rabugento?” sugeriu Fred.

Ela assentiu.

“Todos nós somos rabugentos às vezes,” juntei, começando a fazer cócegas nela. “Até mesmo você, docinho.”

Ela riu, protegendo a barriga. “Sim, até eu! Para de fazer cócegas!”

Eu parei e baguncei o cabelo dela.

“Então, eu posso ir assistir a essa peça?” perguntou Fred.

Ela olhou para ele. “Sim! E a Arlene Também.” Ela se virou para mim. “Pena que você tenha que ir sozinha, Mamãe.”

“Eu não vou sozinha,” respondi. “Eu vou com eles.”

“Eu quis dizer sem um namorado,” disse ela.

“Ah, tudo bem,” respondi. “Eu não preciso de um namorado.”

Fred abanou a mão. “Sua mãe está certa. Ela não precisa de um namorado. Sem um, ela pode focar em você e não num cara tentando pegar na mão dela.”

“Sim. Namorar é algo superestimado,” eu disse.

Ela arregalou os olhos. “O que quer dizer superestimado?”

Ele riu. “Quer dizer que não é grande coisa. Isso basicamente resume a ideia.”

Ela ficou em silêncio por alguns segundos e mordeu o lábio inferior. “Eu queria que o papai pudesse vir.”

Fred e eu nos entreolhamos. Até ele pareceu desanimado. Era de partir o coração que uma garotinha com tanto amor para dar tivesse um pai com tanta raiva e ódio. Eles eram como os dois lados de uma moeda. Eu só podia me sentir grata por ter o melhor lado na minha vida.

Eu me abaixei, com as mãos nos joelhos e olhei nos olhos dela. “Eu sei. Sinto muito que ele não possa estar aqui. Sinto muito mesmo. Mas simplesmente não é possível.”

Ela assentiu. “Eu sei.”

Nós nunca tínhamos contado a ela que Ray havia matado minha mãe. Nós só tínhamos dito a ela que havia acontecido um acidente, embora eu tivesse a sensação de que ela sabia que era muito mais do que isso. Se ela sabia que o pai dela estava envolvido, era algo de que eu não tinha certeza. Felizmente, ela nunca tinha pedido detalhes.

Forcei um sorriso. “Mas pelo menos o Fred pode ir. Certo?”

“Sim,” ele respondeu rapidamente. “E talvez eu possa convencer o Sam a vir até aqui. Aposto que se ele souber que você vai estar numa peça, ele vai largar tudo e correr para cá.”

Ela sorriu. “Liga pra ele!”

“É o que eu ia fazer. O que me lembra,” ele olhou para mim. “Como foi sua conversa com ele mais cedo?”

“Ele não vai se arriscar. Não se preocupe.”

“Ah, que bom.”

“Bom, vou me trocar,” disse eu, bocejando. “E depois eu sugeriria uma pizza para comemorar o fato de que você vai estar numa peça, Emma.”

Ela guinchou. “Sim! Mamãe, podemos ir ao Sal’s? Aquele lugar onde fomos antes?”

“Claro. Quer vir conosco, Fred? Eu pago.”

“Parece ótimo,” respondeu ele. “Eu não sabia o que ia fazer esta noite e acho que pizza será ótimo. E talvez um sorvetinho de sobremesa?”

Os olhos de Emma pareciam querer saltar das órbitas. “Sorvete também? Podemos, Mamãe?”

“Claro, mas só se você se trocar. Eu odiaria que você sujasse esse lindo vestido amarelo que você escolheu hoje.”

Ela olhou para baixo. “Tá bom, eu já volto.”

“E a Arlene?” perguntei, enquanto Emma corria para fora da cozinha. “Você acha que ela quer se juntar a nós?”

“Ela está trabalhando esta noite. Uma das floristas está doente,” ele respondeu.

“Ah, que pena. Ela odeia trabalhar de noite, não é?”

Ele assentiu. “Sim, mas eu disse a ela que iria até lá e ajudaria a fechar a loja. Provavelmente vou fazer isso logo depois que comermos.”

“Devemos ir em carros separados?”

“Não, eu deixo vocês aqui primeiro, e depois vou até lá.”

De repente eu me lembrei da festa de Felicia no sábado e que eu precisava de alguém para tomar conta de Emma. Eu não sabia nem se eu queria mesmo ir, mas eu tinha prometido tentar. “Ah, eu me esqueci de perguntar – você ainda está planejando jogar pôquer no sábado à noite?”

“Sim. Nós vamos jogar na casa do Mike. O pai do Thane. Ouvi dizer que ele pode até se juntar a nós.”

Eu arregalei os olhos. “Thane?”

Ele pegou um saco de amendoins de cima do balcão e o abriu. “Sim. Espero que ele venha mesmo. Eu ouvi do pai dele um monte de histórias sobre ele. Ele é um cara interessante. Você não acha?”

Interessante, bonito, sexy...

Eu encolhi os ombros. “Acho que sim. Quer dizer, acabamos de nos conhecer.”

“Acho que você está certa. De qualquer forma, ele costumava lutar no U. F. C. Você sabe o que é isso?”

Eu sabia que tinha alguma coisa a ver com gaiolas e lutas. “Vi alguns comerciais sobre isso. É um tipo de luta, não é? Eles deitam no chão e tentam fazer seus adversários desistirem, ou algo do tipo?”

Sorrindo, ele pegou outro amendoim. “U. F. C. é a abreviatura de ‘Ultimate Fighting Championship’, e sim – os adversários entram num ringue dentro de uma gaiola e batem um no outro até um deles desistir. Quanto ao estilo de luta, geralmente é uma mistura de artes marciais. Eles lutam e acertam um ao outro de formas diferentes, tentando nocautear o adversário ou fazer com que ele desista. Às vezes os dois continuam de pé e os juízes têm que decidir quem merece vencer a luta. De qualquer forma, é um esporte muito violento.”

“E o Thane estava envolvido nisso?” perguntei, tentando digerir toda essa informação.

“Sim. Eu soube pelo Mike que uma vez ele foi Campeão Peso Médio de U. F. C., mas isso foi há alguns anos atrás. Obviamente, ele não está mais lutando.” Ele sorriu maliciosamente. “Ele está muito ocupado tentando gerenciar um salão de beleza.”

“Uau... eu... eu não consigo acreditar,” eu disse, imaginando Thane num ringue dentro de uma gaiola, seminu, e lutando com outro cara. Parte de mim estava enojada de que ele tivesse feito uma carreira tão violenta, e mesmo assim... outra parte de mim estava intrigada. Ele era realmente cheio de surpresas.

“Eu imagino por que ele parou?” Murmurei, olhando para a geladeira.

“Eu também não estou muito certo.”

Uma imagem nítida dele atingindo o nariz de outro homem com os punhos pipocou na minha mente. O rosto de Thane retorcido de raiva enquanto ele batia no nariz e nas maças do rosto do outro homem, espalhando sangue por todo lado. De repente eu fiquei tonta e muito enjoada. Isso me fez lembrar muito de Ray e sua brutalidade. Eu com certeza não queria pensar no Thane daquele jeito, mesmo que seu adversário estivesse no ringue com ele por vontade própria. Mas a cena na minha mente me disse o que eu precisava saber... aquela violência não era inconcebível para o Thane.

“Você está bem?” perguntou Fred, olhando para mim.

Minhas mãos tremiam enquanto eu abria o armário e pegava um grande copo verde de plástico e enchia de água. “Sim, estou bem. Ahn, você sabe por que ele parou?” perguntei, tentando manter a voz firme. “O Mike chegou a te contar?”

“Não. Ele nunca me disse.”

Mas eu sabia. No fundo do meu coração eu sabia a verdade. Sua raiva e seus pulsos tinham matado alguém.

****

Mais tarde, fomos ao Sal e tivemos uma refeição ótima. Depois, fomos na sorveteria ao lado. Enquanto tomávamos nossos sorvetes, Fred nos contava histórias sobre o crescimento dele e de Sam.

“Então vocês são do Alasca e foi assim que vocês conheceram a família do Thane?”

Ele assentiu. “Sim. Nós crescemos na mesma região e nós dois entramos para o Exército. Nós servimos no Vietnã e quando voltamos, ele se mudou para Seattle para morar com um amigo dele, e eu vim para cá.”

“Por que você se mudou para cá?” perguntei.

Ele deu um sorriso triste. “Um amigo meu foi morto na guerra e deixou para trás a esposa e uma criança pequena. Eu prometi a ele que se algo assim acontecesse, eu ficaria de olho nelas quando voltasse.”

“Isso foi muito legal da sua parte,” eu disse. “Embora eu não esteja surpresa. Veja como você nos ajudou.”

Ele encolheu os ombros. “Bom, isso era o mínimo que eu podia fazer. Ele salvou minha vida mais de uma vez e eu queria agradecer. Ele amava sua família e... sua filha era autista. Naquele tempo era difícil criar uma criança sozinha, mas a pequena Nadine precisava de toda a atenção. Então, eu me mudei para cá e olhava Nadine durante a noite, para que sua mãe, Debbie, pudesse trabalhar.”

“Você ainda mantém contato com elas?”

Os olhos dele ficaram marejados. “Não. Ela morreu de câncer, muitos anos atrás.”

“Sinto muito,” eu disse, tocando seu braço. “E Nadine? Ela ainda é viva?”

“Não. Ela morreu quando tinha uns vinte anos. Ela pegou uma pneumonia e morreu no hospital.”

“Que pena,” disse eu, suavemente. “Foi muito difícil para você, não foi?”

Ele assentiu. “Sim. Na verdade, Debbie e eu ficamos afastados por alguns anos, depois que ela se apaixonou por um cara que ela conheceu no trabalho. Então, anos depois, nos encontramos de novo... e nos apaixonamos. Ela foi minha segunda esposa. Você provavelmente não sabia disso.”

As palavras escorreram da minha boca antes que eu pudesse evitar. “Nadine morreu quando vocês estavam na lua de mel?”

Ele me olhou, chocado. “Sim.”

Relanceei o olhar sobre Emma, que parecia não estar prestando muita atenção. Ela estava cantarolando e tomando seu sorvete.

Suspirando, me voltei para Fred. “Não foi culpa sua. Espero que você saiba disso.”

Ele afastou o olhar. “Eu tento me convencer disso, mas sinto como se fosse uma mentira.”

“Debbie não culpou você. Você sabe disso, não sabe?”

“Ela disse que não me culpava. Mas a verdade é que eu me culpo. Sempre me culpei e sempre vou me culpar. Eu quis levá-la numa viagem de lua de mel. Eu insisti em viajar, e no começo, ela não queria. Ela tinha medo de deixar Nadine. Mas nós contratamos uma enfermeira para ficar com ela e achamos que tudo ficaria bem.”

“Fred, você não pode lutar contra o destino e não pode carregar o fardo de algo que estava fora do seu controle. A verdade é que mesmo que vocês estivessem em casa, ainda assim Nadine teria pegado pneumonia. Ela ainda teria ido para o hospital, e ela ainda teria morrido.”

Ele arregalou os olhos. “Foi isso que os espíritos disseram?”

Eu reprimi um sorriso. “Não exatamente, Fred. Os espíritos não falam comigo. Pelo menos, eu não escuto vozes. Eu só capto estes sentimentos, e bem agora, não tenho nenhuma dúvida de que Nadine teria morrido mesmo que você estivesse aqui na época.”

Ele suspirou. “Pelo menos se tivéssemos ficado em casa, Debbie poderia ter se despedido.”

“Talvez, mas tenho a sensação de que teria sido pior para Debbie se vocês tivessem ficado. Ver sua filhar tendo convulsões e se sentir impotente. De qualquer maneira, o ponto é: não se culpe por alguma coisa sobre a qual você não tinha controle nenhum. Você precisa deixar isso para trás. Você precisa.”

Ele assentiu.

“Você é um homem bom, Fred. Aposto que seu amigo do Vietnã, Debbie e Nadine estão todos concordando comigo agora, onde quer que eles estejam.”

Ele olhou para as estrelas e mexeu no seu bigode. “Pelo menos eles estão todos juntos agora.”

Emma parou de andar. “Mamãe?”

“O que foi?”

Os lábios dela começaram a tremer. “Não,” ela murmurou, derrubando o sorvete.

“Emma? O que houve?” perguntei.

“Sam agora está com a vovó,” guinchou ela. “Eles também estão juntos agora.”

O sangue correu para minhas orelhas enquanto as palavras dela penetravam. “Sam e minha mãe?”

Ela piscou e as lágrimas correram por seu rosto. “Sim.”

21

Sera

Quando ligamos para a lanchonete procurando por Sam, disseram que o turno dele tinha acabado e ele já tinha saído. Era tudo o que eles sabiam.

“Ele me disse que ia ficar na casa de um amigo,” disse eu, depois que Fred desligou o telefone. “Um cara chamado Mac. Você o conhece?”

Ele suspirou. “Não muito bem. Eu acho que eles jogavam boliche de vez em quando. Não sei o sobrenome dele.”

“O que vamos fazer?” perguntei a ele.

“Eu vou chamar a polícia. Ver se eles tiveram notícias dele.”

“Boa ideia. Ele ia chamar o Xerife Dooly. Talvez eles estejam juntos.” Infelizmente, algo me dizia que não estavam. Que Emma estava certa e Sam estava morto. Mas de jeito nenhum eu ia desistir. Não até ter provas.

Emma pegou minha mão. “Mamãe, quero ir para casa.”

“Nós vamos,” disse Fred, respondendo por mim. “Eu vou deixar vocês em casa e depois vou ver Arlene.” Ele forçou um sorriso. “Não se preocupe, querida. Tenho certeza de que está tudo bem.”

Ela só olhou para ele, o rosto pálido.

Apertei a mão dela. “Não se assuste, querida. Você pode ter imaginado que há algo de errado com o Sam porque estávamos falando sobre assuntos de adulto perto de você, e não deveríamos ter feito isso. Isso pode ter disparado um alarme falso.”

Ela arregalou os olhos. “Mesmo?”

“Sim,” respondi, sem saber se isso era mesmo possível. Eu só queria afastar o medo dela. Vê-la tão assustada estava me matando.

Ela soltou um suspiro entrecortado. “Espero que tenha sido isso.”

Fomos até o carro e Fred nos deu carona até em casa depois de fazer algumas ligações para o departamento de polícia de Seattle. Eles deram o telefone do Xerife Dooly a ele, e ele deixou uma mensagem, dizendo que estava preocupado com a segurança de seu irmão e pedindo que o xerife ligasse de volta.

Quando ficamos sozinhas em casa, eu coloquei o pijama de Emma, li um livro para ela e a coloquei na cama. Uma hora depois, Fred entrou em casa.

“Alguma notícia?”

“Ainda não,” replicou ele. Ele colocou a chave do carro no balcão e pegou o celular. “Acho que eu devo tentar ligar para a delegacia de novo. Ver se eles tiveram notícias.”

“Tudo bem.”

Fred ligou e desta vez conseguiu falar com o Xerife. Infelizmente, Dooly também não tinha nenhuma informação.

“Eles não sabem onde ele está,” disse Fred, desligando. “E ainda é muito cedo para colocar um Alerta Sobre Pessoa Desaparecida.”

“Eles foram até a casa dele?” perguntei.

Ele assentiu. “Sim, não tinha ninguém em casa.”

“E aquele cara, o Mac?”

“Sem um sobrenome, ele realmente não poderia fazer muita coisa.”

“O que você vai fazer?”

Ele ficou em silêncio por alguns minutos e depois olhou para mim. “Vou para lá. Você não precisa ser clarividente para saber que há algo de errado. Vou ligar para as companhias aéreas e pegar o primeiro avião para lá.”

“Boa ideia.”

“Se aquele bastardo machucou meu irmão,” ele disse, com a voz dura, “ele vai se ver comigo. Eu posso não ser um faz-tudo em casa, mas, pode acreditar... eu sei lidar com filhos da puta como o Ray.”

“Por favor, tenha cuidado,” murmurei, tocando seu ombro.

“Não se preocupe comigo. Vou encontrar o Ray e me certificar de que ele passe o resto da vida atrás das grades, e não aterrorizando minha família.” Os olhos dele suavizaram.

Era fácil ver como Emma e eu ficamos tão ligadas a um homem tão gentil. “Obrigada, Fred.”

Ele pegou minha mão e apertou. “Só fique de olho em nossas duas garotas enquanto eu estiver longe. Emma e Arlene.”

“É o que farei. Isso me lembra; é melhor ligar para o Thane e avisá-lo sobre o que está acontecendo.”

“Boa ideia. Talvez ele saiba de algo.”

“Espero que sim,” respondi, pegando meu celular. Mas mesmo enquanto eu discava o número dele, eu tinha a sensação de que nós agora estávamos além de qualquer ajuda.

22

Thane

Eu tinha acabado de sair do chuveiro depois de passar algumas horas na academia, quando Sera ligou. Ela explicou o que estava acontecendo. Eu imediatamente tentei ligar para Sam depois que ela desligou. Quando ele não atendeu, deixei uma mensagem e liguei de volta para ela.

“Ele não atendeu o celular.”

“Porque Ray roubou o celular dele,” explicou ela.

Eu praguejei. “Ray o roubou? Você tem certeza disso?”

“Sim. Ele também me ligou mais cedo. Tenho certeza de que foi assim que ele conseguiu meu número. Na agenda do celular do Sam.”

Eu franzi a testa “Você falou mesmo com o Ray?”

“Eu disse que ele tinha ligado para o número errado e desliguei na cara dele.”

“Tenho certeza de que ele não acreditou.”

Sera suspirou pesadamente. “É, eu tenho certeza de que ele não acreditou. Ele era policial e conhece minha voz. Tenho certeza de que ele me descobriu no ‘alô’.”

Eu bufei. “Que baderna. Você acha que o Ray realmente machucaria o Sam?”

Ela ficou em silêncio.

“Sera?”

“Sim,” ela murmurou. “Sim, na verdade, tenho quase certeza de que ele já o fez.”

Eu rangi os dentes. “Você chamou a polícia?”

“Nós não temos provas, e eles não vão levar a sério até que ele esteja desaparecido há vinte e quatro horas.”

Pensei em Sam e no cara amável e divertido que ele era. Meu pai o conhecia há mais tempo, mas tínhamos ido pescar algumas vezes. Pensar que algo ruim tivesse acontecido com ele me irritava. “Vou para Seattle com Fred.”

“Mesmo? Então é melhor você falar com ele. Ele vai para o aeroporto em uma hora. Acho que ele teve sorte e conseguiu um voo bem tarde.”

“Ele está por aí?”

“Claro,” ela disse, e passou o telefone para ele.

“Eu prefiro que você fique aqui e ajude a dar uma olhada em Sera e Emma,” disse Fred, depois de eu dizer a ele o que eu pretendia fazer. “Se aconteceu algo ao meu irmão, o Ray não vai ficar em Seattle, e há uma grande chance dele já saber onde ela está.”

“Talvez elas devessem ficar na minha casa?” repliquei, me surpreendendo. Meu apartamento era pequeno e a ideia de trazer Sera e sua filha para cá era forçar muito a barra, mas não pude pensar em mais nada.

“Sabe, essa pode ser uma boa ideia,” ele respondeu. “Ou, melhor ainda, talvez você possa ficar lá? Seria melhor para Emma.”

“Eu posso fazer isso,” respondi, indo para meu quarto. Segurei o telefone contra o ombro e arranquei um saco de dormir vermelho do armário. “Na verdade, vou só empacotar algumas coisas e já vou para lá. Por que você não me passa o endereço?”

“Eu agradeço muito, Thane,” respondeu ele, depois que eu anotei o endereço. “Eu me sinto muito melhor sabendo que você vai estar por perto. Duvido que Ray vá encontrá-las, mas é melhor prevenir do que remediar.”

“Sem problemas. Você tem sistema de segurança na casa?”

“Não. Normalmente o sistema de segurança sou eu.”

Eu ri. “O que funcionar melhor, certo?”

“Eu funciono muito bem, se é que eu posso dizer. O que me lembra, você tem uma arma, Thane?”

“Tenho algumas. Registradas, a propósito,” eu disse, sabendo que Fred era um tira aposentado.

Ele bufou. “Eu confio em você, Thane. Pode ser uma boa ideia trazer uma. Por via das dúvidas. Você sabe, somente para proteção. Pior-cenário-possível.”

“Tudo bem.”

“Melhor eu ir para o aeroporto. Obrigado mais uma vez, Thane. Deixe-me dizer, me sinto muito mais confortável sabendo que você vai estar por perto. Protegendo essas garotas.”

“Como eu disse antes, sem problemas. Boa sorte em encontrar o Sam. Com sorte, ele deve estar enroscado em algum motel e nada de ruim vai ter mesmo acontecido.”

“Diabos, espero que sim. Mas se aquele idiota fez algo ao meu irmão, eu vou caçá-lo e ter certeza de que ele vai passar o resto da vida dele atrás das grades. Isso se eu não resolver economizar o dinheiro do governo e simplesmente acabar com ele.”

“Mande-o para a prisão. Ele matou uma mulher indefesa, batia na esposa e era um mau policial. Tenho certeza de que ele fez um monte de inimigos que vão tornar os dias dele lá... interessantes.”

“Eu adoraria ser uma mosca na sala de banhos durante os primeiros dias dele na prisão,” ele disse em voz baixa.

Eu sorri. “Sem dúvida. Diga a Sera que eu estou indo.”

“Eu digo.”

Nós desligamos.

Joguei algumas roupas numa mala e fui até meu cofre. Peguei minha Ruger .357 e uma caixa de balas, sabendo que provavelmente não precisaria usar nenhuma delas. Mas de jeito nenhum eu ei ficar indefeso perto de um maníaco que já tinha matado pelo menos uma pessoa inocente desarmada. Eu sabia lutar, mas ninguém podia escapar de uma bala que tivesse seu nome nela.

Dez minutos depois, eu estava na rua, indo para a casa de Fred, com Sera na cabeça.

23

Sera

“Ele está vindo pra cá?” repeti eu, depois que Fred desligou o telefone. “Para dormir?”

Fred sorriu. “Sim, e para proteger vocês. Ele se ofereceu para que vocês ficassem na casa dele, mas assim faz muito mais sentido. Não queremos deixar Emma chateada.”

“Não, eu concordo com isso,” respondi, tentando ignorar as borboletas no meu estômago. Eu não conseguia decidir se era apenas nervoso, ou o fato de que Thane e eu íamos dormir na mesma casa.

“Arlene vai me levar ao aeroporto. Vou explicar a ela o que está acontecendo e quem é o Thane.”

“Ela ainda não sabe que o Sam está desaparecido?”

“Eu não quis deixá-la preocupada. Mas, agora eu acho que se preocupar pode ajudá-la a se manter em segurança, assim como a você. Se ela vir qualquer coisa estranha da casa dela, ela pode chamar a polícia imediatamente.”

“Verdade.”

“De todo modo, é melhor eu voltar para a casa dela. Dê um beijo em Emma por mim, eu não quero acordá-la.”

Eu assenti e o segui pelo corredor.

“Fique com seu celular por perto e se o Ray ligar, dê o telefone ao Thane. Talvez se o Ray souber que tem alguém te protegendo, ele se afaste.”

“Duvido,” respondi, mordendo o lábio inferior. “Ele pode ficar com mais raiva.”

“Então... apenas desligue.” Fred suspirou e as linhas no rosto dele pareceram mais fundas. “Diabos, eu não sei, talvez vocês devessem ficar em outro lugar? Num hotel ou algo do tipo? Só até eu estar de volta.”

“Não se preocupe, Fred. Thane vai estar aqui e eu não acho que temos nada com que nos preocupar. Só encontre seu irmão.”

Ele mexeu no bigode. “Eu queria que isso fosse o suficiente para fazer com que eu me sentisse melhor.”

“Nós nem sabemos se o Ray descobriu onde estamos vivendo.”

“Não, mas dê tempo a ele e ele irá descobrir,” ele respondeu, parecendo frustrado. “Quanto mais penso nisso, menos gosto de vocês ficarem aqui. É simplesmente muito perigoso.”

“Nós vamos ficar bem. Vá encontrar o Sam.”

“Eu queria ter a sua confiança,” ele disse, abrindo a porta.

Dei umas palmadinhas nas costas dele. “No momento, você está se preocupando com a pessoa errada. Vá para Seattle, Fred. Encontre-o.”

“Farei o possível,” respondeu ele, se virando. “Ligue se acontecer algo.”

“Você também,” respondi.

Ele se inclinou para a frente e beijou minha testa. “Você é como uma filha para mim, você sabe disso, não sabe?”

Meu coração se aqueceu e eu sorri. “Obrigada, Sam. Emma e eu adoramos você. Nós te amamos.”

Os olhos dele ficaram úmidos e ele afastou o olhar. “O sentimento é recíproco, você sabe.” Ele limpou a garganta. “Agora, certifique-se de trancar a porta atrás de mim. Thane deve chegar logo.”

“Eu trancarei.”

Eu o observei enquanto ele ia até a casa de Arlene e rezei para que minha intuição estivesse errada desta vez. Para que Sam estivesse bem e Fred o trouxesse para a Califórnia.

***

Thane chegou vinte minutos mais tarde, vestindo calças de agasalho pretas e uma camiseta branca. O cabelo dele estava ligeiramente despenteado e caía pelos seus ombros, por trás das orelhas. Conforme ele passou por mim, pude sentir um pouco da loção pós-barba dele novamente e achei ainda mais atrativa do que antes.

“Eu não sabia que você tinha uma arma,” eu disse, olhando para o estojo na mão dele.

Ele o colocou no balcão da cozinha. “Nós só nos conhecemos há alguns dias. Tem um monte de coisas que você não sabe sobre mim. Ou, diabos, talvez você saiba mais do que aparenta,” ele disse, o lábio curvado para o lado.

“O que você quer dizer com isso?” perguntei, olhando em seus olhos, sem ter certeza de que ele estava brincando ou irritado sobre mais cedo. Isso certamente deixava tudo um pouco mais estranho.

“Nada,” ele disse, baixando os olhos para o estojo. Thane o abriu e tirou um revólver de prata com a coronha preta.

“Que tipo de arma é esta?”

“É uma revólver de dupla ação, calibre Mag .357,”

“Essa coisa é muito poderosa?”

Ele bufou. “Acredite, esta coisa pode parar um urso, se for necessário.”

“Isso é bom, eu acho,” respondi eu, nervosa e assustada. “Só espero que não seja preciso descobrir.”

“Eu também.” Ele olhou em volta da cozinha. “Vou deixá-la carregada e pronta, mas vou colocar em um lugar seguro. Onde Emma não possa colocar as mãos nela.”

“Eu agradeceria,” respondi, observando enquanto ele carregava a arma. “Ah, você acha mesmo que uma arma como essa vai ser necessária?”

“Espero que não. Mas, pelo que ouvi dizer, Ray é perigosos e eu não quero ser pego desprevenido se ele aparecer por aqui. Ele obviamente está armado e nós precisamos nos proteger.”

Eu me envolvi em meus braços e tremi. “Não consigo acreditar que isto está acontecendo. Primeiro minha mãe e talvez agora... Sam? Ele realmente deve ter perdido a cabeça. Eu não fazia ideia de que ele fosse capaz de matar pessoas inocentes.”

“O desespero pode fazer alguém fazer loucuras,” disse Thane. “Especialmente uma pessoa desequilibrada.”

“Eu acho que ele está além do desespero. Eu acho que ele também está usando drogas.”

“Isso explicaria muita coisa. Mas está tarde. Você provavelmente devia dormir um pouco. Eu vou dormir no sofá e ficar de olho.”

“Tudo bem. Ah, Arlene deve voltar logo. Ela levou o Fred até o aeroporto e você provavelmente verá as luzes do carro dela. Ela mora aqui do lado.”

“Fred me falou sobre ela. Vou ficar de olho e me certificar de que ela também entre na garagem em segurança.”

Eu sorri. “Obrigada por fazer isso, Thane. Eu sei que é pedir muito.”

“Seria pedir muito se acontecesse algo com você e eu tivesse que encontrar outra manicure,” brincou ele. “Como você deve ter notado, não sou muito bom com entrevistas.”

Dei um sorriso malicioso. “Eu imaginei que tinha algo a ver com isso.”

“Como é mesmo o velho ditado? Casa de ferreiro...?” respondeu ele, colocando o estojo da arma em cima de um dos armários. Ele se virou e olhou para mim, uma mecha de cabelo caindo para a frente. Eu tive que resistir à vontade de colocá-la de volta atrás da orelha dele. “Você já está causando boa impressão entre suas colegas e clientes. Com seu chefe também.”

Eu corei. “Acho que não posso pedir muito mais do que isso.”

“Exatamente. É por isso que eu não posso te perder agora. Na verdade, eu vou te levar para o trabalho amanhã. Eu olhei sua agenda e vi que você tem uns agendamentos bem cedo. Você não quer irritar a clientela já começando a cancelar agendamentos. No seu terceiro dia.”

“Mas e a Emma?”

“Ela vai para a escola, certo?”

“Sim, ela está na primeira série. Preciso ter certeza de que ela vai entrar e sair do ônibus em segurança. Geralmente o Fred se encontra com ela depois da aula.”

“Fácil. Nós dois vamos deixá-la na escola e pegá-la no ponto do ônibus. Que tal assim?”

“Obrigada,” respondi, aliviada. Era um ajuste simples, mas eu estava emotiva demais para pensar nisso sozinha. “Isso vai funcionar.”

“Aí está. Problema resolvido.”

“Acho que sim.”

Ele esfregou as mãos. “Então, onde é o seu quarto?”

Eu arqueei a sobrancelha. “Por quê?”

Ele riu. “Para que eu saiba onde você está. Caso aconteça alguma coisa.”

Eu corei. “Sim, claro. Meu quarto fica no corredor da sala. Segunda porta à esquerda.”

“E o de Emma?”

“O dela fica em frente ao meu.”

“Tudo bem. Bom, como eu disse – vá dormir um pouco. Eu vou ficar de olho em tudo.”

“Você vai mesmo dormir?”

“Não se preocupe comigo. Eu durmo na sala se for preciso.”

“Tem certeza? Talvez a gente possa dormir em turnos? Eu me sinto mal por você ficar acordado desse jeito.”

“Não se preocupe comigo. De qualquer forma, eu tenho problemas de insônia à noite. Eu geralmente durmo apenas três ou quatro horas, no máximo.”

Ergui as sobrancelhas. “Mesmo? Você nunca parece cansado durante o dia.”

“Coca é uma maravilha.”

“Coca?”

Ele riu. “O refrigerante. Eu sei que é ruim para mim, mas é um dos meus vícios. Venho tentando diminuir para algumas vezes por semana.”

“Isso não é tão ruim.”

“Tem coisas piores.”

“Com certeza.”

Nós nos olhamos em silêncio por alguns segundos e os olhos dele escureceram. “Você realmente devia descansar um pouco.”

“Você não precisa me dizer mais do que três vezes,” eu ri, me afastando. “Ah, a propósito, sirva-se do que quer que tenha na geladeira. Fred é um cozinheiro maravilhoso e tem um monte de sobras.”

“Se ele é tão bom cozinheiro, por que tem tantas sobras?” ele brincou, com um brilho nos olhos.

“Porque ele faz essas porções imensas. Você tem que vir jantar conosco um dia. Você vai ver exatamente o que eu quero dizer.”

“Você sabe cozinhar?”

“Eu consigo me virar. Mas não tenho cozinhado a algum tempo. Posso ter esquecido como se faz. E você?”

“Na verdade, eu cozinho bastante. É mais saudável quando você faz sua própria comida.”

“E todos aqueles almoços no trabalho? Você parece sempre pedir comida fora.”

Ele sorriu. “Tudo bem, então eu obviamente trapaceio durante o dia. E tem a coisa da Coca. É por isso que eu passo tanto tempo na academia.”

Eu olhei para seus bíceps musculosos. “Isso deve ajudar porque obviamente não tem nada gorduroso em você.”

Ele olhou para baixo e depois olhou para mim. “Você também parece estar em muito boa forma. Você malha?”

“Não. Eu tenho um metabolismo muito rápido. Medo e paranoia fazem isso.”

Ele riu. “Acho que sim.”

“Bem, boa-noite.”

“Boa-noite, Sera.”

Eu saí da cozinha e pude sentir seus olhos na minha bunda. Uma vez eu tinha tido orgulho daquela região, mas Ray começou a me chamar de “bunda-murcha” quando ele estava bêbado. Embora eu soubesse que ele fazia isso por crueldade, agora isso me tornou autoconsciente. Eu não parecia impressionar Thane e o que ele pensava sobre meu corpo não devia importar, mas por algum motivo, lá no fundo, importava.

***

Thane

Eu olhei enquanto Sera saía da cozinha. Ela estava usando um moletom de capuz e shorts que não eram... reveladores, de forma alguma, mas eles se colavam a seus quadris e traseiro de uma maneira que me acordou lá embaixo. Ela também tinha pernas bonitas, curtas, mas bronzeadas e esguias.

Meu celular começou a vibrar, interrompendo meus pensamentos.

Fred.

“Oi, Fred. Estou aqui. Na sua casa.”

“Bom. Sinto muito incomodar – espero não ter te acordado.”

“Não, eu não consigo dormir. Estou muito ligado agora, com tudo o que está acontecendo.”

“Entendo. De qualquer modo, eu me esqueci de mencionar uma coisa, e é algo que duvido de que Sera vai contar voluntariamente...”

“O que?”

Ele riu. “Você provavelmente vai pensar que sou um velho ingênuo quando eu disser, mas,” ele limpou a garganta. “Sera tem essas... intuições que geralmente se tornam realidade.”

Dei um sorriso no telefone. “Você quer dizer, intuição feminina?”

“Não tem nada a ver com ser mulher. A mãe dela disse a Sam que ela achava que Sera era clarividente.”

Eu revirei os olhos. Aí vamos nós. “É mesmo?”

“É verdade. Sei que parece loucura, mas, se ela tiver mais alguma das suas ‘intuições’, não hesite em acreditar. O mesmo com a pequena Emma. As duas parecem ter esse dom.”

“Tudo bem,” respondi, fazendo a vontade dele. “Vou dar ouvidos a ela quando ela tiver uma premonição.”

“Bom. Você não vai se arrepender.”

Esfreguei a testa. Eu não acreditava em leitura da sorte ou médiuns, mas era muito pouco e eu não estava a fim de discutir. “Ok, bem, tenha um bom voo e me ligue assim que você souber de algo.”

“É o que farei. Obrigado mais uma vez, Thane.”

“Sem problemas. Nos falamos em breve.”

Depois de desligarmos, andei pela casa, checando as janelas e trancas. Quando fiquei satisfeito, me afundei no sofá e liguei a televisão. Quinze minutos depois de zapear pelos canais, vi um comercial na Rede Médium e os preços que eles cobravam por uma chamada ‘leitura’. Bufei e mudei de canal novamente, impressionado de que Fred e Sam acreditassem nessas baboseiras.

24

Sera

Passava pouco das quatro da manhã quando meu celular começou a tocar, me acordando de um sono profundo. Eu o peguei e vi que era Sam ligando. Atendi rápido.

“Sam, graças a Deus. Você está bem?”

Silêncio.

“Sam?”

“É culpa sua que ele esteja morto,” murmurou uma voz baixa. “Você não devia ter feito o que fez.”

Meu coração parou. “Quem... quem é? Gaguejei, embora eu soubesse muito bem que era Ray.

Ele riu. “Estou indo atrás de você. Eu te disse antes – ninguém tira minha filha de mim.”

“Você machucou o Sam?” disparei.

Ele ignorou a pergunta. “Apenas se lembre de que você começou isto e adivinha só? Eu vou terminar,” disse ele. “Vejo você logo.” Ele riu de novo e desligou.

Saí da cama e corri para a sala de estar. “Thane,” murmurei, chacoalhando o braço dele. Ele tinha adormecido segurando o controle remoto da televisão, o que era surpreendente porque ele ocupava o sofá inteiro com seu corpo imenso e não parecia nem um pouco desconfortável.

Ele abriu os olhos e se sentou. “O que foi? O que houve?”

Mostrei meu telefone. “Ray acabou de me ligar. Ele disse que era minha culpa ‘ele estar morto’. Desta vez ele ligou do celular do Sam.”

“Ele disse que Sam estava morto?”

“Tenho certeza de que sim.”

Thane praguejou. “O que mais ele disse?”

“Ele disse que era minha culpa. Que ninguém tira sua filha dele. Ele... ele também disse que estava vindo atrás de mim. Logo.”

Thane pegou seu celular. “Vou ligar para o Fred. Ver se ele sabe de algo.”

Eu assenti, e sentei perto dele no sofá.

“Fred. É o Thane. Como está indo?”

Suspirei de alívio. Pelo menos eu sabia que ele não estava machucado.

Thane explicou o que eu tinha dito a ele sobre o telefonema. “Ela está bem. Chocada, mas bem.”

“Pergunte se ele encontrou o Sam,” murmurei.

Thane me olhou e balançou a cabeça.

Fred disse algo.

Thane respondeu. “Arlene também está bem... Tudo bem... ligue para nós se descobrir alguma coisa.” Ele desligou.

“O que ele disse?”

“Ele disse que desceu do avião cerca de trinta minutos atrás. Ele já esteve na casa do Sam, mas não o encontrou. Ele vai até a lanchonete para ver se alguém tem alguma notícia. Ele também vai tentar se encontrar com o Xerife Dooly.”

Eu assenti. “Bom.”

“Ele disse para não se preocupar com o Ray. Que ele provavelmente está apenas tentando te assustar.”

“Ele fez um bom trabalho,” respondi, mostrando a ele como minhas mãos estavam tremiam.

Suspirando, ele deixou o telefone de lado e fez algo que me pegou de surpresa. Ele colocou um braço em volta dos meus ombros e me puxou para perto.

Eu me endireitei. “Ah, você não tem que...”

“Eu sei que não. Esqueça que eu sou seu chefe e pense em mim como um amigo neste momento. Todos nós precisamos ser confortados de vez em quando.”

Ele estava certo e suas palavras me ajudaram a relaxar, embora, eu tinha que admitir, meu pulso estivesse acelerando.

“Viu, não é tão ruim,” ele disse, com um sorriso na voz.

“Não. Não é,” concordei. Na verdade, era bom. Bom demais. Eu não tinha nem certeza de que Ray um diz tivesse se enroscado comigo no sofá. Se ele tinha, não tinha sido algo para me lembrar.

Ele colocou os pés na mesinha de centro e eu o imitei. Ele usava meias brancas e meus pés estavam nus e pareciam os pés de uma criança perto dos pés enormes dele. Eu fiquei feliz de ter pintado as unhas no fim de semana, de um tom brilhante de rosa.

“Você tem pés pequenos.”

Eu olhei para eles. “Eles não são tão pequenos. Os seus é que são imensos.”

Ele riu.

“O que é tão engraçado?”

“Nada.”

Eu me perguntei se ele estava pensando sobre as comparações entre os pés e o pênis de um homem e meus olhos foram para o colo dele. Pelo volume que eu vi ali, eu sabia que havia alguma verdade naquilo que as mulheres mais velhas costumavam fofocar.

E o homem nem estava excitado, pensei, afastando os olhos.

“Você está tensa de novo,” ele disse, se endireitando. Ele tirou o braço e colocou os pés no chão. “Por que você não me deixa ajudar?”

“O que você quer dizer?”

Ele colocou as mãos nos meus ombros e me virou levemente, para ficar com as costas viradas para ele. “Quero dizer isso.”

Ele começou a massagear meus ombros com os dedos. Fechei meus olhos e gemi de prazer enquanto os dedos dele pressionavam o centro das minhas costas.

“Está bom assim?” sussurrou ele, apertando e pressionando mais da minha pele.

Eu queria dizer que não só estava bom, mas que eu faria qualquer coisa por ele naquele momento, suas mãos estavam absolutamente maravilhosas. Ao invés disso, eu apenas assenti.

“Bom,” respondeu ele, sua respiração agora próxima à minha orelha.

Fazia tanto tempo desde que alguém tinha me tocado assim, e mesmo que não fosse para ser algo intimo, eu estava começando a reagir em alguns lugares bem privados. A ponto de eu ter que reprimir um gemido.

“Só me diga se machuca de alguma forma,” ele murmurou.

“Machuca... de um jeito bom,” eu disse, sem fôlego, meu peito subindo e descendo.

Ele parou por um segundo, depois retomou a massagem.

***

Thane

Eu sabia que tocar Sera era um erro, mas não estava pensando com a cabeça de cima enquanto meus dedos se moviam por suas costas e ombros. Afastei o cabelo dela para o lado e olhei para a nuca dela, imaginando o que ela faria se eu pressionasse meus lábios ali. Enquanto eu pensava na minha língua na pele macia dela e em como os seios dela pareceriam nas palmas das minhas mãos, meu pau ficou tão duro que eu mal podia respirar.

“Só me diga se machuca de alguma forma,” murmurei, esperando que ela me dissesse para parar, me dando algum tipo de desculpa, antes que eu fizesse algo realmente estúpido. Eu não ficava tão perto de uma mulher há muito tempo. Principalmente de uma pela qual eu estava tão atraído.

“Machuca... de um jeito bom,” ela respondeu suavemente.

Eu parei por um segundo e tentei pensar no Fred para conter a violenta ereção que nublava minha mente.

Não estava ajudando...

Comecei a esfregar as costas dela novamente e decidi que se ela era mesmo clarividente, ela saberia o quanto eu a queria. Diabos, se ela fosse um pouco mais para trás no sofá, ela poderia dizer. E... na verdade isso poderia ofendê-la.

Isso seria ruim.

Xingando baixinho, eu a afastei gentilmente e me levantei, de costas para ela. “Volto já. Vou ao banheiro.”

“Ah, tudo bem.”

Fui até o banheiro, desejando estar em casa e poder tomar um banho frio ou ter algum outro jeito de me livrar da minha ereção. Ao invés disso, abri a torneira e joguei água fria nos rosto. Quando eu enxuguei o rosto, olhei meu reflexo no espelho, irritado comigo mesmo. Eu estava agindo como um adolescente excitado. Eu não podia nem fazer massagem numa mulher sem querer foder com ela.

“Isso não está certo,” rugi para o meu reflexo. Eu era o chefe dela e ela precisava ser capaz de confiar em mim. Eu precisava me controlar e parar de fantasiar com essa mulher. Ela já tinha problemas suficientes e eu com certeza não precisava adicionar mais nenhum.

Quando me acalmei o suficiente para encará-la novamente, saí do banheiro e fui até o sofá, onde eu a encontrei dormindo. Sorrindo, eu a peguei nos braços e a carreguei para o quarto dela. Enquanto eu a colocava na cama, senti o cheiro frutal de seja lá qual perfume ou loção que ela estava usando. Sentindo meu pau começar a endurecer do novo, eu a cobri rapidamente com o cobertor e saí.

25

Sera

“Mamãe, quem é aquele homem dormindo no nosso sofá?”

Eu abri os olhos para encontrar Emma me encarando na cama. Eu olhei para o relógio. Passava pouco das sete da manhã.

“Mamãe?”

Limpei a garganta. “Aquele é o Thane. Ele é um amigo nosso.”

“É aquele cara que trabalha com você?”

Eu sorri. “Boa memória. É sim.”

“Onde está o Fred?” perguntou ela, se afastando enquanto eu levantava da cama.

“Ele está em Seattle, querida. Ele foi ver se o Sam está bem.”

Os olhos dela se anuviaram. “Ele não está bem, mamãe.”

Eu beijei o nariz dela. “Querida, nós não temos certeza, certo? Ele pode estar bem.”

Os olhos dela se encheram de lágrimas. “Ele tá morto. É tarde demais.”

Uma batida suave na porta nos assustou.

“Tudo bem por aqui?” perguntou Thane, através da porta.

Eu fui até a porta e a abri. “Sim, está tudo bem,” respondi, tentando não rir. O cabelo dele estava espetado para todos os lados.

Emma riu histericamente quando ela o viu. “Seu cabelo! Tá muito engraçado?”

Ele sorriu e passou os dedos pelo cabelo dele, deixando-o ainda mais bagunçado. “Você não gosta deste estilo? Eu estava esperando ir trabalhar assim hoje e ser um lançador de tendências.”

“O que é um lançador de tendências?” perguntou ela.

“Alguém que as pessoas copiam para parecer legais e estilosas. Você sabe... como eu,” respondeu ele, colocando a mão no quadril e posando como alguma supermodelo.

Emma se encolheu. “Eu acho que você ia só assustar as pessoas.”

Eu ri.

Ele fingiu ficar magoado. “Você acha mesmo que eu sou assustador, Emma?”

“Sinto muito,” disse ela. Ela abanou a mão perto da cabeça. “Talvez se você pentear o cabelo, as pessoas não vão rir de você.”

“Você acha mesmo?”

Ela assentiu. “Sim, e você também devia se barbear. Seu rosto está muito cabeludo com toda essa coisa feia no seu queixo.”

“Emma,” chamei sua atenção. “Isso não é legal.”

“Me desculpe,” ela disse, dando um passo para trás.

“Ei, está tudo bem. Na verdade, acontece que eu trouxe meu barbeador,” disse ele. “E eu concordo com você. Está muito feio.”

Ele olhou para mim. “Viu, ele concorda comigo.”

Eu bufei. “Por sorte. Mas lembre-se de que não é legal fazer comentários sobre a aparência de uma pessoa, Emma. É muita falta de educação.”

“Sinto muito,” ela respondeu, mordendo o lábio inferior.

“Está tudo bem,” replicou Thane. “Não estou bravo com você.”

Ela se virou de volta para mim, ainda envergonhada porque eu tinha chamado sua atenção na frente do Thane. “Mamãe, estou com fome.”

“Eu também. Thane, você está com fome?”

“Estou faminto. O que tem para o café da manhã, Emma?”

Ela ergueu as sobrancelhas. “Eu não sei. Geralmente é o Fred que faz o café.”

“Você gosta de panqueca?” ele perguntou a ela.

“Sim.”

“Então se arrume, porque eu faço algumas panquecas malvadas,” ele disse, sorrindo.

Ela franziu a testa. “Malvadas?”

Eu apertei o ombro dela. “Ele quis dizer deliciosas. Eu acho.”

“Você faz?” ela perguntou a ele.

“Acho que você vai ter que descobrir,” ele respondeu, sorrindo. Ele se virou e falou por cima do ombro enquanto nos deixava. “Estarei na cozinha, fazendo as panquecas mais malvadas que vocês, garotas, já provaram. Então, estejam preparadas.”

“Devemos ficar com medo?” gritei.

“Como eu disse, vocês vão descobrir!” ele fritou de volta.

Eu sorri para Emma, que parecia preocupada. “Ele está só brincando. Ele realmente quer dizer que elas são deliciosas.”

“Ah. Ele é meio esquisito, não é?” murmurou ela.

“Sim. Mas pelo que eu posso dizer, ele é esquisito de um jeito bom.”

Ela sorriu. “Ah, que bom.”

Eu ajudei Emma a se vestir para a escola e coloquei a cabeça na cozinha para ver Thane.

“O cheiro está delicioso aqui,” eu disse, olhando para as costas dele, que bloqueavam a vista do que ele estava fazendo no fogão.

“O café da manhã está quase pronto,” ele disse, olhando para mim por cima do ombro. “Espero que vocês estejam com fome. Fiz comida o bastante para o quarteirão inteiro, eu acho.”

“Parece ótimo,” eu disse. “Vou ver a Emma e voltamos num minuto.”

“Ok,” respondeu ele, virando uma panqueca que era tão grande quanto a frigideira.

Sorrindo sozinha, voltei para o banheiro, onde Emma estava tentando prender o cabelo num rabo-de-cavalo.

“Precisa de ajuda?” perguntei.

“Eu consigo fazer,” disse ela.

“Tudo bem. Bem, quando você terminar, junte-se a nós na cozinha.”

“Tudo bem.”

Eu a deixei e voltei para a cozinha.

“Eu fiz café,” ele disse, apontando na direção da cafeteira. “Sirva-se de uma xícara.”

“Obrigada,” respondi, indo até a geladeira. Eu peguei o creme e coloquei um pouco na xícara.

“Ah, então é desse jeito que você gosta,” ele disse, apontando para o pote.

“Também gosto de cobrir com gelo,” respondi, pegando um copo do armário. Eu o enchi de gelo e depois cobri com a mistura de café e creme.

“Eu nunca tomei café assim. É bom?”

“Se é bom?” repeti, sorrindo. “Aqui, tome este e descubra. Eu faço outro.”

“Ok,” ele respondeu enquanto eu estendia o copo para ele. Ele tomou um gole. “Diabos, isto é muito bom.”

“Eu te disse.”

Ele tomou outro gole. “Então, você já falou com o Fred?”

“Não. E você?”

Ele negou com a cabeça. “Eu estava esperando para ligar para ele. Eu achei que ele ligaria se tivesse descoberto alguma coisa.”

Antes que eu pudesse responder, Emma entrou na cozinha.

“Ah, que bom. Por que vocês duas não se sentam e eu as sirvo?” disse Thane, apontando para a pequena mesa de madeira.

Emma farejou o ar e depois sorriu. “Você fez bacon?”

“Sim. Você gosta de bacon?”

“Adoro!” disse ela, sentando ao meu lado na mesa.

“Bom,” respondeu ele. “Agora, vocês estão prontas para aquelas panquecas malvadas sobre as quais eu estava te contando?”

Emma olhou para mim e riu.

“Acho que estamos,” respondi.

Thane voltou e colocou um prato na frente de cada um de nós.

“Ah, meu Deus!” gritou Emma, olhando para as porções imensas de comida.

“Modos,” eu disse, também olhando para os pratos. Cada uma de nós tinha uma panqueca do tamanho da cabeça de Emma, dois ovos, quatro fatias de bacon, e uma grande porção de morangos.

“Aqui está o suco de laranja,” disse ele, trazendo os copos. Ele os colocou na mesa e esfregou as mãos. “Posso trazer mais alguma coisa, senhoras?”

Eu olhei para ele. “Sim, mais quatro pessoas para nos ajudar a comer toda essa comida.”

“O café da manhã é a parte mais importante do seu dia,” disse ele sentando perto do seu próprio prato de comida. “Você deve tomar um grande café para começar seu dia direito.”

Eu olhei para o prato dele e percebi que quase só tinha ovos e bacon. “Você não gosta de panquecas?”

“Carboidratos demais,” respondeu ele, pegando o garfo. “Eu vou ficar o dia inteiro me arrastando.”

“E nós não?” eu perguntei, olhando de volta para nossos próprios pratos.

Ele sorriu. “Você não gosta de panqueca?”

“Bom, gosto,” respondi. “Mas você não precisava fazê-las se não ia comer nenhuma.”

“Isso não importa. Eu não tenho chance de cozinhar com muita frequência, e imaginei que vocês mereciam um bom café da manhã.”

“Obrigada,” eu disse, pegando meu garfo. “Parece incrível.”

“De nada. Emma, o que você acha das minhas panquecas?” Elas são malvadas o bastante para você?”

“Elas são muito, muito malvadas,” respondeu ela, sorrindo. “Olha para esta aqui.”

Eu olhei para o prato dela e vi que ela tinha arrumado os morangos para fazer uma cara brava. Eu ri. “Essa é definitivamente a panqueca mais malvada na qual já coloquei os olhos.”

Ela a cortou com o garfo e deu uma mordida. Depois de mastigar, ela sorriu. “Ela parece má, mas na verdade, o gosto está muito bom.”

Thane sorriu para mim. “Você tem uma garotinha bem espirituosa aqui, não é mesmo?”

“Com certeza.”

“O que significa espirituosa?” perguntou Emma.

“Significa que você leva jeito para fazer as pessoas sorrirem. E não só porque você é bonita, como sua mãe.”

Minhas bochechas ficaram vermelhas.

“Minha mamãe e eu éramos mais bonitas,” disse Emma. “Mas a gente teve que pintar o cabelo.”

“Emma,” avisei, sem querer entrar nesse assunto.

Ela olhou os olhos para a mesa. “Me desculpe. Eu esqueci.”

Thane olhou para mim. “Você tingiu seu cabelo e o de Emma?”

Eu suspirei. “Sim.”

“Qual é a sua cor natural?”

“O papai sempre disse que era da cor do mel,” disse Emma.

Engraçado, uma vez ele me disse que era cor de cocô de bebê, eu quis dizer. “É loiro escuro.”

“Meio parecido com o seu,” disse Emma. “Eu acho. Mamãe, quando eu vou poder ter minha cor de cabelo velha de volta? Eu não gosto desta cor marrom. Billy Johnson disse que é a cor do cabelo de uma bruxa.”

Apertei a mandíbula. “Não é, não. Ele só está sendo um garotinho malvado.”

“Obviamente ele está apaixonado por você,” juntou Thane. “Quando um menino implica com você, significa que ele gosta de você.”

Ela sorriu. “Mesmo? Billy Johnson gosta de mim?”

Thane riu. “Claro. Eu costumava provocar todas as meninas de quem eu gostava na escola. Principalmente aquelas com olhos e cabelos lindos como os seus.”

Emma corou. “Você?”

Ele assentiu. “Então, da próxima vez que ele te provocar, só ignore. Ele quer sua atenção e não sabe como conseguir de outro jeito. Você sabe o que dizem – Do que os garotinhos são feitos?”

Ela negou com a cabeça. “Não.”

“Ratos e lesmas e caudas de cachorrinhos,” cantei. “É disso que os garotinhos são feitos.”

Thane me olhou surpreso. “Uau, você pode cantar de novo? Você tem uma linda voz.”

Eu ri. “Viu só, Emma? Quando eles crescem, eles aprendem a te elogiar ao invés de te insultar.”

“Mas o papai não fazia isso. Ele sempre dizia coisas más pra você.”

Meu sorriso sumiu. Emma nunca perdia uma deixa.

“Alguns homens ainda não aprenderam esta técnica ainda,” Thane disse rapidamente. “Eles demoram um pouco mais para aprender a flertar e parar de agir como garotinhos malvados.”

Ela riu. “Isso quer dizer que você está flertando comigo e com a mamãe?”

Thane piscou. “Eu flerto com todas as damas bonitas, docinho. Eu não consigo evitar. Principalmente quando elas são tão lindas e espirituosas como você.”

Ela sorriu novamente e voltou a comer.

Os olhos de Thane voaram para os meus.

“Obrigada,” eu disse sem som.

Ele olhou para mim como se não fizesse ideia do que eu queria dizer e enfiou um pedaço de bacon na boca.

Sorrindo para mim mesma, comecei a comer. Curiosamente, eu devia estar aterrorizada, sabendo que Ray ainda estava me caçando. Mas, estando com Thane, tudo o que eu podia pensar era no quanto ele fazia com que eu me sentisse segura. Segura e feliz.

26

Sera

Depois que eu e Thane tomamos banho, deixamos Emma na escola e fomos para o salão.

“O que devemos dizer ao pessoal?” perguntei, olhando para a janela.

“Sobre o que?”

Eu me voltei para ele. “Sobre irmos juntos para o trabalho.”

Ele sorriu maliciosamente. “Vamos dar a elas algo sobre o que fofocar. Vamos dizer que eu passei a noite na sua casa e ver o que todos estão falando no final do dia. Raios, você vai estar esperando um filho meu e me arrastando para o altar antes da hora de fechar, do jeito que essas senhoras fofocam.”

Eu franzi a testa “Não. Eu definitivamente não quero que elas fiquem pensando que estamos dormindo juntos.”

“Quem disse que elas vão pensar que estávamos dormindo?”

“Ha, ha... engraçadinho.”

Ele riu. “Tudo bem, vou dizer a elas somente que seu carro está na oficina e você me ligou pedindo carona.”

“Tudo bem. Isso soa melhor.”

“Embora seja sábio dar a elas alguns avisos a respeito do Ray. Se ele realmente aparecer, não quero que nenhuma delas se machuque.”

Coloquei a mão na testa e fechei os olhos. “Não sei se posso fazer isso. Elas vão me fazer todo tipo de pergunta, e eu odeio falar sobre o Ray ou as coisas que ele fez. Fico enjoada só de pensar nele.”

“Não estou pedindo que você entre em detalhes sobre a vida de vocês juntos. Só diga a elas que você tem um ex maluco que pode acabar aparecendo no salão. Um que pode ser perigoso. Não é justo deixá-las no escuro. Você não gostaria se fosse com você.”

Baixei a mão e olhei para ele. Ele estava absolutamente certo. “É, você está certo. Nós provavelmente também deveríamos pendurar uma foto dele.”

“Eu vou imprimir uma.”

Eu arregalei os olhos. “Onde você vai arrumar uma foto dele?”

“Na Internet. É incrível o que você pode encontrar lá.”

Meu celular começou a tocar.

“É o Fred,” eu disse, olhando para a tela. Eu atendi.

“Tudo bem em casa?” perguntou ele.

“Sim, Fred. Estamos bem. Você encontrou o Sam?”

Ele suspirou. “Não. Falei com Dooly outra vez esta manhã e ele vai soltar um Alerta de Pessoa Desaparecida nas próximas horas se ainda não tivermos notícias.”

“Graças a Deus,” respondi. “É ridículo eles esperarem tanto tempo. Nós já sabemos que ele está desaparecido.”

“Acredite em mim, eu disse a mesma coisa a manhã inteira, mas o procedimento é este. É assim em todo lugar. Mesmo quando eu estava na ativa, isso me irritava. A espera. De qualquer forma, vou tentar juntar um pessoal para começar a procurar na floresta perto da casa dele.”

“Isso é uma boa ideia,” eu disse, rapidamente. “Principalmente perto da água.”

“Água?” repetiu ele. “Você se refere ao Lago Union?”

“Sim. Lago Union.”

“Você... você teve alguma premonição a respeito disso?” perguntou ele, soando um pouco chocado.

Eu me encolhi. Eu detestava magoar Fred e decidi fingir. Ainda havia uma chance de que eu estivesse errada. “Não de verdade, mas se Ray fez algo contra o Sam, ele provavelmente tentaria jogá-lo no lago. Para se livrar da evidência.”

“Entendo. Sim, você está certa. Ah,” sniff. “Pode me desculpar por um minuto, Sera?”

“Claro.”

Pude ouvi-lo assoar o nariz. Ele voltou depois de alguns momentos. “Então, você não tem certeza de que ele está morto?”

“Não. Talvez. Eu não sei,” respondi, me sentindo frustrada. Pensando nisso, proteger Fred da dor agora não iria ajudá-lo no longo prazo.

“Você está me confundindo, Sera.”

“Eu sei. Me desculpe. Escute, eu sinto que a água tem algo a ver com o lugar onde Sam está. Se ele está vivo ou morto, eu não tenho muita certeza.”

“Emma achou que ele estava morto,” ele disse numa voz quieta.

“Bom, Emma ainda é só uma garotinha. Com uma imaginação imensa.”

“E uma mãe clarividente.”

Eu suspirei. “Se é assim que você quer chamar isso.”

“É exatamente assim que eu chamo isso.” Ele suspirou. “Escute, tenho uma ligação na outra linha. Eu entro em contato com você mais tarde para dizer se descobrimos algo. Ligue se você tiver mais notícias daquele bundão do Ray.”

“Tudo bem,” eu disse, roendo a unha. Olhei para baixo e franzi a testa – eu era responsável por deixar as unhas das outras pessoas bonitas e as minhas estavam um lixo por causa de todo o stress.

Pelo menos você está viva, pensei. E Emma também.

“Cuide-se, Fred.”

“Você também. E fique perto do Thane.”

Relanceei o olhar sobre ele. Thane era praticamente um estranho, mas neste momento, eu me sentia mais protegida e segura perto dele do que jamais tinha me sentido com meu marido. “Com certeza.”

27

Thane

Quando chegamos ao salão, Sera e eu entramos juntos.

“Onde está todo mundo?” perguntei à Felicia, que estava ali na frente conversando com uma de nossas recepcionistas de meio-período, Mindy.

“Tiffany só vai chegar depois da uma hora,” respondeu ela. “Sinclair está em algum canto lá atrás. E as outras devem chegar a qualquer momento.”

“Tudo bem, vamos precisar ter uma rápida reunião quando todas estiverem aqui. Só preciso de alguns minutos do seu tempo.”

“Claro. Então... vocês dois entraram juntos no estacionamento no seu carro, T?” perguntou Felicia, com um brilho nos olhos.

“Sim. O carro de Sera está na oficina e ela me pediu uma carona.”

Felicia estalou os dedos. “Diabos. E eu pensei que talvez vocês dois estivessem tendo um caso ou algo do tipo.”

“Como se eu fosse te contar se fosse verdade,” brinquei.

O queixo de Sera caiu. “Thane! Não dê ouvidos a ele, Felicia. Nosso relacionamento é estritamente... platônico. Ele só quer dar início a uma fofoca.”

Felicia olhou para mim e sorriu. “Você quer dar início a uma fofoca? Melhor ter cuidado com o que deseja, Mufasa.”

“Pode acreditar” eu disse, passando por ela. “Agora eu sei que preciso tomar cuidado neste lugar. Na verdade, vou me trancar na minha sala pelas próximas horas.”

“Faça isso enquanto inventamos alguma coisa sobre você para espalhar por aí,” gritou Felicia. “Não se preocupe, Sera, vamos deixar você fora disso.”

Suspirei, imaginando no que eu tinha me metido.

Mulheres.

“Thane?” chamou Sera, me alcançando.

“Sim?”

“Você acha mesmo que eu devo contar a elas sobre o Ray?”

“Com certeza. Como eu disse, vou imprimir uma foto dele e me certificar de que todas vejam.”

De repente ela pareceu cansada. “Tudo bem.”

Eu dei um sorriso para encorajá-la. “Ei, vai ficar tudo bem.”

“Espero que sim. Tenho mais medo por Emma do que qualquer coisa, Thane. Tenho medo de que ele a encontre e...” ela piscou para afastar as lágrimas. “E a afaste de mim. Só pensar nisso me enche de medo.”

Meu sorriso desapareceu. “Acredite em mim, Sera, isso não vai acontecer. Na verdade, eu tenho pensado – talvez você devesse ficar na minha casa por algum tempo. Você e Emma.”

Ela mordeu o lábio inferior. “Eu não sei. Fred vai voltar logo. Ele pode ficar de olho em nós. Além disso, Emma não entenderia e eu não quero deixá-la mais assustada do que ela já está.”

“Bom, então talvez a gente deva tentar convencer o Fred a instalar um sistema de segurança real. Ele não pode estar lá o tempo todo, e ele precisa dormir.”

“Talvez. Mas isso não é muito caro?”

“Nem tanto. Além disso, você pode mesmo colocar um preço na segurança de vocês?”

“Não. Você está certo. Vou falar com ele sobre isso. Ele vai me vender a casa mesmo. Talvez eu mesma pague pelo sistema de segurança.”

“Você vai comprar a casa dele?”

“Sim. Ele vai se casar com Arlene e mudar para a casa dela, bem ali do lado.”

Eu sorri. “Isso é fantástico. Fico feliz por eles.”

“Eu também. Eles são um casal legal.”

“Sera, Jenny Frater chegou,” disse Felicia, passando pela divisão;

“Obrigada. Eu já vou,” respondeu Sera.

Felicia voltou para sua cadeira e começou a resmungar sobre seus suprimentos. Algo me disse que ela estava prestando mais atenção a nós do que a suas gavetas.

“Podemos falar mais sobre isso quando formos para casa,” disse Sera. “É melhor eu arrumar minhas coisas e cuidar de Jenny.”

“Boa ideia. E, estarei na minha sala se alguém precisar de algo,” eu disse alto, me afastando.

Quando me aproximei do toalete, a porta se abriu e Sinclair saiu.

“Oi, Sinclair.”

“Oi,” respondeu ela, evitando meus olhos.

“Você está bem?” perguntei, notando que o nariz dela estava vermelho e seus olhos estavam um pouco inchados.

“Sim, estou ótima. Isso é só alergia,” ela disse, forçando um sorriso.

Para mim, parecia que ela tinha andado chorando. “Ah. Você toma medicação para isso?”

“Medicação?”

“É, sabe... antialérgicos.”

Ela arregalou os olhos. “Ah, sim. Às vezes.”

“Você está bem mesmo?”

“Sim. Obrigada por perguntar,” respondeu ela, limpando a garganta. “Vou me preparar para meu agendamento das nove e meia.”

“Tudo bem. Só... se você precisar conversar com alguém. Quer dizer, eu tenho certeza de que não sou sua primeira opção quando se trata de... falar da sua vida pessoal, mas minha porta está sempre aberta. E eu também posso te dar uma perspectiva masculina das coisas. Se você precisar discutir algo que tenha a ver com homens, isto é...” eu disse, tropeçando no que eu queria dizer. “Ah, eu posso dar alguma luz, especialmente se as coisas estiverem ferradas. Tenho bastante experiência nessa área.”

Ela sorriu. “Obrigada. Eu agradeço.”

“Sem problemas. A propósito, quero fazer uma pequena reunião por volta de uma hora. Só vai levar dois minutos. Então tente marcar seu almoço a essa hora, se você puder.”

“Eu trouxe meu almoço, então eu vou estar por aqui mesmo.”

“Ok. Se você não se importa, pode avisar às outras quando elas chegarem?”

“Eu aviso, sim.”

“Obrigado,” respondi, entrando na minha sala.

Uma hora depois, quando eu estava pesquisando sistemas de segurança na internet, meu celular tocou.

Era o Fred.

“Fred. O que aconteceu?”

“Bom, tenho algumas notícias muito boas e outras não tão boas.”

“Por que você não começa com as muito boas?”

“Na verdade, parece um milagre. Ray Daniels foi parado por dirigir bêbado algumas horas atrás. Acabei de saber pelo Xerife Dooly.”

Meus olhos se arregalaram de choque. “Você está brincando? Onde?”

“Em Fort Lewis”

“Maldição. Eles têm certeza de que é ele?”

“Ah, com certeza é ele. Ele admitiu. Eu acho que vão interrogá-lo a respeito do desaparecimento de Sam e se Deus quiser, eles vão conseguir forçá-lo a falar, ou... encontrar alguma evidência de crime.”

“Então, acho que o fato de que você ainda não sabe onde Sam está é a notícia ruim.”

Fred suspirou. “Você adivinhou. Mas, pelo menos Ray está sob custódia, e se Deus quiser logo teremos algumas respostas.”

“Eu espero que sim, camarada.”

“Tenho que ir, alguém está chamando. Você pode dizer a Sera? Tentei ligar para ela, mas ela não está atendendo ao telefone.”

“Nós estamos no salão e ela provavelmente está com alguma cliente. Eu digo a ela, Fred.”

“Obrigado. Ligo para você mais tarde.”

“Tudo bem.”

Desliguei, sentindo com se um peso enorme tivesse sido tirado dos meus ombros. Agora que Ray estava sob custódia, Sera e Emma estavam a salvo e podiam respirar tranquilas. Eu tinha esperanças de que eles poderiam acusá-lo de algo e o babaca iria ficar preso por algum tempo.

Saí da minha sala e fui até a estação de Sera.

“O que houve?” ela perguntou por trás da máscara. Ela estava preenchendo a unha de uma jovem enquanto a cliente ouvia seu iPod com fones de ouvido.

“Venha me ver quando você terminar. Tenho algo importante para dizer.”

Ela ergueu as sobrancelhas. “Tudo bem.”

Eu me virei e fui em direção a Sinclair e Felicia, que tinham as cabeças próximas uma da outra. Quando eu me aproximei, ambas se endireitaram e eu podia jurar que elas estavam lutando para não rir.

“Ok, o que é tão engraçado?” perguntei, cruzando os braços.

“Ah, só uma fofoquinha no salão. Você sabe como é,” disse Felicia, com um sorrisinho sacana.

“Ah, pode acreditar – essa é a única coisa que eu sei.”

“Foi o que ouvimos dizer. Agora, você para o seu sala lá no fundo, onde é... seguro,” disse Felicia, apontando sua longa unha cor de ameixa. “E nós vamos manter as coisas no salão correndo suaves para você, T.”

“Bom. Eu agradeço por isso, Felicia,” respondi, me virando. Comecei a andar, depois parei, como se tivesse me lembrado de algo. Me virei e sorri. “A propósito, me avise se uma prostituta chamada Kiki Divine passar por aqui procurando por mim. Nós vamos encomendar um monte de brinquedos do seu site, e fazer uma festinha lá no fundo, talvez até gravar. Diabos, eu até te dou uma cópia quando terminarmos, se você quiser.”

Ela bufou. “Certo. Você vai.”

Eu pisquei e voltei para minha sala. Então liguei rapidamente para minha sobrinha e pedi a ela para dar um telefonema por mim. Quando desliguei, sentei na minha cadeira e esperei. Três minutos mais tarde, ouvi uma batida na porta.

“Sim?”

Felicia entrou. “Ah, tenho um recado para você.”

“Um recado? Mesmo? O que é?”

Ela cruzou os braços. “Kiki ligou e disse que ela vai ter que remarcar com você.”

Eu franzi a testa “Ela ligou, é? Eu disse a ela para nunca ligar durante o horário de expediente. Eu devo ter esquecido meu celular. Bom, é uma pena,” respondi, tentando manter o rosto sério. “Eu esperava aliviar um pouco da tensão esta tarde.”

“Isso é uma piada, não é?”

“Eu estou rindo?”

Ela me olhou por um segundo e começou a se afastar, resmungando baixinho.

“Felicia.”

Ela se virou.

Eu ri. “Te peguei!”

Ela balançou a cabeça e sorriu de volta. “Você é um merda.”

“Já fui chamado de coisa pior. Agora, volte ao trabalho antes de descobrir o motivo.”

Ainda sorrindo, ela saiu.

28

Sera

“Ele foi preso?” repeti eu, ainda incapaz de acreditar. Parecia bom demais para ser verdade.

“Sim, por dirigir bêbado,” disse Thane.

“Acho que isso não me surpreende. Ele tem problemas com bebidas. Entre outras coisas.”

“Fred espera que eles tirem mais informações dele.”

“Eu só espero que eles possam acusá-lo de algo mais grave. E que o façam falar sobre Sam.”

“Eu também. Ele já tinha sido parado por beber e dirigir antes?”

Eu assenti. “Sim, mas foi há muito tempo atrás. Foi antes de nos casarmos. Ele disse que tinha ido a um casamento e eles no fim das costas eles o pegaram.”

“Não quero ser o pessimista aqui, mas se eles não encontrarem o Sam ou alguma prova de que Ray fez alguma coisa com ele, ou sua mãe, então ele vai sair.”

“Eu sei,” respondi, suspirando. “Eu só espero que o Fred não diga que sabe onde eu estou. Eu sei que estou desrespeitando a lei mantendo Emma longe dele, mas ele é um assassino. De jeito nenhum eu vou deixá-lo chegar perto dela, e com certeza não confio na justiça para ver o meu lado da situação.”

“Eu entendo e não te culpo por fugir com a Emma.”

“Você sabe, se você quiser me demitir, eu não vou culpá-lo.”

“Nós já passamos por isso antes. Eu não vou te demitir. No que me diz respeito, eu não sei de nada além do que diz o seu currículo.”

Eu relaxei. “É justo.”

Ele se levantou. “Acho que vamos ter que esperar para ver o que o Fred descobre. Vou dar uma corrida na delicatessen do outro lado da rua e comprar um sanduíche. Você quer que eu te traga alguma coisa?”

“Não,” respondi. “Estou bem.”

“Você precisa comer e não trouxe nada com você.”

Eu suspirei. “Tudo bem. Eu quero uma salada.” Eu me levantei. “Volto já. Vou pegar minha bolsa.”

“Guarde seu dinheiro. É um presente meu.”

“Você já foi mais do que generoso.”

Ele sorriu. “Você diz isso agora, mas quando você tiver que pagar o aluguel, você vai pensar diferente.”

Eu ri. “É bem caro.”

“É menos do que a última manicure pagava. Olha, as coisas andam bem malucas, então se você tiver algum problema para pagar...”

“Na verdade, eu tenho andado bem ocupada. Não acho que terei algum problema.”

“Legal. Mas hoje, eu estou pagando o almoço. Que tipo de molho você prefere?”

“Não sou exigente. Me surpreenda.”

“Eu achei que fosse difícil te surpreender.”

“O que você quer dizer?”

“Fred mencionou que você tem algum tipo de sexto sentido.”

“Ah.”

Ele riu. “Você não precisa ficar com vergonha.”

“Não estou com vergonha. Nem um pouco,” respondi, sorrindo. “Você não acredita nesse tipo de coisa, acredita?”

“Os espíritos te disseram isso?”

“Não, esse sorrisinho no seu rosto meio que te entrega.”

“Olha, se você e o Fred acreditam nessa baboseira sobrenatural e psíquica, bom pra vocês. Eu? Eu sou realista.”

“De alguma forma, eu imaginei isso.”

“Tenho certeza de que sim,” respondeu ele. “Mas eu não vou tentar cortar sua onda nem nada. Na verdade, eu acho isso divertido.”

“É mesmo?”

Ele apenas sorriu.

“Bom, pelo menos você não disse o que você realmente está pensando.”

“E o que seria?”

“Que Fred é ingênuo e eu sou meio... maluca.” Eu nem tinha certeza de onde isso tinha vindo, mas pela reação dele, eu acertei na mosca.

O sorriso dele desapareceu.

Desta vez, eu agradeci à voz na minha cabeça, principalmente pelo olhar confuso dele neste momento. “O que houve, Thane?” perguntei, indo em direção à porta. “Pego de surpresa por uma baboseirinha?”

Ele ainda estava em silêncio.

Piscando, eu saí da sala dele com um sorriso triunfante.

***

Sera

Thane e eu saímos do salão pouco depois das três e meia. Ele estava quieto e eu me perguntei se eu o teria deixado chateado mais cedo.

“Você está bem?” perguntei, esperando que ele destravasse as portas do carro.

Ele olhou para mim por cima do carro. “Estou ótimo. Por quê?”

“Você está muito... quieto.”

Ele deu um meio-sorriso. “Você está dizendo que geralmente eu sou tagarela?”

“Não. Só que você parece... retraído,” respondi, subindo no carro.

Ele sentou ao meu lado e fechou a porta. “Estou só cansado.” Ele ajustou o cinto de segurança na cintura. “Nenhum de nós dormiu muito na noite passada. Você também deve estar quase sem gás.”

“É verdade.”

Enquanto Thane ligava o motor, eu olhei para suas mãos e me lembrei do quanto elas tinham feito com que eu me sentisse bem na noite passada. Afastei o pensamento e olhei pela janela, grata que ele não pudesse ler meus pensamentos.

“Devemos pegar Emma na escola?” perguntou Thane enquanto saímos do estacionamento.

“Não, o ônibus a deixa bem na porta de casa,” lembrei a ele.

“Bom,” respondeu ele, ligando o rádio. “Você gostaria de ouvir música?”

“Claro,” respondi, encostando a cabeça no banco.

Dirigimos até a casa de Fred ouvindo Blues, o que me pegou desprevenida. Eu tinha imaginado que ele gostasse mais de música country, e o fato de que eu estava errada era quase refrescante. Isso também me fez perceber que eu não sabia tudo sobre ele. Estas surpresas eram boas.

Quando chegamos em casa, ele desligou o motor. “Bom, o ônibus deve chegar a qualquer momento.”

“Sim. Ah, você sabe, você realmente não precisa ficar conosco. Agora que o Ray está preso.”

Ele franziu a testa. “Eu disse ao Fred que ficaria com vocês até ele voltar. Só porque o Ray está atrás das grades, não significa que ele vá ficar lá.”

“Não, mas ele também não vai aparecer por aqui tão cedo.”

Ele batucou no volante e olhou pela janela. “Não me sinto bem deixando vocês sozinhas.”

“Sério, vamos ficar bem.”

Suspirando, ele se voltou para mim. “Vou te dizer o que vou fazer – vou para casa fazer algumas coisas. Depois eu venho buscar você e Emma. Vamos sair para jantar. Por minha conta.”

“Eu não sei...” protestei. “Você mesmo disse que está cansado, e francamente, estou a fim de me enroscar no sofá e ver televisão.”

“E você pode fazer isso. Depois de comer. Você precisa alimentar aquela garotinha, e se você pegar no sono? O que ela vai comer? Algumas das sardinhas do Fred?”

Eu ri. “Pode acreditar, ela não vai para a cama com fome ou cheirando a peixe. Além disso, ela nunca me deixaria dormir se estivesse mesmo com fome.”

“De alguma forma, isso não me surpreende. Você gosta de frutos do mar?” perguntou ele.

“Eu disse –”

“Você vai mesmo recusar lagosta e uma chance de relaxar enquanto outra pessoa te serve? Melhor ainda – você vai desapontar um homem que largou tudo para se certificar de que você estava segura na noite passada?”

“Fale sobre sentir culpa,” eu disse secamente.

“Está funcionando?” perguntou ele, me dando um dos seus sorrisos arrogantes.

Soltei um suspiro exasperado. “Sim.”

“Legal. Eu pego vocês às seis.”

“Tudo bem. Tem certeza de que quer fazer isso? Você não tem uma namorada que você poderia levar para jantar? Ao invés de uma mulher com uma filha e bagagem?”

“Ai!” respondeu ele, colocando a mão no peito. “Você é cruel, mulher.”

Eu ri. “Sinto muito. Você está sendo tão legal e eu fico jogando isso na sua cara. Está vendo, eu disse que estou cansada. Cansada e irritada.”

“Outra razão pela qual estou fazendo isso. Para livrar Emma de lidar com você sozinha.”

Eu ri outra vez. “É mesmo?”

“Claro. Agora, como eu disse – pego vocês às seis. Não me façam esperar.”

“Não faremos.”

“Bom. Ah, e me ligue imediatamente se tiver notícias de Fred,” ele disse, enquanto eu descia do carro.

Eu olhei para ele. “Você também.”

“Claro.”

“Tchau.”

“Até logo.”

Fechei a porta e fiquei olhando enquanto ele se afastava. Enquanto eu me virava para ir para casa, Arlene parou na calçada dela.

“Oi,” chamou ela, abanando a mão para mim.

Eu atravessei o gramado. “Oi.”

Ela desligou o motor e desceu do carro. “Teve notícias do Fred?”

Eu contei a ela o que sabíamos.

“Ah, graças a Deus! Essas notícias são ótimas. Pelo menos sabemos que o Ray não pode te pegar.”

“Eu sei. Eu só queria saber se o Sam está bem.”

Os olhos dela brilharam. “Você ainda não sabe, querida?”

“O que você quer dizer?”

Ela sorriu. “Espero que você não se importe, mas o Fred me contou tudo sobre seus poderes extrassensoriais.”

Eu ri. Eu não escutava esse termo há muito tempo. “Ele contou, foi?”

Ela deu um sorriso fraco. “Sim. No caminho para o aeroporto, nós falamos sobre isso.”

Sorri timidamente. “Você deve achar que eu sou... meio maluca.”

Ela estendeu a mão e tocou meu braço. “Maluca? De jeito nenhum. Minha irmã e eu fomos a uma cartomante muitos anos atrás. Mas não uma daquelas falsas. Ela era incrível e nem nos cobrou nada.”

“É mesmo?”

“Sim. Ela nos disse coisas que ela nunca poderia saber. Coisas que nem mesmo minha irmã sabia sobre mim. Foi meio embaraçoso.”

“Por quê?”

Ela riu. “Eu gostaria de me lembrar. Foi há tanto tempo atrás. Eu provavelmente tinha só dezesseis anos na época.”

“Uau.”

“Sim. Eu sempre fui fascinada pelo sobrenatural. Eu acho maravilhoso que você tenha um dom especial.”

“Para falar a verdade, quaisquer que sejam os dons ou habilidades psíquicas que eu tenha, eu pareço não conseguir controlá-los. As coisas vêm até mim, mas... não com muita frequência.”

“Tenho certeza de que deve haver um jeito de lapidar suas habilidades. Tem esses livros que você pode comprar sobre como abrir seus poderes psíquicos.”

“É, mas eles foram mesmo escritos por paranormais verdadeiros?” perguntei, sorrindo secamente.

Ela riu. “Esta é a questão, não é? Os escritores podem só estar tentando fazer dinheiro e não ter nenhuma ideia sobre aquilo de que estão falando. Tem tantos golpistas por aí. Isso deixa vocês, paranormais verdadeiros com uma péssima reputação. Sabe, você pode tentar treinar suas habilidades e quando você tiver mais controle sobre elas, trabalhar com elas.”

Eu arregalei os olhos. “Santo Deus... não. Eu nunca poderia fazer isso.”

“Por quê?”

“Se eu estivesse errada e alguém fizesse algo que eu disse, seria um desastre. Eu nunca me perdoaria por ter indicado o caminho errado a alguém.”

Ela suspirou. “Entendo seu lado. Você é uma boa mulher, Sera. É isso que nós amamos em você. Não há um pingo de maldade em você.”

“Bom, obrigada, Arlene.”

“Não me agradeça por dizer a verdade.”

Eu sorri.

O ônibus escolar virou a esquina e veio em nossa direção.

“Na hora certa,” disse Arlene. “O que me lembra... na semana passada eu prometi a Emma que a deixaria me ajudar a assar um bolo para o aniversário da minha irmã. É amanhã e eu queria deixá-lo na casa dela de manhã. Estaria tudo bem? Se a Emma me ajudasse com isso esta noite? Você pode se juntar a nós se quiser.”

Eu estava tão cansada que só de pensar em assar um bolo me destruiu. “Não, tudo bem. Eu não dormi muito a noite passada. Estou simplesmente exausta.”

“Sei o que você quer dizer. Eu também não dormi muito. Mas quando você chega à minha idade, é difícil dormir a noite toda e você simplesmente se acostuma com isso. Vou te dizer uma coisa – vou fazer o jantar para Emma. Vamos assar alguma coisa e eu a trago de volta às oito. Estaria tudo bem?”

“Isso soa maravilhoso e tenho certeza de que ela vai adorar a ideia.” Eu sabia que eu tinha adorado. Decidi cancelar o jantar com Thane para tomar um banho e relaxar. Eu não estava com fome, e a ideia de ter algum tempo para mim soou muito agradável.

“Bom.”

“Ela não deve ter dever de casa, então vou levá-la para dentro e trocá-la. Então eu a levo para sua casa,” eu disse, enquanto o ônibus parava na frente da minha casa.

“Parece uma ótima ideia,” respondeu ela enquanto olhávamos a porta abrir.

Emma saiu do ônibus com a mochila sobre o ombro, sorrindo para nós. Ela correu pelo gramado e eu a puxei para meus braços. “Surpresa!” disse eu, beijando sua testa.

“Vocês duas estavam esperando por mim?” ela perguntou, enquanto o ônibus se afastava.

“Com certeza,” disse Arlene, sorrindo para Emma. “E adivinha só?”

“O que?”

“Hoje à noite vamos assar aquele bolo sobre o qual eu estava te contando.”

Os olhos de Emma se iluminaram. “O bolo de aniversário para Elsa?”

“Sim. É aniversário dela amanhã, então precisamos começar o bolo esta noite.”

“Obaaa!” gritou Emma. “Eu posso lamber a tigela?”

“A massa não é boa para você,” lembrei a ela. “Ovos crus, você sabe.”

“Mas a mãe da minha amiga Jackie deixa ela lamber a tigela,” ela reclamou.

“Sinto muito, querida. Você pode ficar com dor de barriga.” Olhei para Arlene, que estava sorrindo com simpatia para Emma. “Mas talvez você possa lamber a cobertura. Se a Arlene deixar.”

Arlene arregalou os olhos. “Claro que eu deixo. A cobertura é a melhor parte mesmo. Certo, Emma?”

Emma sorriu. “É isso mesmo!”

“Vamos entrar e tirar o uniforme,” eu disse a ela. “Depois eu te levo até a casa da Arlene.”

“Ok,” disse ela, pegando minha mão e me puxando para casa. Ela olhou por cima do ombro. “Arlene! Eu estarei lá em um minuto. Não comece a fazer o bolo sem mim!”

Arlene riu. “Não se preocupe, querida. Eu nem sonharia com isso.”

29

Thane.

Eu estava saindo do chuveiro quando meu celular tocou. Nu e pingando, enrolei a toalha na cintura e peguei o telefone, que estava perto da pia. Era a Sera.

“Oi, e aí?” eu disse no telefone.

“Sobre esta noite... Emma vai jantar na casa da Arlene. Então, estou ligando para cancelar nossos planos.”

Eu franzi a testa “Por quê?”

“Porque eu não estou com fome e acho que vou só tomar um banho e hibernar um pouco.”

Eu a imaginei nua, dentro de uma banheira, e pensei em tomar outro banho. Desta vez, um bem gelado. “Você está falando sério sobre hibernar?” respondi, tentando apagar a imagem de Sera, nua e brilhando com a umidade, do meu cérebro faminto por sexo.

“Sim. Tudo bem pra você? Estou simplesmente exausta.”

“Eu fiz reservas. No Oceanside. Na verdade, eu tive que cobrar alguns favores. É difícil conseguir lugar lá. Normalmente, você tem que fazer reservas com dois meses de antecedência. E isso só durante a semana. Sinto muito, mas você não vai escapar tão fácil.”

Ela não disse nada.

“Ah, qual é, Sera. Você realmente deve comer. Sua filha precisa que você esteja forte e saudável por ela, certo? Além disso, pense dessa forma – podemos estar juntos se o Fred Ligar.”

“Eu não sei. Emma deve estar de volta aqui às oito.”

“Ah, eu te levo pra casa antes disso. Nós diremos no restaurante que precisamos nos apressar.”

“Isso vai mesmo fazer diferença?”

“Vai, se eu disser a eles.”

Ela riu. “Você é muito confiante, não é?”

“A única coisa que eu sei é que minhas reservas para o jantar não vão ser canceladas e eu não vou ligar para o meu amigo, que teve que implorar para nos encaixar. Ele ia me matar. Agora, eu e você vamos sair para jantar... e ponto final.”

“Aquelas palavras desafiadoras,” brincou ela.

Eu sorri. “Com certeza são palavras desafiadoras. Agora, se você é mesmo clarividente, você sabe o quão bravo vou ficar se você não estiver pronta para sair às seis em ponto.”

Ela riu. “Certo. Eu vou estar pronta.”

“Bom.”

“A propósito, você já recebeu alguma ligação do Fred?”

“Não. Eu teria ligado para você.”

“Imaginei. Tudo bem, eu acho que te vejo em uns quarenta minutos.”

“Tudo bem.”

***

Trinta e cinco minutos depois, eu estacionei perto da casa dela, e quando ia sair do carro, ela saiu de casa.

“Maldição,” murmurei enquanto ela se aproximava.

Definitivamente ela era uma visão. Uma visão para a qual eu não estava preparado.

Mais cedo, Sera estava usando calças marrons e uma blusa branca simples. Ela tinha se trocado e agora usava um vestido branco sem alças que aderia a suas curvas e parava em suas coxas torneadas. Junte a isso um par de sandálias de salto alto prateadas e uma tornozeleira, e eu sabia que ia haver problemas abaixo do meu zíper. Um que nem mesmo um banho gelado seria capaz de tornar suportável.

Isso foi uma má ideia, eu disse a mim mesmo, contornando o carro para abrir a porta para ela. Levar uma das minhas empregadas para jantar. Uma que se parecia com ela e já estava se tornando parte de mim.

“Oi,” cumprimentou ela, parecendo levemente corada.

Forcei um sorriso. “Uau, olhe só pra você. Uma tremenda mudança.”

Ela pareceu embaraçada. “Me desculpe, mas esta roupa é apropriada? Eu não tinha certeza do que vestir. Imaginei que fosse, já que é um restaurante de frutos do mar e difícil de entrar... achei melhor deixar minhas roupas normais de lado. Eu realmente não saio muito e este realmente é o único vestido de verão que eu tenho,” ela tagarelou, obviamente nervosa.

“Você está linda,” eu disse duramente. Eu estava bravo, mas não com ela. Isto tinha sido ideia minha e agora eu não queria nada além de arrastá-la para dentro de casa, arrancar aquele vestido, e descobrir, de uma vez por todas, qual era a verdadeira cor do cabelo dela.

“Você está bem?” perguntou ela, depois que eu a ajudei entrar no carro e me juntei a ela.

Dei uma risada fria. Se eu estava bem? Ela não fazia ideia do quanto ela estava maravilhosa? Ou do quão grato eu estava por ter deixado a camisa por fora e agora ela estar cobrindo uma ereção imensa. “Estou ótimo.”

Ela olhou para mim e cruzou os braços. “Ok, o que está há de errado? Por que definitivamente há algo de errado.”

Eu bufei. “Você está lendo minha aura agora? Ou tendo algum tipo de impressão psíquica?”

Os olhos dela brilharam raivosamente. “Não, e você poderia parar de me encher o saco por isso! Qualquer um com um metade de um cérebro pode ler você por causa desse olhar irritado e...” ela apontou para meus lábios, “esse bico.”

Eu suspirei e passei a mão no rosto. Eu estava descontando minhas frustrações nela e não era culpa de Sera que ela parecesse totalmente... comível. “Sinto muito. Não há nada de errado. Só estou um pouco estressado. Essa coisa com Fred e Sam... obviamente, você sabe como é.”

Os ombros dela relaxaram. “Eu entendo... Ah, você sabe, eu posso entrar e trocar de roupa. Se você achar que este vestido não é apropriado para onde nós estamos indo.”

Levantei as sobrancelhas. “Ah, é apropriado sim. Tenho certeza de que o garçom vai ficar babando na nossa água.”

Ela corou. “Você também está muito bonito,” ela disse, olhando para minha camisa de seda azul escura Tommy Bahama.

Eu olhei para baixo e dei um sorriso malicioso. “Algumas pessoas diriam que formamos um belo casal.”

Sera riu. “Se eles soubessem, não é?”

Se ela soubesse...

***

Sera

Thane saiu com o carro e houve um silêncio desconfortável.

“Música?” perguntou ele.

Eu assenti.

Ele pegou seu iPod. “De que tipo de música você gosta?”

Eu encolhi os ombros. “Um pouco de tudo.”

Ele sorriu. “Ok, deixe-me perguntar de outra forma – se você estivesse sozinha no carro, o que você estaria ouvindo?”

“Provavelmente pop, embora muitas vezes eu goste de ouvir Journey ou The Eagles.”

“E o Bob Seger?” perguntou ele.

Eu assenti. “Minha mãe ouvia o tempo todo. Ela adorava.”

“E você?”

“Eu adoro... por causa dela,” respondi sinceramente.

“Qual era a música favorita dela?”

“Ela tinha muitas, mas tinha uma canção que ainda estava tocando, principalmente nos últimos meses que passamos juntas, chamada ‘In Your Time’.”

Ele sorriu. “Então, em homenagem à sua mãe...”

“Você tem essa música?”

“Eu tenho todas as músicas dele.”

Sorrindo, me recostei enquanto a música começava a tocar e fechei os olhos, me lembrando de como minha mãe dançava com Emma ao redor do trailer, de mãos dadas enquanto elas ouviam ‘In Your Time’. Eu ainda podia me lembrar de Emma rindo enquanto minha mãe girava com ela debaixo do braço e da alegria no rosto delas. Me lembrar do quanto tínhamos sido felizes e próximas naqueles últimos meses, fez meu peito apertar.

“Você está bem?” Thane perguntou por cima da música.

Sorrindo com tristeza, sequei algumas lágrimas e assenti.

Ele pegou minha mão e apertou, me surpreendendo. O gesto aqueceu meu coração e me deu arrepios da ponta dos dedos até os dedos dos pés. Eu sabia que ele estava fazendo isso por amizade e para oferecer conforto, mas uma pequena parte de mim começou a desejar que fosse algo mais.

Ele continuou a segurar minha mão no caminho para o restaurante e eu olhava pela janela do passageiro, com medo de olhar para ele. Medo de que ele visse algo em meus olhos. Algo que o fizesse querer soltar minha mão. Algo que o assustasse. Eu não queria fazer nada para arruinar este momento ou quebrar o encanto, e eu com certeza não estava pronta para deixá-lo ir. Era bom realmente me sentir segura com um homem. Um homem que me afetava desta maneira.

Quando a música acabou, outra começou a tocar – uma que eu também reconheci, chamada “You’ll Accompany Me.” Eu prendi a respiração quando a letra familiar começou a soar. Era uma canção para amantes. Uma canção de esperança...

A gypsy wind is blowing warm tonight...

The sky is starlit and the time is right...

And still you’re tellin’ me you have to go...

Before you leave there’s something you should know...

Yeah something you should know babe...

I’ve seen you smiling in the summer sun...

I’ve seen your long hair flying when you run...

I’ve made my mind up that it’s meant to be...

Someday lady you’ll accomp’ny me...

Someday lady you’ll accomp’ny me...

Out where the rivers meet the sounding sea...

You’re high above me now, you’re wild and free... ah ...but...

Someday lady you’ll accomp’ny me...

Surpreendentemente, não foi a música que o fez soltar minha mão, foi o celular dele.

“É o Fred,” disse ele, desligando a música. “Aqui, vou colocar no viva-voz.”

“Thane?” gritou a voz de Fred no intercomunicador.

“Estou aqui. Com Sera. Estamos com você no viva-voz, então cuidado com o linguajar.”

Eu sorri. “Oi, Fred. O que está acontecendo?”

Ele suspirou. “Não muito, na verdade. Eu só quis dar uma checada.”

“Sem sorte nas buscas?” perguntou Thane.

“Não. Mas tem muito lugar para procurar. Vamos continuar as buscas até o anoitecer e continuar amanhã. Consegui voluntariar cerca de cinquenta pessoas da região.”

“Isso é bom,” eu disse suavemente. A tristeza na voz de Fred era de partir o coração. Eu podia jurar que ele já tinha desistido de encontrar Sam com vida e sua única esperança agora era encontrar o corpo e qualquer pedaço de evidência que o ligasse ao Ray.

“E o Ray? Ele ainda está sob custódia?” perguntei.

Ele suspirou novamente. “Sim, mas só por dirigir embriagado e porque ninguém pagou a fiança dele ainda. Pelo menos, não por enquanto.”

“E o celular do Sam? Eles o encontraram com o Ray?” perguntei.

“Não. O filho da puta deve estar escondendo ele em algum lugar.”

“Mas eles o interrogaram a respeito do desaparecimento do Sam, certo?” perguntei.

“Sim. Ele está se fazendo de bobo. Ele sabe o que ele está fazendo, disso tenho certeza. Ele é uma cobra sorrateira. Ainda estou surpreso que ele tenha sido preso.”

“Eu não estou,” repliquei. “Ele dirige como um maníaco quando está bêbado. A única coisa que me surpreende é que ele ainda não tenha matado ninguém por acidente.”

“Ou a ele mesmo,” disse Fred.

Se fosse assim tão fácil parar o Ray, eu quis dizer, e então me senti culpada. Ele ainda era o pai de Emma e ela ficaria chateada se ele fosse morto.

“Qual o argumento dele para estar em Seattle?” perguntou Thane. “Ele ainda mora em Wisconsin, não é?”

“Nós achamos que sim. Ele disse pensar que Sera ainda estava escondendo Emma por aqui, daí a razão da viagem.”

“Ainda assim, ele diz não saber nada sobre o que aconteceu ao Sam.”

“Isso mesmo e, infelizmente, nós nem mesmo temos provas de que ele tenha visitado o Sam.”

Eu suspirei. “Sinto muito, Fred. Isso é tudo culpa minha.”

“Não diga isso. Não é culpa sua. Não há nenhum culpado a não ser o Ray.”

“Mas se eu não tivesse fugido com Emma, seu irmão não estaria... desaparecido. Raios, provavelmente ele estaria muito bem casado com a minha mãe.”

“Escute aqui... nunca mais se culpe. Você tinha que partir. Você também tinha que tirar a Emma de lá. Esse cara é perigoso e teria acabado te matando. Sem arrependimentos, Sera. Tudo acontece por uma razão. Você, de todas as pessoas, devia perceber isso.”

“Ele está certo,” disse Thane enquanto entrávamos no estacionamento do restaurante. “Parece que você teve que ter muita coragem para deixar um monstro desses, e você nunca deve se culpar pela insanidade dele.”

“Eu sei que você está certo, mas eu continuo achando que talvez eu devesse ter agido de outra forma.”

“Pelo comportamento dele, alguém ainda iria sair machucado, então esqueça o que você acha que poderia ter feito e nos ajude a focar em pegar esse bastardo,” disse Fred. “Se alguém pode fazer isso, eu sei que é você.”

“Focar?” repeti.

“É, Veja se você consegue canalizar um pouco dessa habilidade psíquica e... talvez você possa realmente ajudar a encontrar o Sam,” replicou Fred.

Coloquei a mão na testa. “Eu queria que fosse assim tão fácil,” respondi. “Como eu disse antes, eu não consigo controlar o que vem até mim.”

Fred suspirou. “Eu entendo. Se você sentir algo que possa ajudar, me ligue.”

“Eu ligo,” respondi.

“Tudo bem. Para ser honesto, a essa altura eu não tenho certeza de quando vou voltar para casa. Talvez demore mais alguns dias.”

“É compreensível,” disse Thane. “Não se preocupe, eu fico de olho nas coisas em casa por você.”

“Obrigado, Thane,” respondeu ele. “Eu agradeço. Vou ligar de volta para Arlene. Ela estava cozinhando com Emma mais cedo. Ouvi dizer que vocês dois saíram para jantar?”

“É,” respondeu Thane. “Achei que seria uma boa forma de nos distrair um pouco.”

“Eu não o culpo. Divirtam-se vocês dois. Falo com vocês logo.”

“Adeus,” respondemos juntos quando ele desligou.

Thane tirou as chaves da ignição. “Você está pronta?”

Eu assenti.

Nós saímos do carro e andamos lado a lado na direção da entrada do elegante restaurante, que era ao lado do oceano e definitivamente parecia caro. Enquanto nos aproximávamos, tive a clara sensação que Thane queria pegar minha mão novamente, mas estava tendo uma discussão interna sobre isso.

Ele abriu a porta para mim e eu entrei.

“Posso ajudá-los?” perguntou Peter, que aparentemente era o Maître, pelo seu crachá. Ele era um homem de aparência inchada com um nariz estreito e lábios finos.

Thane deu seu sobrenome. “Temos uma reserva às seis e meia,” disse ele. “Estamos alguns minutos adiantados, espero que não tenha importância.”

O homem sorriu e pegou alguns cardápios. “Está tudo certo. Sua mesa está pronta. Por favor, venham comigo.”

Nós o seguimos até uma mesa próxima a uma imensa janela de vidro com vista para o mar, e Thane puxou uma cadeira para mim.

“Seu garçom é o Timothy e ele deve estar aqui a qualquer momento,” disse Peter, nos entregando os cardápios. “Espero que vocês gostem de suas refeições. Obrigado por jantarem conosco esta noite.”

Nos o agradecemos e então nos encontramos sozinhos.

“Ele lugar é adorável,” eu disse, olhando em volta para todas as outras toalhas de mesa e velas. Eu me perguntei sobre os preços e decidi que pediria uma salada ou algo mais barato. O lugar devia ser escandalosamente caro.

Thane assentiu. “Eu só estive aqui uma vez, com meu pai. A comida é deliciosa, então espero que você esteja com fome.”

Mesmo que eu não estivesse com fome antes, agora eu estava varada de fome e mal podia esperar para comer.

“Boa noite,” disse nosso garçom, Timothy, enquanto colocava dois copos de água na nossa frente. Ele tinha uns vinte anos e era tão bronzeado e bonito que lembrava uma estrela de cinema. “Meu nome é Timothy, e eu vou servi-los esta noite.”

“Olá, Timothy,” disse Thane, abrindo seu cardápio. “Só para você saber, nós estamos com um pouco de pressa, então talvez você possa começar nos trazendo uma garrafa de vinho.” Thane olhou para mim por cima do cardápio. “Tudo bem pra você?”

Eu assenti. “Sim, eu adoraria uma taça de vinho.”

“Bom. O que você sugere que cai bem com frutos do mar?” perguntou Thane.

Timothy apontou algumas garrafas e eu olhei para Thane em choque quando ele pediu uma que custava mais de setenta dólares.

“Ótima escolha, senhor,” disse Timothy. “Vou trazer imediatamente.” Quando ele nos falou sobre os pratos especiais, comecei a salivar.

“Obrigado, Timothy,” disse Thane. “Isso seria fabuloso.”

Depois que ele se afastou, Thane olhou para mim novamente. “Tudo bem? O vinho supostamente é frutado e não muito seco. Eu particularmente não conheço muito sobre vinhos, mas Timothy pareceu bem animado com ele.”

“Parece ótimo. Um pouco caro de...”

“Tudo aqui é caro, mas não se preocupe com isso. Eu acho que você merece ser um pouco mimada depois de tudo por que tem passado.”

Eu sorri para ele. “Sabe, você é um homem muito doce.”

Ele se encolheu. “Não deixe ninguém no trabalho descobrir. Eu consegui convencê-las de que sou um ogro, assim elas não me têm nas mãos.”

Eu ri. “Seu segredo está a salvo comigo.”

Ele de repente pareceu sério. “Na verdade, nós provavelmente não deveríamos contar a ninguém sobre este jantar.”

“Eu sei. Boatos, certo?”

Ele assentiu. “Exatamente. Vamos manter isso entre nós.”

“Tudo bem.”

Olhei para o cardápio e tentei não me encolher ao ver os preços, mas não era fácil. Como se Thane pudesse ler minha mente, ele disse para não me preocupar com eles e pedir o que eu quisesse.

“Bom, se você insiste,” respondi, sorrindo.

“Ah, eu insisto.”

Timothy voltou alguns segundos depois com nosso vinho. Ele serviu a cada um de nós uma taça e então Thane pediu alguns aperitivos com os quais nós dois concordamos.

“Vou trazer estes pedidos imediatamente,” disse ele. “Você precisam de mais tempo para escolher suas entradas?”

“Eu estou pronto,” disse Thane. “E você?” ele me perguntou.

Eu assenti. “Sim, eu vou querer o especial de salmão que você mencionou antes.”

“Você vai adorar o salmão,” disparou ele. “Está bem fresco e derrete na boca. Nós normalmente ficamos sem este prato, porque ele é muito popular. Agora, ele vem acompanhado de salada. Qual tipo de molho você prefere?”

Eu disse e ele assentiu novamente. Então Thane pediu algum tipo de combinação de lagosta e postas.

“Ótimas escolhas,” disse Timothy, pegando nossos cardápios. “Vou levar seus pedidos rapidamente e trazer suas saladas.”

Quando ele saiu, tomei um gole de vinho e assenti. “Ele está certo, é muito bom.”

Thane provou e concordou. “É suave. Para ser honesto, eu geralmente bebo cerveja, mas achei que isso seria legal.”

“Eu não sou muito de beber,” respondi. “Na verdade, não bebo nada há alguns anos.”

“Por que razão?”

Eu suspirei. “Por causa do Ray. Com ele sendo alcoólatra, eu sabia que um de nós tinha que ficar sóbrio. Para falar a verdade, ele fez com que eu perdesse a vontade de beber.”

Ele apontou para a minha taça. “Sinto muito, se você não quiser terminar isso, podemos pedir alguma outra coisa para você beber.”

Eu sorri. “Não. O vinho está ótimo. Não estou mais sem vontade. Agora que Ray está fora da minha vida. Quer dizer, não vou fazer disso um hábito, mas também não vou ficar com medo de beber.”

“Bom para você.”

Estreitei os olhos. “E você?”

“O que você quer dizer com isso? Se eu sou um bêbado?” ele riu. “É isso que você está perguntando?”

Minhas bochechas ficaram vermelhas. “Não. Não foi isso o que eu quis dizer.”

“Tudo bem,” ele disse, ainda sorrindo. “Eu gosto de tomar uma cerveja de vez em quando, mas nada muito sério.”

Eu assenti e tomei outro gole de vinho.

“Então, me conte mais sobre essa sua habilidade psíquica.”

Ergui as sobrancelhas. “Você quer dizer baboseira psíquica?”

Ele suspirou. “Ok, talvez eu estivesse com a mente um pouco fechada mais cedo.”

“Você estava. Então... o que o fez mudar de ideia?”

“Mais cedo na minha sala, você realmente tirou palavras da minha cabeça. Aquilo foi... incômodo.”

“Bem-vindo ao meu mundo,” respondi suavemente.

“E também,” ele fez uma pausa. “Você mencionou algo no outro dia... sobre não ser minha culpa...”

Um monte de imagens passou pela minha cabeça. As mesmas do outro dia – de Thane e outro homem, lutando num ringue. Depois mais tarde, o homem deitado numa cama de hospital, ligado a vários aparelhos.

Olhei pela janela, para o mar. “A morte dele não foi culpa sua. Não foi intencional.”

“O Fred te falou sobre isso?” ele perguntou quietamente.

Eu olhei para ele. “Não. Ele nem mesmo sabe disso. Seu pai não contou a ele. É só uma impressão que eu tenho... uma impressão muito forte.”

Thane ficou calado por algum tempo, olhando para suas mãos. “Eu queria me sentir da mesma forma.”

Eu estendi a mão e coloquei sobre o pulso dele. “Eu sei como você se sente, Thane. Eu deixar o Ray causou uma série de eventos que acabou na morte de pelo menos uma outra pessoa,” sussurrei. “Provavelmente duas.”

Ele se endireitou. “Mas você não matou outro ser humano. Você não transformou o rosto dele em uma enorme confusão sangrenta. Não tirou um homem de sua mulher e filho. Todos eles foram minhas vítimas, Sera. Eu fiz aquilo... e poderia ter evitado...” Ele olhou para longe e pude ver lágrimas em seus olhos. “Eu não posso nem imaginar a dor que eu causei à família dele.”

Eu apertei o braço dele. “Deixe-me dizer uma coisa – você sabia que havia um risco de você mesmo morrer... a cada vez que você entrava naquele ringue, você sabia que um soco fatal poderia acabar com mais do que apenas uma luta. Você sabia disso quando assinou o contrato para aquela carreira. Ele também sabia.”

“Ainda assim...”

“Você tem que deixar isso pra trás, Thane,” eu disse, olhando além dele, olhando além dele para outras imagens que estavam surgindo na minha mente. Desta vez, de um homem sorrindo para mim. O homem do ringue. Aquele que Thane tinha matado...

“Eu queria poder,” respondeu ele.

“Ele não o culpa,” sussurrei, o homem assentindo em concordância. Ele fez algum tipo de gesto com a mão, um que eu entendi. Eu sorri. “Ele quer que você saiba disso. É muito importante que você saiba.”

Thane piscou e esfregou as pálpebras. “Do que você está falando?”

“Zack,” eu disse, olhando para Thane novamente. “Ele não o culpa e quer que você pare de se culpar.”

“Você está tentando me dizer que você está se comunicando com ele?” perguntou ele, sua voz quase áspera.

“Ele se comunicou comigo,” eu disse, ficando excitada. “Isto nunca aconteceu comigo antes. Ele realmente deve querer que você saiba disso.”

O olhar de Thane era uma mistura de descrença e tristeza. Ele só me encarava, incapaz de responder.

“Eu sei que é difícil para você acreditar,” disse eu. “Mas estou realmente recebendo uma mensagem dele. Ela também está mencionando uma mulher chamada... Carrie...”

O rosto de Thane ficou ainda mais pálido, se é que isso era possível. “Carrie?”

Era como se eu pudesse ler os pensamentos de Zack. “Ele também não quer que você a culpe. Ele disse... ele disse para deixar para trás. Tudo o que aconteceu...”

“O que mais?”

Zack desapareceu e então só houve silêncio. Olhei para Thane. “Ele se foi.”

Thane ergueu a taça de vinho, suas mãos tremendo levemente.

“O que Carrie teve a ver com a morte de Zack?” perguntei. “Ou melhor, por que você a culpa também?”

Ele tomou um gole de vinho e colocou a taça na mesa. “Ela era minha noiva. Ela fez com que eu acreditasse que eles estavam tendo um caso.”

Eu arregalei os olhos. “Mas por quê?”

“Ela pensou que eu a estava traindo. Eu não estava.”

Respirei fundo. “Então ela fez com que você acreditasse nisso, e você basicamente descontou nele no ringue?”

Thane sorriu sem humor. “O que você queriam, pessoal... Temos um vencedor...”

Soltei um suspiro entrecortado. “Não é de admirar que você se sinta dessa maneira.”

Ele afastou o olhar.

“Eu acho que Zack está bem e você deve deixar isso para trás. Ele não guarda rancor de você.”

Thane grunhiu e tomou outro gole de vinho. “Esta é... uma conversa realmente estranha. Estranha, mas, mesmo eu tenho que admitir, de alguma forma é reconfortante.”

Soltei um suspiro aliviado. Ele realmente acreditava em mim.

“Thane, estou com você. Como eu disse antes, isto nunca tinha acontecido comigo.”

O garçom trouxe nossos aperitivos e saladas. “Eu espero que você não se importem por eu ter trazido tudo isso junto. Eu pensei que... já que vocês estão com pressa...”

“Não, assim está perfeito,” respondeu Thane, sorrindo para ele.

“Que bom. Eu estava um pouco preocupado,” respondeu Timothy, com um brilhante sorriso de gratidão para ele. Algo me disse que ele estava meio apaixonado pelo Thane, e eu certamente não podia culpá-lo. Ele era um homem muito bonito. Reprimi um sorriso e decidi provocá-lo com isso mais tarde.

“Algum de vocês gostaria de pimenta moída em suas saladas?” perguntou Timothy.

“Eu quero um pouco na minha Caesar,” respondeu Thane.

“Eu não, obrigada,” disse eu.

Depois que Timothy se afastou, Thane olhou para mim. “Você acha que ele é gay?” murmurou ele.

“Eu acho que você pode tê-lo convertido se ele não era.”

Thane riu. “É, eu achei que ele pareceu um pouco na minha.”

“Pena que você não está na dele,” respondi, colocando o garfo na minha salada. “Ele é muito bonito.”

“Você acha?”

Eu assenti.

“Bom, eu me interesso estritamente por mulheres bonitas. Infelizmente, elas não parecem se interessar muito por mim.”

Eu arregalei os olhos. “Você está brincando? Tenho certeza de que há várias mulheres bonitas que dariam a vida para sair com você.”

“Talvez, mas não aquela na qual estou interessado.”

Meu coração afundou. Obviamente, ele estava sofrendo por uma mulher que tinha se afastado dele por algum motivo. “Ela ao menos sabe que você está interessado?”

“Duvido.”

“Então deixe que ela saiba. A menos... que ela seja casada. Ela é casada?”

“Digamos apenas... que é complicado.”

“Você definitivamente não precisa de mais complicações na sua vida,” eu disse pegando um bolinho de caranguejo. “Pode acreditar...”

Ele riu.

“O que é tão engraçado?”

“Sinto muito. Nada.”

Mordi o bolinho e gemi, aprovando.

“Eu te disse que a comida deles era ótima,” ele disse pegando um camarão enorme. Ele o mergulhou no molho coquetel. “Mas você não quis acreditar em mim.”

“Eu nunca mais vou duvidar de você novamente,” respondi.

“Nem eu de você,” ele disse, sorrindo para mim por cima do seu prato.

Sorri de volta para ele. “Os espíritos agradecem.”

Ele riu.

30

Sera

“Se você pode se comunicar com os mortos, então talvez seja possível que você descubra o que aconteceu com o Sam,” disse Thane, enquanto ele estacionava na porta de casa.

“Eu não sei,” eu disse, me sentindo ligeiramente embriagada. Nós tínhamos pedido uma segunda garrafa de vinho durante o jantar e eu ainda estava sentindo um pouco os efeitos.

“Talvez se você fosse a Seattle e ficasse dentro da casa dele?”

“Talvez,” respondi, olhando para o relógio. Faltavam dez minutos para as oito. “Emma deve estar vindo para casa a qualquer momento. Você gostaria de entrar um pouco? Você pode dar boa-noite a ela. Eu acho que ela realmente gosta de você.”

“É claro que ela gosta de mim. Como ela poderia não gostar?” brincou ele, desligando o motor.

Balançando a cabeça, eu o segui para fora do carro e para a porta da frente, que ele destrancou para mim.

“Foi um ótimo jantar,” eu disse a ele quando entramos na cozinha. “Muito obrigada por me convidar.”

“Obrigado por se juntar a mim.”

Eu me virei e fui até a geladeira. “Posso lhe oferecer algo para beber enquanto esperamos por Emma? Eu acho que Fred tem algumas cervejas aqui.”

“Não, obrigado.”

O telefone fixo começou a tocar e eu vi que era Arlene.

“Me desculpe, mas o jantar acabou demorando mais do que eu planejava,” ela disse. “Nós fizemos muitos biscoitos... e perdemos a noção do tempo. De qualquer forma, acabamos de nos sentar para comer. Espero que você não fique brava.”

“Arlene, eu nunca poderia ficar brava com você,” protestei. “Principalmente por cuidar tão bem de Emma. Você não tem ideia do quanto sou grata por tudo que você tem feito por nós.”

“Ah... você é um doce! Não é problema algum e você sabe como eu me sinto sobre vocês duas. Vou te dizer o que vamos fazer – vamos levar alguns biscoitos assim que terminarmos de comer. Fizemos três sabores – manteiga de amendoim, gotas de chocolate e açúcar. Ficaram muito bons e eu sei que Emma está animada para que você os experimente.”

Dei um sorriso. “Parece ótimo.”

“Devemos terminar de jantar em cerca de trinta minutos. Eu a levo até aí assim que tivermos terminado.”

“Ok. Obrigada, Arlene.”

Depois de desligarmos, me virei para Thane. “Elas ainda estão jantando e você não precisa ficar esperando. Emma não vai estar aqui por pelo menos mais vinte minutos.”

“Eu não me importo de esperar,” disse ele, se inclinando contra o balcão. Ele cruzou os braços. “Não é como se eu tivesse uma mulher bonita me esperando em casa.”

Eu sorri. “Você poderia ter. Por que você não está com alguém agora mesmo? É por causa do que aconteceu com Carrie?”

“Isso, e porque eu não encontrei ninguém que chamasse minha atenção o suficiente para tentar namorar.”

“E a mulher sobre a qual você falou no restaurante? Você pensou um pouco mais em tentar um relacionamento com ela?”

Os olhos dele escureceram, e o jeito com que ele me olhos fez meu pulso acelerar ao máximo. “Como eu disse antes, é complicado.”

Ele está falando de mim...

A percepção disto tornou difícil respirar. Tentei agir normalmente e me forcei a sorrir. “Como mencionei antes, eu entendo dessas coisas.”

Ele não disse nada, mas seus olhos queimavam os meus, como se ele me desafiasse a confirmar.

Dei uma risada nervosa e tirei os óculos, fingindo limpá-los com uma toalha de papel. “Essas coisas às vezes ficam tão sujas...”

Antes que eu pudesse piscar, ele os tirou de minhas mãos e os estudou. “Ninguém nunca te disse que você deve limpar essas coisas com algo mais macio do que uma coisa que arranha como essa toalha de papel?”

Eu encolhi os ombros.

“É por isso que já tem tantos arranhões neles.” Ele os segurou na altura dos olhos e me olhou surpreso. “Eles nem tem grau, não é?”

Eu corei. “Não.”

“Então por que você os usa?”

“Não é óbvio?”

Ele apertou a mandíbula. “Para se esconder do Ray?”

Eu assenti.

Os dedos dele passaram pelo meu rosto. “Você acha mesmo que você pode esconder uma beleza como a sua atrás de um par de óculos?”

“Eu...” Minha respiração ficou presa na minha garganta quando ele se inclinou para a frente e pressionou os lábios contra os meus. Mas antes que eu pudesse reagir, ele se endireitou e se afastou. “Deus, eu sinto muito. Eu não devia...”

Ignorando-o, puxei sua cabeça de volta para a minha e esmaguei os lábios contra os dele com uma urgência que o deixou chocado.

Ele gemeu no fundo da garganta e me puxou para mais perto, retribuindo meus beijos com urgência enquanto nossas mãos começavam a percorrer um ao outro. Meu corpo estava pegando fogo e tudo no que eu podia pensar era na sua ereção pressionada contra mim e no quanto eu queria este homem que eu tinha conhecido poucos dias atrás.

As mãos dele foram para os meus quadris, apertando minhas nádegas enquanto nossas línguas dançavam juntas. Pressionei minha pélvis contra a dele e soltei um lamento quando os dedos dele deslizaram debaixo do meu vestido para minhas calcinhas. Bem quando pensei que ele ia me tocar num lugar que estava implorando por atenção, ele tirou a mão. “Eu não devia estar fazendo isso,” murmurou ele, a respiração entrecortada. “Tirando vantagem de você.”

“Então deixe que eu tire vantagem de você,” murmurei de volta, deslizando minha mão pela frente do zíper dele, sua ereção lutando para escapar.

Ele engasgou e me puxou de volta para ele, beijando meus lábios com fervor e depois atacando meu pescoço com a língua. Então sua mão segurando meu seio esquerdo, apertando enquanto a outra mão alcançava e baixava o zíper do meu vestido. Ele o puxou até a minha barriga, expondo meu sutiã branco, com lacinhos. Enquanto a boca dele se movia até os meus seios, eu tremia com meses de desejo reprimido. Desejo que já estava ensopando minhas calcinhas.

“Você é tão linda,” ele murmurou, afastando o tecido dos meus mamilos. Pegando os meus seios nas duas mãos, ele baixou a cabeça, pegando um dos meus mamilos em sua boca quente e úmida.

Jogando minha cabeça para trás, gemi de prazer enquanto a língua dele provocava, cutucava e chupava um mamilo, e depois o outro.

Ofegando, agarrei seu rabo-de-cavalo e soltei seu cabelo, correndo os dedos por ele e depois puxando. Meu corpo já estava pegando fogo e eu tinha urgência em jogá-lo no chão e cavalgá-lo com força.

Come se estivesse lendo meus pensamentos, Thane levantou o rosto e capturou meus lábios novamente, com mais rudeza desta vez. Tudo o que eu podia pensar era nele dentro de mim e em como seria.

“Eu quero você,” implorei, quando a boca dele foi para o meu pescoço. “Eu quero tanto.”

Respirando pesadamente, ele me levantou e minhas pernas instintivamente se enroscaram na cintura dele. Ele me carregou pelo corredor até meu quarto e me colocou no chão. Eu comecei a tirar os saltos, mas ele me impediu.

“Fique com eles,” ele murmurou contra meus lábios. Ele mordeu meu lábio inferior suavemente e depois foi para minha orelha, mordiscando o lóbulo, mandando arrepios pela minha espinha.

Fechei os olhos, enquanto ele abria meu sutiã e ele caía no chão. Então as mãos dele foram para o meu vestido. Ele o empurrou pelos meus quadris e tornozelos, até que eu estava de pé vestindo nada além das minhas calcinhas brancas.

Thane deu um passo atrás e seus olhos percorreram meu corpo, bebendo minha nudez. “Eu nunca vi nada tão lindo quanto você, Sera.”

Corando, olhei para baixo.

Ele ergueu meu queixo, me forçando a olhar em seus olhos. “Eu prometo não te machucar nem fazer nada que você não queira fazer. Você tem certeza de que é isso que você quer?”

Eu assenti. “E você?”

Ele pegou minha mão e colocou sobre sua ereção que só aumentava. “O que você acha?”

Corri a mão pela extensão dele por cima das calças e ele me parou. “Eu tenho que te avisar, isso vai ser rápido. Já faz algum tempo.”

Eu afastei a mão dele e desabotoei suas calças. “Eu não me importo. Eu preciso te sentir. Agora.”

Ele prendeu a respiração enquanto eu deslizei minha mão para dentro de sua cueca e envolvi seu pau grande e pulsante com a mão. Uma gota de líquido pré-ejaculatório escorreu da ponta e eu lambi os lábios. Decidindo que eu o queria em todos os lugares, incluindo minha boca, eu sentei na cama e estava quase fazendo justamente isso, quando ele me parou.

“Não,” protestou ele, se ajoelhando. Ele olhou para mim, seus olhos dourados brilhando no escuro. “Eu pensei que eu era o chefe... lembra?”

Abri a boca para protestar, mas logo senti seus dedos deslizando pelas minhas coxas na direção das minhas calcinhas, fazendo minhas pernas tremerem. Seu polegar se moveu embaixo do tecido, descobrindo que meu clitóris já estava encharcado e inchado. Engasguei quando ele começou a esfregá-lo devagar.

“Como eu disse, eu estou no comando,” murmurou ele, parando só para rasgar minhas calcinhas. “Você não vai mais precisar disso esta noite.”

“Mmm... Thane,” gemi quando seus dedos encontraram minha feminilidade outra vez, esfregando mais rápido desta vez, fazendo eu me contorcer e choramingar em seus dedos.

“É isso aí, baby,” murmurou ele. Ele lambeu os lábios e a próxima coisa que eu soube foi que sua boca tinha substituído seus dedos e eu estava gemendo alto. Ele colocou minhas pernas ao redor dos seus ombros e eu deitei na cama, olhando para seu rosto enquanto ele me atacava. Joguei minha cabeça para trás e gemi quando ele começou a deslizar um dedo dentro e fora do meu buraco enquanto seus lábios e boca continuavam a brincar com meu clitóris me torturando com uma ocasional parada.

“Sim,” gemi quando ele colocou outro dedo e continuava a trabalhar meu clitóris com a língua. Sentindo meu abdômen apertar, agarrei meu travesseiro e coloquei no meu rosto, abafando meus gritos enquanto meus quadris se jogavam contra ele, e eu gozei mais forte do que jamais tinha imaginado ser possível. Quando finalmente recuperei o fôlego, tirei o travesseiro do rosto e vi que ele estava sorrindo para mim, divertido. Antes que eu pudesse pegar o pau dele e tirar o sorriso do rosto dele, ouvimos a porta da frente batendo.

“Ah, meu Deus,” engasguei, pegando um par de shorts e um moletom da minha cômoda.

“Eu tranquei a porta do quarto,” ele murmurou enquanto fechava as calças.

“Mamãe!” gritou Emma, correndo pela casa.

Eu não respondi. Ao invés disso, me vesti rapidamente e corri para a porta. “Espere até que eu esteja na cozinha antes de sair,” eu disse por cima do ombro. “Me dê apenas um minuto.”

“Tudo bem,” ele respondeu silenciosamente.

Respirando fundo, saí do meu quarto e fui para a sala.

“Ah, aí está você,” disse Arlene, que estava de pé na frente da porta da cozinha. “Emma!” chamou ela. “Sua mãe está aqui.”

Emma subiu correndo as escadas do porão. “Onde você estava?” perguntou ela, o rosto corado.

“Eu estava no quarto,” respondi, sorrindo.

“Onde está o Thane? Eu vi o carro dele lá fora,” replicou ela.

“Ele está... por aí,” respondi, e apontei para o saco plástico na mesinha. “Ei, esses são os biscoitos?”

“Sim,” disse Emma, sorrindo. Ela pegou o saco e o estendeu para mim. “Eu ajudei a fazer cada um deles! Você quer experimentar um?”

Eu peguei o saco dela. “Claro. Mas vamos para a cozinha e usar pratos, tudo bem?”

“Sim,” replicou Arlene. “Não queremos espalhar migalhas.”

“Ok,” disse Emma, saltitando para a cozinha.

Quando já íamos segui-la, a porta do meu quarto se abriu e Thane saiu.

Arlene olhou para mim, mas não disse nada. E nem precisava. O olhar aturdido dela gritava.

“Ah, ele estava dando uma olhada na minha janela. A tranca estava quebrada.”

Ele sorriu e esfregou as mãos. “Já está consertada, Sera. Não precisa mais se preocupar com alguém invadindo seu quarto durante a noite.”

“Ou saindo?” murmurou Arlene, sorrindo.

Dei uma risada nervosa. “Certo.”

Thane olhou em volta. “Então, ouvi alguém falando em biscoitos?”

“Estão na cozinha,” eu disse.

“Escutem, vocês crianças comam os biscoitos,” disse Arlene. “Estou indo para casa. Estou detonada. Essa cozinha realmente me exauriu.”

“Tenho certeza disso,” respondi eu, aliviada por ela estar de saída. Eu mal podia olhar nos olhos dela. Eu sabia que não a estávamos enganando.

“Você gostaria que eu a acompanhasse até sua casa?” perguntou Thane. “Está ficando escuro lá fora.”

“Não. Vou ficar bem,” respondeu ela. “Vocês dois aproveitem a sobremesa.” Ela sorriu. “A menos que já tenham comido.”

“Não,” respondeu Thane. “Não comemos sobremesa. Nós ficamos cheios só com a comida.”

“A sobremesa pode ser apreciada de diferentes formas, querido garoto,” disse Arlene, indo na direção da porta. “E, da próxima vez, vocês podem querer se permitir mais tempo para isso.”

Thane e eu nos entreolhamos.

“Não pensem demais nisso,” riu Arlene, enquanto abria a porta. “Só vão e comam aqueles biscoitos antes que não sobre nenhum.”

“Tchau,” disse eu. “E obrigada novamente por cuidar dela.”

“Quando quiser,” respondeu ela. “Vocês dois se cuidem.”

“Obrigado,” respondeu Thane. “Você também.”

Depois que ela fechou a porta, nós dois entramos na cozinha.

“Oi, Thane,” disse Emma, colocando biscoitos em três pequenos pratos. “Eu sabia que você ainda estava aqui. Você quer um biscoito?”

“Você os fez?” perguntou ele.

Ela assentiu. “Eu ajudei a fazer todos eles.”

“Bom. Porque se não fosse você quem tivesse feito, acho que eu não ia gostar tanto deles.”

Ela sorriu. “Qual seu tipo de biscoito favorito? Temos gotas de chocolate, manteiga de amendoim e açúcar.”

“Adivinhe?” disse ele, se sentando à mesa de jantar.

Ela colocou o dedo no queixo. “Hmm.... Você parece ser uma pessoa que gosta de gotas de chocolate.”

Ele riu. “Pareço?”

Ela assentiu. “Sim. A mamãe gosta de açúcar.”

Thane olhou para mim. “Isso não me surpreende. Você é o que você come.”

Minhas bochechas ficaram vermelhas.

Ele deu um sorriso diabólico. “Vocês está certa, Emma, normalmente, eu adoro gotas de chocolate. Mas esta noite, estou com desejo por açúcar.”

“Ok,” respondeu Emma, abrindo o saco. Ela entregou um biscoito de açúcar para ele. “Você provavelmente deve comer um só. Do contrário, você vai ficar acordado a noite inteira com excesso de açúcar. Foi isso o que Arlene me disse.”

“Ela está certa,” respondi.

“Mamãe, qual tipo de biscoito você quer? Um de açúcar?”

“Sabe, vou ser mais ousada do que de costume. Quero um de gotas de chocolate.”

Thane sorriu. “Saindo da sua zona de conforto, hein?”

Eu pisquei para ele. “É o que parece, não é?”

31

Sera

Depois de colocarmos Emma na cama, Thane pegou minha mão e me levou de volta para o quarto.

“Precisamos terminar uma coisa,” disse ele, fechando a porta atrás de nós.

“Não sei se esta é uma boa ideia,” murmurei eu, agora nervosa porque Emma estava em casa. “Ela pode ouvir a um de nós.”

Ele ergueu as sobrancelhas. “Você é escandalosa?”

Sentei na cama e dei um sorriso malicioso para ele. “Isso depende.”

“De que?”

Ergui a perna e gentilmente pressionei meu dedão em sua virilha. “Você tem mesmo que perguntar?”

Ele gemeu. “Raios, mulher, você vai me fazer gozar antes mesmo que eu tenha a chance de tirar minhas calças.” Ele olhou em volta. “Tudo bem, então você pode ser escandalosa... você tem um rádio ou algo que possa abafar o barulho?”

“Meu despertador,” eu disse, pegando-o. Eu liguei o rádio e olhei de volta para ele. “Sinto muito, este provavelmente não é seu tipo de música.”

“O que você quer dizer com isso? Esta é minha música,” respondeu ele, rebolando ao som de uma música chamada “Fancy”, de Iggy Azalea.

Eu ri.

“I’m so fancy,” cantou ele, acompanhando a música. Ele ergueu a mão e começou a desabotoar a camisa. “You already know...”

“Ah, meu Deus,” eu ri, observando-o. Parte de mim estava tão excitada que eu mão podia esperar para que ele tirasse tudo. Toda a roupa. Outra parte de mim estava gritando de alegria. Eu não conseguia me lembrar de já ter me divertido tanto com um cara. Principalmente com um com quem me sentia segura, ou me excitava como ele fazia.

Ele jogou a camisa no chão enquanto eu olhava para seu peito perfeitamente esculpido. Imaginei minhas mãos e língua explorando os músculos e superfícies duras que levavam a uma cintura fina e finalmente, ao troféu que esperava por mim mais abaixo. Quando ele chegou aos botões das calças, eu não pude mais aguentar.

“Espere,” eu disse, ficando de joelhos. Fui até ele. “Por favor... me deixe fazer isto.”

Ainda cantando, ele me afastou e abriu as calças ele mesmo. “I’m so fancy,” ele cantou, baixando as calças pouco abaixo dos quadris. “Can’t you taste this gold?”

“Você está me matando,” choraminguei. “Bem, dois podem jogar este jogo.” Fui para perto dele e tirei meu moletom, expondo meus seios. Empinei o peito para a frente e ergui as mãos, também dançando com a música.

Ele parou e me olhou como um leão faminto. “Você é perversa, sabia? Como eu pude ter contratado uma mulherzinha tão malvada?”

“Diga você,” respondi, chegando mais perto dele, ainda olhando nos seus olhos.

Suas mãos pegaram meus seios e ele esmagou os lábios contra os meus, chupando a umidade deles. Ofegando, eu o puxei na direção da cama e caímos no meio dela, com ele por cima, me esmagando no colchão. Foi glorioso.

“Preciso de você dentro de mim,” exigi, abrindo o zíper das calças dele até que pude deslizar minha mão pela abertura. Eu agarrei seu pênis inchado e ele engasgou.

“Cuidado,” murmurou ele, sua voz trêmula.

Eu podia sentir meu sexo se contorcendo e molhando em antecipação a tal gostosura. “Tire isso, Thane,” ordenei, empurrando as calças dele.

Ele as tirou e chutou para longe. Então ele alcançou meus shorts e logo eles estavam perdidos na escuridão.

“Diabos, você é linda,” ele murmurou, olhando para mim.

Eu o puxei contra mim e fechei os olhos, curtindo o momento de estar completamente num com um homem e... sem medo. Eu tinha esquecido como era. Eu também tinha esquecido o quanto um orgasmo podia ser maravilhoso quando provocado por um homem que se importava. Enrolei minhas pernas em torno de uma de suas poderosas coxas e comecei a me esfregar contra ela, já perto de outro orgasmo, só por estar deitada nos braços dele.

Ele pegou meus seios e os apertou com firmeza, sua boca colada à minha outra vez. Soltando um deles, ele colocou a mão na minha bunda e deslizou um dedo para dentro de um buraco que eu nunca tinha usado durante o sexo. Eu parei de me mexer por um breve segundo, até perceber o quão bom o movimento era.

“Você tem camisinhas?” perguntou ele, a voz rouca na minha orelha enquanto o seu dedo continuava entrando e saindo lá embaixo.

“Não,” repliquei, engasgando. “E você?”

Ele praguejou e tirou a mão da minha bunda.

“Acredito que isso seja um não?”

“Tudo bem,” ele disse, suspirando. “Eu trago uma da próxima vez.” Ele deu um sorriso perverso. “Acho que você vai ter que sentar no meu rosto de novo.”

Eu corei. “Só pra você saber... eu tomo pílula,” murmurei. “Para regular minha menstruação...”

“Você toma?”

Eu assenti. “Ahn, você está... limpo?”

Ele sorriu. “Estou tão limpo que até faço rangidos quando eu ando. Sem doenças.”

“Eu também.”

“Então o que estamos esperando?”

Sorrindo, peguei a ponta do pau dele e esfreguei a cabeça com o polegar. Ele gemeu e algumas gotas de líquido pré-ejaculatório saíram da ponta.

“Já chega,” ele rugiu, abrindo minhas pernas. Ele se posicionou entre minhas coxas e olhou para mim. “Não posso mais esperar. Preciso sentir seu corpinho apertado em volta do meu pau.”

“Nem eu,” gemi eu. “Me foda, Thane.”

Olhando nos meus olhos, ele empurrou para dentro de mim, gemendo enquanto ele tentava ir mais fundo. Mas fazia muito tempo que eu não transava, e ele era... grande.

“Você não tinha me contado que era virgem,” murmurou ele, rouco.

Eu contraí alguns músculos lá embaixo. “Isso parece uma virgem?”

“Mulher... malvada...” disse ele, apertando os dentes. Ele empurrou ainda mais, finalmente conseguindo entrar inteiro dentro de mim. “Vou me desfazer.”

“Mas me faça primeiro,” ordenei, agarrando seu cabelo. “Vamos lá, Mufasa.”

“Vou te mostrar o Mufasa,” ele rosnou, tirando devagar, antes de estocar novamente.

“Oh, sim,” murmurei, grata por ainda estar tão molhada. O cara definitivamente era um rei entre os homens.

Ele começou a mover os quadris mais rápido e logo eu tinha me aberto o suficiente, assim não havia mais dor, só prazer. Depois de mais algumas estocadas, ele parou e me colocou em cima dele.

“Me cavalgue,” ele ordenou, agarrando um dos meus seios. “Eu quero te olhar.”

Joguei a cabeça para trás e comecei a mover os quadris num movimento circular, gemendo de prazer...

***

Thane.

Eu olhei para o corpo nu de Sera, tentando evitar explodir.

Não era fácil.

Com seus seios perfeitamente redondos e o buraco apertado que massageava meu pau, me levando ao abismo e de volta, eu definitivamente era uma batalha perdida. Eu não queria nada além de fodê-la até ela gozar de novo, mas meu membro imoral lá embaixo tinha seus próprios planos. E ela era apertada. Tão apertada.

Agarrei os quadris dela e decidi acabar esta primeira sessão com tanta força quanto eu conseguisse. Eu a virei de costas novamente e esfreguei seu clitóris.

“Sim,” ela gemeu enquanto meus quadris aumentavam o ritmo e eu me enterrava dentro dela com cada estocada. Segundo depois, ela agarrou o travesseiro e colocou na boca. “Eu... eu vou gozar de novo,” disse ela, a voz abafada.

O orgasmo dela fez com que seus músculos pélvicos de alguma forma apertassem e massageassem meu pau. Gemendo de prazer, também caí do abismo e explodi dentro dela enquanto nos agarrávamos um ao outro num abraço mortal. Quando os espasmos diminuíram, deitei do lado de Sera e a puxei para mim. Nós ficamos deitados, tentando recuperar o fôlego.

“Ei,” murmurei, depois de alguns minutos.

“Hmm?”

“Isso significa que eu não vou ter que dormir no sofá esta noite?”

Ela riu. “Eu não iria tão longe.”

“Ah, entendi. Você me usa para o seu prazer e depois me joga no sofá encaroçado?” brinquei. “Como eu disse antes, você é uma mulher muito má.”

Ela olhou para mim, ainda sorrindo. “Você pode dormir aqui, mas... não a noite toda. Não quero que Emma entre aqui e veja você dormindo comigo. Ela não entenderia.”

Fechei os olhos e bocejei. “Entendi.”

Ela ficou em silêncio por alguns minutos e depois limpou a garganta. “Sabe, você não precisa se sentir obrigado a ficar aqui.”

Abri os olhos e me virei para olhara para ela. “O que você quer dizer?”

“Ray está preso. Ele não pode nos machucar agora.”

“Não estou aqui por causa dele,” disse eu, pegando a mão dela. “Estou aqui por sua causa.”

“Por minha causa?”

Beijei as pontas dos dedos dela. “Sim. É claro. Você não pensou que isso vai ser coisa de uma noite só, pensou?”

“Não, eu estava esperando que não fosse.”

“Eu nunca fui desse tipo. Além disso, eu nunca faria isso com você.”

“Ok, bem, o que vai acontecer? Agora que nós...”

“Transamos?”

“Sim.”

Eu encolhi os ombros. “Eu não sei. Vamos viver um dia de cada vez. Obviamente, isto não foi planejado, certo?”

Ela soltou um suspiro entrecortado. “Com certeza não. Eu só estava me perguntando como as garotas do Tangled vão reagir quando descobrirem.”

“Não importa, porque elas não vão descobrir.”

Sera se endireitou. “Então, isso não é coisa de uma noite só, mas você ainda quer manter segredo?”

“Isso te incomoda?”

“Eu... eu não sei.”

“Sera... eu gosto de você. Eu gosto muito de você. Mas eu dirijo um negócio e se as garotas descobrirem que estamos dormindo juntos, elas podem não entender.”

Ela foi para o lado da cama e sentou, de costas para mim. “Aqui vai uma pergunta maluca para você – quem se importa se elas entendem ou não?” Ela disse com dureza. “Isto não é sobre elas. É sobre nós.”

Eu gemi. “Sera, não faça isso.”

“Isso o que?”

“Tornar isto algo complicado. Não tem que ser complicado.”

Ela agarrou o moletom e colocou sobre os ombros. “Sabe, Thane, talvez fosse melhor se nós não tivéssemos que mentir para elas.”

“O que você quer dizer?”

Ela se virou para mim. “Se nós não dormimos juntos, não temos que esconder nada de ninguém.”

“O que exatamente você quer dizer?”

“Exatamente o que eu disse.” Sera se levantou e pegou seus shorts. “Isto foi algo de uma vez só. Obviamente foi um erro. Um que nunca mais deve acontecer.”

“Não foi um erro,”protestei eu, tentando alcançá-la.

Ela se afastou rapidamente. “É óbvio que você acha que foi. Você já está falando de esconder de todos.”

“Por que você não pode entender? Me desculpe, ok... me desculpe por não querer que todos me vejam misturar negócios e prazer ou por não querer que fiquem fofocando sobre nós. Isso não significa que eu queira desistir. Eu só quero manter nosso relacionamento sexual entre nós. Não é da conta de ninguém.”

“Nosso relacionamento sexual... Hmm. Thane, eu não quero ser rude, mas eu acho que você deve ir embora,” disse Sera, sem olhar para mim. “Agora percebo que fui eu quem cometeu um erro horrível. Por dormir com meu chefe... um homem que não gosta de misturar negócios e prazer. Sinto muito tê-lo colocado nessa posição. Além disse, agora tenho plena certeza de que me joguei em cima de você. Você nunca quis isso.”

Eu me levantei. “Sera, qual é? Você não se jogou em cima de mim.”

“Por favor, não torne isso ainda mais complicado,” disse ela, cruzando os braços. “Só vá embora.”

“Você está falando sério?”

Ela assentiu. “Muito sério. Além disso, obviamente é melhor assim. Agora, você não tem nada a esconder das garotas no trabalho e... bem, eu não tenho nada a esconder de Emma, Fred e Arlene.”

“Eu acho que Arlene já sabe que tinha alguma coisa acontecendo.”

Ele encolheu os ombros. “Talvez, mas não importa. Não mais.”

“Tudo bem, se você quer que eu vá, eu vou. Mas, antes de ir, eu quero que você saiba que esta noite significou muito para mim, e não estou falando só de sexo.”

“Significou muito para mim também,” replicou ela. “Obviamente, não foi o bastante...”

Eu franzi a testa “O que você quer dizer... não foi o bastante?”

Sera deu um sorriso amargo. “Esqueça. Olha, eu vou dar uma olhada na Emma e depois vou tomar um banho. Se você puder trancar a porta quando sair, será ótimo.”

“Você quer mesmo que eu vá?”

“Sim, mas certifique-se de estar vestido antes. Nós não vamos querer os vizinhos fofocando. Seria muito... complicado.”

Antes que eu pudesse responder, ela saiu do quarto.

32

Sera

Não consegui dormir durante a maior parte da noite, meus sentimentos todos misturados. Eu não conseguia decidir sobre com quem eu estava mais brava – comigo mesma, por dormir com Thane, ou com ele, por agir como um homem que estava tendo algum tipo de caso ilícito. Ele nem mesmo era casado, mas fez eu me sentir como se fosse uma amante. Uma da qual ele nem mesmo sentia orgulho. Bem, eu estava cansada de segredos. Eu já tinha vivido muitos nos últimos meses.

Na manhã seguinte, eu me arrumei e vesti Emma, preparei nossos almoços, e a levei para a escola. Depois disso, fui para o trabalho, decidindo que eu iria fingir que não tinha acontecido nada na noite anterior. Que eu não tinha feito o melhor sexo da minha vida. Que eu já não estava sentindo falta das mãos de Thane no meu corpo ou de sua boca na minha.

Não era fácil.

Na hora em que passei pela sala dele e o vi atrás do computador, quis tanto estar perto dele que doeu. Tinha algo no homem que fazia meu coração pular e minhas entranhas virarem purê. Infelizmente, não havia um botão que me fizesse parar de sentir isso. O fato de ele ter feito amor comigo tão apaixonadamente na noite anterior tornava tudo ainda pior.

Tentando ignorar a dura dor no meu peito, fui para minha mesa e deixei tudo pronto para um agendamento que eu tinha agendado para dali a trinta minutos.

“E aí, garota,” disse Felicia, parando por perto e segurando um saco de papel marrom. “Você já descobriu se vai conseguir ir à festa da qual eu estava te falando?”

Eu suspirei. “Apareceram umas coisas e eu não poder. Mas da próxima vez que você der uma festa, juro que vou ser a primeira a aparecer na sua porta.”

“Eu tinha a sensação de que você ia dizer isso. Eu não te avisei com muita antecedência e sei que você tem uma filha. Encontrar uma babá de última hora não deve ser fácil. De qualquer maneira,” ela baixou a voz. “Eu comprei algo para você. Um presente de boas-vindas.”

Ergui as sobrancelhas. “Para mim?”

Ela piscou. “Com certeza. Agora, eu não abriria aqui no trabalho, a menos que você seja muito corajosa.” Ela pegou um embrulho do tamanho de uma caixa de sapatos e me entregou.

“O que é isto?” Murmurei, sacudindo a caixa.

“Seu novo melhor amigo,” respondeu ela, dando um sorriso malicioso. “Além de mim. Divirta-se, garota.”

“Meu novo melhor...” de repente eu entendi o que havia na caixa e minhas bochechas ficaram vermelhas. “Oh...”

“Oh é a palavra. Você vai ter um imenso O antes que a noite termine, entende o que quero dizer?”

Coloquei a caixa ao lado da minha bolsa. “Acredito que sim. Obrigada, Felicia.”

“De nada. Ah, você viu o Thane?”

“Acredito que ele está na sala dele,” disse eu, apontando.

“Bom,” ela riu. “Tenho um presente para ele também. Algo para dar uma sacudida nas coisas. Torná-lo alguém mais fácil com quem lidar durante o dia.”

“Não brinca! Você comprou algum tipo de brinquedo sexual para ele também?” murmurei, tentando reprimir uma risada.

“Claro que comprei. Agora, só observe... quando ele chegar amanhã, ele vai ser outro homem.”

“Você acha?”

“Eu sei. O cara admite que ele nunca transa. Uma vez que ele use o que eu tenho neste pequeno pacote, o mundo dele vai voltar aos eixos. Vai ser bom para ele, e para nós também.”

Eu não tinha tanta certeza, mas a ideia era divertida.

“Bom, boa sorte entregando isso a ele,” eu disse enquanto ela ia para a sala dele.

Dois minutos depois, ela passou pela minha mesa novamente, piscando. “Ele disse que vai testar.”

Meu queixo caiu. “Mesmo? O que exatamente você deu a ele?”

Ela baixou a voz. “É uma coisa que parece e dá a sensação de ser uma vagina. Ele só tem que fechar os olhos e fazer o que quiser.”

“E ele disse que ia experimentar?” perguntei eu, agora me sentindo esquentar enquanto o imaginava se masturbando com aquilo.

Ela riu. “Talvez... não exatamente.”

Bem nesse momento, Thane saiu da sala e nossos olhos se encontraram. Eu desviei o olhar rapidamente.

“A que horas é seu primeiro agendamento, Felicia?” perguntou ele, vindo em nossa direção.

“Logo. Na verdade, eu devia ir lá para a frente esperar,” disse ela, se afastando.

“Boa ideia. E você, Sera?”

Limpei a garganta. “Em cerca de vinte minutos.”

“Ótimo. Eu estava pensando se poderíamos verificar alguns papéis na minha sala? Eu me esqueci de pedir a você que preenchesse alguns documentos e eu não quero o Imposto de renda na minha cola se eu me esquecer de fazer com que você os assine.”

Eu me levantei. “Ah, claro.”

“Você primeiro,” disse ele, apontando para a porta.

Uma vez dentro da sala, ele fechou a porta atrás dele.

“Isso é necessário?” perguntei, me sentando.

Ele contornou a mesa e se sentou. “O que há de errado? Está nervosa por estar na minha sala com a porta fechada?”

Eu ergui o queixo. “Na verdade, não. Acho que estabelecemos na noite passada que tipo de empregador você era.”

Ele torceu os lábios.

“Então, cadê a papelada?”

Ele sorriu.

“Thane?”

“Felicia me deu um presente alguns minutos atrás.”

“Ouvi dizer.”

“Eu abri. Sabe o que eu encontrei?”

Eu sorri. “Na verdade, ela me contou. É bem apropriado, agora que estou pensando nisso.”

Ele grunhiu. “Eu não acho nada apropriado. Esse pedaço de borracha peludo no qual supostamente devo enfiar meu pau e fingir que estou fodendo? Você chama isso de apropriado?”

A ideia dele fodendo algo mandou uma corrente elétrica para a minha virilha. “Não sei,” murmurei.

Ele se levantou. “Olhe para isso,” disse ele, apontando para o volume nos seus jeans. “Eu abri aquele pacote estúpido e quando vi o que era, tudo o que eu consegui pensar foi em estar dentro de você.”

Eu me levantei. “Thane, isso não é apropriado. Lembre-se, sou apenas sua empregada e...”

Ele pegou minha mão e colocou na sua virilha. “Eu preciso de você, Sera. Você não entende... eu preciso estar dentro de você. Agora.”

Minhas calcinhas estavam completamente encharcadas. “Eu também preciso de você,” respondi em voz rouca, não me importando com mais nada a não ser com ele enfiando seu pau dentro de mim.

Ele tirou o computador do caminho e me levantou. Me colocando sentada na mesa, ele colocou a mão debaixo da minha saia e tocou minhas calcinhas.

“Você está tão molhada,” rosnou ele, afastando-as para o lado. Então ele deslizou dois dedos para dentro de mim e eu engasguei. “É isso o que eu quero, Sera. Eu quero sua doce bocetinha, não um estúpido brinquedo de borracha.”

Eu abri o zíper dos jeans dele e o puxei para fora, num frenesi para senti-lo inteiro dentro de mim.

Ofegando, ele se inclinou sobre mim e afastou minhas pernas, seus dedos ásperos na minha pele. “Você está pronta para mim?”

“Sim,” respondi, cerrando os dentes. “Enfia.”

“Toque-se primeiro.”

Eu arregalei os olhos. “O que?”

“Se masturbe para mim, baby.”

Eu me apoiei no meu cotovelo, e com a mão direita, comecei a esfregar a ponta dura e escorregadia.

“Oh, assim,” ele gemeu e meteu fundo dentro de mim.

Eu gritei e a sua boca esmagou a minha enquanto ele segurava meus quadris e martelava dentro e fora do meu buraco.

“Sera,” gemeu ele, sua boca agora no meu pescoço. “Continue se tocando.”

Eu tinha parado, preocupada com o bombear dele e o mármore frio embaixo das minhas nádegas enquanto eu balançava para frente e para trás com cada estocada. Sabendo que ele ficava excitado por ver eu me masturbando, comecei a me esfregar novamente.

“Sim,” murmurou ele. Ele estendeu a mão para baixo e começou a me ajudar. Logo, isso se tornou demais e eu gozei, enterrando minhas unhas nos quadris dele e convulsionando contra ele enquanto eu subia e descia na onda.

Olhando nos meus olhos, ele aumentou o ritmo, nossos corpos se chocando enquanto os quadris dele se moviam para frente e para trás cada vez mais rápido.

“Olhe para mim,” ele exigiu, segurando minha cabeça quando fechei meus olhos por um breve segundo.

Eu olhei e seus olhos de bronze queimaram nos meus, me prendendo.

“Eu... não... posso... ficar... sem... você...,” ele disse, estocando forte a cada palavra. “Eu preciso de você, Sera.”

“Thane,” eu gemi. “Também preciso de você.”

Ele engasgou e tremeu contra mim, me enchendo com sua semente. Fechei os olhos e senti seus lábios nas minhas bochechas e depois na minha boca. Foi gentil e amável, me pegando de surpresa. De repente fui tomada por uma emoção esmagadora e tive que piscar para afastar as lágrimas.

Alguém começou a bater na porta.

“Estamos numa reunião aqui,” disse Thane, saindo de mim. “Estarei aí num minuto.”

“Ok,” Sinclair gritou de volta.

Thane tocou meus cílios inferiores, secando uma lágrima. “Você está bem?”

Assenti, puxando minha saia para baixo. “Sim. Ótima.”

Ele pegou alguns lenços de papel de uma prateleira próxima. “Pegue. Caso você precise limpar a bagunça que eu fiz.”

Pelo olhar dele, eu sabia que era uma brincadeira, mas eu não sorri. Eu não podia, porque lá no fundo, eu sabia que as coisas não tinham mudado. Nós dois tínhamos sido pegos no calor do momento outra vez.

Eu ignorei o lenço. “Vou me limpar no banheiro.”

“Você ainda está brava?” perguntou ele, me olhando chocado.

“Estou brava comigo mesma. Por fazer isto aqui. No trabalho. Além disso, pensei que nos tínhamos concordado em não fazer mais isso.”

“Você tem que admitir, foi mais da boca pra fora, não foi?”

“O que você quer de mim?” perguntei, descendo da mesa dele.

“Eu quero isso,” disse ele. “Eu quero estar com você. O que você acha que eu quero?”

“Mas nos seus termos.”

Thane sorriu sem humor. “Meus termos? Eu só não quero que todos saibam sobre nós, Sera. Não agora, pelo menos.”

“Então quando?”

“Logo. Olha, vai chegar a hora de dizermos a todos.”

“Tipo durante uma reunião?” eu disse secamente.

Ele riu. “É, talvez.”

Eu comecei a ir para a porta. “Ok, então quando você criar coragem para fazer isso, me avise. Do contrário, não vou mais fazer isso com você. Nem aqui nem em lugar nenhum.”

“Você não está sendo razoável,” disse ele. “Olha só como a gente se divertiu. Estou falando sério, eu não planejei isso. Mas foi de perder a cabeça. Estou ficando duro de novo só de lembrar.”

“Então se divirta com seu novo brinquedinho,” respondi secamente e saí da sala dele.

33

Sera

Mais tarde nesse mesmo dia, Fred me ligou para dizer que eles ainda não tinham descoberto nada de novo.

“E o Ray? Por quanto tempo ele ficará sob custódia?” perguntei.

“Ele já foi solto.”

Eu arregalei os olhos. “O quê?”

“Eles não puderam segurá-lo pelo desaparecimento do Sam e um amigo dele pagou a fiança. Pelo que eu soube, ele voltou para Wisconsin.”

“Merda.”

“A boa notícia é que ele não pode dirigir.”

“Como se isso fosse impedi-lo.”

“Poderia. Pelo menos por algum tempo.”

Esfreguei a testa. “Inacreditável.”

“Eu sei.”

“Quando você vai voltar?” perguntei.

“Em alguns dias. Como está Emma?”

“Ela está bem. Ela pergunta de você o tempo todo.”

“Ela é uma boa menina.”

“É mesmo.”

“Bom, como eu disse, logo voltarei para casa. Ligue se você precisar de algo.”

De repente tive um flash de Sam e de água novamente. Desta vez, a imagem era muito mais clara. Eu também senti algo novo.

“Fred, você checou Dally’s Dockside?”

“A marina? Ela está fechada há algum tempo.”

“Exatamente,” eu disse.

“Nós íamos fazer isso em algum momento, eu acho. Por quê? Você acha que pode haver algo lá?”

Sugiro que você procure embaixo das docas. Você pode encontrar... alguém.”

Ele ficou em silêncio por alguns segundos. “Você acha que o Sam pode mesmo estar na marina?”

Eu suspirei. “É possível.”

Ele praguejou. “Ok. Eu te digo o que eu descobrir. Acho que teremos que checar isso hoje e não amanhã.”

“É o que eu faria.”

“Eu te ligo de noite.”

“Tudo bem.”

***

Sera

Consegui evitar Thane pelo resto do dia. Quando eu estava indo embora, contudo, ele me seguiu até o estacionamento.

“Sera, me espere,” disse ele, me alcançando.

“O que você quer?” perguntei com dureza.

Ele suspirou. “Eu só quero me desculpar. Tenho sido um verdadeiro babaca.”

“Você acha?”

Ele sorriu. “Eu mereço isso.”

“Merece mesmo.”

O sorriso dele desapareceu. “Ontem à noite e hoje... foi... intoxicante. Eu ainda não consegui parar de pensar nisso. Mas, como eu disse antes, eu não quero misturar negócios e prazer... e é por isso que eu estava pensando se você estaria interessada em deixar o Tangled?”

Meu queixo caiu. “O quê?”

“Eu te ajudaria a encontrar outro salão.”

“Você quer que eu saia?”

“Só para podermos estar juntos, como estivemos na noite passada e hoje.”

“Você quer que eu deixe o Tangled para você poder foder comigo sem se sentir culpado? É isso que você está dizendo?”

O sorriso dele desapareceu. “Você faz isso parecer algo sujo. Só estou tentando fazer a coisa certa.”

Eu ergui a mão. “Tudo bem, já é o bastante. Não estou interessada.”

Ele fez uma careta. “Você está falando sério?” Você não está interessada em ouvir o resto?”

“Não.” Eu suspirei. “Olha, eu aprecio o fato de que você não queira foder com alguém com quem você trabalha. Eu entendo isso. Mas, agora que estou pensando nisso, eu acho que eu não quero pegar tudo e começar outra vez. Estou cansada de fugir, Thane. Tenho feito isso pelo último ano e meio. Agora você está me pedindo para largar tudo e correr para outro salão, só por causa de sexo? Mesmo?”

“Sim, mas um sexo muito bom,” brincou ele. “Vamos lá, Sera.”

Dei um sorriso frio. “Não estou interessada nisso. Também não estou interessada em continuar discutindo com você sobre isso. Então, estou dando um basta. Eu gosto deste salão e quero continuar trabalhando para você, mas é só isso. Nada mais de sexo. Nem no salão e nem em casa.”

Ele olhou para mim, descrente. “Tem certeza disso?”

“Tanta certeza quanto tenho de ser basicamente uma fugitiva. Fugindo com minha filha. Você não precisa disso também. Então, vamos manter as coisas num nível platônico. Ninguém nunca vai precisar saber que estivemos juntos.”

Ele me olhou em silêncio por um tempo e depois desviou o olhar. “Tudo bem. Se é isso o que realmente você quer,” disse ele, sua voz dura.

“É sim.”

Ele soltou um longo e entrecortado suspiro e tentou sorrir. “Ainda vamos ser amigos?”

“Sim. Mas acho que devemos limitar nossa amizade apenas ao salão. Nada mais de jantares.”

Ele assentiu. “Tudo bem. Só me faça um favor. Se você mudar de ideia, me avise. Vou me afastar, porque é isso que você quer, mas isso não significa que não vou estar pensando em você.”

Antes que eu pudesse responder, ele entrou no carro e foi embora.

34

Sera

Fred me ligou enquanto eu ia para casa para encontrar Emma no ponto de ônibus.

“Sera. Nós o encontramos embaixo de uma doca,” ele disse, parecendo perturbado. A voz dele quebrou. “Você estava certa. Ele está morto.”

“Sinto muito, Fred,” eu disse, enquanto as lágrimas enchiam meus olhos. Lá no fundo eu sabia que eles iriam encontrá-lo, mas eu tinha esperado estar errada.

“Aquele bastardo usou pesos chaleira para impedi-lo de flutuar,” continuou ele. “E... linha de pescar.”

Eu estacionei, grata por estar em casa ao ouvir notícias tão horríveis. “Oh, Fred.”

Ele suspirou. “Pelo menos isso é um encerramento e eu sei que ele não está sendo mantido preso em algum lugar, sendo torturado ou morrendo de fome.”

Sequei as lágrimas do meu rosto. “Pelo menos isso.”

“Vou mandar cremá-lo. Como ele gostaria. Depois vou espalhar suas cinzas perto do Lago Tahoe.”

“Lago Tahoe?”

Ele não disse nada por alguns segundos, mas eu podia jurar que ele estava chorando e tentando se recompor. “Sim,” ele disse, roucamente. “Ele sempre quis ir lá. Acho que é o certo deixá-lo lá.”

Uma imagem de Sam pipocou na minha mente e ele estava sorrindo. Eu me perguntei se era uma lembrança ou algo mais. Peguei um lenço na minha bolsa e sequei meu rosto. “Sabe, eu acho que ele gostaria disso.”

“Espero que sim... Jesus, Sera, ainda não consigo acreditar. Eu tinha a sensação de que ele tinha partido, mas agora que tenho certeza, é duro.”

“Eu sei, Fred.”

“Sim, você entre todos saberia.”

Fechei os olhos e outra imagem apareceu. Desta vez, de minha mãe e de Sam. Eles estavam brilhando e felizes... e estavam juntos. “Pelo menos eles finalmente estão juntos,” eu disse a Fred. “Minha mãe e Sam. Eles realmente se amavam, sabe?”

Um soluço escapou de Fred. “Eu sei. Ele me disse. Sinto muito, Sera.”

“Não se desculpe por amar seu irmão, Fred. Você sabe que um homem de verdade tem emoções e pode ser dono delas.”

Ele riu. “Onde foi que eu ouvi isso antes?”

Eu sorri. “Eu te ouvi no telefone com o Sam uma vez. Falando da minha mãe.”

“Eu me lembro. Ele estava chorando como um bebê. Exatamente como seu irmão mais velho está fazendo agora.”

Eu ri. “Oh, Fred. Ele te amava tanto. Você sabe disso, não sabe?”

“Eu também o amava.”

Ficamos em silêncio por um tempo.

“Então, eles vão ligar isso ao Ray?” perguntei.

“Eles estão tentando, mas não sei que tipo de evidências eles vão encontrar. Ele esteve na água por alguns dias.” Ele inspirou. “Diga, você não está tendo nenhum tipo de sensação psíquica sobre onde podemos encontrar o telefone do Sam? Ou qual linha de pesca foi usada?”

“Não. Me desculpe. Não estou captando nada disso. Mas tenho a sensação de Sam está em paz. Só queria que você soubesse.”

“Pelo menos isso. Eu tenho que ir. Logo estarei em casa, eu acho.”

“Sim, Fred. Cuide-se e me ligue.”

“Sim. Transmita meu amor a Emma. Ligo para Arlene mais tarde.”

“Tudo bem.”

***

Fred voltou três dias depois e eu o encontrei no aeroporto com Arlene e Emma.

Ele olhou sobre nossas cabeças; “Onde está o Thane?”

“A sala dele está sendo redecorada hoje,” eu disse. “Ele ia tirar uns dias de folga enquanto isso. Acho que ele deve estar na casa do pai dele. Felicia mencionou algo sobre isso.”

“Ele não te disse ele mesmo?”

Na verdade, nós estávamos evitando um ao outro. Forcei um sorriso. “Eu tenho estado muito ocupada e nós temos nos desencontrado.”

“Acho que eu devia ter ligado para ele. Para agradecer por ter ficado de olho em você.”

“Eu já o agradeci o bastante,” eu disse, resmungando.

Nós atravessamos o terminal e pagamos a bagagem dele.

“Então, você está com as cinzas do Sam”? perguntei eu, apontando para sua mala.

“Ainda não. Eu não terei as cinzas até que eles completem a autópsia. Dooly vai me ligar e eu vou voltar quando terminarem os exames.” Ele nos deu um sorriso triste. “Eu só precisava voltar para casa. Eu estava com saudade da minha família.”

“Nós também sentimos sua falta, vovô Fred,” disse Emma, pegando sua mão.

Ele se agachou e beijou a bochecha dela. “Eu acho que você foi de quem eu senti mais falta. Na verdade, eu te trouxe uma coisa.”

“O que é?”

Ele abriu a mala e tirou um pequeno filhote de Golden Retriever de pelúcia. “Achei que você finalmente devia ter o cãozinho que você vem pedindo.”

Os olhos dela se iluminaram. Ela agarrou o bichinho de pelúcia e abraçou. “Muito obrigada. Eu adorei!”

Fred acariciou a cabeça dela. “De nada.”

“Onde está meu cãozinho?” perguntou Arlene.

Ele arqueou as sobrancelhas. “Tenho algo especial para você também. Mas receio que você vá ter que esperar até chegarmos em casa.”

Arlene corou e eu não pude evitar um sorriso.

Fomos para casa, a maior parte do tempo em silêncio. Fred olhava pela janela e eu podia jurar que ele estava pensando em seu irmão. Arlene e Emma foram responsáveis pela maior parte da conversa e eu escutei enquanto elas planejavam outro dia na cozinha. Desta vez, para Fred.

Assim que entramos pela porta, Emma correu para seu quarto para apresentar seu novo cãozinho de pelúcia para seus outros brinquedos. Eu segui Fred e Arlene para a cozinha, para um café.

“Então, nada do Ray?” perguntou ela, colocando sua bolsa no balcão da cozinha.

“Não. Mas ouvi dizer que ele se internou em algum tipo de centro de reabilitação. Aparentemente, ele vai passar três meses lá,” disse Fred.

Olhei para ele, chocada. “Você está falando sério?”

Ele sorriu maliciosamente. “Sim. Não sei que tipo de jogo ele está fazendo, mas tenho gente observando ele. Bem de perto. Se ele fizer qualquer movimento em falso, eles vão pra cima dele como moscas no mel.”

“Ele sabe disso,” eu disse, olhando cegamente para a geladeira. Eu me voltei para Fred. “É por isso que ele se internou. Para afastar as pessoas. Ele quer parecer uma pessoa razoável e não um assassino.”

Fred bufou. “Eu imaginei que seria algo assim.”

“Eu só rezo para que possam encontrar alguma evidência que o ligue à morte de Sam,” disse Arlene, ligando a cafeteira.

“Eu também,” disse ele, sentando-se à mesa. Ele cruzou os braços à sua frente e suspirou. “Eu também.”

***

Duas semanas mais tarde, fomos ao Lago Tahoe com Fred, para espalhar as cinzas de Sam em um local reservado próximo ao lago. Um que Fred havia escolhido uma semana antes. Thane e seu pai, Mike, se juntaram a nós para prestarem suas homenagens. Thane e eu mantivemos distância e agimos civilizadamente, mas definitivamente havia certa tensão no ar entre nós.

Depois de terminarmos, decidimos almoçar numa churrascaria na divisa da cidade.

“Então você é a mulher sobre quem Thane vem enchendo minhas orelhas,” disse Mike, tomando um gole de sua cerveja. Ele era a imagem exata de Thane, apenas trinta anos mais velho e com uma barriga de cerveja.

Olhei para Thane, que estava sentado numa cadeira ao meu lado. A expressão no rosto dele era de confusão.

Mike bufou. “Não me olhe assim, mocinho. Você sabe que sim.”

“Não dê ouvidos a ele,” disse Thane, sorrindo sem humor. “Ele está ficando velho e senil.”

O pai dele riu. “Olha só quem está falando. Você provavelmente não se lembra de me falar sobre as habilidades psíquicas dela ou sobre como você costumava provocá-la a respeito delas.”

“Ele fazia isso mesmo,” disse ele, e dei um sorriso malicioso. “Até que eu li a mente dele e o assustei pra caramba.”

“É mesmo?” perguntou Mike, parecendo impressionado.

“É verdade,” disse Emma, sorrindo. “A mamãe consegue fazer isso às vezes.”

“Impressionante,” respondeu ele. “Talvez você possa fazer algo assim comigo algum dia? Prever meu futuro?”

“Não é tão fácil assim,” repliquei, me recostando na cadeira.

“Ela ainda tem que afiar suas habilidades,” disse Thane, terminando sua cerveja. “Não é mesmo?”

“Algo assim,” eu disse, imaginando se ele estaria sendo sarcástico.

Fred jogou seu guardanapo em cima do seu prato vazio. Ele deu umas palmadinhas no estômago. “Esse foi um hambúrguer muito bom. Um dos melhores que já comi.”

“Foi mesmo,” disse Arlene. “Vamos ter que voltar para esses lados para comer outro.”

Ele assentiu e cobriu mão dela com a sua. “Pode ser um bom lugar para um casamento. Você não acha?”

“É uma ideia maravilhosa,” eu disse, sorrindo para eles. “Vocês deviam fazer isso!”

“Concordo,” disse Arlene. “Vamos ter que começar a procurar o lugar.”

Olhei para Emma, que estava terminando de comer. “Tome seu leite, querida.”

Ela ergueu o copo e engoliu o restante. Então ela colocou o copo na mesa e secou a boca com as costas da mão.

“Use o guardanapo,” eu disse, apontando para ele.

“Tarde demais.” Ela se virou para Arlene. “Você pode me levar no banheiro?”

“Sim. Eu também tenho que ir,” respondeu ela, pegando sua bolsa.

“É melhor eu ir também,” disse Fred, se levantando. “É um longo caminho de volta.”

Mike jogou algum dinheiro na mesa e também se levantou. “Acho melhor irmos andando. Eu te ligo, Fred. Foi um prazer conhecê-las.”

“Igualmente,” eu disse, procurando meu celular, que tinha começado a tocar, em minha bolsa.

“Façam uma boa viagem,” disse Arlene.

“Tchau,” disse Emma.

“Tchau. Eu te encontro no estacionamento, Thane.”

“Certo, pai,” respondeu ele, sem fazer qualquer movimento para se levantar. “Eu vou num minuto.”

Todos os quatro se afastaram. Depois de confirmar um agendamento que tinha feito para Emma na semana seguinte, através de mensagem de texto, joguei o telefone de volta na minha bolsa.

“Então, você pode ler minha mente agora?” perguntou Thane. Ele estava tão perto que eu podia sentir sua respiração morna na minha orelha.

“Pare,” murmurei. Eu não precisava ler sua mente para saber que ele tinha estado me despindo com os olhos desde o momento em que entramos no restaurante.

“Sua boca diz pare, mas seus mamilos dizem o contrário,” sussurrou ele, passando a mão pela minha coxa.

Suspirei irritada e olhei para meu peito. Para meu horror, descobri que o sutiã que eu estava vestindo não tinha bojo suficiente e meus mamilos estavam mesmo chamando atenção. Ele com certeza tinha causado essa reação ao tocar minha perna.

“Eles parecem estar precisando de atenção,” disse ele, dando um sorriso perverso. “Nós devíamos fazer algo a esse respeito.”

Eu me afastei da mesa e me levantei. “Como você sabe se eles estão precisando de atenção? Talvez eu tenha um namorado. Um que não tenha medo de ser visto comigo.”

O sorriso dele era frio. “Você tem?”

Eu não respondi. Ao invés disso, eu só me afastei.

Desse momento em diante, decidi evitar o Thane tanto quanto possível. Mesmo que eu estivesse morrendo pelo toque dele, eu não estava a fim de ser sua companheira de foda secreta. Foi somente ao ficar sozinha em minha cama à noite, com o presente que Felicia havia me dado, que eu me permiti fingir que era ele que estava fazendo amor comigo. Infelizmente, o Thane real não fazia ideia do que era amor. Então, gastei um monte de pilhas...

35

Thane.

Fazia oito meses que eu e Sera tínhamos sido íntimos, mas as imagens ainda estavam frescas na minha mente. Imagens de seu lindo corpo e da maneira que ela me olhava faminta quando tínhamos transado. Ela assombrava meus sonhos, e ironicamente, agora substituía os pesadelos que eu tinha com o Zack. Ao invés de acordar suando frio, eu agora acordava frustrado, minhas bolas doendo. Eu até mesmo tentei sair com uma mulher que eu conheci na academia, mas ao invés de me satisfazer sexualmente, isso só me fez desejar Sera ainda mais. Ninguém se comparava a ela. Eu não sabia o que fazer a respeito. Ela sabia como eu me sentia sobre relacionamentos e negócios, e eu sabia como ela se sentia em relação ao Tangled. Ela não ia sair. Nem mesmo por mim. Desnecessário dizer, vê-la todos os dias sem poder tocá-la era uma tortura. Mas isso não me impedia de me divertir um pouco. Embora eu tivesse concordado com um relacionamento platônico, eu não podia evitar flertar e forçar seus limites ao máximo sempre que estávamos sozinhos.

“Você ainda não arranjou uma namorada?” ela perguntou um dia quando estávamos na minha sala.

“Você se importaria se eu tivesse arranjado uma?” desafiei.

“Claro que não,” replicou ela, trincando os dentes. “Não há nada entre nós.”

Meus olhos foram para o peito dela e eu sorri perversamente. “Só nossas roupas.”

“O que você faria se eu te processasse por assédio sexual?” disse ela, cruzando os braços.

“Eu faria mais tentativas com você. Para me certificar de que você teria um caso válido.”

Revirando os olhos, ela saiu da sala tempestuosamente, minha risada a seguindo.

Ela não ia me deixar fodê-la, mas eu ainda podia foder com ela. Pelo menos era alguma coisa...

36

Sera

Fred e Arlene se casaram em Julho, numa cerimônia privada realizada em um resort próximo ao Lago Tahoe. Era um lugar pequeno, mas bonito e muito romântico. Quando a cerimônia acabou, Emma e eu voltamos para casa, que agora era nossa, enquanto o feliz casal ficava lá para a lua de mel.

“Então o Fred não mora mais aqui?” perguntou Emma enquanto estacionávamos. Passava das nove da noite quando finalmente chegamos em casa, e ambas estávamos exaustas.

“Não. Mas ele estará bem ali do lado.” Eu sorri. “Esta agora é nossa casa, querida. E nunca teremos que partir. Isso não é maravilhoso?”

Ela bocejou. “Sim.”

Guardei o carro na garagem e bocejei também. “Também estou cansada. Mal posso esperar para ir para a cama.”

“Por que o Thane não foi ao casamento?” perguntou ela, do nada.

“Ele estava ocupado.”

“Fazendo o que?”

Na verdade, eu tinha pedido ao Fred que não o convidasse. Estar perto do Thane ainda fazia minha cabeça girar e eu não queria correr o risco de fazer algo de que me arrependeria mais tarde.

“Não tenho muita certeza,” respondi. “Eu acho que o pai dele precisou da ajuda dele para pintar ou algo assim.”

Ela estreitou os olhos. “Você está contando uma mentira.”

Olhei para ele, chocada. “Como é?”

“Você não gosta mais dele. Eu posso sentir.”

Forcei um sorriso. “Claro que gosto, querida.”

“Não,” disse ela, abrindo a porta do carro. “Você não gosta dele, mas ele gosta mesmo de você.”

“Emma, isso não é verdade,” eu disse, descendo do carro. “Eu gosto dele.”

“Então não seja má com ele,” ela disse, num tom grosseiro.

Suspirando, apertei o botão do controle para abrir a garagem novamente. “Emma...”

Ela abriu a porta e entrou em casa, me deixando sozinha.

Balançando a cabeça, contornei o carro e ia para a porta quando alguém, usando uma máscara de esqui, saiu das sombras e avançou contra mim.

“Não!” gritei.

O homem era forte e me puxou contra ele, a mão em volta do meu pescoço.

“Sua puta”, ele disparou. “Sua puta de merda. Agora eu te peguei.”

“Ray,” engasguei, tentando me libertar.

Ele agarrou meu cabelo pela raiz e bateu minha cabeça contra o teto do carro. A dor foi excruciante.

Ele riu. “Venho esperando por isso há muito tempo.” Ele fez outra vez, desta vez com mais força, e o sangue começou a jorrar do meu nariz.

A porta da garagem se abriu e Emma estacou ali, olhando para nós, horrorizada. “Mamãe!” gritou ela.

“Corra!” gritei, chorando. “Corra depressa!”

Chorando, ela se virou e correu de volta para dentro de casa.

Ray me soltou para perseguir Emma, mas eu agarrei as costas da camisa dele e comecei a socá-lo com os punhos.

Uivando de raiva, ele se virou e me estapeou. Caí deitada no chão e então ele chutou minhas costelas. Gritei de agonia.

“Cale-se!” exigiu ele, segurando uma pistola. Ele bateu no meu crânio, e então houve só escuridão.

37

Thane.

Bella, a mulher da academia, estava de joelhos, com a boca no meu pau, tentando me fazer gozar. Eu não quem estava mais frustrado, eu... ou ela.

“Eu te disse que você não precisava fazer isso,” disse eu, enquanto ela olhava para mim. O delineador dela estava escorrendo e os lábios dela estavam inchados por tentar muito. Tentar demais.

“Eu quero te agradar,” disse ela, esfregando minhas bolas gentilmente enquanto lambia a cabeça.

Gemendo, me recostei no sofá e fechei os olhos, fingindo que aquela língua pertencia a outra mulher. “Então eu não vou te parar.”

Imaginando os lábios sensuais de Sera ao invés dos lábios finos de Bella, comecei a entrar no clima, até que meu celular começou a tocar. Abri os olhos e o encanto se quebrou.

“Não atenda,” implorou ela, bombeando meu pau, com o punho tão duro que estava se tornando doloroso.

Eu a parei, grato por uma desculpa para isso. “Eu tenho que atender. Pode ser importante. Ninguém me liga depois das nove se não for importante.”

Ela suspirou e voltou a se ajoelhar.

Eu me inclinei e peguei meu telefone na mesinha. Quando vi que era Sera, atendi imediatamente. “Oi,” disse eu, me afastando de Bella, com quem de repente fiquei aborrecido. “Como está você?”

“Thane?” gritou Emma.

Senti o sangue correndo em meus ouvidos. “Sim, Emma? O que houve?”

“Eu acho que a mamãe está morta,” ela soluçou no telefone.

“Como é?” gritei eu, meu peito apertado. “O que você quer dizer?”

“Ele está machucando ela. Thane, você tem que ajudar! A mamãe!”

O teto pareceu me esmagar e eu mal podia respirar. Apertei o telefone com força. “Onde você está?”

Ela respirou profundamente. “Estou escondida atrás da varanda da casa da Arlene.”

“O homem mau pode te ouvir?”

“Eu... eu não sei.”

“Tudo bem... Mantenha sua voz baixa, querida, e fique escondida. Onde está sua mãe?”

“Na nossa garagem. Corra, Thane.”

***

Eu chamei a emergência enquanto ia para a casa delas, pisando fundo no acelerador. Quando eu cheguei, eu pude ouvir as sirenes à distância, se aproximando.

A porta da garagem estava fechada e o lugar estava numa escuridão sinistra. Tirei minha Ruger e olhei fundo da garagem onde eu sabia que havia uma porta. Imediatamente, a porta se escancarou.

“Eu estou armado,” anunciei com firmeza.

Nenhum tiro foi disparado lá de dentro e algo me disse que a pessoa que havia atacado Sera não estava mais por perto.

Respirando fundo, entrei com a arma em punho. “Sera?”

Sem resposta.

Acendi a luz e meu estômago se apertou quando eu a encontrei. Ela estava desacordada e cercada de sangue. Felizmente, a maior parte parecia estar saindo do nariz dela. Eu corri para ela e me abaixei, para ver se ela tinha pulso.

“Graças a Deus,” murmurei, ao encontrar.

***

A polícia e a ambulância chegaram segundos depois.

“Fui que quem chamou e não sei onde o atacante dela está,” eu disse a eles, depois de esconder minha arma embaixo da camisa.

“Nós temos uma unidade de cães,” disse um dos policiais. “Se ele ainda estiver por perto, vamos encontrá-lo.”

Parei perto de Sera e imediatamente olhei ao redor, procurando por Emma.

“Thane,” gritou ela, correndo para mim da casa de Arlene.

Eu me abaixei e ela se jogou nos meus braços. Eu a abracei e fechei os olhos, sentindo minhas próprias lágrimas correrem. A ideia de algo acontecendo a elas duas era o bastante para me derrubar. “Graças a Deus. Você está bem?”

“Sim. A mamãe está bem?” perguntou ela, se afastando. Os lábios dela tremiam e seu rosto estava coberto de lágrimas.

“Acho que sim.” O pessoal da ambulância está com ela agora,” respondi, pegando sua mão. “Vamos lá ver o que eles têm a dizer.”

“Vamos,” disse ela, secando o rosto.

Quando entramos de volta na garagem, eles tinham colocado Sera numa maca e já estavam se preparando para levá-la ao hospital.

“Ela vai ficar bem?” perguntei.

“Acho que sim,” disse um dos técnicos. “Ela está com um galo feio na cabeça e o nariz dela ainda está sangrando um pouco. Ela está com dor nas costelas, e vai precisar fazer alguns raios-X. Felizmente, ela está acordada e não aparenta estar muito confusa.”

Emma se aproximou de Sera. “Mamãe?”

Sera abriu o olho que não estava fechado pelo inchaço. “Emma. Graças a Deus você está bem.”

Emma se inclinou e beijou a bochecha dela o mais suavemente possível. “Estou ótima.”

Sera olhou para mim e tentou sorrir. “Thane...”

“Emma me ligou,” expliquei, enfiando as mãos nos bolsos.

“Obrigada... obrigada... por vir,” ela murmurou.

O rosto dela estava começando a inchar e ela parecia tão vulnerável que eu tinha vontade de matar alguém. “Quem fez isso com você?”

“Não sei ao certo,” disse Sera, olhando para o policial atrás de mim. “Acho que foi só um intruso.”

Olhei para ela, confuso. “Não foi ninguém que você conheça?”

“Não. Foi um estranho,” ela disse com firmeza.

Foi então que me lembrei – Sera estava fugindo de Ray e não queria ser ligada a ele.

“Espero que vocês encontrem o maníaco,” disse eu, me voltando para o policial.

Ele assentiu. “Temos uma equipe de busca vasculhando a região. Ela nos deu uma descrição do criminoso. Bem, a melhor que ela pode.”

“Bom,” respondi.

“Vamos precisar fazer mais perguntas no hospital, Senhorita Billings,” disse o policial enquanto os médicos se aprontavam para irem embora.

“Eu entendo,” respondeu. Ele olhou para mim. “Você pode cuidar de Emma para mim?”

“Claro. Nós também vamos nos encontrar com você no hospital.”

“Obrigada,” disse ela, fechando os olhos.

Eu assisti enquanto eles saiam da garagem, jurando fazer o que quer que fosse para dar um fim à violência de Ray. Mesmo que eu tivesse que cuidar do assunto com minhas próprias mãos.

38

Thane.

Sera foi internada e passou alguns dias no hospital. Felizmente, ela apresentava apenas contusões e não tinha nada quebrado. Na manhã seguinte ao ataque, liguei para Fred e Arlene, embora Sera tivesse pedido que eu não fizesse isso. Mas eu sabia que Fred gostaria de saber, e ignorei seu pedido.

“Aquele bastardo,” rosnou Fred. “Ela está bem?”

“Ela está com dores e muito machucada, mas vai ficar bem. Escute, estou instalando um sistema de segurança na casa. Obviamente, ele vai voltar, e Sera precisa disso.”

“Ele volta e eu enfio uma bala no meio dos olhos dele,” disse Fred.

“Pode acreditar, a sua vai ser a segunda a atingi-lo.”

Ele suspirou. “Eu não acredito que ele a atacou dessa forma. Na frente da Emma. O cara é realmente psicótico.”

“Emma não viu muita coisa, graças a Deus. Só o resultado. De qualquer forma, como eu disse, vou instalar o sistema de segurança antes que ela volte para casa. E também vou ficar com elas. Até que esse maldito seja pego.”

“Você acha que Sera vai permitir?” perguntou Fred.

“Se ela quiser proteger a Emma, ela não vai ter escolha.”

“Bom, vamos estar em casas mais tarde. Arlene e eu já decidimos.”

“Sera não vai gostar que vocês voltem mais cedo da sua lua de mel.”

“Sinceramente, eu não me importo. Ela significa muito mais do isso para nós.”

“Eu imaginei que você diria isso. Foi por isso que eu liguei. Ela não queria que eu ligasse.”

“Claro que não.”

Depois de desligarmos, comecei a pesquisar preços de sistemas de segurança.

39

Sera

Eu ainda estava com muitas dores quando saí do hospital. Eles tinham de dado uma prescrição de medicação forte para a dor, mas eu não tomei. Eu sabia que a medicação ia me deixar mais nauseada do que outra coisa.

“Obrigada por me buscar,” eu disse a Thane enquanto nos afastávamos do hospital. Emma estava no banco traseiro, segurando dois balões e cantando baixinho.

“De nada,” replicou ela. “A propósito, você vai começar a me ver mais do que nunca.”

“O que você quer dizer?”

Ele sorriu. “Vou morar com vocês.”

Eu arregalei os olhos. “Como?”

“Só até que o Ray seja pego,” disse ele, baixando a voz.

“Mas você disse que instalou um sistema de segurança.”

“Sim, mas isso não significa que ele não possa te pegar.”

“Então por que se incomodar?”

“Para que você possa dormir com mais tranquilidade à noite?”

Eu suspirei. “Sem chance. Mesmo com um sistema de segurança.”

“Exatamente, e é por isso que você precisa de mim por perto.”

Olhei pela janela. “Falaremos sobre isso depois. Quando estivermos sozinhos.”

“Tudo bem. Falaremos sobre isso no seu quarto.”

Eu me virei para ele e notei seu sorriso pervertido. “Você é incorrigível.”

“Já fui chamado de coisa pior.”

***

Quando chegamos em casa, Fred e Arlene estavam esperando na entrada com flores e biscoitos.

“Arlene fará o jantar esta noite,” disse Fred, me dando um beijo. “Então você pode relaxar e ir com calma.”

“Obrigada,” eu disse, mancando na direção da casa. “Eu acho que um cochilo me faria muito bem agora.”

“Nós estaremos de volta em algumas horas,” disse Arlene.

“Tudo bem,” respondi, me encolhendo de dor.

Depois de entramos, Thane me ajudou a ir para a cama enquanto Emma afofava os travesseiros.

“Você devia tomar alguma coisa,” disse Thane. “É obvio que você está com muita dor.”

“Você pode olhar no armário do banheiro?” pedi, enquanto me recostava contra os travesseiros.

“Claro,” ele respondeu, saindo do quarto.

“Eu vou buscar um pouco de água,” disse Emma, correndo para fora.

Thane voltou e olhou ao redor. “Onde ela foi?”

“Emma? Ela foi buscar água.”

“Então estou sozinho com você por alguns minutos? No seu quarto e à minha mercê?”

“Você nunca para, não é?”

Ele me entregou duas pílulas. “Não até você desistir e sucumbir ao meu charme.”

“Seu charme?”

Ele se inclinou para perto e murmurou no meu ouvido. “Ou minha masculinidade. Qual você preferir.”

Eu ri. “Pelo menos você é coerente.”

“Você quer dizer persistente?”

“Isso também,” respondi, quando Emma entrou com um copo de água.

“Obrigada, querida,” eu disse, pegando o copo.

Ela assentiu. “Vou para a casa da Arlene, ajudar a fazer o jantar.”

Olhei para Thane.

“Eu vou te levar,” ele disse a ela.

“Tudo bem,” respondeu ela.

“Obrigada,” eu disse a ele.

“De nada. Por que você não fecha os olhos e tenta dormir?”

“Vou tentar.”

Eles deixaram o quarto, e eu logo adormeci.

***

Quando acordei, encontrei Thane perto de mim na cama, dormindo. Ele estava virado para mim e roncando levemente. Isso parecia quase normal.

Suspirando, olhei para ele, grata pela maneira como ele vinha cuidando de mim e de Emma. Nesse sentido, ele era um bom homem. Ele também era um homem que não se sentia confortável com relação a compromissos. Depois do que ele tinha passado com Carrie, eu quase não podia culpá-lo.

Enquanto estávamos lado deitados, me maravilhei com o quanto seus cílios eram longos e como ele parecia jovem ao dormir. Tive um desejo repentino de tocar a sombra loira ao longo da sua mandíbula, para sentir a barba na ponta dos meus dedos. Então os olhos dele se abriram e nos encaramos em silêncio.

“Oi,” disse ele, sorrindo.

“Oi.”

Os olhos dele percorreram meu rosto. “Você é tão linda, Sera. Mesmo com todos esses machucados.”

Não respondi. Eu com certeza não me sentia nada linda.

Ele ergueu um dedo e tocou a ponte do meu nariz. “Ainda dói?”

“Um pouco.”

Ele moveu o dedo para minha bochecha. “E aqui?”

“Um pouco.”

Ele moveu a mão para o meu cabelo e o afastou do meu rosto.

Estreitei os olhos. “Por que você está na minha cama?”

Ele sorriu. “Eu estava esperando acordar e encontrar você me molestando.”

Eu ri e fiz uma careta. “Thane...”

“Eu entendo. Você está com muita dor. Eu só vou ficar aqui até você ter vontade de me agarrar. Eu posso esperar.”

Eu o soquei brincando. “Pare de tentar me fazer rir.”

“Por quê?”

“Porque dói.”

“Eu amo quando você ri.” O rosto dele ficou sério. “Sempre que você ri, seus olhos se iluminam e,” os olhos dele procuraram os meus, “é como se eu estivesse olhando para sua alma. É desconcertante e lindo ao mesmo tempo.”

Eu sorri.

“E daí você faz isso,” ele murmurou, olhando para minha boca. “Você sorri e eu posso sentir aqui.” Ele ergueu minha mão e a colocou sobre seu coração. “Você consegue sentir?”

O coração dele estava batendo rápido.

“Sim.”

Ele apertou meus dedos e depois os beijou. “Quando eu pensei que nunca mais veria seu sorriso, isso me rasgou por dentro. Fiquei um desastre.”

Meus olhos se encheram de lágrimas. Ninguém nunca tinha dito algo assim para mim antes. “Mesmo?”

Ele colocou minha mão de volta no seu coração. “De alguma forma seu sorriso encontrou seu caminho para cá e quando eu pensei que tinha te perdido, eu percebi algo.”

Eu esperei, meu próprio peito apertado.

“Eu percebi que amo você,” murmurou ele.

Eu prendi a respiração. “Você... me ama?”

Ele assentiu. “Sim, e eu sei que fiz tudo errado antes. Eu só espero que talvez... a gente possa começar de novo. Que, talvez um dia, você possa sentir o mesmo por mim.”

“Você está brincando?” murmurei, sorrindo apesar das lágrimas. “Thane, eu também amo você.”

“Você me ama?”

Eu assenti.

Com seus olhos dourados brilhando com as lágrimas, Thane se inclinou para frente e me beijou.

40

Seis semanas depois

Fred.

“Por quanto tempo você vai ficar fora?” perguntou Arlene, enquanto eu pegava as varas de pescar da varanda.

“Apenas alguns dias,” respondi. “Você me conhece. Não consigo ficar muito tempo longe de você, Arlene.”

Ela sorriu. “Eu sinto o mesmo. Eu te amo, marido.”

“Eu te amo também, esposa. Agora, quando eu voltar, vamos fazer aquela viagem ao Alasca. O cruzeiro. Thane e Sera vão levar a Emma também. Nós vamos nos divertir muito.”

“Mal posso esperar,” disse ela, me seguindo até o SUV. Era de manhã cedinho e a única coisa lá além de nós, eram os grilos.

Fechei o porta-malas. “Bom, acho que isso é tudo.”

“Vou sentir sua falta,” disse ela, me dando um selinho.

Rosnando, eu a puxei para meus braços e mostrei a ela como um marido beija a esposa. Quando eu a soltei, ela estava brilhando.

“Fred... seu demônio,” ela disse, ainda sorrindo.

“Melhor acreditar que sou mesmo. Guarde este pensamento até eu voltar, Arlene,” respondi, subindo na caminhonete.

“Dirija com cuidado,” disse ela.

“Sim. Eu te amo.”

“Eu também te amo.”

Enquanto dirigia para longe, suspirei. Eu odiava mentir para Arlene, mas não queria nem ela, nem ninguém envolvido no que eu ia fazer, e com certeza não precisava de ninguém para me convencer a não fazer.

***

A viagem para Amery foi mais longa do que eu esperava, mas me deu muito tempo para repassar meus planos sobre como eu iria executar Ray. Acabou sendo muito mais fácil do que eu poderia ter imaginado.

Foi numa terça-feira de manhã que eu bati na porta dele, pouco depois das nove horas. Quando ele atendeu, ainda vestindo seu roupão, seu cabelo estava despenteado e ele parecia extremamente irritado.

“Você não viu o aviso na porta?” Disparou ele. “Sem pedidos.”

“Não estou tentando pedir ou vendar nada,” respondi tentando permanecer imóvel. “Na verdade, estou aqui para presenteá-lo com um cheque.”

Ele arregalou os olhos. “Que cheque?”

“É de um concurso do qual a Senhora Daniels participou no ano passado.”

“Rachel?” ele perguntou, parecendo em dúvida.

Eu sabia que Ray tinha se casado novamente. Eu também sabia que os tiras já tinham feito algumas visitas devido a perturbações domésticas. Certas coisas nunca mudam.

“Sim,” fingi procurar numa lista de nomes na minha prancheta. “Ela se inscreveu no Concurso Americano Casa-Limpa, e é uma das dez pessoas que receberão como prêmio um cheque de mil dólares.” Dei um sorriso inocente. “Ela se encontra?”

“Não, ela não está no momento,” disse Ray, parecendo um pouco menos mal-humorado.

“Tudo bem. Ela inscreveu seu nome no concurso também. Você pode assinar no lugar dela. Creio que você é o Senhor Daniels?”

Ele sorriu. “Com certeza sou.”

“Só preciso ver um documento de identidade seu e depois o cheque é todo seu,” respondi, mostrando meu envelope.

“Isso é ótimo. Entre e vou pegar minha carta de motorista.”

Eu o segui para dentro da casa;

“Cara, isso não podia ter acontecido numa época melhor,” disse ele, se virando para mim.

“É mesmo?”

“Sim. Estou desempregado há algum tempo, e Rachel, bom, ela não ganha muito.”

“Vocês têm filhos?” perguntei.

O rosto de Ray escureceu. “Eu tenho. De outro casamento. Mas estou tentando pegar minha filha de volta. Minha ex é muito complicada.”

“Ah, é?”

“Sim, mas não quero te incomodar com nada disso. Aqui,” disse ele, em entregando a habilitação.

Eu olhei para baixo e sorri. “Ray Daniels. Bom.”

Ele sorriu. “Você aceita um drinque? Acho que isso merece um.”

“Não, obrigado,” respondi, abrindo o envelope. “Me diz uma coisa.”

“O que você quiser saber,” ele disse, indo até um pequeno bar no canto da sala. “Você merece, por me trazer esse cheque.”

Eu fui para perto dele e tirei a arma. “Que tipo de homem bate numa mulher sempre e sempre sem nenhum remorso?”

“Como?” disse ele, se virando.

Apontei a pistola para a testa dele. “Ou atira numa mulher pelas costas por tentar proteger a filha dela?”

Ele fez uma careta. “Melhor abaixar essa arma, meu velho.”

Eu sorri. “Você é muito descarado para alguém que tem uma arma apontada para a própria cabeça.”

“Você entendeu tudo errado. Eu não matei ninguém.”

“É mesmo?”

Ele estreitou os olhos. “Eu conheço você. Você é o irmão daquele cara. Sam.”

Pisquei para afastar as lágrimas. “Eu era o irmão dele. Até que você o matou.”

Algo brilhou nos olhos dele e eu soube sem dúvida alguma que ele sentia certa satisfação em saber que eu ainda sentia muito. Ele era um doente.

“Se você me matar, você vai passar o resto da sua vida na prisão,” disse Ray.

“É aí que você está errado. Eu tenho um álibi. Assim como você também tinha. Incrível como essas coisas funcionam, não é?”

Ele retraiu os lábios e avançou contra mim. Antes que ele pudesse cobrir a distância entre nós, minha arma disparou.

***

“Como foi sua viagem?” perguntou Arlene, dois dias depois. Nós estávamos na cozinha e ele tinha acabado de cortar uma fatia de torta de maçã para mim.

“Os peixes não estavam mordendo muito,” respondi. “Mike e eu passamos a maior parte do tempo jogando pôquer e bebendo.”

Ela balançou a cabeça e sorriu mal-humorada. “Até parece. Vocês, homens. Vocês se juntam e quando nós, mulheres, não estamos por perto, simplesmente não conseguem se comportar, não é?”

Eu ri. “Não vou mentir. Fui um mau garoto esses dias, Arlene, mas precisava ser feito.”

“Espero que você tenha tirado isso tudo do seu sistema.”

“Pode acreditar, eu tirei.”

Ela deu uma palmadinha na minha mão. “Bom.”

41

Sera

Thane ficou conosco durante as próximas semanas e nós concordamos em manter nosso relacionamento em segredo. Pelo menos até descobrir o que fazer em relação ao Ray.

Não era fácil e eu tinha a sensação de que as garotas no salão sabiam que havia algo acontecendo e estavam até mesmo fofocando sobre nós. Isso é, até que Tiffany começou a namorar uma celebridade e o foco passou para eles. Mas ela não era a única com grandes novidades. Sinclair ia se casar e também tinha descoberto que estava grávida.

“Parabéns,” eu disse quando ela me contou, enquanto estávamos atrás do balcão na frente do salão. “Você e Reed devem estar em êxtase.”

“Na verdade, estou muito nervosa,” disse ela, olhando para a barriga dela, que ainda estava perfeitamente plana. “E sempre enjoada. Eu não sei se é por causa dos nervos ou pelo fato de estar grávida.”

“Provavelmente as duas coisas.”

Neste momento, o amigo de Sinclair, Jesse, passou pela porta de entrada como um rojão, fazendo careta. Ele parou na nossa frente e cruzou os braços. “Não acredito que você não contou ao seu melhor amigo no mundo inteiro que você está grávida. Que diabos, Sin!”

Ela suspirou. “Eu queria te contar pessoalmente. Esta noite.”

“Bom, é tarde demais, porque o Reed já me contou. Estou magoado por você ter contado a ele antes de me contar,” ele fez beicinho.

“Se você fosse o pai do bebê, eu teria contado a você primeiro,” ela respondeu, sorrindo.

Ele deu de ombros. “Não sei o que é mais revoltante, ser um pai ou o fato de virar um.”

Sinclair e eu rimos.

Tiffany veio até a frente do salão. “Tem uma ligação para você, Sinclair.”

“Para mim?”

Ela franziu a testa. “É, ele ligou no telefone da sala de descanso.”

Ela empalideceu. “É o Michael?”

“Para falar a verdade, eu não sei.”

“Alguém anote o recado. Por favor,” implorou Sinclair. “Não vou falar com aquele maluco. O Thane está na sala dele?”

“Acho que sim. Quem é Michael?” perguntei.

“Aquele monte de bosta maluco que sequestrou a Sinclair no ano passado. Ele a está perseguindo novamente,” Jesse respondeu. Ele pegou seu celular. “Vou ligar para o Reed. Algo tem que ser feito. Ela não deveria ter que lidar com isso. Principalmente estando grávida.”

Eu franzi a testa “Aquele cara não morreu?”

“Aparentemente, não,” disse Jesse, colocando o telefone no ouvido. “Reed? Michael está aterrorizando Sinclair novamente. Eles já sabem onde esse filho da puta está?”

Reed disse algo e Jesse o colocou no viva-voz. “Você está no viva-voz. Pode repetir isso?”

“Pelo amor de Deus, Jesse, o mundo inteiro não precisa saber dos nossos problemas,” disparou Reed.

“São só algumas das meninas do salão.”

“Oi, Reed,” disse Tiffany.

A voz de Reed se suavizou. “Ah, oi, Tiffany. Onde está Sinclair?”

“Lá no fundo. Ah, Sera, você não quer pegar o recado? O cara me dá arrepios. Ele é um assassino, você sabe.”

“Algo com que estou acostumada,” resmunguei, pegando o telefone. Apertei o botão para puxar a ligação. “Me desculpe, por quem você está aguardando?”

“Sinclair,” disse uma voz calma.

Os olhos de todos estavam pregados em mim. “No momento, ela está com uma cliente. Posso dizer a ela quem está ligando?”

“Qual é o seu nome?” perguntou ele, ignorando minha pergunta. A voz dele parecia leve e quase curiosa.

Eu pisquei. “Eu?”

Ele riu. “Sim. Não reconheço sua voz. É uma voz bem charmosa.”

“Meu nome é... Mary,” menti.

“Mary,” disse ele, rolando o nome na língua.

“Sim.”

“O que você faz no salão, Mary? Não me lembro de ter ouvido falar em você.”

“Sou manicure,” disparei sem pensar.

Jesse sacudiu a cabeça e disse sem voz. “Não diga a ele.”

Dei um olhar desanimado. Tarde demais.

“Bem, escute, Mary, diga a Sinclair que estarei na cidade amanhã.”

“E quem é você?” perguntei.

Ele riu. “Acho que você já sabe a resposta a essa pergunta, Mary,” disse ele, antes de desligar.

Desliguei o telefone. “Tudo bem, essa cara realmente me deu arrepios.”

“Era o Michael?” perguntou Reed, ainda no viva-voz.

“Sim, tenho certeza de que era. Ele não disse, mas tenho a sensação de que era sim.”

Ele praguejou.

Eu continuei. “Ele mencionou que estará na cidade amanhã.”

“Nós temos que pegar esse maluco, Reed,” disse Jesse, ficando nervoso. “Antes que ele faça com que Sinclair perca o bebê.”

“Eu sei. Olha, vou ligar para o Benny. Ver se ele pode arrumar alguém para nos ajudar aqui,” disse Reed. “Algo me diz que esse cara é corajoso o bastante para se aproximar de Sinclair novamente. Ele é obcecado por ela.”

“Por que simplesmente não chamamos a polícia dessa região?” perguntou Tiffany.

“Eles não vão fazer nada,” disse Jesse.

“Eu conheço alguém que tem umas ligações,” disse Thane, saindo da divisão com Sinclair. Ele olhou para mim. “Na verdade, nós dois temos.”

“Quem?” perguntei.

Ele sorriu. “Fred.”

“É mesmo. Ele conhece alguém no FBI,” disse eu.

“Você tem o telefone dele?” perguntou Reed.

“Eu ligo para ele,” disse Thane. “Ele está aposentado e pode não gostar de receber uma ligação de alguém que ele não conhece.”

“Obrigada, Thane,” disse Sinclair. “Esse cara me assusta até a alma.”

Ele colocou o braço ao redor dos ombros dela. “Não se preocupe, o Fred é um cara legal e eu tenho certeza de que quando ele souber como esse cara te assediou, você nunca mais vai ouvir falar nele.”

“É tudo o que podemos desejar. Mas esse cara é escorregadio,” disse Reed.

“Reed está certo,” disse Sinclair. “Ele até mesmo fingiu sua própria morte.”

“Isso, e mais os disfarces, tem tornado quase impossível que nós o localizemos,” disse Reed.

“Acredite... o Fred vai encontrá-lo,” disse Thane, olhando para mim. “Com a ajuda de um amigo.”

***

Mais tarde, quando eu e Thane estávamos sozinhos na sala dele, ele me contou as notícias sobre o Ray.

“Ele está mesmo morto?” Perguntei, aturdida. Sentei na cadeira. “O que aconteceu?”

“Ele foi baleado na cabeça uma semana atrás. Deu na CNN mais cedo.”

Uma imagem de Fred apontando uma arma para a cabeça de Ray pipocou na minha mente e eu me engasguei. “Ah, meu Deus!”

“O que foi?”

Eu olhei para ele. “Você já sabia disso.”

“Do que você está falando?”

“Você sabe que o Fred matou o Ray.”

Ele suspirou. “Eu tinha algumas suspeitas. Ele supostamente disse a Arlene que tinha ido pescar com meu pai na última semana, mas eu sabia que era mentira. Meu pai esteve em casa o tempo todo.”

“Não acredito que ele fez isso,” disse eu. “Atirar nele desse jeito.”

Thane suspirou. “Eu sei. Ele não devia ter feito justiça com as próprias mãos. Mas, por outro lado, pelo menos você não tem mais que se preocupar com o Ray. O que me lembra... esse cara, Michael... Você acha que pode encontrá-lo?”

“Não sei,” respondi.

“Você pode tentar?”

Coloquei a mão na cabeça; “Eu não acho que isso vá funcionar, Thane.”

“O que você tem a perder?” perguntou ele, se ajoelhando ao meu lado. “

“Nada, mas não quero que ninguém crie esperanças.”

“Sinclair está apavorada de que esse cara possa sequestrá-la outra vez, Sera. E ele vai, se não tivermos cuidado.”

“Você tem uma foto desse cara?”

Ele se levantou e foi até o laptop. “Tem uma na Internet. Vou imprimir.”

“Ok.”

“O que vamos fazer se o encontrarmos?”

Thane sorriu. “Eu estava pensando em deixar o Fred lidar com ele.”

Engasguei. “Thane!”

Ele franziu a testa. “Sera, este Michael é um assassino e difícil de pegar. Assim como o Ray também era. Mas o Fred conseguiu pará-lo. Agora você pode dormir de noite sabendo que o Ray não está mais te perseguindo.”

“Agindo como um vigilante?”

“Sim, e daí?”

Esfreguei minhas têmporas. “Isso é loucura.”

“Esse cara é louco.”

Fiquei em silêncio por alguns segundos e tomei uma decisão. Uma decisão que eu nunca tinha recusado em primeiro lugar. Eu lutaria até o fim por meus amigos. “Tudo bem, vou tentar localizá-lo.”

Ele sorriu. “Eu sabia que você faria a coisa certa.”

***

Quando contamos a Sinclair sobre tentar encontrar Michael telepaticamente, o rosto dela se iluminou. “Você é médium?”

“Ah, bem... meio que sou.”

“Ela é,” disse Thane, colocando um braço à minha volta. “Não deixe que ela te engane.”

Sinclair sorriu. “Alguém já disse que vocês fariam um casal adorável?”

“É isso que eu fico dizendo a ela, mas ela se recusa a sair comigo,” disse ele.

Olhei para ele, surpresa.

“O que você acha disso, Sera? Acho que já é hora de todos saberem sobre nós,” disse Thane. “Estou cansado de esconder e tenho certeza de que você também está.”

Eu sorri para ele. “Tem certeza?”

“Eu te amo, querida. Eu quero que o mundo saiba disso.”

Sinclair gritou. “Vocês estão brincando? Vocês estão juntos?”

Ele me puxou para mais perto e beijou minha têmpora. “Sim. Esta mulher é minha e ela não vai mais conseguir se livrar de mim, mesmo que ela tente.”

“Estou tão feliz por vocês,” disse ela, batendo palmas. “Esta é uma notícia maravilhosa! Temos que dizer a todos.”

“Fique à vontade. Mas antes disso, você se importaria se Sera e eu ficarmos com você por um tempo?”

“Você quer dizer para tentar pegar o Michael?”

“Sim,” respondi. “Eu não sei se seremos capazes de fazer isso, mas acho que vale a pena tentar.”

“Sera, eu não fazia ideia de que você era médium,” disse ela. “Isso é incrível. Você lê o futuro?”

Balancei a cabeça. “Não.”

“E ela não vai começar a fazer isso,” disse Thane. “É muito estressante.”

“Isso, e também não quero dar falsas informações a ninguém,” repliquei. “Eu ainda não sei como controlar isso.”

“Tudo bem. Só espero que você consiga pegar o Michael,” disse ela. “E se não conseguir, pelo menos teremos tentado.”

42

Sera

Quando Tiffany e Felicia souberam que eu e Thane éramos um casal, elas ficaram extasiadas.

“Eu já sabia há muito tempo,” disse Felicia. “Eu só não sei por que demorou tanto para todos descobrirem.”

“Como você sabia?” perguntou Thane, colocando as mãos nos quadris.

Ele sorriu maliciosamente. “Naquele dia que eu te dei aquele presentinho, T.”

“Presente?”

“É, você sabe do que estou falando? Aposto que você até mesmo colocou o nome dela de Sera. Não é mesmo?”

O rosto ficou vermelho. “Tudo bem, não vou admitir nada, simplesmente você já sabia. E, vou estar na minha sala,” disse ele, se afastando. “Acho que meu telefone está tocando.”

Ela olhou para mim, rindo. “Menina, naquele dia em que eu dei o brinquedo a ele, você desapareceu na sala do Thane por um tempo. Você não sabia, mas eu tive que usar o banheiro, que é bem do lado da sala dele. Aquelas paredes não são tão grossas quanto elas parecem.”

Desta vez, foi o meu rosto que ficou vermelho. “Você... ouviu algo?”

Ela riu e bateu palmas. “Eu ouvi e senti o chão balançar com o que estava acontecendo naquela sala. Se eu fosse você, eu me certificaria de trancar a porta do banheiro se estivesse pensando em abrir as pernas para o Mufasa por aqui outra vez.”

Minhas bochechas doíam por eu estar com um sorriso tão grande. “Não acredito que você nos ouviu.”

“Você tem sorte por eu ter sido a única. Ele estava mandando ver com você naquele dia, garota. Sabe, eu estava começando a me perguntar se ele era gay.”

“Ah, definitivamente ele não é,” respondi, rindo. “Graças a Deus.”

***

Thane e eu fomos almoçar, e quando voltamos para o salão, Sinclair veio em nossa direção.

“O que foi?” perguntou ele.

“Felicia acha que pode ser uma boa ideia você cortar o cabelo. Principalmente se você vai ficar me seguindo por aí.”

“Ele não sabe como eu sou,” respondeu ele, tocando seu cabelo, que estava puxado para trás num rabo-de-cavalo.

“Ele sabe,” disse eu, olhando através dele. “Ele sabe a aparência de cada um de nós. Ele tem vindo aqui nas últimas semanas.”

Sinclair prendeu a respiração; “Ele tem vindo aqui?”

Eu pisquei e olhei para ela. “Infelizmente, sim.”

“Então ele vai me reconhecer,” respondeu Thane.

“Você deve cortar,” disse Sinclair. “Você vai ficar sexy de cabelo curto. Você não acha, Sera?”

Eu sorri. “Ele fica sexy de qualquer jeito.”

“Eu pensava que uma mulher preferia coisas compridas,” ele disse, agarrando a curva da minha cintura. Ele me puxou para perto. “Eu sei que você prefere.”

“Não se preocupe, não vamos encurtar essa parte sua,” riu Sinclair.

***

Meia hora depois, o cabelo de Thane estava curto e modelado num topete com um pouquinho de gel. Embora eu gostasse do cabelo dele comprido, assim ele também estava muito sexy.

Ele franziu a testa para o espelho enquanto passava a mão pelo seu novo corte.

“O que houve? Você não gostou?” perguntei.

“Está ótimo. Só vai levar um tempinho para me acostumar.”

“Entendo o que você quer dizer,” disse eu, olhando meu próprio reflexo no espelho. Embora eu tivesse parado de usar os óculos algumas semanas antes, eu tinha continuado morena, tingindo os cabelos em casa, Infelizmente, a cor estava começando a parecer desbotada.

“Você não tem mais que se esconder, Sera,” disse ele, olhando para mim pelo espelho. “Pelo menos não do Ray. Eu acho que você deve voltar à sua cor natural. Algo me diz que combina mais com você.”

Mordi o lábio inferior e assenti. “Acho que você está certo. Provavelmente está na hora de Emma e eu voltarmos ao nosso tom natural. Eu odeio tingir o cabelo dela e ela sente falta de ser loira.”

“Ouvi alguém mencionar que quer ficar loira?” perguntou Tiffany, passando por nós em direção à sua estação. O cabelo dela também era loiro, e de vez em quando, me fazia desejar minha antiga cor.

Thane apontou para mim. “Sim. Ela é loira natural e nós queremos que a parte de cima combine com a debaixo.”

Eu me engasguei e soquei o ombro dele.

“O que foi?” ele riu.

Revirei os olhos e olhei para Tiffany, que estava sorrindo. “Embora ele esteja certo. Eu gostaria de voltar ao meu tom natural.”

“Posso fazer isso pra você, se você quiser,” disse ela. “Estou livre nas próximas horas. Você tem alguma coisa marcada esta tarde?”

“Não,” respondi. “Geralmente não marco clientes depois das três da tarde.”

“Perfeito.” Ela olhou no relógio. “Quer fazer isso agora?”

“Claro,” respondi. Eu me virei para Thane. “Você pode ligar para o Fred e avisar que vou chegar um pouquinho mais tarde em casa?”

“Sim, querida. Tudo o que você quiser, querida,” brincou ele, bagunçando meu cabelo com a mão. Ele sorriu para Tiffany. “Eu sempre quis fazer isso com uma mulher. Bagunçar o cabelo dele em público,”

“Pare,” eu ri, afastando-o.

“Vocês são tão fofos juntos,” disse Tiffany quando Thane se afastou.

Eu passei os dedos no meu cabelo e o afastei do meu rosto. “Você acha?”

“Sim. Não consigo acreditar que vocês esconderam seu relacionamento de nós por tanto tempo. Por quê?”

“Havia motivos,” respondi suspirando. “E o Thane se sentia desconfortável por dormir com uma de suas empregadas.”

“Posso entender porque isso pareceria uma grande coisa,” disse ela, colocando uma capa plástica ao meu redor. “Mas uma coisa é certa: ele mudou desde que vocês estão juntos. Ele está muito mais relaxado e tem até essas... estrelas nos olhos.”

“Estrelas nos olhos?”

Ela assentiu. “Ah, sim. Ele definitivamente está muito apaixonado por você, Sera.”

“Bom, o sentimento é recíproco,” respondi, sorrindo. “Ele é um cara e tanto. Até a Emma o adora.”

“E o seu ex? Ele está afastado agora?”

Meu sorriso desapareceu. “Sim. Está fora do quadro. Para sempre, eu espero.”

“Graças a Deus. Ouvi dizer que ele estava te enchendo o saco.”

“Isso é minimizar as coisas. Mas chega de falar de mim. Como estão as coisas entre você e Ransom? Ainda indo tudo bem?”

Os olhos azuis de Tiffany se iluminaram. “Sim. Ele é um cara ótimo. Quer dizer, nós temos nossos altos e baixos, você sabe, como qualquer outro casal, mas... nunca estive mais feliz. Eu era apaixonado por ele quando era mais nova. Eu já tinha te contado isso?”

“Eu te ouvi mencionar uma vez.”

Ela riu. “Tenho certeza de que cansei os ouvidos de vocês de tanto falar sobre ele.”

Ela era jovem e estava namorando um homem que a fazia flutuar. Eu não podia culpá-la.

“Você ama o Ransom?”

“Mais do que qualquer coisa,” ela respondeu, olhando para mim no espelho enquanto ela corria os dedos pelo meu cabelo. “Não sei o que eu faria sem ele.”

Eu sorri. “Você tem sorte em encontrar alguém sendo tão jovem. Alguém que faz você se sentir assim.”

“Quantos anos você tem?” perguntou ela.

“Vinte e oito.”

“Você parece mais nova.”

Eu sorri. “Bem, obrigada.”

Ela me estudou no espelho. “Tenho a sensação de que uma vez que aloirarmos você, você vai fazer o Thane se sentir velho.” Ela riu. “Vamos lá!”

“Vocês adoram acabar com ele,” eu disse, sorrindo de volta.

“Ele é um alvo muito fácil.”

Eu concordei.

43

Michael

Passei pelo salão várias vezes depois de ligar, e esperei que o jovem amigo de Sinclair, Jesse, saísse. Eu não acho que ele me reconheceria com meu disfarce, mas o garoto era tão imprevisível quanto chato.

Entrei no salão e me aproximei do balcão onde o proprietário e uma das outras cabeleireiras estavam conversando. Ambos olharam para mim e sorriram.

“Olá, minha jovem,” disse Thane, que obviamente achava que era encantador para mim. “Como posso ajudá-la hoje?”

“Eu estava imaginando se eu poderia fazer as mãos.” pedi, levantando a mão esquerda, grato pelo menos uma vez por ter sido amaldiçoado com dedos longos e estreitos.

“Sinto muito, mas nossa manicure já encerrou o dia de hoje,” disse Thane, enquanto a outra cabeleireira, uma beleza morena, se afastava.

Eu franzi a testa “Ah, que pena. Eu realmente estava esperando fazer as unhas antes do casamento de minha neta neste fim de semana.”

“Sinto muito. Pode ser amanhã? Nós daremos também um cartão presente no valor de dez dólares para ser usado com suas unhas. Pela inconveniência,” respondeu ele.

Enquanto eu pensava no meu próximo passo, a porta se abriu e Reed Eddington entrou. Prendi a respiração enquanto ele cumprimentava Thane e ia para os fundos do salão.

“Sabe, vou aceitar,” eu disse com um sorriso.

Reed obviamente tinha ficado sabendo do meu pequeno telefonema. O que significava que minha princesinha estava em algum lugar do prédio. Eu me perguntei se de alguma forma eu ver sua radiante beleza ou sentir o adorável perfume que ela sempre usava. “Amanhã, você disse?”

Thane abriu uma agenda. Ele olhou a lista. “Que tal às dez da manhã? Sera teve um cancelamento. Você está com sorte.”

Eu arregalei os olhos. “Sera?”

Ele assentiu.

“Sabe, Carol, uma amiga minha, me disse para procurar a Mary. Tem alguma Mary que trabalhe aqui?”

“Não. Na verdade, Sera é nossa única manicure.”

Forcei um sorriso. Obviamente, a putinha tinha mentido. Não tinha importância. Não era por ela que eu tinha vindo até aqui. “Então é Sera. O agendamento às dez é perfeito.”

“Que bom, vou agendar você.”

“Também estou pensando numa permanente. Você tem algum horário em aberto próximo das dez, para que eu possa fazer tudo de uma vez?”

“Deixe-me ver,” respondeu ele. “Você já esteve aqui antes?”

“Sim. Já faz algum tempo.” Dei um sorriso caloroso. “O que me recorda – aquela garota maravilhosa, Cindy, ou talvez seja Sinclair, ela ainda trabalha aqui?”

“Sinclair, sim. Não sei se já tivemos uma Cindy. Pelo menos não desde que eu estou por aqui.”

“Tenho certeza de que é Sinclair. Ela fez um trabalho maravilhoso no meu cabelo na última vez em que estive na cidade.”

“Fico feliz em ouvir isto. Então você é de fora?”

“Sim. Estou aqui só para o casamento.” Limpei a garganta e apontei para a agenda dele. “Ela tem algum horário em aberto amanhã?” O pensamento de observá-la enquanto fazia as unhas era encantador. Estar tão perto de uma mulher que eu nunca tinha sido capaz de esquecer.

“Não, me desculpe. Ela está lotada. Sinclair é uma de nossas cabeleireiras mais procuradas.”

“Eu posso entender o motivo. Você pode me dizer se pelo menos ela estará aqui amanhã? Eu gostaria de dizer ao menos olá. Não que ela vá se lembrar de mim.”

Thane assentiu. “Ela com certeza estará aqui.”

“Que maravilha,” respondi, batendo palmas.

Ele sorriu. “Você gostaria de agendar com outra cabeleireira? Você pode fazer as unhas e o cabelo e estar linda no casamento.”

Eu ri. “Oh, não, tudo bem. Vou fazer só as unhas.”

“Tudo bem. Nos vemos amanhã, então. Como é mesmo seu nome?”

“Senhora Michaelson.”

“Ok. Já está agendado, Senhora Michaelson. Às dez em ponto.”

“Maravilhoso,” respondi, e sorri timidamente. “Você se importaria se eu usasse seu banheiro? Quando se tem a minha idade, você parece não conseguir ficar longe deles por muito tempo. Os velhos rins, sabe?”

“Sem problemas. É ali no fundo,” disse ele, apontando por cima do ombro com o polegar.

Meu coração acelerou à ideia de esbarrar em Sinclair.

Ela iria me reconhecer?

Apertei a bolsa com força, pensando na arma lá dentro. Se ao menos Reed não estivesse por perto, eu poderia levá-la hoje.

“Você quer que eu a acompanhe até lá, para não se perder?” perguntou Thane.

Dei uma risada nervosa. “Deus o abençoe, não. Vou usar o banheiro e já vou embora.”

“Tudo bem.”

Usando a bengala, passei por ele mancando e entrei na outra divisão, onde ela estava.

Sinclair.

Ela estava mais linda do que nunca, embora suas bochechas estivessem mais cheias do que eu me lembrava.

Hoje ela estava usando calças pretas e uma blusa lilás. Seu longo cabelo cor de mogno estava puxado para trás em um rabo-de-cavalo frouxo, e ela usava um pingente num colar. Eu a imaginei nua, usando apenas o pingente e sorri para mim mesmo. Logo eu a teria de volta em meu poder, e esse sonho se tornaria realidade. Quer ela quisesse ou não. Definitivamente ela iria aprender a querer.

“Vai ficar tudo bem,” ouvi Reed dizendo enquanto eu passava por eles na direção dos fundos do salão. “Eu prometo, ele não vai chegar perto de você. Na verdade, eu contratei alguém para te proteger, querida, quando eu não estiver por perto.”

“Você nunca está por perto, esse é o problema,” disse ela, parecendo chateada.

“Eu te disse antes que isso vai mudar. Principalmente agora que você está grávida. Quero estar perto de você e de nosso filho. Não quero ser como meu próprio pai, que nunca estava lá.”

“Ou filha.”

Reed sorriu. “Sim. Ou filha.”

Minha cabeça pareceu estar prestes a explodir.

Grávida?

A raiva me queimou por dentro quando pensei sobre eles juntos. As mãos dele na carne dela, fazendo o que eu tinha sonhado fazer, nestes últimos meses. Ela era minha. Minha!

Soltei o ar superficialmente e me recompus.

Ele ia ter que pagar por contaminar o lindo corpo dela...

44

Sera

Enquanto eu esperava Tiffany misturar a tinta para minha cor, uma velha senhora passou vagarosamente. Nossos olhos se encontraram no espelho e ela sorriu para mim. Quando eu comecei a sorrir de volta, tive uma esmagadora sensação de perigo. Eu prendi a respiração enquanto imagens perturbadoras passavam pela minha cabeça. Imagens de uma jovem algemada a uma cama, gritando por socorro. Fechei os olhos e tentei me concentrar no rosto dela, mas então a voz de Felicia me distraiu.

“Então, ouvi dizer que você vai ficar loira, Sera,” disse ela, agora parada perto de mim.

Abri os olhos e olhei no espelho, mas a velha senhora tinha desaparecido.

Que diabos tinha sido aquilo?

Felicia arregalou os olhos. “Você está bem? Parece que você viu um fantasma ou algo assim.”

“Eu... eu estou bem,” respondi, embora eu não me sentisse nada bem.

Ela apontou para a revista que estava nas minhas mãos. “Tem certeza? Suas mãos estão tremendo.”

Eu me levantei e guardei a revista. “Estou ótima. Você pode avisar a Tiffany de que eu volto logo?”

“Claro.”

Passei por ela e entrei no banheiro. Quando entrei, a velha senhora estava lá, estudando seu reflexo no espelho.

“Ah, oi,” disse ela, se virando para olhar para mim.

“Oi,” respondi, forçando um sorriso enquanto abria a torneira. Eu não tinha certeza do motivo pelo qual eu a tinha seguido, mas algo me dizia que era importante.

“Lindo dia,” comentou ela.

“Sim,” disse eu, olhando para ela pelo espelho. Havia algo estranho sobre ela, mas eu não conseguia apontar o que era.

O sorriso dela se tornou fraco e sumiu.

Ela é um homem.

Eu não sabia por que isso tinha me angustiado. Nós tínhamos tido outros travestis no salão e geralmente eles eram pessoas maravilhosas. Mas este aqui me assustava mais do que qualquer coisa.

Ele me observou atentamente. “Você está bem?”

Dei uma risada nervosa. “Sim, estou ótima. Foi só um dia longo.”

“Ah,” ele olhou para a capa em volta do meu pescoço. “Fazendo o cabelo?”

Eu estava assombrada com o quanto ele soava como uma velhinha. “Sim. É melhor eu voltar para lá antes que ela venha me procurar.”

“Boa ideia,” respondeu ele.

Saí rapidamente do banheiro e voltei para a estação de Tiffany, onde ela estava esperando.

“Você está pronta?” perguntou ela, pegando um pente e um pedaço de papel alumínio.

“Sim,” respondi, ainda curiosa sobre o homem no banheiro.

“Ao trabalho, então.”

“Estou em suas mãos,” respondi. “Me deixe loira novamente, Tiffany.”

Ela sorriu e começou.

***

Dez minutos mais tarde, o travesti saiu do banheiro. Enquanto ele saía, notei outra coisa curiosa – o manquejar dele de antes parecia ter desaparecido. Olhei para ele enquanto ele andava pelo salão, e quando ele passou pela cadeira de Sinclair, algo na maneira como ele olhou para ela fez minha nuca arrepiar.

“Eu volto já,” eu disse a Tiffany quando ele passou para o outro lado da divisão.

“Aonde você vai?” chamou ela, quando eu me joguei da cadeira e corri para a frente do salão.

Ignorando-a, parei no balcão perto de Thane, que estava no telefone. Infelizmente, o travesti já tinha deixado o prédio.

“O que está acontecendo?” perguntou Tiffany, que agora estava ao meu lado.

“Não tenho certeza, mas acho que aquela senhora é o Michael. Aquele que está atrás de Sinclair,” respondi, olhando de volta para ela.

“Você está brincando!” engasgou ela.

Thane desligou o telefone. “O que você disse?”

Apontei para a porta da frente. “A velhinha que acaba de sair daqui? Ela na verdade é ele, e eu acho que pode ser aquele perseguidor psicopata. Michael.”

Thane balançou a cabeça. “Não, era só uma velha senhora que veio procurar uma manicure. A propósito, ela está agendada com você amanhã.”

Eu me virei para ele. “Thane, é sério, eu acho que é ele mesmo. Eu até o segui até o banheiro.”

“É verdade,” disse Tiffany.

Ele riu. “Você precisava ver o instrumento dele para ter certeza de que era um cara?”

Eu fiz uma careta para ele. “Não. Eu só o segui porque eu tive uma das minhas... impressões.”

O sorriso dele desapareceu. “Você acha mesmo, realmente, que pode ser ele?”

“Sim,” eu voltei para a outra divisão, onde Sinclair agora estava cortando o cabelo de Reed. “Vocês viram aquela senhora que acabou de passar por aqui?” perguntei rapidamente.

Os dois se viraram para mim.

“Não, por quê?” perguntou ela.

“Eu acho que era o Michael.”

Ela ficou pálida. “O quê?”

“Ele e seus malditos disfarces,” disparou Reed enquanto ele pulava da cadeira. “Aquele filho da puta ainda está aqui?” perguntou ele, indo correndo para a frente do salão. Eu e Sinclair o seguimos.

“Não, ele já foi,” eu disse.

“Vamos ver no estacionamento,” respondeu Reed, apertando a mandíbula enquanto ele contornava o balcão.

“Espere,” disse Thane.

“Esperar? Ele pode escapar,” rugiu Reed, abrindo a porta da frente. “Não de novo. De jeito nenhum.”

“Reed!” Gritou Sinclair. “Não!”

Reed hesitou.

“Ela está certa. Fique aqui,” disse Thane, contornando o balcão. “Me escute – a velinha vai voltar amanhã. Se for mesmo esse cara, então nós vamos pegar o bastardo. Se você for lá fora agora ele vai saber que estamos atrás dele. Esta pode ser nossa única chance de pegar esse cara.”

Reed começou a andar de um lado para o outro, os pulsos apertados. “Merda, eu queria dar uma surra naquele cara.”

“Ele podia ter uma arma,” disse Sinclair, sua voz tremendo. “De jeito nenhum eu quero que você o confronte sozinho. Ligue para seu amigo tira e veja se ele pode armar uma armadilha ou algo do tipo.”

“Certo,” respondeu ele, ainda agitado. “Vou ligar para ele. Merda, mas eu quero esse cara agora! E se ele não voltar amanhã?”

“Ele vai voltar,” eu disse calmamente. Eu me virei para Sinclair, o alvo da obcessão daquele homem. Aquela que ele queria possuir e faria qualquer coisa para ter. “Eu garanto.”

45

Sera

Thane ficou no salão com Reed e Sinclair para esperar por um detetive que tinha trabalhado no caso Michael Richie na época em que Sinclair tinha sido sequestrada.

“Seu cabelo ficou lindo,” ele disse, me beijando no estacionamento. “Eu sabia que ficaria lindo.”

Eu sorri. “Você está mais feliz agora que minha ‘parte de cima combina com a de baixo’?”

Ele passou as mãos pelo meu traseiro. “Eu vou dizer mais tarde, depois que fizer minha inspeção. Quero ter certeza de que elas combinam mesmo.”

“Vou ficar ansiosa por isso.”

Thane me beijou novamente e abriu a porta do meu carro. “É melhor você ir. A Emma provavelmente está morrendo de vontade de ver seu cabelo.”

“Eu sei.”

“Você vai mudar a cor do cabelo dela também?”

“Neste fim de semana. Eu gostaria de fazer isso antes que ela volte para a escola.”

“Compreensível.”

Sentei no lugar do motorista e olhei para ele. “Espero que corra tudo bem amanhã.”

“Vai ficar tudo bem.”

“Eu tenho essa sensação...” eu disse, esfregando a testa.

O rosto dele escureceu. “O que você quer dizer?”

Eu suspirei. “Eu não sei. Acho que estou só assustada.”

“Não fique. Pelo que eu ouvi, vamos ter tiras por todos os lados. Você não vai ter que lidar com esse maluco.”

“Espero que não. Bom, é melhor eu ir ver a Emma,” disse eu, ainda me sentindo inquieta com a coisa toda.

Ele se inclinou e me beijou novamente. “Eu te amo.”

“Também te amo, Thane.”

Ele fechou a porta e observou enquanto eu ligava o carro e saía.

***

Estacionei o carro na garagem e fui até a casa de Fred e Arlene. Quando Fred atendeu a porta, eu olhei para ele, pensando no que Thane havia dito sobre Ray.

“Ah, seu cabelo está lindo,” ele disse, apontando. “Emma vai adorar.”

“Onde ela está?”

“Em casa, jogando damas com Arlene, eu vou chamá-la.”

“Espere – posso falar com você um minuto?” pedi. “A sós?”

“Claro,” disse ele, fechando a porta. Ele apontou para as cadeiras de balanço na varanda. “Por que não nos sentamos?”

“Ok,” eu disse, me sentando.

Ele se sentou na cadeira ao meu lado e se inclinou, suspirando. “Então, sobre o que você quer falar?”

“Ray.”

Ele não disse nada por algum tempo e depois deu um sorriso tímido. “O que posso dizer?”

“Por que você fez isso?”

Ele estendeu a mão e pegou a minha. “Eu já te falei sobre a minha primeira esposa?”

“Uma coisa ou outra.”

Ele deu uma palmadinha na minha mão. “Ela era uma mulher ótima. Tão doce, e tão bonita. Nós nos casamos muito jovens, sabe...”

Eu assenti.

O sorriso dele sumiu. “Ela era uma boa mulher. Tinha um coração de ouro, ela. Ela também era muito... ingênua. Acreditava no melhor de todos. Sempre dando a eles uma segunda chance. Mesmo para aqueles que não mereciam.”

“Você não acha que todo mundo merece uma segunda chance?”

“Eu acho, mas só aqueles que querem mudar.”

“Acho que faz sentido.”

Ele assentiu. “De volta ao assunto...”

Esperei, mas ele não disse nada.

“Fred?”

“Ela foi estuprada,” disse ele, sua voz de repente vazia. “Não uma, mas duas vezes. Pelo mesmo homem.”

Olhei para ele horrorizada. “O quê?”

“Ela foi estuprada uma noite quando eu estava trabalhando,” disse ele, afastando o olhar. “Estuprada e deixada à beira da morte.” Fred começou a chora silenciosamente. “Eu nem estava lá para protegê-la, estava ocupado demais tentando proteger todos os outros. O Senhor-grande-tira-recruta.”

Meus próprios olhos se encheram de lágrimas. “Sinto muito.”

Ele enxugou o rosto. “Ela... ela era uma boa mulher cristã, que ia à igreja e fazia tudo o que podia para ajudar os outros. Ela rezava. Ela me fazia rezar. Não sou o que você poderia chamar de um cara religioso, mas eu fazia isso por ela. Eu amava aquela mulher mais do que minha própria vida.”

“Eles o pegaram?”

Ele assentiu. “Eles o pegaram e ele cumpriu sua pena. Quando ele estava na prisão, ele mandou cartas para ela, pedindo desculpas pelo que ele tinha feito. Dizendo a ela como ele se sentia mal. Como ele tinha encontrado Jesus e nunca mais encostaria um dedo em outra mulher.”

“Ela as leu?”

“Ela leu, sim. Eu não queria que ela lesse, mas ela leu. Como eu disse, ela era uma mulher como nenhuma outra.” Ele respirou entrecortadamente e continuou. “Ela escreveu uma resposta, dizendo a ele que ela o perdoava. Que estava feliz por ele ter encontrado Deus e querer recomeçar.” O rosto dele escureceu. “Mas era tudo fingimento. Foi tudo calculado. Ele estava obcecado por ela e queria ganhar poder sobre ela.”

“Por quê?”

“Porque ele estava jogando com ela. Ele sabia que ela não leria as cartas dele se ele dissesse o que ele realmente queria dizer.”

“Como você sabe que ele estava mentindo?”

“Porque depois que ele saiu, ele foi atrás dela novamente,” disse ele.

“Ele foi?”

“Ele a pegou quando ela estava passeando com nosso cachorro. Atirou no cachorro e a sequestrou,” disse ele, a voz rouca. “Dois dias depois eu tive que identificar o corpo no necrotério.”

Eu cobri minha boca. “Ah, meu Deus.”

“O relatório dizia que ela tinha sido estuprada novamente antes de ser assassinada. Ele também a mordeu. Colocou marcas de mordidas na pele da minha esposa. Por todo o corpo dela.”

Eu estremeci. “Que monstro.”

“Ele era mesmo. Ele também tinha um álibi. Um amigo dele disse que eles estavam em seu chalé de pesca naquela época.”

“Mas você sabia que eles estavam mentindo?”

“Sim. Claro que eles estavam mentindo.”

“O que você fez?”

Ele sorriu maliciosamente. “Digamos apenas que a justiça foi feita e aquele monstro nunca mais teve chance de machucar ninguém, nunca mais.”

“Oh.”

“Eu sabia que não podia provar, mas ele a tinha assassinado. Assim como não pudemos provar tudo o que o Ray tinha feito. Eu precisava fazer justiça, antes que ele voltasse e acabasse com você Sera. De jeito nenhum eu ia aceitar esse risco.”

Eu assenti, mas não respondi nada. Eu estava tão impressionada com tudo que ele tinha me contado.

“Agora,” ele se levantou. “Esta é a última vez em que vou falar sobre isso. Eu agradeceria se você esquecesse o Ray e vivesse sua vida ao máximo e sem medo, Sera. Você e Emma merecem isso.”

Nesse momento, a porta da frente se abriu e Emma correu para fora de casa. “Mamãe! Seu cabelo voltou ao normal!”

“Sim,” eu disse, me levantando.

Ela me abraçou. “Isso significa que não temos mais que nos esconder?”

Olhei para ele por cima da cabeça dela e assenti. “Isso mesmo, docinho.”

46

Sera

Eu tinha acabado de colocar Emma na cama quando Thane ligou para meu celular.

“Estaria tudo bem se Sinclair passasse a noite com a gente?”

“Claro,” respondi sem hesitar. “Ela está com medo de ir para casa?”

“Sim.”

“Eu também estaria com medo.”

“Vou deixá-la aí na sua casa e depois vou fazer umas coisas. Estarei de volta mais tarde.”

“E o Reed?

“Ele vai ficar por aqui para ver se o Michael aparece.”

“Isso é loucura. Sozinho?”

“Acho que o Jesse vai estar por aqui também. Pelo menos esta noite.”

“Ah...”

“Você... você acha que eles vão ter problemas?”

Eu suspirei. “Eu realmente não faço ideia, Thane. Eu queria simplesmente fechar os olhos e descobrir essas coisas, mas nunca funciona assim.”

“Eu entendo.”

“Mas obrigada por acreditar em mim,” eu disse, sorrindo no telefone.

“Você é a única coisa na qual acredito de verdade, Sera.”

“Você é um doce.”

“Não deixe ninguém descobrir isso.”

Eu ri. “Eu acho que você não esconde isso tão bem quanto você pensa que esconde.”

Ele riu. “Você está dizendo que meu rugido é pior do que minha mordida?”

“Estou dizendo que seu rugido está parecendo mais o miado de um gatinho, ultimamente.”

“Vou ter que melhorar isso.”

“Não, eu gosto de você dócil.”

“Vou te mostrar quem é dócil.”

Eu sorri. “Tenho certeza disso. Bom, a Emma está dormindo. Vou esperar seu carro.”

“Vou avisar a Sinclair. Obrigado, amor.”

“De nada. Vou esperar por vocês.”

“Ok.”

***

Uma hora depois, Sinclair e eu estávamos sentadas no meu sofá olhando o começo de uma tempestade pela janela.

“Nós estamos mesmo precisando de chuva,” eu disse, pensando no jardim de Emma e Arlene. Este ano elas tinham plantado ainda mais flores e legumes. Contudo, tinha sido um verão quente e seco, então estávamos sempre regando-os manualmente.

“Eu sei,” disse Sinclair. “Talvez a chuva continue até amanhã. Este calor está começando a me fazer mal.”

“Espere só até você estar no sexto ou sétimo mês. Você vai sentir calor até no inverno.”

Ela esfregou a barriga. “Mas também vou conseguir sentir os movimentos do bebê, e mal posso esperar por isso.”

Eu sorri. “É uma experiência maravilhosa. É a única coisa da qual sinto falta na gravidez.”

“Você vai ter outros filhos?”

“Espero que sim,” eu disse, pensando em Thane. Nós tínhamos começado a falar em casamento e agora que Ray estava morto, podíamos ir em frente com nosso relacionamento sem nos preocupar com o fato de eu ainda estar casada com ele.

“Você é uma ótima mãe.”

“Obrigada,” repliquei, sorrindo.

“E obrigada por me deixar ficar aqui, Sera. Reed disse que nós ficaríamos bem no meu apartamento, mas eu estava com tanto medo.”

“Você acha mesmo que o Michael sabe onde você mora?”

“Tenho certeza de que ele sabe. Agora que eu sei que ele está na cidade, não tenho dúvidas de que ele está observando.”

“Você acha que ele sabe o que o Reed agora está com você?”

“Isso, eu não sei dizer.” Ela franziu a testa. “E é isso o que mais me assusta. Estou aterrorizada de que possa acontecer alguma coisa com ele, mas ele está sendo tão cabeça-dura. Ele acha que pode lidar com esse cara sozinho.”

“Ele tem uma arma?”

Ela assentiu.

“Bom, pelo menos ele tem algo com que se proteger. Eu também soube que o Jesse está com ele.”

Ela bufou. “Eu amo o Jesse, mas... ele não é um lutador. A menos que você roube o gel de cabelo dele. Daí ele pode te dar um tapa na cara.”

Eu ri.

O rosto dela ficou sério. “Então, como é ter poderes paranormais?”

“Para ser sincera, é frustrante. Eu não consigo controlar e às vezes eu tenho essas... impressões, mas nem sempre eu consigo entendê-las.”

“Mas você soube que a velhinha era o mesmo o Michael porque você sentiu isso?”

“Sim, eu senti que algo estava errado sobre a Senhora Michaelson, e não era só o nome. Eu até a segui até o banheiro e foi então que realmente me atingiu. Eu também vi outra imagem que foi realmente perturbadora,” eu disse, baixando a voz. “Você sabe se ele sequestrou outra mulher, além de você?”

“Não faço ideia. Acho que eu não duvidaria disso. Por quê?”

Eu contei a ela sobre a imagem que eu tinha visto de uma mulher amarrada a uma cama e gritando.

Ela se encolheu. “Isso é horrível. Espero que a polícia o pegue e o trancafie para sempre.”

“Eu também. Eles estão mesmo armando uma armadilha para amanhã?”

Sinclair assentiu. “Sim, e na verdade nós temos que ligar para nossos outros clientes com agendamentos e remarcá-los. As pessoas no salão amanhã serão policiais disfarçados.”

Suspirei de alívio. “Pelo menos eles estão nos levando a sério.”

“Reed foi tão insistente com o detetive na noite passada, que ele não teve escolha a não ser acreditar em nós.”

“Você deve estar cansada,” eu disse, me levantando. “Principalmente estando grávida. Você deve dormir um pouco.”

“Estou exausta, mas não sei se vou ser capaz de dormir.”

Bem quando eu estava para oferecer a ela um copo de leite morno, as luzes se apagaram.

“O que está acontecendo?” ela engasgou, levantando-se.

Eu tentei confortá-la.  “Talvez um raio tenha atingido um poste de luz?”

Outro raio iluminou o céu. “É, talvez,” disse ela, olhando pela janela.

“Vou pegar algumas velas,” disse eu. “Fique sentada no sofá para não tropeçar em nada e cair.”

“Tudo bem.”

Usei meu celular como lanterna e fui para a cozinha, onde peguei um isqueiro e três velas. Quando comecei a acender a primeira vela, minha nuca se arrepiou. Eu me virei rapidamente para a porta da cozinha, preparada para ver alguém me encarando pela janela, mas não havia ninguém.

Suspirei de alívio e comecei a acender as outras velas.

“Sera?” chamou Sinclair.

“Estou indo,” respondi, pegando duas velas. Saí da cozinha e fui para a sala, mas ela não estava lá.

“Sinclair?”

Foi então que notei que a porta da frente estava levemente aberta.

“Sinclair?” chamei eu, indo na direção da porta. Abri mais a porta e olhei para fora, na chuva. O que eu vi fez meu coração parar – um homem estava lutando com Sinclair, tentando enfiá-la no carro dele, que estava ligado. O cabelo comprido dela estava enrolado no punho dele e ele a estava empurrando para a frente com a outra mão.

“Sera!” gritou ela, tentando escapar.

Tossindo, corri pela chuva até os dois. “Solte-a!” gritei, tentando afastá-lo dela.

Ele soltou o cabelo dela e me estapeou.

“Não,” gritou ela enquanto eu caía de costas. Sinclair deu uma cotovelada nas costelas dele e ele a soltou completamente. Então ela esfregou as unhas no rosto dele e ele gritou raivosamente.

Eu levantei e então nós duas corremos na direção da casa. Eu cheguei na porta primeiro e a fechei assim que ela entrou. Trancando a porta, me virei para ela. “Chame a polícia!”

Soluçando, ela pegou seu celular na mesinha.

“Mamãe, o que está acontecendo?” perguntou Emma.

Eu me virei para encontrá-la de pé no corredor, parecendo aterrorizada além da imaginação.

“Vá para o seu quarto e se esconda embaixo da cama,” mandei, correndo até ela. “Fique lá até eu te dizer que estamos seguras.”

O som de vidro quebrado na cozinha fez todas nós pularmos.

“A porta da frente!” murmurei, mudando de ideia. “Precisamos sair daqui e chegar até o Fred.”

Sinclair se virou e correu para a porta enquanto eu pegava Emma e a seguia. Ela escancarou a porta e eu apontei para a casa do Fred. “Vá por ali.”

Enquanto descíamos correndo os degraus da varanda, o pé de Sinclair se enroscou em algo e ela caiu para a frente, de joelhos.

“Vamos lá,” gritei, pegando a mão dela.

Chorando, ela se levantou e começamos a correr na direção da entrada da casa do Fred, quando Michael saiu de um canto, sua arma apontada para nós.

“Parem aí mesmo a não ser que queiram perder a garotinha,” disse ele, sorrindo como um lunático. Ele estava entre as duas casas e se movia vagarosamente na chuva.

Nós congelamos.

“Por favor, não faça isso,” Implorou Sinclair. “Deixe-nos ir.”

“Eu as deixarei ir se você vier comigo, Sinclair,” ele disse, enquanto a chuva continuava a cair sobre nós. Com sua pele pálida e traços pontudos, ele parecia um verdadeiro vampiro.

Ela ergueu as mãos. “Tudo bem. Só coloque a arma no chão e eu farei tudo o que você quiser.”

“Não. Afaste-se dessas duas e entre na caminhonete. Então iremos embora juntos.”

“Prometa não machucá-las.”

“Não vou fazer promessa nenhuma, Sinclair. Mas, se você fizer o que peço, há uma boa chance de que nenhuma de vocês três saia daqui machucada.”

Foi aí que eu vi a sombra de Fred, vindo por trás de Michael.

“Por que você está fazendo isso?” perguntei, tentando distraí-lo.

“Porque ela é minha,” disse ele, apontando para Sinclair. “E ela sabe disso.”

Estremecendo, me lembrei de Ray e de como ele soava exatamente da mesma maneira insana.

“Abaixe sua arma, meu jovem,” ordenou Fred.

Michael se endureceu, seu sorriso agora frio. “Estou com a arma apontada para a criança. Você pode ver o ponto vermelho?”

Eu não tinha notado a luz vermelha emitida pela arma de Michael, até agora. Ela estava apontada na nossa direção e todo meu sangue foi drenado quando pensei que meu bebê seria atingido.

“Isso não é da sua conta, vizinho,” disse Michael, quando Fred não respondeu.

“Você fez com que fosse da minha conta,” respondeu Fred, engatilhando a arma. “Abaixe sua arma. Agora.”

Um par de faróis veio na nossa direção e eu soube instantaneamente que era Thane. Quando o carro chegou mais perto, tudo pareceu acontecer ao mesmo tempo. Michael se virou e atirou em Fred, que ainda estava a cerca de cinco metros de distância. Fred atirou de volta ao mesmo tempo e olhei horrorizada enquanto Fred caía de joelhos, enquanto Michael continuava de pé.

“Corra,” gritei para Sinclair, colocando Emma deitada na grama.

Nós duas disparamos em direções enquanto o carro de Thane subia na calçada diretamente na direção de Michael. A arma disparou novamente, logo antes de Thane bater nele.

47

Sera

Um Mês Depois

“Você estava linda, indo na direção do altar hoje,” disse Thane.

“Obrigada,” respondi, sentando novamente na cadeira de vime. Olhei para baixo para meu vestido de chiffon azul claro e de volta para ele. “Você também estava muito bonito.”

Ele estava usando um smoking preto, e eu nunca o tinha visto tão sofisticado. Nós tínhamos acabado de chegar do casamento de Sinclair e Reed, e estávamos sentados na varanda, ambos tomando um drinque.

“Obrigado.”

Relancei o olhar pela casa de Fred e Arlene e notei pela janela da frente que a televisão ainda estava ligada. Eles tinham saído da festa três horas antes para ajudar a cuidar de Emma. Como sempre, Fred estava acordado até tarde. “Devemos convidar Fred para uma cerveja?” perguntei.

“Não, deixe-o descansar. Tenho certeza de que o dia de hoje exigiu muito dele. O casamento, eu quero dizer.”

“Estou feliz que ele esteja bem,” respondi, me lembrando da noite em que Michael o tinha baleado no ombro. Felizmente, ele tinha se recuperado, mas como ele tinha mais de setenta, era um processo demorado.

“Ele é um velho durão,” disse Thane.

“Ele é mesmo.”

“Você também é uma coisinha bem durona. O jeito como você ajudou Sinclair. Esse casamento quase não aconteceu.”

“Você teria feito o mesmo. Além disso, foi você quem acabou salvando o dia. Você foi o verdadeiro herói.” Depois que Thane atingiu Michael com o carro, a arma foi atirada da mão dele. Ele tinha tentado correr, mas Thane conseguiu subjugá-lo e agora o maníaco estava aguardando julgamento por tentativa de assassinato.

“Foi mais sorte do que qualquer outra coisa. Dois minutos mais tarde e quem sabe o que poderia ter acontecido.”

“Tudo acontece por alguma razão,” respondi sorrindo. “Você tinha que salvar a todos nós, e pode rir de mim, mas estava escrito nas estrelas.”

Ele sorriu e mexeu no bolso do smoking. “Falando nisso... feche os olhos.”

Eu olhei para ele. “Por quê?”

“Só feche os olhos,” disse ele, com um brilho no olhar.

Eu fechei os olhos.

“Agora, concentre-se em nós.”

“Em nós?”

“Sim, e mantenha os olhos fechados. Foque em você, Emma e eu.” Ele começou a massagear meus ombros. “O que você acha que as estrelas dizem sobre nós?”

A imagem de uma praia tropical veio para mim. Nós dois estávamos sorrindo e gloriosamente felizes. Então eu vi minha Emma. Ela estava uns anos mais velha e segurava a mão de um menininho. O menino sorria e notei que ele tinha os olhos dourados de Thane.

“Só coisas boas, Thane,” eu disse, sentindo arrepios nos braços e nas pernas.

Ele soltou meus ombros e a próxima coisa que eu senti foi algo deslizando no meu dedo.

“Você e Emma são minhas estrelas,” ele murmurou enquanto eu abria os olhos. “E eu quero passar o resto da minha vida cercado pela sua luz.”

Meus olhos se encheram de lágrimas enquanto eu olhava para o anel de noivado de diamante, que brilhava sob a luz da lua.

“O que você me diz, amor? Quer se casar comigo?”

Eu sorri e joguei meus braços à volta dele. “Sim, mas só se você me prometer uma coisa.”

“O quê?”

“Que o nome do nosso primeiro filho vai ser Fredrick Zachary.”

Ele arregalou os olhos. “Vamos ter um filho?”

“Eu só achei que seria apropriado, já que você tem estrelas, que você também tivesse um... filho.”

Thane riu de minha pequena tentativa de fazer uma piada. “Tudo bem, espere um minuto... você disse nosso primeiro filho. Quantos filhos vamos ter, além de Freddie e de Emma?”

“Algumas coisas precisam ser mantidas em segredo, Thane.”

Ele me ignorou. “Você está dizendo dois, três, quatro?”

“Não estou dizendo nada.”

Ele me tirou da cadeira e me jogou sobre seus ombros.

“O que você está fazendo?” guinchei.

“Toda essa conversa sobre estrelas está me lembrando de que preciso começar minha própria teoria do big-bang. Eu acho que devemos pegar os próximos sete dias e começar a trabalhar nela.”

Eu ri. “Thane...”

Ele me colocou no chão e olhou nos meus olhos. “O quê?”

“Eu te amo.”

“Eu também te amo, querida. Para sempre.”

Enquanto eu fechava os olhos peguei um relance de minha mãe e de Sam, e ambos estavam sorrindo.

Fim

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[1] Crab no original. A palavra CRAB tanto pode se referir a caranguejos (CRAB CATCHER) como ao chato, um parasita que infesta a região genital humana, causando coceira e irritação. A autora faz um trocadilho com o significado da palavra. (NT)

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