EDITORIAL – Isaac Asimov

GALÁXIAS II

Em um editorial anterior, falei a respeito da evolução da palavra “galáxia” e da forma como veio a ser usada para designar os imensos aglomerados de estrelas que constituem os elementos mais notáveis do universo. Existe um número enorme desses objetos, que — até onde sabemos — estão distribuídos pelo universo de maneira aproximadamente uniforme.

O número de galáxias que somos capazes de detectar com o auxílio dos nossos telescópios é da ordem de um bilhão. O número total de galáxias no universo deve ser qualquer coisa como cem bilhões.

Como chamamos individualmente essas galáxias? Em particular, como chamamos a galáxia em que vivemos?

Para começar, não simpatizo com a idéia de chamar os aglomerados de estrelas de “galáxias”. Como expliquei no outro editorial, a palavra galáxia vem de uma expressão grega que significa “Via-Láctea”, e as galáxias não são vias-lácteas. A Via-Láctea é uma faixa luminosa que aparece à noite no nosso céu; é assim que uma galáxia parece quando vista do interior, de modo que só existe uma Via-Láctea. Chamar outros objetos que se parecem com o aglomerado de estrelas em que vivemos de “vias-lácteas” ou “galáxias” é uma impropriedade.

Afinal de contas, temos o Sol, mas os outros objetos do mesmo tipo são chamados de estrelas. Temos a Lua, mas os outros objetos do mesmo tipo são chamados de satélites. Analogamente, temos a Galáxia, mas os outros objetos do mesmo tempo deveriam receber outro nome.

Que nome? Se dependesse de mim, eles seriam chamados de “sistemas estelares”, o que é exatamente o que são. Além disso, seria interessante acrescentar um número para indicar, logaritmicamente, o número aproximado de estrelas de cada sistema. Assim, uma galáxia gigante, com dez trilhões de estrelas (1013) seria um sistema estelar-13. De acordo com essa nomenclatura, nossa Galáxia seria um sistema estelar-11. Existem galáxias tão pequenas que receberiam a classificação de sistema estelar-6; são as chamadas galáxias anãs.

A beleza dessa nomenclatura é que não faz distinção entre aglomerados de diferentes tamanhos. Assim, por exemplo, os aglomerados globulares são muito menores que a média das galáxias; além disso, todos os aglomerados globulares conhecidos são satélites de galáxias. Entretanto, uma estrela pequena que gira em torno de outra estrela muito maior também é chamada de estrela, e um pequeno sistema estelar que gira em torno de outro também seria chamado de sistema estelar. O maior aglomerado globular conhecido seria um sistema estelar-6, embora a maioria se enquadrasse na categoria de sistema estelar-5 ou sistema estelar-4. As Plêiades seriam um sistema estelar-3.

O Sol, como qualquer estrela tomada isoladamente, poderia ser considerado como um sistema estelar-0.

A mesma nomenclatura poderia ser usada para aglomerados de galáxias. Nosso Grupo Local, constituído por duas dúzias de galáxias, é um sistema estelar-12. Aglomerados gigantes de galáxias receberiam uma classificação como sistema estelar-15, e o universo como um todo, provavelmente, seria um sistema estelar-22.

Se adotássemos essa nomenclatura, a galáxia de Andrômeda seria chamada de “sistema estelar Andrômeda-11”, e a nossa galáxia receberia o nome de “sistema estelar Galáxia-11”.

Entretanto, ninguém vai adotar a nomenclatura que estou propondo, de modo que devemos trabalhar com o que temos — galáxias, como termo geral. Algumas das galáxias mais próximas têm nomes comuns, que dependem da sua localização ou aparência. A galáxia de Andrômeda fica na constelação de Andrômeda; a galáxia de Triângulo fica na constelação do mesmo nome. Existem também a galáxia do Remoinho (nesse caso, o nome descreve a aparência, e não a localização), a galáxia do Sombrero e assim por diante.

Essa forma de designar as galáxias pode ser pitoresca mas não é prática, pois existem apenas 88 constelações, e a maioria das galáxias está tão distante que parece apenas uma pequena mancha quando vista ao telescópio.

Podemos usar esse método para designar o sistema estelar onde vivemos? Por que não o chamamos de a galáxia ou de nossa galáxia, para distingui-lo das outras galáxias, ou o chamamos de Galáxia, com letra maiúscula?

Acontece que as letras maiúsculas e minúsculas são pronunciadas da mesma forma, e não seria conveniente ter que chamar a atenção para o “a” ou para o “nossa” cada vez que nos referíssemos ao nosso sistema estelar.

Muitos chamam o sistema estelar em que vivemos de “galáxia da Via-Láctea”. Trata-se de uma tautologia, já que estamos dizendo a mesma coisa duas vezes, primeiro em português, e depois em grego. Além disso, o nome pode dar origem a falsas interpretações, pois a Via-Láctea é um objeto visível no céu. O nome “galáxia da Via-Láctea” sugere que o sistema estelar a que estamos nos referindo não inclui a Terra.

Por que não chamamos o nosso sistema estelar de “galáxia natal”?

Afinal, é a galáxia em que vivemos. Se falamos de “cidade natal” e de “terra natal”, por que não “galáxia natal”?

Os astrônomos, porém, preferem usar números, em lugar de nomes, para designar as galáxias. Uma das razões é que o número de números é inesgotável, de modo que haverá sempre números para designar as novas galáxias que vierem a ser descobertas.

A primeira pessoa a usar números para designar galáxias foi o astrônomo francês Charles Messier (1730-1811). Messier era um caçador de cometas profissional; para ele, o maior prazer que existia era ser o primeiro a observar um objeto nebuloso que se aproximava da Terra e anunciar a descoberta de um novo cometa. Freqüentemente, porém, Messier se decepcionava ao verificar que o objeto nebuloso que estava observando não se movia no céu, mas se mantinha sempre na mesma posição.

Para evitar que outros caçadores de cometas cometessem o mesmo engano, ele preparou uma lista, em 1784, de pouco mais de cem desses objetos, que deviam ser ignorados pelos estudiosos de cometas. Esses objetos ainda são chamados às vezes de “Messier 1”, “Messier 2”, e assim por diante, ou apenas de “M-1”, “M-2” etc. Alguns dos objetos da lista de Messier são nuvens de gás. M-1 é a nebulosa do Caranguejo e M-42 é a nebulosa de Órion.

Alguns são aglomerados globulares. M-13, por exemplo, é o grande aglomerado de Hércules.

Um século e meio depois que Messier preparou sua lista, verificou-se que cerca de um terço dos objetos eram galáxias. Assim, M-31 é a galáxia de Andrômeda, M-33 é a galáxia do Triângulo e M-51 é a galáxia do Remoinho.

Podemos usar esse método para designar a galáxia em que vivemos?

Por que não? Nada mais natural do que chamar nosso sistema estelar de M-0, tornando-o o primeiro da lista.

É claro que a lista de Messier era apenas um começo. Com o passar dos anos, ela foi ampliada. O astrônomo teuto-britânico William Herschel (1738-1822), depois de conquistar fama e fortuna ao descobrir o planeta Urano em 1781, dedicou-se ao estudo minucioso do firmamento e, entre 1786 e 1802, preparou nada menos que três listas de objetos nebulosos, com um total de 2.500 objetos, cujas localizações tinham sido determinadas com precisão.

O filho de William, John Herschel (1792-1871), continuou o trabalho do pai e, em 1864, publicou o The General Catalogue of Nebulae (Catálogo Geral de Nebulosas), que continha as posições e descrições de 5.079 objetos.

Uma demonstração da capacidade de trabalho dos dois Herschel é o fato de que, dos 5.079 objetos, 4.630 (ou seja, 91% do total) foram descobertos por eles.

A lista dos Herschel, entretanto, também ficou ultrapassada em pouco tempo. Quem continuou o trabalho foi o astrônomo anglo-dinamarquês Johann L.E. Dreyer (1852-1926). Em 1878, ele publicou um suplemento do General Catalogue com centenas de novos objetos. A Royal Astronomical Society sugeriu que ele fizesse uma revisão completa do Catalogue.

Foi o que ele fez. Em 1888, publicou o The New General Catalogue of Nebulae (Novo Catálogo Geral de Nebulosas), no qual eram numeradas e descritas 7.840 nebulosas. Em 1895, ele preparou um Index Catalogue (Catálogo Suplementar) com nebulosas que não eram mencionadas no catálogo anterior, e em 1910 preparou um segundo Index Catalogue. Os três catálogos juntos mencionavam 13.226 objetos; mais tarde, verificou-se que a imensa maioria desses objetos eram galáxias.

Existem listas mais recentes e mais completas, mas as listas de Dreyer incluem todas as galáxias próximas que os astrônomos costumam estudar. Por isso, as galáxias mencionadas nos livros de astronomia são até hoje identificadas pelo seu número NGC (New General Catalogue) ou IC (Index Catalogue).

Assim, a galáxia de Andrômeda não é apenas chamada de M-31 mas também de NGC 224; NGC 147, NGC 185, NGC 205, NGC 221, NGC 6822 e IC 1613 são todas galáxias anãs pertencentes ao Grupo Local, cujo tamanho varia desde um sistema estelar-8,4 (setecentos milhões de estrelas) até um sistema estelar-10 (dez bilhões de estrelas).

De acordo com o mesmo raciocínio que nos fez chamar nossa galáxia de M-0, ela também poderia ser chamada de NGC 0 ou de IC 0. Entretanto, ainda prefiro chamar o nosso sistema estelar de galáxia natal.

DEPOIMENTO –  Frankenstein

RONALDO ROGERIO DE FREITAS MOURÃO

“A luta de Frankenstein contra a incompreensão que envolve a sua pesquisa é um problema de grande atualidade. No início, condenou-se o médico que procurava na anatomia compreender os segredos que envolvem a vida humana. A atividade dos primeiros anatomistas era uma ciência execrável. Consideravam-na ilegal, semelhante à feitiçaria. Hoje a reação não é muito diferente contra os evolucionistas, que enfrentam os criacionistas, nem contra a engenharia genética, que poderá evitar o surgimento dos homens com defeitos hereditários.”

“Só quem experimentou pode ter uma idéia do fascínio da ciência. Nos outros estudos, cada um vai até o ponto a que os outros chegaram antes, e nada mais há saber. Mas nas investigações científicas há sempre descobrimentos a fazer e motivos para estupefação. Uma pessoa de inteligência mediana que estude de perto um determinado assunto deve, infalivelmente, atingir rápidos progressos. Quanto a mim, que me não ocupava de outra coisa, adquiri tantos conhecimentos que, ao cabo de dois anos, inventei um aperfeiçoamento para certos aparelhos que me granjeou a estima e a admiração de toda a universidade. Chegando a este ponto, esgotados tanto na prática como na Ingolstadt, decidi regressar para junto da minha família, quando um acontecimento imprevisto veio prolongar a minha estada. Um dos fenômenos que particularmente me atraía era a estrutura do corpo humano e, mais geralmente, dos seres vivos. Donde vinha o próprio princípio da vida?, perguntava, não raro, a mim mesmo.”

Esta valorização da ciência experimental na obra de Mary Shelley, através do seu principal personagem Victor Frankenstein, se transformaria no decorrer do romance em um saudável inconformismo contra a ciência tradicional, que aceitou sempre a morte como o acidente final da vida: “Depois de dias e noites de trabalho e fadiga incríveis, consegui descobrir o segredo da geração e da vida; mais ainda: tornou-se-me possível animar a matéria. Conhecia agora o que os homens mais sabedores haviam estudado e desejado desde a criação do mundo. Não que tudo se me tivesse revelado como um cortinado ao abrir-se sobre uma cena magnífica. Mas breve a minha descoberta guiaria meus esforços para aquilo que eu desejava realizar. Eu fazia lembrar o árabe que, enterrado com os mortos, encontrou a passagem para a vida seguindo uma tênue luz.”

A luta de Frankenstein contra a incompreensão que envolve a sua pesquisa é um problema de grande atualidade. No início, condenou-se o médico que procurava na anatomia compreender os segredos que envolvem a vida humana. A atividade dos primeiros anatomistas era uma ciência execrável.

Consideravam-na ilegal, semelhante à feitiçaria. Hoje a reação não é muito diferente contra os evolucionistas, que enfrentam os criacionistas, nem contra a engenharia genética, que poderá evitar o surgimento dos homens com defeitos hereditários.

No início, Frankenstein procura demonstrar que o grande fator positivo de suas pesquisas (científicas para a época) era desvendar, com auxílio de Deus, os mistérios da vida em oposição a Satã, que procura ocultar e dificultar o encontro com a verdade científica. Trata-se da luta da ciência contra as crenças populares de que todo cientista é um monstro, um bruxo que tenta controlar as forças da natureza com objetivos destruidores e maléficos. Assim, condenam-se os biólogos que procuram intervir nas células, ou melhor, nos genes com o fito de eliminar as doenças hereditárias, procurando criar um novo desenvolvimento biológico para o homem do futuro.

Em toda história frankensteiniana, o grande cientista que o representa acaba destruído pelo monstro que criou, como se fosse impossível criar um novo ser. Profundamente deístas, essas histórias de terror acabam como uma obra de Satã, na qual esquecem o principal lema de Frankenstein em sua luta contra a morte, o objetivo de todos os médicos: “Deus é o espírito do homem livre da morte.” Herança de todos que procuram inconscientemente a eternidade na vida ou na religião, esquecendo que o objetivo supremo é conhecer os mistérios da vida para o bem da humanidade. Infelizmente o homem será sempre assim, em eterna luta contra o impossível. Procura a perfeição.

“Já há muita coisa feita”, bradava a alma de Frankenstein, “mas farei ainda muito mais; seguindo o caminho já trilhado, abrirei novos caminhos, desvendarei potências desconhecidas e revelarei ao mundo os segredos dos maiores mistérios da criação.”

E para Frankenstein a perfeição máxima seria a vitória definitiva sobre a morte.

Apesar desse aspecto da luta da ciência contra a morte, a obra shelleyana acabou como uma mera história de terror, pois a maioria dos leitores desconhece o texto original, especialmente os textos introdutórios, às vezes eliminados das traduções, como ocorre nas versões teatrais, cinematográficas, radiofônicas, televisivas e em quadrinhos, que sempre colocaram a ciência em segundo plano.

No entanto, a justificativa da base científica do romance Frankenstein (1818) de Mary Shelley (1797-1851) encontra-se logo no início do Prefácio escrito pelo seu marido, o poeta inglês Percy Bysshe Shelley (1792-1822): “O Dr. Darwin e alguns autores alemães de tratados de fisiologia já haviam emitido opiniões de que o fato essencial deste romance não é impossível de acontecer. Não se deve supor que não alimento o menor crédito a esta imaginação. Na realidade, ao admiti-lo, como base de uma obra de fantasia, não tive a impressão de estar tecendo unicamente uma intriga de horrores sobrenaturais. O evento sobre o qual depende o suspense dessa história está livre dos inconvenientes de um simples conto de fantasmas ou de magia. Ela apresenta a vantagem da originalidade das situações que se desenvolvem de modo aparentemente inverossímil como fato físico, mas que proporcionam outro ponto de vista à imaginação para delinear as paixões humanas, mais complexas e mais imperiosas, que são possíveis de conseguir em relatos comuns durante acontecimentos reais.”

A conotação de ficção científica, aliada à magia dominadora da literatura de terror, fez com que esse último acabasse se superpondo sobre o seu caráter de história da emancipação tecnocientífica. Em conseqüência dessa valorização, quase todas as apresentações cinematográficas das diversas versões de Frankenstein sobrestimaram o lado do terror sobrenatural, colocando em plano secundário o aspecto científico, numa oposição ao realismo racionalista shelleyano. Apesar da sua importância na época como principal atrativo dessas histórias, na realidade o fantasmagórico não era o objetivo único de Mary Shelley, como se pode verificar na Introdução à edição de 1831, de sua própria autoria.

Após confessar a avidez com que escutava, quase em silêncio, as longas conversações entre os poetas ingleses Lord Byron (1788-1824) e Percy Shelley, a criadora de Frankenstein, declarou: Em algumas reuniões, “discutiu-se sobre várias doutrinas filosóficas e, em outras, sobre a natureza do princípio vital, a possibilidade de sua descoberta e a sua comunicação. Falava-se das experiências do Dr. Darwin (não me refiro ao que o doutor realmente fez ou disse que fez, mas como havia tratado do assunto e o que lhes atribuíam na época). Afirmava-se que, após ter guardado um pedaço de aletria, numa caixa de vidro, por algum tempo, descobriu que, por algum meio extraordinário, ele começou a se mover voluntariamente. Afinal, era assim talvez que a vida deveria ser criada. Talvez se pudesse reanimar um cadáver; o galvanismo dera provas dessa possibilidade. Talvez se pudesse reunir as diferentes partes ou componentes de uma criatura, juntá-las e animá-las com o calor vital”.

Essas reuniões a que se refere Mary, na Introdução, ocorreram à beira do lago de Genebra, em Secheron, onde o escritor e poeta inglês Lord Byron chegou no dia 14 de maio de 1816, com grupo de amigos ingleses, dentre eles, o poeta Percy Shelley, sua amante Mary Godwin, mais tarde sua esposa e a irmã adotiva dessa última, Claire Clairmont. Dois dias depois da chegada, eles tomaram a decisão de realizarem todos os dias um passeio de barco ao entardecer pelo lago. Como no dia 8 de junho o tempo estivesse muito chuvo-so, esse passeio habitual foi substituído, a partir do dia 11, por uma conversa junto à lareira, na villa Diodati, residência de Lord Byron e do médico John-William Polidori (?-1821), um inglês de origem italiana, de oitenta anos, que além da medicina, dedicava-se à poesia.

Durante essas conversações ao pé do fogo, ao anoitecer, várias questões relativas às histórias de horror foram relatadas pelos participantes que, desde a noite de 14 de junho, haviam parlamentado sobre o livro Fantasmagoriana, uma coletânea germânica de histórias de terror traduzidas para o inglês, que se tornavam atraentes naquelas noites chuvosas e frias à beira do lago, em Genebra. Convém ressaltar que na época, início do século XIX, o romance de terror tinha o mesmo papel que, nos meados deste século, teve o romance policial e, atualmente, têm os vídeos de todos os gostos. Todos esses relatos constituem uma fuga e/ou ocupação agradável, às vezes, ilícitos às tensões que as civilizações urbanas, cada vez mais dominadas pelos impactos progressivos da vida moderna, vem conduzindo o homem a procurar, como solução.

Foi num desses serões literários que Shelley, na época amante de Mary, teve a idéia de propor ao ciclo de amigos ali reunidos que cada um iniciasse a elaboração de uma história de fantasmas. A proposição foi aceita inicialmente com grande entusiasmo. Com o objetivo de estimular a capacidade de escritores potenciais de cada um, iniciaram-se nas noites subseqüentes algumas discussões controvertidas sobre as pesquisas de Erasmus Darwin acerca do princípio vital, sobre as possibilidades de reanimar um cadáver. Isto se deu graças às imensas possibilidades que a recente descoberta da eletricidade animal e o galvanismo vinha estimulando um grupo seleto de cientistas, que imaginavam a possibilidade de animar um cadáver e até mesmo, após reunir artificialmente diversas partes de diferentes corpos humanos em um único, tentar reanimá-lo. Essa visão macabra era estimulada, sem dúvida, pelos conhecimentos médicos do Dr. Polidori sobre o galvanismo. De fato, um dos avanços científicos que maior esperança despertava, na época, nos inconformados com a morte era o uso da eletricidade.

Em 1786, o anatomista e médico italiano Luigi Galvani (1737-1798), de Bolonha, descobriu que as centelhas produzidas pelos aparelhos elétricos de seu laboratório provocavam contrações musculares nas rãs dissecadas. Outras experiências, dentre elas algumas que consistiam em ligar o nervo de um músculo à eletricidade por meio de um condutor elétrico, convenceram Galvani que existia uma corrente elétrica nos tecidos vivos. O principal relato sobre as manifestações de “eletricidade animal” surgiu em 1791, com a publicação De Viribus electricitatis in motu musculari commentarius (1791). O sobrinho de Galvani, o italiano Gio-vanni Aldini (1762-1834), no seu estudo Ensaio teórico e experimental sobre o galvanismo (1802), relatou e descreveu algumas experiências espetaculares, como a da introdução de eletrodos nas narinas, na boca, nas orelhas ou no reto de cadáveres humanos, quando foi possível obter resultados surpreendentes: os mortos pareciam, às vezes, dar a impressão de que iam andar e/ou retomar sua respiração. A grande questão dos galvanistas era saber se a corrente elétrica desempenhava um papel muito importante no funcionamento dos nervos e dos músculos. E por que não imaginar que essa mesma corrente estava associada à força vital? Parece que inúmeras experiências, algumas não relatadas, foram feitas com cadáveres e mesmo com tecidos vivos.

Essa predisposição ao mórbido, motivada pelo galvanismo, associou-se às características próprias dos romances de terror do fim do século XVIII como, por exemplo, Mistérios do castelo de Udolfo (1794) e Confessionário dos Penitentes Negros (1797) da romancista inglesa Ann Radcliffe (1764-1823); O Monge (1795) do romancista, dramaturgo e poeta inglês Matthew Gregory Lewis (1775-1818). Ao contrário da obra de Mary Shelley, cujo herói da história — Victor Frankenstein—era um médico que se dedicou à pesquisa científica, todos esses relatos evocavam aspectos associados à magia, à alquimia e à astrologia, com muito pouco fundamento científico. Seu ambiente baseava-se no folclore mais ou menos medieval, onde a bruxaria era o fator predominante.

De fato, o qualificativo moderno no título alternativo da obra shelleyana — Frankenstein, ou O Prometeu Moderno —, é uma referência ao mito de Prometeu, que roubou o fogo aos deuses, numa ação audaciosa. A façanha valeu-lhe o castigo de ser acorrentado a um rochedo por Zeus, o qual lançou sobre ele uma águia para lhe devorar o fígado, que voltava a se formar durante a noite. Héracles (Hércules) libertou-o dessa tortura rompendo as correntes e matando a águia com uma flechada. Por outro lado, como o centauro Quíron desejasse a morte para acabar com seus sofrimentos, doou-lhe sua imortali-dade, e Prometeu imortal ascendeu aos céus. Foi o fogo, senhor de todas as artes, que permitiu a Prometeu libertar os homens da obsessão da morte.

Esse mito elucida o próprio significado do seu nome que está relacionado à mente que prevê. Como descendente dos titãs, Prometeu está impregnado de uma tendência à revolta do espíritom que deseja se igualar à inteligência divina, dominar seu criador, saber tanto ou mais que os deuses. Não se apoia no ocultismo medieval, mas nas experiências que os médicos, os anatomistas, fisiologistas e físicos vinham realizando no fim do século XVIII e início do século XIX:

“Se quer, verdadeiramente, vir a ser um homem de ciência e não um simples experimentador, aconselho-o a estudar as diversas ciências, incluindo as matemáticas.”

A própria atividade macabra do personagem central do romance, no cemitério, mostra que Victor Frankenstein agia como um cientista à procura de matéria-prima, ao contrário dos personagens vampirescos dos romances de magia negra:

“Vi a prodridão da morte suceder às cores da vida; observei a vérmina aproveitar-se do que tinham sido as maravilhas do cérebro e dos olhos. Analisei com os maiores cuidados os mais ínfimos elementos até ao dia em que, súbito, uma luz jorrou das trevas… tão resplandecente e maravilhosa, e no entanto tão simples que, ao ser tomado de vertigens face às perspectivas que ela me oferecia, me admirava de, entre tantos homens de gênio que haviam feito as mesmas pesquisas, nenhum ter descoberto um segredo tão surpreendente.”

A referência, no Prefácio (1818) e na Introdução (1831), ao Dr. Darwin não é uma alusão ao célebre evolucionista Charles Darwin (1809-1882), mas a seu avô Erasmus Darwin (1731-1802), autor de The Zoonomia (1796) e The Temple of Nature (1803), amigo dos Godwin, família de calvinistas com treze filhos, dos quais um deles, William Godwin (1756-1836), pai de Mary Shelley, foi no início de sua vida intelectual um romancista, e, mais tarde, um livre-pensador e reformador social. Um dos seus romances Caleb Williams (1794) pode ser considerado um dos ancestrais da ficção policial moderna, com “vários toques de autêntico terror”. Para o escritor norte-americano de horror sobrenatural Howard P. Lovecraft (1890-1937): “Godwin era um professor por demais consciencioso e pensador por demais prosaico para criar uma autêntica obra-prima de horror”, o que felizmente não ocorreu com sua filha.

Na concepção shelleyana, as idéias de que todos os organismos tinham origem “em um filamento vivo” provêm das especulações de Erasmus Darwin, segundo a qual o aparecimento da vida, assim como a evolução, não exigiu nenhuma intervenção divina direta. Aliás, em sua obra póstuma The Temple of Nature (1803), Erasmus havia precisado que todos os vegetais e animais existentes provêm de seres microscópicos nascidos espontaneamente nos oceanos primitivos.

Amigo do cientista e estadista norte-americano Benjamin Franklin (1706-1790), inventor do pára-raios, o velho Darwin interessou-se também pela eletricidade. Antes de Galvani e Volta, Franklin já havia sugerido que o fluxo nervoso era de natureza elétrica, formulando uma sugestão, muito avançada para sua época, sobre o papel dos fluxos elétricos e magnéticos nos processos químicos.

Todas essas idéias constituíam os sonhos das pessoas mais cultas do fim do século XVIII e início do século XIX, como a elite pensante que se reunia, nas tardes frias e chuvosas, na villa Diodati, sob a liderança do Dr. Polidori, em discussões que estimularam a imaginação criadora de Mary Shelley.

Quem eram os fisiologistas alemães a que se refere Percy Shelley no Prefácio da edição de 1818? Um deles deve ser o filósofo alemão F.W.J. Von Schelling (1775-1854) que, em sua obra Ideas for a Philosophy of Nature (1797), especulava sobre os “processos flogísticos” e os “processos vitais”, identificando a eletricidade com a força vital. Outro filósofo e biólogo a defender idéias semelhantes foi o alemão Lorenz Oken (1779-1851), um dos românticos da filosofia natural, que escreveu ser o “galvanismo uma massa profundamente homogênea”, e concluiu que “uma pilha galvânica reduzida a átomos deveria tornar-se um ser vivo”.

Idéias análogas foram defendidas pelo naturalista francês Jean Bap-tiste Lamarck (1744-1829) que, em sua obra Recherches sur l’Organisation des Corps Vivants (1802), defendeu a idéia do “movimento vital”, segundo o qual o calor e a eletricidade vão agir “sobre determinadas matérias” em circunstâncias favoráveis ao fluir da vida. Para Lamarck, o fogo etéreo e o fluido elétrico possuíam funções primordiais, como causa excitadora dos movimentos orgânicos de natureza física. Na realidade, o calórico, a eletricidade, e o fluido magnético tiveram papel decisivo na própria proposição do Dr. Victor Frankenstein.

Em sua Philosophie Zoologique (1809), Lamarck retomou suas idéias anteriores, ao sugerir que “o calórico e a matéria elétrica eram perfeitamente suficientes para compor o conjunto das causas essenciais à vida”.

Seria uma pretensão acreditar ou mesmo sugerir que Mary Shelley conhecia todas essas obras. Mas não há dúvida que ela absorveu como ninguém a atmosfera científica dominante na época, seja através de conversas com Byron ou das explanações do Dr. Polidori, que devia estar bem informado sobre as pesquisas galvânicas do médico inglês Charles Henry Wilkinson, autor dos Elements of Galvanism in Theory and Practice (1804).

Segundo Anne K. Mellor, umas das estudiosas da vida e obra da autora de Frankenstein, Mary Shelley leu a obra do químico inglês Humphry Davy (1778-1829), em particular A discurse, Introductory to a Course of Lectures on Chemistry (1802), cujas idéias lhe serviram de base para conceber as características do personagem Waldman, professor de química na Universidade de Ingolstadt, onde Victor Frankenstein estudou medicina. A descoberta da ciência e suas perspectivas futuras aparecem quando Victor relata na primeira aula de química em Ingolstadt: — “Os antigos mestres desta ciência” — disse Waldman, numa referência aos alquimistas — “prometiam coisas impossíveis e não chegavam a qualquer resultado.”

“Os modernos mestres prometem pouco, eles sabem que os metais não podem ser transmutados e que o elixir da vida é uma quimera. Mas esses filósofos, cujas mãos parecem feitas para revolver a lama e os olhos para aderir ao microscópio ou para se fixarem sobre um crisol, fizeram verdadeiros milagres. Penetraram nos mistérios da natureza e mostraram como ela funciona nos seus mais secretos escaninhos. Subindo aos céus, descobriram o segredo da circulação do sangue e a composição do ar que respiramos. Adquiriram novos e quase ilimitados poderes; podem comandar o raio celeste, imitar o tremor de terra e, até, rir do mundo invisível servindo-se das suas próprias sombras.”

Na verdade, a eletricidade era a grande revelação que, como confessou Victor Frankenstein, o teria maravilhado desde a idade de quinze anos, quando assistiu a uma tempestade de relâmpagos, numa referência autobiográfica de Mary Shelley.

“Tinha quase quinze anos quando, um belo dia, passávamos nós uma temporada na nossa casa de Bellerive, assisti a uma violenta tempestade proveniente das montanhas do Jura. Os raios caíam do céu com um ruído assustador. Estava eu na soleira da porta quando vi um rasto de fogo proveniente de um velho castanheiro que distava cerca de vinte metros da casa. Com a luz deslumbrante, o castanheiro desapareceu, deixando, em seu lugar, um tronco calcinado. Quando na manhã seguinte fui vê-lo de perto, verifiquei que a árvore fora destruída de uma maneira singular. Não estalara com a violência do choque, mas fora reduzida a finas e pequenas lâminas de madeira. Nunca tinha assistido a uma destruição tão completa.

Já tinha alguns conhecimentos das noções mais elementares de eletricidade, mas, naquele dia, estava por acaso em nossa companhia um homem que se interessava pela filosofia natural e que, apaixonado por esse fenômeno, nos explicou as suas teorias sobre a eletricidade e o galvanismo.”

No início do século XIX eram inúmeros os amadores e profissionais que se dedicavam a descobrir as propriedades fisiológicas da eletricidade; dentre eles, o poeta Percy e a sua esposa Mary, que desde a adolescência foi uma apaixonada pela ciência e pela eletricidade em particular. Eles manipulavam as garrafas de Leyde, os microscópios e os produtos químicos.

A primeira aplicação do galvanismo deu-se em 1795, quando o francês J. H. Halle (1754-1822) aplicou corrente elétrica contínua no tratamento de uma paralisia facial. Vários médicos, dentre eles o francês F. Magendie (1783-1855) e cientistas tais como o físico e químico inglês Michael Faraday (1791-1867), aprofundaram a descoberta que mais tarde deu origem aos métodos de diagnósticos elétricos como, por exemplo, o eletrocardiograma e o eletroencefalograma. A eletroterapia, oriunda da galvanoterapia, teve aplicações posteriores nos estimuladores cardíacos como os marcapassos (pacemaker) e no tratamento de fraturas ósseas.

Uma das contribuições mais recentes da eletricidade na cardiologia foi o aparecimento do cardioversor ou desfibrilador automático interno, sistema automático e independente para identificar e prevenir a morte súbita, de natureza arrítmica, em pacientes de alto risco. O primeiro surgiu em 1980, com objetivo de corrigir a fibrilação ventricular (FV). Hoje é possível corrigir essa última assim como a taquicardia ventricular (TV). Com essa finalidade, uma fonte geradora de menos de 300 gramas é implantada no paciente, como um marcapasso definitivo, com três eletrodos; dois deles — eletrossondas — colocados respectivamente na cava superior e no ventrículo direito e um terceiro — uma placa retangular flexível — sobreposto, ao ápice do coração. O sistema monitoriza e analisa o batimento cardíaco do paciente. Em conseqüência, ao surgir uma arritmia que exige tratamento tem início o ciclo de carga do capacitor. Cerca de dezessete segundos após o início da arritmia é liberado um pulso exponencial de vinte e cinco joules. Se essa descarga não abolir a arritmia, o cardioversor ainda liberará mais três pulsos de trinta joules cada um. As primeiras pesquisas revelaram uma extraordinária redução de mortalidade em um ano entre os pacientes com esse grave problema.

Durante as paradas cardíacas, uma intervenção crítica é essencial, feita com os desfibriladores convencionais que são encontrados em qualquer CTI ou unidade coronária. Sua finalidade é restituir o batimento cardíaco através de um choque, o que lembra o sonho do Dr. Frankenstein de dar vida à sua criação.

Na realidade, uma das descrições de maior impacto emocional é o relato de Victor sobre da conclusão da obra — um novo ser. Uma vitória que, como no mito de Prometeu, iria lhe custar a própria vida e a dos seus entes mais queridos:

“Tinha-me lançado à vida cheio de boas intenções e esperara com impaciência a ocasião de as pôr em prática e de me tornar útil aos meus semelhantes. Tudo se desmorona.”

“Numa triste noite de novembro contemplei, enfim, o resultado do meu labor. Com uma ansiedade que se volveu em agonia, reuni os instrumentos de vida, a fim de animar com uma centelha a coisa inanimada que se estendia a meus pés. Era uma hora da manhã. A chuva fustigava lugubremente as vidraças quando, à luz meio apagada da vela, vi abrirem-se os olhos amarelados e sombrios da criatura. Respirou profundamente e um movimento convulsivo agitou-lhe os membros.

Como descrever a minha emoção perante essa catástrofe e pintar o miserável que eu conseguira criar depois de tantos cuidados? Os membros estavam proporcionados, e eu tentara torná-lo belo. Belo! Valha-me Deus! A sua pele amarela mal lhe cobria os músculos e as veias. Já os cabelos eram abundantes e de um negro brilhante. Os dentes eram brancos como pérolas, mas esses esplendores contrastavam de maneira ainda mais horrorosa com os seus olhos lacrimejantes e sem cor, a cara enrugada, o traço negro que lhe formava os lábios. Trabalhara arduamente durante quase dois anos com o único objetivo de dar vida a um corpo inanimado. Tinha-me privado ae repouso e de cuidados. Desejara-o com um ardor sem limites mas, agora que terminara, a beleza do sonho desvaneceu-se. O coração encheu-se-me de desgosto e de um indizível horror. Não podendo suportar a vida do ser que acabara de criar, precipitei-me para fora do quarto e, durante muito tempo, passeei de um lado para o outro no quarto de dormir, sem conseguir acalmar-me. Por fim, esgotado, atirei-me completamente vestido para cima da cama tentando em vão encontrar alguns instantes de esquecimento. Na realidade eu dormia, mas com um sono perturbado por pesadelos. Via Elizabeth, cheia de saúde, caminhando nas ruas de Ingolstadt. Surpreso e feliz, atraía-a para junto de mim mas, no momento em que, pela primeira vez, lhe beijava os lábios, esses tomavam a cor lívida da morte.”

Nos primeiros anos do século XX, o francês Arsène d’Arsonval (1851-1940) e seus discípulos pensaram em tratar as numerosas doenças pela aplicação de eletricidade ou arsonvalização. Os resultados não foram suficientemente satisfatórios, e essa terapêutica veio a desaparecer com a guerra de 1939-45.

Pouco mais de meio século após as especulações de Mary Shelley, mais precisamente em 1875, o cientista inglês Richard Caton detectou pela primeira vez os potenciais elétricos no cérebro, ao introduzir eletrodos diretamente no encéfalo de macacos previamente trepanados. Infelizmente essa descoberta não foi levada em consideração até que, em 1924, o psiquiatra alemão Hans Berger (1873-1941), da Universidade de Iena, produziu os primeiros verdadeiros eletroencefalogramas, ou seja, a observação da atividade elétrica do encéfalo. Os eletrodos eram colocados sobre a caixa craniana, sem necessidade de intervenções cirúrgicas. Apesar de Berger ter verificado que os registros de algumas pessoas que sofriam de ausência cerebral apresentavam emissões diferentes em comparação com os indivíduos normais, o que eviden-ciava a existência de constantes nos eletroencefalogramas, seus colegas médicos consideravam-no um iluminado, não atribuindo nenhum valor às suas pesquisas. As honras que lhe deviam ser atribuídas foram arrebatadas durante algum tempo pelo cientista soviético Neminski, o qual, em 1925, havia também detectado freqüências elétricas que denominou eletrocerebrogramas.

A qualidade das pesquisas bergerianas, como por exemplo, a identificação de ritmos alfa de oito a onze ciclos por segundo, fez com que Berger viesse a ser considerado o autêntico descobridor dos potenciais elétricos do cérebro, graças ao cientista inglês Edgard Douglas Adrian (1889-1977), prêmio Nobel de Medicina de 1932, que na década de 20 detectou a atividade elétrica nas fibras nervosas.

Com o fisiologista e médico italiano Cario Matteucci (1811-1868), em 1844, surgiu o galvanoscópio; Matteucci concebeu um instrumento destinado a registrar as correntes elétricas produzidas pela contração muscular. Em 1856, tal dispositivo foi aperfeiçoado pelo fisiologista e histologista suíço R.A. Von Kolliber (1817-1905) com o objetivo de detectar as correntes elétricas geradas pelo coração, um músculo que para se contrair depende de variações do potencial elétrico. Apesar de diferentes dispositivos terem sido propostos pelo fisiologista inglês A.V. Waller (1816-1870), em 1887, o que acabou sendo usado foi o desenvolvido pelo fisiologista holandês W. Einthoven (1860-1927), em 1903. Mais tarde, este último foi aperfeiçoado pelo cardiologista inglês T. Lewis (1881-1945), em 1925, por Goldberg, em 1942, e por F. F. Wilson, no período de 1933 a 1950. O registro das diferenças de potencial elétrico — eletrocardiograma — fornecido por dois eletrodos, colocados em duas regiões diferentes do coração, resulta do estado de contração do músculo cardíaco. Os cardiologistas utilizam-se do eletrocardiograma para estudar o funcionamento bielétrico do coração para identificar as regiões do músculo cardíaco que estejam funcionando com deficiência.

Hoje as esperanças voltaram-se para uma visão mais ampla: os ciborgues são as realidades que deverão se associar à engenharia genética e à eletrônica para transformar o mundo, onde a procura de órgãos vivos nos cemitérios pelos Frankensteins do século XVIII está sendo substituída pela doação desses órgãos pelos homens lúcidos e ainda saudáveis que os doam antes da morte cerebral, à espera de que os Victor Frankensteins do século XX os restituam a outros seres com o objetivo de prolongar a vida dos que irão recebê-los, indo no futuro reconstituir a vida, como no filme Robocop.

Apesar de inúmeras versões sobre a insensibilidade do “monstro” criado por Victor, ele se revelou como um ser tão humano, quanto seria possível, como se pode compreender ao escutar as palavras finais diante do seu criador: — Oh! Frankenstein! Tu que eras generoso e dedicado! É agora muito tarde para te pedir que me perdoes! Fiz-te morrer de desgosto, matando todos aqueles que amavas! Infelizmente, o teu corpo está frio e não podes responder-me!

Assim como as grandes descobertas revelaram ao homem novos mundos em nosso planeta, a exploração espacial mudou nossa imagem do sistema planetário, levando a humanidade a melhor compreender a importância do domínio do planeta que os navegadores dos séculos XVI e XVII nos haviam revelado.

Os movimentos transformadores das grandes descobertas despertaram e estimularam o renascimento nas ciências, letras e artes, e novas aplicações técnicas conduziram a humanidade à Revolução Industrial que, com seu impacto, alterou social, política e economicamente as relações do processo civilizador. Vivemos no momento atual dois grandes movimentos renovadores das mentalidades aplicadas às ciências e às tecnologias: a revolução da informática e da genética.

Se a revolução industrial ampliou nossa força muscular, e os sensores e computadores estão ampliando, respectivamente, os sentidos e os poderes da nossa mente — principal responsável pela invenções tecnológicas —, a revolução da informática conduziu o homem à cibernética — ao desenvolvimento da inteligência artificial. Com a possibilidade da manipulação genética, os futuros Drs. Frankensteins — discípulos do criador da primeira inteligência artificial — estarão preparados para criar uma continuidade de si mesmos, assim como Mary Shelley elaborou sua própria extensão. E o surgimento da biocibernética, num universo onde interatuam os sistemas auto-organizadores, como os robôs, os sistemas ecológicos, e os sistemas de idéias e relações humanas.

Ronaldo Rogério de Freitas Mourão é pesquisador titular do CNPq. Desde 1956  é astrônomo do Observatório Nacional, de onde saiu, em 1982, para criar e fundar o Museu de Astronomia e Ciências Afins, no Rio de Janeiro, do qual foi o primeiro diretor. É autor de mais de 40 livros.

RESENHA – Série Missão Terra: O Inimigo está entre Nós / Uma Aventura Alienígena

O Inimigo Está Entre Nós (The Enemy Within), L. Ron Hubbard. Trad. de Ruy Jungmann. Editora Record, 1991, 416 págs.

Uma Aventura Alienígena (An Alien Affair),  L. Ron Hubbard. Trad. de Ruy Jungmann. Editora Record, 1991, 352 págs.

Com O Inimigo Está Entre Nós e Uma Aventura Alienígena, L. Ron Hubbard prossegue com as aventuras de Jettero Heller, agente do império galáctico de Voltar enviado à Terra em missão especial. Depois de passear pelos cenários futuristas de um mundo de 22 anos-luz da Terra, Hubbard leva seus leitores para Nova York onde o herói se envolve com famílias mafiosas e megaempresários corruptos.

Hubbard usa o antigo artifício de colocar um extraterreno a observar os costumes humanos, para satirizar as excentricidades da sociedade norte-americana. Segue assim uma tradição que começou com o Micromegas, de Voltaire, publicado na França em 1752. Voltaire, pseudônimo do filósofo e historiador François Marie Arouet, imaginou dois seres gigantescos, um vivendo em Saturno, o outro habitando um planeta orbitando a estrela Sírius. Essas criaturas do espaço desembarcam na Terra do século XVIII, se surpreendem com os costumes da época e mostram a insignificância humana diante da vastidão cósmica. De lá para cá, muitos autores usaram a ficção científica como instrumento de sátira. Não importa se os extraterrenos fossem apenas caricaturas de seres humanos como o Sr. Spock da televisão. Essa mudança de perspectiva, que só a ficção científica permite, atua como uma lente de aumento, ampliando e destacando todos os absurdos da condição humana.

Os alienígenas de fantasia funcionam como espelhos nos quais nos vemos refletidos. Ao mesmo tempo, os autores costumam equipar seus ETs com as qualidades nobres e os bons sentimentos que gostariam de ver em seus semelhantes. Isso explica, em parte, por que esse tipo de sátira é tão popular. Em Consider Her Ways, publicado em 1947, o canadense Frederick Grove observou a América do Norte através dos olhos de três formigas tele-patas e superinteligentes, recém-chegadas da América do Sul. Eden Phillpots conseguiu o mesmo efeito com um lagarto extraterreno em Saurus (1938).

Esses primeiros visitantes do espaço ainda eram excessivamente alienígenas, o que dificultava a identificação do público leitor. O cinema e a televisão apropriaram-se da idéia, criando alienígenas que podiam tomar a forma humana e viver entre nós, compartilhando de todas as agonias e prazeres da condição humana. É o caso do Starman, uma criatura plasmática que assume a forma do ator Jeff Bridges no filme de John Carpenter.

Jettero Heller, o alienígena de Hubbard, tem um parentesco maior com a bela Tara, a extraterrena interpretada pela bondgirl Maryan d’Abo do seriado Força Diabólica ( Something Is Out There). Como Tara, Heller vem de um mundo habitado por seres humanos e, portanto, não precisa se dar ao trabalho de mudar sua forma física para viver sem problemas entre nós. Como Tara, ele é superforte e superinteligente, usa armas avançadíssimas e pode livrar-se de qualquer inimigo humano sem muita dificuldade.

O império Voltar quer invadir a Terra no futuro, numa época que será determinada por um cronograma burocrático. O problema é que a humanidade está destruindo o meio ambiente do planeta de modo tão acelerado que pode torná-lo inadequado para os invasores. A missão de Jettero Heller na Terra é simplesmente acabar com a poluição ambiental antes que a poluição acabe com o mundo. Nada que um super-herói não possa fazer.

Afinal, além de contar com a tecnologia superior de um império galáctico, Heller dispõe de um capital de milhões de dólares que os agentes voltarianos acumularam com um negócio de narcóticos baseado na Turquia. Isso permite que Heller vá para Nova York e compre todo um andar do prédio do Empire State, onde instala uma série de firmas fantasmas, que servirão de fachada para seus negócios na Terra. No tempo que lhe sobra, Heller freqüenta um prostíbulo de luxo, perto da sede das Nações Unidas, matricula-se na universidade e une-se a uma família mafiosa dirigida por uma ex-vedete de teatro de revista.

Alguém poderia esperar que o versátil alienígena fosse entrar para o grupo ecologista Greenpeace e dirigir uma cruzada global contra a destruição do meio ambiente? Nada tão simples, afinal, os super-heróis precisam seguir caminhos tortuosos para não revelar ao mundo seus superpoderes. Com a ajuda da Máfia, Heller desenvolve um combustível não-poluidor e pretende testá-lo com espalhafatosa publicidade, durante uma corrida de automóveis em Long Island. Mas antes terá de enfrentar um grupo de assassinos pagos por grupos que querem sabotar sua missão.

Hubbard se diverte criando tipos excêntricos, caricatos, heróis e vilões que parecem ter saído de uma história em quadrinhos. Há um especialista em explosivos chamado Bang Rimbombo, ex-fuzileiro naval, que cuida do departamento de demolições da Máfia, um milionário homossexual, Delbert Rockecenter, presidente da Octopus Oil Company, interessado na sabotagem do combustível não-poluidor de Heller e o Dr. Kutzbrain, um psiquiatra louco que acredita que as mulheres são o produto da evolução das aranhas viúvas-negras.

Com todos esses personagens malucos, aprontando ciladas e traições, os leitores da série Missão Terra jamais ficarão entediados. Terão muito com que se divertir, até o décimo e último volume.

ARTIGO ESPECIAL – G. Harry Stine

JELLYWARE-FRIENDLY

Em geral, considera-se que o computador é composto de duas partes, o hardware (o computador em si) e o software (as instruções que fazem o computador funcionar). Existe um terceiro elemento no sistema, algo que há dez anos decidi chamar de jellyware. É aquela massa gelatinosa de moléculas orgânicas que forma o computador coloidal chamado cérebro humano. (Algumas pessoas preferem usar o termo “wetware”, mas acho que a palavra não descreve adequadamente o sistema. Além do mais, “wetware” parece alguma coisa que você compraria em uma loja de trajes de banho{1}.) O jellyware é em si mesmo um computador cujos princípios de funcionamento podem ser (ou não) semelhantes aos do hardware. Entretanto, ele opera através do movimento de íons em um meio coloidal. O hardware de um computador convencional usa o movimento muito mais rápido dos elétrons em um meio cristalino. Para funcionar, esses computadores cristalinos necessitam de um software, isso é, de programas que são escritos pelo jellyware.

Ainda não compreendemos muito bem os programas que fazem o jellyware funcionar.

Sem o jellyware para dizer ao hardware/software o que fazer, o hardware/software fica parado, sem fazer nada a não ser comer eletricidade e produzir excrementos sob a forma de energia térmica, de acordo com os princípios da Segunda Lei da Termodinâmica.

Minha experiência com o hardware remonta a 1952, quando escrevi meu projeto ao final do curso de física, que versava sobre computadores digitais. O meu orientador não compreendia por que eu estava tão interessado nos computadores e exigiu que eu incluísse exemplos da sua utilidade.

A única aplicação que consegui descobrir, com meus recursos limitados, foi a informação de que o Serviço Nacional de Meteorologia estava transferindo as observações meteorológicas para cartões perfurados (que na época chamávamos, erradamente, de “cartões IBM”). Lembro-me do primeiro ERA 1103 que recebemos em White Sands para ajudar a processar os dados relativos às trajetórias de vôo dos mísseis teleguiados. Em 1960, programei laboriosamente um velho Burroughs com um painel de ligações para calcular a trajetória de uma cápsula de salvamento disparada de um bombardeiro Hustler B-58.

Comprei minha primeira calculadora de bolso de quatro funções por 98,95 dólares em 1972. E depois que o Dr. Jerry Pournelle mostrou para mim e Robert Heinlein o que um computador era capaz de fazer por nós como “processador de texto” usando um programa chamado “Lápis Elétrico”, hipotequei a casa pela segunda vez para comprar um Vector Graphic Modelo II com 48K de RAM.

Escrevi muitos livros e artigos naquele computador. Ainda o tenho em minha casa, e funciona perfeitamente. Mas tenho de encomendar especialmente os disquetes de 5 1/4 com 16 setores, e eles estão ficando difíceis de achar! (além de caros).

Meu filho acha que sou uma anomalia. Sou uma das poucas pessoas da minha geração que se sente à vontade com os microcomputadores modernos. Acontece que sempre fui uma anomalia, de modo que isso não me incomoda.

Já escrevi outras vezes a respeito do problema básico do nosso mundo computadorizado: a interface entre o hardware/software e o jellyware. Entretanto, a situação melhorou um pouco. A “documentação” tornou-se mais compreensível para pessoas com uma educação de primeiro grau. Como a maioria dos usuários de computadores são empregados comuns de escritório, as companhias de software que não se esforçavam por tornar a sua documentação clara e útil não ficaram muito tempo no negócio.

Muito trabalho tem sido investido na interface jellyware-hardware.

Este esforço tem se baseado em dados obtidos com o auxílio de uma tecnologia chamada de “engenharia de fatores humanos”, que está conosco há várias décadas. Ela tem sido aplicada (às vezes bem, às vezes mal) a uma grande variedade de produtos. Muitos desses produtos eram máquinas com as quais os seres humanos interagiam.

Os resultados são hoje visíveis principalmente nos painéis de instrumentos dos automóveis (embora, até certo ponto, os resultados da engenharia de fatores humanos tenham sido sacrificados em prol da engenharia de projeto, que fez nossos carros ficarem parecidos com a sala de controle da Enterprise).

Estamos começando a ver a engenharia de fatores humanos ser aplicada em grande escala aos jatos comerciais modernos, porque a tarefa de pilotar um avião se tornou complexa demais para o jellyware. (O jellyware é um sistema de um único canal, capaz de executar apenas um comando de cada vez; ele pode executar esse comando usando técnicas de processamento paralelo, mas isso não significa que haja mais de um canal em operação.) Tenho um avião mais antigo cujos instrumentos não foram projetados com o objetivo de otimizar a interface homem-máquina. Assim, senti um prazer especial ao pilotar um Cessna Citation com uma nova “nacele de vidro” Honeywell. Os instrumentos analógicos tradicionais foram suprimidos. No lugar deles, existem telas de vídeo com imagens coloridas, produzidas por um software sofisticado e exibidas de tal forma que mesmo um leigo pode compreendê-las à primeira vista. Na verdade, existe hoje muito software entre o manche e as superfícies de controle de qualquer aeronave, civil ou militar. Os espaçoplanos são ainda mais divertidos, e tive o privilégio de pilotar o simulador do espaçoplano NASP X-30 com uma nacele de vidro e uma realidade virtual do lado de fora das janelas.

Até o momento, a engenharia da interface homem-máquina tem se limitado praticamente a aparelhos com os quais as pessoas interagem através do tato ou da visão.

No processo de aprender a construir máquinas que as pessoas possam operar com mais facilidade, também aprendemos muita coisa a respeito de nós mesmos. Sabemos que as respostas olho-mão são mais rápidas que as respostas olho-pé e olho-perna (e mesmo assim ainda usamos pedais de controle em nossos automóveis). Sabemos projetar e fabricar móveis capazes de sustentar o invólucro do jellyware de forma a permitir períodos mais longos de contato interativo. Somos muito competentes nesse tipo de engenharia de fatores humanos; o perigo é permitir que projetistas não-engenheiros e funcionários do departamento de comercialização modifiquem os planos por razões não-técnicas.

Por outro lado, talvez o produto seja um fracasso de vendas se os engenheiros o construírem exclusivamente para atender às especificações de fatores humanos. No projeto de um produto destinado ao consumo, é preciso também considerar certos fatores psicológicos. Ele deve ser agradável aos olhos, o que leva talvez à prova de que a beleza está nos olhos de quem vê.

Os fatores humanos já eram aplicados ao projeto dos painéis instrumentos dos automóveis há 25 anos. Foi então que os estilistas se intrometeram. Hoje em dia, esses painéis antigos, mas funcionais, são considerados tão modernos quanto sapatos com cadarços.

Outra interface importante é a existente entre o hardware/software dos computadores e o jellyware. A situação é melhor do que na época em que escrevi os primeiros artigos sobre o assunto, mas resta ainda muita coisa para fazer. Afinal, estamos trabalhando nisso há apenas uma década. Temos um legado de quase um século de engenharia da interface homem-máquina para explorar.

O software antigo não tinha nada de “user-friendly”. Não tive nenhum problema com meu programa processador de texto de 1979, mas estava acostumado a bater à máquina. Não me deixava intimidar por um teclado que, do ponto de vista dos outros engenheiros, era estritamente para secretárias, e sabia como decifrar manuais técnicos obtusos. Além do mais, conhecia alguma coisa a respeito de computadores, embora me apresse a acrescentar que não sou um especialista em computadores e seria incapaz de projetar um PC 386, ou mesmo consertá-lo. Não disponho dos equipamentos necessários para isso. Hoje em dia, nos sistemas de áudio, aparelhos de tevê, computadores e periféricos como impressoras, as coisas acontecem muito depressa. Um velho osciloscópio Heathkit com uma resposta de 30 MHz e um VOM analógico não consegue nem ver os pulsos binários.

Quando os empregados de escritório encontraram esses primeiros programas de processamento de texto, contabilidade e base de dados, os problemas começaram quase que de imediato. Tenho certeza de que a maioria dos leitores já foi importunada pelo klutz que é incapaz de lidar com alguma coisa mais complicada do que garfo e faca. Descobri que a melhor resposta para essas pragas que não conseguem ler os manuais ou seguir instruções verbais é dizer-lhes, com a cara mais séria do mundo: — Muito bem, então digite “FORMAT”!

Meu teste dos programas “jellyware friendly” consiste em instalar o programa no PC 286 da minha mulher. Depois, verifico o quanto preciso ajudá-la até que se torne adestrada o suficiente no programa para usá-lo nos seus trabalhos. Ela é especialista em textos de medicina, de modo que não é nenhuma ignorante. (Afinal, casou-se comigo, não foi?) Tive muito trabalho para ensinar CP/M a ela. Ela também nunca se sentiu muito confortável com alguns dos programas mais populares de processamento de texto baseados no MS-DOS, embora saiba usar o MS-DOS relativamente bem. Isso mostra que já houve algum progresso nesse terreno. Ainda temos, porém, um longo caminho pela frente.

Muitas companhias modernas de hardware preocupam-se com os fatores humanos ao planejar os seus produtos (embora estejamos aparentemente condenados a passar o resto da vida com o antiergonômico teclado QWERTY). Muitas empresas de software também têm tentado tornar os programas mais “user-friendly”. A pioneira nessa área foi provavelmente a Apple.

Os engenheiros de software estavam fazendo grandes progressos nesse sentido, mas, a partir do ano passado, começaram a mudar de rumo, influenciados pelo pessoal do marketing.

No momento, ser o primeiro a lançar um software mais potente que os competidores tem maior prioridade do que produzir um software mais fácil de usar.

Isso é uma pena. As companhias de software estavam apenas começando a penetrar em uma área nova e importante, que vai além da interface material entre pessoas e máquinas. Estavam a ponto de fazer importantes contribuições para uma área científica desconhecida que envolve a interface entre nossas mentes e o software.

Estavam a ponto de fazer importantes descobertas com relação à forma como pensamos. Estavam começando a aprender alguma coisa a respeito do sistema operacional do jellyware. Neste campo, estavam muito à frente dos psicólogos acadêmicos, porque o pessoal do software tinha um problema imediato a resolver.

Se o leitor acha que isso não é importante, nunca teve de ensinar o uso de computadores a alguém que, por mais que tente, simplesmente não consegue pensar da forma lógica e linear que a maioria dos programas opera.

Com o passar dos anos, aprendi como um computador funciona, como ele “pensa” ou processa informações representadas por números binários. Às vezes, tive de descobrir como ele faz para ir do ponto A ao ponto Z, para executar uma tarefa. Tive de descobrir por que, se eu não disser de forma específica e exata como chegar ao ponto Z, o computador acaba indo para o ponto Ômega.

A maioria das pessoas é incapaz de pensar da mesma forma que um computador funciona. Isso não acontece porque o computador é mais inteligente do que nós. Simplesmente é preciso uma maneira diferente de pensar para lidar com os computadores. O hardware/software e o jellyware têm sistemas operacionais diferentes.

Assim, surpreendente como possa parecer, o futuro da psicologia, e talvez mesmo da neurologia, está hoje nas mãos das companhias de software.

Certamente, o campo da epistemologia também se aproveitará do que aprendermos no processo. Embora esses conhecimentos básicos aparentemente não tenham valor de mercado, os programas baseados nesses princípios têm tudo para vender bem. Com o passar do tempo, as informações chegarão às universidades através dos estudantes de pós-graduação, que estão familiarizados com esses progressos do software. Assim, sinto-me otimista com relação ao futuro. Uma vez que o mercado fique saturado de programas do tipo “veja o que sou capaz de fazer”, as próximas novidades não serão colocadas nas lojas pela necessidade de ser o primeiro a lançar programas mais poderosos.

As companhias perceberão que o melhor produto será o que oferecer uma melhor interface entre o software e o jellyware. Em pouco tempo, o hardware e o software se tornarão tão fáceis de usar quanto os cabos ergonômicos das furadeiras portáteis e outras ferramentas modernas.

Afinal, é isso que estamos fazendo com o hardware/software, não é?

Não estamos criando ferramentas melhores para nos ajudar a pensar ou a nos dar mais tempo para usar a cabeça em lugar das mãos?

Senão, estamos indo na direção errada. E o universo logo nos dirá isso de forma clara. Não acredito que a raça humana seja suficientemente estúpida para produzir sua própria competição em um mundo já competitivo!

BIOGRAFIA – Jay Kay Klein

“A Caixa de Música”, publicado neste número da IAM, é um conto de estréia que surpreende pela complexidade do tema. Formas idiomáticas de encarar as coisas geralmente resultam de um processo de auto-educação. Isso foi particularmente difícil para Julia Ecklar, pois ela passou muitos anos freqüentando universidades.

Felizmente, a família mudou-se de uma comunidade agrícola de Ohio quando Julia tinha apenas quatro anos. Na faculdade, em Kentucky, onde sua mãe ensinava, ela encontrou ocupações diferentes de domar cavalos e debulhar milho. Ela também adquiriu um ponto de vista incomum pelo fato de sua família ser praticamente a única da raça branca a morar na faculdade. Com oito anos, voltou para a comunidade agrícola, de onde foi para um internato.

Fez parte da última turma a se formar no pequeno colégio das Ursulinas do condado de Brown.

Depois de ter estudado canto lírico, guitarra e piano, Julia foi para a Universidade de Dayton, para fazer o curso de física. Passou um ano tentando convencer a todos que não havia nada de mais em uma aluna de física tomar aulas de canto. Depois, na Universidade de Pittsburgh, tentou continuar o curso de física antes de se voltar para a biologia, a herpetologia e a informática.

Finalmente, apaixonou-se pela antropologia, que, afinal, é o estudo da humanidade. Em um emprego de tempo parcial no laboratório de patologia da faculdade de medicina, aprendeu tudo sobre autópsias e como despachar um cadáver de avião para a Europa.

Julia começou a escrever quando estava no terceiro ano primário e sempre teve vontade de ser escritora. Embora seu currículo eclético não lhe permitisse obter um diploma em nenhuma especialidade, os assuntos que estudou e a diversidade de pontos de vista que adquiriu permitiram-lhe uma originalidade capaz de despertar o interesse dos editores. Em 1990, começou a escrever em tempo integral, e agora tem um romance de fantasia nas mãos de uma editora. Um segundo romance está bem adiantado.

A ÉTICA DA TRAIÇÃO – Gerson Lodi-Ribeiro

CAPÍTULO I

Movimento Forçado

O lado brasileiro do posto fronteiriço de Itararé foi provavelmente palco de uma atividade frenética. Os agentes do Despacho General de Información infiltrados na polícia federal brasileira disseminaram a notícia de minha tentativa de evasão através daquela cidade. Como resultado, centenas de policiais de elite, trajados à paisana e recém-chegados de seus comandos regionais, devem estar até agora patrulhando as ruas, estações ferroviárias, terminais de turboônibus e hotéis daquele município. O treinamento que lhes fora ministrado na Academia do Rio de Janeiro e o aparato técnico de que dispunham lhes garantia que minha fuga teria uma probabilidade de êxito muito reduzida.

Teria sido assim, é claro, caso tivesse optado por aquela rota de fuga.

Orientado pelo próprio cônsul da República guarani em São Paulo e munido com a documentação falsa e o disfarce que ele graciosamente mandou confeccionar, consegui embarcar incógnito na barcaza nuclear, que fazia o transporte regular de carga e passageiros pelo trecho navegável do Paranapanema.

A Espírito Santo aproveitava a correnteza favorável, vogando lentamente para oeste, com as turbinas gêmeas girando bem abaixo da potência nominal. A embarcação fora construída havia cerca de trinta anos, por encomenda do governo brasileiro, num estaleiro paraguaio de Montevidéu. Tecnologicamente obsoleta, embora ainda operativa e confiável.

Debruçado na amurada, observei a margem esquerda do rio. Um consórcio paraguaio-brasileiro havia retificado aquela parte do leito do Paranapanema no início do século, ampliando o trecho navegável. Como limite natural entre os dois países mais desenvolvidos do hemisfério sul, o rio possuía uma importância econômica considerável. Através dele se fazia o escoamento da produção cerealífera do norte do Paraguai.

À margem direita, meu país, onde em muito breve eu seria considerado o traidor mais pusilânime desde D. Pedro II. Sorri diante do paralelo. Ele tampouco tivera outra opção.

Lembrei-me daquela pintura a óleo no alto da escadaria da embaixada guarani, na Quinta da Boa Vista. Retratava um velho alquebrado, cuja barba alva bem-cuidada contrastava com o olhar amargurado e o ar de quem se sentia extremamente cansado. Ao lado do último imperador brasileiro estava um homem de meia-idade portando as insígnias de marechal da Grande República sobre um rude uniforme de campanha. Ele era moreno e não muito alto, apenas um pouco curvado sobre uma mesa imponente, para assinar a declaração de paz. A cena dera-se na própria embaixada; então palácio imperial.

Voltei o olhar para bombordo. A partir daquela margem se estendiam os solos da nação mais poderosa da Terra. O país no qual eu residira durante meus anos de doutorado e pós-doutorado. A liberdade.

Traidor… Talvez pudesse realmente ser assim designado. Afinal, por um ato de vontade, evitei que meu país se transformasse na maior potência da América do Sul. Em minha defesa, não alego ignorância ou desconhecimento. Estive em pleno domínio de minhas ações quando destruí definitivamente as esperanças do secretário da Guerra, e dos poucos pesquisadores que comungavam de seus ideais de grandeza.

Nem ao menos posso afirmar sentir algum remorso. Apenas tristeza, pela certeza de que, amanhã ou depois, meu nome será usado como sinônimo de traição. Meus compatriotas jamais saberão que me devem até o futuro de seus filhos e netos por nascer. Um dia, ou pouco mais, para a ruína completa da minha reputação como homem de ciência e como ser humano. Os colegas e amigos, parentes e entes queridos, todos se envergonharão de terem comigo convivido.

No entanto, eu faria tudo novamente. Uma, dez, um milhão de vezes.

Não houve como proceder de maneira diversa. No xadrez, chamamos isso de movimento forçado.

Em nome de um patriotismo insano, aquele louco propusera outro tipo de movimento forçado. Um absurdo que, se levado avante, destruiria a civilização, modificando-a para além de qualquer possibilidade de reconhecimento.

Havíamos observado os hologramas das alterações. Um mundo conturbado e injusto. Não a nossa velha Terra, mas um planeta sob muitos aspectos mais alienígena que o Marte que paraguaios e alemães estão começando a colonizar. Uma Terra diferente; habitada por pessoas fisicamente idênticas a nós, mas com pensamentos e atos estranhamente irracionais. Um planeta repleto de conflitos, intolerâncias e desigualdades, que levavam centenas de milhões à miséria e à inanição.

Mesmo conhecendo esse quadro, o secretário da Guerra pretendeu tornar a nossa Terra naquele mundo.

Movimento forçado! Tive vontade de gargalhar. Minha fuga desesperançada, deixando minha terra natal para trás, e nela os amigos e tudo o quanto amei… isso sim, é um movimento forçado!

Era o tipo de pensamento que me assolava o espírito por aqueles dias.

Procurei consolo no argumento (irrefutável?) que era preferível a infelicidade à inexistência. Sempre nutrira dúvidas de caráter filosófico a esse respeito.

Metafísica repentinamente transformada em pragmatismo: talvez tenha sido isso que forçara minha mão quando finalmente adquiri coragem para programar o computador do Projeto para emitir os sessenta e poucos quilogramas de água clorada.

A maioria da população brasileira nutre um misto de ódio e inveja pela República guarani. Afinal, ela vencera a guerra contra a Tríplice Aliança e fragmentara o Império brasileiro em duas nações soberanas distintas, além de um protetorado bem maior que o nosso território remanescente. Essa vitória possibilitou a continuação da Revolução Industrial paraguaia, e a ascensão desse país como a maior potência da América já à época da Guerra Mundial, no início do século.

Sempre julguei que, se fosse de fato necessário atribuir alguma culpa, que não a nós mesmos, pelos fracassos militares do Império, essa deveria re-cair sobre o capitalismo britânico. A Guerra da Tríplice Aliança foi fomentada — como é atualmente de conhecimento público — pelos ingleses, temerosos da concorrência potencial representada por um Paraguai militarmente forte, politicamente independente e voluntarioso, industrializado e dotado de um sistema econômico já essencialmente capitalista.

Um de meus bisavôs pelo lado materno, filho de ex-escravos brasileiros radicados na República guarani, foi oficial do exército paraguaio. Serviu nas tropas de ocupação que estiveram aquarteladas em várias das principais cidades brasileiras, desde a queda do Império até a primeira década do nosso século. Costumava passar seus períodos de licença na cidade do Rio de Janeiro.

Numa dessas ocasiões, conheceu uma jovem carioca de uma família de negros já alforriados antes da guerra e cujas atividades agrocomerciais prosperaram bastante com a Abolição em 1876 — minha bisavó Lucinda.

Com tais antecedentes, é compreensível que não estivesse sujeito à onda de preconceitos antiguaranis que são inculcados ainda hoje nas mentes dos jovens brasileiros.

A Espírito Santo levava pouca carga em sua viagem para noroeste. Algumas toneladas em sacas de café fino, bastante apreciado pelos cidadãos da República guarani. Muito pouco em comparação com os cereais e a carne frigorificada de procedência paraguaia. Isso sem mencionar as micropastillas de silício de penúltima geração já liberadas pelo Despacho de la Ciência, avidamente importadas pelas indústrias montadoras de supermicros paulistas e mineiras.

O mesmo não se podia dizer quanto à lotação de passageiros. Mais de uma centena de turistas regressava a seu país de origem, junto com cerca de uma dúzia de executivos das filiais brasileiras das multinacionais estatais paraguaias. Esses profissionais retornavam às matrizes em férias, ou para se submeter a ciclos de atualização. Havia cerca de duas dezenas de brasileiros a bordo, em sua maioria turistas abastados. E um jovem casal alemão em lua-de-mel.

Contudo, dois de meus compatriotas não conseguiriam se passar facilmente por turistas, mesmo se se esforçassem para tal. Eram altos e bem musculosos. Ambos na casa dos trinta, e com cortes de cabelo em estilo tipicamente militar. O branco era mais alto e corpulento, com mais de dois metros de altura. O mulato era quase tão escuro quanto eu, usava óculos espelhados e agia como se fosse mais graduado.

Estavam invariavelmente juntos. Mantinham-se sempre próximos do pequeno industrial paulista que eu fingia ser. A porta do camarote deles dava para a do meu.

Verifiquei com o comandante da barcaza, um velho oficial reformado da Marinha paraguaia, que eu e os dois nos sentaríamos à mesma mesa durante o almoço. Teríamos ainda a companhia do casalzinho alemão e, felizmente, do meu contato.

O mayor Herrera era um oficial do DGI. Estava travestido como executivo da Companía de Petróleo del Paraguay, a poderosa multinacional que extraía óleo cru tanto em território venezuelano quanto nas areias da península arábica, na província pernambucana do Recôncavo baiano ou, mais recentemente, na plataforma continental brasileira da Bacia de Campos.

Mal tive oportunidade de trocar meia dúzia de palavras com meu contato, quando esse percebeu a presença dos federais brasileiros e me alertou para a conveniência de nos mantermos afastados, a fim de não despertar suspeita. De qualquer forma, era reconfortante saber que havia um oficial, treinado no melhor e mais forte serviço secreto do mundo, designado para a missão de me fazer chegar incólume em território paraguaio.

Diante da afobação enérgica de Herrera, não houve tempo para lhe relatar o comportamento estranho do casal de alemães. Particularmente, a atitude de Inga Hoffmann.

Primeiro, para um casal em lua-de-mel, eles passavam demasiado tempo fora do camarote. Lembrando-me do quão puritana é a moral alemã, concluí que dificilmente teria havido muitas oportunidades para intimidades sexuais, enquanto solteiros. Ao contrário dos casais latino-americanos, não é hábito para os alemães fazer amor antes da noite de núpcias.

Segundo: ela vinha me focalizando com a câmera holográfica, de modo sub-reptício, julgando provavelmente que eu não percebia isso. Uma jovem alemã saudável, em viagem de núpcias no continente sul-americano e com uma câmera na mão, deveria se preocupar em filmar o marido ou, ao menos, a fauna e a flora da região, jamais um estranho. Afinal, mesmo com meu disfarce, não me considerava tão atraente assim, principalmente levando-se em conta os ideais de beleza física alemães.

A não ser que o jovem casal fosse exatamente o que aparentava.

Senti que estava começando a me tornar paranóico. Provavelmente ela estava apenas mirando o aparelho em minha direção para ajustar o foco, sem ativar o disparador.

Estava com os nervos à flor da pele. Julgava existir uma eficiente espiã da Confederação germânica onde, ao que tudo indicava, só parecia haver uma jovem entusiasmada com seu brinquedo novo. Certamente, o presente de casamento de um parente riço.

CAPÍTULO II

Un Ratón en El Almuerzo de Los Gatos…

A barcaza era um retângulo de cento e dez metros de comprimento, por dezoito de boca e três de calado. O casco de fundo chato, sem quilha, era bastante apropriado à navegação fluvial. Possuía três conveses: o convés principal, onde ficavam os camarotes dos passageiros, os restaurantes, as salas de jogos, o cinema, a biblioteca e outros aposentos dedicados à recreação dos viajantes; o convés superior, onde se localizavam os alojamentos da tripulação, as amuradas interna e externa, e o passadiço; e o convés inferior (“cobertas abaixo”, segundo os marujos fluviais), recondicionado para o transporte de carga perecível e abrigando os sistemas de propulsão nuclear e auxiliar.

Soou a sirene que anunciava o início do horário de almoço. Soube por intermédio de Herrera que o comandante da Espírito Santo se sentaria à nossa mesa.

Caminhei pelo convés superior, ao longo da amurada interna de bombordo, em direção à popa.

Enquanto rumava para o pequeno restaurante da primeira classe, observei os campos cultivados da região ribeirinha na margem paraguaia. Vi um camponês alto e mulato, com um chapéu de aba larga que a distância pareceu de couro autêntico. Estava sozinho e a pé no meio daquela vasta extensão de campo cultivado, comandando com voz firme, audível mesmo na barcaza, vários tipos de tratores e colheitadeiras automáticos. Obedientes, as máquinas iam e voltavam, algumas semeando a safra futura, outras preparando os solos com fertilizantes bacterianos, e outras ainda, fazendo colheita atual.

Milho, feijão e algodão tornados mais resistentes graças às técnicas de manipulação genética. Mais ao sul, na campanha gaúcha, os agricultores paraguaios produziam o trigo exportado a preços subsidiados para muitos dos países africanos e asiáticos. Nas províncias do Rio Grande del Sur e Uruguay produzia-se as uvas finas, transformadas nas pequenas vinícolas particulares da região no melhor vinho tinto do planeta. Do outro lado do Paranapanema, os brasileiros ainda praticavam a monocultura cafeeira, entremeada aqui e ali pelo cultivo da soja.

Já próximo à popa, seguindo as indicações luminosas assinaladas nas anteparas do convés superior, desci uma escada em espiral que desembocou no átrio do restaurante da primeira classe.

Das quatro mesas compridas de oito lugares, duas estavam guarnecidas com pratos, copos e talheres. Avistei o casal Hoffmann sentado a uma delas e me dirigi para lá. Sentei-me no lugar indicado, em frente a Hans Hoffmann. Um garçom vindo da copa retirou da mesa o cartão com o nome da minha identidade falsa. Os agentes, que me haviam seguido de perto, sentaram-se pouco depois. O mais robusto, Sr. Pereira segundo o cartão, sentou-se a meu lado direito e em frente a Inga. Seu amigo, o Sr. Silva, posicionou-se à sua direita e em frente ao assento vago sobre o qual a jovem alemã depositara sua indefectível holocâmera.

O mayor do DGI, que utilizava o mesmo nome com que se apresentou a mim, chegou alguns minutos mais tarde, salvando-me de uma conversa maçante com o casal de alemães versando sobre a diversidade da flora remanescente da região do Paranapanema. O assunto, confesso, estava longe de ser o meu forte. Os alemães articulavam um castelhano tão bom quanto o meu, o que não me causou surpresa, considerando a maciça influência cultural paraguaia também presente na Europa, pelo menos desde o término da Guerra Mundial em 1921 e o conseqüente plano de auxílio econômico empreendido por Assunción às nações européias do pós-guerra. Com um sorriso cativante aos alemães, Herrera se sentou à cabeceira mais distante, tendo o atlético Sr. Silva à sua esquerda.

O comandante foi o último a chegar, cerca de dez minutos depois de Herrera. Sentado à cabeceira à minha esquerda, o tenente-de-corbeta Ruiz Daross me pareceu tão pouco paraguaio quanto Hans Hoffmann. Ao longo da refeição, soube que o oficial reformado nascera na cidade guarani de Blumenau, uma colônia de imigrantes alemães radicados na província de Santa Catarina algumas décadas após o término da Guerra da Tríplice Aliança. Louro, alto e de compleição robusta, o comandante aparentava ter mantido o vigor inato durante a meia-idade. Articulava o alemão, o castelhano, o português e, como descobri mais tarde, o guarani, com igual fluência. Mostrou ser um homem extremamente simpático, expansivo, e de temperamento extrovertido. Contou-nos que o avô lutara na Guerra Mundial pela Marinha paraguaia, protegendo os comboios que transportavam alimentos e armamento para a prática de seus antepassados e para seus aliados austro-húngaros.

Degustamos nossos aperitivos, enquanto os garçons serviam-nos os apetitosos filetes da boa carne bovina paraguaia. A jovem alemã dirigiu-me uma pergunta em castelhano:

— E então, quais são as novidades no Brasil?

Lembrei-me que o casal embarcara na Espírito Santo no porto fluvial de Itararé, após duas horas de viagem no turboônibus expresso. Haviam tomado aquele expresso no interior do Aeroporto Internacional do Rio de Janeiro, minutos depois de desembarcar de um vôo procedente de Berlim. Deveriam realmente estar curiosos para saber o que havia de novo pelo Brasil afora.

Decidi evitar qualquer menção a assuntos de caráter científico ou técnico e não me atrevi a arriscar comentários sobre política. Afinal, os Hoffmann deviam acreditar piamente que os brasileiros nada entendiam do assunto.

Não importava que fôssemos a quinta economia do mundo, na opinião dos alemães seríamos sempre — e apenas — o “País do Futebol”. O estereótipo não me irritava, ao contrário do que ocorria com a maioria de meus conterrâneos.

— Rodrigues é o novo técnico da nossa seleção. A lista dos convocados para a copa do Japão deve sair dentro de um mês.

Herrera assentiu quase imperceptivelmente e aproveitou a deixa.

— Ainda estamos em 91, quase dois anos para o Mundial.

Hans Hoffmann riu e olhou para a esposa com um ar de triunfo de quem acabara de vencer uma aposta. Existe um lado ruim em sermos pentacampeões mundiais de futebol, enquanto tanto o Paraguai quanto a Confederação Germânica possuíam apenas dois títulos cada. Os paraguaios, nossos vizinhos e grandes fregueses, já estavam acostumados com aquilo. Mas, aos olhos embevecidos dos alemães, todos os brasileiros eram especialistas no rude esporte bretão.

O comandante, atencioso, pareceu perceber que meu conhecimento futebolístico se limitara à afirmação sobre Rodrigues. Infelizmente, portou-se como um verdadeiro cavalheiro portenho e decidiu me tirar daquela dificuldade, atendendo ainda à curiosidade dos alemães.

— A última grande novidade do Brasil, minha bela jovem, foi o desaparecimento de um físico importante, que chefiava um projeto secreto que o governo brasileiro desenvolvia na Universidade de São Paulo.

A notícia seria a grande sensação do almoço. Senti meu sangue gelar.

Meus olhos procuraram os de Herrera, mas esse insistiu em cofiar o bigode lustroso enquanto examinava minuciosamente seu bife, como se ali houvesse uma saída para a situação perigosa na qual nos encontrávamos.

Pereira se mostrou indignado:

— Isto ainda não saiu nos jornais!

Por um momento, o comandante Daross analisou a fisionomia do agente, como um estrategista de um exército invasor procurando uma falha nas muralhas da cidadela sitiada. Depois, relaxou e sorriu, comentando em tom de confidência:

— Ainda não. Recebi a notícia há cerca de uma hora pelo tele-fax. Estão mantendo um certo sigilo, pois parece ser o tipo de caso facilmente capaz de assumir os contornos de uma crise diplomática. Há insinuações de que o cientista tentará fugir para o nosso país. De qualquer modo, amanhã provavelmente toda a história já estará nos jornais.

— O señor por acaso se lembra do nome desse físico? — O jovem alemão se mostrou interessado demais para o meu gosto. Herrera lançou-me um breve olhar de advertência.

— Claro. Trata-se do professor Júlio César de Albuquerque Vieira. De acordo com o fax, ele se graduou pela Universidade de Campinas, fez o mestrado no Instituto de Astronomia e Geofísica da USP, o doutorado no Instituto de Física Avanzada de Assunção, tendo sido durante vários anos professor titular do Centro de Pesquisas Cosmologicas de la Ciudad de López. É o mesmo homem que recebeu o prêmio Nobel de Física em 1985.

Hoffmann arregalou os olhos e assobiou.

— Albuquerque, o grande teórico das dobras espaço-temporais! Não sabia que estava trabalhando num projeto secreto…

— Se todos soubessem, não seria secreto — brincou Herrera, demonstrando um sangue-frio admirável.

Sem dúvida, trabalhar naquilo fora uma péssima idéia. Entretanto, há cinco anos, quando o governo me ofereceu um laboratório completo para testar minhas teorias, uma equipe de físicos experimentais de gabarito internacional e verbas virtualmente ilimitadas, senti-me como se estivesse ganhando um segundo Nobel. As condições não eram piores que aquelas que me seriam colocadas, caso aceitasse trabalhar na República guarani, na Confederação germânica ou no Império nipônico. Uma tonelada e pouco de orgulho e comodismo idiota, mesclada com uma pitada de patriotismo mal aplicado, quase fez com que eu compactuasse involuntariamente com a obliteração do mundo conhecido.

Desde o mestrado no IAG, venho me dedicando a tentar compreender a estrutura das dobras espaço-temporais.

As equações que utilizo na descrição dessa estrutura prevêem a possibilidade teórica do rastreamento do fluxo de perturbação puramente temporal de uma dobra de quarta espécie. Em termos leigos, isto significa a possibilidade de visualização de um conjunto de eventos passados nas proximidades de um objeto massivo. No caso de um sólido com a massa da Terra, a persistência máxima do fluxo é de cerca de trezentos e oitenta anos.

Quando regressei à USP para assumir a coordenação científica do Projeto Cronos, não esperava construir uma máquina do tempo. Ao menos, não uma no estilo vitoriano proposto pelo cientista fictício inglês Herbert Wells.

Julguei, contudo, que fôssemos talvez capazes de fabricar uma espécie de “televisor temporal”. Um dispositivo capaz de proporcionar a visualização de eventos históricos pretéritos; uma ferramenta tecnológica poderosa, não apenas como instrumento auxiliar para as pesquisas do Departamento de Historiografia Aplicada da universidade, mas, principalmente, para, através de aplicações ainda sequer imaginadas, modificar a sociedade humana como um todo, tornando a civilização atual mais cônscia do cotidiano complexo das culturas passadas e, por comparação, dos caminhos possíveis para um futuro melhor.

Ingenuidade. Idealismo pueril e incrivelmente tolo.

Realmente — após mais de quatro anos de cálculos, simulações computacionais, soluções numéricas e fabricação de componentes, alguns desses implicando o desenvolvimento de tecnologias específicas inteiramente novas — o rastreador ficou pronto. Levamos mais oito meses ajustando o equipamento para a obtenção de hologramas nítidos, e três semanas para graduar a profundidade de penetração temporal do feixe de rastreio. Só então compreendemos que havia algo errado.

O rastreador funcionara perfeitamente. A programação fora correta tanto em nitidez quanto em graduação de profundidade. Entretanto, os hologramas, os próprios hologramas, eram falhos.

Não que houvesse alguma falha de projeto. Apenas os hologramas, a partir de determinado ponto, não retratavam os eventos históricos tal como sabemos que ocorreram.

— Señor Oliveira, está se sentindo bem? Mal tocou em seu filete. A comida não está do seu agrado?

— Está deliciosa — assegurei ao comandante, cujo semblante mostrava um misto de preocupação e curiosidade. — Estou apenas um pouco indisposto. Enjôo de viagem, creio.

— Passemos à sobremesa, então.

Senti alívio por não ser mais o centro das atenções. A sensação desvaneceu-se tão logo percebi o cuidado velado com que os dois agentes, praticamente calados durante todo o almoço, examinavam meu comportamento e reações. Procurei disfarçar o melhor possível o calafrio de medo que me percorreu medula acima.

Pensei no que aconteceria caso fosse capturado e levado de volta ao Brasil. O julgamento e a execução não me atemorizavam tanto assim. Muito pior seria a execração pública. Os milhões de rostos irados que, ignorando o propósito que guiara meus atos, pronunciariam apenas aquela mesma palavra odiosa com que o velho imperador fora brindado na partida para o exílio na Europa — “Traidor!”.

Depois da sobremesa, o comandante provou ser um anfitrião de gostos requintados ao mandar que servissem um licor de amêndoas simplesmente soberbo. Infelizmente, fui obrigado a cometer o mais ingrato dos sacrilégios, ao tomar aquele digestivo de qualidade superior sem a apreciação e o prazer gustativo devidos. Engoli o conteúdo do cálice minúsculo num único gole, mal sentindo o bouquet ou o sabor.

Levantei-me, desculpando-me com os demais, e rumei para o camarote com passos rápidos. Não me importei nem um pouco se o Sr. Silva ou Pereira seguia meus movimentos.

CAPÍTULO III

Um Mapa Muito Estranho

Senti-me um pouco menos inseguro no camarote. Julguei que os agentes provavelmente não ousariam instalar equipamentos de escuta ali. De qualquer modo, não me arrisquei a ponto de remover a máscara de material biossintético que me recobria o rosto.

Liguei o microcomputador do camarote, colocando-o no modo teletexto. Acessei as manchetes dos principais jornais paraguaios e brasileiros.

Ainda não havia notícias sobre a fuga. As edições jornalísticas em teletexto são atualizadas, segundo ouvira falar, a cada três horas. Trinta minutos após a próxima atualização, pensei, se tudo corresse bem, eu estaria desembarcando no porto fluvial de Barranquilla, no lado paraguaio do rio.

Desativei o micro e girei na poltrona do console, passando a fitar a antepara oposta. Havia um mapa fixo num quadro, protegido com vidro e moldura. Reparara que se tratava de um quadro antiquado na ocasião em que estivera brevemente no camarote, antes da partida da barcaza, para guardar meus objetos pessoais no armário.

Observando-o com mais atenção, percebi que o mapa era consideravelmente elaborado. Um trabalho de artista; feito a mão e, ainda assim, perfeito em seus mínimos detalhes e tonalidades, como se houvesse sido executado por computador.

Um mapa da América do Sul. Bem delineado, mostrando o relevo, os principais rios, ilhas e lagos, e as cidades. Como todos os brasileiros, estava acostumado desde a infância aos mapas geopolíticos do subcontinente. É o primeiro a ser apresentado pelos hologramas gerados nos programas educacionais — bem no início do módulo de geografia — que os pais comumente alugam para rodar nos micros dos filhos em idade escolar. Uma figura bastante familiar e, no entanto, estranha.

Aquilo, ao menos, mudara pouco desde os meus tempos de menino.

Ultimamente, ouvi dizer que havíamos começado a programar holo-mapas da América do Sul nos quais as cidades e acidentes geográficos das regiões paraguaias, conquistadas durante a Guerra da Tríplice Aliança, apareciam designadas em castelhano, e não mais em português, pelos nomes que os paraguaios lhe haviam dado. Cidade de López, no lugar de Porto Alegre? Não sei se gosto disso… Mas, um dia, mais ano menos ano, a sociedade brasileira vai ter de encarar a história de frente: perdemos uma guerra que nossos antepassados consideraram ganha. Uma guerra na qual dispúnhamos aparentemente de todos os trunfos. Não precisamos nos envergonhar pela incompetência dos generais do Império, mas temos de reconhecer os fatos históricos, e parar de nos esconder atrás das desculpas do ‘ ‘poderia-ter-sido-se-tivéssemos-ganho-a-Guerra’’.

Parei de filosofar sobre a “política de avestruz” mantida há mais de um século pela cultura brasileira e fixei a atenção no trabalho do artesão. Creio que foi uma espécie de mecanismo de fuga, algo capaz de me fazer esquecer momentaneamente a crise que culminou em minha fuga no Brasil, após a sabotagem do Projeto.

A Grande República del Paraguay merecia a designação. Numa tonalidade vinho rosado, destacava-se como a maior nação da América do Sul — mesmo sem levar em conta o Protetorado del Mato Grueso, sob o controle econômico e político paraguaio. O território estendia-se, em vermelho-claro, até a margem sul do Amazonas. Apesar de rebatizado em castelhano, o português ainda era, a despeito do esforço das autoridades guaranis, o idioma mais falado na região.

A leste, banhado pelo Atlântico, os dois únicos estados remanescentes do outrora vasto e orgulhoso Império brasileiro, da época anterior à Guerra da Tríplice Aliança. Maior e mais ao norte, em azul-cobalto, escuro a fim de não se confundir com o tom mais claro do oceano, estavam nossos vizinhos de língua portuguesa, a República de Pernambuco, a única ditadura militarista remanescente no subcontinente. Ao sul, menor, porém rico e industrializado — em parte, reconheço a contragosto, graças às reformas econômicas impostas durante a Ocupação — está o Brasil. Em verde-claro, o nosso território, antigamente ocupando quase metade do subcontinente, reduzira-se a pouco menos de 1.000.000 km².

Lembrei-me novamente do outro mapa. Uma figura bidimensional composta por computador a partir de holografias geradas pelo rastreador temporal. Uma América do Sul diferente. O Brasil com um território ainda maior que nos tempos do Império. Um país com as dimensões de continente e, mesmo assim, fraco. Habitado por um povo predominantemente faminto e ignorante. Um país cruel, cujo sistema econômico era o capitalismo sob uma forma ainda mais selvagem que a do Império britânico do século XIX. Um Brasil cujas riquezas estavam concentradas em pouquíssimas mãos, numa situação sem paralelo em qualquer país atual do nosso mundo. O Brasil de uma Terra que não fora beneficiada por quase setenta anos de Pax Paraguaya.

Minhas divagações foram interrompidas por um estalido seco vindo da porta. Eu a trancara e, entretanto, a maçaneta girava.

Mal tive tempo de me erguer da poltrona, quando Silva e Pereira ingressaram no camarote sem a mínima cerimônia. Silva portava uma pequena pistola-metralhadora, enquanto o outro mantinha as mãos ocupadas com um aparelho minúsculo, certamente o que permitira o desarme da fechadura eletrônica. Pareceu desabilitar o dispositivo e o guardou no bolso da calça.

Comentou em tom de conversa:

— Essas fechaduras antiquadas dão sempre mais trabalho. Imagine, quase dez segundos para desarmar!

Silva lançou-lhe um breve olhar de repreensão. Desviou o cano da arma ligeiramente, de minha cabeça para a antepara alguns centímetros à direita, num gesto calculado cujo objetivo talvez fosse o de me tranqüilizar.

— Permaneça calmo, Sr. Oliveira. Não há o menor motivo para temor.

Somos policiais federais. — Com a mão livre, mostrou um distintivo de plástico metalizado, com as armas nacionais em relevo e sua fotografia colorida com as platinas de oficial sobre os ombros. — Pretendemos apenas revistá-lo e examinar seus documentos.

— Mera questão de rotina — explicou Pereira, dando uma piscadela, enquanto estendia a mão para trás a fim de fechar a porta.

Não reparei o momento em que Herrera entrou no camarote. Sei apenas que deve ter atravessado o pórtico com um salto, antes que Pereira fechasse a porta. Num instante eu estava sozinho com os dois agentes, no outro, o oficial do DGI já estava no centro do aposento. Dotado de uma agilidade que eu jamais lhe atribuiria, saltou sobre o maciço Pereira, como um Davi contra Golias. Com um chute aplicado em cheio na face do gigante, derrubou-o no carpete do camarote, onde o agente permaneceu estirado.

O paraguaio não dispôs de muito tempo para colher os louros de sua vitória parcial. Os décimos de segundo que me dispensou, quando procurou, com um breve sorriso, assegurar que tudo estava sob controle, foram bem aproveitados por Silva, que, com um golpe seco com a coronha de sua arma, o colocou desacordado, caído por sobre Pereira.

— Um falso executivo de uma estatal paraguaia vindo em socorro de um industrial brasileiro. — O agente não tentava simular qualquer simpatia. O cano da pistola voltou a apontar para o meu crânio. — Isto é muito estranho. Creio que minhas suspeitas talvez não sejam tão infundadas assim, não é, professor?

— Não sei do que o senhor esta falando. Irei me queixar ao comandante por sua conduta injustificável! — Reconheço que como blefe minha ameaça fora hilária. Mas, pelo menos, consegui manter o sangue-frio diante das circunstâncias; o que, por si só, já se mostrou muito difícil.

— Certamente irá. — O tom de voz do agente revelou todo o menosprezo que sentia. — Colaboracionista!

Mesmo oitenta e poucos anos após o término da Ocupação, aquela ainda era considerada uma ofensa grave. Senti o sangue me subir às faces, por baixo da máscara do disfarce.

— Gostaria de apresentar sua reclamação agora, meu caro?

Silva e eu olhamos ao mesmo tempo em direção à porta.

O comandante ingressara em silêncio no aposento. Na mão direita portava uma pistola semi-automática de fabricação paraguaia. Apontava-a de forma inequívoca para o peito do agente. Atrás dele, e também armados, estavam Hans e Inga Hoffmann.

Surpreso e furioso, Silva esteve prestes a reagir. Mas também deve ter notado os outros dois, e o ar de determinação sob a expressão calma de Daross.

Com um palavrão abafado, atendeu ao gesto do comandante e soltou a arma. Inga se aproximou, abaixou-se e recolheu rapidamente a pistola-metralhadora. Hans retirou um rolo de fio sintético de um dos bolsos. Em menos de um minuto, Silva se encontrava imobilizado, bem atado na poltrona.

Hans e o comandante tiveram um trabalho considerável para remover Pereira debaixo do oficial do DGI e colocá-lo sobre a cama, na qual foi amarrado. Durante aquela manobra árdua, Inga manteve-me sob a mira de um revólver minúsculo.

Quando Hans pensou que o trabalho com os fios de neoilo havia terminado, o comandante apontou para Herrera, ainda inconsciente, e emitiu uma ordem em alemão.

Aquilo dissipou qualquer resquício de dúvida. Qualquer pessoa poderia imaginar que Ruiz Daross seria capaz de trair meu país em prol do Paraguai.

Afinal, era a sua pátria. Mas jamais pensaria que estivesse traindo a ambos, em favor dos germânicos. Deveria, contudo, ser bastante graduado nas fileiras do serviço de espionagem alemão, a ponto de estar habilitado a comandar agentes naturais da própria Confederação Germânica.

Hans trouxe uma poltrona de um camarote vizinho. O oficial paraguaio também foi amarrado.

— Pode retirar a máscara, professor Albuquerque. — Daross ainda me parecia simpático e sincero, ainda que eu o considerasse um traidor. Teria ele os seus próprios motivos éticos? — O senhor está entre amigos.

Arranquei o disfarce com cuidado, aliviado, não só pelo desconforto que provocava, como também pelo fato de que não seria mais obrigado, como me parecera minutos antes, a regressar ao Brasil para ser julgado por alta traição.

— Vocês pretendem me seqüestrar?

— Não, é lógico que não! — A indignação da alemã, Inga Hoffmann, ou qualquer que fosse seu nome, pareceu-me autêntica. — Desejamos somente que o senhor esclareça alguns detalhes a respeito do Projeto Cronos. Depois disso, caso concorde, tentaremos levá-lo para a Confederação. Não será um empreendimento fácil ou desprovido de riscos, podemos lhe assegurar. Porém, se conseguirmos, o senhor encontrará todas as facilidades imagináveis para voltar a trabalhar em física teórica.

— E que detalhes são esses? — Procurei não me sentir esperançoso.

Abstraindo o problema do idioma, a Confederação talvez se tornasse uma pátria adotiva melhor que a República guarani. Além da perspectiva de viver na mais próspera das potências capitalistas, meus compatriotas não me considerariam um colaboracionista.

— Vamos começar do princípio. — O comandante voltou-se para a jovem alemã e pediu em castelhano: — Heidl, por favor, mostre-lhe a fotografia do mapa.

Inga retirou lentamente um envelope pequeno do bolso do casaco.

Passou-o às minhas mãos. Relutante, retirei a radiofoto de seu invólucro.

Um mapa da América do Sul. Levantei rapidamente os olhos ao trabalho artístico fixo na antepara e baixei-os novamente à foto.

As divisões políticas estavam erradas. Faziam com que o subcontinente deixasse de se assemelhar àquele que de fato existe em nosso mundo. O

Brasil ocupava metade da área emersa, mantendo as Guianas, o Suriname, a Venezuela e a maior parte da Colômbia, ao norte da linha do equador. Mantidas também foram as terras ao sul de São Paulo e a região ao sul do Protetorado del Mato Grueso anexadas pela República guarani após a Guerra da Tríplice Aliança.

Naquele mapa o próprio Paraguai parecia insignificante. O Protetorado, bem como a República de Pernambuco, não existiam. Em compensação, havia um Uruguai soberano ao sul daquele Brasil gigantesco. Como aspectos secundários, percebia-se que a República do Peru perdera quase metade de seu território para nosso país (território esse que os peruanos não conseguiram tomar após o fim da guerra); a Colômbia estava sem a sua extensão centro-americana, que se tornara um país independente, segundo um historiador associado ao Projeto. Já a Bolívia e a Confederación Argentina pareciam consideravelmente maiores. Essa última se estendia do sul da Bolívia, onde em nosso mundo é solo paraguaio, até a Tierra del Fuego, que parecia ter conseguido de algum modo compartilhar com o Chile.

Os serviços de espionagem germânicos haviam feito um bom trabalho. Não deveria ter sido fácil obter aquela radiofoto a partir de um holograma do rastreador. Conheci bem o esquema de segurança que cercava as instalações do Projeto.

— Sabemos que o senhor orientou a construção de uma espécie de televisor temporal, professor Albuquerque. — A voz de Daross continuava tão pausada e agradável como sempre. — Um aparelho de grande porte, capaz de exibir eventos passados, de acordo com o que nossos agentes infiltrados nos informaram.

— Não compreendemos, entretanto, a origem desta fotografia. Segundo os relatórios transmitidos, o holograma fotografado retratava o interior de uma sala de um colégio brasileiro onde, há cerca de trinta anos, era ministrada uma lição de geografia. O senhor poderia explicar as discrepâncias existentes no holograma?

— Alguns de nossos pesquisadores levantaram a possibilidade da holografia representar uma película de ciência fictícia, com um enredo de Terra Alternativa. — O jovem alemão era certamente partidário da hipótese que acabara de enunciar.

Touché! Quando garoto devorava os gibis paraguaios de ciência fictícia. Os enredos baseados em Terras Alternativas — onde a divergência quanto a um ou vários eventos históricos pretéritos transformava inteiramente o presente — eram de fato muito interessantes. Haviam sido, sem dúvida, os meus favoritos. Ainda me lembro de uma história na qual os paraguaios e alemães haviam perdido a Guerra Mundial, possibilitando a expansão do Império britânico, até que este englobasse a totalidade do continente afro-eurasiano.

Infelizmente, a realidade superou de longe as imaginações prodigiosas dos mais brilhantes autores de ciência fictícia do modo menos esperado.

CAPÍTULO IV

Interferência Destrutiva

Soltando um longo suspiro, iniciei a explicação: — O rastreador temporal não conseguia sintonizar os eventos passados na nossa realidade. Do ponto de vista do multicontinuum, era como se essa outra realidade emitisse sinais de fluxo temporal de maior intensidade.

Embora tenha tentado analisar o fenômeno, não possuo uma explicação definitiva da causa que o motivou.

— O senhor não teria uma idéia da razão dessa… interferência? — O termo utilizado pelo comandante funcionava como analogia, embora estivesse distante do rigor científico mínimo desejável.

— Uma idéia, eu tenho. Aparentemente, por mais estranha que a julguemos, essa realidade alternativa teria uma probabilidade de ocorrência muito maior que a nossa própria realidade.

O jovem Hoffmann, esquecendo grande parte do treinamento científico ao qual certamente fora submetido, inflamou-se, enunciando um argumento falacioso que eu já cansara de ouvir da boca de três ou quatro físicos brilhantes na USP.

— Mas a nossa realidade é a única verdadeira!

— Isto é verdade. — Suprimi o sorriso irônico tão logo me surgiu aos lábios. — Do nosso ponto de vista, é claro. Os cidadãos daquela realidade alternativa também se consideram bastante reais…

— E o são, não é?

Quantas vezes eu próprio não fizera aquela mesma pergunta pertinente, agora formulada por Inga/Heidl?

— Tanto quanto nós. Não sabemos quantas realidades diferentes existem, mas todas são indubitavelmente reais em suas próprias estruturas espaço-temporais. Através do rastreador não conseguíamos visualizar nenhuma delas, sequer a nossa, com exceção dessa realidade alternativa em especial.

Tal se dava pelo fato de ela ser, mesmo em relação a nosso próprio continuum, extremamente mais provável. Além de estar consideravelmente próxima, por assim dizer, da realidade que habitamos.

— Compreendo. — Daross respirou fundo e fitou o teto como se estivesse passando uma inspeção no camarote. Soltou o ar e me olhou intensamente. — Este mapa esquisito representa o subcontinente sul-americano como realmente é, em sua própria realidade, não é?

— Exato. Não se trata de ciência fictícia. Se lhes serve de consolo, até consultamos alguns autores, críticos e estudiosos desse gênero literário.

“É apenas um mapa escolar. Verificamos que era utilizado numa sala de aula prosaica, de um colégio de uma cidadezinha do interior da província de Minas Gerais, num ano de 1964 pertencente àquela realidade.

— E em que pontos essa outra realidade difere da nossa?

— São exatamente idênticas, até um determinado ponto crucial, onde ocorreu a divergência, A coincidência total entre as duas linhas históricas em épocas anteriores ao evento-chave foi exaustivamente checada, vasculhando diretamente o passado, e através da leitura indireta dos registros históricos alternativos. Tudo estava era seus devidos lugares, O Antigo Império egípcio; as guerras greco-pérsicas; Roma e Bizâncio; o Renascimento; a expansão marítima ocidental; a independência das colônias americanas; a Revolução Francesa, a Era Napoleônica e o Congresso de Viena; o imperialismo capitalista britânico e todo o resto. Tudo igual. Ao menos, até a Guerra da Tríplice Aliança.

— Lieber Gott! — Hans Hoffmann finalmente compreendera o significado do mapa de uma maneira visceral. — A Tríplice Aliança derrotou o Paraguai!

Assenti. A alemã não se mostrou satisfeita e pediu detalhes históricos.

— Não sou um historiador profissional. Temo não poder atender sua curiosidade quanto aos pormenores. Mas creio que vocês já devem ter ouvido falar na Batalha Naval do Riachuelo, logo no início da guerra.

Eu próprio lera bastante a respeito nos últimos meses.

Em nossa realidade, o Paraguai impôs uma derrota fragorosa à Armada Imperial, embora suas forças estivessem em inferioridade numérica, graças ao emprego de uma estratégia semelhante à utilizada pelos atenienses para destroçar a esquadra persa na Batalha de Salamina. As chatas paraguaias, pequenas e ágeis, armadas com canhões, atraíram as naus brasileiras para as águas rasas próximas a uma das margens. Ali, encurralados entre o fogo cerrado das chatas, os bancos de areia e a artilharia guarani instalada em ambas as margens, os navios maiores acabaram encalhando e se tornando presas fáceis.

— Não foi essa vitória que permitiu ao Paraguai manter sob controle o acesso fluvial ao Atlântico? — a pergunta de Ruiz Daross era meramente retórica. Como oficial de Marinha que fora, deveria conhecer os grandes eventos da história militar naval muito melhor do que eu. — Se bem me lembro, meses mais tarde, chegaram os cem mil fuzis de último modelo, fabricados na Europa, e os canhões de grande calibre encomendados por Solano López à Krupp.

Assenti. O comandante da Espírito Santo considerou meu gesto como um estímulo para prosseguir com a “lição”.

— O exército paraguaio jamais foi tão numeroso quanto os estrategistas do seu Império alegaram. Mas eram as tropas mais bem treinadas da América do Sul. O moral era alto, o que era, aliás, compreensível. Afinal, eram homens livres e bem-nutridos que lutavam por sua pátria, enfrentando exércitos de escravos esfarrapados e conscritos famintos. Com o decorrer da guerra, mais soldados foram engrossando as fileiras do exército guarani. Os próprios ex-escravos alistados nas forças do Império desertavam para o lado inimigo.

Os veteranos paraguaios já eram experientes o bastante para treiná-los de forma eficaz.

Os olhos do germano-paraguaio brilhavam intensamente. Ele poderia ser um traidor, mas venerava as proezas militares dos exércitos de López como o melhor dos patriotas guaranis. Parecia cada vez mais empolgado.

— Rifles de repetição norte-americanos e munição francesa foram adquiridos a preços subsidiados, graças a acordos comerciais feitos às pressas com os governos de Washington e Paris, logo após o final da Guerra Civil Norte-Americana.

“Mas, o mais importante, foi o surgimento no Paraguai de uma classe dirigente forte e fiel a López, oriunda das fileiras militares e cujo florescimento se deveu exclusivamente à Guerra.

— Tudo aconteceu como o senhor expôs, comandante. Em nossa Terra. Porque, nessa realidade alternativa, a esquadra comandada por Tamandaré e Barroso obteve a vitória em Riachuelo, isolando o governo guarani do auxílio externo de que ele tanto necessitava e que de outro modo obteria.

“O Paraguai, entretanto, não se entregou sem luta. Foi necessário quase meia década para que fosse inteiramente derrotado. Seu parque industrial foi metodicamente desmantelado sob supervisão inglesa. Três quartos de sua população foram exterminados durante o conflito, numa autêntica operação de genocídio levada a cabo pelos militares brasileiros.

— Inacreditável! — Depois de todos aqueles meses, eu ainda compartilhava da incredulidade e da repulsa contidas na fisionomia da alemã. — O país mais progressista da América do Sul, a pátria da revolução industrial humanizada, inteiramente arrasado!

— Arrasado é um eufemismo que não descreve corretamente a situação paraguaia do pós-guerra. Despopulado, despojado de vastas porções de seu território e ocupado militarmente de uma maneira cruel, completamente diferente da ocupação paraguaia ao Brasil que conhecemos, aquele Paraguai jamais se recuperou, como nação e como povo.

— É estranho tentar imaginar um mundo sem a influência paraguaia.

— O comandante parecia prestes a disparar uma saraivada de perguntas. Mas acabou se limitando a uma única. — O Império brasileiro tornou-se uma superpotência, ou continuou presa do capitalismo britânico?

— Embora passasse a república duas décadas após a vitória na Guerra com o Paraguai, o país manteve-se até os dias de hoje subordinado aos interesses do capitalismo externo, primeiro do inglês, e depois do norte-americano. Acreditem, é um mundo infinitamente pior que o nosso.

Pensei na situação em que viviam as camadas mais pobres daquela população brasileira. Lembrei as imagens holográficas das famílias miseráveis, residentes em barracos frágeis, quase diáfanos, nas encostas dos morros cariocas. Da fome crônica de centenas de milhares de cidadãos, graças à insensibilidade de um governo que se finge incapaz de eliminar a seca que ainda assola os sertões da vasta região brasileira, que em nosso mundo corresponde à República de Pernambuco.

Meu Deus, eles não se satisfizeram com o genocídio da nação paraguaia… Não! Destruíram também as culturas autóctones, insistindo na prática nefanda de tentar “civilizar” as tribos indígenas através do trinômio religião-álcool-prostituição. Como explicar tais horrores a terceiros, se eu próprio deles duvidaria, caso não os houvesse presenciado?

Com um nó na garganta, continuei:

— Nessa realidade alternativa, o Brasil é a oitava economia mundial, num planeta onde mesmo os Estados Unidos da América do Norte e o Japão, as maiores potências capitalistas, possuem rendas per capita inferiores à do país onde nasci.

“As riquezas estão tremendamente concentradas nas mãos de uns poucos poderosos, a maioria dos quais serve… conscientemente ou não… a interesses econômicos estranhos ao bem-estar da população e ao desenvolvimento do país. Grande parte dos cidadãos passa necessidade.

Suspirei e retomei o fôlego, bem como um pouco de coragem para revelar meu pior trauma com aquela realidade alternativa. O fato que em muito me ajudou em minha decisão de arruinar o Projeto.

— Os cidadãos negros e mulatos são bastante discriminados nesse outro Brasil. Recebendo salários ínfimos, eles são relegados à marginalidade, sendo compelidos a viver sob condições de saúde, moradia e educação sub-humanas, impermeáveis mesmo às pequenas quantidades de bem-estar social que um Estado imoral lhes tenta impor. Um Estado dotado de um sistema econômico muito diferente daquele que fomos obrigados a aceitar por um Paraguai vencedor da Guerra da Tríplice Aliança.

“Aliás, lá eles denominam esse conflito como Guerra do Paraguai.

Silva permanecera calado durante toda a explicação. Não reagira com as ameças esperadas à revelação de seus preciosos segredos de Estado aos espiões alemães. Imerso num mutismo deprimido, ele esteve atento às informações que transmiti aos agentes. Parecia assustado e inteiramente esgotado, vazio do propósito que até então o animara. Seus olhos estavam muito abertos, como se estivesse submetido a um pânico paralisante.

Pereira ainda estava desacordado. Já o oficial paraguaio recuperara a consciência. Ensaiou uma censura severa à revelação do segredo do Projeto aos alemães e a Daross. Esse último voltou-se em direção a Hoffmann e emitiu uma ordem lacônica:

— Amordace-o.

— Se praticamente não existia uma República guarani à época da Guerra Mundial, quem auxiliou a Alemanha e o Império austro-húngaro, contrabalançando a influência do apoio dos norte-americanos ao inimigo? — A garota tinha a presença de espírito para atinar com o óbvio sempre antes dos outros.

— Ninguém.

— A Alemanha deve ter perdido a guerra. — O comandante sentia-

-se tão arrasado como se aquilo houvesse ocorrido em nossa realidade. Sabia exatamente como era a sensação. — E a Confederação Germânica?

— A Alemanha foi derrotada na Primeira Guerra Mundial. A Confederação jamais chegou a ser criada.

— Primeira Guerra Mundial? — Havia consternação sincera na voz de Hans Hoffmann. — Quer dizer que ocorreram várias?

— Houve uma Segunda Guerra. Com a derrota da Alemanha na Primeira Guerra, o país entrou numa grave crise econômica. Essa crise propiciou o surgimento de um ditador, que reconstruiu a nação e o orgulho de seu povo, remilitarizando-a para levá-la a um novo conflito, muito pior que o primeiro. Dezenas de milhões de pessoas sucumbiram.

— E a Alemanha atual?

— Paupérrima pelos nossos padrões, embora seja uma das nações mais ricas dessa Terra de pesadelo. Está novamente unificada sob um único governo, após quarenta e cinco anos dividida em dois países distintos.

— E quanto ao resto do mundo? — indagou Hoffmann, mas não iria prestar atenção na resposta. Estava aparentemente aliviado pelo fato de seu país alternativo ter seguido por um caminho comparativamente mais suave que o de seu aliado tradicional.

Respondi apenas para aplacar minha própria necessidade de falar aquilo com alguém.

— Existem os países ricos e os extremamente pobres, divididos por um fosso de incompreensão mútua profundo e crescente. Não há tratados que preconizem a unificação política planetária, mais um sintoma da ausência da Pax Paraguaya. Ocorrem presentemente vários conflitos armados de proporções regionais. Até bem pouco tempo, havia ainda a perspectiva de um conflito termo-nuclear global, que certamente extinguiria a espécie humana.

Ruiz Daross fitou-me de um modo incrédulo e desesperançado.

— Eles não seriam tão tolos assim. Apenas as colônias selenitas e as bases marcianas sobreviveriam.

— Não existem seres humanos fora da Terra, nessa realidade alternativa. Estão bastante atrasados em termos de tecnologia espacial e áreas correlatas.

O comandante andava de um lado para outro. Parou em frente ao mapa emoldurado, olhando-o como se quisesse se assegurar de sua realidade.

Estava com um ar pensativo quando se voltou para mim e comentou: — Ainda não compreendo uma coisa. É claro que a descoberta dessa alternativa distorcida o deixou intensamente traumatizado. O mesmo está ocorrendo conosco, ainda que não tenhamos presenciado pessoalmente os eventos descritos. Seria perfeitamente aceitável se o senhor abandonasse o Projeto. Mas, por que fugir de seu país dessa maneira? E, por que a alta cúpula militar brasileira o considera um traidor?

Fitei o piso acarpetado do camarote, não tendo coragem de encarar meus interlocutores. Minha voz saiu num murmúrio.

— Pelo fato de lhes ter frustrado os planos de regressar ao passado para alterá-lo, de modo a permitir que o Brasil vencesse a Guerra da Tríplice Aliança.

CAPÍTULO V

Abordagem Direta

— Como? — Daross mostrou-se atônito. — Mais ciência fictícia? Pelo que entendi dos relatórios, a viagem no tempo é impossível. O próprio rastreador só nos permite visualizar o passado.

— Não exatamente impossível. O rastreador não pode ser usado para visualizar um futuro que ainda não existe. Em compensação, poderia funcionar após poucas modificações em seu projeto original como máquina do tempo para viagens em direção ao futuro.

“Viagens ao passado são um assunto diferente. Como se provou há vários anos, voltar ao passado é uma impossibilidade física. A prova dessa impossibilidade é denominada Princípio dos Infinitos Paradoxos.

— A Lei de Albuquerque! — lembrou-se Hoffmann.

Sempre detestei aquela designação.

Não me julgando, de forma alguma, um pedante, desde o início de minha vida acadêmica, fiz questão de pertencer à escola de homens e mulheres de ciência que acreditam ser profundamente constrangedor, além de muito pouco ético, batizar princípios naturais com nomes de pessoas, vivas ou falecidas.

— Contudo, existe um caso especial em que uma viagem ao passado seria em tese possível. Isso se daria sempre que houvesse a superposição entre duas realidades alternativas muito próximas. Segundo alguns cálculos, a superposição que detectamos permitiria a transposição de uma realidade para a outra, de uma quantidade de energia equivalente à massa de sessenta e três quilogramas.

“Se essa transposição se tivesse dado do nosso presente para o passado da realidade alternativa, isso não teria representado uma violação do PIP, por se tratar de continua espaço-temporais distintos. Seria necessário, porém, a construção de um rastreador a poucos milhões de quilômetros do Sol, pois o campo gravitacional terrestre é muito fraco para produzir a ruptura de impedância temporal essencial às transposições para o passado. Uma vez no passado, um corpo material decairia forçosamente da outra realidade para a nossa.

— Não estou certa de ter compreendido o processo.

Então, nem todos os agentes alemães recebiam conhecimentos nas áreas das ciências físicas e eram fãs de ciência fictícia… De algum modo, senti-me feliz com a deficiência da Confederação no treinamento de seus agentes.

Mas seu pretenso marido, veio em seu socorro: — É mais ou menos como se as duas realidades fossem estradas paralelas. Uma delas está interditada. Mesmo assim, é possível ir de um ponto A até um outro, B, dessa estrada. Para isso, basta que saiamos dela no ponto A, tomando a outra estrada, não interditada, e seguindo por ela até a altura do ponto B. Ali, retornaríamos à estrada original.

Fitei o jovem alemão admirado. Eu não teria conseguido estabelecer uma analogia melhor.

— Você deve ter tido uma formação física e tanto antes de ingressar no serviço secreto germânico…

— Não em ciências físicas, professor. — Pela primeira vez, desde a invasão de meu camarote, via Ruiz Daross sorrir abertamente. Reação histérica? — Hans Hoffmann, ou melhor, Marcel Klein, possui doutorado em ciência fictícia, além de ser um escritor bem estabelecido dentro do gênero, sob o pseudônimo de Daniel Alvarez.

Claro que ouvira falar em Daniel Alvarez. Apreciava seus enredos engenhosos e originais. Estranho, sempre supus que fosse paraguaio… Bem, o mercado editorial tem razões que a própria razão ignora.

Mas Heidl ainda não estava satisfeita.

— Não compreendo por que o governo brasileiro deseja alterar a nossa realidade. A humanidade permaneceria, é lógico, mas todos os indivíduos provavelmente deixariam de existir, sendo substituídos por outros, diferentes.

— O nosso secretário da Guerra estava perfeitamente ciente disso. É, entretanto, um patriota fanático. Um louco, sob alguns aspectos, ainda pior do que o Hitler de vocês.

— Quem?

— Esqueçam. Era o ditador que levou a Alemanha alternativa à Segunda Guerra Mundial.

— O fato é que muitos brasileiros estariam dispostos a sacrificar suas existências, e a de seus descendentes nascidos e futuros, para transformar o país na maior potência do sub-continente.

— Absurdo! Isto é irracional… — Como germano-paraguaio, o comandante Daross jamais teria uma compreensão emocional plena do quão amarga fora para a nossa nação a derrota na Guerra da Tríplice Aliança.

O brasileiro comum acreditava piamente que, caso houvesse vencido o conflito, seu país ocuparia exatamente o lugar do Paraguai como potência hegemônica no cenário mundial.

— Sei que é um absurdo. Presenciei o que ocorria naquele Brasil e não tive o mínimo desejo de transformar meu país naquela nação de ignorantes e famintos. Um país governado há cem anos, ora por ditadores militares, ora por políticos corruptos e megalômanos, intimamente comprometidos justamente com os interesses que juraram combater.

Observei as fisionomias dos germânicos para verificar se eles haviam compreendido. Olhei para Silva, que permanecia calado, com um ar de derrota na final da Copa estampado na face. Herrera estava calmo. Seus olhos brilhavam, avaliadores, fixos em mim, mesmo quando eu não estava falando.

Mas foi o agente brasileiro quem solicitou que eu prosseguisse. Assenti, surpreendido: — O secretário da Guerra e seus seguidores não enxergam o óbvio. Só conseguem pensar num país de idioma português ocupando mais de oito milhões de quilômetros quadrados. Estavam nadando em sonhos de grandeza; prestes a afogar tudo que a civilização humana conseguiu nestes últimos cento e vinte anos.

— Iremos alertar os líderes da Confederação. — Ruiz Daross parecia saído de um transe. — Devemos evitar que o Brasil lance espaçonaves capazes de atingir a órbita de Mercúrio.

— Não há motivo para a pressa. A superposição entre as duas realidades não existe mais. Foi definitivamente destruída, quando emiti mais de sessenta quilos de água da piscina do centro esportivo da universidade para o futuro alternativo.

“O rastreador ficou em frangalhos. Cinco pessoas morreram durante a explosão que se seguiu ao processo de transmissão. Algumas delas eram minhas amigas. Sinto bastante por elas, mas não me arrependo do que fiz.

— Eles podem construir outro aparelho… — A queixa da alemã se assemelhou ao muxoxo de uma criancinha amuada.

— Caso o façam, focalizarão apenas o bom e velho passado da nossa realidade. Como já disse, a superposição foi eliminada. Não importa o sentido da emissão dessa energia equivalente aos sessenta quilos de massa: uma vez emitida, as duas realidades tornaram-se inteiramente impermeáveis uma à outra.

Hoffmann/Klein/Alvarez explicitou o óbvio, afirmando: — Para a nossa própria realidade, vale o PIP, tornando impossível qualquer tentativa de manipulação do passado.

Silva suspirou aliviado. Os três agentes da Confederação ficaram em silêncio durante um bom tempo. Pareciam estar digerindo lentamente as informações que lhes transmitira. Após alguns minutos, os dois jovens olharam para o comandante, e este assentiu. A seguir, dirigiu-me a palavra num tom de desculpas:

— Espero que compreenda, professor. Por uma questão de segurança, seremos obrigados a submeter os dois policiais federais de seu país a uma lavagem cerebral. Sofrerão uma amnésia permanente em relação aos últimos dois ou três dias.

— Isso é realmente necessário? Parece-me tão bárbaro.

— Uma solução drástica, não há dúvida. Mas, preferível a eliminá-los pura e simplesmente. — Daross sabia ser persuasivo.

— E quanto ao mayor Herrera?

— A República guarani e a Confederação têm sido aliadas leais há mais de oitenta anos. E, neste caso em particular, não possuímos interesses conflitantes. — Fez um gesto para Hoffmann, ordenando-lhe que soltasse o paraguaio.

Herrera levantou-se da poltrona desconfortável, exercitando as articulações e os músculos adormecidos. Gemeu um pouco, sem perder a pose ou a dignidade.

Herrera estalou os dedos das mãos. Preparou-se para falar algo, mas foi interrompido por um gesto do comandante, pedindo silêncio a todos.

Daross pareceu tentar escutar alguma coisa. Quase poderíamos ouvir as batidas suaves das rodas de pás nas águas do Paranapanema…

— O motor não está virando! — Havia tensão na voz do comandante.

Ele fitou o agente brasileiro com um ar inquisitivo e se voltou para o alemão.

— Marcel, verifique o que está havendo.

— Isto está parecendo estratégia à brasileira, señor comandante — opinou Herrera, alisando calmamente o bigode. — Eu não duvidaria nada se já houvesse fuzileiros navais a bordo.

Daross fitou-o como se o paraguaio fosse o responsável pela súbita parada do barco. Mas Herrera estava certo.

Menos de um minuto mais tarde, Klein regressou. Viera escoltado por dois homens com o uniforme vinho tinto dos taifeiros da Espírito Santo e uma mulher travestida de arrumadeira. Portavam pistolas Taurus 7,65mm decididamente apontadas para nós. Prestaram uma respeitosa continência ao agente amarrado, sem se descuidar durante um só segundo de nós cinco. Os três possuíam uma postura militar rígida, estranhamente destoante de seus cabelos molhados.

A mulher empurrou Klein para a frente, fazendo-o tropeçar. Ordenou em português:

— Larguem as armas. Não adianta tentar resistir. Temos a situação sob controle. Existem soldados no passadiço, na sala de propulsão e nas cobertas de boreste e bombordo.

Os alemães olharam para Daross, que assentiu em silêncio. Os três depositaram cuidadosamente as pistolas e o revólver sobre o carpete do camarote.

A “arrumadeira” gesticulou a seus comandados. Um dos “taifeiros” recolheu o armamento dos agentes germânicos, armazenando-o dentro de uma mochila em completo desacordo com o resto de seu disfarce. Apontou para o alemão e em seguida para Silva.

Klein se voltou para o comandante, que piscou quase imperceptivelmente em assentimento.

Quando Silva finalmente ficou de pé, os três recém-chegados se perfilaram em sentido, mantendo, porém, as armas apontadas. A mulher falou em tom ríspido:

— Saudações, capitão Gonçalves. Primeiro-tenente Ferret, sargento Avelar e cabo Moura, do Corpo de Fuzileiros Navais, apresentando-se e a seu comando.

— Obrigado, tenente Ferret. — Silva respondeu à continência, relaxado. Aceitou uma pistola alemã que um dos fuzileiros lhe passou, e se voltou para nós, pedindo num tom cansado. — Sr. Oliveira e Señor Herrera, por gentileza, soltem o tenente Marques.

Eu e Herrera nos entreolhamos sem entender nada. Silva, Gonçalves, ou como quer que se chamasse, continuava a empregar os nossos nomes falsos. Enquanto desamarrávamos o agente desacordado, a tenente fuzileira apresentou um breve relato da situação a seu superior.

— Estamos com o submarino Tietê atracado a meio-navio pelo bordo de boreste, um metro abaixo da linha-d’água. Temos todos os postos importantes da embarcação sob controle. O comandante Barbosa solicitou que o senhor conduzisse o traidor para bordo o mais rápido possível.

Chegara a minha hora. No fundo, sempre julguei que seria capturado e levado de volta ao Brasil. Lá, antes do julgamento, eu seria certamente submetido à execração pública. Era como se eu devesse pagar pela salvação de nossa civilização não apenas com minha existência, mas com a própria honra.

Uma honra que deveria ser muito em breve degradada.

Entretanto, o capitão da polícia federal se limitou a me fitar demoradamente. Percebi em sua fisionomia a expressão de quem se esforçava para tomar uma decisão importante.

— Excelente, tenente. — Sua voz aparentava calma e tranqüilidade.

Mas seus olhos contavam outra história. — Houve, no entanto, um engano. Este homem não é o professor Albuquerque Vieira.

Eu mal acreditei no que ouvi.

— Mas, senhor, ele se parece muito com as fotografias que examinamos antes do início da missão…

— De fato. Foi precisamente isso que me levou a transmitir a mensagem, dizendo que julgávamos ter encontrado o traidor.

— Senhor! Seu relatório afirmava que o suspeito utilizava um disfarce. — A fuzileira estava bastante confusa. O que o capitão dizia não batia com as informações que recebera. As declarações de um oficial da polícia federal estavam, contudo, acima de qualquer suspeita. — Quem são essas pessoas? Porque elas amarraram o senhor e o tenente Marques?

— Os dois alemães pertencem ao serviço secreto germânico. O comandante da barcaza é um agente duplo a soldo da Confederação. Tivemos uma pequena escaramuça neste camarote e, como vocês mesmos puderam constatar, nós levamos a pior. Os outros dois são o Sr. Oliveira, um industrial paulista, a quem deveríamos pedir desculpas pela confusão, e o señor Herrera, um executivo da Companía de Petróleo del Paraguay. Verifiquei que eles são exatamente o que parecem.

— Muito bem, senhor. Devemos eliminar os espiões confederados?

— Em hipótese alguma. Isso chamaria uma atenção indevida para a nossa operação, e provavelmente atrapalharia a caçada ao verdadeiro traidor.

— O senhor tem razão, capitão. Mandarei subir o lavador de cérebros para apagar-lhes a lembrança de nossa estada aqui.

— Negativo, tenente. Já desperdiçamos tempo demasiado nesse barco. Tranquem os cinco no banheiro do camarote. Antes que consigam sair, estaremos a bordo do seu submarino. Vamos deixar os problemas diplomáticos que porventura surjam a cargo do Itamarati.

— Sim, senhor. — A tenente ordenou a seus homens que nos condu-zissem ao acanhado banheiro do aposento. Ainda consegui ouvir seu tom de comando. — Moura, chame alguém para ajudá-lo a levar o tenente Marques ao Tietê.

Antes que nos trancassem no banheiro, Silva se aproximou de mim e, fingindo me empurrar para dentro, colocou-me a mão sobre o ombro e sussurrou em meu ouvido, de modo que nossos compatriotas não pudessem ouvi-lo:

— Cuide-se bem, professor. E jamais regresse ao Brasil.

— Obrigado por tudo! — balbuciei emocionado para uma porta fechada.

Herrera conseguiu forçar a porta com uma apara de aço que Klein e Daross haviam arrancado do armário do banheiro. Novamente no camarote, Heidl não resistiu mais e perguntou: — E então, professor? Creio que o Señor Herrera não se oporá, caso decida vir conosco para a Confederação.

Pensei novamente naquele Brasil horroroso. Lá, um negro ou mulato seria sempre considerado um cidadão de segunda classe.

Na Confederação Germânica, eu receberia um tratamento excelente.

São insuportavelmente racistas, é certo. Mas, modéstia à parte, tenho uma reputação sólida o bastante para me abrir a maioria das portas, tanto no meio científico-acadêmico, quanto no social.

Deveria, é claro, compactuar com o preconceito que eles nutriam contra os outros negros. Não tinha a mínima dúvida que me tratariam com o respeito devido. Não por me considerarem um ser humano igual a eles e, como tal, merecer um tratamento condigno. Mas apenas por me julgarem um gênio.

Um gênio?

Se fosse tão inteligente quanto as pessoas alardeavam, não teria me metido naquela confusão toda.

Depois do que presenciei nos hologramas do rastreador, algo se rompera dentro de mim. Não consigo mais ignorar a discriminação racial e as outras formas de preconceito que também existem em nossa própria realidade.

Mas as pessoas não são, nem jamais foram, aqui ou lá, obrigadas a fechar os olhos.

A República guarani aceitara em seu território, ampliado após a vitória na guerra, todos os negros que para lá desejaram imigrar após a abolição da escravatura que impusera ao inimigo derrotado. Uma vez no país adotivo, os ex-escravos receberam títulos de propriedade em terras agricultáveis e, junto com eles, todos os direitos e deveres inerentes ao status da cidadania plena.

Sim. Eu tomara a minha decisão. Não me importava mais se meus compatriotas me considerassem um traidor. Em meu favor, ao menos, vou poder dizer sempre que me mantive fiel aos meus ideais, à minha ética pessoal.

— Sinto muitíssimo, cavalheiros e senhorita. Estou bastante honrado, mas não posso aceitá-lo.

Os alemães e o comandante receberam minha recusa com uma resignação fleumática. Já Herrera sorria, radiante, e não parava de me aplicar tapinhas nas costas, atitude que, presumo, considerava amigável.

— Está bem, Herrera. Vamos para Porto Alegre.

— Ciudad de López! — corrigiu ele, rindo.

— Que seja. — Acho que os paraguaios têm uma certa dose de razão quando afirmam que nós temos dificuldades em aceitar uns poucos fatos históricos consumados. O secretário da Guerra é apenas um caso agudo dessa moléstia que atinge, em maior ou menor grau, todos os brasileiros da nossa realidade. — Já estou antevendo que terei de orientar a construção de outro rastreador, antes que o seu governo me deixe sossegado, com as minhas equações de dobras espaço-temporais…

— Começo a perceber que sua vasta perspicácia e decantada capacidade intelectual não se limitam à física teórica, meu caríssimo professor.

— Você sabe muito bem onde deve enfiar essa decantada capacidade, não é?

— Ah, o insuperável senso de humor brasileiro! De que vale uma vitória na Guerra da Tríplice Aliança diante dessa dádiva?

Tive certeza de que aquela seria uma viagem muito longa.

A CAIXA DE MÚSICA – Julia Ecklar

Os Recém-nascidos me trazem à consciência com os acordes de uma melodia diáfana. Embora tecnicamente falha, a música que eles compõem é quase agradável. Meus ouvidos treinados reconhecem a estrutura ordenada de sua música — uma característica que revela suficiente domínio da lógica superior para que possam usar a linguagem, manipular ferramentas e ser reconhecidos como criaturas racionais. Nascidos como robôs de plástico e metal, os Recém-nascidos foram transformados em pessoas por um decreto do governo da Terra. Imagino se a coisa pode funcionar ao contrário.

Abro os olhos.

Em quatrocentos anos, minha cabina não mudou nem um pouco. A cômoda, em cujas gavetas estão guardadas sete camisetas idênticas, preto e branco, é parte da divisória que fica ao pé da minha cama; o chuveiro está encaixado no espaço entre a cômoda e a porta — é o meu banheiro. Tomo banho, faço a barba e urino no ralo do chuveiro; para defecar, uso pequenos sacos plásticos, que depois são levados pelo Camareiro. Não tenho mesa nem cadeiras. Não é necessário; praticamente só uso o quarto para hibernar.

— Bom dia, maestro. O Capitão Swedien solicita sua presença, o mais depressa possível.

A voz é do Camareiro, um dos robôs Recém-nascidos da nave. Ele esteve presente em todas as audições dos últimos quatrocentos anos, acordando-me e cuidando de mim até chegar a hora de dormir de novo. A música dos seus servomecanismos e membros bem-acabados é parte da primeira música que ouço quando o sono me libera para este mundo.

— O desjejum está servido — diz ele, embora não tenha boca. Seu rosto de plástico e olhos espertos, elétricos, estão voltados para mim quando viro uma cabeça que não parece ter nenhuma ligação com o corpo. Sete Recém-nascidos estão alinhados atrás dele, cantando suavemente.

Tento sentar-me… cedo demais. O Camareiro evita que eu caia quando coloco as pernas para fora da cama. Toda vez é assim, mas o Camareiro sempre faz questão de me animar.

— Acabou de acordar, maestro. Vai se sentir melhor em um minuto — diz ele, como se eu não tivesse passado por aquilo tantas vezes.

— Onde estamos?

— Ômega da Lira.

Levanto-me e cambaleio até o chuveiro. Compassos efêmeros de uma melodia zombam de mim, fugindo ao reconhecimento quando tento escutá-los. Talvez seja apenas a música vazia dos Recém-nascidos. Ou talvez eu esteja me lembrando de alguma coisa que ouvi ontem.

— Imagino que eles encontraram um orfeu.

Tenho a impressão de que ele faz que sim com a cabeça. Não me lembro se um Recém-nascido é capaz de fazer que sim com a cabeça, mas pressinto uma confirmação no seu silêncio.

— A maior parte da tripulação está acordada há mais de uma semana — explica ele, enquanto abro de forma desajeitada a torneira. A água quente faz minha pele doer, mas é uma sensação agradável, depois de tanto tempo sem sentir nada. — Eles preferiram esperar antes de acordá-lo.

Um desconforto não identificado me atinge vindo das profundezas do meu ser recém-desperto do sono hibernal. Saio do chuveiro com a intenção de me secar no ar, mas o Cozinheiro já está ali com uma toalha. Ele me enxuga enquanto procuro minha roupa.

— Há algo de errado com o orfeu? — Uma camiseta foi estendida na minha cama, como sempre. — O que eles fizeram sem mim? — Porque ouvir é o meu trabalho, meu privilégio como especialista em música e maestro. Ouvir alienígenas com inclinações musicais é minha única razão de viver.

O Camareiro fica olhando enquanto me visto.

— Nanny encontrou o orfeu em Ômega IV da Lira — explica.

— Ela o ouviu cantar de uma distância de quatro mil metros, e enviou uma equipe de resgate. Eles o encontraram soterrado por uma avalanche, ferido. — Ele faz uma pausa, enquanto eu aperto o botão para abrir a porta e saio para o corredor vazio. Apenas o Camareiro me segue.

— Ele matou Nanny e quatro outros antes que o transportador atracasse na nave — continua ele, enquanto entramos no elevador. Uma equipe de resgate é constituída inteiramente por Recém-nascidos; o capitão e os membros humanos da tripulação continuam dormindo até o orfeu ser levado para bordo. Nanny, na verdade, fora um dos primeiros andróides a requerer a um tribunal da Terra que sua condição de ser inteligente fosse reconhecida. — O Mineiro cavou até libertá-lo; ele arrancou o braço do Mineiro. — O Mineiro e o Camareiro são muito amigos.

— Sinto muito — digo eu, porque é hábito, e é o que esperam de mim.

O rosto de plástico do Camareiro permanece sem expressão. Seus olhos azuis olham sem piscar para a porta fechada do elevador. Gostaria de saber o que passa pela cabeça dos Recém-nascidos.

— Que está acontecendo com o orfeu no momento?

— O Capitão Swedien e o médico… — ele nunca chama o Dr. Nereid pelo nome — …trancaram-no na Caixa de Música. Estão tentando sedá-lo. O médico quer fazer alguns testes.

— O que eles precisam saber? — E como podem esperar que eu ouça um orfeu violento e perigoso, capaz de reduzir a Caixa de Música a pedaços?

Se o Camareiro fosse humano, provavelmente daria de ombros. Em vez disso, ele fica olhando para o vazio até a porta do elevador se abrir, revelando um corredor idêntico ao que acabamos de deixar.

— É o regulamento — explica, lacônico.

Não posso objetar. O regulamento da ONU não permite que um caçador de talentos recrute seres inteligentes, e o Capitão Swedien cumpre os regulamentos à risca.

O Camareiro me deixa na entrada da Caixa de Música. Antes de ir embora, ele bate na minha mão de leve com uma manopla coberta de borracha.

— Quebre uma perna — murmura, em sua voz filtrada, impessoal. Ele provavelmente ignora a origem da expressão que usou. Eu também.

Dentro da Caixa de Música, Swedien e Nereid estão de pé perto da vigia, tentando não tocar nos controles da Caixa de Música; quando a porta se fecha, eles se voltam subitamente, como se tivessem sido pegos em flagrante fazendo alguma coisa errada. Finjo não notar que estão embaraçados.

— Maestro! — Swedien tenta, sem sucesso, assumir uma expressão de alívio. — Esperava que os Recém-nascidos trouxessem você mais cedo. Estava preocupado!

— Calculo que sim. — Sou, afinal, um artigo de luxo; Swedien levaria anos para arranjar outro maestro. — Sem mim, você talvez jamais conseguisse descobrir por que este orfeu está esquartejando a sua tripulação mecânica.

Passo por ela e experimento a porta que dá para o compartimento interno da Caixa de Música. Está trancada.

— Ele não se limitou à tripulação mecânica — explica ela, em tom de quem pede desculpas. Cruza os braços sobre o peito chato de rapaz e se apoia em um dos meus instrumentos. — Haas está na enfermaria. Provavelmente não vai sobreviver.

Imagino qual foi a tolice que Haas cometeu, mas faço uma pergunta mais importante:

— O que o orfeu fez com ele?

Nereid faz um ruído desagradável pelo nariz. O medo brilha por um momento nos olhos de Swedien.

— Vocês maestros sabem ser mórbidos — observa o médico, de cara feia. — Quer transferir tudo para a enfermaria, para vê-lo morrer? — Começo a me lembrar de por que o Camareiro não gosta dele.

— O modo como este orfeu funciona e se defende não tem nada a ver com a qualidade da sua música.

— A menos que seja um ser inteligente — argumenta o médico —, ele não tem motivações, apenas instintos.

Não me deixo intimidar pelos seus maus modos.

— Está considerando a possibilidade de que ele seja inteligente, caso contrário teria me acordado há uma semana. Se for esse o caso, não quero saber de nada… nem mesmo do estado de Haas.

— Queimaduras de ácido, principalmente — explica Swedien, tentando desfazer a má impressão causada pelo médico. — Toxinas inaladas e absorvidas, também. O suor do orfeu contém substâncias letais; ele mija uma coisa que cheira pior do que os rejeitos de uma fábrica de produtos químicos.

Ninguém, a não ser um Recém-nascido, consegue ficar perto dele por mais de alguns minutos, e os Recém-nascidos se recusam a cooperar depois do que aconteceu com a equipe de resgate. — Ela vira a cabeça para olhar para o compartimento interno, e os cabelos negros escorregam pelas dragonas vermelhas do uniforme cinzento. — Estou começando a achar que não vale a pena o esforço. Que devemos simplesmente deixá-lo aqui.

Se a opinião dela fosse suficiente para a ONU, não treinariam maestros e eu não estaria a bordo. Afasto-me dela, passo pelo taciturno médico e dou uma olhada no orfeu que está lá dentro, à espera.

É um ser de aspecto repugnante. Membros compridos, com as juntas nos lugares errados, projetam-se de um corpo verde e preto lustroso. Hesito em classificá-lo, mas as linhas segmentadas do corpo, o focinho quitinoso, os olhos facetados fazem lembrar um inseto. Apesar da aparência de dureza, porém, os sensores revelam que sua pele é na verdade mais como couro curtido e enrugado. Reconheço pelo menos três pares de sensores óticos.

O orfeu introduz os apêndices dianteiros em uma boca pequena demais para ser levada a sério, agachando-se como um esquilo exoesquelético em um canto da Caixa de Música. A Caixa está toda suja de excrementos. O orfeu não tocou nenhum dos instrumentos trancados na câmara com ele; o computador não registra uma só tentativa de criar ou comunicar-se.

— Que o faz pensar que ele é inteligente? — pergunto a Nereid, sem desviar os olhos do orfeu.

Nereid faz outro ruído de desagrado, diferente do primeiro. Ele dispõe de um suprimento inesgotável.

— Não sou eu que penso — responde. — É ela.

— Capitão?

A única resposta do capitão é ligar o sistema de monitoração do compartimento interno. Nossa parte da Caixa é invadida por música… uma música totalmente alienígena, mesmo para os meus ouvidos treinados. Swedien começa a respirar com dificuldade, como se tivesse levado um soco no peito; aponta para o orfeu que está no compartimento ao lado, e seu rosto liso, sem rugas, se cobre de lágrimas. Isso não me ajuda a entender por que ela acha que a criatura é inteligente.

Estendo a mão para os controles e desligo o som. O silêncio circula entre nós como o vento entrando por uma porta escancarada. Swedien ainda está chorando; chego à conclusão de que prefiro a Caixa de Música sem a presença avassaladora da canção do orfeu.

Nereid aparece de repente atrás de mim. Está usando o mesmo cinza impessoal que o resto da tripulação, a mesma cor que os seus olhos impessoais. Sou o único a usar o uniforme preto de um maestro, o triângulo branco no peito destacando-me do resto da tripulação como uma vela em uma caverna.

Um lírio em um pântano.

— Como ele faz aquele barulho? — pergunta Nereid abruptamente.

— Acho que ele produz sons musicais da mesma forma que um órgão.

— Por que estou falando com ele? O que ele tem com isso? Mas o assunto me interessa, de modo que vou em frente. — Acho que ele faz o ar subir do tórax para algumas cavidades da cabeça. Harmônicos vocais tornam a canção mais complexa.

Nereid não se mexe nem desvia os olhos da figura desagradável do orfeu.

— De modo que tudo que ele usa realmente é o ar e as cavidades da cabeça? — A idéia parece agradá-lo.

— Foi o que eu disse. Por que quer saber?

— Eu estava curioso. — A voz de Nereid é tão fria e impessoal quanto os olhos. — Só isso. Não me interesso pelos sentimentos dele a ponto de duvidar do que me diz.

— Informo a vocês quando tiver alguma coisa — digo para o capitão e o médico.

Minha declaração é sinal de que podem ir embora. Swedien dá por um momento a impressão de que vai protestar, mas não o faz, e instantes depois estou sozinho.

A canção do orfeu continua a mesma.

Ninguém, a não ser eu e um punhado de Recém-nascidos, pode entrar na Caixa de Música, seja no compartimento interno, seja no externo, depois que um orfeu está lá dentro. Ninguém, a não ser eu, sabe usar a Caixa, e não se pode confiar em ninguém para cuidar de mim a não ser nos Recém-nascidos. É uma simbiose estranha, mas satisfatória.

Mais tarde, o cheiro do meu suor enche a pequena sala, e filas e filas de olhos de computadores não mostram nada a não ser equações matemáticas que representam o que ouço. O orfeu olha para mim pela grossa janela, sem interromper uma única vez seu lamento lírico.

Retribuo o olhar até tarde da noite. Posso fazer qualquer coisa, exceto atrelar-me à cadeia de pensamentos do orfeu — qualquer coisa que possa revelar se a canção alienígena é guiada pelo instinto ou pelo intelecto. Escuto com os olhos bem abertos, escuto com os olhos fechados, como a comida que o Camareiro me traz, olho para a interpretação que o computador faz da canção, sem prestar atenção ao que estou ouvindo. A música jorra dos monitores da Caixa de Música em ondas de azul, dourado, vermelho, verde, mais cores do que posso batizar, enquanto analiso cada quarto de tom e nuance da canção. Uma canção complexa. Uma canção precisa. Uma canção sem objetivo, sem sentido, uma canção repetitiva.

Alguma coisa que não posso definir impregna cada acorde. Ouço cada freqüência da canção, repito cada nota, e o orfeu continua a cantar, como se estivesse obcecado. Talvez aquilo não seja música, mas apenas um ruído inocente, ignorante.

Quando fico cansado demais para tomar qualquer decisão, os Recém-nascidos me levam para dormir. Para embalar meu sono, cantam músicas baseadas em trechos da canção do orfeu. Mergulho em um pesadelo de músicas e cores, onde receio que a canção me afogue na noite, matando-me.

— Que foi que você fez?

Nereid afasta o nariz da janela de observação da Caixa de Música e olha para mim. Posso ver em seu olhar que para ele não sou mais que uma inconveniência. Através dos alto-falantes e equalizadores, ouço os restos da grandiosa canção do orfeu.

— O que você fez? — repito, destacando-me do séquito de Recém-nascidos que me acompanha. Eles apressam o passo, em um esforço eletrônico para me acompanhar. — O som está errado! Você mexeu no equipamento?

— Claro que não! — protesta Nereid, indignado. — Não ligo a mínima para este lixo! Tenho trabalho de verdade para fazer! — Ele olha de soslaio para o compartimento interno.

A música estragada ecoa dentro da minha cabeça, deixando-me vagamente nauseado enquanto digiro as leituras dos meus instrumentos. O defeito é mais do que uma seqüência musical interrompida, mais do que uma perturbação do fluxo musical constante e sem sentido de um orfeu enlouquecido. O que está faltando não é parte das freqüências, mas parte de algo cuja identidade ainda permanece no limiar da minha consciência. Sinto uma pressão estranha, dolorosa no coração; de repente, sinto vontade de esmurrar Nereid com toda a força, mas controlo o impulso em favor de uma atividade mais produtiva. Abandonando meus instrumentos, volto o olhar para o centro da Caixa de Música.

O orfeu não está mais encolhido em um canto da sala, com os membros escondidos debaixo do corpo; ele ocupa o meio da cela. O chão à sua volta está coberto por um líquido borbulhante que provavelmente é o seu sangue, e o corpo trêmulo revela a ausência de dois membros superiores. Não preciso perguntar para saber que foi Nereid que amputou esses membros.

— Não toque nele outra vez. — A pressão no meu peito não diminui. Espero não estar doente, porque também não quero que Nereid toque em mim. — Até eu completar meus estudos, você não deve nem chegar perto do orfeu. Está me entendendo?

—Swedien sabia que eu estava aqui — começa Nereid, mas eu o faço calar-se.

— Não toque nele, doutor!

O Camareiro e os outros se colocam ao meu lado, preocupados. Nereid olha para eles de cara feia, com um desdém ligeiramente temperado pela insegurança.

— Já consegui o que queria.

O nó no meu peito não se desfaz, mesmo depois que Nereid e sua arrogância já estão longe.

Mais tarde, no meio na noite, descubro que meu desconforto continua.

Procuro não pensar no orfeu enquanto me demoro no limiar do sono natural, mas não consigo tirar a música da cabeça. Ela passeia pela escuridão da minha cabina, refletindo-se nas superfícies de plasticina dos meus Recém-nascidos adormecidos, ecoando no boxe de plexiglas do meu chuveiro. Quero entender a canção — descobrir por que o que o orfeu canta excede a minha capacidade de análise. Quero encapsular e exorcizar a música alienígena que este maldito orfeu está usando para me abalar até as raízes. A música transforma tudo que ele quer em um balbuciar sem sentido, deixando-me trêmulo na escuridão da minha cabina enquanto pensamentos de morte povoam minha imaginação.

— Getan?

É o meu nome. Faz quanto tempo que eu não ouvia alguém me chamar pelo nome? De repente, considero importante responder ao chamado do Camareiro, mas sinto um nó na garganta e não consigo dizer nada.

— Getan? Como está? — Os olhos do Camareiro têm um brilho gelado quando ele se aproxima da minha cama.

Tento limpar a garganta.

— Estou morrendo.

O Camareiro nem pestaneja.

— Como assim?

— Não sei! — Luto para controlar a dor. — Mas é verdade. Aqui…

— ponho a mão na barriga. — … e aqui… — Ponho a mão no peito. — …e aqui! — Minhas mãos movem-se involuntariamente para cobrir meu rosto. A canção do orfeu faz meus olhos doerem e enche meu cérebro de medo. — Há alguma coisa dentro de mim que quer sair, e está me fazendo em pedaços! A canção daquele orfeu é a única coisa em que consigo pensar… a única coisa que consigo ouvir! Aquela canção, e o que Nereid fez com ele!

— …a canção… — Se o Camareiro respirasse, seria um suspiro. Uma manopla toca de leve no meu rosto. — São seus sentimentos, Getan Piers — explica o Camareiro para mim, com toda a paciência. — Está sentindo pena do orfeu… causada pela canção. Foi a música que fez isso com você.

A música. Traído pela minha música pura, pela minha música matemática. Como é que ele sabe?

— Sabe qual é o poder da música, maestro? — pergunta o Camareiro, quando me recuso a tirar as mãos da frente dos olhos. — Sabe por que você é um maestro?

— Porque sou um especialista. — Meu rosto está molhado. O Camareiro se engana. Eu estou morrendo, neste exato instante. — Posso fazer e compreender música melhor do que ninguém. Posso ver a música em toda a sua perfeição metronômica. — É uma coisa que nem todos os Nereids do universo seriam capazes de mudar; é talento, talento verdadeiro. Hoje em dia ninguém mais nasce com um talento como esse. Isso me torna superior a todos eles. Não vou deixar um orfeu perturbar a superfície dessas águas calmas.

Nem mesmo este. Nem mesmo agora.

— Não houve um tempo — insiste o Camareiro — em que a música era algo mais para você do que isto? Em que representava liberdade para a sua alma e o seu coração, e não apenas o que o governo escolheu para você fazer? — Suas palavras não fazem sentido; são um mero ruído de fundo. Como a canção do orfeu. — Não se lembra do tempo em que o talento era o sangue do maestro fluindo através da música, e não apenas o conhecimento matemática de intervalos e acordes?

Tento me lembrar… mas meu passado está coalhado de hibernações e curtos despertares; é um caminho árduo e traiçoeiro para ser retraçado.

— Eu… não, não me lembro…

O Camareiro me segura pelo braço até eu baixar as mãos e olhar para ele. Está ladeado por outros Recém-nascidos, seus olhos estrelas desmaiadas na escuridão do meu quarto.

— Você foi educado para procurar músicos que atendessem a certos padrões antigos de qualidade… foi treinado para levar para casa o que a humanidade não é mais capaz de gerar sozinha. Mas sua alma nunca se emocionou com o desespero e o sofrimento no Réquiem de Mozart? Nunca criou um mundo para os compassos da Música Aquática de Haendel? — Sua voz atinge a intensidade do zumbido de um motor interestelar, golpeando-me em con-traponto com a onipresente música do orfeu.

— Eu… nunca…! — murmuro, desanimado.

— Getan, você nunca sentiu o amor irresistível da música? Será que só sente o que outras pessoas lhe disseram que era real?

A pressão dentro de mim explode em uma chuva de dor e prazer masoquista. Lágrimas escorrem novamente pelo meu rosto, e não consigo mais respirar em um ritmo normal.

— Não me lembro! — exclamo, envergonhado, porque o Camareiro compreende o que está acontecendo muito melhor do que eu. — Tudo que consigo lembrar… é… é a ordem… é a musica!

Não me lembro de nada parecido com o que o orfeu derrama em suas canções. É este o segredo da música do orfeu… esses “sentimentos” efêmeros que o Camareiro faz questão de que eu compreenda? Que conceito estranho, exótico, ridiculamente abstrato! A idéia de esperar até a manhã seguinte para confirmar essa descoberta crucial é inaceitável; ponho-me de pé de um salto no meio dos Recém-nascidos delicados e atenciosos que sempre substituíram os humanos em minha vida e corro para a Caixa de Música, sem pensar em me vestir.

Meu coração explode de paixão ao som dos primeiros acordes elegantes. Oh, a agonia de compreender! A música foi sempre tão cheia de vida e beleza por baixo das notas e compassos? O Camareiro e os Recém-nascidos me cercam quando me lanço sobre o mecanismo da Caixa de Música, amparando-me quando o poder desses novos “sentimentos” ameaça me derrubar.

O orfeu responde, voltando seu rosto monstruoso para a janela…

E a Caixa de Música se enche de vozes.

O orfeu canta para mim, e eu escuto, e eu sei, e respondo tão ilogicamente e não-melodicamente quanto minha alma esfarrapada, desgastada, é capaz de fazer. Mesmo assim, é a mais perfeita das sinfonias… alienígena para alienígena, em uma conversa que dispensa palavras. Toco uma melodia frenética, inspirada, até que minhas mãos começam a sangrar nos instrumentos, até que o meu coração me leva a ligar o intercomunicador da nave e compartilhar minha humanidade recém-descoberta com todos a bordo. Os olhos dos Recém-nascidos brilham quando eles acrescentam suas vozes eletrônicas à canção.

Eu sou o maestro; sou eu quem comanda uma sinfonia magnífica de lágrimas e desespero. Não posso interromper a canção, nem mesmo quando a voz de Nereid ruge como o brado de um dragão do lado de fora da Caixa de Música.

— Pare, Piers! Pare com esse barulho agora, ou vou falar com o capitão!

Sou apenas um peão da música; a canção vai parar quando chegar ao fim, nem uma nota antes.

Nereid faz a tripulação derreter a fechadura, perfurando o coração da melodia com a luz. Mesmo quando mãos ásperas capturam as minhas para que o sedativo do médico possa me subjugar, a música me protege com um deslumbramento maior do que tudo que eu jamais imaginei.

— Ela está livre! — exclamo, delirante, olhando para o rosto zangado de Nereid. — Libertamos a música… jamais conseguirá capturá-la de novo!

— Trigo sobre pedra — diz o médico. — Sua música cai em ouvidos surdos, maestro… não tem como sobreviver.

A picada da injeção não é suficiente para acabar com a minha euforia; embora Nereid me considere derrotado, a música enche meus sonhos de vida durante a febre de uma noite induzida pela droga.

A consciência volta com o cheiro de suor e sangue. Minhas mãos estão envoltas em ataduras e as cobertas reviradas depois de um sono agitado.

Apenas os Recém-nascidos estão comigo. O Camareiro não diz nada quando visto a camiseta e corro para a Caixa de Música, com um único pensamento na cabeça: o orfeu é inteligente! Cantei com ele na noite passada, e agora sei melhor do que antes o significado da palavra inteligência!

Quando chego à Caixa de Música, ela se recusa a me deixar entrar. Não adianta bater, não adianta gritar; eles pretendem me pôr de novo para dormir.

Pensam que a audição terminou. Swedien finalmente manda alguns tripulantes humanos me conterem, porque os Recém-nascidos se recusam a intervir.

— Onde está ele? — pergunto, com voz rouca, por causa do medo e do esforço de gritar para a Caixa. — Que fizeram com o meu orfeu?

O rosto de Swedien no intercomunicador da nave está vermelho e inchado. Percebo agora que ela compreendia desde o começo o significado da música.

— Está no compartimento de carga… com Nereid.

Nereid tem a gentileza de permitir que eu veja o orfeu pela última vez. Sou acompanhado por meus Recém-nascidos, e ninguém impede que me aproxime da zona de empacotamento porque todos os humanos têm medo do maestro insano. Nereid produz a sua própria música, constituída por caras feias e sons desagradáveis, enquanto colocam o orfeu esfolado em um tanque de hibernação muito parecido com o meu. É ainda mais feio sem a pele, como se todos os segredos odiosos de sua existência tivessem sido revelados a olhos profanos.

— É fabuloso! — exclama o médico. — A pele externa não é na verdade uma pele, e sim outro ser! Ela usava o orfeu como um instrumento… transmitia comandos complexos através do sistema nervoso central da criatura! Até tentou comunicar-se conosco quando a removemos.

— O orfeu é inteligente — murmuro. — Terminei a audição e declaro que ele é inteligente. Ele… ele revela um sentido técnico que sugere a capacidade de usar uma linguagem estruturada. — Estou mentindo; nenhum computador seria capaz de reconhecer o que este orfeu me mostrou. Mas não me importo mais com as leis da Terra… é a música que estou desesperado para salvar. — Não pode transportá-lo para a Terra.

Nereid põe minha dor de lado com um gesto displicente.

— Não tem nenhum poder fora das audições, maestro. A menos que seja capaz de provar que esta coisa é inteligente, podemos transportá-la para onde quisermos. Esses apêndices que cortei revelaram que o parasita possuía a capacidade de se comunicar e de usar ferramentas. Essas duas qualificações são tudo que a ONU especifica. O parasita, portanto, vai ficar em Ômega da Lira. Tudo que você sabe é que o orfeu é capaz de cantar. — Ele torce o nariz, olhando com desaprovação para os tripulantes humanos que estão colocando a tampa translúcida no lugar. — Você mesmo disse que ele não foi capaz de descobrir como funcionam essas máquinas idiotas da Caixa de Música. Tudo que nos interessa é saber se ele é inteligente de acordo com a definição da ONU. Você sabe disso, e eu sei disso.

E a ONU é feita de humanos, que nem ao menos são especialistas como eu. “Ele é capaz de sentir”, eu poderia dizer a eles. “Eu cantei com ele!

Eu sei!” Minha vida inteira culmina nesta missão, lembrando-me da dolorosa falta de compreensão da ONU.

— É um exemplar e tanto! — declara Nereid, com um sorriso horrendo. — Talvez nos valha uma promoção!

Quero discutir com Nereid, atacar sua alma e fazê-lo compreender.

Mas a realidade está se desfazendo diante dos meus olhos. Antes que eu possa pensar em protestar, sinto o frio nas veias que indica o começo de mais um longo sono. Não me lembro de ter sido levado para minha cabina.

— Não vou acordar mais! — prometo para o Camareiro. Ele está pacientemente ao meu lado, como sempre. Acho que gosto dele, mas não tenho certeza. — Não quero viver entre pessoas mortas! Não quero morrer no meio de uma raça que nunca ouve a música que rouba de outros mundos!

— Vai acordar, sim — murmura o Camareiro, passando a mão fria no meu rosto. — Muitas vezes. Você é um artista, Getan Piers… um orfeu, como as criaturas que examina. Depois de reconhecer este fato, terá de estar preparado para suas descidas ao inferno.

Minha alma finalmente se faz em pedaços, deixando-me para morrer mergulhado no conhecimento e no desespero. Enquanto os olhos do Camareiro crescem diante de mim, escuto a canção dos Recém-nascidos, imaginando com que loucura serei recebido quando acordar de novo.

Imaginando se a sinfonia dos Recém-nascidos foi sempre tão linda ou se estou ouvindo uma nova obra de arte pela primeira vez.

A AUDITORIA DO EX-IMPERADOR MING - Cyn Mason

Havia profundas marcas negras na estrada que levava à fortaleza. Muitas torres de tiro se destacavam nas muralhas, atribuindo um significado sinistro às cicatrizes. Uma figura solitária estava de pé diante do portão, batendo.

— Pare, imprudente criatura! Quem ousa perturbar a tranqüilidade de Ming, o Impiedoso?

O som ecoou pelas montanhas, provocando uma pequena avalanche a meio quilômetro de distância.

— Nada mau — observou a imprudente criatura. — Vejo que escolheu a opção “Voz da Autoridade” ao ligar os seus alto-falantes. Estou aqui para fazer uma auditoria.

As torres cuspiram de imediato vários tipos de raios, envolvendo-o em chamas. Ignorando-as, o homem caminhou calmamente até o portão e derrubou-o com um pontapé. Quando o portão caiu, as torres pararam de atirar. O homem entrou e foi cercado por uma horda de robôs gladiadores. O homem agarrou um deles, ignorando os tiros, facadas e pauladas dos outros, e pediu, com toda a educação:

— Quer avisar, por favor, ao Sr. Ming que o Agente Especial David Klayven, do Serviço de Imposto de Renda Intragaláctico, está aqui para vê-lo?

Como não fora programada para lidar com homens que se recusassem a ser reduzidos a cinzas, a máquina piscou os fotorreceptores e saiu correndo.

Klayven seguiu-a até um apartamento de luxo. Entrou em um pequeno quarto onde havia uma piscina redonda. Ali estava o ex-imperador de Mongo, imerso em bolhas perfumadas e assistido por várias mulheres seminuas. Elas deram risinhos quando viram Klayven. Ming, não; preferiu ficar roxo de raiva.

— Que.significa isto? Quem é você? Guardas! Guardas! Desintegrem este intruso! Guardas!

Obedientemente, o robô se voltou e atirou. Os raios de duas pistolas atingiram a piscina de raspão. Uma violenta explosão de vapor tomou conta do quarto. As mulheres começaram a gritar e saíram correndo. Quando o ar clareou, o robô estava caído no chão, transformado em uma massa fumegante de metal, enquanto a piscina cuspia água quente e um ex-imperador escaldado aos pés de Klayven.

— Agente Especial Klayven, do Serviço de Imposto de Renda Intragaláctico — disse o agente, estendendo a mão para Ming. — Estou aqui para discutir a sua última declaração de renda.

— O quê? Você é do SIRI? Está aqui para fazer uma auditoria? — rosnou Ming, ignorando a mão estendida. — Vá embora! Deixe o palácio imediatamente e talvez eu decida poupar-lhe a vida!

— Ameaçar um agente do SIRI em missão oficial é crime grave. Quer que isso seja acrescentado às várias acusações que pesam contra o senhor? Por que não resolvemos o assunto por bem? Basta me mostrar os seus livros e registros e…

— Registros! — interrompeu Ming. — Não sei como consegui escapar vivo de Mongo, e você ainda queria que eu salvasse os registros. Não pode simplesmente chegar aqui e dizer que quer ver os meus livros. Onde é que ficam os meus direitos? Os tiranos também merecem ser tratados como gente!

— O Código de Direito Intragaláctico me autoriza a verificar in loco a sua declaração de renda. Se não puder apresentar comprovantes para as deduções, elas serão impugnadas e teremos que recalcular o seu imposto.

— Mas eu não tenho nenhum comprovante! De que está falando? De que deduções? Droga, acabe logo com essa maldita auditoria e dê o fora! Primeiro um idiota me expulsa do meu próprio planeta e depois os sanguessugas do SIRI resolvem pegar no meu pé. Faça logo o que tem de fazer e vá embora!

Depois de enrolar no corpo uma toalha molhada, Ming dirigiu-se para o escritório que ficava no quarto ao lado. Klayven o seguiu, abrindo a maleta.

O agente entregou ao ex-imperador uma cópia da sua última declaração de renda.

— Examine estes papéis, por favor. — Ming sentou-se atrás de uma escrivaninha, enquanto Klayven tirava da maleta um maço de documentos. — Estas são as deduções que estão sendo questionadas.

— Tantas assim? — perguntou Ming, com ar incrédulo.

— Isso mesmo — confirmou Klayven, em tom jovial. — Vamos discuti-las uma por uma. Em primeiro lugar, o senhor aqui alegou uma grande despesa comercial. Pode explicar exatamente do que se trata?

— Oh, isso. Foi a despesa de manutenção dos meus calabouços e câmaras de tortura. Não faz idéia de como fica caro manter um reino de terror nos dias de hoje.

— Câmaras de tortura, é? Sinto muito, mas não podemos aceitar esta dedução.

— O quê? Trata-se de uma despesa de negócios perfeitamente legítima!

— Não, senhor. O regulamento do SIRI declara explicitamente que os gastos com torturas e calabouços devem ser considerados como despesas de lazer, e portanto não podem ser deduzidos da renda bruta. Por falar nisso: Tenho razões para acreditar que o valor da renda bruta que o senhor declarou na linha quarenta e quatro está incorreto. Olhe para isto. — O agente desdobrou uma listagem com um metro de comprimento. — O SIRI tem um programa de computador que compara automaticamente todas as informações recebidas dos bancos com as declarações dos contribuintes. Vários depósitos efetuados nas suas contas não foram incluídos na declaração de renda.

O ex-imperador examinou a lista e empalideceu.

— Como é que o meu contador foi cometer um engano desses? Contratei o melhor contador de Mongo para fazer minha declaração! Que mais posso dizer?

Klayven sorriu.

— Por falar no contador, o senhor lançou aqui uma soma considerável como tendo sido paga a ele e temos razões para duvidar disso. O senhor dispõe de um recibo para comprovar sua alegação?

— O que o faz duvidar de que paguei ao homem?

— Talvez o fato de ter mandado decapitá-lo quando tentou cobrar a dívida.

— Detalhes, detalhes. Sou um homem muito ocupado. Não pode esperar que me recorde de todas as execuções. Muito bem, se está com pressa, por que não me diz o que deseja para esquecer o assunto? — O rosto de Ming assumiu uma expressão calculista. — Gostaria de ficar com o meu harém?

— Está a par das penalidades por tentar subornar um agente do SIRI? A sua propina será acrescentada, com juros, a tudo que já nos deve.

— Não seja bobo! Ninguém precisa ficar sabendo do nosso trato! Pense nas garotas! São todas lindas, além de muito talentosas.

Klayven olhou para ele com piedade.

— O senhor está totalmente enganado. O SIRI já sabe de tudo. Estou em comunicação permanente com eles, através de um microfone instalado na minha maleta, e esta conversa está sendo gravada.

— O quê? — Ming ficou olhando para Klayven de boca aberta. Depois de alguns momentos, acrescentou: — Não vejo razão para continuarmos com isto. Você tem essa lista de impugnações e eu não disponho de um único comprovante. Afinal, que pretende fazer comigo? Perdi meu império, meu harém, que mais posso perder?

— Se vendesse este palácio, conseguiria pagar parte do que nos deve — sugeriu Klayven, muito sério.

— O quê? — gritou Ming de novo, quase deixando cair a toalha. — Não posso fazer isso!

— Já que abriu mão do seu direito de defesa, os computadores do SIRI recalcularam o seu imposto devido, acrescentando a multa, os juros de mora e o custo de reposição dos três robôs auditores que enviamos anteriormente…

— Que robôs auditores? — interrompeu Ming. — Isso só pode ser um engano!

— Não, nós os mandamos para examinar os seus livros. Foram inutilizados pelas defesas do palácio, mas felizmente estavam equipados com transmissores.

— Não pode me culpar por me defender de robôs desconhecidos!

— Alguém tem de pagar por eles. Foi o senhor que os quebrou. Vamos ter também de multá-lo por tentativa de suborno. O total que nos deve está sendo impresso neste momento na minha maleta. — Passou um papel para o ex-imperador. — Aqui está.

— É mais de cinco vezes o que eu pagava de imposto quando era imperador de Mongo! Vocês querem me levar à falência! Querem que eu passe a ser conhecido como Ming, o Insolvente! — exclamou, quase sem voz. — Como esperam que eu viva? Pensam que a Galáxia está cheia de vagas para déspotas cruéis? Guardas! Guardas! — Os robôs apareceram na porta. — Matem este intruso, mesmo que para isso tenham de destruir o castelo!

Um dos gladiadores deu um passo à frente.

— Não podemos obedecer — declarou.

— Por quê?

— Porque não pertencemos mais ao senhor — explicou, antes de se retirar.

— É verdade — confirmou Klayven. — O SIRI acaba de congelar todos os seus bens, como garantia de pagamento.

— O que vou fazer! — lamentou-se Ming. — Estou arruinado. — Seu rosto estava lívido, as pupilas dilatadas.

— Calma, calma. Temos uma proposta que talvez lhe interesse.

Havia profundas marcas negras na estrada que levava à fortaleza. Muitas torres de tiro se destacavam nas muralhas, atribuindo um significado sinistro às cicatrizes. Uma figura solitária estava de pé diante do portão, batendo.

Uma voz de trovão reboou nas montanhas.

— Quem ousa se aproximar?

— Sr. Vader? Agente Especial Ming, do Serviço de Imposto de Renda Intragaláctico. Estou aqui para fazer uma auditoria.

A MANAMOUKI - Mike Resnick

Há muitos milênios, os filhos de Gikuyu, que foi o primeiro kikuyu, viviam nas encostas do Kirinyaga, a montanha sagrada, que os homens hoje chamam de monte Quênia.

Havia muitas serpentes na montanha, mas os filhos e netos de Gikuyu as achavam repulsivas e mataram todas, menos uma.

Um dia, a última serpente entrou na aldeia e matou e comeu uma criança pequena. Os filhos de Gikuyu procuraram o mundumugu — o feiticeiro — e lhe pediram para livrá-los do perigo de uma vez por todas.

O mundumugu jogou os ossos, sacrificou uma cabra e por fim criou um veneno para matar a serpente. Abriu a barriga de outra cabra, colocou o veneno no interior e deixou o animal debaixo de uma árvore. No dia seguinte, a serpente comeu a cabra e morreu.

— Agora — disse o mundumugu — vocês devem cortar a serpente em cem pedaços e espalhá-los pela montanha sagrada, para que nenhum demônio possa fazê-la reviver.

Os filhos de Gikuyu obedeceram às instruções do feiticeiro e espalharam os cem pedaços da serpente pelas encostas do Kirinyaga. Durante a noite, porém, cada pedaço voltou à vida e se transformou em uma nova serpente.

Em pouco tempo, os kikuyus tinham medo até de sair das suas bomas.

O mundumugu subiu a montanha, e quando se aproximou do pico mais alto, dirigiu-se a Ngai.

— Estamos cercados pelas serpentes — disse. — Se elas não forem mortas por Vós, os kikuyus certamente não conseguirão sobreviver.

— Eu fiz a serpente, como fiz os kikuyus e todas as outras coisas — respondeu Ngai, que estava sentado no seu trono dourado, no alto do Kirinyaga.

— E todas as coisas que fiz, seja um homem, uma serpente, uma árvore ou mesmo uma idéia, não são repelentes aos Meus olhos. Vou perdoá-los desta vez, porque são jovens e ignorantes, mas não devem se esquecer nunca mais de que não devem destruir algo que considerem repulsivo… porque se o fizerem, ele sempre voltará cem vezes mais poderoso do que antes.

Essa é uma das razões pelas quais os kikuyus preferem cultivar o solo em vez de caçar os animais da selva como os wakambas ou fazer guerra com os vizinhos como os maasais, pois não querem que suas vítimas voltem para incomodá-los. É uma lição que todos os mundumugu ensinam para o seu povo, mesmo depois que deixamos o Quênia e emigramos para o mundo terraformado de Kirinyaga.

Em toda a história de nossa tribo, apenas um mundumugu esqueceu a lição que Ngai ensinou no alto da montanha sagrada, naquele dia distante.

Esse mundumugu fui eu.

Quando acordei, encontrei excrementos de hiena no interior da cerca de espinhos da minha boma. Isso deveria ser suficiente para me alertar que o dia me reservava algo de mau, pois não existe pior augúrio. Além disso, a brisa, quente, seca e carregada de poeira, vinha do oeste, e todos os ventos bons vêm do leste.

Era o dia em que nossos primeiros imigrantes estavam para chegar.

Tínhamos discutido durante muito tempo se deveríamos permitir que novos colonos viessem para Kirinyaga, pois estávamos dispostos a respeitar os velhos costumes do nosso povo e não queríamos que a sociedade que havíamos criado fosse corrompida por influências externas. Entretanto, a constituição estabelecia claramente que qualquer kikuyu que jurasse obediência às nossas leis e fizesse os pagamentos apropriados ao Conselho poderia deixar o Quênia e vir para cá. Depois de adiar o inevitável o mais que pudemos, concordamos finalmente em aceitar Thomas Nkobe e a esposa.

De todos os candidatos à imigração, Nkobe parecia ser o melhor. Ele nascera no Quênia, crescera à sombra da montanha sagrada, e, depois de estudar no exterior, voltara para dirigir a grande fazenda que a família comprara de um dos últimos residentes europeus. Mais importante que tudo, era descendente direto de Jomo Kenyatta, a grande Lança Flamejante do Quênia, o herói da nossa independência.

Caminhei pela savana quente e árida em direção ao pequeno campo de pouso de Haven, para receber os recém-chegados, acompanhado apenas por Ndemi, meu jovem assistente. Por duas vezes encontramos búfalos na estrada, e uma vez Ndemi teve de jogar algumas pedras para afastar uma hiena, mas finalmente chegamos ao destino, apenas para descobrir que a nave da Manutenção, a bordo da qual deviam estar Nkobe e a mulher, ainda não havia chegado. Acocorei-me à sombra de uma acácia, e logo depois Ndemi se acocorou ao meu lado.

— Estão atrasados — disse ele, olhando para o céu sem nuvens. — Talvez não venham.

— Eles vêm, sim — respondi. — Todos os sinais apontam nessa direção.

— Mas são maus sinais, e Nkobe parece ser um homem bom.

— Existem muitos homens bons, mas nem todos foram feitos para viver em Kirinyaga.

— Está preocupado, Koriba? — perguntou Ndemi, enquanto duas garças atravessavam o campo gramado.

— Estou, sim.

— Por quê?

— Porque não sei a razão pela qual ele deseja viver aqui.

— Por que não desejaria? — perguntou Ndemi, pegando no chão um galho seco e quebrando-o metodicamente em pequenos pedaços. — Aqui não é a Utopia?

— Existem muitas idéias diferentes do que é a Utopia — repliquei. — Kirinyaga são os kikuyus.

— E Nkobe é um kikuyu, de modo que o lugar dele é aqui — afirmou Ndemi, com convicção.

— Imagino se isso é mesmo verdade.

— Por quê?

— Porque ele tem quase quarenta anos. Por que esperou tanto tempo para vir para cá?

— Talvez não tivesse dinheiro suficiente.

Sacudi a cabeça.

— A família dele é muito rica.

— Eles têm muitas cabeças de gado?

— Muitas.

— Muitas cabras?

Fiz que sim com a cabeça.

— Vai trazê-las com ele?

— Não. Vai chegar de mãos vazias, como todos nós. — Franzi a testa.

— Por que um homem que era dono de uma grande fazenda, tinha muitos tratores e homens para fazer todo o trabalho, daria as costas a tudo que possui? É isso que me deixa intrigado.

— Do jeito que você fala, até parece que a vida dele na Terra era melhor.

— Melhor não, apenas diferente.

Ndemi ficou por alguns momentos em silêncio. Depois, perguntou: — Koriba, o que é um trator?

— Uma máquina que pode fazer o trabalho de muitos homens no campo.

— Parece muito bom.

— Os tratores fazem feridas profundas na terra e cheiram a gasolina — declarei, sem fazer nenhum esforço para esconder o meu desagrado.

Ficamos sentados em silêncio por mais alguns momentos. Depois, a nave da Manutenção apareceu, sua descida criando uma grande nuvem de poeira e assustando os pássaros e macacos das árvores próximas, que debandaram em uma grande algazarra.

— Bem — disse eu —, logo teremos nossa resposta.

Continuei na sombra até a nave pousar, e Thomas Nkobe e a mulher emergirem do interior. Ele era um homem alto, forte, usando roupas esportivas no estilo ocidental; ela era esbelta e graciosa, os cabelos penteados em tranças elegantes, as calças caqui e o casaco safári de corte impecável.

— Olá! — exclamou Nkobe em inglês, quando nos aproximamos. — Estava com medo de termos de descobrir sozinhos o caminho para a aldeia.

— Jambo — respondi em swahili. — Bem-vindo a Kirinyaga.

— Jambo — corrigiu ele, mudando para swahili. — Você é Koinnage?

— Não — respondi. — Koinnage é o nosso chefe supremo. Vai morar na aldeia dele.

— Quem é você, então?

— Meu nome é Koriba — respondi.

— Ele é o mundumugu — acrescentou Ndemi, com orgulho.

— E eu sou Ndemi. Um dia também vou ser um mundumugu.

Nkobe sorriu para ele.

— Estou certo que sim. — De repente, lembrou-se da mulher.

— Esta é Wanda.

A mulher deu um passo à frente e estendeu a mão.

— Um mundumugu de verdade! — disse, falando swahili com um forte sotaque. — Estou emocionada em conhecê-lo!

— Espero que aprecie sua nova vida em Kirinyaga — disse eu, apertando-lhe a mão.

— Oh, estou certa de que vou apreciar — respondeu, entusiástica, enquanto a nave desembarcava a bagagem do casal e decolava. Olhou em torno, para a savana crestada, e viu um trio de cegonhas e um chacal esperando pacientemente que uma hiena acabasse de se banquetear com o filhote de gnu que caçara naquela manhã. — Já estou adorando! — Fez uma pausa e depois acrescentou, em tom confidencial: — Na verdade, fui eu que convenci o Tom a vir para cá.

— Foi?

Ela fez que sim com a cabeça.

— Não agüentava mais o Quênia. Todas aquelas fábricas, toda aquela poluição! Desde que soube da existência de Kirinyaga que tenho vontade de me mudar para cá, de voltar para o seio da Natureza e viver do jeito que fomos criados para viver. — Inspirou profundamente. — Sinta o cheiro deste ar, Tom! Vai acrescentar dez anos à sua vida.

— Não precisa mais me convencer — disse o marido, com um sorriso. — Estou aqui, não estou?

Voltei-me para Wanda Nkobe:

— A senhora não é kikuyu, é?

— Agora, sou — respondeu ela. — Desde que me casei com Tom. Mas para responder à sua pergunta, não. Nasci e passei a infância em Oregon.

— Oregon? — repetiu Ndemi, afastando algumas moscas do rosto com a mão.

— Fica na América — explicou a moça. — A propósito: por que estamos conversando em swahili em vez de kikuyu?

— Kikuyu é uma língua morta — expliquei. — A maior parte do nosso povo já não sabe falar a língua.

— Tinha esperança de que fosse falada aqui — disse Wanda, obviamente desapontada. — Passei meses estudando kikuyu.

— Se tivesse se mudado para a Itália, não falaria latim — repliquei.

— Ainda usamos algumas palavras de kikuyu, assim como os italianos ainda usam algumas palavras do latim.

Ela ficou em silêncio por um momento e depois deu de ombros.

— Pelo menos, terei a oportunidade de melhorar o meu swahili.

— Estou surpreso de que a senhora se disponha a trocar o conforto dos Estados Unidos por Kirinyaga — disse eu, estudando sua reação.

— Tomei minha decisão há muito tempo — respondeu. — Foi Tom que teve de ser convencido, não eu. Além disso, abri mão de grande parte desse suposto conforto quando deixei os Estados Unidos e me mudei para o Quênia.

— Mesmo o Quênia é um lugar desenvolvido, comparado com isso aqui — observei. — Não temos eletricidade, nem água corrente, nem…

— Saímos para acampar sempre que podemos — disse Wanda, e coloquei a mão no ombro de Ndemi antes que ele a repreendesse por interromper o mundumugu. — Estou acostumada à vida rústica.

— Mas a senhora vivia numa casa confortável.

Ela olhou para mim, com um sorriso divertido no rosto.

— Está tentando me fazer mudar de idéia?

— Não. Entretanto, quero que saiba que nada é imutável. Qualquer membro da nossa sociedade que não se sinta satisfeito e deseje partir tem apenas de informar à Manutenção e uma nave estará em Haven uma hora depois.

— Isso não vai acontecer conosco — disse ela. — Viemos para o que der e vier.

— Para o que der e vier?

— Ela está querendo dizer que viemos para ficar — explicou Nkobe, colocando a mão no ombro da esposa.

Uma brisa quente fez a poeira girar em torno de nós.

— Acho que está na hora de levá-los para a aldeia — disse eu, protegendo os olhos com a mão. — Devem estar cansados, ansiosos para dormir um pouco.

— Pelo contrário — afirmou Wanda Nkobe. — Este é um mundo inteiramente novo para nós. Estou ansiosa para conhecê-lo. — Seu olhar se deteve em Ndemi, que a examinava atentamente. — Alguma coisa errada? — perguntou.

— A senhora parece muito forte e resistente — disse Ndemi, em tom de aprovação. — Isso é ótimo. Vai ter muitos filhos.

— Espero que não — declarou Wanda. — Se há alguma coisa de que o Quênia não está precisando no momento, é de crianças.

— Não estamos no Quênia — disse Ndemi.

— Posso encontrar outras formas de contribuir para a sociedade.

Ndemi estudou-a por um momento.

— Bem — disse, afinal —, suponho que a senhora possa carregar lenha.

— Fico aliviada em saber que sirvo para alguma coisa.

— Mas vai precisar de um novo nome — continuou Ndemi. — Wanda é um nome europeu.

— É apenas um nome — disse eu. — Mudá-lo não vai torná-la mais kikuyu do que antes.

— Não tenho nenhuma objeção — protestou a moça. — Estou começando uma nova vida; preciso de um novo nome.

Dei de ombros.

— Que nome prefere?

Ela sorriu para Ndemi.

— Escolha um para mim.

Ndemi franziu a testa, pensou um pouco e depois olhou para ela.

— A irmã da minha mãe, que morreu no ano passado, ao dar à luz, se chamava Mwange. Agora não existe ninguém na aldeia com esse nome.

— Então meu nome vai ser Mwange — disse ela. — Mwange wa Ndemi.

— Mas não sou seu pai — protestou Ndemi.

Wanda sorriu para ele.

— Você é o pai do meu novo nome.

Ndemi encheu o peito, orgulhoso.

— Agora que o problema do nome está resolvido — interveio Nkobe —, que tal cuidarmos da nossa bagagem?

— Não vão precisar dela — disse eu.

— Vamos, sim — disse Mwange.

— Receberam instruções para não trazer nada do Quênia com vocês.

— Trouxe apenas alguns kikots que fabriquei com minhas próprias mãos — argumentou Mwange. — Claro que isso é permitido, já que terei de fiar meus próprios tecidos e fazer minhas próprias roupas em Kirinyaga.

Pensei por um momento e depois concordei com a cabeça.

— Vou mandar uma das crianças da aldeia vir buscar as malas.

— Não é tão pesado assim — disse Nkobe. — Eu mesmo carrego.

— Os homens kikuyus não trabalham como carregadores — protestou Ndemi.

— E as mulheres kikuyus? — perguntou Mwange, obviamente relutante em deixar as malas onde estavam.

— Elas carregam lenha e cereais, não malas — respondeu Ndemi. — Esse é um trabalho para crianças — acrescentou, olhando com desprezo para as duas malas de couro.

— Então é melhor irmos logo para a aldeia — disse Mwange. — Não há nenhuma criança aqui.

Ndemi sorriu, orgulhoso, e tomou a dianteira.

— É melhor deixar Ndemi ir na frente — disse eu. — Seus olhos são jovens e aguçados. Ele poderá ver melhor do que nós uma serpente ou hiena escondida no mato.

— Vocês têm cobras venenosas? — quis saber Nkobe.

— Algumas.

— Por que não as matam?

— Porque não estamos no Quênia — respondi.

Coloquei-me bem atrás de Ndemi, e Nkobe e Mwange nos seguiram, comentando entre si a respeito da paisagem e dos animais. Uns oitocentos metros adiante, encontramos um impala bem no meio do caminho.

— Não é lindo? — comentou Mwange. — Olhe para os chifres!

— Gostaria de estar com a minha câmera! — observou Nkobe.

— Câmeras não são permitidas em Kirinyaga — disse eu.

— Eu sei — disse Nkobe. — Mas para ser franco, não vejo como uma coisa tão inocente como uma câmera possa ter uma influência maléfica sobre a sociedade de vocês.

— Para usar uma câmera é preciso dispor de filme, de modo que se tornam necessárias duas fábricas, uma para as câmeras e outra para os filmes. Para revelar o filme, são necessários produtos químicos, que depois de ser usados têm de ser jogados fora. As cópias são feitas em papel fotográfico, e mal temos madeira suficiente para alimentar nossas fogueiras. — Fiz uma pausa. — Kirinyaga atende a todos os nossos desejos. Foi por isso que viemos para cá.

— Kirinyaga atende a todas as necessidades de vocês — argumentou Mwange. — Não é a mesma coisa.

De repente, Ndemi parou e se voltou para ela.

— Este é o seu primeiro dia aqui, de modo que sua ignorância deve ser perdoada — disse ele. — Mas nenhuma manamouki deve discutir com o mundumugu.

— Manamouki? — repetiu a moça. — Que é uma manamouki?

— Você é uma manamouki — disse Ndemi.

— Já ouvi essa palavra antes — interveio Nkobe. — Acho que quer dizer esposa.

— Está enganado — disse eu. — Uma manamouki é uma fêmea.

— Quer dizer uma mulher? — perguntou Mwange.

Sacudi a cabeça.

— Qualquer propriedade feminina — expliquei. — Uma mulher, uma vaca, uma porca, uma cadela, uma ovelha.

— E Ndemi acha que eu sou algum tipo de propriedade?

— Você é uma manamouki de Nkobe — disse Ndemi.

Ela pensou por um momento e depois deu de ombros, com um sorriso.

— Ora bolas — disse, em inglês. — Se Wanda era apenas um nome, manamouki é apenas uma palavra, e posso viver com ela.

— Espero que sim — disse eu, em swahili —, porque não tem outra escolha.

Ela se voltou para mim.

— Sei que somos os primeiros imigrantes a vir para Kirinyaga, e que deve ter suas dúvidas a nosso respeito, mas esta é a vida que sempre desejei. Pretendo ser a melhor manamouki que jamais conheceu.

— Espero que sim — repeti, mas notei que o vento ainda vinha do oeste.

Apresentei Nkobe e Mwange aos vizinhos, levei-os até o shamba onde teriam sua pequena lavoura, mostrei-lhes as seis cabeças de gado e dez cabras que lhes tinham sido destinadas, recomendando que as recolhessem à noite na boma para protegê-las das hienas, ensinei-os a ir buscar água no rio e deixei-os na entrada da cabana. Mwange parecia entusiasmada com tudo, e em pouco tempo estava envolvida em uma conversa animada com as mulheres que tinham vindo apreciar seus trajes exóticos.

— Ela é muito simpática — comentou Ndemi enquanto caminhávamos pelo campo, abençoando os espantalhos. — Talvez tenha interpretado mau os presságios.

— Talvez — disse eu.

Ele olhou para mim.

— Mas você acha que não.

— Acho.

— Pois eu gosto dela.

— É seu direito.

— Quer dizer que não gosta dela?

Pensei um pouco antes de responder.

— Não — concordei, afinal. — Na verdade, ela me deixa com medo.

— Mas ela é apenas uma manamouki! — protestou Ndemi. — Não pode nos fazer nenhum mal.

— Qualquer coisa pode ser perigosa, dependendo das circunstâncias.

— Não acredito.

— Duvida da palavra do seu mundumugu?

— Não — disse Ndemi, envergonhado. — Se você disse isso, deve ser verdade. Só que não consigo entender como.

Sorri ironicamente.

— Porque você ainda não é um mundumugu.

Ele parou e apontou para um lugar a uns trezentos metros de distância onde um bando de impalas estava pastando.

— Eles podem ser perigosos? — perguntou.

— Podem.

— Como? — perguntou, franzindo a testa. — Quando aparece um perigo, eles não o enfrentam, mas saem correndo. Ngai não lhes deu chifres, de modo que não podem se defender. Não são suficientemente grandes para destruir nossas lavouras. Não são capazes nem mesmo de escoicear o inimigo, como as zebras fazem. Não compreendo.

— Vou lhe contar a lenda do Búfalo Feio, e aí você vai compreender.

Ndemi sorriu satisfeito, porque adorava minhas histórias, e conduzi-o para a sombra de um espinheiro, onde nós dois nos acocoramos, de frente um para o outro.

— Um dia, um búfalo fêmea vagava pela savana — comecei. — Estava muito triste porque as hienas haviam levado recentemente sua primeira cria.

Foi então que deparou com uma impala recém-nascida, cuja mãe tinha sido morta pelas hienas naquela mesma manhã.

‘”Gostaria de levá-la para casa comigo’, disse o búfalo fêmea, ‘porque me sinto muito sozinha e tenho muito amor no meu coração. Mas você não é um búfalo.’

‘”Eu também me sinto muito solitária’, disse a impala. ‘E se me deixar aqui, só e desprotegida, certamente não sobreviverei até amanhã.’

‘”Mas há um problema’, disse o búfalo. ‘Você é uma impala e eu sou um búfalo. Seu lugar não é conosco.’

‘”Prometo me tornar o melhor búfalo de todos’, disse a impala. ‘Comerei o que vocês comerem, beberei o que beberem, irei aonde forem.’

‘”Como poderia se tornar um búfalo? Você nem ao menos tem chifres.’

‘”Posso amarrar um galho de árvore na testa.’

‘”Você não se espoja na lama para proteger a pele dos parasitas’, observou o búfalo.

‘”Leve-me para sua casa e ficarei mais coberta de lama que qualquer outro búfalo’, declarou a impala.

“Para cada objeção que o búfalo levantava, a impala tinha uma resposta. Finalmente, o búfalo concordou em levá-la para casa. A maioria dos membros do rebanho achou que a impala era o búfalo mais feio que eles já haviam visto — nesse ponto Ndemi deu uma risadinha —, mas a impala manifestara um desejo tão grande de se tornar um búfalo que eles a deixaram ficar.

“Um dia, alguns filhotes de búfalo estavam pastando a uma certa distância da manada e se viram diante de uma grande poça de lama que bloqueava o caminho.

‘”Devemos voltar para a manada’ disse um dos filhotes.

‘”Por quê?’, perguntou a impala. ‘Existe capim fresco do outro lado do atoleiro.’

‘”Porque fomos avisados de que um atoleiro profundo como este pode nos puxar para o fundo e nos matar.’

‘”Não acredito’, disse a impala, e, mais ousada que os companheiros, caminhou até o centro do atoleiro.

‘”Estão vendo?’, gritou. ‘Não fui puxada para o fundo. Não há nenhum perigo.’

“Ouvindo as palavras da impala, três filhotes de búfalo tentaram atravessar o atoleiro; os três afundaram na lama e morreram sufocados.

‘”A culpa é do búfalo feio’, disse o líder da manada, quando soube do acontecido. ‘Foi ela que convenceu os filhotes a tentar atravessar o atoleiro.’

‘”Mas ela não fez por mal’, argumentou a mãe adotiva. ‘E o que disse era verdade. Não havia nenhum perigo para ela. Tudo que deseja na vida é viver com a manada e ser um búfalo. Por favor, não a castigue!

“O líder era mais generoso do que sábio, de modo que perdoou o búfalo feio.

“Uma semana depois, o búfalo feio, que era capaz de saltar mais alto que um arbusto, pulou no ar e viu um bando de hienas escondido no mato.

Esperou até que as hienas se aproximassem e deu um grito de aviso. Todos os búfalos saíram correndo, mas as hienas conseguiram alcançar a mãe adotiva do búfalo feio e a mataram.

“Quase todos os búfalos se sentiram gratos ao búfalo feio, que salvara a vida deles, mas durante a semana a manada tinha escolhido um novo líder, e esse líder era mais sábio que o anterior.

‘”A culpa foi do búfalo feio’, disse ele.

“’Como pode ser culpa dela?’, perguntou um dos búfalos mais velhos.

‘Foi ela que nos avisou das hienas.’

‘”É verdade, mas só avisou quando era tarde demais’, disse o líder. ‘Se tivesse avisado vocês assim que viu as hienas, a mãe dela ainda estaria entre nós. Mas se esqueceu de que não podemos correr tão depressa quanto ela, e por essa razão sua mãe morreu.’

“E o novo líder, embora com tristeza, decretou que o búfalo feio deveria deixar a manada, pois existe uma grande diferença entre ser um búfalo e querer ser um búfalo.

Recostei-me na árvore, dando a história por encerrada.

— O búfalo feio sobreviveu? — quis saber Ndemi.

Dei de ombros e espantei um inseto que havia pousado no meu braço.

— Isso é outra história.

— Ela não queria fazer mal a ninguém.

— Mas fez.

Ndemi rabiscou no chão com o dedo enquanto pensava no que dizer.

Depois, levantou os olhos para mim.

— Se ela não estivesse com a manada, as hienas teriam matado sua mãe da mesma forma.

— Talvez.

— Então ela não teve culpa.

— Se eu adormecesse aqui encostado nesta árvore, e você visse uma mamba preta rastejando pelo mato na minha direção, e não me acordasse, e a mamba me matasse, você seria culpado pela minha morte? — perguntei.

— Seria.

— Mesmo considerando o fato de que a serpente certamente me mataria se você não estivesse aqui?

Ndemi franziu a testa.

— É um problema difícil.

— É, sim.

— O caso do atoleiro era muito mais simples. É claro que os filhotes morreram por culpa do búfalo feio, porque se não fosse ele, os filhotes jamais entrariam na lama.

— É verdade — concordei.

Ndemi ficou imóvel por alguns momentos, ainda lutando com as sutilezas da história.

— Você está querendo dizer que existem diferentes maneiras de fazer mal aos outros — declarou.

— É verdade.

— E que é preciso ser sábio para reconhecer de quem é a culpa, pois o primeiro líder não reconheceu o perigo do que o búfalo feio fizera, enquanto que o segundo viu que ele era culpado de omissão.

Fiz que sim com a cabeça.

— Entendo — disse Ndemi.

— E o que isso tem a ver com a manamouki? — perguntei.

Ele pensou um pouco e depois disse:

— Se nossa aldeia sofrer algum mal, você terá de usar sua sabedoria para decidir se Mwange, cujo maior desejo é tornar-se uma kikuyu, tem alguma culpa.

— Acertou em cheio — disse eu, levantando-me.

— Mas ainda não sei que mal ela pode trazer para nós.

— Nem eu — respondi.

— Vai saber quando chegar a hora? Ou vai parecer uma boa ação, como a de avisar o rebanho de que as hienas estavam chegando?

Continuei calado.

— Por que não responde, Koriba? — perguntou Ndemi, afinal.

Suspirei fundo.

— Porque existem perguntas que nem mesmo um mundumugu sabe responder.

Ndemi estava esperando por mim, como de costume, quando saí da minha cabana cinco dias depois.

— Jambo, Koriba — disse ele.

Resmunguei uma resposta e aproximei-me da fogueira que ele fizera, sentando-me junto a ela, com as pernas cruzadas, até que o frio abandonasse meus ossos de velho.

— Qual é a lição de hoje? — perguntou, afinal.

— Hoje vou lhe ensinar a pedir a Ngai uma boa colheita — respondi.

— Mas já vimos isso na semana passada.

— E vamos ver de novo na semana que vem, e em muitas outras semanas.

— Quando vou aprender a preparar unguentos para curar os enfermos, ou a transformar os inimigos em insetos para depois esmagá-los?

— Quando for mais velho — respondi.

— Já sou velho.

— E mais maduro.

— Quando vai saber que estou mais maduro? — insistiu.

— Quando você passar um mês inteiro sem falar de unguentos nem de magia, porque a paciência é uma das virtudes mais importantes para um mundumugu. — Pus-me de pé. — Agora leve minhas cabaças para o rio e encha-as de água — disse, apontando para duas cabaças vazias.

— Está bem, Koriba — disse ele, desapontado.

Enquanto ele não voltava, entrei na minha cabana, liguei o computador e pedi à Manutenção para fazer um pequeno ajuste na órbita, para que tivéssemos mais chuva e temperaturas mais amenas nas planícies ocidentais.

Depois, pendurei uma sacola no pescoço e voltei para minha boma, para esperar Ndemi, mas em vez do meu jovem aprendiz, encontrei Wambu, a primeira esposa de Koinnage, que me esperava, mal podendo controlar sua raiva.

— Jambo, Wambu — disse eu,

— Jambo, Koriba — respondeu.

— Quer falar comigo?

Ela assentiu.

— É sobre aquela mulher do Quênia.

— Sim?

— Ela tem de ir embora! — exclamou Wambu.

— O que Mwange fez?

— Sou a primeira esposa do chefe supremo, não sou?

— É.

— Ela não me trata com o devido respeito.

— De que forma?

— De todas as formas!

— Pode dar um exemplo?

— A sua khanga é muito mais bonita do que a minha. As cores são mais vivas, os desenhos mais elaborados, o tecido mais macio.

— Ela teceu a khanga em um tear manual, à moda antiga — argumentei.

— Que diferença isso faz?

Franzi a testa.

— Quer que eu peça a ela para lhe dar a khanga? — perguntei, tentando entender a razão da sua fúria.

— Não!

— Então não compreendo.

— Você não é diferente de Koinnage! — exclamou, obviamente frustrada porque eu não conseguia compreender a razão da sua queixa. — Pode ser um mundumugu, mas nem por isso deixa de ser homem!

— Por que não me conta mais? — sugeri.

— Kibo era tola como uma criança — disse ela, referindo-se à mulher mais jovem de Koinnage —, mas eu a estava preparando para ser uma boa esposa. Agora ela quer ser como a mulher do Quênia.

— Mas a mulher do Quênia — disse eu, usando sua terminologia — quer ser como você.

— Ela não pode ser como eu! — berrou Wambu. — Sou a primeira esposa de Koinnage!

— Estou querendo dizer que ela quer ser um membro da aldeia.

— Impossível — declarou Wambu, com ar de desdém. — Ela fala de muitas coisas estranhas.

— Tais como?

— Não interessa! Ela tem de ir embora!

— Porque tem uma khanga bonita e causou uma boa impressão em Kibo?

— Bah! Você é igualzinho a Koinnage! Finge que não está entendendo, mas sabe que ela não pode ficar!

— Eu realmente não estou entendendo.

— Você é meu mundumugu, não dela. Ofereço-lhe duas cabras gordas para preparar um thahu para ela.

— Não vou lançar uma maldição sobre Mwange pelas razões que você me deu — declarei, com firmeza.

Ela ficou olhando para mim por um longo tempo. Depois, cuspiu no chão, deu meia-volta e tomou o caminho sinuoso que levava à aldeia, resmungando furiosa com ela mesma. Esbarrou em Ndemi, que voltava com as minhas cabaças de água, e quase o jogou no chão.

Passei as duas horas seguintes ensinando a Ndemi a oração para conseguir uma boa colheita. Depois, pedi-lhe para ir à aldeia buscar Mwange.

Uma hora depois, Mwange, magnífica em sua khanga colorida, subiu a colina, acompanhada por Ndemi, e entrou na minha boma.

— Jambo — saudei-a.

— Jambo, Koriba — respondeu. — Ndemi me disse que você deseja falar comigo.

— É verdade.

— As outras mulheres parecem pensar que eu deveria ficar com medo.

— Não posso imaginar por quê.

— Talvez seja porque você pode conjurar o relâmpago, transformar hienas em insetos e matar o inimigo a quilômetros de distância — sugeriu Ndemi.

— Pode ser — concordei.

— Por que mandou me chamar? — perguntou Mwange.

Parei por um momento, tentando descobrir a melhor forma de abordar o assunto.

— É um problema com a sua roupa — disse, afinal.

— Mas estou usando uma khanga feita com minhas próprias mãos — declarou, intrigada.

— Eu sei. Acontece que a maciez do tecido e a sutileza do padrão provocaram um certo… — interrompi o que estava dizendo, à procura da palavra certa.

— Ressentimento? — sugeriu Mwange.

— Exatamente — concordei, satisfeito por ela ter compreendido tão rápido a situação, — Acho que seria melhor se daqui por diante você usasse roupas mais discretas.

Esperava que ela protestasse, mas, para minha surpresa, concordou de imediato.

— Está bem. Não quero desagradar meus vizinhos. Posso saber quem reclamou da minha khanga!

— Para quê?

— Gostaria de dá-la de presente a essa pessoa.

— Foi Wambu — disse eu.

— Eu deveria ter previsto o efeito que meus trajes causariam. Sinto muito, Koriba.

— Errar é humano. O importante é corrigir o erro antes que os danos sejam irreversíveis, o que se aplica ao caso em questão.

— Espero que esteja certo — disse Mwange.

— Ele é o mundumugu — interveio Ndemi. — Ele sempre está certo.

— Não quero que as mulheres me achem antipática — prosseguiu Mwange. — Talvez encontre alguma forma de mostrar a elas minhas boas intenções. — Fez uma pausa. — E se eu me oferecesse para ensiná-las a falar kikuyu?

— As manamoukis não podem ser professoras — expliquei. — Apenas os chefes e o mundumugu têm permissão para instruir o nosso povo.

— Isso não é eficiente — protestou a moça. — Pode ser muito bom que alguém além de você e os chefes tenham algo a oferecer.

— É possível —concordei. — Agora deixe-me fazer-lhe uma pergunta.

— Qual é?

— Você veio a Kirinyaga para ser eficiente?

A moça suspirou.

— Não — admitiu. — Mais alguma coisa?

— Não.

— Acho que vou para casa começar a tecer uma nova khanga. Concordei com a cabeça, e ela tomou o caminho longo e sinuoso que leva à aldeia.

— Quando eu for mundumugu — disse Ndemi, olhando para a moça que se afastava —, não vou deixar que as manamoukis discutam comigo.

— Um mundumugu também deve ser compreensivo. Mwange é nova aqui, tem muito que aprender.

— A respeito de Kirinyaga?

Sacudi a cabeça.

— A respeito de manamoukis.

A vida prosseguiu sem problemas por quase seis semanas, até pouco depois das chuvas curtas. Certa manhã, quando eu estava me preparando para ir até a aldeia abençoar os espantalhos, três das mulheres subiram o caminho e entraram na minha boma.

As três mulheres eram Sabo, a viúva do velho Kadamu, Bori, a segunda esposa de Sabana, e Wambu.

— Precisamos falar com você, mundumugu — disse Wambu.

Sentei-me, de pernas cruzadas, em frente à minha choupana, e esperei que se sentassem em frente a mim.

— Podem falar — disse a elas.

— É sobre a mulher do Quênia — começou Wambu.

— O que houve? Pensei que o problema estivesse resolvido.

— Pois não está.

— Ela não lhe deu aquela khanga de presente? — perguntei.

— Deu, sim.

— Por que não a está usando?

— Não serve em mim.

— É apenas um pedaço de pano. Como pode não servir?

— Não serve — repetiu Wambu.

Dei de ombros.

— Qual é o novo problema?

— Ela não respeita as tradições dos kikuyus — disse Wambu.

Voltei-me para as outras mulheres.

— É verdade?

Sabo assentiu.

— Ela é uma mulher casada, mas não raspou a cabeça.

— Ela cultiva flores na sua choupana — acrescentou Bori.

— As mulheres do Quênia não raspam a cabeça quando se casam — repliquei. — Vou pedir a ela que o faça. Quanto às flores, não há nada nisso que vá contra as nossas leis.

— Pode ser, mas por que plantar flores? — insistiu Bori.

— Talvez ela ache que são agradáveis aos olhos.

— É, mas agora minha filha também quer plantar flores, e falta ao respeito comigo quando lhe digo que é mais importante plantar comida.

— E agora a mulher do Quênia fez um trono para o marido — interveio Sabo.

— Um trono? — repeti.

— Ela pregou um encosto e um par de braços no banco de Nkobe — explicou Sabo. — Quem, além dos chefes, se senta em um trono? Será que ela pensa que o marido vai substituir Koinnage?

— Jamais! — rosnou Wambu.

— E fez outro trono para ela mesma — continuou Sabo. — Nem Wambu tem um trono.

— Não são tronos, são cadeiras — protestei.

— Por que ela não pode usar bancos, como todos os outros membros da aldeia? — perguntou Sabo.

— Acho que ela é uma bruxa — declarou Wambu.

— Por que está dizendo isso? — perguntei.

— Basta olhar para ela — disse Wambu. — Ela já viu as chuvas longas chegarem e partirem trinta e cinco vezes, e no entanto as costas não são encurvadas, a pele não é enrugada, a boca é cheia de dentes.

— As verduras dela crescem mais do que as nossas — acrescentou Sabo —, e no entanto ela passa menos tempo cuidando delas do que nós. Ela tem de ser uma bruxa.

— E embora leve com ela o pior de todos os thahus, o da esterilidade, age como se não fosse amaldiçoada — afirmou Bori.

— E as roupas novas que ela usa ainda são mais bonitas que as nossas — murmurou Sabo, de cara amarrada.

— Isso é verdade — concordou Bori. — Agora Sabana está zangado comigo porque o seu kikoi não é tão vistoso e macio como o de Nkobe.

— E todas as minhas filhas querem tronos para sentar, em vez de bancos — acrescentou Sabo. — Digo a elas que mal temos madeira suficiente para o fogo, e elas respondem que isto é mais importante. A mulher do Quênia virou a cabeça delas. Deixaram de respeitar os mais velhos.

— As meninas todas querem imitá-la, como se ela fosse a mulher de um chefe, e não uma manamouki estéril — queixou-se Wambu. — Precisa mandá-la embora, Koriba.

— Está querendo mandar em mim, Wambu? — perguntei, tranquilo, e as outras duas mulheres logo se calaram.

— Ela é uma bruxa malvada. Tem de ir embora — insistiu Wambu, a raiva superando o medo de desobedecer ao mundumugu.

— Ela não é uma bruxa — disse eu —, porque se fosse, eu, o mundumugu, certamente saberia. Ela é apenas uma manamouki que está tentando aprender nossos costumes, e que, como vocês observaram, carrega com ela o terrível thahu da esterilidade.

— Mesmo que ela seja menos que uma bruxa, é mais que uma manamouki — afirmou Sabo.

— Mais em que sentido? — perguntei.

— Mais, e pronto — respondeu, com uma expressão amuada. Que resumia perfeitamente o problema.

— Vou falar com ela de novo — afirmei.

— Vai fazê-la raspar a cabeça? — quis saber Wambu.

— Vou.

— Vai fazê-la tirar as flores da cabana?

— Discutiremos o assunto.

— Por que não pede a Nkobe para bater nela de vez em quando? — sugeriu Sabo. — Assim, talvez não aja tanto como se fosse a mulher de um chefe.

— Sinto muita pena dele — disse Bori.

— De Nkobe? — perguntei.

Bori fez que sim com a cabeça.

— Ter de viver com uma mulher assim e, além de tudo, não ter filhos.

— Ele é um homem bom — concordou Sabo. — Merece algo melhor do que a mulher do Quênia.

— Pelo que sei, ele se sente muito feliz ao lado de Mwange — declarei.

— Isso o torna ainda mais digno de pena, por ser tão tolo — disse Wambu.

— Vocês vieram aqui para falar a respeito de Mwange ou de Nkobe? — perguntei.

— Já dissemos o que tínhamos para dizer — respondeu Wambu, levantando-se. — Precisa fazer alguma coisa, mundumugu.

— Vou analisar a questão — prometi.

Ela tomou a trilha que levava à aldeia, seguida de perto por Sabo. Bori, que tinha as costas curvadas de tanto carregar lenha, cujo estômago era dilatado depois de ter três filhos e cinco filhas, que tinha apenas nove dentes na boca, cujas pernas eram arqueadas por causa de alguma doença de infância, Bori, que tinha visto apenas trinta e quatro chuvas longas, ficou diante de mim por um momento.

— Ela é uma bruxa, Koriba — afirmou. — Basta olhar para ela para ter certeza.

Depois, Bori também deu meia-volta e foi para casa.

Mais uma vez, mandei chamar Mwange. Ela subiu a trilha com o andar gracioso de uma menina, uma menina ágil, esbelta e cheia de energia.

— Quantos anos você tem, Mwange? — perguntei, assim que ela se aproximou.

— Trinta e oito — respondeu. — Mas em geral digo às pessoas que tenho trinta e cinco — acrescentou, com um sorriso. Ficou em silêncio por um momento. — Foi para isso que me chamou? Para saber a minha idade?

— Não. Sente-se, Mwange.

Ela se sentou no chão perto das cinzas da fogueira que eu acendera de manhã, e eu me sentei em frente a ela.

— Como está se adaptando à nova vida em Kirinyaga? — perguntei, afinal.

— Muito bem — respondeu, com entusiasmo. — Fiz muitas amigas e não estou sentindo nenhuma falta das coisas que deixei no Quênia.

— Então se sente feliz aqui?

— Muito.

— Fale-me dos seus amigos.

— Minha melhor amiga é Kibo, a mulher de Koinnage. Também tenho ajudado Sumi e Kalena a cuidarem dos seus jardins, e.., — Não fez amizade com nenhuma das mulheres mais velhas?

— Não — admitiu Mwange.

— Por quê? Afinal, elas são da sua idade.

— Parece que não temos nenhum assunto em comum.

— Acha que elas se mostram pouco amistosas?

Ela pensou um pouco para responder.

— A mãe de Ndemi tem me tratado muito bem. As outras poderiam ser um pouco mais amistosas, suponho, mas imagino que na maioria são mulheres muito atarefadas, que não têm tempo para conversar.

— Já lhe ocorreu que poderia haver alguma outra razão para não se mostrarem amistosas?

— Aonde está querendo chegar? — perguntou, subitamente alerta.

— Estamos com um problema — declarei.

— É mesmo?

— Algumas das mulheres mais velhas se ressentem da sua presença.

— Por que sou uma imigrante?

Sacudi a cabeça.

— Não.

— Então por quê? — insistiu, genuinamente intrigada.

— Porque temos uma organização social muito rígida aqui, e você ainda não encontrou o seu nicho.

— Pensei que já havia encontrado — disse Mwange, em tom defensivo.

— Estava enganada.

— Dê-me um exemplo.

Olhei para ela.

— Você sabe que as esposas kikuyus devem raspar a cabeça, mas não fez isso.

A moça suspirou e levou a mão ao cabelo.

— Eu sei — respondeu. — Bem que eu pretendia, mas gosto tanto da minha cabeleira… Está bem. Prometo que vou raspá-lo esta noite mesmo. — Parecia aliviada. — Era só isso?

— Não. Isso é apenas um sinal visível do problema.

— Então eu não estou entendendo.

— É difícil de explicar. As suas khangas são mais bonitas que as delas. As suas plantas são mais viçosas. Você tem a mesma idade que Wambu, mas parece mais jovem que as filhas dela. Aos olhos das mulheres, isso tudo a torna diferente delas, faz com que você seja mais que uma manamouki. O corolário, que elas ainda não chegaram a explicitar, mas certamente está nos seus pensamentos, é que se você está um pouco acima, elas estão um pouco abaixo.

— Que espera que eu faça? Que me vista com trapos e deixe as ervas daninhas invadirem o meu jardim?

— Não — respondi. — Não espero que faça isso.

— Então, que posso fazer? — prosseguiu Mwange. — Está me dizendo que elas se sentem ameaçadas porque sou competente. — Fez uma pausa. — Você é um homem competente, Koriba. Estudou na Europa e na América, sabe ler, escrever e operar um computador. E no entanto já observei que não sente necessidade de esconder os seus talentos.

— Eu sou um mundumugu. Vivo sozinho na minha colina, afastado da aldeia. Sou temido e admirado pelo meu povo. Esta é a função do mundumugu. Não é a função de uma manamouki, que deve morar na aldeia e encontrar seu lugar na estrutura social da tribo.

— É o que estou tentando fazer — disse a moça, irritada.

— Não se esforce tanto.

— Se não está me aconselhando a ser incompetente, continuo sem entender.

— Ninguém se adapta sendo diferente dos outros. Por exemplo: sei que você tem flores em casa. Claro que as flores são perfumadas e agradáveis aos olhos, mas nenhuma outra mulher da aldeia enfeita a casa com flores.

— Isso não é verdade — protestou Mwange. — Sumi também enfeita a casa dela com flores.

— Se ela faz isso, é por sua causa — observei. — Não entende que isto é ainda mais ameaçador para as mulheres mais velhas do que se você fosse a única, porque desafia a autoridade delas?

A moça olhou para mim, tentando compreender.

— Elas levaram a vida inteira para atingir as posições que ocupam na tribo — prossegui —, e agora você chega aqui e assume uma posição totalmente incompatível com a sua antiguidade. Temos um novo mundo para popular. Você é estéril, mas, longe de sentir tristeza ou vergonha, age como se isso não fosse um terrível thahu. Essa atitude é incompreensível para as nossas mulheres, assim como enfeitar a casa com flores ou fazer khangas com padrões sofisticados é incompreensível para elas, e por isso se sentem ameaçadas.

— Ainda não vejo o que podemos fazer a respeito — protestou Mwange. — Dei minhas melhores khangas de presente a Wambu, mas ela se recusa a vesti-las. Ofereci-me para ensinar Bori a cuidar melhor do jardim, mas ela não quer nem falar comigo.

— Claro que não. As mulheres mais velhas não aceitam conselhos de uma manamouki mais do que um chefe aceitaria conselhos de um menino recém-circuncidado. Você deve — nesse ponto mudei para o inglês, por falta de um termo equivalente em swahili —, você deve ficar na sua. Se fizer isso, os problemas desaparecerão com o tempo.

Ela ficou calada por um momento, pensando nas minhas palavras.

— Vou tentar — disse, finalmente.

— E se tiver de fazer alguma coisa que chame a atenção sobre você — prossegui, voltando a falar swahili —, tente fazer isso de uma maneira que não ofenda a ninguém.

— Eu nem ao menos fazia idéia de que estava ofendendo as mulheres. Como vou evitar ofendê-las daqui por diante?

— Existem maneiras. Tome, por exemplo, o caso da cadeira que você construiu.

— Tom sente dores nas costas há anos — explicou a moça. — Construí aquela cadeira porque ele não aguentava mais se sentar em bancos. Será que eu devia deixar meu marido sofrer só porque as mulheres daqui não gostam de cadeiras?

— Não. Você podia, porém, ter dito que construiu a cadeira por ordem de Nkobe. Nesse caso, ninguém ficaria aborrecido com você.

— Ficariam aborrecidas com ele.

Sacudi a cabeça.

— Os homens aqui têm muito mais liberdade de ação do que as mulheres. Ninguém estranharia o fato de Nkobe mandar que sua manamouki construísse uma cadeira para o seu conforto. — Fiz uma pausa suficientemente longa para que minhas palavras calassem. — Está me entendendo?

Ela suspirou.

— Estou.

— E vai seguir o meu conselho?

— Acho que terei de segui-lo para viver em paz com as minhas vizinhas.

— Existe uma alternativa, você sabe.

Mwange sacudiu a cabeça, com força.

— Durante toda a minha vida sonhei com um lugar como este, e agora que estou aqui ninguém me fará ir embora. Farei o que tiver de fazer.

— Ótimo — disse eu, levantando-me para mostrar que a entrevista estava encerrada. — Nesse caso, o problema vai desaparecer.

Mas, é claro, não desapareceu.

Passei as duas semanas seguintes visitando uma aldeia vizinha cujo chefe tinha morrido de forma inesperada. Ele não tinha irmãos, e a linha de sucessão era duvidosa. Escutei todos os candidatos ao trono, discuti a situação com o Conselho de Anciãos até que houve unanimidade, presidi a cerimônia em que o novo chefe assumiu o poder, usando o traje cerimonial, e finalmente voltei para minha aldeia.

Quando estava subindo a trilha que levava à minha boma, avistei uma figura feminina sentada do lado de fora da minha choupana. Quando cheguei mais perto, vi que era Shima, a mãe de Ndemi.

— Jambo, Koriba — disse ela.

— Jambo, Shima — respondi.

— Espero que esteja bem.

— Tão bem quanto um homem velho pode se sentir depois de caminhar o dia inteiro — disse eu, sentando-me ao lado dela. Olhei em torno. — Não estou vendo Ndemi.

— Mandei-o passar a tarde na aldeia, porque queria falar com você a sós.

— Quer falar sobre Ndemi?

Ela sacudiu a cabeça.

— Não. Sobre Mwange.

Suspirei fundo.

— Prossiga.

— Não sou como as outras mulheres, Koriba. Sempre tratei Mwange muito bem.

— Foi o que ela me disse.

— Os modos dela não me incomodam. Afinal, um dia serei a mãe do mundumugu, e embora possa haver muitas mulheres importantes, só pode haver um mundumugu e uma mãe do mundumugu.

— É verdade — concordei, esperando que me revelasse o motivo da visita.

— Assim sendo, fiquei amiga de Mwange, cobri-a de gentilezas e ela sempre retribuiu.

— Fico satisfeito de ouvir isso.

— E porque sou amiga dela — prosseguiu Shima — sinto muita pena de Mwange, porque, como você sabe, ela carrega o thahu da esterilidade. E achei que, como Nkobe é um homem rico, deveria tomar outra mulher para ajudar Mwange no trabalho, e também para gerar filhos e filhas para ele. — Fez uma pausa. — Como você sabe, minha filha Shuni vai ser circuncidada antes das chuvas curtas, de modo que aproximei-me de Mwange como amiga, e como mãe do futuro mundumugu, para sugerir que Nkobe pagasse o dote de Shuni. — Fez outra pausa e franziu a testa. — Ela ficou muito zangada e gritou comigo. Precisa conversar com ela, Koriba. Um homem rico como Nkobe não devia ser forçado a viver apenas com uma mulher estéril.

— Por que fica dizendo que Nkobe é rico? Sua shamba é pequena, e ele tem apenas seis cabeças de gado.

— A família dele é rica — declarou Shima. — Ndemi me contou que eles têm muitos homens e máquinas para plantar e colher.

Você me ajudou muito, Ndemi, pensei, irritado. Em voz alta, disse a Shima:

— Tudo isso ficou na Terra. Aqui, Nkobe é um homem pobre.

— Mesmo que seja pobre, não vai continuar assim, pois os legumes e cereais que Mwange planta são muito mais viçosos que os nossos. É como se Ngai estivesse tentando compensá-la pelo thahu da esterilidade. — Ela olhou para mim. — Precisa falar com ela, Koriba. Shuni é muito obediente e trabalhadora, e gosta de Mwange. Não vamos exigir um dote muito grande, porque sabemos que a família do mundumugu jamais passará fome.

— Por que não esperou que Nkobe fosse falar com você, como é o costume?

— Achei que se explicasse a idéia a Mwange, ficaria convencida e falaria com Nkobe, pois ele a escuta mais do que a maioria dos homens escuta as esposas, e certamente a idéia de uma mulher fértil e que dividisse as tarefas de casa com ela lhe pareceria interessante.

— Pois você já expôs a idéia a Mwange. Agora, cabe a Nkobe decidir se deseja uma segunda esposa ou não.

— Mas ela disse que jamais permitirá que ele se case com outra! — exclamou Shima, mais surpresa do que ofendida. — Como se uma manamouki pudesse impedir o marido de comprar outra mulher. Ela não conhece os nossos costumes, Koriba, e é por isso que precisa conversar com ela. Precisa fazê-la compreender que seria ótimo ter outra mulher para conversar e com quem dividir o trabalho de casa, e que não devia deixar Nkobe morrer sem filhos só porque ela foi amaldiçoada. — Hesitou por um momento e depois concluiu: — E não custa lembrar a ela que um dia Shuni vai ser a irmã do mundumugu.

— Fico satisfeito de ver que você está tão preocupada com o futuro de Mwange — disse eu, afinal.

Ela percebeu o sarcasmo na minha voz.

— É tão errado assim que eu também me preocupe com o futuro da minha Shuni? — perguntou, irritada.

— Não — admiti. — Não, não é errado.

— Oh! — exclamou Shima, como se de repente tivesse se lembrado de algo importante. — Quando falar com Mwange, lembre-lhe que tem o mesmo nome que a minha irmã.

— Não pretendo falar com Mwange.

— Não?

— Não. Como você mesma observou, este assunto deve ser resolvido por Nkobe. Vou falar com ele.

— Vai falar com ele a respeito de Shuni? — insistiu Shima.

— Vou falar com Nkobe — repeti, sem me comprometer.

Ela se levantou e preparou-se para ir embora.

— Você pode me fazer um favor, Shima — disse eu.

— Posso?

Fiz que sim com a cabeça.

— Diga a Ndemi para vir falar comigo já. Vou precisar dele para várias tarefas urgentes.

— Como pode saber, se acaba de chegar?

— Eu sei — declarei, com firmeza.

Ela olhou em torno. Não deixara de ser a mãe protetora.

— Não vejo nenhum trabalho aqui para ele.

— Não precisa ver — disse eu.

Fui até a aldeia naquela tarde, porque o velho Siboki precisava de um unguento para aliviar a dor nas juntas, e Koinnage me pedira para ajudá-lo a resolver uma disputa entre Njoro e Sangora com relação à propriedade de um bezerro ao qual a vaca que os dois possuíam de sociedade acabara de dar à luz.

Quando terminei o que tinha para fazer, coloquei talismãs em alguns dos espantalhos, e depois, no meio da tarde, caminhei até a shamba de Nkobe, onde o encontrei cuidando do gado.

— Jambo, Koriba! — saudou-me, acenando para mim.

— Jambo, Nkobe — respondi, aproximando-me.

— Quer entrar para tomar um pouco de pombe? Mwange preparou-o ontem.

— Obrigado pelo convite, mas não gosto de tomar pombe morno com este calor.

— Ele deve estar fresco. Mwange enterra a cabaça no chão para conservá-lo assim.

— Nesse caso, eu aceito — concordei, acompanhando-lhe o passo enquanto ele levava o gado para a boma.

Mwange estava à nossa espera e nos convidou a entrar. Dentro da choupana, estava fresco. Ela nos serviu pombe e fez menção de se afastar, porque as manamoukis não escutam conversas masculinas.

— Fique, Mwange — disse eu.

— Tem certeza?

— Tenho.

Ela deu de ombros e sentou-se no chão, com as costas apoiadas em uma das paredes.

— Que o traz aqui, Koriba? — perguntou Nkobe, sentando-se com cautela na cadeira. Devia estar de novo com dor nas costas. — É a primeira vez que nos visita.

— O mundumugu raramente visita aqueles que estão sadios o bastante para visitá-lo — repliquei.

— Então esta é uma ocasião especial — disse Nkobe.

— É verdade — concordei, bebendo um gole de pombe. — Esta é uma ocasião especial.

— Que aconteceu, desta vez? — perguntou Mwange, com impaciência.

— Que quer dizer com “desta vez”? — quis saber Nkobe.

— Tivemos alguns problemas sem importância — expliquei. — Nada que interesse a você.

— Eu me interesso por tudo que se refere a Mwange — disse Nkobe. — Não sou cego nem surdo, Koriba. Sei que as mulheres mais velhas se recusaram a aceitá-la… e isso já está começando a me aborrecer. Ela fez um esforço muito grande para se adaptar aos costumes locais, mas parece que isso não adiantou muita coisa.

— Não vim aqui para discutir os problemas de Mwange com você.

— Não? — disse ele, desconfiado.

— Está querendo dizer que veio para discutir um problema dele! — perguntou Mwange.

— Um problema de vocês dois. Foi por isso que vim aqui.

— Está bem, Koriba… o que é? — perguntou Nkobe.

— Você também se esforçou para se adaptar aos costumes locais e viver como um kikuyu, Nkobe. Entretanto, existe mais uma coisa que todos esperam que faça, e foi isso que vim discutir com vocês.

— O que é?

— Mais cedo ou mais tarde, você terá de escolher outra mulher.

— Eu sabia! — exclamou Mwange.

— Estou muito feliz com a mulher que tenho — declarou Nkobe, sem disfarçar a sua hostilidade.

— Pode ser — disse eu, bebendo o último gole de pombe —, mas vocês não têm filhos, e quando Mwange ficar mais velha vai precisar de alguém para ajudá-la.

— Agora você vai me escutar! — disse Nkobe, com irritação. — Vim para cá porque achei que isso faria Mwange feliz. Até agora, ela tem sido discriminada, evitada e criticada. Agora você me diz que tenho de receber outra esposa na nossa casa só para que Mwange seja mais bem aceita pelas outras mulheres? Não precisamos disto aqui, Koriba! Eu era mais feliz em minha fazenda no Quênia. Posso voltar para lá na hora que quiser.

— Se é isso que pensa, talvez seja melhor mesmo voltar para o Quênia — disse eu.

— Tom! — exclamou Mwange, olhando para o marido, que se calou.

— É verdade que vocês não têm de ficar. Mas vocês são kikuyus, vivendo em um mundo dos kikuyus, e se ficarem, deverão se comportar como kikuyus.

— Não há nenhuma lei que diga que um kikuyu tem de ter mais de uma esposa — disse Nkobe, de cara feia: — Não, não há nenhuma lei — admiti. — Também não há nenhuma lei que diga que um homem kikuyu deve ter filhos. Mas essas são as nossas tradições, e você deve respeitá-las.

— Para o inferno com as suas tradições! — resmungou Nkobe em inglês.

Mwange segurou-lhe o braço.

— Há um grupo de jovens guerreiros que vivem do outro lado da floresta — disse ela. — Por que eles não se casam com as jovens da aldeia? Por que os homens da aldeia monopolizam as mulheres?

— Eles não têm dinheiro para conseguir mulheres — expliquei. — É por isso que vivem sozinhos.

— É problema deles — disse Nkobe.

— Fiz muitos sacrifícios em nome da vida comunitária — disse Mwange —, mas isso é pedir demais, Koriba. Somos felizes do jeito que estamos e pretendemos continuar assim.

— Não vão continuar felizes.

— Que quer dizer? — perguntou a moça.

— O ritual da circuncisão vai ser no próximo mês. Quando terminar, teremos muitas mocinhas preparadas para casar, e como você é estéril, é natural supor que várias famílias insinuarão que Nkobe deve pagar o dote e ficar com suas filhas. Ele pode recusar uma vez, pode recusar duas vezes, mas se continuar a recusar, acabará ofendendo a aldeia inteira. Eles vão achar que só porque seu marido veio do Quênia, acha que as mulheres da aldeia não servem para ele, e ficarão ainda mais ofendidos com o fato de que ele se recusa a ter filhos para popular nosso planeta quase vazio.

— Explicarei a eles minhas razões — disse Nkobe.

— Eles não vão entender.

— Não, não vão entender — concordou Mwange, triste.

— Mesmo assim, terão de se conformar — disse Nkobe, com firmeza.

— E vocês vão ter de se conformar em passar o resto da vida sendo hostilizados. É essa a vida que imaginavam quando vieram para Kirinyaga?

— Claro que não! — exclamou Nkobe. — Mas nada poderá me fazer…

— Vamos pensar no assunto, Koriba — interrompeu Mwange.

Nkobe voltou-se para a mulher, atônito.

— Que foi que você disse?

— Eu disse que vamos pensar no assunto — repetiu Mwange.

— É tudo que estou pedindo — disse eu, levantando-me e dirigindo-me para a porta da cabana.

— Está exigindo muito de nós, Koriba — disse Mwange, em tom amargo.

— Não exijo nada. Estou apenas aconselhando vocês.

— Vindo da boca de um mundumugu, qual é a diferença?

Preferi não responder, porque na verdade não havia nenhuma diferença.

— Você parece infeliz, Koriba — disse Ndemi.

Ele acabara de dar comida para minhas galinhas e cabras e sentou-se ao meu lado à sombra da acácia.

— Estou, sim — concordei.

— Por causa de Mwange.

— Por causa de Mwange.

Duas semanas tinham se passado desde o dia em que eu os visitara.

— Vi Mwange esta manhã, quando fui até o rio encher as cabaças — disse Ndemi. — Ela também parece infeliz.

— E está — disse eu. — E não há nada que eu possa fazer.

— Mas você é o mundumugu!

— Eu sei.

— Você é o mais poderoso dos homens — continuou Ndemi. — Certamente pode pôr um fim na tristeza da moça.

Suspirei.

— O mundumugu é ao mesmo tempo o mais poderoso e o mais fraco dos homens. No caso de Mwange, sou o mais fraco.

— Não compreendo.

— O mundumugu é o mais poderoso dos homens quando se trata de aplicar a lei. Mas é também o mais fraco, porque é ele, de todos os homens, que tem de respeitar essa mesma lei, independente do que acontecer. — Fiz uma pausa. — Eu devia permitir que ela fosse o que tem capacidade para ser, em vez de obrigá-la a proceder como uma manamouki. E se isso não desse certo, devia obrigá-la a deixar Kirinyaga e voltar para o Quênia. — Suspirei de novo. — Mas ela tem de se comportar como uma manamouki, para que as outras a aceitem, e não transgrediu nenhuma lei, de modo que não posso forçá-la a partir.

Ndemi franziu a testa.

— Ser um mundumugu pode ser mais difícil do que eu pensava.

Sorri para ele e coloquei a mão na sua cabeça.

— Amanhã vou começar a ensiná-lo a fazer os unguentos que curam os doentes.

— Verdade? — disse ele, com os olhos brilhando.

Assenti.

— Sua última declaração mostra que você não é mais uma criança.

— Há várias chuvas que não sou mais uma criança! — protestou Ndemi.

— Não diga mais nada — adverti, com um sorriso irônico —, ou mudo de idéia.

Ele se calou de imediato, e eu olhei para a savana distante, onde um remoinho de poeira atravessava a planície árida, pensando, pela milésima vez, no que fazer com Mwange.

Quanto tempo ficamos ali sentados, imóveis, não sei, mas de repente senti Ndemi puxar o cobertor que eu enrolara nos ombros.

— Mulheres — sussurrou.

— O quê? — perguntei, sem entender.

— Mulheres da aldeia — disse ele, apontando para o caminho que levava à minha boma.

Olhei para o local indicado e vi quatro das mulheres da aldeia se aproximando. Eram Wambu, Sabo, Bori e dessa vez quem estava com elas era Morina, a segunda esposa de Kimoda.

— Quer que eu me vá? — perguntou Ndemi.

Sacudi a cabeça.

— Se pretende se tornar um mundumugu, é tempo de começar a prestar atenção nos problemas de um mundumugu.

As quatro mulheres pararam a uns três metros de distância de mim.

— Jambo — disse eu, olhando para elas.

— A bruxa do Quênia tem de ir embora! — exclamou Wambu.

— Já discutimos isso antes — disse eu.

— Mas agora ela transgrediu a lei — declarou Wambu.

— É mesmo? De que forma?

Wambu segurou Morina pelo braço e a puxou ainda para mais perto de mim.

— Conte a ele — disse, em tom triunfal.

— Ela enfeitiçou minha filha — afirmou Morina, visivelmente pouco à vontade na minha presença.

— Como foi que Mwange enfeitiçou sua filha? — perguntei.

— Minha Muri era uma criança boa, obediente — disse Morina. — Ela sempre me ajudou a moer os grãos, sempre cuidou dos dois irmãos mais moços quando eu estava trabalhando no campo, e nunca deixou o portão de espinhos aberto depois do anoitecer, para que as hienas entrassem na nossa boma e matassem nossas vacas e cabras. — Ela fez uma pausa, e pude ver que estava se esforçando para não chorar. — Desde as últimas chuvas longas, só falava da cerimônia de circuncisão e do rapaz que esperava que pagasse o dote. Era uma filha perfeita, uma filha da qual qualquer mãe se orgulharia. — Uma lágrima escorreu pelo seu rosto. — Então chegou a mulher do Quênia, Muri ficou amiga dela, e agora… — de repente, a lágrima isolada deu lugar a um verdadeiro dilúvio — …agora ela me disse que se recusa a ser circuncidada. Não vai mais se casar! Vai ser uma solteirona estéril!

Morina não conseguiu dizer mais nada e começou a bater no peito com os punhos cerrados.

— Isso não é tudo — afirmou Wambu. — A razão pela qual Muri não quer ser circuncidada é que a mulher do Quênia nunca foi circuncidada. Acontece que a mulher do Quênia se casou com um kikuyu e tentou viver entre nós como uma manamouki. — Olhou para mim. — Ela transgrediu a lei, Koriba!

Deve ser expulsa!

— Eu sou o mundumugu — repliquei, muito sério. — Sou eu que decido o que deve ser feito.

— Você sabe o que deve ser feito! — exclamou Wambu, furiosa.

— Isso é tudo — declarei. — Não vou ouvir mais nada.

Wambu me fuzilou com os olhos, mas não teve coragem de me desobedecer, e finalmente, girando nos calcanhares, caminhou com passos decididos na direção da aldeia, seguida por Sabo e pela ainda chorosa Morina.

Bori ficou onde estava por mais alguns instantes e depois se voltou para mim.

— Como já lhe disse antes, Koriba, ela é uma bruxa — afirmou, quase como quem pede desculpas.

Depois, ela, também, começou a caminhar na direção da aldeia.

— Que vai fazer, Koriba? — perguntou Ndemi.

— A lei é clara — respondi, com um suspiro. — Nenhuma mulher não circuncidada pode viver como esposa de um kikuyu.

— Então vai obrigá-la a deixar Kirinyaga?

— Vou oferecer-lhe duas opções, mas espero que ela decida partir.

— Vai ser uma pena — disse Ndemi. — Ela se esforçou bastante para ser uma boa manamouki.

— Eu sei.

— Então por que Ngai a tem feito tão infeliz?

— Porque às vezes não basta se esforçar.

Estávamos em Haven — Mwange, Nkobe e eu —, esperando a chegada da nave da Manutenção.

— Sinto muito as coisas não terem dado certo — disse eu, com toda a sinceridade.

Nkobe olhou para mim, mas continuou calado.

— Não precisava terminar assim — observou Mwange, com amargura.

— Não tínhamos escolha — disse eu. — Se queremos criar uma Utopia aqui em Kirinyaga, temos de respeitar certas regras.

— O fato de que uma regra existe não significa que ela esteja certa, Koriba — objetou a moça. — Desisti de quase tudo para viver aqui, mas não vou deixar que me mutilem em nome de uma tradição idiota.

— Sem nossas tradições, não somos kikuyus, mas apenas quenianos vivendo em um outro mundo — observei.

— Existe uma diferença entre tradição e estagnação, Koriba — disse Mwange. — Se você condena qualquer variação de gosto e comportamento em nome da primeira, a segunda é uma conseqüência inevitável. — Fez uma pausa. — Eu teria sido um membro útil da comunidade.

— Mas uma manamouki sofrível — observei. — O leopardo pode ser um hábil caçador e um matador temível, mas seu lugar não é no meio de um bando de leões.

— Os leões e leopardos estão extintos há muito tempo, Koriba — disse a moça. — Estamos falando de seres humanos, e não de animais, e por mais regras que vocês façam, por mais tradições que invoquem, jamais poderão fazer todos os seres humanos pensarem, sentirem e agirem da mesma forma.

— Está chegando — anunciou Nkobe, quando a nave da Manutenção rompeu a fina camada de nuvens.

— Kwaheri, Nkobe — disse eu, estendendo a mão.

Ele olhou para a minha mão por um momento, depois deu-me as costas e continuou a olhar para a nave da Manutenção.

Voltei-me para Mwange.

— Eu tentei, Koriba — disse ela. — Eu realmente tentei.

— Sei disso. Kwaheri, Mwange.

Ela olhou para mim, o rosto transformado subitamente em uma máscara sem emoções.

— Adeus, Koriba — disse, em inglês. — E meu nome é Wanda.

Na manhã seguinte, Shima veio se queixar comigo de que Shuni não estava nem querendo falar com o pretendente que os pais tinham escolhido para ela.

Dois dias depois, Wambu queixou-se de que Kibo, a mulher mais moça de Koinnage, decorara a cabana com fitas coloridas e estava começando a deixar o cabelo crescer.

Um dia depois, Kimi, que tinha apenas um filho, anunciou que não queria mais ficar grávida.

— Pensei que estivesse tudo terminado — comentei, com um suspiro, enquanto observava Sangora, o desolado marido de Kimi, tomar o caminho de volta para a aldeia.

— Você cometeu um engano, Koriba.

— Por que diz isso?

— Acreditou na história errada — afirmou Ndemi, com a segurança própria da juventude.

— É mesmo?

Ele fez que sim com a cabeça.

— Acreditou na história do Búfalo Feio.

— E em que história eu deveria acreditar?

— Na história do mundumugu e a serpente.

— Por que acha que uma das histórias é mais digna de crédito que a outra?

— A história do mundumugu e a serpente não ensina que não podemos nos livrar de alguma coisa que Ngai criou simplesmente por acharmos essa coisa repugnante ou desagradável?

— É verdade.

Ndemi sorriu e me mostrou três dedos.

— Shuni, Kibo, Kimi — disse ele, contando os dedos. — Três serpentes já voltaram. Ainda faltam noventa e sete.

E de repente eu tive o terrível pressentimento de que ele estava certo.

A CAPILOMANTE – José Carlos Neves

Hoje eu sou rica, invejada pelas peruas, cortejada pelos fidalgos e até os colunistas sociais puxam que puxam meu saco — acho que aqui, aliás, é a cidade com a maior proporção de colunistas sociais per capita do mundo. Mas não foi sempre assim, não, essa boa vida. E longe de mim a ingratidão. Sei que devo isso a Flosina. Ah, Flosina.

Ainda me lembro como se hoje fosse o dia em que raiou aqui em casa, cinco anos atrás. Apitou a campainha com tanta insistência que chegou a me irritar. Mas sua figura simplória e seu sotaque engraçado, acho que sulista, quando perguntou tão logo abri-lhe a porta: “É aqui que é a casa da viúva D. Naná”, furtaram-me qualquer censura. Se sabia meu nome, provavelmente não era mais um pedinte, como sempre abundou por aqui.

Trajava um vestido florido desses de camelô e sandálias havaianas bastante gastas no solado — curioso, os pés estavam trocados, e um tinha até uma correia emendada. Os cabelos crespos estavam presos por grampos igualmente pretos — os quais ela chamava de besteira — e o rostinho moreno era de uma menina pobre, comum. Não fosse por um detalhe.

Não, não eram os dentes inacreditavelmente alvos e justinhos que mostrava quando sorria. Nem a bolsinha plástica que apertava, tímida, contra o colo, como se pudesse com aquele ato esconder que seu conteúdo constituísse todos os seus pertences.

Não. Eu fiquei curiosa mesmo, e até senti um arrepio intuitivo que nunca me falha, foi com o brilho e a cor esquisita dos olhos dela, quase vermelhos, como as pupilas de um coelho.

Sempre fui sozinha na vida. Mas, naquela ocasião, eu era e estava sozinha. Corriam então três anos do passamento do meu marido Arnaldo, que me deixara na mão, sobrevivendo — ou seria subvivendo? — dos míseros trocados mensais de sua aposentadoria de funcionário público, do INSS. Nem com os nossos filhos eu podia contar. Tinham todos lá seus problemas também, vivendo, como vivem até hoje, na capital.

Por isso, prontamente empreguei a Flosina, como ela quase me implorou, ainda que com seus estranhos olhinhos de coelho. Ela iria me fazer companhia, amenizando minha solidão e me ajudando nos serviços domésticos, em troca de casa e comida, e mais algumas prendazinhas sempre que me era possível, que sou uma viúva de bom coração.

Flosina foi a minha salvação. Uma verdadeira dádiva dos céus. Era moça trabalhadeira que era danada, humilde, de pouca conversa, analfabeta de pai e mãe — na verdade, nem os conhecera —, mas muito asseada e honesta. Também não se interessava por namorados e, imaginem, nem de novela da tevê ela gostava. Era de dar gosto.

Mas desde o início reparei que ela manifestava visível fascínio pelos livros da empoeirada biblioteca do falecido. Limpava-os com o esmero de uma polideira de pratarias. Às vezes, eu a pegava folheando os volumes, como se tivesse tentando ler alguma coisa. Certa vez até, a inquiri sobre esse já então hábito, mas ela me respondeu com desculpas incompreensíveis. Que não estava querendo ler nada não. Que nem tinha vontade de aprender. Que estava encasquetada era com outra sorte de leitura. Engraçado como ela pronunciava leitura, como se existisse um “i” antes do “u”. Pelo menos as sandálias, novas, ela já usava direito.

Meus afazeres domésticos, as costuras e os doces que fazia para fora, a fim de abreviar um pouco o desequilíbrio do meu orçamento, também não me permitiam dar ao luxo de me preocupar com os costumes estrambóticos de Flosina. Eu dava um duro danado.

Ah, Arnaldo, por que você foi me deixar naquela situação de tanta penúria. Se você ressuscitasse, por Deus que eu matava você.

Também, foi tudo culpa daquele governo e seu plano funesto. Nós até que não tínhamos muito, mas o Arnaldo, explicara o doutor, não agüentara o tranco, coitado. O seu coração velho parou de sambar ao som de mais um “O Plantão do Jornal Nacional Informa”, naqueles tumultuados meados de março de 1990. Nunca irei me esquecer.

Eu até que não entendera muito bem como um homem forte, trabalhador assalariado, pudesse morrer, como ele morreu, por causa de um plano de governo. Era entrado já em anos, com manias de patriotice — votara no “homem” —, mas quem deveria estar botando o coração pela boca eram aqueles donos de poupanças polpudas, que se viram de repente com a mão na frente e outra atrás — como o nosso vizinho Filismino que, dizem, ficara gagá justamente por ter perdido sua fortuna.

Um certo dia de aperto maior, a Flosina, meio desconfiadazinha, me procurou com uma estranha conversa. Sem mais delongas, foi logo dizendo: — D. Naná, a senhora sabe que preceio muito a senhora, que neste tempão todo me afeiçoei muito à senhora. E espiando o seu sofrimento e a sua labuta, eu acho que achei um jeito de tirar a senhora deste miserê.

— Como é que é, Flosina? — indaguei, desviando os olhos e quase furando o dedo na agulha da costura que tinha de entregar à minha freguesa ainda naquela tarde. — Você está sonhando, menina.

— Não, patroazinha. É que eu descobri que o falecido tem muitos mi-lhões de dinheiro guardadinho, num banco. Era escondidinho da senhora, e isto a senhora faça o favor de não me perguntar que eu não sei por quê. (Acho que ela sabia, mas não queria era me magoar.) — Mas inté o número dessa conta eu posso dar para a senhora, com o nome do banco e tudo.

Gente do céu! Aquela zureta devia estar brincando. Já se passara mais de três anos desde o “seqüestro” do dinheiro e se aquela conta existisse mesmo num banco, em quanto não importaria então aquela quantia já alta que a Flosina teve de soletrar com dificuldade para mim?

Claro que ela me convenceu, fácil, fácil, a vestir o meu melhor vestido — o da missa dos domingos de manhã — para ir ter com o senhor gerente do tal banco, o maior dos cinco ou seis que tinha na cidade. No peito, o coração que nem motor de motocicleta. As mãos, geladas e suando, como sempre acontecia quando eu ficava nervosa. Era problema de pressão alta.

Aquilo bem que poderia ser verdade. O Arnaldo fora mesmo muito esquisito, sovina e mesquinho para aquilo. Seria? Não. Ele não nos teria deixado passar tantos apertos. Viajar à capital para rever os filhos somente uma vez por ano, de ônibus comercial, comendo pê-efes pelo caminho; me dar de presente de aniversário — quando lembrava da data, que era a única em que eu ganhava presente — bijuterias baratas compradas do hippie barbudo da pracinha; fazer a feira semanal no mercadinho ele mesmo, “porque você não sabe pechinchar”. Não, não seria possível.

Mas, e as más-línguas daquela cidadezinha miserável que diziam que ele estivera envolvido em coisas sujas no INSS, levando o seu por fora num negócio de aposentadorias de mentira? Não. Nunca acreditara naquilo.

E foi neste chove-não-molha de certezas com incertezas que acabei confirmando no banco a existência da dinheirama, depositada num antigo fundo ao portador. Verdadeiro tesouro.

Depois foi muito fácil. Graças à ajuda do Dr. Rubenildo Piton, um bondoso advogado que só me cobrou 20% do valor reavido, “em nome de minha amizade de longa data com o falecido e, agora, com a senhora”, que, de repente, não mais que de repente, me vi rica. Riquíssima.

A Flosina?

Hoje não sei por onde anda neste mundão de Deus. Mas na época ficou muito feliz por mim. E quando lhe perguntei se tinha achado algum recibo de depósito bancário, algum extrato, ou mesmo uma anotação qualquer que, sei lá como (ela poderia ter mandado alguém ler para ela), permitiu que descobríssemos a conta secreta, ela, coitada, mostrou uma expressão clara de quem nem sabia do que eu falava.

Esfregou as mãos sobre o colo e respondeu simplesmente, com o estranho brilho vermelho fulgurando nos olhos: — Não, patroa D. Naná. É que desde pequerrucha lá na minha terra que eu procuro nos livros apenas fios de cabelo. Um caracolzinho só deles. A senhora já reparou, quase tudo quanto é livro, aqueles grossão mais do que os fininhos, a gente sempre encontra um fiozinho de cabelo caído dentro das páginas. Pois a senhora assunta só. É só eu pegar aquele fiapo de cabelo nos dedos, olhar pra ele como quando a gente olha pro sol forte, sem nem piscar, que, barbaridade, fico sabendo tudinho que quiser saber sobre o dono do cabelo. Até o dia e a hora em que ele perdeu aquele fiozinho solito.

Não preciso dizer como fiquei embasbacada. Nunca tinha ouvido falar naquele estranho dom. Mas, vindo de Flosina, só poderia ser a verdade. De alguma forma, como arremedo de cigana, ela podia ver coisas nos fios de cabelo perdidos.

No entanto, para meu desgosto, no dia seguinte mesmo, depois de irmos dormir tarde, fazendo planos para gastarmos juntas aquela bem-vinda herança involuntária, Flosina, aproveitando-se que eu estava tomando banho, desapareceu de casa. Escafedeu-se.

Certamente fora em busca de novos segredos escondidos nos fios de cabelos dos livros…

IMAGENS – Gregory Benford

Os quebra-cabeças devem ser montados uma peça de cada vez. Ontem comecei a classificar as novas chapas que tirara em Palomar. Usara tempos de exposição diferentes, mas em todas elas a NGC 1097 — uma nebulosa espiral barrada, a cerca de vinte megaparsecs de distância da Terra — aparecia congelada em seu lento movimento giratório.

Enquanto arrumava as chapas, pensava no modo como minha família sempre dividira as tarefas domésticas nas manhãs de domingo. Nos domingos, mamãe costumava dormir até mais tarde. Eu colocava na mesa os garfos, as facas, as taças para ovos quentes e o serviço formal, de porcelana amarela. Depois, recuava para admirar o meu trabalho à luz pálida da manhã.

Guardanapos dobrados em forma de pirâmide enfeitavam a toalha de renda, a preferida da minha mãe. Na cozinha, podia ouvir os ruídos da refeição sendo preparada.

Coloquei as chapas na ordem dos filtros espectrais utilizados, anotando as indicações do fotômetro para cada uma. Os sons cerâmicos do Bridge Hall ecoavam nos corredores azulejados e chegavam ao meu escritório: passos, conversas distantes, o ruído do giz no quadro-negro, uma porta sendo fechada. Examinando as placas com uma lupa, senti a galáxia se expandir diante dos meus olhos.

As fotos tiradas com tempos de exposição maiores mostravam os jatos tênues que eu procurava. Havia quatro deles se projetando para fora da NGC 1097, dois vermelhos e dois azuis. Os três mais fortes tinham sido descobertos por Wolsencroft e Zealey; o último, que era vermelho, fora observado pela primeira vez por Lorre, do JPL. Tinham a forma de linhas retas, que se destacavam no meio de poeira e das estrelas. Ninguém sabia por que eram coloridos.

Eu estava tentando usar as fotos para medir a largura dos jatos. Colocando uma fenda sobre a lente, reduzi o tamanho da imagem até poder usar o fotômetro para determinar o limite das faixas luminosas. Estreitando a fenda ainda mais, poderia medir o espectro, para ver se os vermelhos e azuis vinham das estrelas ou de nuvens excitadas de gás.

Os dois jatos azuis cruzavam os braços em espiral da NGC 1097 e mergulhavam na escuridão. Uma das chapas, tirada na região do espectro correspondente à emissão de nuvens de hidrogênio ionizado, a chamada radiação de H II, mostrava um colar de contas embebido nos braços da espiral. Eram imensas nuvens de gás. Nos pontos em que os jatos cortavam as regiões de H II, os braços da espiral eram empurrados para fora ou desapareciam totalmente.

Em frente a cada jato azul, do outro lado da galáxia, um jato vermelho brilhava. Eles também empurravam as nuvens de H II.

A partir dessas falhas nos braços da espiral, calculei de quanto a galáxia espiral barrada havia girado desde que os jatos começaram a deformá-los: cerca de 15°. Medidas da velocidade do disco, usando o deslocamento Doppler de algumas linhas conhecidas do espectro, permitiram que eu estimasse a velocidade de rotação da NGC 1097: uma volta a cada cem milhões de anos.

Não era nada de extraordinário; o Sol leva mais ou menos o mesmo tempo para completar uma revolução em torno do centro da galáxia. Os fótons que me contavam tudo isso tinham começado sua viagem havia sessenta milhões de anos, antes que houvesse um New General Catalog of Nebulae and Clusters of Stars para rotulá-los enquanto mergulhavam na minha emulsão. Agora eu conheço você, NGC 1097.

Aqueles jatos eram diferentes de todos que eu já vira. O mais forte de todos, que é azul, faz um ângulo reto e termina em uma mancha prateada. O contrajato, que, perversamente, tem um desvio de 110 em relação ao alinhamento exato, continua em seu caminho cor-de-rosa por uma extensão imensa, que eqüivale a várias vezes o diâmetro da própria galáxia-mãe. Franzi a testa, cerrei os lábios, calibrei, calculei, refinei os dados. Aqueles lacônicos feixes luminosos estavam tentando me dizer alguma coisa.

Mas as respostas sempre chegam aos poucos, uma de cada vez.

Tentei explicar isso ao meu filho quando, naquela noite, ajudei-o a fazer o dever de casa. Usando o que a mãe dele agora chamava pedantemente de “habilidades lingüísticas”, ele ja estava dominando grande parte do processo de leitura. Entretanto, os aspectos globais de uma sentença às vezes ainda lhe escapavam. Separe as frases, recomendei, passando a mão no seu cabelo castanho-claro, distraído, porque gostava do odor de noz-moscada. (Acho que seria capaz de reconhecer meus filhos no escuro, no meio de uma multidão, apenas pelo olfato. Nosso código genético colore o ar.) Ele folheou o livro, sujando os cantos das páginas. Leia as palavras entre vírgulas, expliquei, lembrando meus tempos de escola. Pare nas vírgulas e pense antes de prosseguir, pense no que significam todas essas palavras. Cheirei de novo o seu cabelo.

Sou um astrônomo tradicional, acostumado ao frio cortante da gaiola de Palomar, ao mosaico bizantino de Kitt Peak, ao ar abafado de Lick. Ontem passei a manhã examinando os jatos da NGC 1097, procurando enxergar com o olho aguçado do teórico, “brincando com os dados”, como dissera uma vez Roger Blanford, cujo escritório ficava do outro lado do corredor. Tentei formular alguma vaga hipótese, que estivesse ao alcance dos meus limitados conhecimentos matemáticos. Surgiu uma idéia. Apeguei-me a ela. Entretanto, examinando-a mais de perto, revirando-a, jogando com os parâmetros de uma equação matemática cheia de termos, compreendi que se tratava de uma velha idéia em nova roupagem. Uma idéia que fora refutada fazia algum tempo.

Talvez o processamento das imagens em computador me ajudasse a ver a luz, cismei. Levei minhas notas para o prédio vizinho, ouvindo minhas pegadas ecoarem na comprida galeria. Quase todos os edifícios do Caltech são em estilo pseudo-espanhol, estuque castanho com floreios ocasionais de janelas e azulejos mouriscos. A nova biblioteca, construída ao lado dos escritórios e salas de aula acachapados, é uma excrescência de modernidade. Entrei no Laboratório Alfred Sloan de Física e Matemática, imaginando pela enésima vez como seria um laboratório de matemática dirigido por Lewis Carroll, e subi para a sala onde estavam os terminais do computador. Os números que chamavam as minhas placas logo apareceram na tela. Usei um filtro numérico mediano para suprimir variações da luminosidade de fundo. Havia rotinas padronizadas para subtrair partes escolhidas do espectro. Chamei-as e usei-as para eliminar o ruído introduzido pela poeira e pelo gás, além dos picos de luminosidade que correspondiam a estrelas que apareciam em primeiro plano, e pertenciam à nossa galáxia. Mesmo assim, nada de novo surgiu. A inspiração que eu estava esperando não veio.

Bebi um gole de café. Tinha levado comigo um pacote de biscoitos; comecei a comer um deles. Mexi o café, e o líquido começou a girar, formando um disco escuro, com uma mancha de creme no centro, da qual se irradiavam braços cinzentos. Bebi mais um gole e coloquei outra imagem na tela.

Aquela não era a NGC 1097. Verifiquei o número. Depois, consultei minhas notas. Não, aqueles eram arquivos que ainda não tinham sido usados.

Estavam no espaço reservado para mim na memória do computador. Deviam estar vazios.

Eu podia reconhecer aquela imagem. Era uma foto de Sagitário A, a intensa fonte de rádio que se esconde atrás de uma espessa nuvem de poeira na Via-Láctea. Do outro lado dessa nuvem, que está em um dos braços da nossa galáxia, fica a região central da galáxia. Examinei a imagem mais de perto. Sim, aquela era uma imagem formada a partir de observações sensíveis à radiação com um comprimento de onda de 21cm, produzida pela emissão do hidrogênio não-ionizado. Eu já a havia visto anteriormente, em fotos tiradas na direção do centro da galáxia. Ali, bem no meio, estava a faixa vermelha de hidrogênio. Logo abaixo, eu podia ver o conhecido braço de gás quente em expansão, com nove mil anos-luz de largura. Acima, em tons de verde, havia um braço menor, uma nuvem de gás afastando-se do centro a uma velocidade de 135 quilômetros por segundo. Eu tinha visto tudo aquilo nos seminários, fazia anos. Exatamente no centro da galáxia, estava um objeto de não mais que um ou dois anos-luz de diâmetro, a fonte dos 1040 ergs por segundo de energia que eram responsáveis por todo o resto. Mesmo assim, o fluxo de energia produzido por nossa galáxia era dez milhões de vezes menor que o de um quasar.

Qualquer que fosse a fonte compacta de energia existente no centro da nossa galáxia, ela era comparativamente modesta. A NGC 1097 fica bem mais ao sul, totalmente fora da Via-Láctea. A câmera do satélite poderia ter cometido um erro tão grande de alinhamento?

Apertei uma tecla, curioso. O arquivo seguinte continha outra imagem da região de Sagitário, dessa vez a partir de observações sensíveis às emissões espectrais das nuvens de amônia em expansão. Manchas disformes. Passei para o arquivo seguinte. Uma imagem obtida a partir das linhas de emissão do formaldeído. Agora, porém, o gigantesco braço de hidrogênio estava coalhado de manchas, correspondentes a nuvens que se moviam mais depressa, cuja cor fora deslocada para o azul pelo efeito Doppler.

Franzi a testa. Não, as fotografias de Sagitário A não eram um erro de alinhamento. Aqueles arquivos deviam estar vazios, prontos para receber os meus dados, mas alguém lançara mão deles. Quem? Chamei para a tela do computador os códigos de identificação, mas não havia nenhum. Para o índice geral do sistema, aqueles arquivos ainda estavam vazios.

Estendi a mão para o teclado, pronto para apagá-los. Parei. Aquelas eram obviamente imagens de alta qualidade, já processadas. Alguém se interessaria por elas. Haviam sido misturadas sem querer com os meus arquivos, mas…

Minha hesitação resultou em parte de um puro instinto de apreciação.

Olhando para aquela imagem na tela do computador, lembrei-me de como aquele objeto fora no passado: irremediavelmente complexo, recheado do jargão excêntrico de cientistas já falecidos, sufocado por toneladas de física atômica e termodinâmica, um emaranhado que produzia imagens mentais de um passado turbulento, furioso, de estrelas transformadas em cinzas, de remoinhos de hidrogênio que preenchiam o espaço entre as estrelas. Era a partir desses dados que vinham as imagens que conhecíamos. A partir de um risco luminoso em um pedaço de filme, éramos capazes de identificar um elemento, calcular a velocidade através do deslocamento Doppler, e depois medir a largura daquele risco para obter a componente aleatória da velocidade, os movimentos randômicos produzidos pela agitação térmica, e conseqüentemente medir a temperatura. Tudo isso a partir de um risco luminoso. Não, eu não tinha coragem de apagar nenhum daqueles arquivos.

Quando eu tinha nove anos, fui praticamente forçado a trabalhar como coroinha, durante os insuportavelmente longos serviços episcopais que minha mãe achava que devíamos freqüentar. Usava uma veste simples e era o primeiro a aparecer na igreja, acendendo as velas com uma vara comprida, com um pavio ajustável na ponta. A música do órgão era suave e não distraía a atenção dos fiéis, de modo que a maioria ficava prestando atenção enquanto eu lutava com o pavio, tentando manter o equilíbrio precário entre alimentá-lo demais (o que o transformava em uma bola de fogo) e a vergonha ainda maior vê-lo se apagar com um acusador rolo de fumaça. Durante a missa, eu me ajoelhava e me punha de pé alternadamente, murmurando as frases surradas enquanto pensava no softball que jogaria naquela tarde, sentindo o calor retido debaixo da veste. Nos dias piores, o suor acumulava-se e uma gota ficava pendurada no meu nariz. Deixava-a lá, em mudo testemunho. O padre não parecia notar. Freqüentemente, eu mergulhava em devaneios nada teológicos, intoxicado pelo calor úmido e opressivo, e perdia as palavras que sinalizavam o início da comunhão. Um sussurro deslizava pelo ar pesado e eu voltava à realidade, para ver o padre olhando para mim de cara feia, segurando os implementos de sua nobre profissão, à espera de que eu trouxesse o vinho e as hóstias para serem abençoados. Levantava-me de um salto, praguejando baixinho com o entusiasmo de que apenas aqueles que acabam de aprender nomes feios são capazes, sem nenhum medo de estar murmurando aquelas palavras enquanto pegava o cálice e sentia o cheiro do vinho turvo e excessivamente doce, enquanto ia buscar as bandejas com as hóstias, prometendo que assim que o balcão de nogueira brilhante do altar estivesse vazio daqueles rostos voltados para cima e estranhamente inexpressivos, assim que aquele órgão idiota parasse de tocar e eu tirasse aquela veste que cheirava a naftalina, iria embora dali para nunca mais voltar.

Perguntei a Redman quem estava usando meu espaço para guardar seus próprios dados. Ele foi verificar. A resposta foi: ninguém. Não havia o registro de nenhuma intrusão na área da memória que me fora destinada. Então procure melhor, disse eu, antes de voltar para o meu terminal.

As fotos permaneciam lá. Mais que isso: alguns arquivos que antes estavam vazios tinham sido ocupados.

Eu ainda estava interessado na NGC 1097, mas deixei para pensar no problema mais tarde. Examinei as novas imagens. Tinham sido processadas, codificadas de acordo com o efeito Doppler e submetidas a um filtro para eliminar o ruído. Chamei as placas antigas, para conferir. Sim, era óbvio que as novas eram diferentes.

A opinião corrente era de que o braço de gás em expansão de Sagitário A estava se movendo temporariamente para longe do centro da galáxia. Havia centenas de milhões de anos, rezava a história, uma gigantesca explosão pusera a nuvem em movimento, um toro de gás turbulento girando em torno do centro da galáxia, enquanto aumentava constantemente de tamanho. Com o tempo, porém, a atração gravitacional do centro da galáxia se fizera sentir, reduzindo a velocidade das moléculas do gás, até pararem e começarem a cair em direção ao centro. Ao caírem, porém, começaram a girar cada vez mais depressa, acumulando energia no movimento rotativo, até a força centrífuga ser suficiente para interromper a queda. Assim, a nuvem de gás estaria oscilando em um poço de energia potencial gravitacional, enquanto esfriava lentamente.

As imagens que eu tinha diante de mim, porém, contavam uma história diferente. Os deslocamentos Doppler formavam um cone. No centro da placa, os valores eram enormes, mais de mil quilômetros por segundo, muito maiores que os que tinham sido observados em qualquer nuvem de gás. Excediam até mesmo a velocidade de escape da galáxia. Os valores diminuíam para os lados, chegando gradualmente aos valores indicados nas primeiras placas.

Chamei o diretor do centro de processamento de dados. Ele olhou as imagens uma por uma, sem compreender o que significavam, mas compreendendo perfeitamente como tinham ido parar ali. Seu veredicto foi claro: erro humano. Entretanto, novos testes não revelaram nenhum erro.

— Devem estar vindo de algum satélite — declarou.

Ele parecia semi-adormecido quando digitou os comandos para identificar o satélite responsável. Sim, os dados tinham sido transmitidos por um novo telescópio espacial capaz de obter imagens na faixa da luz visível, do infravermelho e do ultravioleta; os programas de processamento de imagens do JPL haviam feito os milagres de rotina para melhorar a qualidade das fotos. Entretanto, os responsáveis pelo satélite não tinham nenhum registro daquelas transmissões. Na verdade, o telescópio estava desligado fazia mais de dois dias, para manutenção. O diretor do centro de processamento de dados franziu a testa e prometeu investigar o assunto, brincando com as canetas que enchiam o bolso da sua camisa.

Olhei para o cone Doppler e passei para a imagem seguinte. O cone tinha aumentado; os deslocamentos eram maiores. Outra imagem: o cone estava ainda maior. De repente, notei mais alguma coisa, e um frio me percorreu a espinha, fazendo-me esquecer as conversas casuais e o matraquear da impressora que enchiam a sala de terminais.

O ponto de vista mudara. Todas as placas anteriores mostravam a mesma nuvem de gás, vista de um certo ângulo. Aquela última placa estava ligeiramente deslocada para um lado, iluminando um aglomerado de pequenas regiões de H II e obscurecendo parte do braço de gás em expansão. Alguns novos objetos eram visíveis. Se o programa do JPL fosse o responsável pela mudança, os novos espaços teriam ficado em branco, pois não haveria como preenchê-los. Entretanto, aquelas regiões não estavam vazias na foto. Pelo contrário: estavam cheias de números, que indicavam a velocidade e composição dos objetos. O programa do JPL não poderia ter gerado aqueles números, a menos que pudessem ser calculados a partir dos dados brutos. Fiquei olhando para a tela por muito tempo.

Ao anoitecer, fui para casa pelo caminho mais longo, passando pelas largas avenidas de Pasadena. Lembrei-me de que doara sangue no mês anterior, na enfermaria do Caltech. Eles recolheram o sangue em um curioso saco plástico, deixando-me com um esparadrapo na dobra do braço. A pele estava translúcida, mostrando a rede de pequenas veias azuis que — recentemente sangradas — pareciam quase tão pálidas quanto a pele. Nunca prestara atenção naquela parte do meu corpo e achei-a tenra, vulnerável, uma brecha inesperada. Lembrei-me de que minha mulher gostava de ser acariciada ali quando estávamos namorando, e que eu não a tocava fazia muito tempo. Agora, eu próprio fora tocado ali, para que parte de minha vida fosse guardada em um saco e oferecida a outra pessoa.

Naquela noite, saí de novo de casa, para ir a uma reunião de pais e filhos no colégio do meu filho. A escola estava toda acesa e parecia dominar as vizinhanças com a sua luminosidade, tirando as famílias dos lares. Minha mulher tinha de levar minha filha para outra escola, de modo que eu não podia contar com a sua capacidade de reconhecer as pessoas que conhecíamos de vista. Nunca fui capaz de me lembrar dos nomes a tempo de retribuir os cumprimentos. Em nosso bairro, as reuniões de pais atraíam uma porcentagem incomum de cientistas como eu. Naquela noite, eu podia observá-los sem a fluência verbal de minha mulher. Dirigiam carros compactos que pareciam pequenos demais para suas numerosas famílias, usavam sapatos cuja simplicidade não combinava com o formalismo dos paletós e camisas sociais de quem acabou de chegar do trabalho, e carregavam pastas com os deveres de casa antigos das crianças, para discuti-los com os professores. As esposas eram queimadas de sol, usavam roupas coloridas, que pareciam ter vestido naquele minuto, e conversavam com toques de ironia a respeito da política da Associação de Pais e Alunos e o tamanho das turmas. Quando chegamos à sala de aula, meu filho me puxou pelo braço para me mostrar os quadros na parede, para os quais contribuíra com parágrafos a respeito de animais selvagens.

O lugar de honra fora reservado para um modelo de Io, o satélite de Júpiter parecido com uma pizza, que fabricara com uma bola de tênis e uma tinta grossa, sulfurosa. Estava pendurado em uma caixa pintada de preto e parecia estranhamente, etereamente, real. Meu filho conquistara o primeiro lugar na turma com aquela lua, e a professora chamou a atenção para o fato antes de me dar a notícia menos agradável de que ele não estava se saindo muito bem nos exercícios de leitura. Aparentemente, ele usava frases plausíveis — A, depois B, depois C — em combinações ilógicas, C antes de A, apesar das vírgulas e ponto-e-vírgulas que deveriam orientá-lo. Era um problema sem gravidade, assegurou-me a professora, mas alguma coisa devia ser feita. Talvez um pouco mais de leitura em casa, sob minha supervisão? Concordei, certo de que os filhos dos outros cientistas, programadores de computador e engenheiros não tinham aquela dificuldade, e já sabiam qual seria o método de ensino do próximo século, antes mesmo desse terminar. Meu filho recebeu a notícia com naturalidade, sem temor, e foi ajudar a servir o bolo e o refresco, misturando-se com meninas cuja falta de graciosidade era adorável, como a das girafas.

Lembrei-me de que a mãe da professora (pelo menos, era o que diziam) estava com câncer terminal, o que poderia explicar a ruga entre os olhos que se recusava a sumir. Meu filho voltou com um pedaço de bolo. Comi-o com ele, sentado em uma cadeira baixinha, com os joelhos na altura do peito. De repente, uma idéia tomou conta de mim e recusou-se a ir embora. Revirei-a na mente, tentando sentir-lhe a forma, testando-lhe a viabilidade. Senti-me ao mesmo tempo exultante e assustado, porque pressenti que a idéia tinha tudo para sobreviver: estava certa. Depois de raspar as últimas migalhas, olhei para o lado e vi que meu filho fizera um desenho a lápis, um pai gigantesco jogando bola com um filho, correndo e pegando um lançamento. A cena encaixava-se perfeitamente no pequeno círculo do prato de plástico descartável.

Na manhã seguinte, acabei de analisar os dados das chapas da NGC 1097. Cobrindo a galáxia e as estrelas de fundo, eu conseguira obter imagens sucessivas nas quais estavam cobertos segmentos de espaço paralelos ao jato azul mais intenso. Examinando as imagens resultantes com o fotômetro, eu poderia medir a intensidade da luz ao longo de uma direção perpendicular à do jato. O resultado me permitiria calcular a largura do jato.

Os dados estavam um pouco dispersos, as barras de erro eram maiores do que eu gostaria, mas, mesmo assim, não havia margem para dúvidas.

O jato apresentava um halo impreciso e um núcleo muito luminoso. O núcleo tinha menos de cem anos-luz de largura; era um filamento de hidrogênio altamente ionizado, que cortava como uma faca as nuvens de poeira que envolviam a galáxia. A trilha retilínea, muito bem definida, sua pequena largura, sua luminosidade, tudo apontava na mesma direção. Um objeto energético traçara aquela linha, movendo-se em alta velocidade. Engolira uma certa quantidade de matéria naquela trajetória; o processo aquecera as vizinhanças do objeto até a incandescência, fazendo-o emitir uma imensa quantidade de raios X e ultravioleta. A radiação, por sua vez, ionizara o gás da galáxia, deixando uma trilha de luz atrás do objeto, como excursionistas que largassem lixo luminoso no seu caminho.

Os candidatos óbvios para os objetos causadores dos jatos eram buracos negros. E quando prolonguei para trás os quatro jatos da NGC 1097, todos se cruzaram exatamente no centro da galáxia.

Noite passada, depois de voltar do colégio com um menino semi-adormecido a reboque, conversei com minha mulher enquanto trocávamos de roupa para dormir. Descrevi a sala de aula do meu filho, suas obras artísticas, a professora. Minha mulher me deu uma notícia chocante. Eu tinha entendido mal; talvez estivesse pensando em outra coisa quando ela me contara a história durante o café da manhã. Não era a mãe da professora que estava com câncer, mas a própria professora. Fui tomado instantaneamente por um sentimento de culpa. Já não me lembrava direito do rosto da mulher, embora a tivesse visto fazia menos de uma hora. Perguntei por que ainda estava trabalhando. Porque, explicou minha mulher com toda a lógica, era melhor do que ficar em casa olhando para as paredes. A quimioterapia ocupava apenas pequena parte do seu tempo. De qualquer maneira, provavelmente precisava do dinheiro. A noite do lado de fora das nossas janelas parecia sólida, pétrea, mais dura que as coisas macias do lado de dentro. Refletida no vidro, vi minha mulher tirar o vestido e se espreguiçar, os seios se afinando em crescentes, a espinha descrevendo uma curva, serena que antecipava a cama. Fui até a cômoda e olhei para a superfície polida, perfeitamente retangular, na qual espalhara os restos de uma hora de atenção paterna: uma composição a respeito de sagüis, a coleção de desenhos do meu filho, sua lista de livros para ler, e, por cima de tudo, a avaliação da professora. Senti-me estranho por haver criado todas aquelas coisas, aqueles sinais de progresso de uma pequena vida, por um ato de amor, ou pelo menos de desejo, em um dia do passado remoto. Os ângulos apropriados para segurar meus filhos no colo ainda viviam em minhas mãos. Podia sentir claramente a mão estendida do meu filho enquanto ele tentava dar os primeiros passos sozinho. Meus olhos desviaram-se para a composição. Podia vê-lo lutando com as orações, com as idéias se acumulando em sua mente, recusando-se a se submeter à linearidade rígida das sentenças. Na folha de cima, nos volteios da generosa caneta da professora, detectei uma rotundidade vazia, uma negativa de qualquer dificuldade em sua vida. Tinha de seguir em frente, dizia aquela caligrafia de colegial, tinha de se forçar a esquecer uma doença torturante cercada por um bando de crianças alvoroçadas. Apesar de tudo, tinha de seguir em frente.

Que objeto teria energia suficiente para expulsar buracos negros do centro da galáxia, fazendo-os subir a vertente de um profundo poço gravitacional? Apenas outro buraco negro. A dinâmica fora calculada muitos anos antes — em outro contexto, como acontece com tanta freqüência — por William Saslaw. Suponhamos que exista um enxame de abelhas de buracos negros, todos na mesma depressão gravitacional. De vez em quando, eles passam muito perto uns dos outros, deformando o espaço-tempo nas proximidades, ricocheteando como bolas de bilhar. Caso vários buracos negros sofram essas quase-colisões simultaneamente, um deles pode adquirir energia suficiente para ser ejetado do poço gravitacional. Colisões mais complexas podem arremessar pares de buracos negros em direções opostas, conservando o momento angular: jatos e contrajatos. Mas por que a NGC 1097 tinha dois jatos azuis e dois vermelhos? Talvez os jatos azuis brilhassem com os resíduos fosforescentes deixados pelos buracos negros maiores, mais energéticos; os contrajatos deviam ser, por algum detalhe da dinâmica do problema, sempre menores, mais fracos, mais vermelhos.

Fui até a biblioteca e li os artigos de Saslaw. Dado um enxame de abelhas de buracos negros em um poço gravitacional — criado, em parte, por eles próprios —, muitas coisas podiam acontecer. Havia configurações compactas, com órbitas estreitas, que podiam ser ejetadas como um todo. Essas famílias podiam por sua vez tornar-se instáveis, depois de isoladas da atração gravitacional da galáxia. Chocando-se uns com os outros, os buracos negros podiam ejetar parentes indesejáveis. Franzi a testa. Isso podia explicar o surpreendente desvio em ângulo reto do jato azul mais comprido. Um buraco negro ejetado lateralmente e vários buracos negros menores, menos energéticos, arremessados na direção oposta.

À medida que o centro da galáxia ia perdendo seus filhos, as ejeções tornavam-se menos prováveis. As coisas tendiam a se acalmar. Quanto tempo, porém, levaria o processo? A NGC não era mais nova que a nossa galáxia; na escala cósmica, uma diferença de sessenta milhões de anos não era nada.

No final da tarde — fazia pouco mais de 24 horas que eu vira pela primeira vez as placas da NGC 1097 — chegou a resposta do Comando de Operações. Não havia nenhuma explicação para as imagens de Sagitário A. Elas tinham sido recebidas no satélite e devidamente processadas. Entretanto, ninguém enviara um comando para que o telescópio apontasse naquela direção.

Havia duas novas placas, recém-processadas. Não comentei com Redman, do Comando de Operações, que a resolução daquelas placas era impressionante, que os detalhes das nuvens eram sem precedentes. Nem observei que o ponto de vista mudara ainda mais, oferecendo uma melhor perspectiva do inferno em expansão. Com sua percussão polinomial, os computadores haviam atacado com afinco os dados transmitidos pelo satélite, que falavam de algo que estava sendo expulso do centro da nossa galáxia.

O Caltech tem um campus compacto. Fui até o Athenaeum tomar uma xícara de café, caminhando sem pressa à sombra das palmeiras e eucaliptos perfumados, e circunaveguei o campus no trajeto de volta. Nas perspectivas luzidias daqueles corredores azulejados, o martelo do tempo era um conjunto de números de deslocamentos Doppler, deslocamentos para o azul porque o objeto estava indo na nossa direção, uma protuberância no céu. Números silenciosos.

Havia detalhes em que pensar, cálculos a fazer, longas séries de hipóteses para desfraldar como bandeiras. Eu não sabia que efeito teria sobre a Terra um fluxo penetrante, ionizante. Talvez afetasse a atmosfera superior e alterasse a camada de ozônio que flutua sobre as nossas cabeças desprevenidas. Uma longa trilha de plasma de alta energia poderia atravessar nosso braço da galáxia — estranho, pensar em nuvens de poeira e rios de estrelas como o seu local de nascimento — queimando, agitando, volatilizando. Afinal, os jatos da NGC 1097 tinham obliterado as regiões de HII tão completamente quanto um apagador passando num quadro-negro, pondo fim a todos os problemas que a vida conhece.

Os dados sobre a NGC 1097 eram nítidos e firmes. Dariam um bom artigo, talvez uma carta para o Astrophysical Journal Letters. Mas o resto… não sabia ao certo o que fazer com o resto. Aquelas chapas tinham sido tiradas de um ponto muito mais próximo do centro da galáxia. As informações tinham sido transmitidas para a Terra à velocidade da luz, muito mais depressa do que o braço de hidrogênio estava se movendo, e percorrendo uma trajetória ligeiramente inclinada em relação à reta que ligava a Terra ao centro da galáxia.

Naquela tarde, eu examinara as chapas mais recentes de Sagitário A tiradas em Palomar. Não havia sinal de nada fora do comum. Nenhuma nuvem em movimento, nenhum objeto exótico. Nada parecido com as chapas que estavam na memória do computador.

Aquela era a chave do mistério: o velho e confiável Palomar, nosso maior telescópio em terra, não mostrava nada. Então alguém injetara dados no telescópio do satélite — imagens que tinham sido obtidas em outro local, mais perto do núcleo da galáxia, e depois trazidas até a Terra e habilmente introduzidas na nossa pesquisa científica de rotina. Imagens que falavam de alguma coisa que se mexia em um lugar onde ainda não podíamos vê-la, atrás de espessas nuvens de poeira. As nuvens de gás flamejante ainda levariam muito tempo para atravessar aquele manto escuro.

Esses dados tinham aparecido em uma tela de computador, mudos e inegáveis, ligados aos dados a respeito da NGC 1097. Ligados de uma forma que apenas eu era capaz de compreender. Outro astrônomo que estivesse estudando estrelas binárias ou aglomerados globulares provavelmente teria apagado os arquivos com impaciência, sem se dar ao trabalho de decodificar os deslocamentos Doppler, de notar o braço vermelho no canto inferior direito da foto, e, portanto, sem perceber que região do espaço estava sendo retratada. Apenas eu seria capaz de estabelecer a ligação com a NGC 1097 e adivinhar o que um buraco negro em movimento era capaz de fazer a um frágil planeta: destruir a camada de ozônio, bombardear a superfície com partículas de alta energia, esconder o sol atrás de nuvens de gás e poeira.

Mas não havia dúvida de que aquela era uma forma estranha de nos prevenir. Talvez fosse a maneira certa: sem alarde, sutil, indireta. Usando uma analogia oblíqua que apenas sugeria, mas de certa forma preocupava mais do que uma advertência direta. Além disso, naturalmente, podia ser apenas uma frase de uma mensagem mais longa. Movendo-se em direção à periferia da galáxia, eles não saberiam que estamos aqui até encontrarem a esfera em expansão de ondas de rádio que nos denuncia, e assim seus dados usariam o que tinham, vistas de uma direção diferente. Os dados em si não chamariam necessariamente a atenção. Tinham de ser inseridos em um contexto, ao lado da NGC 1097. Como eles tinham conseguido fazer aquilo? Teriam tentado outras vezes? Que estranha lógica guiava seus passos? Como…

Melhor tratar do assunto por partes. Alguns dados eu podia usar, outros não. Talvez uma nova investigação, uma série de fotos do braço de Sagitário, revelasse uma protuberância avermelhada, fornecesse algum tipo de confirmação. Eu teria de pesquisar, teria de tentar encontrar uma ponte que tornasse plausível o que eu sabia mas era incapaz de provar. Os padrões da ciência são austeros, implacáveis… e quem aceitaria que fosse de outra forma?

Eu teria de contemporizar, dar um passo atrás para cada dois à frente, teria de comparar, sugerir, contrastar, sempre me mantendo fiel aos dados. E apesar do que eu achava que sabia agora, os dados teriam de me comandar, teriam de me mostrar o caminho.

Existe uma pequena igreja episcopal, na Hill Street, onde é celebrada missa nas noites de sexta-feira. No caminho de volta para casa, vi o cartaz, no meio dos anúncios de néon, e parei o carro. Levava comigo as chapas da NGC 1097 em uma maleta, uma coleção de vistas parciais, como cortes de uma célula exótica. Entrei. A pesada porta de carvalho fechou-se solenemente atrás de mim. Na nave, dois homens idosos estavam passando cestas de pano, recolhendo as oferendas. Sentei-me em um banco perto dos fundos da igreja.

Passei os olhos distraidamente pelas pessoas, distribuídas ao acaso pelos bancos à minha frente, como um campo de estrelas. Um homem se aproximou; uma cesta passou diante de mim, e coloquei uma moeda no interior, fazendo tilintar as que já estavam lá dentro. Fiquei olhando para as cabeças enquanto as palavras familiares se arrastavam, tão destituídas de sentido como nunca.

Não acredito em Deus, mas acredito em comunhão. Alguma coisa atraiu minha atenção; uma cabeça se voltou ligeiramente. Por uma espécie de triangulação, deduzi as feições da outra, mas próxima da luz avermelhada do altar, e vi que era a professora do meu filho. Estava escutando, embevecida. Escutei também, observando-a, mas não conseguia deixar de pensar no que se passava no centro de nossa galáxia. As luzes pareceram ficar mais fracas. O órgão parou de tocar. Tomai e comei. Este é o meu corpo. Não acredito em Deus, mas acredito em comunhão. Os fiéis prepararam-se para receber a hóstia. A mulher levantou-se; sim, era ela o tipo de mulher cuja mão desenhava floreios e espirais e pingava os is com pequenos círculos. A música suave do órgão voltou a encher o ar pesado. Quando chegou a minha vez, ainda estava pensando na NGC 1097, em como escreveria o artigo — fragmentos desfilavam pela minha mente, a pirâmide dos argumentos começava a tomar forma — e quase perdi o gesto do velho na ponta do meu banco. A meio caminho do balcão do altar, dei-me conta de que ainda estava carregando a maleta com as imagens da NGC 1097 debaixo do braço. A pressão fazia uma leve dor se espalhar a partir do lugar onde haviam introduzido a agulha para recolher meu sangue, sangue que ajudaria outra pessoa a viver. Coloquei a maleta ao meu lado quando me ajoelhei. A batina do padre era azul-cobalto e vermelha, bem diferente das que eu estava acostumado a ver décadas atrás, quando era coroinha. Não havia coroinhas em uma missa pequena como aquela, é claro. O sangue viria depois; primeiro veio a bandeja com as hóstias. Tomai e comei. A vida chamando a vida. Podia sentir o peso do que estava para vir, dos anos que teria de passar tentando provar uma hipótese, e depois, engolindo, senti que nunca acreditaria naquilo, mas mesmo assim me servia de conforto. Lembrei-me do meu filho, lembrei-me de que aqueles acontecimentos eram simples pedaços de um quebra-cabeça ainda não montado, que eu nunca veria montado, que, como astrônomo, eu tinha de viver para sempre com conhecimentos incompletos e provisórios, que a ciência não era resultados finais mas uma meditação permanente diante de fatos prodigiosos. Separe as frases… deixe as sentenças da sua vida se formarem.

NOT FADE AWAY – R. Garcia Y. Robertson

Para Buddy Holly; também para Fletcher Pratt, R.A. Heinlein, R.E. Howard e H. Piper, que ensinaram que o passado não foi tão mau, nem o futuro tão bom quanto parece.

FIGURAS EM UMA PLANÍCIE

Janet ouviu a advertência das gaivotas. As gaivotas são animais egoístas e maldosos, que esperam sempre pelo pior, mas mesmo assim levantou os olhos, pousando a colher de pedreiro na terra revirada. A neblina da manhã pairava rente ao solo, achatando a terra e o mar — pasto, praia de areia e cascalho, uma extensão de lama, a baía cinzenta, de águas tranqüilas. Colinas do Maine e ilhas montanhosas flutuavam a distância, sem nenhuma ligação visível com a superfície.

Duas figuras surgiram do nevoeiro. Predador e presa — a imagem ocorreu imediatamente a Janet. A primeira figura era fina e cambaleante, tão pálida e pouco substancial quanto a neblina. Aquela forma esguia levantou-se e caiu, escorregando na lama, arrastando-se para a praia, abrindo caminho com dificuldade entre os juncos. A segunda figura estava mais afastada, mas parecia mais substancial, andando na lama com passos firmes, balançando em uma das mãos um objeto comprido e volumoso.

Janet viu quando se separaram da neblina estacionaria e caminharam na sua direção. No céu, as gaivotas ainda faziam muito barulho. Avaliou a distância e olhou para o jipe, pronto e abastecido. Poderia dirigir ao encontro deles. Investigar o que estava acontecendo. Envolver-se. Já estavam nas terras da família, e quando as pessoas perguntavam: “Sou por acaso o guarda do meu irmão?”, o pai lhe dissera que a Bíblia respondia: “Sim.”

Mas Janet detestava andar de jipe no local das escavações, passar com as rodas por cima de casas e túmulos indígenas com centenas de anos de idade. Com a colher de pedreiro era diferente. Raspava o solo de forma respeitosa, apenas o suficiente para descobrir seus segredos. Quando achava cacos de cerâmica e pontas de flecha, levava para casa, mas deixava os ossos intocados.

A herança da terra do pai não lhe dava o direito de roubar os mortos.

Sentindo-se quase paralisada, observou a aproximação das duas figuras. Vista de perto, a primeira mal parecia humana — um louva-a-deus encolhido, frágil e feminino em um traje prateado: parte metal, parte pele.

Nos lugares onde o traje estava rasgado, Janet podia ver uma carne branca e vergões vermelhos, mas o rosto era uma máscara brilhante, com depressões marcando os olhos, a boca e as narinas. Asas diáfanas arrastavam-se no chão; finas, iridescentes, pesadas de lama.

— Jesus! — Janet apertou com força a pá de pedreiro, pensando: “Não estou preparada para isto.” A pessoa-inseto cambaleou até a beira da escavação, tropeçou na primeira vala, caiu, levantou-se e olhou para Janet. Um braço prateado se destacou do corpo, terminando em cinco dedos metálicos suplicantes. A cavidade da boca se abriu e uma voz de mulher disse: — Ajude-me. Ele quer me machucar.

Olhando por cima do ombro prateado, Janet podia ver a segunda figura se aproximar. Era um gigante de peito largo e barba negra. O lábio superior rapado mostrava uma boca fina e os cabelos lisos se esparramavam por sobre ombros que dariam para estacionar uma caminhonete. Estava usando uma túnica curta, perneiras de couro e um casaco de lã preso por um broche circular de cobre. Em uma das mãos segurava um machado de cabo comprido e lâmina curva. Caminhava de forma lenta e determinada, como um carrasco que viesse de longe e tivesse esperado muito tempo para cumprir sua missão.

As duas figuras usavam grossas braçadeiras preto fosco, mas, fora isso, eram tão diferentes quanto dois seres humanos poderiam ser. Decididamente não se tratava de mais um par de turistas de Massachusetts perdidos nas praias do Maine.

A figura prateada levantou a mão, segurou o tecido debaixo do queixo e arrancou a máscara, revelando um lindo rosto. Um rosto de mulher. Olhos cinzentos, maçãs do rosto bem delineadas, um nariz comprido e regular. Lábios polpudos disseram:

— Ajude-me, por favor. Ele me seqüestrou. — Parecia absurdamente calma; poderia estar perguntando quando o nevoeiro iria se dissipar, ou qual o melhor caminho para chegar a Bar Harbor.

Janet deixou cair a pá, levantou-se de um salto e ajudou a mulher a sair da vala. O tecido metálico era frio, quase elétrico. Ao tocá-lo, sentiu uma ponta de fraqueza, como se o traje extraísse energia diretamente de Janet.

— Quem é você? O que está acontecendo?

— Meu nome é Deena. Ele me machucou. Pode me machucar muito mais.

— Venha, entre no meu jipe. — Janet guiou a mulher por entre as valas que cortavam a antiga aldeia índia. Contornou o veículo e indicou-lhe o banco do carona. Apoiando-se na barra de metal, Deena deixou-se cair no assento de plástico verde — muito à vontade, muito profissional.

Janet correu para o lado do motorista e saltou para dentro do jipe, esbarrando na buzina. A buzina soou, sobressaltando-a e fazendo-a sentir-se ridícula. A chave estava na ignição. Tão longe da cidade, não havia problema em deixar as chaves no carro. Mais alguns passos e o gigante, que não parara de andar, as alcançaria. Janet manejou a chave com dedos trêmulos, ansiosa para colocar o jipe em movimento. O homem não apressou o passo nem levantou o machado. Era como se tivesse todo o tempo do mundo.

Dedos prateados tocaram-lhe o antebraço. O pânico desapareceu como que por encanto. Janet apertou o acelerador e o veículo deu um salto para a frente.

Os pneus jogaram lama nas perneiras de couro e na túnica de lã do gigante. Janet viu-o de relance no retrovisor lateral enquanto se afastava bem rápido. O homem estava parado, de boca aberta, com gotas de saliva na barba, parecendo atônito com o movimento da máquina.

Dirigindo a toda velocidade, Janet mal conseguia ver a estrada de terra, quanto mais manter-se nela. Sentiu-se melhor depois de chegar ao asfalto.

Os pinheiros transformavam a estrada em um túnel verde de galhos e troncos. A mão prateada continuava no seu ombro. Janet olhou de soslaio para os olhos cinzentos e frios. Sim, esta mulher é de verdade. Isto realmente está acontecendo. O vento fustigava o jipe em alta velocidade, tornando impossível qualquer conversação. Melhor ir mais devagar. Não quero ser presa por excesso de velocidade. Por que não? Precisamos da polícia. Está na hora de os guardas rodoviários do condado justificarem o seu salário. Essa mulher foi ferida, espancada, ameaçada com um machado. Olhou para ela de novo. Que mulher? Estava transportando uma fada de cabelos brancos, com asas sujas e uma voz distante. Eastport era um porto internacional, e Janet seria capaz de apostar a fazenda que Deena não tinha um visto de entrada.

O instinto a fez deixar o asfalto, pegar a estrada de cascalho e subir o caminho de terra até a porta de casa. Queria sentir paredes familiares à sua volta, queria falar com o pai ao telefone. Derrapando na terra, pisou fundo no freio; o jipe parou. A cabana continha uma mistura de coisas dela e do pai.

Fogareiros a querosene, capas impermeáveis e botas estavam pendurados ao lado da porta. Jornais e cacos de barro estavam espalhados em cima da mesa, junto com biscoitos de aveia e pratos sujos. Lençóis amarrotados cobriam a cama. Nem ela nem o pai tinham jeito para coisas domésticas. A culpa era da mãe, que dera o fora.

Janet agarrou o telefone e começou a digitar os números. Deena perguntou: — Isto é um comunicador? — O tom era leve, quase divertido, como uma velha amiga interessada por uma nova aquisição de Janet

— É, sim — respondeu Janet. — Quero dizer: é apenas um telefone, nada mais. — Ali de pé, com o fone na mão, deu-se conta de que não seria capaz de descrever muito bem o que era um telefone… fios, relês, gravações e telefonistas era o melhor de que seria capaz.

— Por favor, não fale com ninguém — pediu Deena. Mais uma vez, Janet sentiu no braço um toque leve, mas autoritário. O traje parecia exercer algum tipo estranho de controle.

— Eu só ia chamar meu pai. — Ela colocou o fone no gancho, mas não o largou.

Deena convidou-a para sentar-se à mesa, tomando cuidado para não mexer na bagunça.

— Sente-se aqui. Não quero complicar sua vida. — Ela sorriu quando disse aquilo, reconhecendo o absurdo de suas palavras. Como uma estranha de asas multicoloridas, usando uma roupa metálica, podia deixar de ser uma complicação? A graça natural, o bom humor, faziam Janet ter a impressão de que era ela a visitante, intrometendo-se no mundo de Deena. Levantando uma sobrancelha branca, Deena convidou Janet a aprofundar-se na conspiração.

— Não estou autorizada a fazer contatos em larga escala.

Janet deu uma risada que beirava a histeria.

— Nunca me considerei como nada em larga escala.

— Oh, mas você é — disse Deena. — É prestativa e tem um grande coração. Eu precisava de ajuda e você me ajudou. Sou grata por isso.

A mão de Janet permaneceu no fone. O braço livre fez um gesto na direção da porta.

— Aquele homem. Não podemos deixá-lo solto por aí, vestido como Conan, o Bárbaro e brandindo um machado. Eastport é uma cidade pequena; as pessoas não podem deixar de reparar.

As duas mulheres riram. A tensão foi liberada. De repente, o episódio parecia mais engraçado do que assustador. Janet lembrou-se da dificuldade que tivera para girar a chave de ignição e o olhar de espanto no rosto do homem quando o jipe entrara em movimento. Imaginou-o caminhando em direção à cidade, com o machado na mão, ainda à procura delas, enquanto as pessoas saíam correndo e trancavam as portas.

— Quem é ele, afinal? — Havia mil perguntas; essa era uma boa para começar.

— Um selvagem — respondeu Deena. — Por favor, converse comigo primeiro. Depois pode fazer a sua chamada. — Ela conseguiu contrastar sutilmente o brutamontes que estava atrás dela e o comportamento civilizado que esperava de Janet.

Janet largou o fone e sentou-se. Deena parecia tão real, com o capuz prateado pendurado nas costas, o rosto fino ainda sorrindo. Debruçando-se sobre a mesa, colocou as mãos sobre as de Janet. A pose era contrita, humilde, familiar.

— Sei que deve me achar muito estranha…

— Por que está andando por aí vestindo um colante prateado com asas, perseguida por um Schwarzenegger cabeludo com um enorme machado na mão? Não, você não é apenas “estranha”. Você não é deste mundo. Parece que saiu da banca de um supermercado.

— Banca de um supermercado?

— Você sabe. Manchetes como “Anjo Chega em Disco Voador — Homem das Cavernas Invade o Maine — Moça Quase Dá à Luz na Praia”.

As duas riram de novo; a gargalhada de Deena parecia um pequeno sino tangido pelo vento.

— Está enganada. Eu sou deste mundo. Mas é muito bom estar em…

— Deena fez uma pausa, à procura das palavras certas — …em uma era civilizada.

— Deena, você devia me dizer exatamente de onde veio. — Esqueça o brutamontes. Aquela pergunta era mais importante.

— Na verdade, sempre morei por aqui.

— Essa não. Conheço o pessoal das redondezas. Você não passaria despercebida.

— Não aqui e agora — declarou Deena, devagar. — Nasci um pouquinho ao norte, no que hoje é o Canadá. Estamos no século XXI pelo calendário juliano, não estamos?

— Ainda não — respondeu Janet. — Faltam alguns anos para chegarmos a 2001. — Janet estendeu a mão, tirou o abafador da chaleira e colocou-a no fogão a lenha, que ainda estava quente do fogo da manhã. Não ficara surpresa ao ouvir: “No que hoje é o Canadá.” A frase combinava com Deena. Pelo menos, ela não afirmara ter vindo de Vênus ou de algum lugar de Andrômeda.

Bolas, muitos locais falavam como se o Canadá não existisse mais.

— Errei por pouco — suspirou Deena. — Pois ele me tinha em seu poder. Estava controlando o portal, de modo que foi a maneira que tive para escapar. Escute, o melhor que posso fazer por você é levantar-me e ir embora.

— Isso seria uma boa maneira de me deixar maluca — disse Janet.

Ela estava morta de medo de jamais vir a saber o que acontecera realmente naquela manhã.

Deena suspirou de novo.

— Moro e trabalho aqui perto. No que você pode chamar de “futuro”.

— Ah, sei. E como é que você chama?

— Meu tempo.

A chaleira começou a fumegar. As duas a ignoraram. Deena traçou uma linha na mesa com um dedo prateado.

— Quando viemos da praia para cá, viajamos mais devagar que a luz.

— Procurei não exceder em muito o limite de velocidade.

Deena colocou outro dedo sobre a mesa.

— Nós nos deslocamos de um ponto-instante do espaço-tempo para outro. Movendo-nos mais devagar que a luz, parecemos viajar apenas no espaço. Quando um objeto se move mais depressa que a luz, o movimento ocorre também no tempo. A lei de causa e efeito é violada, pois o movimento ocorre entre pontos-instantes que não poderiam ser ligados por um raio luminoso.

— Por favor, não faça nenhuma demonstração — pediu Janet, convencida de que Deena poderia desaparecer, se assim o desejasse.

— Não se preocupe. Gostaria que fosse tão simples. — Sacudiu a cabeça, um gesto natural, familiar, que não parecia ter mudado muito. — Os caminhos para os vôos hiperluminares têm de ser construídos. É preciso uma quantidade enorme de energia para abri-los, mas, uma vez abertos, podem criar sua própria matéria e energia. Os exemplos mais próximos seriam túneis no espaço-tempo e supercondutores, embora a física seja totalmente diferente. Você sabe o que são supercondutores?

— Mais ou menos. Papai disse que a polícia usa supercondutores para bisbilhotar nossas conversas telefônicas.

Deena resolveu baixar o nível.

— É como a estrada que usamos para chegar aqui. Alguns caminhos são fáceis, outros são impraticáveis.

— E o homem com o machado? — Janet tinha certeza de que ele era um tipo simplório. Era difícil imaginá-lo pensando no ponto-instante que ocupava no espaço-tempo.

— Sou uma arqueóloga; estudo povos primitivos em períodos especialmente selvagens da história. Sofremos uma emboscada; ele me agarrou e me obrigou a levá-lo ao portal. Não sei como, ele conseguiu usar uma chave roubada e arrastou-me para este tempo e lugar. Temo que ele estivesse me usando para chegar aqui. Janet tocou o bracelete negro no braço de Deena.

— É a chave do portal, certo?

— Como adivinhou? — Pela primeira vez, Deena pareceu surpreender-se com alguma coisa do século XX.

— Nós, povos primitivos, temos nossos recursos. Ele também estava usando um bracelete. Não combinava com suas roupas. Que pretende fazer com ele?

Deena baixou os olhos.

— Detesto deixá-lo na sua era, mas estou fraca demais para capturá-lo e levá-lo de volta. Se ao menos pudesse voltar para casa, mandaria um grupo para buscá-lo. Nós também temos os nossos recursos.

— E não pode voltar para casa?

— É esse o problema. — Ela levantou os olhos cinzentos. Estavam brilhando. — Para isso, precisaria da sua ajuda.

Tudo que Deena fizera e dissera parecia tão correto! Janet não podia se imaginar chamando a polícia de Eastport e dizendo que tinha uma visitante do futuro. A idéia que eles faziam de ajudar alienígenas em dificuldades era entregá-los ao departamento de imigração. Deena acabaria nas mãos do governo, e o pai lhe alertara para o que aconteceria em seguida. Provavelmente tentariam dissecá-la. Janet acabaria drogada até a alma em algum sanatório de luxo, como parte da operação de encobrimento. Não, se a moça precisava de ajuda, ela era a única que estava em condições de atendê-la.

— Que quer que eu faça?

— Tenho de voltar ao portal, e se ele estiver à minha espera, precisarei de ajuda para enganá-lo. Receio que ele leve a melhor em qualquer confronto direto.

A chaleira apitou. Janet nunca conhecera ninguém com quem menos desejasse um confronto direto do que aquele gigante com um machado na mão. Talvez aquilo fosse um trabalho para a polícia de Eastport. Depois de encontrar duas xícaras quase limpas, ela quase se queimou pegando a chaleira, mas conseguiu despejar a água quente usando o abafador.

— Como vamos enganá-lo?

Deena tocou os dentes com um polegar prateado.

— Primeiro, saímos daqui. Seu veículo deixou marcas profundas na areia, e você não se preocupou em disfarçá-las quando deixou a superfície dura.

Janet preparou o chá.

— Ele poderia vir para cá?

— Não tão cedo. — Deena segurou-lhe novamente a mão. — Você veio muito depressa. Mas ele atravessou quinze séculos e um oceano inteiro atrás de mim. Não podemos ignorar a possibilidade de que nos siga.

A mão livre de Janet se aproximou do telefone; o pai saberia o que fazer. De repente, parou. O que o pai faria seria ir correndo até ali, com um rifle na mão. O pai tinha a mania de atacar os problemas com o ímpeto de uma divisão de cavalaria. Talvez fosse melhor escutar primeiro o que Deena tinha a dizer.

— Podemos dar um jeito de atraí-lo para tão longe do portal que ele não tenha tempo de voltar antes do anoitecer — disse Deena. — No escuro, a vantagem é minha. — Ela puxou o capuz por sobre a cabeça, até que as depressões prateadas cobriram os olhos. — Com isto, posso ver no escuro.

Se ter coragem era manter a calma em situações perigosas, então Deena era uma pessoa muito corajosa. A primeira parte do plano parecia razoável, e a segunda uma tentativa de suicídio, mas Janet já estava ansiosa para entrar em ação. Se telefonasse para a polícia de Eastport, era quase certo que o gigante acabaria por alcançá-las. Preparou-se para a viagem, colocando chá em uma garrafa e preparando sanduíches de queijo. Pegou também o saco de dormir, para o caso de ter de passar a noite ao ar livre. Colocou tudo na mochila, por cima dos pratos e talheres e do fogareiro a gás de um queimador.

Pensou em deixar o fogareiro, mas não pesava muito. O tempo estava começando a esfriar e um chá quente depois de anoitecer não seria de se desprezar.

O bilhete que deixou para o pai dizia que pretendia passar a noite na casa de uma amiga. As duas entraram no jipe. No final da estrada de terra, Janet estacionou e voltou para apagar as marcas dos pneus. Depois, partiu em direção às montanhas, tomando cuidado para deixar marcas bem visíveis na estrada de cascalho.

Ao entardecer, estavam muito ao sul de Eastport, quase chegando a Bar Harbor, alimentando os esquilos com sanduíches de queijo enquanto o sol se filtrava pelos galhos de pinheiros e bétula. Fora um dia muito agradável.

Janet descartara qualquer suspeita de que Deena fosse uma fugitiva de algum hospital psiquiátrico. Acreditava piamente que estava falando com alguém que assistira à construção das pirâmides e atravessara o estreito de Bering sem molhar os pés. E estivera no futuro distante, também. Sentia que cada palavra ajudava a preencher as brechas que o pai e as escolas públicas de Eastport haviam deixado na sua educação.

— Para que servem essas asas?

Deena olhou para os apêndices pendurados nas suas costas.

— Contém células solares, usadas para energizar o traje. Este traje, quando está funcionando bem, é uma maravilha: permite que eu veja no escuro, me mantém aquecida no inverno e confortável no verão. Sem ele, o gigante certamente teria me matado. — Deena fizera curativos nos ferimentos, assegurando a Janet que o traje cuidaria do resto.

— Mas ele não pode telefonar para Casa?

— Minha casa só vai existir daqui a muitos séculos. — Deena bateu com a mão no chão. — Este é o único mundo que existe, aqui e agora. Talvez eu pudesse riscar minha mensagem em uma pedra, fornecendo a data exata.

Se alguém um dia encontrasse a pedra, mandaria uma equipe de resgate.

— Certo — concordou Janet. Parecia que a pedra teria de ficar ali durante muito tempo. — Que história foi aquela de “no que hoje é o Canadá”? Não vai acontecer nada de mau ao Canadá, como uma guerra ou coisa parecida, vai? — O pai lhe ensinara que os canadenses eram americanos honorários, que falavam inglês mas não pagavam impostos.

Deena pensou por um momento.

— Metade de Halifax vai ser destruída em uma Guerra Mundial.

— Ah, acho que isso já aconteceu. Um navio de munições explodiu lá há alguns anos, e os moradores mais antigos falam até hoje do desastre.

— Então o Canadá não tem muito com que se preocupar. Acho que as fronteiras dos países não significam muito para mim. Estamos ampliando nossas vias de comunicações, de modo que fazemos fronteira com praticamente todos os países do mundo.

— Jesus! — exclamou Janet. — Ainda bem que não apresentei você ao meu pai. Ele reclama porque fazemos fronteira com o México. Temos um porão cheio de enlatados, para quando os comunistas tomarem conta do mundo ou os democratas devolverem o Maine aos índios.

— Os russos jamais ocuparam o Maine, que também não foi devolvido aos índios.

— Papai não acreditaria em você.

— Ele é tão teimoso assim?

— É o jeito dele. Papai não acredita no governo desde que eles tiraram das notas aquela frase que dizia “pode ser trocado por prata”. Suponho que também não tenha havido nenhum holocausto nuclear.

— Não que eu saiba.

— Droga. Perdemos muito tempo nos preparando. Fins de semana no meio do mato, alimentando-nos de frutas silvestres.

— Parece que seu pai tem medo de estrangeiros — observou Deena.

Janet pegou um galho e quebrou-o.

— Oh, não, existem alguns que ele realmente admira. Veja, por exemplo, aquele sujeito que disse que os judeus não deviam viver misturados com as outras raças, mas devia ter um país só para eles.

— Seu pai é um admirador de Hitler?

— Não, o homem se chamava Moisés. Papai pendurou o retrato dele na parede. É a cara do Charlton Heston, só que mais moço.

Deena olhou para longe, por entre as bétulas. Finalmente, disse: — E você morou com ele, naquele cabana, durante toda a sua vida?

— Durante toda a minha vida. Desde que fiz vinte anos, tornou-se um assunto delicado. Quero ir para a universidade, talvez para ser uma arqueóloga. — “Como você”, teve vontade de acrescentar.

Deena não retribuiu o sorriso.

— E a sua mãe?

— Não tenho mãe desde os quatro anos de idade. — Tratava-se de um assunto penoso, mas era mais fácil conversar a respeito com aquela estranha do futuro. Como se fosse uma recenseadora. Uma madre confessora em traje prateado. Com a idade, Janet descobrira vários assuntos sobre os quais o pai não gostava de falar. — Mamãe nos abandonou. Papai me levou para o trabalho dele, porque ela disse que queria passar um dia apenas com os dois filhos menores, Jim Jr. e Sharon. Quando voltamos, não encontramos mamãe, nenhum bilhete, nenhuma explicação. Nada.

— Vocês sabem por que ela foi embora?

— Na época, não tínhamos a menor idéia. Hoje compreendo como era difícil para ela. Casou-se aos dezesseis. Teve três filhos em quatro anos. Papai acha que o controle da natalidade é parte de uma conspiração anticristã. Acha que o Senhor colocou todos aqueles “gerou” na Bíblia por alguma razão. A mamãe devia estar precisando realmente de um tempo. Ela era uma espécie de hippie. Os dois tinham brigas homéricas, mas papai acha que o divórcio é tão ruim quanto o aborto. Acho que foi a forma que mamãe encontrou de dividir a família com ele. E ela não me queria.

— Quer tornar a vê-la? — perguntou Deena, em tom casual. — Estou procurando uma forma de recompensá-la pelo que fez. Somos muito bons em rastrear pessoas.

Janet ficou em silêncio, assustada e atônita. Aquilo era mais real e pessoal que as pirâmides, ou mesmo que o futuro do Canadá. A mãe abandoná-la, deixá-la com o pai, era uma parte definitiva de sua vida. Se pudesse perdoar, gostaria de rever a mãe depois de tantos anos?

— Não posso mudar o fato de ela ter saído de casa — disse Deena, adivinhando o pensamento da moça. — O que passou, passou. Um viajante experimentado não tenta o impossível. Seria como pular de uma janela para testar a lei da gravidade. Sua vida até agora tem de ser como foi, mas podemos encontrá-la para você, se quiser.

Sentiu-se como em um conto de fadas. Se Deena queria fazer algo por ela, valeria a pena gastar o desejo para encontrar a mãe fujona? Ela não era uma criança adotada, à procura da “verdadeira” mãe. Sabia que a mãe de verdade era uma frouxa. — Talvez fosse melhor você me dar uma lista de bilhetes de loteria premiados.

Deena fez uma cara de quem não sabia o que era um bilhete de loteria.

As viagens no tempo deviam ter tornado a vida das pessoas menos divertida.

— Eu não queria complicar sua vida — disse ela. — Ajude-me a voltar para casa e depois discutiremos o assunto.

A idéia de rever a mãe recusou-se a ir embora. Talvez fosse a certeza contida na voz de Deena. Deena talvez soubesse mais a respeito do futuro do que estava disposta a revelar, mas Janet decidiu não perguntar.

Seguiram pelo caminho mais longo, atingindo a US 1 mais para o sul, e depois voltando em direção à costa após o anoitecer, com a capota do jipe levantada e as janelas bem fechadas. Quanto mais se aproximavam do portal, mais Deena se mostrava atenta e decidida. O que era bom, pois voltar para o local onde um louco armado de machado podia estar à espreita exercia o efeito oposto sobre Janet. A jornada lhe deu tempo de sobra para preocupar-se.

A mão prateada de Deena estava no seu braço direito.

— Não precisa se preocupar. Está segura comigo.

— Deena, não quero deixar o aqui e o agora.

— Isso não será necessário. Vou partir, fazer contato com minha subestação e depois voltarei para cá. Posso até mandar um grupo tomar conta do portal nesse intervalo. Talvez você veja duas de mim. Não deixe que isso a perturbe.

— Você pode fazer isso?

— Não é impossível. O que não posso é voltar à praia esta manhã e salvar a mim mesma. O que está feito, está feito; alguma coisa aconteceria para me impedir.

— O quê, por exemplo?

— Quem sabe? Sei apenas que não daria certo. Além do mais, salvar a mim mesma me custaria a tarde que passei com você.

Saíram da estrada asfaltada, e Janet se encolheu atrás do volante, com medo do que poderia estar à espera além da luz dos faróis. Deena colocara o capuz e a orientava, afirmando que podia ver na escuridão como se fosse dia.

Parecia de novo uma mistura de fada com robô-zumbi. Talvez fosse necessário usar o capuz, mas não contribuía em nada para acalmar Janet. Entretanto, ainda demonstrava a confiança impassível que as levara até aquele ponto.

— Ali, bem à frente. Naquele pedaço de praia.

— Esse seu portal parece muito precário. E se você sair e a praia estiver debaixo d água?

— Preferimos assim. É mais seguro e mais discreto sair do portal no fundo do mar. Este traje permite respirar debaixo d’água.

Uma resposta para tudo. Janet riu histericamente, imaginando o que aconteceria se o portal ficasse aberto e a baía de Fundy inundasse o futuro.

Deena não parecia preocupada com isso. O metrô hiperluminal não devia funcionar assim.

Não havia sinal do comitê de recepção de Deena. Janet apontou o farol alto para o lugar onde Deena dissera que o portal estava. Em seu nervosismo, levou a mão à mochila, pronta para golpear com ela qualquer bárbaro que tentasse atacá-las.

O pai sempre tentara interessá-la por armas. No último Natal, dera-lhe de presente um Colt AR-15 comprado no mercado negro, já convertido para fogo totalmente automático. O pai não gostava de Uzis, munições da OTAN nem qualquer outro tipo de armamento estrangeiro. Uma AK-47 não tinha nada de americana. Teria Wyatt Earp usado uma cópia chinesa de uma pistola russa? Claro que não. Para Wyatt, um Colt estava ótimo. Agora, arrependia-se de ter feito o pai devolver o Colt, mas o mecanismo inconsciente que estava por trás do presente era óbvio. A esposa levara seu único filho e o deixara com uma filha.

Saltando do Rover, ouviu o barulho das ondas e viu as águas cintilantes do Atlântico. Não havia nevoeiro, apenas uma fila escura de pinheiros atrás delas, e sombras fantasmagóricas ponteando uma praia que se estendia até perder de vista.

Deena caminhava pela praia em seu traje prateado, examinando a escuridão.

— Ninguém à vista. Acho que o gigante não apareceu, de modo que não houve necessidade de mandar um grupo de salvamento. A não ser que…

A não ser que alguma coisa horrível esteja para acontecer. Alguma coisa tão inesperada que não haja tempo de fazer nada. Janet estava começando a compreender aquela história de ponto-instante. Não mandariam um grupo de salvamento apenas para assistir a um massacre que não poderiam impedir.

No limite do alcance dos faróis, Deena parecia um gigantesco enfeite de capo espetado na areia.

— Não quer mesmo vir comigo? Seria mais seguro para você. Janet sacudiu a cabeça. Não estava preparada para o futuro; a simples idéia de rever a mãe já a deixara aflita.

— Só quero que volte com aquela lista de bilhetes premiados, ou o nome dos ganhadores do ano que vem em Suffolk Downs.

Com aquela máscara prateada, Deena já parecia muito distante.

— Claro que vou voltar. Para você, vai parecer que estive ausente por menos de um segundo. Para mim, pode ser um tempo muito maior, de modo que até a vista…

Janet viu um movimento com o canto do olho. Um vulto enorme surgiu da sombra mais próxima, todo sujo de areia. À luz dos faróis, a moça viu o rosto anguloso do gigante, todo cabelos revoltos e barba negra. Correu na direção delas, com um machado em uma das mãos e uma faca reluzente na outra.

Pânico em todos os canais. Antes que conseguisse articular um grito decente, Janet foi surpreendida por um bote certeiro.

— Eu não, seu idiota! Sou apenas uma espectadora inocente! — Uma espectadora sentada na primeira fila. Espere! Mas um impacto violento a fez cair no chão, de frente para a luz cegante dos faróis. Luz e sombra tornaram indistintos os contornos na praia. A moça se pôs de joelhos, ofegante, cuspindo areia, esperando o golpe do machado. Um grande peso a esmagou, e a luz dos faróis se apagou subitamente.

FESTIM DOS MORTOS

Sentiu-se aprisionada por uma escuridão sufocante. De repente, estava sendo arrastada por sobre a areia quente, ofuscada pela luz do sol. Janet podia ouvir as ondas se quebrarem na praia. Estava golpeando alguém com a mochila, com toda a força que tinha, mas sem nenhum sucesso aparente.

Um galho roçou no seu corpo e em seguida, à sombra fresca da vegetação, pôde ver novamente. Ao longe, por entre as árvores, vislumbrou as ilhas montanhosas que ficavam na entrada da baía. Aquela era a costa do Maine, quanto a isso não havia dúvida, mas teve a sensação desagradável de que se encontrava em um ponto-instante muito longe de Eastport, Estados Unidos.

Segura com força pelo bárbaro, tropeçou nas raízes das árvores, aterrorizada porque estava longe de casa, com medo de estar sozinha com aquele homem enorme, que poderia fazer com ela o que quisesse. Ali não havia ninguém para ajudá-la: nem a polícia de Eastport, nem o exército, nem a guarda nacional. Pior que tudo: não havia o pai. Como fora tola! Estivera com o telefone na mão. O pai teria apresentado Conan, o Bárbaro, a uma carga de chumbo grosso, mas não, tinha de confiar em Deena. Tinha de confiar no futuro. “Vou voltar para ajudá-la.” Droga, como pudera ser tão ingênua? Mereço o que me aguarda.

Quando chegaram ao local onde deveria passar a estrada asfaltada, ela já estava aos gritos.

— Largue-me, seu hippie cabeludo!

Mas não adiantava falar em inglês com ele. Mais um imigrante ilegal que queria apalpar as mulheres mas não se dava ao trabalho de aprender a língua. Xingar e se debater não iria fazer com que ele largasse o seu pulso, de modo que Janet se plantou no chão e recusou-se a prosseguir.

Ele parou, sentou-se, mas continuou a segurá-la. Encostado no tronco de uma árvore, parecia do tamanho de uma casa, com um sorriso de satisfação no rosto. Era tão horrível como a moça se lembrava da primeira vez que o vira, todo músculos, barba e um cabelo desgrenhado, lembrando um dos motoqueiros que subiam a US 1 no verão, vindo de Portland, cheios de crack, à procura de cerveja e de acusações de estupro. O broche que segurava a sua capa era uma Worm Ouroboros — uma serpente comendo a própria cauda —, uma visão positivamente obscena. Aquela capa pesada, a blusa de lã e as calças de couro eram totalmente inadequadas para o calor que fazia. Janet estava suando por todos os poros, e gostaria de poder libertar o braço, nem que fosse por um instante, para tirar o casaco.

O horror do que acontecera cresceu no seu interior. Não era apenas um dia quente, era verão. O ar estava cheio de insetos, e o sol estava muito mais alto no céu do que devia. As árvores estavam cobertas de folhas verdes.

As árvores. Eram grandes carvalhos e bordos, misturados com abetos e ciprestes. Os pinheiros de segunda geração com os quais ela crescera haviam desaparecido, juntamente com as planícies gramadas perto da praia. Ela estava olhando para uma floresta totalmente formada, que levara séculos para crescer e nunca fora derrubada.

Olhou para o bárbaro.

— Quem é você?

Se estava em um passado tão remoto, antes que os primeiros colonizadores derrubassem aquelas árvores, o que estaria Conan fazendo ali? Ele não era mais íntimo de Hiawatha que ela própria. Se estavam em um futuro distante, em um futuro no qual as florestas haviam crescido de volta, então o futuro era muito mais modesto do que ela jamais imaginara.

O gigante respondeu, mas isso não ajudou grande coisa. Sua língua era meio cantada, não se parecia com o francês, nem com o espanhol, nem com nenhuma das línguas indígenas que Janet conhecia. Certamente não era inglês. Isso teria sido sorte demais. Entretanto, as palavras pareciam vagamente familiares, como alguma coisa que tivesse ouvido em um filme. Entretanto, isso não parecia provável. O pai achava que os filmes estrangeiros eram parte da conspiração anticristã. Tivera de ver Monty Python escondida. Entretanto, era uma língua bonita, que não combinava com aquele rosto barbudo.

A sensação de familiaridade foi reforçada quando ele começou a re-petir alguma coisa que soava como “Ja-nant”, embora ele não conseguisse pronunciar corretamente o J. Era mais como “Ga-nant”.

— Isso mesmo — disse a moça, batendo no peito. — Mim Janet, você Tarzan. — Ele tinha músculos para isso, mas não o porte nobre de lorde Greystoke. Será que realmente sabia o seu nome? Como isso era possível? Tinha absoluta certeza de que o gigante não passara a tarde em um bar de Eastport, tomando cerveja e perguntando aos rapazes quem era a moça que estava fazendo escavações na velha aldeia indígena.

Ele bateu com a mão no próprio peito e disse algo que soava como “Bran”. Depois, estendeu a mão e tocou no rosto de Janet. A moça ficou apavorada, mas não demonstrou. No momento em que a tocou, ele disse “Ban”.

Aquela história de Bran e Ban pareceu diverti-lo, pois começou a rir da própria piada. Bem, agora eles estavam mesmo começando a se entender. O bárbaro parecia convencido de que estavam mantendo um diálogo… e talvez até largasse o seu braço.

Foi então que ele realmente a largou, com um dar de ombros que parecia dizer: “Está bem, pode sair gritando pela floresta, se quiser.” Ela se pôs de pé, quase chorando, olhando freneticamente em torno e chegando à conclusão de que pouca diferença fazia se ele a segurasse ou não: não tinha para onde ir. Ele começou a falar de novo, em tom suave, tentando tranqüilizá-la, chamando-a de “Ban Ja-nant”. Enfiando a mão por baixo da capa, pegou uma espécie de carteira de couro, do tamanho de uma maleta, abriu-a e ofereceu-lhe alguma coisa que tirou do interior. Ela estava esperando um lenço, mas era na verdade um pedaço velho de carne-seca, pior que os que se vê ao lado das caixas registradoras, entre as rosquinhas e o papel de embrulho.

— Faça-me um favor — disse ela. — Caia morto.

Ele se sentou e começou a mastigar. Ela se deixou cair a alguns passos de distância, enxugando os olhos.

Ele lhe ofereceu o pedaço de carne meio comido. Ela recusou com um gesto.

— Sabe, é inteiramente apropriado que um tipo como você esteja comendo carne velha. Sou vegetariana desde os treze anos e não comeria da sua mão nem que fosse um suculento bife. — Quem poderia saber em que ponto-instante aquela vaca morrera? — Existe suficiente carma negativo naquela coisa para fazer você morrer de febre aftosa.

Bran não tinha cara de vegetariano, de modo que abriu a mochila e tirou um sanduíche de queijo para mostrar a ele. Só de pegar no sanduíche, sentiu fome. Na verdade, sentiu-se faminta. Fazia séculos que não punha nada na boca.

Enquanto comiam, Janet examinou os bolsos e a mochila para ver o que tinha. Partira bem preparada para passar a noite fora de casa. Que piada.

Estava com mais um sanduíche de queijo, um saco de dormir de náilon, um fogareiro a gás de um queimador, um conjunto de pratos e talheres, uma garrafa térmica, uma pequena lata de fósforos à prova d’água, um par de botas de sola de borracha com tiras de velcro, um relógio de pulso, cinco dólares em notas, três moedas de vinte e cinco centavos, duas moedas de cinco centavos, seis moedas de um centavo e uma moeda “da sorte” de um dólar, com a cabeça da Liberdade. Isso, mais as calças jeans e o casaco, era o total geral de artigos da civilização tecno-industrial que lhe restava, além da camiseta, das meias e da roupa de baixo. Se aquele pesadelo durasse mais que um dia ou dois, estaria em sérias dificuldades.

Devia ter levado pelo menos a pistola que o pai lhe dera para usar quando saía à noite. Não havia nada ali para protegê-la: nem penicilina, nem camisinhas, nem mesmo um canivete. Se o bárbaro resolvesse violentá-la, teria de simplesmente ter o bebê, de parto natural. Pelo menos, não havia perigo de pegar Aids, e esperava que a sífilis ainda não tivesse sido inventada.

A garrafa térmica estava vazia e o sanduíche de queijo dormido ficou entalado na sua garganta. Bran pegou um saco de água peludo que pertencera a uma cabra. Depois de beber um gole, ofereceu-o à moça. O saco tinha regiões sem pêlos nos lugares que ficavam debaixo do braço de Bran, mas Janet prendeu a respiração e deu uma golada rápida. Com a mesma rapidez, cuspiu.

Não era água. Era alguma coisa que já tinha sido vinho um dia e estava a caminho de transformar-se em vinagre.

Bran deu uma gargalhada. Era uma sorte ter arranjado um raptor tão bem-humorado. Ele bebeu outro gole e depois guardou o saco. Levantou-se, apontou, disse algo ininteligível e começou a caminhar.

Antes que passasse da terceira árvore, Janet gritou:

— Espere aí, seu macaco, que eu vou com você!

Janet disse a si mesma que não era ele que estava seguindo, e sim o bracelete que carregava. A chave do portal era sua única esperança de voltar para casa. De alguma forma, daria um jeito de apossar-se da chave e descobrir como funcionava.

A floresta parecia mais um parque, com árvores altas e bem espaçadas. Na vegetação rasteira, viu gordas perdizes e um animal furtivo que poderia ser uma marta. Mais adiante, encontraram um grande lobo de pêlo cinzento. Nenhuma pessoa sóbria tinha visto um lobo no Maine em mais de meio século, mas ele estava lá, muito à vontade, olhando para eles.

A medida que o choque ia passando, Janet começou a se preocupar com coisas triviais, como ter deixado acesos os faróis do jipe. Iria ficar sem bateria. Ora, tinha muito tempo para cuidar do assunto. Afinal, as baterias só seriam inventadas dali a muitos séculos. Os automóveis levariam mais tempo ainda.

Atravessaram uma última fileira de árvores e de repente a paisagem se abriu, tornando-se uma combinação de horta e floresta desmatada. Todas as árvores, exceto as maiores, tinham sido reduzidas a tocos carbonizados, entre as quais cresciam pequenas moitas de milho multicolorido e um emaranhado verde e amarelo de abóbora e girassóis. No meio da horta havia uma paliçada primitiva, feita de finos troncos e galhos entrelaçados. Acima da paliçada, era possível ver os tetos arredondados de várias casas de madeira.

Janet ficou parada, sob o sol causticante, olhando para a cena ao mesmo tempo estranha e familiar. Aquela era a aldeia indígena que estivera escavando no dia anterior. A posição do litoral mudara um pouco, e tinham vindo pelo caminho mais longo, mas as construções eram inconfundíveis.

Havia uma grande algazarra no interior da aldeia, gente cantando e gritando a plenos pulmões, mas Bran seguiu em frente como se soubesse o que estava fazendo. Janet seguiu o bracelete. Quando chegou ao portão, Bran pousou o machado no chão e levantou os braços, levando aos lábios as costas das mãos. Um grupo de velhos senhores tatuados saiu para recebê-los, fazendo pequenos discursos formais, totalmente incompreensíveis para Janet. Sua dignidade era comprometida pelos trajes que usavam: finos cintos de contas, que deixavam as partes íntimas balançando livres ao vento.

Bran reagiu à altura, fazendo um discurso igualmente incompreensível em sua própria língua cantada. Convencidos de que a comunicação verbal era impossível, os locais convidaram-nos com gestos a entrar na paliçada. Os velhos, com seus modos educados, peles bronzeadas, brincos de conchas e traseiros tatuados, eram uma amostra típica dos nativos. A não ser por uma tanga ou outra, a aldeia tinha a aparência de um campo nudista punk enfeitado para o Dia das Bruxas.

À sua volta, Janet viu um grupo de índios agitados: mulheres chorosas, crianças de olhos arregalados, cães esqueléticos e gambás domesticadas…

todos olhando para ela como se fosse ela que tinha um aspecto estranho.

Depois dos discursos de boas-vindas, os chefes fizeram uma tentativa séria de se comunicar com eles. Conduzindo o casal para onde estavam alguns mantos vermelhos empoeirados, os homens convidaram-nos a sentar-se com gestos exagerados. Janet e Bran se sentaram. Depois, os velhos fizeram pantomimas de comer e beber, colocando comida imaginária na boca com dedos sujos.

Bran fez uma pequena mesura que parecia querer dizer que sim. Era como se ele já tivesse almoçado ali.

As mulheres colocaram diante deles tigelas com fubá, pedacinhos de carne e frutas secas. Enquanto Janet comia, a sensação de que se encontrava no meio de uma festa do Dia das Bruxas se acentuou. Ouviu gritos. Outras mulheres nuas apareceram, carregando sacos nas costas. Janet quase devolveu o que já havia comido. Olhando para fora de cada saco havia uma caveira sorridente.

Os sacos de pele e ossos foram arrumados em filas perto das mantas, formando uma arquibancada de mortos. Tigelas com comida foram colocadas diante dos novos convidados. Horrorizada, Janet ficou sentada abraçando as próprias pernas. Todo o seu interesse pela comida desaparecera. O passado estava se tornando um grande hospício, dirigido pelos pacientes.

Bran comeu como um porco. Sorrindo para todo mundo, trocou piadas sem sentido com as mulheres nuas que o serviam. Um casal estava com os cintos de contas pendurados recatadamente nos quadris. Eles se levantaram e balançaram os largos traseiros na direção de Bran enquanto se afastavam.

Ao mesmo tempo, outras mulheres estavam chorando, arrancando os cabelos e quebrando vasilhas de barro, produzindo os cacos que Janet um dia encontraria.

O festim dos mortos levou o dia inteiro, embora nenhum dos falecidos tocasse na sua tigela de comida. O zumbido de enormes moscas-varejeiras encheu o ar. Elas passeavam nos corpos e nas tigelas. Algumas pousaram no alimento de Janet. Que ficassem com ele. Atordoada pelo espetáculo. Janet ficou ali parada, sentindo sua sanidade mental esvair-se aos poucos.

No final da tarde, eles a levaram para uma das casas da aldeia, onde ela adormeceu quase de imediato. Estava sofrendo de uma crise aguda de jet lag, pois passara de meia-noite para o meio-dia em questão de segundos.

Acordou quando as mulheres levaram os mortos para dentro para passar a noite. Agora o pesadelo começava de novo, mas estava mais bem preparada para enfrentá-lo. Tinha dormido, e o relógio de pulso marcava dez horas da manhã, hora do leste. Janet sabia até mesmo para onde iriam os ossos. O grande ossário atrás da aldeia sempre a intrigara. Como poderiam ter enterrado tantas pessoas ao mesmo tempo? Agora ela sabia.

Totalmente desperta, viu as mulheres transformarem a casa em um necrotério. À luz débil das fogueiras, limparam e enfeitaram gerações de mortos em vários estágios de decomposição, cantando e chorando, enquanto trabalhavam. Contra a vontade, Janet começou a entender o que estava acontecendo. As mulheres estavam se despedindo dos pais, filhos e amantes que haviam perdido, com um amor e dedicação que a putrefação e os vermes não podia alterar. Emocionada, observou as mulheres lavarem os mortos, vesti-los com peles e colares, enfeitá-los como pavões em comparação com o resto dos nativos. Adormecendo com lágrimas nos olhos, jurou a si mesma que se um dia voltasse para casa jogaria fora a colher de pedreiro.

No dia seguinte, ao amanhecer, Bran estava de pé, pronto para seguir viagem. Para onde, era impossível dizer, mas Janet também estava pronta. Tivera pesadelos naquela noite, e via crânios em toda parte: em cantos escuros, debaixo da terra e sob a carne das pessoas. Os nativos os encheram de comida e se despediram deles.

Caminhando para o norte ao longo da costa, Bran parecia muito bem-humorado, falando com ela a maior parte do tempo, sem se importar com a barreira da língua. Quando pararam pela primeira vez para descansar, Janet ficou apenas de calcinha e camiseta e entrou na água para tirar do corpo o cheiro de necrotério. Veadinhos curiosos se aproximaram para olhar. Ela comeu o último sanduíche de queijo na praia, dobrando com cuidado o saco plástico e guardando-o na mochila. Guardar um saco de plástico usado parecia uma coisa patética, para quem estava em um mundo em que o plástico era mais raro que o ouro. Outras pessoas passaram, rumando para o sul, gritando e carregando cadáveres. A aldeia seguinte parecia quase normal — nada, a não ser índios pintados tocando tambores, comendo carne de cachorro e dançando nus. Ela e Bran ficaram ali dois dias.

Caminhar para o norte com Bran o Bárbaro, podia ter sido pior, mas não muito. Era como um dos fins de semana com o pai na floresta, só que não acabava nunca. De certa forma, era “O Dia Seguinte”. Tempo e espaço haviam dizimado os Estados Unidos, apagado todos os vestígios de civilização, melhor do que os comunistas jamais conseguiriam fazer. Era deprimente pôr os pés onde havia sido Eastport, chegar a St. Johns e não encontrar a cidade.

Bran devia ter contado a ela dezenas de vezes para onde estavam indo, não que suas explicações fizessem muito sentido para Janet. Enquanto andavam e ele falava, começou a entender algumas palavras, quase todas relacionadas com a viagem. Aprendeu que “aber” queria dizer “estuário de rio” e “ab” significava “enseada”. Era razoável. Algumas palavras chegavam a ser vagamente familiares. Bran chamou o Long Reach de “loch”, e “e’lan” queria dizer “ilha”. Mas nem sempre havia uma lógica. ‘”Mor” queria dizer “grande”, mas “bak” significava “pequeno”. A palavra favorita de Janet era “sooigy”, que designava “um lugar para sentar”.

Janet não tinha nem energia nem disposição para ensinar muito inglês a Bran. Conseguiu que ele pronunciasse “Bran é um filho-da-puta” razoavelmente bem. Também lhe ensinou “Venha me foder” à guisa de cumprimento e a dizer “Vamos comer cocô” quando estava na hora de almoçar. Mas não se divertiu muito com isso.

Também passava o tempo pensando em Deena. “Claro que vou voltar.” Certo. Em que ponto-instante planejava chegar? Aquela história de viagens hiperluminares podia ser enganadora. Deena prometera que o Maine jamais seria devolvido aos índios. Talvez fosse verdade, mas o futuro pessoal de Janet estava incluindo um bando de índios que certamente agiam como se fossem donos do lugar. Nada de mau acontecera ao Canadá, mas o país desaparecera. Para ela, pelo menos.

Os índios não só os alimentaram mas também os levaram de canoa para Nova Escócia, do outro lado da baía. Janet pôde ver por que os índios não haviam conseguido sobreviver no mundo moderno. Eles alimentavam e transportavam aquele casal de estranhos de pele branca, sem pedir gorjeta, sem se incomodar que milhões de outros como eles estavam para chegar e derrubar suas florestas, matar seus animais de caça, matar eles próprios e expulsar os sobreviventes de suas terras. Não era só que os índios fossem naturalmente bons de coração. Janet testemunhou um incidente realmente horrível, quando uma tribo pôs as mãos em alguém que consideravam inamistoso. Fez O  Massacre da Serra Elétrica parecer Os Muppets. A parte mais chocante do churrasco-com-vivissecção foi que a vítima tinha de divertir os convidados, cantando e contando piadas. Mas nem ela nem Bran foram convidados a participar daquela mistura de show de calouros e almoço das estrelas. Daquela vez, sentiu-se grata pelo fato de os índios não saberem o que os esperava no futuro.

O único perigo era quando os selvagens se tornavam amistosos demais. Uma noite, dormiram em uma casa comunal, presidida por um Pocahontas velho e corpulento. De manhã, uma jovem apareceu e explicou, através de sinais, que a avó estava doente. Eles ficariam mais um dia para ajudar a curá-la? Era difícil dizer que não, e Bran parecia disposto a concordar. Nos filmes de Tarzan, quando você curava um nativo importante, era considerado como uma espécie de deus branco. Janet não se sentia capaz de inventar a penicilina, ou mesmo a aspirina, mas conhecia algumas ervas, de modo que tentou descobrir o que havia de errado com a velha. As filhas de Pocahontas explicaram com gestos que algo de errado acontecera com ela durante o sono, fazendo a coisa toda parecer nada pior do que um pesadelo. A velha gulosa precisava apenas de um sermão a respeito de não se entupir de carne de urso na hora de dormir.

Naquela noite, quase todos os jovens da aldeia se reuniram na casa da velha, onde ela estava deitada no chão, com a cabeça apoiada em um descanso de madeira de salgueiro. Os rapazes de tanga perfilaram-se ao longo de uma das paredes. As meninas, usando saias de capim, ficaram do lado oposto.

A coisa toda parecia um baile de colégio sem os smokings. Houve muitos risinhos e arrastar de pés, até que todos estivessem em frente aos seus pares.

Janet acabou em frente a Bran. Dois dos chefes permaneceram ao lado da velha, sacudindo chocalhos de casco de tartaruga e dançando como uma banda de havaianos.

De repente, os chefes mudaram de ritmo, e o ambiente pegou fogo.

Os rapazes deixaram cair as tangas e as meninas levantaram as saias. Pulando nos braços uns dos outros, começaram a copular como um bando de coelhos no cio, enquanto os chefes sacudiam os chocalhos, e a velha observava. Uma verdadeira orgia. O pai de Janet costumava dizer que a terapia corporal era uma desculpa para praticar sexo coletivo, mas Janet não acreditara nisso até aquele momento.

Bran se aproximou dela. Usando palavras doces e gestos bem vulgares, queria saber se sua Ban Ja-nant gostaria de participar da festa. Janet respondeu que “Não” com tanta veemência que despertou a atenção geral. Tornou-se evidente que a consideravam, na melhor das hipóteses, uma desmancha-prazeres, e, na pior das hipóteses, como alguém que não estava preocupada com a saúde da enferma. Havia aspectos daquela questão de “deusa branca” que não tinham ocorrido a Janet… de modo que resolveu adotar uma solução de compromisso. Ficou apenas com as calcinhas brancas de algodão, enquanto Bran trepava com a neta do velho Pocahontas, que se oferecera para tomar o lugar de Janet. O resto dos convidados nunca tinha visto calcinhas brancas de algodão; eles pareceram acreditar que Janet estava nua, mas não dispunha do equipamento necessário para a sessão de terapia de grupo.

A neta não parecia ter mais que doze anos de idade e Janet acrescentou mentalmente molestar crianças à ficha criminal de Bran, logo abaixo de espancamento e rapto. Quando Bran terminou com a pequena Lírio-Tigrino, foi até a extremidade da sala e traçou a velha também. Isso deixou os índios muito satisfeitos. Eles fizeram sinal de que não só a velha melhorara, mas também que nunca a tinham visto tão feliz desde que comera o falecido marido.

Todos os outros se divertiram a valer exorcizando os pesadelos da velha, mas Janet acordou tarde e comeu o desjejum sem entusiasmo. Bran se levantou lépido e fagueiro, parecendo orgulhoso do seu desempenho.

— Vamos embora, garotão — disse ela, movendo os dedos e apontando para o norte. Não se sentia bem, e não queria que os índios começassem a trabalhar na sua cura.

Em algum lugar da Nova Escócia, os índios começaram a escassear.

Janet se sentia cada vez mais desamparada, no meio do mato, a séculos de uma farmácia, quanto mais de um hospital. Quem precisava de Aids em uma época em que se morria de um abscesso de dente ou de uma picada de inseto infeccionada? Sentia-se esmagada pelo espaço e pelo tempo. E estava sozinha com Bran.

Estava ficando cada vez mais escuro. Uma lassidão doentia tomou conta de Janet, e ela se convenceu de que jamais chegariam à aldeia seguinte. Afinal, Bran cedeu à sua exaustão. Apoiando o machado em uma árvore, meteu a mão na sacola, dizendo:

— Vamos comer cocô.

Uma diarréia persistente tirara toda a graça da piada. Fosse qual fosse a bactéria que a estava consumindo, não parecia estar incomodando Bran.

A moça desenrolou o saco de dormir e enfiou-se nele imediatamente.

Enquanto permanecesse no saco de dormir, estaria segura, já que o casulo de náilon não era suficientemente grande para Bran e muito menos para os dois.

Deitada de costas, com as mãos na barriga, podia ouvi-lo quebrar galhos secos, juntando lenha para a fogueira. Ouviu o som de uma pederneira. Viu a luz do fogo refletindo-se nas folhas. Depois, ouviu o gigante mastigar. Não havia nada de errado com o estômago de Bran.

Foi então que ouviu o som de passos. Não do jeito macio que os índios caminhavam, mas o bater pesado das botas de um bárbaro. Os passos pararam perto da sua cabeça. Fechou os olhos e fingiu dormir. Cristo, o que o gigante queria com um cadáver ambulante como ela? Depois de vê-lo ir com a velha enferma, considerava-o capaz de tudo. Segurando a borda do saco, torceu para que ele não soubesse usar um zíper.

Bran disse alguma coisa baixinho. Algo que ela não compreendeu, mas que terminava com “Ban Ja-nant”. Depois, ajoelhou-se e enterrou alguma coisa no chão, perto da sua cabeça. Os passos se afastaram.

Abrindo um olho, Janet viu o cabo de uma faca. Bran a deixara para ela. Estendeu a mão, segurou o cabo e puxou com toda a força. O cabo balançou, mas a lâmina continuou firmemente enterrada. Bem, tinha sido um gesto decente. O brutamontes simplesmente não conhecia sua própria força.

A moça rolou o corpo e o viu adormecer à luz da fogueira; com os ombros largos e os cabelos longos, parecia um leão deitado. Quer dizer que ele não era um estuprador. Talvez tivesse outras qualidades. Uma delas, porém, não parecia ser a inteligência. Como poderia saber que a sua Ban Ja-nant não iria pegar a faca, cortar-lhe o pescoço e ir embora com a chave do portal?

Como poderia saber?

Na manhã seguinte, preparou um chá de ervas. Apesar de todos os trancos, o fogareiro estava resistindo melhor do que ela própria. Decidiu escrever para a companhia, gravando uma mensagem de agradecimento em uma pedra que parecesse resistente. O sabor do dia era framboesa silvestre.

Era considerado um bom tônico, mas Janet duvidava que adiantasse para algum dos dois. O efeito era sobre o útero; o dela estava em ordem, e Bran não tinha um.

Ele acordou, sentou-se, bocejou, olhou para ela e sorriu.

— Venha me foder, Ban Ja-nant.

Ela lhe passou o chá.

— Sinto muito, Sir Galahad, você teve a sua oportunidade.

Janet não perdeu a castidade na Nova Escócia. Isso acontecera no banco de trás do Buick Electra de um cafetão de Portland, em um ponto-instante particularmente agitado de sua vida, ao som da música Not Fade Away, de alguém chamado Buddy Holly. (Ou iria acontecer, depois que os Buicks, as camisinhas e os toca-fitas fossem inventados.) Entretanto, ela perdeu o vegetarianismo. Na aldeia seguinte, cedeu aos prazeres da carne. Não era uma carne qualquer, mas um veado assado flutuando em gordura e pêlos, acompanhado por língua e miolos. Estava uma delícia. Chupou os ossos de Bambi para sorver a medula. Depois de um dia ou dois, a diarréia se aborreceu com ela e foi embora. Havia alguma coisa na carne gordurosa de veado que simplesmente não existia no fubá de milho.

Janet fora vegetariana desde que um sujeito careca de avental cor de açafrão lhe dera de presente no aeroporto um livro chamado: Bom Gosto: um guia para a cozinha vegetariana e uma dieta sem carma. Ela o lera de capa a capa, incluindo as receitas, e ficara muito impressionada. Como fora escrito por um swami estrangeiro, tivera que escondê-lo debaixo das tábuas do assoalho, no andar de cima, junto com os exemplares do Cosmo e as velhas fotos da mãe com os irmãos. O livro estava cheio de nomes estrangeiros como Gandhi e Thoreau, e o pai dizia que as vestes amarelas e as cabeças raspadas eram apenas uma desculpa para ficar nos aeroportos, observando quem entrava e saía dos aviões. O governo provavelmente colocava um bônus nos seus cheques de salário-desemprego. Já viu algum desses cabeças raspadas cortando lenha ou trabalhando em um posto de gasolina?

Janet ainda acreditava no que eles e o Swami Prabhupada afirmavam: “Você é o que come”… mas quem queria voltar como uma tigela de fubá e amoras?

Depender da generosidade de carnívoros desconhecidos tinha as suas desvantagens. Quando os índios gostavam realmente de você, ofereciam-lhe carne de urso. Carne de cachorro era considerada uma iguaria, porque eles adoravam cachorros. As mulheres alimentavam os filhotes de cachorro diretamente de suas bocas, da mesma forma que alimentavam os bebês, mastigando a carne primeiro e depois convidando os filhotes para um beijo na boca…dando risinhos ao sentir as pequenas línguas em suas bocas. Receber carne de coelho queria dizer que tinha chegado o momento de dar o fora.

A tribo seguinte os levou de canoa para a Terra Nova, atravessando o estreito de Cabot. Ali, passaram por um segundo portal. O portal ficava em uma pequena colina, sem nada de especial. Se Bran não tivesse começado a mexer na chave do portal, a moça jamais adivinharia o que estava para acontecer. Quando estava pronto, Bran puxou-a para perto e torceu o bracelete.

Lutando contra o impulso de se desvencilhar e sair correndo, Janet observava atentamente cada movimento do gigante. De repente, tudo ficou escuro. Ainda podia sentir o braço de Bran nos seus ombros. Os dedos do bárbaro seguravam o próprio pulso. Janet percebeu que estava calculando o tempo com base nas pulsações e olhou para o relógio. Os números brilhavam no escuro.

Calculou que 187 segundos haviam se passado. Não exatamente, mas pelo menos com uma precisão melhor que a de Bran.

Ele girou novamente o bracelete, e o mundo tornou a aparecer. Entretanto, não era bem o mesmo mundo. Ainda estavam em uma colina, mas o capim era mais verde e as árvores tinham mudado. O ar era mais frio e mais úmido. O céu estava nublado. Não era mais verão. Se estivesse em casa, Janet diria que a primavera estava começando.

Mas que primavera? Janet não esperava que estivessem de volta ao século XX. Não podia perguntar a Bran. Aquele artifício de usar as pulsações mostrava que ele sabia contar, mas era impossível saber que calendário usava; provavelmente alguma coisa relacionada à lua e às estrelas. Tentou lembrar-se do que o pai lhe ensinara a respeito das estrelas. A precessão do pólo celestial talvez a ajudasse a descobrir em que milênio se encontrava. Como se isso adiantasse alguma coisa.

Sentindo-se mais longe de casa que nunca, caminhou com dificuldade atrás de Bran. No final da tarde, sentiu cheiro de mar, e quando saíram da floresta, teve uma vista da baía que lhe deu novas esperanças. Em uma pequena elevação, perto da água, havia uma pequena povoação de casas retangulares com telhados em ângulo agudo. Não parecia obra de índios, e se precisasse de provas, havia um navio ancorado na baía.

Enquanto desciam a trilha em direção à praia, dezenas de possibilidades passaram pela sua cabeça. O povoado parecia europeu, mas muito, muito antigo. As casas eram feitas de turfa e madeira, com pequenas chaminés. A fumaça azul subia em direção a um céu ainda mais azul. Os grossos telhados de turfa eram muito inclinados, com os beirais quase encostando no chão. O navio tinha dois mastros, um grande, na popa, e um mastro menor na proa, inclinado para trás. Janet ouvira falar de colônias viquingues na Terra Nova, mas aquele não era um navio viquingue. Quem chegara primeiro ali? Os franceses? Os ingleses? Quem era Cabot? Acabara de atravessar um estreito com o nome dele. Mesmo que esses fossem os primeiros colonizadores, ainda estava a séculos de casa.

Quando estavam atravessando um regato em uma ponte rústica de troncos, Bran deu um grito. Pessoas saíram das casas. Mulheres com a pele castigada pelas intempéries e homens grandes e desajeitados foram ao encontro deles. Estavam todos vestidos como Bran, em roupas de couro e de lã.

Cercaram o casal e deram tapinhas nas costas de Bran, enquanto chamavam a moça de Ja-nant, embora por trás da familiaridade parecessem um pouco intimidados pela sua aparência.

Quem era essa gente? De onde vinham? Eram brancos, usavam barba, criavam porcos e galinhas, mas certamente não eram peregrinos. Não tinham bíblias nem armas de fogo — apenas arcos e harpas. Desistiu de pensar e deixou que a levassem para a aldeia. Eles a receberam de braços abertos, e pela primeira vez em meses pôde provar comida de verdade — se é que se pode chamar porco com verduras, filé de peixe e bolo de aveia de comida de verdade. Eles comiam com os dedos e ficaram maravilhados com os talheres da moça. À noite, Janet estendeu o saco de dormir diante de uma lareira, no chão de terra batida de uma das casas.

Quando o dia clareou, todo mundo já estava de pé, preparando-se para partir. Janet teve a forte impressão de que estavam esperando que ela e Bran aparecessem. Mais uma vez, sentiu-se requisitada, sem saber bem por quê. Desta vez, porém, era diferente. Em vez de Bran fazê-la correr para cá e para lá — ameaçando, impaciente, deixá-la para trás —, as mulheres caíram sobre ela, afogando-a com o tipo de afeição feminina que Janet não conhecia desde que tinha quatro anos. Branwen, uma mulher corpulenta que parecia ser a mãe de Bran, responsabilizou-se por ela, preparando-lhe o desjejum, cobrindo-a de presentes. Ganhou uma capa de lã, um casaco de couro tingido de verde com fechos de cobre, várias saias de lã e camisas de linho.

A ajudante de Branwen chamava-se Gwyn, uma adolescente esbelta, ruiva, de olhos azuis e reverentes. Parecia ser filha de Branwen, o que a tornaria irmã de Bran. Branwen era maternal, mas Gwyn era decididamente servil, fazendo todas as suas vontades, ajudando-a a preparar as coisas para a viagem. Ban Ja-nant era a filha favorita de todos. As mulheres davam-lhe presentes. Os homens faziam mesuras e levavam a mão aos topetes. Era tão bom sentir-se querida que Janet teve vontade de chorar.

Deixaram o porto assim que a maré começou a baixar. O navio tinha uma grande proa em forma de cisne e uma figura de proa que representava uma deusa. O mastro principal, muito alto, era mantido na vertical por es-tais mais grossos que o pulso da moça. As vergas eram mais largas do que o navio. Janet viu frisos dourados, cornijas pintadas, gáveas vermelhas, e uma superestrutura com janelas com cortinas e pequenas varandas. A gigantesca embarcação era dirigida por um pequeno homem calvo, que manejava dois grandes lemes com uma cana que não era mais grossa que um taco de bilhar.

Quando o vento mudava de direção ou o navio se desviava do curso, ele cuspia no chão e dizia alguma coisa em uma estranha língua que soava como espanhol, ou talvez italiano.

Branwen e Gwyn a conduziram para um grande camarote a bom-bordo da superestrutura, pintado com flores e grifos. Da varanda do segundo andar, a moça viu a Terra Nova desaparecer no horizonte, engolida pelo mar verde-garrafa. A cama era enorme e tinha uma coberta de peles de marta, bordada com arminho branco. Era difícil acreditar que houvessem reservado aquela cama apenas para ela.

Mas era verdade. Gwyn explicou por mímica que dormiria do lado de fora do camarote. Se Ban Ja-nant precisasse de alguma coisa, era só chamar.

Branwen fez um discurso mais longo, mais maternal, e depois ofereceu a Janet um último presente. Era uma fina adaga de dois gumes, cujo cabo tinha incrustações em prata que formavam o desenho de cavalos selvagens. Mostrou a Janet como ela se encaixava em uma bainha na bota, e depois colocou-a debaixo do travesseiro, para demonstrar que Ban Ja-nant não tinha nada a temer agora que estava com eles. Guardaram o saco de dormir em uma arca de madeira, e a moça dormiu aquecida e segura sob montanhas de pele.

De manhã, ela via golfinhos pulando no rastro do navio; à noite, admirava o pôr-do-sol da varanda do camarote. No meio do oceano, tiveram de enfrentar uma tempestade, uma terrível tormenta do Atlântico que sobrara do inverno. Assustada, Janet vestiu uma capa de pele e foi para o convés, onde descobriu que apenas as gáveas vermelhas estavam içadas e que o mastro principal descrevia grandes círculos no nevoeiro e na chuva. Os respingos fustigaram-lhe o rosto, e ela viu grossos cabos arrebentarem e velas vermelhas se rasgarem. Nada parecia seguro.

Bran estava ao lado do timoneiro calvo. Grandes ondas varriam a popa em forma de cisne, encharcando-os de água salgada. O homenzinho estava falando muito depressa; parecia um Chico Marx peso-galo. Bran ofereceu o braço a Janet. A moça aninhou-se debaixo do seu casaco de lã e imediatamente sentiu-se mais protegida.

Segurando a cintura de Bran, ficou olhando as ondas se quebrarem, vendo o navio dançar no mar revolto.

Os pés de Bran estavam bem afastados, plantados firmemente nas tábuas do convés. De repente, ela sentiu que as mãos do gigante mudaram de posição e seus dedos tocaram o pulso oposto, sentindo a pulsação. Ele torceu o bracelete e a tempestade desapareceu, deixando o grande navio suspenso na escuridão.

Ela sentiu quando o bárbaro torceu de novo o bracelete, trazendo de volta o mar e o céu. A borrasca havia amainado, ou então fora substituída por outra muito mais fraca. Antes, estava anoitecendo, mas agora ela podia ver a linha vermelha da manhã bem à frente da embarcação. Com as gáveas reduzidas a trapos, estavam navegando para um novo dia em um oceano mais hospitaleiro.

DO OUTRO LADO DO OCEANO

Janet estava de pé no parapeito de pedra e terra batida da torre, embrulhada em uma capa de pele, com uma coroa de flores na cabeça, olhando para o oceano cinzento. A torre ficava no alto de um promontório ligado por uma ponte de madeira a um grande pátio murado. Abaixo dela, sebes e rochedos desciam abruptamente em direção ao mar. Cabos rochosos projetavam-se dos dois lados para formar uma baía, onde se encontrava o navio que a trouxera.

A moça tinha certeza de que estava na Irlanda. Era uma grande ilha verde do outro lado do Atlântico. Bran e sua família a chamavam por vários nomes. O mais comum soava como “ér”, mas queria dizer “terra” e “mãe”. Ela estava aprendendo a língua.

A Irlanda estava em algum ponto da Idade Média. Bran dizia que havia um rei, chamado Arthur, do outro lado de um mar que ficava a leste dali. Ele não era muito importante, porque ali todo senhor de terras era uma espécie de rei. Naquela noite, ela seria homenageada pelo rei local, cujo nome soava como um espirro. Todos se declaravam cristãos, mas isso também não queria dizer muita coisa. Janet assistira à festa da Páscoa em uma comunidade mais ao sul, em um reino chamado Munster. A festa era uma mistura de rito de fertilidade com orgia de drogas. Um bando de cabeludos sem roupa, drogados com cogumelos, trepando em nome de Jesus. Os católicos não teriam feito pior.

Bran declarou que estavam quase chegando em casa. Janet já começava a pensar da mesma forma. Perdera todos os sacos plásticos, exceto um, e o butano acabara durante a travessia do Atlântico, de modo que ela jogara o fogareiro na Corrente do Golfo. Não havia a menor possibilidade de conseguir outra carga de gás, e não estava disposta a carregar uma lembrança de dois quilos durante o resto da viagem.

Não pensava mais em si mesma como uma pessoa desaparecida. Não imaginava mais o seu retrato em caixas de leite. Ali, as caixas de leite eram malhadas e mugiam. Ninguém sentia a sua falta, porque o Maine não existia ainda. Era Avalon para a família de Bran, a terra natal para os índios. Bolas, ainda tinha de nascer e viver durante vinte anos para que alguém sentisse sua falta.

— Ban Ja-nant. — Gwyn se aproximara, pé ante pé, usando uma capa com capuz e botas de pele de bezerro.

— Eu sei, a comida está na mesa. Só subi um instantinho para ver o mar. — Janet disse isso em inglês, mas não tinha importância. Gwyn compreendeu. A menina era a bondade em pessoa, a irmã mais moça que perdera quando a mãe levara Sharon. Gwyn colocou o braço na sua cintura, murmurando a palavra nova que significava amor, conduzindo-a para a ponte que levava à muralha. À frente, Janet podia ouvir cachorros rosnando e bêbados cantando. Os caçadores festivos estavam de volta.

Branwen encontrou-as na saída da ponte e mexeu na capa de Janet, fazendo-a ficar com o caimento correto. Gwyn ajeitou a coroa de flores. Colocando-se uma de cada lado, escoltaram-na até o salão de madeira, decorado com imensos chifres de alce. As duas mulheres tinham muito orgulho da sua Ban Ja-nant. Branwen queria ser sua mãe, e Gwyn sua irmã. Janet as chamava de “mãe” e “irmã” na língua que estava aprendendo. Elas se recusavam a responder se chamadas de outra forma.

Não que Janet se importasse de ser tratada como filha. Estava percebendo o quanto perdera, passando a infância apenas com o pai. Sua antiga vida na floresta, escavando ruínas de aldeias indígenas e preparando-se para o holocausto, parecia uma existência estranha, distorcida. Aqui e agora estava se tornando a realidade.

Quando entrou no salão, até o reizinho gordo levantou-se do trono de carvalho e ergueu uma taça. Já estava meio alto; Bran também, mas ele resistia melhor ao vinho. A carcaça de um boi, com pés e cauda, assava no espeto.

Um boi totalmente natural: nada de esteróides, pesticidas ou testículos.

Então o rei Gyfeochu era um bêbado com uma coroa. Então o seu pátio não passava de um terreiro. Mesmo assim, a festa era em homenagem a Janet, e todo mundo, desde os lordes até os guardadores de porcos, a tratava com se tivesse sangue real, como se fosse mais do que humana. Capatazes baixavam a cabeça, e cavaleiros elegantes faziam mesuras. Era enervante, mas agradável. Chegava a ser inebriante.

Depois do vinho, do churrasco, do faisão e dos acrobatas, Bran pediu uma harpa. Trouxeram-lhe um instrumento fino, de marfim cravejado a ouro.

Sentado em um banco, com uma perna cruzada, Bran afinou a harpa, sorrindo para a moça. Bran tinha uma bela voz de barítono. Descendia de uma linhagem de filhos de reis, em uma terra em que cantar era um sinal de realeza tão forte quanto dançar e beber vinho. Janet não conhecia metade das palavras da canção, mas isso não tinha importância. As músicas eram todas iguais: falavam de homens corajosos e mulheres com poderes mágicos. Ban Ja-nant era uma dessas mulheres. Vinha de uma terra distante, além das ilhas ocidentais.

Vivera entre os elfos de Avalon, que tinham a pele vermelha. Quando Bran cantava, as pessoas acreditavam. Até a própria Ban Ja-nant estava quase acre-ditando.

A moça descobriu que para ele Ban significava “bela e adorável”, porque foi assim que usou a palavra na canção. Ela bebia de uma garrafa mágica prateada que mantinha quente o vinho nas noites mais frias. Levava no pulso um cristal encantado que marcava os momentos do dia, mesmo no escuro.

Entretanto, no momento Ban Ja-nant estava sob os efeitos de um feitiço, de modo que, meus amigos, não esperem novos milagres.

Também ficou sabendo que o gigante fora atrás dela. Por estranho que parecesse, Bran, Branwen, Gwyn e os outros haviam enfrentado o Atlântico, viajado no tempo e no espaço, apenas para chegar até Janet. Fora uma jornada épica. Atravessar o Oceano que Dá Volta ao Mundo, encontrar os portais mágicos, fazer amizade com os índios, capturar Deena. Anos de busca haviam levado àquele dia na praia, perto de Eastport. Naquele dia, Bran estava atrás dela, e não de Deena.

Por que eu? Ninguém ainda podia explicar isso, não em palavras que ela conhecesse. Ela era apenas a Ban Ja-nant, adorada por Gwyn e amada por Bran. Soava como um enorme mal-entendido.

Naquela noite, Ban Ja-nant bebeu de um cálice de ouro e olhou para Bran, do outro lado do fogo. Ela podia não ter poderes mágicos, mas Bran era corajoso. Estivera a seu lado quando enfrentava um vendaval no Atlântico e uma tempestade perto da costa de Cork. Ela poderia estar em pior situação.

Aqui e agora, dificilmente estaria em melhor situação. Tudo que Bran desejava era amá-la noite e dia — um amor eterno, era o que diziam as canções.

A meia-noite, as nuvens tinham desaparecido. Foram levados de volta para o navio por dois remadores bêbados, sob um céu coalhado de estrelas.

Ela se sentou na proa com Bran e Branwen, dividindo com eles uma garrafa térmica de vinho, ainda magicamente morno. Na escuridão, podia sentir o corpo forte de Bran a seu lado, ouvir seu riso franco.

Bran ganhara do cafetão de Portland logo de saída. Janet descobrira num instante que o cafetão estava pensando em negócios ao arrombá-la. Outro pênis com tino comercial e interesse em novos talentos rurais — um dia talvez chegasse a senador. Bran era respeitador. Já a apresentara à família. A mãe dele a tratava como filha. Todos os outros a tratavam como rainha. Não era nada mau ser a Ban Ja-nant; a única coisa que a incomodava era que nada fizera para merecer tantas homenagens. Por que todos confiavam nela? Bebeu mais um pouco de vinho.

Quando chegaram ao navio, sua cabeça estava girando. Sentia-se deliciosamente embriagada. Decididamente amorosa. Bran pegou sua própria harpa e tocou mais música para eles. Gwyn tinha grandes mechas de cabelo ruivo, e Janet penteou-as à luz das tochas. Ela observou os dedos fortes de Bran tangerem as cordas. A canção dizia como iria ser sua vida dali para a frente. O que ele fizera com a velha e saltitante Pocahontas e com a princesa Lírio Tigrino não era tão errado assim. Pelo menos, não podia ser considerado como pura luxúria. Era terapia, ora bolas! E, além disso, um gesto diplomático de amizade.

Mais tarde, ela se deitou na grande coberta enfeitada com arminho.

As lamparinas a óleo emprestavam às vigas do teto um brilho dourado. A música ainda flutuava em sua cabeça, suave a princípio, depois mais alta, mais próxima, a harpa parecendo estar quase no seu quarto. As cortinas abriram-se e viu Bran na varanda. Ela riu. A varanda, mal podia acreditar! Talvez na Idade Média fosse considerado original.

Janet acenou e ele entrou, ainda tocando, sentando-se ao lado dela na cama.

Parecia realmente inevitável. Um dia, uma noite, tinha de acontecer, Ela não podia resistir à atração da família dele, à mãe e irmã que perdera. Tudo que viera antes começava a parecer remoto. Gostaria que as coisas pudessem esperar até que compreendesse melhor a situação, até que soubesse por que aquilo estava acontecendo, mas talvez jamais viesse a saber.

Bran parou de tocar, colocou a harpa de lado e sorriu para ela.

— Venha me foder, Ban Ja-nant.

Ela riu de novo.

— Acho que é o que vou fazer.

Ele pareceu surpreso, mas preparado. Ela estendeu a mão e soltou o broche, aquela serpente obscena chupando a si mesma. A capa de Bran caiu no chão e ele a abraçou. Os dois rolaram na cama, totalmente vestidos, enquanto o navio balançava.

Janet achou aquilo engraçado, também.

— Agüente as pontas, Conan. Deixe-me tirar essas malditas botas.

Ao tirar as botas, a moça se lembrou da adaga na bainha da bota.

Aquela que Branwen lhe dera, com um cabo de cavalos de prata. Grande proteção, mamãe. Diabos, Branwen fizera o possível para fazer Ban Ja-nant sentir-se segura.

Ela não chegou a tirar toda a roupa. Bran começou a acariciá-la, usando a palavra que Gwyn murmurara, aquela que significava amor. De repente, estava dentro dela. Parto natural, aqui vamos nós. Uma frase ficou ressoando na sua cabeça a respeito de o amor ser maior que um Cadillac, mas não conseguiu se lembrar de onde a ouvira.

Janet acordou muito depois da meia-noite. Os lampiões a óleo ainda estavam acesos, e Bran ressonava a seu lado. Sentiu-se assustada, tonta, mas sóbria. Levantando o braço do gigante, retirou a chave do portal. A coberta de pele estava no chão. Depois de enrolá-la no corpo, foi até a varanda. A brisa do mar fazia as cortinas balançarem, e ela sentiu o cheiro forte de água salgada.

A grande popa em forma de cisne se levantava na noite, bloqueando a luz das estrelas.

Apoiando as costas na parede de madeira, Janet respirou fundo. Como seria o seu futuro? Seria melhor viver ali, com Bran como amante, Branwen como mãe, Gwyn como irmã? Era tão estranho! Revirou nas mãos a pesada chave do portal. Quando pudessem conversar melhor, pediria a ele que lhe ensinasse a usá-la. Mesmo depois disso, gostaria de voltar para casa? O pai e Eastport lhe pareciam tão distantes quanto o país das fadas. Não admira que pensassem que Ban Ja-nant era uma pessoa tão especial. Quem quer que ela fosse.

Janet devia ter cochilado. Quando acordou, viu uma figura prateada sob a grande curva da popa. Deena estava de pé a seu lado, com o capuz levantado, parecendo humana.

— Eu disse que viria buscá-la.

Janet segurou com força a chave do portal.

— Jesus Cristo, Deena! Seu senso de oportunidade é deplorável. Ela olhou para Janet com ar de quem pede desculpas.

— Este foi o melhor ponto-instante que arranjei para pegá-la. Aquele portal perto de Eastport é muito perigoso. Ele preparara armadilhas e emboscadas, como aquela em que caí. Não consegui descobrir em que período ele saíra, de modo que vim para a Irlanda. Sabia que mais cedo ou mais tarde ele voltaria para casa.

— Ele me trouxe pelo caminho mais longo, passando por Nova Escócia, Terra Nova e Deus sabe o que mais. Droga, Deena, você levou tanto tempo! Eu só… nós só…

— Não perdi tempo. Cheguei aqui, vi o navio, e você apareceu, de modo que usei um gás do sono. Eles vão dormir até amanhã de manhã. Você acaba de receber o antídoto.

— Certo. Se você tivesse chegado um ponto-instante mais cedo, poderia levar nós dois, ainda acoplados.

Deena riu de novo, como sinos ao vento.

— Espero que a paixão não a faça mudar de idéia. Vem comigo?

— Que droga, Deena. Acabo de chegar à conclusão de que Bran não é tão mau assim. Gosto da família dele. Eles gostam de mim. Ele me deu minha melhor trepada desde que descobri os meninos. E aqui está você dizendo: “Vamos, Janet, o sonho acabou.” Merda.

Ela sacudiu a cabeça, apertando a cabeça com força no gradil da varanda, tentando certificar-se de que aquilo realmente estava acontecendo.

Deena dirigiu-lhe o velho sorriso frio.

— Não me deixe complicar sua vida. Fique aqui, tenha muitos filhos… até morrer de parto. Fique velha aos trinta anos, morra talvez aos quarenta.

Deena estava certa. Por mais que se sentisse tentada, como poderia ficar? Branwen engravidara mais de uma vez e passara dos quarenta, mas Branwen era forte como um touro. Janet não era tão forte assim. Morria de medo de ter uma diarréia, uma apendicite ou uma simples dor de dente. Já tivera oportunidade de ver como trabalhavam os dentistas da Idade Média.

Nada de novocaína. Nada de sermões sobre o uso de fio dental. Eles embebe-davam você e arrancavam o dente com tenazes de ferro.

— Está bem, eu vou.

Janet entrou de volta no quarto para pegar suas coisas, tentando não olhar para Bran esparramado na cama, ainda roncando como um marinheiro seqüestrado. Estava traindo Bran, Branwen e Gwyn, sem deixar nem ao menos um bilhete de despedida, pois nenhum deles sabia ler. Deixou a capa de pele, levando apenas o casaco verde, seu melhor vestido, as botas com a faca de Branwen e a carteira que Gwyn fizera para ela. Melhor deixá-los ficar com o resto.

Ainda envergonhada, ofereceu a Deena a chave do portal.

— Fique com ela — disse Deena, — Foi você que a conseguiu de volta, e eu lhe agradeço por isso. Vou ensinar-lhe a usá-la.

Então chegou a hora de pular a amurada e ir embora. Uma das vantagens de estar com Deena era que mesmo na Idade Média ela viajava de primeira classe. Ao lado do navio estava um submarino semi-submerso que Deena chamava de Krakan e lembrava o monstro do lago Ness. Um casco liso sustentava uma torre fina com um pescoço de periscópio.

Tudo era revestido de plástico, plástico morno e macio. Deena não resistiu a uma pequena aula. Um sistema silencioso de propulsão transformava água salgada em energia, liberando oxigênio. Nada de hélices. Um casco que absorvia ondas de sonar. Deena estivera no fundo da Fossa das Filipinas e chegara suficientemente perto de velhos submarinos nucleares para ouvir os tripulantes masturbarem-se em seus beliches.

O único tripulante a bordo do Krakan era um grande macaco que Deena chamava de SuperChimp. A primeira vez que Janet o viu, ficou apavorada, mas Deena segurou-lhe a mão com força.

— Não se assuste. A mente dele está escravizada à minha. Ele simplesmente não pode me desobedecer. — Mandou o símio embora com um gesto e sorriu para Janet. — A única coisa que não temos em abundância na minha terra são pessoas.

— Por quê? — perguntou Janet, vendo o macaco afastar-se, ocupando metade do corredor. — Você disse que não houve uma guerra nuclear.

— Acontece que a taxa de natalidade caiu abaixo do nível necessário para manter a população estável. Com tantos tempos e lugares para conhecer e explorar, não temos tempo para ter filhos. — Ela deu um tapinha na barriga de Janet. — Espero que esteja grávida. Quer fazer o teste?

— Ah, deixe para depois. Já sofri choques bastantes por hoje. — Não queria engravidar, e estava com a impressão de que Deena não pretendia levá-la diretamente para Eastport.

No momento, contentava-se em desfrutar das maravilhas da civilização. Era maravilhoso poder saborear uma comida decente. Não havia animais mortos a bordo do Krakan. Comeu creme de arroz, queijos exóticos, frutas em conserva, legumes liofilizados que voltavam a ser frescos quando colocados na panela, e 28 sabores diferentes de tofu. O Swami Prabhupada teria tido um orgasmo cármico. Deena ensinou-a a usar a cozinha do Krakan, e em pouco tempo Janet estava preparando as refeições sozinha.

Depois de passarem dois dias no mar, atravessaram o portal no meio do Atlântico que Bran usara. Deena informou que era o maior de todos, usado para transportar grandes cargas. Mostrou a Janet como usar uma chave para localizar o portal e controlar o tempo de trânsito. Deena insistiu em fazer uma curta parada no final da Idade Média, no século X. Tinha um compromisso nas ilhas Órcadas.

Voltaram à costa da Irlanda, que não parecia muito diferente depois de quatro séculos. As mesmas florestas densas e castelos escuros. O ritmo de vida na Idade Média era um tanto lento. Ao largo do litoral norte da Escócia, no canal de Fair Isle, encontraram-se com um navio vermelho, cuja figura de proa era a cabeça sorridente de um dragão. Os tripulantes eram viquingues típicos, grandes e corpulentos, nenhum dos quais pulou na água quando o Krakan subiu à superfície, o que levou Janet a concluir que não era a primeira vez que negociavam com Deena. Quando Deena subiu a bordo, tinham uma expressão respeitosa. Usando o traje prateado de fada, ela tinha um aspecto suficientemente exótico para deixar nervoso o mais destemido dos viquingues. Janet viu os membros da tripulação se persignarem, ou fazerem sinais de mau-olhado com os dedos, atraindo a atenção de vários deuses. Usando o vestido de lã e o casaco verde com fechos de cobre, Janet sentia-se quase normal.

Havia mulheres e crianças a bordo, o que surpreendeu Janet, pois nunca ouvira dizer que os viquingues levavam as famílias para o mar. Estavam sentadas em um triste grupo atrás do único mastro da embarcação, assustadas ou enjoadas demais para fazer mais do que se abraçarem umas às outras.

O navio viajou até o canal do Norte e atracou em um porto cheio de esquifes pesqueiros e bojudos knorrs mercantes. Os tripulantes levaram as mulheres e crianças para a terra. Deena revelou que as Órcadas e o norte da Escócia faziam parte da Noruega, aqui e agora. Ela mantinha boas relações com Jarl Thorfinn Racha-Cabeças, que era parente de Aud Teimoso, Ketil Nariz Chato e outras figuras da elite norueguesa.

O mercado era interessante, à sua maneira. Moscas zumbiam em volta das barracas, onde postas de bacalhau apodreciam ao sol. Janet quase ficou com diarréia só de olhar para a carne e as hortaliças. Havia pilhas de produtos de artesanato em toda parte: tigelas de metal, vasos de cerâmica, peças de tecido, anéis, alfinetes, espadas, cotas de malha. A maior parte devia ser roubada, pois a pequena cidade pesqueira não poderia fabricar nem um décimo daqueles artigos.

A carteira de Janet estava cheia de moedas romanas que Branwen lhe dera. Sentindo uma estranha compulsão para gastá-las, a moça começou a comprar lixo puro: colares de rubis de vidro, anéis que estavam ficando verdes nos lugares de onde o ouro saíra, cerâmica do “extremo oriente” tão chinesa quanto os potes do K-Mart, um broche redondo de cobre que a fazia lembrar-se de Bran. Era a Worm Ouroboros engolindo a própria cauda. Ninguém se incomodou com o fato de as moedas de ouro mostrarem a cabeça de um imperador romano já falecido. Eles lhe deram o troco em moedas bizantinas de prata e cobre.

Depois, chegaram ao mercado de escravos. Os homens do navio puseram as mulheres e crianças sentadas no meio da mercadoria humana. Só então Janet percebeu que eles não eram apenas saqueadores, mas também traficantes de escravos. Naquele ponto-instante, o passeio, de exótico, transformou-se em simplesmente desagradável.

Deena indicou que queria duas mulheres, ambas com filhos pequenos.

— Que está fazendo? — perguntou Janet, torcendo o nariz.

— Salvando a vida delas — explicou Deena. — Aqui, não teriam a menor chance. Temos o que você poderia chamar de cota de imigração, e podemos aceitar alguns infelizes do passado.

Janet olhou para as pessoas que esperavam para ser vendidas: rapazes, homens feitos, algumas mulheres com filhos. Calculou que os velhos não valeriam o preço do que comiam. Sentada encolhida em um canto, sozinha, havia uma menina de olhos grandes e cabelos vermelhos. Uma versão mais moça de Gwyn, talvez com uns oito anos de idade. Janet não conseguia tirar os olhos da menina.

— Fique com ela, também.

— Qual? — Deena olhou na direção dos escravos, e Janet apontou para a menina. Deena sacudiu a cabeça. — Não. Você tem um coração generoso, mas já completei a minha cota.

— Você disse que o futuro precisava de gente — insistiu Janet.

— Ela não serve. Está velha demais para aprender com facilidade, mas é jovem demais para tomar conta das crianças. As mães com crianças pequenas são as melhores. Concentram-se nas crianças, e os filhos crescem aprendendo nossa língua e nossos costumes.

Janet olhou para Deena. O mercador de escravos aproximou-se, pressentindo outra venda.

— Escute, se a deixarmos aqui, será comprada por algum idiota que ficará com ela até que tenha idade suficiente para trepar. — A julgar pela expressão dos homens, isso aconteceria em um ano ou dois. Janet viu os compradores tirarem a roupa dos meninos e meninas, admirarem seus traseiros e fazerem piadas em norueguês antigo que não precisavam de tradução. Por que Deena não comprava todos os escravos?

Janet começou a pechinchar com o traficante em um gaélico estropiado. Arrependeu-se de ter comprado tanta porcaria, porque no final teve de cobrir a oferta que um tarado cabeludo fizera pela menina.

Pagar revelou-se um problema. Teve de esvaziar a carteira, deixando apenas o broche e a chave do portal. O traficante aceitou as moedas de ouro, prata e cobre, pesando-as em uma pequena balança. Foi com o dinheiro americano que implicou. Um viquingue não usaria dinheiro de papel nem para limpar o traseiro. O traficante também não aceitou as moedas de cinco centavos, e torceu o nariz para as moedas de dez e vinte e cinco centavos (sanduíches de cobre disfarçados de prata), o que mostrava que um ignorante de Idade Média tinha mais bom senso que a casa da moeda dos Estados Unidos. Ele aceitou as moedas de um centavo e o dólar de prata. Janet se sentiu ridícula comprando uma escrava com um dólar de prata e centavos com a cabeça de Lincoln.

Embora nem metade tão ridícula quanto o arqueólogo que um dia acharia o dinheiro em um tesouro dos viquingues. Ela sabia que era o tipo de descoberta que não se revela a ninguém. Imagine levantar-se em uma conferência e declarar que encontrou uma moeda de 1979 cunhada por Haakon o Bom. O cobre não pode ser datado pelo método do carbono 14, mas empregos podem ser perdidos por fazer declarações absurdas em público.

O dinheiro ainda não era suficiente. Canute o Tarado Sexual, estava a ponto de ficar com a garota quando Deena fez um sinal com a cabeça para um dos seus amigos noruegueses. Ele enfiou a mão na bolsa e pagou a diferença.

Deena colocou um braço prateado no ombro de Janet.

— Seu coração é bom demais para o seu próprio bem, mas foi por isso que me ajudou. E ainda lhe devo por isso.

Janet sentiu-se culpada. Não tivera coragem de revelar a Deena quais eram as reais intenções de Bran, mas a deixara pensar que Ban Ja-nant era apenas uma espectadora inocente.

Tomando a menina pela mão, Janet achou absurdo levá-la de volta para o navio. Que iria fazer com ela? A única razão para comprá-la era que se parecia com Gwyn. Perguntou a Deena: — Você já se limitou a levar as pessoas para o lugar de onde vieram?

Deena endereçou-lhe um sorriso triste.

— Não podemos sair pela história tentando consertar erros. Essa tarefa inglória levaria um tempo infinito, e na maioria dos casos aqueles que salvássemos acabariam por sofrer ainda mais como resultado de nossa interferência. Estes pobres escravos vêm de lugares que não existem mais, de modo que infelizmente você vai ter de ficar com a menina.

De volta ao mar, subiram a bordo do Krakan, despedindo-se do navio viquingue e sua tripulação de traficantes de escravos. Janet levou a assustada criança para sua cabina. Ela fora seqüestrada, mantida a pão e água, vendida em leilão, levada para o mar e engolida por um dragão de plástico. Janet lhe deu um pouco de tofu para comer, ajoelhando-se a seu lado. O nórdico antigo soava como um porco grunhindo, de modo que tentou o gaélico.

— Meu nome é Janet — disse, dando um tapinha no próprio peito.

Com um débil sorriso, a menina limpou o tofu de morango do queixo e disse:

— Gwyn.

Um pouco mais de gaélico e descobriu que aquela Gwyn vinha da Irlanda, tinha uma mãe chamada Branwen e um irmão chamado Bran. Janet percebeu que estava tremendo mais do que a menina. Levou a pequena Gwyn e sua história para Deena, que estava ajustando o curso para o portal no meio do Atlântico. Deena escutou em silêncio e depois disse:

— Pergunte como se chamava sua avó materna.

Os olhos azuis da menina brilharam e ela respondeu: — Gwyn.

— Está vendo? — observou Deena. — Os nomes se alternam. Uma geração sim, outra não, alguém na família recebe o nome de Gwyn. Como a mãe dela se chama Branwen, é também natural que tenha um irmão chamado Bran. Esses nomes são tão comuns quanto o cabelo ruivo entre os celtas.

Janet sabia que aquilo era verdade. Ouvira Bran cantar aqueles mesmos nomes em uma dúzia de músicas irlandesas. A sua Gwyn, e o seu Bran, estavam mortos havia centenas de anos. Que pensamento triste. Sentiu vontade de voltar para casa.

Deena insistiu para que ela conhecesse o futuro primeiro.

— Vim especialmente para buscá-la, sem nem ao menos trazer minha cota. Venha comigo. Quando terminar o meu trabalho, levarei você de volta…se ainda quiser.

Janet não podia se recusar. Deena havia voltado para buscá-la. Mas estava decidida a pegar a lista de cavalos ganhadores, livrar-se daquela menina e voltar para Eastport.

Deena deixou Janet pilotar o longo salto, através do portal do meio do Atlântico, usando a chave de Bran. Elas emergiram no futuro distante, a um portal de distância da cidade natal de Deena. Quando o Krakan chegou à costa do Maine, Janet viu que Eastport não tinha muito futuro pela frente. Pouco abaixo da superfície, a água se iluminava com reflexos verdes e o submarino seguia um caminho tortuoso por entre edifícios submersos cobertos de estrelas-do-mar. Janelas abertas orladas por cracas pareciam olhos arregalados.

Janet viu ruas, estacionamentos, viadutos e piscinas no fundo do mar. Parecia que haviam construído tantos edifícios na costa do Maine que ela afundara.

— Foi o efeito estufa — explicou Deena. — A calota polar derreteu, inundando toda a costa do Atlântico. — Os edifícios mais altos ainda eram habitados, os andares inferiores selados com plástico, os andares superiores projetando-se no ar e na luz. Havia submarinos estacionados nas ruas submersas e rastros de embarcações entrecruzavam-se na superfície. Uma população em declínio não tinha necessidade do mosaico de estruturas menores que decoravam o fundo do mar.

— Você vai gostar do novo clima — afirmou Deena. — É quase tropical. — Bem, o Maine não sentiria falta das pistas de esqui, mas era uma pena perder todas as cidades de Portsmouth a Eastport. Não admira que os índios não quisessem o estado de volta.

Atracaram em uma subestação construída sobre o mesmo portal no qual ela estacionara o jipe, fazia muitos anos.

— Estamos quase chegando — explicou Deena. — É o mais próximo que podemos chegar com o submarino. Os portais para a minha época são todos pequenos e colocados nas plataformas continentais. É a nossa forma de quarentena, para evitar que as chaves dos portais sejam usadas contra nós. As pessoas não podem entrar a pé na nossa época, os navios não podem navegar para dentro dos nossos mares. Eu mesma tenho de submeter a todos a um exame médico: você, eu e os outros. O passado tem um milhão de doenças que não queremos no nosso mundo. — Passou a mão nos cabelos brancos, afastando-os do rosto. A proximidade de casa devia deixá-la mais calma; em vez disso, parecia apenas cansada.

— Que idade você tem, Deena? — Era a primeira vez que a pergunta ocorria a Janet.

O sorriso frio voltou.

— Se eu lhe dissesse, você não acreditaria, mas podemos conversar sobre isso mais tarde. Você tem um grande futuro pela frente. Vá pegar suas coisas. Vou mandar os outros primeiro e depois voltarei para buscá-la.

Janet foi até a cabina para fazer as malas. Não encontrou Gwyn. Droga, o macaco já devia ter levado a menina para o portal, com as outras escravas.

Janet pretendia explicar à menina o que iria acontecer, para que ela não ficasse assustada. Percebeu que Deena estava fazendo uma nítida distinção entre ela e “os outros.” Por alguma razão, a idéia de que Deena a considerava diferente de pessoas como Gwyn a deixava pouco à vontade.

Pelo menos, Deena não a estava apressando. Jogou suas coisas na mochila e na carteira, até só restarem as botas. Ao levantá-las, sentiu a faca. A faca de Branwen, com os cavalos de prata incrustados do cabo. E se a pequena Gwyn reconhecesse a faca como sendo de sua mãe? Acreditara na explicação de Deena, mas e se? Apalpou o broche e a chave do portal na carteira. Memórias agitaram-se, como se pudesse ver coisas que estavam para acontecer.

Depois de calçar as botas e pendurar a mochila nas costas, deixou o submarino pelo túnel de atracação e chegou à subestação. Não viu Deena, mas o SuperChimp estava lá, parado diante de uma parede vazia. Tinha de ser a entrada do último portal, onde Gwyn e os outros estavam esperando. Se não fosse, o que o macaco estaria fazendo ali?

Janet aproximou-se calmamente e fez um gesto com o polegar em direção ao submarino.

— Ei, Chita, Deena quer falar com você. Deixe que eu tomo conta da porta.

O macaco entrou no túnel. Assim que ele desapareceu, Janet apertou o pequeno botão verde. A parede se abriu. A câmara do portal ocupava a maior parte da subestação. Parecia e cheirava como um ambiente estéril, bem iluminado e todo branco, a não ser pelo anel amarelo fosco que assinalava o portal. Ela viu os escravos de Deena sentados fora do círculo, com um olhar preocupado e uma expressão de cansaço no rosto.

Apertando o botão interno para fechar a porta, a moça chamou baixinho: — Gwyn.

Todos olharam para ela. Que mais havia para fazer? A menina se levantou e correu na direção de Janet. Antes que Gwyn alcançasse, Janet parou, paralisada pelo que estava vendo do outro lado da câmara.

Do outro lado do anel amarelo do portal estava sentada uma mulher da idade de Janet, com o mesmo cabelo e cor dos olhos. A mulher era mais corpulenta que Janet, e as feições eram mais tensas. Uma camiseta cobria seios jovens e fartos. Os cabelos longos estavam presos por uma faixa que o pai sempre detestara, e o rosto era tão familiar quanto o rosto da fotografia que Janet guardava debaixo do assoalho do sótão. Carregava Jim Jr. no colo, e a pequena Sharon estava de pé ao seu lado, segurando a minissaia da mãe.

A parede branca atrás de Janet começou a se abrir. Mais depressa do que se julgava capaz, a moça pulou para o lado, puxando Gwyn com ela, colando-se à parede da câmara.

Deena entrou. Janet apertou com força o botão interno, mantendo-o apertado para impedir que o macaco entrasse também.

Deena se voltou para ela.

— Esta é minha mãe — disse Janet, apontando com a mão livre. — Este é meu irmão. Esta é minha irmã.

Deena mordeu o lábio inferior.

— Eu não tinha certeza — afirmou, devagar —, mas estava desconfiada. Você disse que eles desapareceram perto do lugar em que recolhi algumas pessoas.

— Recolheu? Deena, isto é seqüestro!

Os olhos cinzentos de Deena se mexeram para um lado e para outro.

Janet mantinha o botão apertado. Deena disse: — Quando levamos sua mãe, eu não sabia que você existia, caso contrário a teria levado, também. Você descende de uma boa linhagem.

— Boa linhagem! — Janet quase engasgou com a palavra, abraçando Gwyn com força. A sua Gwyn. A filha de Branwen. Agora não tinha mais dúvidas. — Deena, você não passa de uma traficante de escravos. Não admira que se entenda tão bem com os ladrões e estupradores de Jarl Thorfinn. Esta é mesmo Gwyn, não é? Você tem deixado os navios viquingues atravessarem o portal do Atlântico, para épocas em que é mais fácil capturar escravos.

— Precisamos desesperadamente de humanos — disse Deena. — Não podemos deixar os SuperChimps educarem nossas crianças. Não fomos nós que transformamos os noruegueses em piratas. Trabalhamos com o que encontramos, e limitamos o que tomamos. Nossas intenções são as melhores possíveis.

Desviando os olhos de Deena, Janet olhou para a mãe. O que viu foi uma jovem assustada, agarrando-se aos dois filhos pequenos, separada da filha mais velha que nunca deixara de amar. Seus olhos encheram-se de lágrimas.

— Quero levar minha mãe para casa.

Manteve o botão apertado. Se o largasse, o macaco de Deena estaria ali em menos de um segundo. As duas permaneceram imóveis. Ambas respiravam depressa. A mulher vestida de prateado disse: — Dê uma oportunidade ao futuro de vocês. Leve-as de volta ao passado e viverão e morrerão na pobreza. Você vai fazer com que percam décadas de vida.

Janet respondeu com dificuldade.

— Você me tirou mais de uma década de vida. Você me fez crescer pensando que mamãe me abandonara, que ela não me queria. E para quê? Para que vocês tivessem escravos para educar os seus filhos e para fazer todas as pequenas tarefas que não tinham mais vontade de fazer. Deena, eu não sou um macaco, ou uma espécie de cão de raça que você possa usar para criar mais escravos.

A mão prateada de Deena segurou o antebraço de Janet. O contato fez a moça hesitar; seu dedo se afastou do botão. A voz de Deena soava muito fria, muito distante.

— Minha cota está completa. É evidente que não está em condições de tomar uma decisão racional. Por isso, vou tomá-la por você.

Estendeu a mão para o botão. Um macaco de duzentos quilos esperava do outro lado da porta, pronto fazer qualquer coisa que Deena mandasse.

Janet estava perdendo as forças. De repente, sua mão livre apalpou o cano da bota, encontrando a faca que a mãe irlandesa lhe dera. Os dedos fecharam-se em torno do cabo. Reunindo todas as forças que lhe restavam, enterrou a faca na mão de Deena, prendendo-a na parede de plástico.

Deena deu um grito e largou-a, recuando como se temesse ser contaminada.

— Sua selvagem!

Janet agarrou a chave do portal de Deena com as mãos, arrancando-a do braço da outra.

— Isso mesmo. Não passo de uma selvagem. De modo que é melhor não chegar perto de mim, de minha família, de Bran. Pode ficar com o resto do tempo, se quiser.

Não sabia se seria atendida por Deena, mas valia a pena tentar. Janet viu o futuro estender-se à sua frente em uma série de pontos-instantes. Primeiro, teria de levar Gwyn para casa e entregá-la a Branwen. Depois, daria a Bran uma das chaves do portal, para que a usasse para proteger a família. Na verdade já fizera essas coisas havia muito tempo, antes mesmo de conhecer Bran na praia.

O começo e o fim estavam agora totalmente misturados, e ela estava iniciando uma cadeia de eventos que resultaria no seu seqüestro. Quando voltasse com Gwyn, Bran e seus amigos teriam a impressão de que surgira do nada — Ban Ja-nant devolvendo a criança perdida, entregando a Bran a chave dos portais. Não admira que Gwyn a adorasse. Não admira que Bran a amasse.

Não admira que tivessem usado sua história para ir atrás dela no tempo e no espaço. Fora assim que Bran a encontrara na praia.

As viagens hiperluminares violavam a lei de causa e efeito, transformando o espaço-tempo em uma serpente que engolia a si própria. Provavelmente também daria a Bran o broche que estava na carteira.

Abraçando Gwyn, deu um passo em direção ao portal amarelo. Estendeu a mão para a mulher que estava do outro lado, dizendo: — Mamãe, sou eu, Janet. Vim buscar você.

A mãe levantou-se, segurando os dois filhos menores pela mão, e olhou para a moça. Janet retribuiu o olhar. Céus, ela é tão parecida comigo!

Aqui estamos, a poucos metros de distância, da mesma idade, ao mesmo tempo. Ouviu a porta se abrir atrás dela e não precisou olhar para saber que era o SuperChimp.

Segurando a mãe pela mão, formou um pequeno círculo com a mãe, o irmão, a irmã e Gwyn.

— Mamãe, sou Janet, sua filha. Vou levá-la para casa.

No momento em que o SuperChimp apareceu, ela torceu a chave do portal. Tudo ficou escuro.

{1} Wet, em inglês, significa “molhado”. (N. do T.)

Table of Contents

EDITORIAL - Isaac Asimov

DEPOIMENTO - Frankenstein

RESENHA - Série Missão Terra: O Inimigo está entre Nós / Uma Aventura Alienígena

ARTIGO ESPECIAL - G. Harry Stine

BIOGRAFIA - Jay Kay Klein

A ÉTICA DA TRAIÇÃO - Gerson Lodi-Ribeiro

A CAIXA DE MÚSICA - Julia Ecklar

A AUDITORIA DO EX-IMPERADOR MING - Cyn Mason

A MANAMOUKI - Mike Resnick

A CAPILOMANTE - José Carlos Neves

IMAGENS - Gregory Benford

NOT FADE AWAY - R. Garcia Y. Robertson