Indiana Jones

E O Templo da Perdição

James Kahn

O destemido arqueólogo Indiana Jones está de volta numa nova e fascinante aventura! O ano é 1935. Depois de uma série de peripécias em Xangai, e de ter visto a morte à sua frente, Indiana Jones vai ter a uma remota aldeia da índia. Um misterioso ancião diz-lhe que a sua chegada era aguardada e que ele foi enviado para salvar os habitantes da aldeia. Assim se inicia uma das mais arriscadas e perigosas aventuras de Indiana Jones.

JAMES KAHN

INDIANA JONES E O TEMPLO DA PERDIÇÃO

Argumento de Gloria Katz

e Willard Huyck

História de George Lucas

Titulo original:

Indiana Jones and the Temple of Doom

Tradução de Maria João Bento

Tradução portuguesa (C) de P. E. A.

Direitos reservados por

Publicações Europa-América, Lda

Impresso em 1988

Editor: Francisco Lyon de Castro

PUBLICAÇÕES EUROPA-AMÉRICA, LDA.

Apartado 8, 2726 MEM MARTINS CODEX

PORTUGAL

Edição nº:100276/5343

SUMÁRIO

CAPÍTULO I - ESCAPANDO DE SARILHOS

CAPÍTULO II - A VIDA DE UM RAPAZ

CAPÍTULO III - A PEDRA SAGRADA

CAPÍTULO IV - O PALÁCIO DE PANKOT

CAPÍTULO V - A SURPRESA NO QUARTO

CAPÍTULO VI - O TEMPLO PERDIDO

CAPÍTULO VII - E PENETRANDO NO FOGO

CAPÍTULO VIII - ESCAPANDO PARA A LIBERDADE

CAPÍTULO IX - SUSPENSOS EM PENHASCOS

CAPÍTULO I - ESCAPANDO DE SARILHOS

Xangai, 1935

O ar, no clube noturno, era estranho e esfumaçado. Damas e cavalheiros, bem como outros homens com aspecto menos distinto, de diversas nacionalidades, outros apátridas, rigorosamente vestidos, sentavam-se às mesas espalhadas em redor da pista de dança. Raparigas de longas pernas vendendo cigarros, seguranças de rostos longos, comida exótica, empregados de fraque, o riso suave e alto, champanhe e promessas quebradas e ópio lancetando algum do tabaco, que constituía a fragrância do fumo. Um local decadente, numa época de decadência acentuada. Mas, mesmo assim, três gay. Como se se tratasse da última festa antes do apocalipse. Dentro de alguns anos, o mundo estaria em guerra.

Ao longo da parede lateral, curvas em arte moderna e arcos orientais entrelaçavam-se por forma a criar espaços privados, ou galerias elevadas. O bar localizava-se ao fundo. Na frente, junto às portas da cozinha, erguia-se a plataforma da orquestra, levemente erguida e, ao seu lado, logo antes da pista de dança, o palco.

Ladeando o palco, duas estátuas gigantescas esculpidas em madeira: senhores de guerra chineses sentados nos seus tronos, ostentando espadas douradas, sorrindo friamente, como se presidissem a estas festividades.

Ao lado da estátua situada à esquerda do palco, pendia um enorme gongo, suspenso por duas cordas espessas, desde o teto até praticamente ao solo. Gravado sobre a sua superfície, um dragão zangado pairava sobre uma enorme montanha. Junto do gongo, um assistente musculado permanecia de pé, em calções de harém, o batente repousando sobre o peito nu.

Voltado para a frente, no centro do palco, com a boca largamente aberta, avistava-se a cabeça de um enorme dragão. Os seus grandes olhos reviravam-se freneticamente em diferentes direções. As suas antenas em papier-mâché agitando-se em ressonância inquietante com o estrépito existente na sala, as suas escamas em lanternas de papel encrespando-se para trás, para as cortinas.

Naquele instante, a boca do animal começou a exalar fumo.

Com gesto cerimonioso, o assistente fez soar o gongo.

Uma luz vermelha cor de fogo difundiu o vapor que enchia a boca do dragão. A luz fumegante derramou-se pelos degraus, para fora do palco e para a pista de dança, ao mesmo tempo que a orquestra começava a tocar.

Então, lentamente, através das mandíbulas da besta, surgindo do trejeito de rosnar flamejante, emergiu a mulher.

Deveria ter uns vinte, talvez vinte e cinco anos. Olhos verde-azulados, cabelo louro escuro. Trajava um vestido longo de gola alta, guarnecido com lantejoulas douradas e vermelhas, luvas a condizer, saltos finos, brincos em forma de borboleta.

Estacou junto do lábio do dragão, estendeu a mão acima da cabeça para tocar timidamente num dos dentes superiores do animal, avançando depois com um ronronar provocante. O seu nome era Willie Scott. Era uma autêntica brasa.

Uma dúzia de raparigas dançava ao descer as escadas ligadas à cabeça do dragão. Abanavam leques diante dos rostos primorosamente pintados, usavam quimonos justos e dourados, revelando muito mais do que apenas um pouco das meias de seda, ao mesmo tempo que Willie começava a cantar:

"Yi wang si-i wa ye kan dao Xin li bian yao la jing bao jin tian zhi dao Tudo vale."

A assistência prestava pouca atenção, mas Willie pouco se incomodava com tal fato. Executava os seus movimentos como uma profissional, subindo e descendo os degraus, troando a sua canção, enquanto a sua mente perambulava no fumo que pairava sobre o palco, flutuando de modo mais espesso sobre a cabeça da criatura, como se constituísse os sonhos do dragão. Na sua mente, ela não estava a atuar num reles clube noturno de Xangai, mas numa célebre casa de espetáculos. E aquelas coristas atrás dela constituíam um verdadeiro coro, e encontrava-se nos Estados Unidos, e ela era uma estrela célebre, rica e adorada e estonteante e independente e...

O fumo dissipou-se um pouco. Willie lembrou-se onde se encontrava efetivamente.

"Quem perde é esta gente, pensou, são demasiado incultos para apreciarem uma atuação de classe quando a presenciam." O maestro da orquestra fez-lhe sinal e cantou o último refrão, puxando por um lenço vermelho, olhando o público com desprezo por de trás dele.

Tudo vale!

A orquestra terminou, o público aplaudiu. Willie fez uma vénia. Os três homens sentados na mesa da frente bateram palmas de modo cortês, esforçando-se por fazerem erguer os lábios sem sorrir.

O gangster Lao Che, e os seus dois filhos.

Patifes desprezíveis, vestidos na aparência atraente do Beau Monde.

Willie pestanejou para eles.

Ou, mais precisamente, para Lao Che, que constituía, presentemente, a sua fonte de rendimento.

Ele acenou a cabeça para ela, mas, então, algo distinto lhe despertou a atenção, e o seu rosto toldou-se. Ao subir as escadas e sair do palco, Willie seguiu o olhar de Lao Che, para ver o que o perturbara.

Era um homem que entrava no clube, descendo as escadas no fundo da sala. Vestia um casaco branco de cerimónia com um cravo vermelho na lapela, calças pretas, colete, laço e sapatos. Willie não conseguiu ver muito mais do que isto, exceto que o homem tinha um aspecto muito atraente. No entanto, transmitiu-lhe uma má sensação. Perguntou a si mesma se seria um tipo qualquer de polícia.

Viu-o alcançar o fim das escadas, onde foi cumprimentado por um empregado, no momento em que saiu do palco. O seu último pensamento sobre a questão foi: "Bom, é jeitoso, mas tem aspecto de criar sarilhos."

Indiana Jones saiu do elevador e desceu as escadas que o conduziam ao Clube Obi Wan, no preciso momento em que terminava a atuação no palco. Observou as doze dançarinas vestidas de vermelho e dourado afastarem-se perante os fortes aplausos, sorrindo para si mesmo: "Eh, não desapareçam agora, minhas lindas. Acabei de chegar."

Com indiferença, acabou de descer as escadas, mas os seus olhos percorriam a sala como um gato à caça.

Estava tal como ele a recordava, só mais intensificada: os frequentadores viciosos, a folia irreal. Este era o povo de uma tribo moribunda. Interrogou-se se sequer os seus artefatos perdurariam, se um colega seu, dentro de um milhar de anos, poderia retirar de escavações as suas caixas e jóias e imaginar a vida desta sala. Isto é, imaginar a vida degradante, pensou, repousando os olhos sobre a mesa de Lao Che.

Quando alcançou o fundo das escadas, um empregado dirigiu-se a ele. Era um homem jovem, embora o cabelo lhe começasse a escassear, não sendo corpulento, havia nele algo de perigoso, meio chinês, meio holandês. Chamava-se Wu Han.

Fez uma leve vénia a Indiana, com um sorriso vazio de saudação, e falou de modo a que apenas Jones pudesse escutar:

- Tenha cuidado.

Indy anuiu em resposta e depois encaminhou-se para o grupo de Lao Che. Voltavam a sentar-se quando se aproximou. Os aplausos tinham terminado.

- Dr. Jones - disse Lao Che.

- Lao Che - replicou Indiana Jones.

Lao caminhava para os cinquenta. Diversas camadas de bom viver faziam sobressair as maçãs do rosto e o ventre, mas era tudo duro sob a superfície. Como a carne de lagarto. Vestia um casaco de cerimónia preto brocado a seda, camisa preta e gravata branca. Os seus olhos tinham umas pálpebras pesadas, tipo réptil. No polegar esquerdo, usava o anel de sinete em ouro da família real da Dinastia Chang - Indy apreciou tal fato com admiração profissional.

A esquerda de Lao Che encontrava-se o seu filho, Kao Kan, uma versão mais jovem do pai: corpulento, impassível, implacável. E a direita de Lao, o seu outro filho, Chen. Chen era alto, magro, quase ao ponto da espiritualidade. O lenço branco que pendia em redor do pescoço dele lembrou a Indy as faixas esfarrapadas que, por vezes, permaneciam junto de cadáveres há muito falecidos.

Lao sorriu para Indy.

- Nee chm lie how ma?

Chen e Kao Kan riram-se malignamente.

Indy retribuiu o sorriso.

- Wahjunghow, nee nah? Wah hweyhungjungcheejan loonee Kao soo wah shu shu. - Deu a volta à piada para Lao Che.

Os três homens sentados ficaram em silêncio. Lao fitou Indy com veneno.

- Nunca me disse que falava a minha língua, Dr. Jones.

- Não gosto de me gabar - respondeu Indy.

Apareceram dois guarda-costas, revistaram-no rapidamente e desapareceram de novo. Tal ato não lhe agradou, mas já o esperava. Sentou-se em frente a Lao.

Um empregado aproximou-se da mesa com uma enorme travessa de caviar e um balde com champanhe gelado, que colocou junto de Lao.

O sorriso regressou ao rosto do senhor do crime.

- Para esta ocasião especial, pedi champanhe e caviar. - Fitava Indy com uma estranha intensidade, ao prosseguir. - Então é verdade, Dr. Jones, encontrou o Nurhachi.

Indy inclinou-se levemente para a frente.

- Sabe bem que sim, a noite passada um dos seus homens tentou levar o Nurhachi sem pagar nada por ele.

Kao Kan ergueu a mão esquerda e pousou-a sobre a mesa. Fora recentemente ligada. Faltava-lhe, desde há pouco tempo, o dedo indicador.

Lao Che agitou-se, anuindo.

- Insultou o meu filho.

Indy encostou-se para trás.

- Não, você é que me insultou. Mas poupei-lhe a vida.

Lao fitou Indy como uma cobra olhando para um mangusto.

- Dr. Jones, quero o Nurhachi. - Colocou um maço de notas sobre o centro de mesa giratório e fê-lo rodar até o dinheiro se encontrar na frente de Indy.

Indy colocou a mão sobre o maço, sentiu a sua espessura, converteu a sua estimativa em dólares, e achou pouco. Muito pouco. Girou de novo o centro da mesa para Lao e abanou a cabeça.

- Isto não dá sequer para cobrir as minhas despesas. Lao, pensei que estava a lidar com um crápula honesto.

Kao Kan e Chen praguejaram, irritados, em chinês. Chen ergueu-se levemente da cadeira.

Subitamente, uma mão elegante e com luva pousou sobre o ombro de Lao. Indy deixou os seus olhos escalarem o braço macio até ao rosto da mulher que permanecia em pé atrás de Lao. Esta fitava Indy diretamente.

- Não nos vais apresentar? - disse ela, suavemente.

Lao Che fez sinal a Chen para que se voltasse a sentar.

- Dr. Jones, esta é Willie Scott - disse Lao. - Willie, este é Indiana Jones, o famoso arqueólogo.

Willie contornou a mesa em direção a Indy, ao mesmo tempo que este se erguia para a cumprimentar. No momento do aperto de mão, apreciaram-se um ao outro.

Indiana gostou do rosto dela. Possuía uma beleza natural desgastada por desastres naturais, como uma pedra preciosa em bruto depois de uma cheia, a dureza de cristal e aguardando o respectivo tratamento. Usava um chapéu diáfano em forma de borboleta, que parecia emergir da substância do seu cabelo. Indy assumiu isto como uma indicação de uma certa extravagância da sua personalidade, se não mesmo uma verdadeira frivolidade. Calçava luvas. Indy viu isto como uma declaração da parte dela: "Manuseio muito, mas não toco". Usava um perfume caro e um vestido de lantejoulas com um corte subido à frente e baixo - muito baixo - atrás. Para Indy, isto traduziu que ela chegava com calma e partia deixando uma agradável recordação. Estava com Lao Che. Para Indy, tal assinalava alarme.

Willie compreendeu de imediato que este era o tipo que vira a entrar, no final da atuação. A sua impressão inicial em relação a ele era agora ainda mais forte: elegante, mas tão deslocado que o ar quase parecia despedaçar-se em redor damesa. Contudo, não conseguia determinar com precisão qual seria efetivamente o meio ambiente dele. Arqueólogo? Não ligava. O queixo dele apresentava uma cicatriz interessante, perguntou a si mesma onde a teria ele arranjado. Willie era conhecedora de cicatrizes interessantes. E não havia dúvida que ele possuía uns olhos bonitos, embora não conseguisse descortinar a cor. Uma espécie de verde-avelã-cinzento-céu-com manchas-douradas. Límpidos e duros, e, sobretudo, ilegíveis. Era pena, muito honestamente. Fosse qual fosse a perspectiva sob a qual o encarasse, a sensação que lhe transmitia não era positiva.

Willie permitiu-se observar Indy desde o lenço interessante até aos olhos.

- Pensei que os arqueólogos eram pequenos homens patéticos, sempre em busca das suas múnias - troçou.

- Múmias - corrigiu Indiana.

Sentaram-se.

Lao interrompeu a breve conversa deles.

- O Dr. Jones encontrou o Nurhachi para mim e está prestes a entregá-lo... agora.

Indy estava prestes a responder quando sentiu, pela primeira vez, e depois avistou, a pequena boca redonda da arma de Kao Kan apontada para ele, à espera de falar. No entanto, Indy não queria ouvir o que a pistola tinha para dizer, pelo que agarrou num enorme garfo de dentes afiados que se encontrava sobre um carrinho de servir próximo, enquanto Willie falava.

- Mas, quem é Nurhachi? - inquiriu com inocência, ainda inconsciente da explosão eminente.

No momento seguinte, apercebeu-se. Indiana puxou-a para si, e apontou o garfo contra ela.

Willie conteve a respiração por alguns instantes. Para si mesma, disse: "Eu sabia, eu sabia, eu sabia." Para Lao, disse suave mas urgentemente:

- Lao, ele tem um garfo apontado a mim.

Indy falou em tom monótono para Kao Kan.

- Guarda a arma, filho. - Aumentou a pressão com a sua arma.

Willie sentiu os dentes do garfo comprimirem lhe a pele. Esforçou-se por não revelar medo na voz.

- Lao, ele tem um garfo espetado em mim. - Não acreditava que Indy o fosse realmente utilizar, mas nunca se podia ter a certeza no respeitante a homens e aos seus brinquedos.

Lao Che lançou um olhar ao filho, o rapaz pousou a arma.

Indy afirmou:

- Agora sugiro que me dê aquilo que me deve, ou... tudo vale. - Depois, para Willie: - Não concorda?

- Sim - murmurou ela, em tom gelado.

- Diga-lhe a ele - sugeriu Indy.

- Paga ao homem - disse a Lao.

Sem proferir uma palavra, Lao retirou uma pequena bolsa da algibeira, colocou-a sobre a mesa circular central e fê-la rodar na direção de Indy e Willie. Indy moveu a cabeça para ela, a mulher pegou no pequeno saco e despejou um punhado de moedas de ouro sobre a mesa. O rosto de Indy parecia pedra.

- O diamante, Lao. O negócio tinha como base o diamante.

Lao sorriu, encolheu os ombros, tirou uma caixa prateada da algibeira do colete e colocou-a sobre a mesa giratória.

No momento em que os olhos de Indiana focaram a caixa, Kao Kan despejou um pequeno frasco com pó branco no copo de champanhe ao seu lado. E, quando a mesa giratória passou por ele a caminho de Indy, Kao Kan pousou o copo sobre ela, junto das moedas e da caixa prateada.

Quando os objetos chegaram até ele, Willie abriu a caixa. No seu interior, estava um diamante robusto mas delicado.

- Oh, Lao! - afirmou, contendo a respiração.

Os diamantes constituíam o seu prazer e demónio horrível. Eram duros, mas brilhantemente adoráveis. Eram límpidos, continham todas as cores. Eram o reflexo mágico do seu próprio ser. E, contudo, eram eminentemente práticos: um diamante como aquele poderia torná-la rica, e sagradamente independente de crápulas como os presentes nesta mesa.

Indy espetou o garfo na mesa e pegou na jóia, empurrando Willie na cadeira, de regresso à sua posição original. Ela fitou-o com olhar gélido.

- É uma verdadeira cobra! - Conseguira finalmente aperceber-se da cor dos olhos dele.

Ele ignorou-a para examinar a pedra preciosa. Um corte perfeito, cada faceta representando um plano diferente do velho universo: sem imperfeições, sem desfigurações, sem preconceitos. Há muito que a universidade procurava esta pequena ninharia.

- Agora - retorquiu Lao Che, - dê-me o Nurhachi.

Indy acenou para Wu Han, o empregado que o recebera à entrada do clube. Wu Han avançou, um guardanapo branco sobre o braço esquerdo, uma bandeja equilibrada no direito. No centro da bandeja, havía um pequeno cofre em jade.

O sentido de curiosidade de Willie começava a sobrepor-se à irritação. Dinheiro, moedas, jóias, ameaças... e, agora, esta delicada miniatura.

- Quem diabo é este Nurhachi? - inquiriu.

Indy retirou o pequeno cofre de cima da bandeja de Wu Han, posicionou-a sobre a mesa giratória e rodou-a em direção a Lao Che.

- Pronto - sorriu. - Aqui está ele.

Willie observou o objeto a seguir caminho para Lao Che.

- O tipo deve ser mesmo pequeno - murmurou.

Lao puxou o cofre para a sua frente. Os seus filhos inclinaram-se para junto dele. Lao falou calmamente, com reverência, quase para si próprio.

- No interior desta urna sagrada encontram-se os restos mortais de Nurhachi, o primeiro Imperador da Dinastia Manchu.

Indy pegou na taça de champanhe junto dele e ergueu-a de forma magnânima, num brinde.

- Bem vindo a casa, meu velho. - Bebeu.

"Cinzas?", pensou Willie. Era esse o grande negócio? Cinzas? No que lhe dizia respeito, o passado não tinha qualquer significado.

O presente e o futuro eram os únicos tempos que interessavam.

Tudo o resto era, no mínimo, altamente aborrecido. Começou a maquiar o rosto.

Lao sorriu agudamente para Indy:

- Agora, vais-me devolver o diamante.

Indy começava a sentir a sala demasiado quente para ele.

Afastou um pouco o colarinho da garganta.

- Está a ficar com um invulgar sentido de humor ou estarei a ficar surdo? - Lao ergueu na mão um pequeno frasco azul.

Isto despertou a atenção de Willie. "Mais tesouros?", perguntou a si mesma.

- O que é isso?

- Antídoto - replicou Lao.

- Antídoto para quê? - inquiriu Indy em tom de suspeita.

Teve uma premunição súbita.

- Para o veneno que acabou de beber - escarneceu Lao.

Willie sentiu um aperto na garganta.

- Veneno! - afirmou. - Lao, o que estás a fazer? Eu trabalho neste lugar. - Mas não por muito tempo, sentiu.

Indy colocou um dedo no seu champanhe e esfregou a taça: um resíduo arenoso revestia o fundo.

- O veneno trabalha depressa, Dr. Jones - riu-se Lao.

Indy pousou o diamante sobre a mesa e estendeu a mão.

- Vamos, Lao.

Chen pegou no diamante, fitou a sua profundeza reluzente, sorriu de satisfação, voltou a pô-lo na mesa e rodou o centro giratório na direção do pai. Ao passar por Willie, esta pegou-lhe para o estudar. Nunca antes segurara um diamante com aquelas dimensões. Tão perfeito. Quase zumbia na sua mão.

Lao, contudo, perdera o interesse pela jóia, continuava fixado no cofre que tinha na sua frente.

- Por fim, estou de posse das cinzas do meu honrado antepassado.

Indy sentia-se cada vez mais impaciente. Manchas amarelas começavam a dançar perante os seus olhos.

- O antídoto, Lao.

Lao ignorou-o.

Isto não estava a correr bem. Jones sentia-se abalado, sentia as suas opções diminuírem. Num movimento rápido, retirou o garfo da mesa e pressionou-o mais uma vez contra as costelas de Willie.

- Lao! - ribombou.

- Lao! - ecoou ela. Lao Che, Kao Kan e Chen limitaram-se a rir.

- Pode ficar com a rapariga - disse Lao. - Arranjarei outra.

Willie fitou Lao como se só agora começasse a compreender algo que sempre soubera.

- Grande crápula - disse.

Wu Han avançou subitamente.

- Por favor - sorria para Lao. Todos se viraram para ver, sob a bandeja no seu braço, e oculta do resto do restaurante, uma arma. Apontada diretamente para Lao Che.

- O serviço é bom aqui - afirmou Indy.

- Ele não é nenhum empregado. - Compreendeu de súbito Willie. O garfo permanecia encostado a ela. Toda a gente estava nervosa, não sabia para que lado se voltar.

- Wu Han é um velho amigo - murmurou Indiana. - O jogo ainda não terminou, Lao. O antídoto.

No momento em que Indy estendeu a mão, ouviu-se um forte POP na mesa próxima. Todos se voltaram para ver: um americano embriagado acabara de abrir uma garrafa de champanhe e a espuma espalhava-se por cima das suas duas acompanhantes, que se riam. Os empregados abriam mais garrafas: mais estrondos, mais espuma a saltar, mais risadas.

Indy voltou de novo a atenção para a sua própria mesa. Sentia-se cada vez mais nauseado, enquanto junto dele, reparou, Wu Han se revelava positivamente pálido.

- Wu Han, o que... - começou mas, antes que pudesse terminar, Wu Han caiu sobre a mesa. Só então Indy notou a arma fumegante na mão de Chen, desaparecendo sob um guardanapo.

- Indy! - afirmou Wu Han com dificuldade.

Quando Wu Han caiu para a frente, Indiana ergueu-se, agarrou nele e sentou o seu companheiro ferido na sua própria cadeira.

- Não te preocupes; Wu Han - murmurou. - Vou tirar-te daqui.

- Não desta vez, Indy - disse o homem moribundo em tom sufocante. - Segui-o em muitas aventuras mas, agora, para o grande mistério desconhecido, vou primeiro.

E assim morreu.

Indy deitou a cabeça do amigo sobre a mesa. Sentia-se afogueado, transpirado.

Lao mal conseguia conter a sua satisfação.

- Não se sinta tão triste, Dr. Jones. Não tardará a unir-se a ele.

As pernas de Indy tornaram-se subitamente como borracha e tropeçou para trás.

Kao Kan troçou.

- Bebeu demais, Dr. Jones?

Indy retorceu ainda mais, colidindo com o homem embriagado na mesa adjacente. Mesmo o perigoso Chen sorriu ao ver os rostos deles fitando-se um ao outro, estonteados. Com raiva, Jones empurrou o bêbado, que foi de encontro a um outro empregado que servia a mesa próxima a partir de um carrinho - servia pombos flamejantes num espeto, embebidos em licor. Indy pensou: "Ao menos, vou apagar aquele sorriso do rosto nojento de Chen."

Com um único movimento, agarrou no espeto de pombos flamejantes, voltou-se rapidamente e arremessou-o a Chen.

O espeto enterrou-se até ao punho no peito de Chen.

Registou-se um movimento longo e suspenso: o ruído do público acalmou, de súbito vagamente consciente da sua própria convulsão pendente; as pessoas em redor da mesa de Lao ficaram como que paralisadas, como o conter de uma respiração, suspensos perante a visão do fantasmagórico homem chinês de casaco de cerimónia, espetado por uma lança, pássaros flamejantes moldando-lhe o rosto surpreso com uma luz estranha e mórbida.

Então, tudo se desenrolou num ápice.

Willie gritou em reflexo. A mulher na mesa ao lado, avistando o outro espeto de Pombos Flambé no carrinho junto dela, perguntando-se talvez quem seria o próximo a ser espetado, gritou também. O resto do restaurante explodiu num caos. Gritos, vidros partidos, correrias, confusão... tal como o interior da Arca de Pandora antes da tampa ser removida.

Indy lançou-se sobre a mesa para apanhar o pequeno tubo azul de antídoto, mas este deslizou sobre a superfície envidraçada, para o chão. Indy deu de caras com Lao. Agarrou o maldito gangster pela lapela e rosnou duramente para ele:

- Hoe why geh faan yaan. Vai ter problemas com a polícia.

- Ndioh gwok haat yee - afirmou Lao com desdém. Mendigo estrangeiro!

Kao Kan agarrou Indy pelo pescoço, mas Jones derrubou-o com o braço esquerdo, em forma de arco. Um dos comparsas de Lao ergueu Indy por trás e, ao fazê-lo, deu um pontapé no líquido azul vital, que rolou pelo soalho. A arma de Kao Kan caiu para debaixo da mesa.

Uma série de questões agitavam-se naquele momento na mente de Willie: Lao era um escumalha e sentia-se satisfeita por se livrar dele; bem poderia esquecer o seu trabalho naquele lugar; estava certa sobre este tal Jones logo desde o início; se mantivesse a cabeça fria, poderia safar-se com o diamante.

Enfiou a mão na desordem da mesa e pegou no diamante. Contudo, mal teve tempo para o sentir, pois Indy e o homem com quem lutava foram de encontro a ela, derrubando-lhe a jóia da mão para a pista de dança.

- Idiota - rosnou, falando simultaneamente para Indy e para si mesma. E mergulhou em busca da sua fortuna que se escapava.

A orquestra começou a tocar, como se pensassem que a festa prosseguia o seu curso normal.

Indy rolou para a mesa mais próxima com o guarda de Lao. Este lançou-lhe um soco no queixo, atordoando-o. Indy balançou para trás sem ver, atingindo a rapariga que vendia cigarros, que caiu em cima deles. O comparsa de Lao atirou Indy de cima da mesa para um carrinho de jantar que começou a rolar, em direção à orquestra.

Indiana circulou através do tumulto como uma aparição voadora. O vento contra o seu rosto fê-lo adquirir um pouco mais de consciência, refrescando a transpiração tóxica na sua fronte. No entanto, as pessoas por quem passava começavam a parecer de certa forma distorcidas. Avistou o frasco no chão - ou tê-lo-ia imaginado? - mas continuou a rodar, passando por ele.

O seu voo foi parado abruptamente quando embateu na plataforma da orquestra. Ergueu-se no preciso momento em que avistou o guarda de Lao, prestes a deitar-lhe as mãos, pelo que agarrou nos grandes pratos duplos a tempo de conseguir colocar o guarda inconsciente.

Permaneceu ali por alguns momentos, recuperando o fôlego, quando os seus olhos caíram sobre o frasco, derrubado no meio de toda aquela confusão. Saltou para ele.

Nesse instante, alguém deu um pontapé ao frasco. No momento seguinte, Indy, de joelhos e mãos no chão, encontrou-se com Willie, também de joelhos e mãos no chão.

- O antídoto! - disse Indy.

- O diamante! - respondeu Willie.

Indy reparou na jóia perto da sua mão, mas foi imediatamente lançada para longe por entre uma dezena de pares de pernas.

- Raios - murmurou Willie, rastejando atrás dela. Indy seguiu no caminho oposto.

Lao conseguiu finalmente passar por entre a multidão em histeria até á porta principal, e gritou. Quase instantaneamente, o grupo dos seus comparsas acorreu a ele, aguardando instruções.

A orquestra continuou a tocar (menos os pratos). Seguindo a deixa, as doze dançarinas saíram alegremente da boca do dragão para a pista de dança. Grande festa!

Indy escolheu a mesma deixa para se levantar do chão e introduzir-se no meio das coristas. Sentia-se agora bastante fraco. Contudo, a visão dos homens de Lao penetrando pela entrada, trazendo cimitarras, conferiu-lhe um novo impacto de adrenalina. Conseguiu retroceder com dificuldade para a plataforma da orquestra.

Três homens com cimitarras arremessavam as suas armas contra ele, mas mergulhou para trás de uma das estátuas. Rapidamente, pegou num prato e atirou-o contra um outro que avançava para ele, atingindo o assassino na cabeça, prostrando-o no chão.

Este, foi de encontro a um enorme balde de gelo, espalhando cubos de gelo por todo o chão. Por cima do diamante!

Willie gemeu de frustração, esgravatando por entre centenas de pedaços de gelo, procurando desesperadamente pelo diamante agora camuflado. O que encontrou foi o frasco azul.

De cima do palco, Indy viu-a apanhá-lo.

- Fique aí! - gritou para ela. - Por favor.

Os seus olhos encontraram-se. Era um momento de decisão para Willie. Quem era este tipo? Aparecera na vida dela há dez minutos atrás, aproximara-se dela, ameaçara-a com um garfo, concedera-lhe tocar numa pedra preciosa como nunca vira antes, fizera-lhe perder o seu homem (a perda não fora grande) e o seu trabalho (não era por isso) e agora tinha a vida dele nas suas mãos.

E os olhos dele eram realmente fascinantes.

Enfiou o frasco na frente do vestido, para o guardar.

Mas de forma alguma ia parar de procurar aquele diamante. Recomeçou a busca por entre as pilhas de gelo.

Kao Kan despertou. Encontrou a arma no chão, virou-se lentamente e viu Indy. Ainda oscilante, ergueu a arma, de modo a disparar através da sala.

No entanto, Indy avistou-a a tempo. Retrocedeu para a parte lateral do palco, puxando uma corda aí pendurada. Então, loucamente, com a lentidão de um sonho e uma sensação de lógica de sonho incoerente, começaram a flutuar balões, descendo do teto. Centenas de balões coloridos. Kao Kan perdeu de vista o seu alvo por de trás da cortina desta barreira determinada.

Obscureceram tudo no seu curso firme e deliberado. Indy deslocou-se lateralmente, em direção ao local que Willie ocupara recentemente. No entanto, não havia sinal de Willie. Apenas mais dois comparsas de Lao.

Um lançou-se a ele com golpes de karaté, mas Indy derrubou atingindo no plexo solar. Atirou o outro contra um empregado irritado, mergulhando contra a parede da galeria.

O veneno estava a consumi-lo. Sentia-se terrivelmente pálido e trémulo. O estômago emitia espasmos e queria desmaiar. Não, não. Tinha de encontrar Willie. Tinha de se apoderar do frasco.

Atirou um copo de água fria para o rosto. Ajudou um pouco.

Isto estava a tornar-se agora numa situação real. Avistou mais quatro homens de Lao entrando.

Kao Kan, entretanto, estava furioso. Queria o assassino do irmão morto, mas o braço tremia-lhe demasiado para conseguir disparar direito. Felizmente, reparou que um dos seus homens transportava uma metralhadora. Como um maníaco, correu para as escadas, sacou a arma ao homem e penetrou na confusão, gritando:

- Onde está ele? Vou matá-lo.

As pessoas que avistaram a arma começaram a disparar. Os balões esvaziaram-se também: no espaço de alguns minutos, Kao Kan e Indy avistaram-se um ao outro. Quando Kao começou a disparar, Indy mergulhou por cima da galeria, junto do enorme gongo suspenso.

As balas penetraram na galeria. Indy ocultou-se por de trás do grande escudo de bronze. As pessoas gritavam, atirando-se para o chão, em busca de abrigo.

Quando a primeira rajada terminou, Indy escalou a estátua do guerreiro, puxou a espada dourada que este tinha na mão e, com dois golpes rápidos, cortou as cordas que mantinham suspenso do teto o gongo gigantesco. Este caiu no chão com um CHUNG sonoro.

Saltou para baixo por de trás dele, no momento em que as balas penetravam na sua superfície de bronze. Depois, protegendo-se pelas costas, fê-lo rolar lentamente pelo chão, na direção onde Willie ainda corria furiosamente.

As balas da metralhadora continuavam a fustigar a superfície do enorme escudo de Indy. Ao rolar, foi adquirindo velocidade e Indy teve de correr para permanecer escondido. Provocou um estrondo monstruoso, desviando os disparos.

Willie escutou o som pavoroso e olhou para cima, para ver o gigantesco disco vir na sua direção. Então vai ser assim, pensou. Esmagada por um gongo solto durante uma briga num cabaré.

No entanto, Indy puxou-lhe pelo braço no último segundo, ocultando-a também por de trás do escudo. As balas batiam em ricochete, enquanto os homens de Lao procuravam posições para melhor dispararem por entre as mesas derrubadas.

Willie gritou. Indy olhou em frente. Diretamente no seu caminho, encontrava-se um painel completo, do chão ao teto, de janelas com vidros pintados. Ela exclamou:

- Não quero...

Mas não havia tempo para discussões. O gongo em rotação esmagou as enormes vidraças. Momentos depois, Indy agarrou Willie pela cintura e mergulhou com ela através da abertura.

Foi uma queda livre de três metros, seguida de um tombo, deslizando por um telhado ladrilhado inclinado e, depois, passaram a berma.

Os seus corpos entrelaçados mergulharam verticalmente mais dois pisos, rasgando um toldo num segundo andar, despedaçando uma galeria em bambu, terminando a viagem no banco traseiro de um Duesenberg convertível, estacionado diretamente em frente do edifício.

Willie sentou-se rapidamente, completamente espantada por encontrar-se viva, por se ver a fitar o rosto igualmente espantado de um rapaz chinês de doze anos usando um boné de baseball dos Yankees de Nova Iorque, que os observava do banco da frente.

- Ena! Com os diabos! Aterragem de emergência. - disse Baixote.

- Pé a fundo, Baixote! - disse Indy, erguendo-se mais lentamente.

- Okay, Indy - respondeu o miúdo. - Segurem-se bem!

Com um grande sorriso, Baixote virou-se, voltou a aba do boné para trás e carregou no acelerador.

Os pneus chiaram e penetraram na noite de Xangai.

CAPÍTULO II - A VIDA DE UM RAPAZ

Baixote vivia uma vida normal.

Levantara-se cedo nessa manhã, por volta do meio dia, e fora trabalhar. O seu trabalho ficava nas instalações do antro de ópio da Rua Liu.

Na verdade, Baixote não tinha grande coisa para fazer aí durante as tardes. Habitualmente, só havia alguns clientes a estas horas do dia, para além de alguns que continuavam a dormir desde a noite anterior. Baixote trazia-lhes chá, ou encaminhava-os até riquexós, ou guardava as roupas deles na sala ao lado, em troca de algumas moedas - só que, ocasionalmente, servia-se de mais do que de uns simples trocados dos artigos que guardava, ocasionalmente, servia-se de artigos de interesse.

Entre outras coisas, Baixote era um ladrão.

Não um ladrão no sentido estrito, obviamente. Gostava de se encarar mais como o Robin dos Bosques, o herói do filme que vira umas sete ou oito vezes no Teatro Tai-Phung. Simplesmente, uma das pessoas pobres a quem ele dava era a si mesmo.

Pelo menos, tal era o seu pensamento hoje, durante a calmaria que se registava na tarde que se arrastava no antro da Rua Liu. O fumo agradável pairava em finas camadas sobre dois patronos estupidificados, deitados sobre tarimbas de madeira, um deles um velho chinês, o outro um jovem belga. Baixote encontrava-se sentado sobre os pertences deles na sala adjacente, pensando no pequeno-almoço, quando lhe ocorreu que poderia haver qualquer coisa para comer no saco do homem belga. Estava precisamente a revistá-lo, quando o proprietário do saco entrou. O homem não pareceu ficar satisfeito.

Nem parecia entorpecido. Na verdade, tinha aspecto de estar bastante irritado. Baixote conhecia o suficiente sobre estes encontros para saber que as explicações não obteriam grandes resultados, pelo que saiu pela janela... com o passaporte do belga preso (meramente por acidente) aos seus dedos.

O belga correu atrás dele.

Baixote adorava uma boa perseguição. Fazia-o sentir-se desejado. Correu para o beco traseiro, o cliente indignado atrás. Por cima da vedação e por mais duas ruas traseiras ventosas, o homem continuava com ele. Escalou uma escada de incêndio de um velho edifício de madeira, subiu-a até ao telhado. O belga vinha logo atrás.

Baixote disparou através dos telhados. Inclinados, ladrilhados, com espigões, isto era ainda mais divertido. Ele escorregava, patinava, balançava-se pelas chaminés como um macaco nas árvores. As coberturas dos telhados eram a especialidade de Baixote.

O seu perseguidor perdeu distância, mas manteve-se sempre sob vista. Baixote chegou à beira do último telhado: grande queda, quatro andares. O belga encurtoú a distância entre eles. Baixote subiu a inclinação a correr, por cima do topo, descendo pelo outro lado. A descida era a mesma.

Só que, alguns centímetros mais abaixo, saindo da janela superior do edifício, havia um estendal, esticado de um lado ao outro do beco, fixo no prédio em frente.

Exatamente como Robin dos Bosques. "Ena! Com os diabos!"

Baixote saltou para o estendal, ficou aí pendurado por um segundo, percorrendo depois o arame, com pijamas de seda pendurados, até à janela do outro lado, enquanto o seu perseguidor praguejava em flamengo, da berma do telhado atrás dele.

Baixote mergulhou pela janela, voltou-se, concedeu ao homem irritado um sorriso de um milhão de dólares como forma de pagamento pelo seu passaporte e gritou para ele:

- Muito engraçado! Muito engraçado a partida.

O homem não se mostrou divertido. As pessoas já não tinham sentido de humor. Baixote pediu desculpas pela intromissão, à família incrédula que se encontrava na casa. Depois, numa atitude incoerente considerando a sua penetração voadora, fez uma vénia e saiu pela porta da frente.

Na rua, as sombras começavam a crescer. Os vendedores de peixe arrumavam os seus materiais, a mercadoria exalando mau cheiro. A gente noctívaga não tinha ainda começado a agitar-se.

Esta era a altura do dia predileta de Baixote. Era a hora dos pombos.

Todos os dias por volta desta hora, centenas de pombos acumulavam-se no pátio do mosteiro, junto do Bar Gung Ho. Produziam um arrulho admirável, como o ronronar de centenas de gatos persas satisfeitos. Era um som que Baixote associava com o ser embalado pela mãe, embora não se recordasse por quê.Há muitos anos que não tinha qualquer família.

Exceto o Dr. Jones, claro. Dr. Jones constituía agora a sua família.

Na verdade, Baixote suspeitava que Indy fosse a reencarnação do deus inferior Chao-pao, Aquele-Que-Descobre-Tesouros.

Mas o próprio Baixote considerava Chao-pao como um seu antepassado, pelo que, de qualquer forma, ele e Indy estavam estreitamente ligados.

Saiu da Praça dos Pombos, em direção ao Bar Gung Ho. Fora aí que conhecera Indy pela primeira vez. Entrou no bar. Na divisória do fundo, bebendo uma chávena de chá de ginsém, estava Indy, aguardando. Baixote correu para ele com um grande sorriso, sentando-se no lugar em frente.

- Indy, arranjar passaporte para Wu Han! - murmurou, excitado. passou-lhe o passaporte do belga.

Indy analisou-o e ergueu o sobrolho.

- Baixote, onde arranjaste isto? Pensei que já te tinha dito para não voltares a roubar.

- Não roubar - protestou o rapaz. - Homem dar a mim. Ele não precisar mais.

Baixote tinha um ar tão inocente, tão ofendido, que Indy quase acreditou nele. De qualquer forma, guardou na algibeira os documentos para Wu Han.

Baixote resplandeceu. Este era um dos motivos porque adorava Indy. Ele e Indy eram pássaros de uma pena: ambos tinham o hábito de transferirem a propriedade de bens perdidos, encontrando novos lares para bens que tinham permanecido num determinado lugar por demasiado tempo.

Por exemplo, Indy ia encontrar um novo lar para Baixote. Ia levar Baixote para a América.

Indy olhava agora com atenção para ele.

- Muito bem, garoto, tens a certeza de que posso contar contigo para os bilhetes de avião? - Dera dinheiro ao rapaz para adquirir as passagens.

- Nada mais fácil, Indy. Primeiro ir buscar carro do meu tio Wong, depois falar com homens dos bilhetes, depois esperar por si no clube.

- Mesmo na entrada. - Indy anuiu.

- Uma hora antes de amanhecer. Tens relógio?

- Claro.

- Bem, não te esqueças de agradecer ao teu tio por nos emprestar o carro mais uma vez.

- Oh, ele não importar. Partir para a América em breve?

- Sim, muito em breve. Deli, primeiro. Agora, vai, tenho que me encontrar com um homem por causa de uma caixa.

Baixote deixou o bar, Indy permaneceu. Baixote correu seis quarteirões até à casa de um diplomata alemão que conhecia superficialmente - que nem sequer conhecia, para ser mais preciso. Só que engraxara os sapatos do homem num dos bordéis mais requintados na semana anterior e, aí, escutara o honrado cônsul dizer à madame que ia deixar a cidade por uns quinze para ir visitar uns parentes na Alsácia.

Quando Baixote chegou à casa, dirigiu-se às traseiras. Penetrou na garagem através da pequena porta do gato, instalada no painel inferior da entrada lateral. Já no interior da garagem, passou cerca de dez minutos brincando com o gatito, arrastando um pequeno rato de lã, preso por um fio para a frente e para trás diante dele, até que o animal lhe lançou as garras. Quando o gato excitado se foi embora, com o seu prémio, para um local oculto por debaixo das escadas, Baixote abriu as portas da garagem. Depois, fez uma ligação direta ao carro.

Era um Duesenberg Auburn de cor creme, de 1934, conversível, cuja ligação direta era fácil de executar. Fácil ou não, já o levara para dar uma volta com Indy por diversas vezes esta semana. Baixou-se sob o tablier, cruzando fios, até que o motor adquiriu vida. Fazia Baixote sentir-se como o rapaz no conto de fadas que vivia na barriga de um dragão: fechou os olhos, escutou os pistões bramindo, cheirou o fumo do curto-circuito elétrico, sentiu a capota escura envolvê-lo na forma do estômago de um dragão endurecido pelo fogo...

Assustando-se, contorceu-se até ao assento, colocou a marcha-atrás, saiu da garagem, deixou o carro a trabalhar, fechou de novo as portas da garagem, contornou o caminho circular e dirigiu-se para a estrada aberta.

Mal conseguia ver por cima do volante ou tocar nos pedais, mas o seu alcance era o necessário. As ruas da cidade tornaram-se residenciais depois rapidamente rurais, na luz da tarde que terminava. Este constituía o segundo tempo favorito do dia para Baixote: quando o Sol ardia, cor-de-laranja como um carvão em brasa, antes de a terra o devorar de novo para a noite.

Quando começou a anoitecer, encontrava-se num pequeno escritório do aeroporto inglês; negociando três bilhetes com um pequeno empregado do aeroporto inglês, chamado Weber.

- Penso honestamente que não conseguirei arranjar lugar para alguém da sua estatura - começou o oficioso britânico.

Baixote deu-lhe a maior parte do dinheiro de Indiana.

- Não ser para mim. Para Dr. Jones, o famoso professor. Ser um caso de governo muito importante. Eu ser assistente dele.

Weber manteve-se cético, mas aceitou o dinheiro.

- Bom, vou ver o que poderei fazer.

- Se fizer bom trabalho, Dr. Jones mete-o no livro dele. Talvez receber medalha. - Piscou o olho.

Weber parecia ter sido apanhado por este pequeno manipulador.

- Farei o que puder, mas não tenho a certeza de conseguir arranjar três lugares no mesmo avião, assim de um momento para o outro.

Baixote piscou de novo o olho e entregou a Weber o restante do maço de notas de Indy, como suborno. Deixou também que Weber avistasse a adaga meio oculta no seu cinto. Weber sentiu-se distintamente desconcertado por aceitar um suborno por parte de um gangster de doze anos, mas, mesmo assim, aceitou o dinheiro.

- Sim, estou certo de que será possível. - Sorriu. Perguntou a si mesmo quando a dependência de Londres o voltaria a transferir para a civilização.

Baixote fez uma vénia com graciosidade para Weber, apertou-lhe a mão e depois saudou-o, levando as pontas dos dedos ao visor do boné de baseball. Correu depois para o Dusenberg e regressou à cidade.

Deixou o carro estacionado no armazém de um amigo que lhe devia um favor. A noite começava a abrir os olhos. Baixote considerava o dia como um malandrim adormecido que acordava, todas as noites, esfomeado. A terceira altura favorita de Baixote era a noite.

Perambulou pelas docas. Um rapaz tinha de se acautelar por estas partes - os rapazes eram muito procurados, para trabalhos forçados no mar ou noutras ocupações menos respeitáveis - mas era um bom local para um garoto astuto arranjar jantar de graça. E, tal como a noite, Baixote começava a ficar esfomeado.

Tirou uma pequena prancha do lixo, nas traseiras de um dos bares, e levou-a para onde a água gordurosa batia contra o cais. Permaneceu aí nas sombras, os pés submersos, aguardando. Depois de cinco minutos se terem passado tranquilamente - durante os quais orou a Naga, o Rei-Dragão, que habitava e guardava este mar - bateu subitamente na superfície da água, com força e por diversas vezes.

Numa questão de segundos, apareceu à tona de água um suculento peixe, de barriga para cima, atordoado devido às pancadas desferidas por Baixote. Agarrou no peixe pela cauda, sacou da água e bateu com ele nos pilares. Depois, agachado na areia a alguns centímetros de distância, abriu-o com a adaga e banqueteou-se com a macia carne amarela. Perguntou a si mesmo se teriam este tipo de peixe na América.

O fato de pensar na América fez-lhe lembrar filmes. Tinha ainda bastantes horas à sua frente antes do encontro com Indy, pelo que decidiu passar pelo Teatro Tai-Phung, para ver se havia alguma coisa nova em exibição. O Tai-Phung passava sobretudo filmes americanos, destinados essencialmente à população internacional que preenchia as seções da banca e diplomacia da cidade. Fora no Tai-Phung que Baixote aprendera a maior parte do seu inglês.

Não conseguiu ler a placa quando lá chegou - não sabia ler praticamente nada, com exceção de algumas coisas que Indy lhe ensinara - mas as letras pareciam diferentes do que estivera antes lá escrito da última vez que vira, pelo que decidiu ir verificar.

Penetrou pela janela alta da casa-de-banho, nas traseiras do edifício colocando-se em cima de dois caixotes de lixo. Uma vez lá dentro fez-se descer para o depósito sanitário e depois para o chão. Ofereceu-se para puxar o lustro aos sapatos do homem que se encontrava sentado na sanita, um pouco desconcertado, mas o homem recusou educadamente. Baixote passou por debaixo da porta da cabine e entrou no teatro.

Sentou-se num lugar junto à passagem, perto da saída, que lhe possibilitasse escapar rapidamente no caso de tal ser necessário. Colocou-se para baixo, de modo que os arrumadores que já o conheciam de vista não o localizassem de imediato. Meteu um pouco de pastilha elástica na boca. Recostou-se para assistir ao filme.

Era um bom espetáculo. Este detetive privado chamado Nick pregava frequentemente partidas muito engraçadas à mulher Nora uma mulher muito bonita. Tinha também um cão muito idiota chamado Asta. Nick bebia outro martini, numa grande festa onde se reuniam os homens maus, quando um elegante casal se sentou mesmo em frente de Baixote, bloqueando-lhe a visão.

Estava prestes a mudar-se para um outro lugar, quando reparou que a mulher colocara a bolsa no espaço entre as duas cadeiras. A ocasião parecia demasiado fácil para ser desprezada.

Baixote aguardou dez minutos - até se absorverem no filme - e, estendendo a mão, puxou a bolsa para o seu regaço.

Era uma bolsa de cerimónia em lamé prateado, com um fecho em madrepérola. Baixote abriu-a, revistando-a rapidamente.

"Ena! Que sorte!" Havia um estojo de maquiagem com um relógio inserido na parte traseira. Exatamente o que necessitava para controlar as horas para o encontro com Indy - quando o ponteiro pequeno se encontrasse nas quatro e o ponteiro grande nas doze. (Indy também lhe ensinava os números. Os números eram mais fáceis.

Este era um ótimo presságio: constituía um bom augúrio para o resto da noite. Baixote fez uma breve prece de agradecimento a Chao-pao, a sua divindade patrona, Aquele-Que-Descobre-Tesouros. Depois, ergueu-se, começou a arquejar alto e caiu na passagem, cobrindo a cadeira da mulher com o braço.

- Santo Deus! - afirmou ela, assustada.

- Minha senhora, grande homem roubar a sua bolsa. - Baixote mostrou-se ofegante, deixando cair a bolsa aos pés dela.

- Apanhei-o e recuperei-a para si. Bateu-me, mas consegui fugir. Aqui estar bolsa. - Mandou-a para junto dela com o joelho e deixou-se cair no chão.

- Pobre criança! - afirmou ela, pesquisando rapidamente a carteira no fundo da bolsa. Ainda continha todo o dinheiro.

- Shhh! - disse o acompanhante dela, tentando ignorar a distração, sentindo que o melhor era não dar importância às afirmações destes miúdos da rua.

A mulher franziu o sobrolho para o homem. Baixote gemeu, devido a uma dor aparente. A mulher deu dois dólares a Baixote.

- Aqui tens, meu querido - disse, como que em confidência. - Isto é por seres tão bravo e honesto.

- Obrigado, minha senhora - retorquiu Baixote. Enfiou as notas na algibeira, deu um salto e correu porta fora. A mulher, surpreendida por breves momentos, voltou ao filme.

No exterior, a noite avançava. Lanternas de papel, incenso, vigaristas, mendigos. Baixote, sentindo-se muito semelhante a Nick Charles, aproximou-se de uma mulher da vida que tinha uma racha de lado no vestido e outra ao lado do sorriso.

- Eh, doçura, tens um cigarro? - Piscou o olho para ela.

Esta estava prestes a retorquir, pensou duas vezes, meteu a mão na mala, tirou uma caixa de pastilhas elásticas e deu-a ao rapaz.

- Ena pá? - exclamou ele, guardando no bolso a recompensa. - Obrigado, senhora! -Correu, pronto para tudo. Que noite!

Por um dólar, comprou um brinquedo que tocava música e lançava luzes ao girar. No entanto, três rapazes correram atrás dele para lhe tirar. Teve de bater num deles na cabeça com o brinquedo ao escalar uma vedação, a fim de escapar. Fim da perseguição, fim do brinquedo.

Tudo o que lhe restava era o cabo do artigo. Arremessou o mais longe que conseguiu, para o beco onde fora perseguido, o que constituiu uma considerável distância. Um dia, haveria de ser tão bom lançador, quanto o grande Lefty Grove: também Baixote era.

O outro dólar deu-o a uma velhota, sentada, mendigando, na entrada de uma porta. Incomodava ver pedintes de idade, sobretudo avós. A família era mais importante do que qualquer coisa, obviamente. A sua própria avó tinha já falecido, mas era como se fosse ela a mendigar num sítio qualquer. Era importante recordar isto. A velha mulher fez uma vénia a Baixote, ele agradeceu-lhe por ela permitir que lhe prestasse uma honra.

Começou a chover, uma chuva fina. Baixote apressou-se a regressar ao armazém onde deixara o Duesenberg estacionado. Estavam diversos homens sentados num círculo, junto da parede mais afastada. Um deles lançava o Ching.

Baixote ficou a observá-lo por uma hora. O homem atirou os finos paus para cada pessoa ali presente mas, quando Baixote pediu que lhe lesse o seu próprio caminho, o homem recusou.

Baixote dormitou um pouco por de trás de uns fardos de chá, adormecido pelo murmurar divertido de um grupo de marinheiros jogando aos dados, numa alcova próxima. Dados, Ching: tudo a mesma coisa. Quando acordou, viu um jovem casal beijando-se por de trás de uma outra pilha de fardos junto da parede. Ficou a observá-los por alguns minutos. Pareciam muito felizes. Interrogou-se se teriam filhos.

Vinda da entrada, Baixote escutou a estática de um velho rádio. Aproximou-se. A pequena caixa encontrava-se no chão, ligada à parede, junto dela estava agachado um marinheiro americano embriagado, sintonizando-o para uma estação quase inaudível que tocava gravações americanas. Rompendo por cima das ondas aéreas, soava agora uma outra aventura do Sombra, que sabia quais as maldades que atolavam os corações dos homens e quem poderia toldar as mentes humanas. O baixinho adorava este programa, escutava-o sempre que podia. O marinheiro deu-lhe um pontapé. Era, aparentemente, um espetáculo privado.

De qualquer forma, parecia que estava a ficar tarde. Olhou para o relógio que encontrara: eram horas de partir. Ligou o carro e penetrou no trânsito. A chuva parara. Chegou ao clube exatamente na altura combinada. No entanto, não havia sinal de Indy. O porteiro tentou fazê-lo remover o carro da porta principal, mas Baixote deu ao homem o estojo de maquiagem com o relógio inserido, pelo que aquele permitiu que lá ficasse por alguns momentos, se não causasse problemas.

Foi então que Indy caiu do céu. Com a mulher.

- Ena! Com os diabos! Aterragem de emergência! - disse Baixote.

- Pé a fundo, Baixote! - retorquiu Indy.

Pneus chiaram e penetraram na noite de Xangai.

Willie não podia acreditar.

- Pelo amor de Deus, um garoto a conduzir o carro?!

- Não perca a calma, tenho-lhe dado lições - disse Indy, casualmente.

- Oh, isso faz-me sentir muito mais segura - anuiu ela.

Quando Baixote virou a curva seguinte, Willie foi atirada contra Indiana. Sem perder tempo, meteu a mão na frente do vestido dela.

Willie mostrou-se indignada.

- Escute, acabámos de nos conhecer, com franqueza. Há homens que...

- Não alimente esperanças. Onde está o antídoto? - Era difícil sentir alguma coisa naquele local, a ponta dos seus dedos estavam dormentes devido ao veneno. Era pena.

Sentiu o frasco de vidro na palma da mão, rolou com os dedos, tirou-o para fora do sutiã dela, desenroscou a tampa, levou-o aos lábios e engoliu-o.

- Que horror!

- Não está com muito bom aspecto.

- Nunca me dei muito bem com veneno. - Limpou a boca com a manga. - Baixote, vira à direita e segue em frente para a ponte Wang Poo.

- Certo! Compreendido! - respondeu o rapaz. Quando conduzia com velocidade, tentava assemelhar-se a James Cagney.

Indy espreitou pelo vidro das traseiras e reparou num grande Sedan preto que os seguia.

- Parece que temos companhia.

Willie sentiu-se subitamente deprimida. Se Lao a apanhasse agora, ficaria realmente irritado. O clube num autêntico caos, ela perdera o diamante, o miúdo iria esmagar o carro a qualquer momento, tinha duas unhas partidas... era o fim. A gota de água. Poderia suportar tudo o resto, mas que hipóteses dispunha uma rapariga de arranjar trabalho a cantar, quando apresentava o aspecto de uma...

Olhou para si mesma no reflexo do vidro lateral. Ainda pior do que pensara. As lágrimas começaram a inundar-lhe os olhos, lágrimas de ira.

- Veja o que me fez - disse, revoltada. - O baton está esborratado, parti duas unhas e tenho uma malha na meia.

Tiros desfizeram a janela traseira, cobrindo-os de vidros. Indy e Willie afundaram-se, Baixote encontrava-se já demasiado baixo no banco para ser visível por de trás.

- Não sei porquê, mas parece-me que os seus problemas são ainda mais graves - murmurou Indiana, estendendo a mão para a sua mochila. Retirou uma pistola e começou a disparar através do vidro estilhaçado. - Por ali, Baixote! - afirmou. - Pelo túnel!

Penetraram no túnel escuro. O carro que os perseguia continuava atrás deles, os faróis ardendo como olhos fantasmagóricos.

- O que vamos fazer? - gritou Willie. - Onde vamos? - A magnitude da calamidade começava a instalar-se. - Para o aeroporto - disse Indy. - Não, presta atenção, Baixote! Para a esquerda, esquerda! - inclinou-se sobre o banco da frente, colocou uma mão sobre o volante e auxiliou Baixote a dirigir. Depois, com mais calma: - Estás a sair-te bem, garoto.

Willie afundou-se ainda mais no seu lugar.

O Duesenberg emergiu numa praça repleta de gente: dez mil mercadores, pedintes, prostitutas, marinheiros, ladrões, compradores e nativos com riquexós, perambulavam alegremente no meio dasbrilhantes lanternas de papel, estandartes caligrafados, indicadores de lojas e bancas improvisadas. Todos fugiram para o lado quando o Duesenberg se aproximou velozmente.

Alguns deles voltaram a ocupar o rasto deixado na rua pelo Duesenberg - o suficiente para obstruir totalmente a passagem quando o Sedan preto surgiu. Este foi embater numa banca de vegetais, depois virou e derrapou contra a divisória, acabando finalmente por parar junto de um grupo de vendedores ambulantes.

Indy espreitou pela janela traseira.

- Aquilo ali atrás parece chop suey.

Willie estava com receio de olhar sequer.

Ganharam distância em relação ao carro que os perseguia. Circulavam agora na auto-estrada, caminho rápido e aberto.

- Baixote, contactaste o aeroporto?

- Claro, Indy. Sr. Weber arranjar lugares para si, para mim e para Wu Han.

- Wu Han não vem, Baixote.

Baixote considerou esta afirmação. Wu Han não poderia ter fugido, era demasiado leal. Assim, ou estava morto, cativo ou tentando travar os homens maus - todas elas ocupações honrosas para serem escolhidas por Wu Han. De qualquer forma, competia agora a Baixote proteger o seu adorado camarada e espírito-irmão.

- Não se preocupe, Indy - assegurou-lhe. - Baixote ser agora o guarda-costas número um.

Willie arriscou olhar para trás. Ao longe, uns pequenos faróis faziam uma curva e seguiam o carro deles.

- Eu ficarei com o lugar vago - afirmou, secamente. As suas opções pareciam distintamente limitadas - Onde vamos, afinal de contas?

- Sião - disse Indy, recarregando a arma.

- Sião? - lamentou-se ela. - Não estou vestida para o Sião. - Queria lamentar-se mais, na verdade, mas nenhum dos deuses, semi-deuses ou justiças de todo o universo pagão pareciam querer ouvir ou preocupar-se naquele momento, muito menos o fulano a seu lado. Olhou para ele com ar suspeito. No exterior, na estrada, passou um sinal de relance: AEROPORTO NANG TAQ.

Os faróis atrás deles pareciam recuperar a distância.

Bem, talvez tudo corresse pelo melhor. Nunca fora ao Sião. Baixote conduziu o carro por um caminho secundário em direção à pista aérea. Passou por uma pequena área de carga. Sobre a pista, um trimotor tinha os motores em funcionamento. O Duesenberg parou na berma, os três saltaram para fora. Baixote carregou com a mochila de Indy.

No portão de embarque, o jovem funcionário da companhia aérea inglesa correu ao encontro deles.

- Dr. Jones, chamo-me Weber, falei com o seu... assistente. - Observou Baixote com curiosidade por alguns momentos e depois prosseguiu. - Consegui arranjar três lugares. Infelizmente, são num avião de carga cheio de galinhas.

- Ele está a brincar? - protestou Willie.

- Minha senhora - começou Weber em tom oficial, - foi o melhor que consegui arranjar em tão curto... - Estacou subitamente e sorriu. - Meu Deus, não é a Willie Scott, a famosa cantora?

Willie foi tomada completamente de surpresa, mas depois reuniu todo o seu charme: aqui, depois de um dia terrível, encontrava-se um admirador.

- Bem, sim, sou, com efeito. - Corou.

- Miss Scott - adulou Weber, - sempre adorei os seus espetáculos. Na verdade, se não se incomoda que o diga...

Willie começava a pensar que não fora afinal um dia assim tão mau, quando Jones abriu a boca de novo.

- Pode assinar autógrafos, boneca. O Baixote e eu temos de partir.

Indy e Baixote seguiram para o avião. Willie hesitou por segundos, mas decidiu-se rapidamente quando avistou o Sedan preto virar para o aeroporto. No seu tom de voz mais doce, com um ar de majestade bem empregue, disse para Weber.

- É sempre um prazer conhecer um admirador, Sr. Weber, mas realmente tenho de me apressar agora. - E depois, rudemente, para Indy: - Raios o partam, espere por mim!

Correu para o avião. Weber acenou. Willie saltou para dentro.

O Sedan preto estacou junto de uma vedação da área de carga. Lao Che apeou-se, seguido de diversos comparsas armados. A agitação - e as armas - despertaram a atenção de dois guardas do aeroporto, que avançaram lentamente em direção ao carro. Lao Che olhou para o avião a tempo de ver Indy saudá-lo e fechar a porta da seção de carga.

Os homens de Lao Che olharam para ele à espera de ordens, de fúria. Contudo, este limitou-se a sorrir. Quando o avião deu a volta para adquirir velocidade ao longo da pista, pôde ver claramente a inscrição na fuselagem: COMPANHIA DE CARGA AÉREA LAO CHE.

Rolando na pista, o piloto avistou Lao e saudou-o. Rindo com prazer, Lao Che retribuiu a saudação.

O avião ergueu-se no ar, criando uma silhueta encrespada contra a primeira luz cor-de-laranja do amanhecer.

Voavam na direção do oeste.

Willie aconchegava-se no vestido húmido de lantejoulas, procurando aquecer-se, enquanto dezenas de galinhas encaixotadas e nervosas continuavam a atacá-la.

- Parem de me bicar, suas estúpidas, ou não tardarão a aparecer em pratos com puré de batata. - Isto era, francamente, demais.

O pior era que a situação a fazia recordar a sua infância, numa quinta de aviários no Missouri. Galinhas sujas, sem conta e por todo o lado.

A mãe costumava dizer-lhe que era ali que ela pertencia, que nenhuns sonhos ou vontade de estar num outro lugar a poderiam tirar daquela quinta. Seria necessário um milagre para tal suceder, dissera-lhe a mãe, e milagres era coisa que não existia.

No entanto, não fora nenhum milagre que a fizera ganhar o concurso de Rainha de Beleza da região quando tinha dezoito anos: era simplesmente a rapariga mais bonita da região.

Com o dinheiro do prémio, fora para Nova Iorque, para ser atriz e dançarina. Aí, contudo, não houve milagres, toda a gente em Nova Iorque o queria ser, assim parecia. Pelo que, Willie seguiu para oeste.

Caiu no seio de má companhia em Chicago, pelo que teve de partir um pouco apressadamente. Tal fê-la entrar com o pé errado em Hollywood - o que constituiu um mau início para alguém se lançar como dançarina.

Desta forma, as alternativas que lhe restavam eram regressar ao Missouri ou prosseguir para oeste. E uma das coisas sobre as quais Willie tinha a certeza era que, de todos os lugares no mundo onde os milagres não existiam, Missouri era um deles.

Apanhou uma boleia com uma moderna decoradora, que lhe prometeu que o oriente estava bem aberto. Bom, nesse aspecto era verdade, tal como haveria de descobrir: como um grande buraco.

Também nunca assistira a nenhum milagre em Xangai, mas as coisas começavam finalmente a seguir no bom caminho. Adquiriu uma boa reputação local, tinha admiradores. Tinha um ou dois pretendentes. Tinha perspectivas em relação ao futuro.

Mas tudo isso passara à história. Agora, em vez de perspectivas, tinha retrospectivas. Agora, tinha penas de galinha na boca.

E o sabor era exatamente como o do Missouri.

A porta abriu-se nas traseiras do avião, de lá surgiu Indiana Jones. Trocara de roupa.

Vestia agora um casaco de cabedal já desgastado por cima de uma camisa em cáqui, calças e botas de trabalho, um chapéu cinzento, uma mochila de cabedal ao ombro e um velho coldre do exército à cintura. Avançou com o fato de cerimónia enrolado numa das mãos e um chicote dobrado na outra.

Sentou-se entre Willie e Baixote, atirando com o fato para o chão e pendurando o chicote num gancho de casacos.

- Então, o que pretende ser, um domador de leões? - troçou Willie, com algum divertimento. Os homens eram autênticas crianças.

- Uma vez que fui suficientemente gentil para permitir que me acompanhasse, penso que o melhor é dar um pouco de descanso à sua boca. Está bem, boneca? - Deu-lhe uma leve palmada na perna, revelando condescendência. Ela começava francamente a agitar-lhe os nervos.

Willie tirou a mão dele da sua coxa. Não havia dúvida de que este tipo só tinha uma coisa em mente - e não era nem a ocasião nem o local, nem o homem para tal. Pegou no casaco dele do chão.

- Estou gelada. O que quer dizer, acompanhá-lo? Desde o momento em que entrou no clube que não consegue tirar os olhos de mim. - Dirigiu-se às traseiras do avião, envolvendo o casaco em redor dos ombros.

- Ah, sim? - disse Indy.

Jones sorriu, encostou-se à parede de caixotes de galinhas, puxou o chapéu para cima dos olhos e adormeceu.

A porta da cabine abriu-se um pouco. O co-piloto observou com atenção a zona de carga.

Viu Willie dormir sobre uma almofada de lantejoulas na retaguarda, vestindo agora as calças escuras de cerimónia de Indy, bem como a camisa e o casaco. Indy dormia com o chapéu sobre o rosto, as penas das galinhas pousadas sobre o casaco, e Baixote dormia tranquilamente de ténis, boné de baseball, calças e casaco puído de algodão, a cabeça repousando no ombro de Indy.

O co-piloto olhou para o piloto, que recebia instruções por rádio, do patrão. O piloto olhou para trás, para o co-piloto, e anuiu.

O co-piloto pegou numa enorme chave inglesa, erguendo-a ao escrutinar Jones. Após alguns momentos, mudou de ideias, pousou a chave inglesa e sacou uma navalha do cinto.

No momento em que o co-piloto começava a sair da cabine, Indiana virou-se. O co-piloto retrocedeu.

O piloto praguejou em chinês e passou uma 45 automática ao seu assistente. O co-piloto estudou a arma e perguntou se a mulher e o garoto tinham também de ser liquidados. O piloto anuiu.

O co-piloto sentiu que tal poderia causar um mau carma e afirmou-o. O piloto discordou, veemente. Trocaram algumas palavras. Foram feitas referências aos seus antepassados.

Por fim, o piloto tirou-lhe a arma, ordenou ao co-piloto que assumisse o controlo e foi realizar a tarefa ele mesmo.

Indiana continuava a dormir profundamente. Quando o piloto deu um passo na direção dele, um ovo rolou de um dos caixotes superiores e caiu - caiu uns cinco centímetros para um amontoado de trapos, depois rolou ao longo de uma prancha inclinada, mergulhou para um ninho em fraca estabilidade, rolou para uma estreita saliência, ficou suspenso por uns instantes e finalmente precipitou-se. Sem acordar, sem mover um músculo mais do que o necessário, Indy estendeu a mão e apanhou o ovo antes de este atingir o chão.

Parecia que Indiana Jones tinha um sexto sentido para ovos em queda.

Tal ato fez o piloto estacar. Espantado e receoso deste feiticeiro perigoso, retrocedeu dois passos, sorrindo timidamente para o co-piloto. Discutiram a questão calmamente, fizeram sugestões. Tinham recebido ordens. Mas decidiram que era um assunto que deveria ser entregue nas mãos dos deuses.

O piloto empurrou a alavanca no painel de instrumentos que esvaziava os depósitos de combustível. O co-piloto apetrechou-os com pára-quedas. Depois, sem ruído, caminharam para as traseiras do avião.

Willie despertou a tempo de ver de relance o co-piloto na zona de carga, fechando as cortinas atrás dele. Virava-se para o outro lado para voltar a dormir, quando reparou que o piloto emergiu da cabine, caminhou de costas, e desapareceu através das mesmas cortinas.

Tal fato pareceu-lhe estranho. O avião não era assim tão grande, não acreditava que pudesse haver mais membros de tripulação. Não havia mais tripulação. "Nesse caso, pergunto a mim mesma quem estará a pilotar o avião."

Ergueu-se, caminhou para a frente e enfiou a cabeça pela porta da cabine de pilotagem. Não havia ninguém a conduzir o avião. Fechou a porta com um grito.

- Não está ninguém a pilotar o avião!

Baixote, sempre vigilante, acordou no preciso momento em que ela gritou. Indy, ainda entorpecido devido aos efeitos secundários do veneno, continuou a dormir.

Willie correu para as traseiras do avião. Afastou as cortinas. Ali estavam os dois e únicos membros da tripulação,junto da porta de carga aberta, com pára-quedas nas costas.

- Oh, meu Deus! Não se vão embora! Socorro, Indiana! Acorde, o piloto está a fugir!

Baixote correu para ela. Puxa! Não ser piada! O piloto abandonava o avião.

Grogue, Indy abriu os olhos.

- Já chegámos?

Num relance, Willie abanava-o, despertava-o, solicitava-o.

- Ninguém está a pilotar... saltaram... pára-quedas... Faça alguma coisa. - Este cowboy tinha de servir para qualquer coisa, era seguramente um blusão de aviador que ele usava. Certamente que ele saberia pilotar aquela velha carcaça.

Indiana levantou-se e correu para as cortinas abertas. Ninguém. Apenas dois pára-quedas abrindo-se no céu límpido, ao longe. Correu para a cabine, com Willie seguindo. Num segundo, compreendeu a situação e deslizou para o lugar do piloto, pegando nos controlos, com absoluta confiança.

Willie observou a reação dele com gratidão. Rindo-se, anuindo, vendo que havia, afinal de tudo, uma razão para a existência deste doutor. Com um suspiro de alívio acompanhando a sua interrogação,perguntou:

- Sabe pilotar um avião?

Indy analisou o painel de controlo, girou uma série de botões, ligou um interruptor, pegando no volante.

- Não. - Depois, com ingenuidade: - E você, sabe?

Willie empalideceu, sentiu o estômago subir-lhe à boca.

Contudo, Indy revelou um grande sorriso matreiro.

- Estava a brincar, querida. Tenho tudo sob controle.

Altímetro: correto. Estabilizador: certo. Velocidade aérea: okay. Combustível...

Registou-se uma longa pausa. Willie ainda não se restabelecera totalmente sobre a pequena piada dele sobre não saber pilotar, pelo que não estava agora com bom humor. Mas, por outro lado, este silêncio por parte de Indy não lhe pareceu um silêncio de piada.

- Combustível? - disse Willie. - Combustível? O que tem o combustível?

Indiana ergueu-se lentamente. Willie seguiu o olhar dele para fora da janela: o último motor parara. Todos os engenhos estavam imóveis. O avião começou a mergulhar.

- Temos um problema - disse Indiana.

Passou por Willie, para o porão.

- Baixote!

Baixote correu para ele, sem respiração.

- Já verifiquei, Indy. Não haver mais pára-quedas. - Talvez pudessem adquirir asas, como quando o Rei-macaco Wo-Mai dava asas aos bichos-de-seda para se tornarem borboletas, para escaparem da sua prisão terrestre.

Indy começou a remexer em todos os compartimentos de armazenagem.

Na cabine, Willie acordou do seu entorpecimento ao avistar o pico de uma montanha coberta de neve surgindo imediatamente na frente do avião.

- Indiana! - chamou, não como um pedido de auxílio mas mais como um último momento de contato humano antes da aniquilação.

No entanto, os deuses foram generosos. O avião falhou por pouco o cume, derrubando um pedaço de neve do pináculo mais elevado.

O coração de Willie quase parou. Correu da cabine, para ver Indy puxando por um enorme chumaço de lona amarela do interior de um dos locais de armazenagem. Pintadas de lado estavam as palavras BOTE DE EMERGëNCIA.

- Está louco? - Gritou para ele, furiosa.

Ele ignorou-a.

- Ajuda-me aqui, Baixote - disse ao rapaz.

Os dois arrastavam a lona dobrada até à porta da carga aberta, enquanto Willie continuava a gritar:

- Está completamente doido, um bote de emergência! Não nos estamos a afundar, estamos a despenhar-nos!

- Venha para aqui, raios! - ordenou-lhe. - Baixote, vamos, agarra-te bem a mim.

Baixote agarrou-se à cintura de Indy, por de trás. Esta queda seria melhor do que qualquer coisa em Asas, que Baixote vira por quatro vezes.

Willie hesitou por um momento antes de decidir que, independentemente de tudo o resto, não queria morrer sozinha.

- Esperem por mim! - respondeu a menina dentro dela. Agarrou no vestido dourado, não havia razão para não ter nada para vestir caso fosse necessário, correu e atirou os braços em redor do pescoço de Indiana de forma que, quer ela quer Baixote, se seguravam a ele por de trás.

Indy segurava o bote na sua frente, enquanto olhava para o lado da montanha que se aproximava velozmente por baixo do avião em queda. Cinco metros do solo. Três e mergulhando mais.

Indy saltou com todas as suas forças, puxando a corda de insuflação.

Baixote fechou os olhos pronto para voar.

CAPÍTULO III - A PEDRA SAGRADA

Atiraram-se do porão. Enquanto o avião deslizava descontrolado, por cima dos declives, o bote abriu-se completamente, cheio de ar, atuando subitamente como um escape, como um grande e bulboso papagaio de papel, planando contra o ar, oscilando estas três almas aterrorizadas por cima da eternidade.

Baixote fez uma promessa secreta à Senhora Vento, Feng po, o Ser Celestial responsável por mantê-los no ar com os seus sopros de brisas em turbilhão.

A uma centena de metros deles, o avião de carga beijou a terra, explodindo numa tremenda conflagração de rochas, aço, galinhas assadas. Momentos depois, o bote deslizou pela neve, balançou, voou, atingiu algo de novo e partiu disparado velozmente pelas encostas.

Indiana segurava-se à frente, enquanto Willie e Baixote se agarravam às cordas de segurança. Desceram a montanha como um foguete por alguns minutos, acabando por atravessar a linha que dava início à zona florestal. Encontravam-se agora numa floresta coberta de neve. Willie olhou para cima por menos de um segundo, antes de decidir que não queria voltar a olhar.

Baixote sentia-se simultaneamente amedrontado e excitado. A viagem deles assemelhava-se muito à fuga em As Criaturas de Gelo de Vénus. Mas Indy faria com que chegassem em segurança. Baixote não tinha de olhar para o saber. Indy era um supremo batedor, provavelmente ainda melhor do que Lou Gehrig.

Atingiram um pedaço de tronco escondido pela neve e foram lançados no ar de novo, diretamente na direção de uma enorme árvore. Indy puxou com força a corda que circundava o bote, virou-se para o lado, conseguindo passar apenas de raspão pela árvore. Deslizaram para baixo para a ladeira seguinte.

A corrida pela montanha abaixo continuou. Diminuiram consideravelmente de velocidade, passando primeiro por cima de um pequeno riacho e depois por um terreno coberto de folhas. Quando alcançaram uma clareira a meia velocidade, finalmente perto do fim da provação, Indy sorriu para os outros com alívio.

- Indy é o maior - admirou Baixote. - Melhor ainda do que Robin dos Bosques.

Indy reluziu para Willie.

- Por vezes, surpreendo-me até a mim mesmo.

- Não duvido - respondeu ela, em tom fraco.

- Indy! - gritou Baixote.

Indy virou-se no preciso momento em que bateram nuns arbustos, voltando a pairar no ar mais uma vez, sobre a berma de um íngreme penhasco. Nenhum deles olhou para baixo.

Despenharam-se numa leve curva parabólica, por um espaço de tempo mais curto do que realmente lhes pareceu, pousando finalmente, espalhando água por todo o lado, num rio largo. água branca.

O bote mergulhou imediatamente na forte corrente, batendo em rochas, girando devido a ondas estrondosas, retorcendo-se por entre rochas escarpadas. Seguravam-se firmemente, sufocando e engolindo água, à medida que os rápidos os arrastavam violentamente para a queda de água, contra pedras, sobre estrondosas cascatas.

Todas as suas energias foram devotadas a segurarem-se. Ninguém pensava em dirigir o bote, a reposicioná-lo, a rezar ou a recriminar. Apenas em manter os dedos bem firmes naquelas cordas.

Então, deu-se um ressalto de fazer parar o coração: o bote pareceu reduzir a velocidade. Flutuou para fora do curso de água principal, em direção a águas paradas, uma espécie de baía no rio. Os três passageiros estendidos permaneciam totalmente imóveis no fundo do bote.

Baixote, completamente exausto, ergueu a cabeça alguns centímetros, com receio de pôr em perigo a sua segurança.

- Indy?

Indiana tossiu uma vez.

- Estou bem, Baixote. Estou bem.

Willie gemeu. Estava encharcada até aos ossos - encontravam-se todos no seu devido lugar - o cabelo ensopado e pegajoso, as roupas pingando. Sentia-se uma perfeita ruína.

- Está bem? - perguntou-lhe Indiana.

- Não - lamentou-se ela. - Não fui preparada para este tipo de vida. - No entanto, foi simpático da sua parte perguntar pensou. - Onde estamos, afinal?

O bote flutuou até parar suavemente numa margem, mais precisamente junto de um par de pernas negras que se erguiam à beira do rio.

Indy ergueu os olhos para o sol, a fim de verificar quem estava ligado àquelas pernas.

- Índia - murmurou.

- Raios - exclamou Willie. - Indiana? Como sabe que estamos... - Voltou-se e viu o rosto estranho e definhado de um homem velho e esquelético. Conteve a respiração.

O homem usava um traje esfarrapado. Em redor do pescoço pendiam colares com contas fantásticas. A pele era de um castanho escuro, tão velha quanto o tempo. Parecia um feiticeiro.

Um vento misterioso ergueu-se, bramindo em redor deles. De súbito, o velhote juntou as palmas das mãos - Willie deu um salto - e deslocou as mãos unidas para tocar na fronte.

Willie e Baixote observaram, mistificados, quando Indiana, de igual forma, retribuiu a silenciosa saudação do xamã.

Caminhavam agora, o xamã e quatro aldeões com turbante. seguidos por Indy, levando o seu chicote, Baixote, transportando a mochila de Indy e Willie, trazendo consigo o vestido de noite e os sapatos de salto alto. Tomaram um caminho estreito e rochoso, através de colinas de terra estéril. Aqui e ali, a paisagem era cortada por alguns arbustos ou por uma árvore sem frutos. O ar tinha um cheiro a pó.

Baixote caminhava confortavelmente, dando três passos por cada dois que Indy avançava. Não era fácil seguir os passos dele, mas Baixote fez-se à altura, porque adorava Indy. Indy auxiliara quando não tinha qualquer amigo, confiara nele quando não era merecedor de confiança. E Indy ia levá-lo para a América.

Iam já a caminho. Baixote mal podia acreditar. América, onde toda a gente tinha sapatos e bonés, conduzia automóveis, sabia dançar, fazia piadas, jogava a sério, falava com honestidade, tinha bom aspecto, transmitia com esperteza, comia bem, tomava oportunidades que surtiam bons resultados. Era para onde Baixote ia partir.

Guardaria Indy com tenacidade até que lá chegassem. Depois, quando Indy já não necessitasse de um guarda-costas, Baixote calculou que passaria a ser apenas o filho de Indy. Desse modo, poderia continuar a cuidar de Indy sem ter de conduzir todos os dias para ir trabalhar. O único problema neste plano era que, se Indy se tornasse no pai de Baixote, faria falta uma mãe. Uma esposa. Tal como yin precisava de yang. Como Nick Charles tinha Nora. Fred Astaire tinha Gingers Rogers. Robin e Marian. Gable e Harlow. Hsienpo e Ying-tai.

Foi no contexto destas duplas cobiçadas que baixote começou a olhar para Willie sob um novo prisma.

Poderia ser ideal para Indy. Era suficientemente bonita, portara-se à altura, até agora. Poderia sair-se bem como mãe. Ela e Indy poderiam adotá-lo e poderiam todos viver no Século Vinte. Limitada, fazen do diariamente o percurso de comboio de ida e volta para a cidade de Nova Iorque. Poderia tornar-se numa boa vida. Baixote teria de refletir cuidadosamente sobre se ela serviria para desempenhar a função. Pensaria nisso.

Willie, entretanto, sentia um enorme alívio por se encontrar viva, mesmo estando num fim do mundo desolado. Por diversas vezes na noite passada poderia, de igual forma, ter morrido num fim do mundo qualquer desolado e, o fato de estar viva era, sem sombra de dúvidas, bastante melhor. Sentia a pedra quente sob os pés descalços, sentia o sol glorioso no rosto, sentia-se absolutamente em íntimo toque com toda a sua vida. Estava esfomeada.

Perguntou a si mesma se Indy teria qualquer tipo de comida na mochila ou no blusão. Apressando o passo, por forma a colocar-se ao lado dele, viu que Indiana falava com o xamã.

Para ser mais precisa, o xamã falava com Indy.

- Mama okey enakan bala, gena hitiyey.

Indiana não falava com grande fluência este dialeto, mas compreendia-o bem. "Estava à sua espera", dizia o xamã. "Vi em sonho. Vi o avião cair do céu junto ao rio. Vi isto no meu sonho." O velho homem repetia isto vezes sem conta.

Willie chegou junto deles e escutou por breves instantes.

- O que disse ele? - inquiriu.

- Estavam à minha espera - disse Indy. Parecia intrigado.

- O que quer dizer... como é possível?

- O velhote viu em sonho.

- Sonho! - troçou ela. - Pesadelo é o termo mais apropriado.

Indy olhou de soslaio.

- Disse que estavam à espera no rio, estavam à espera que o avião caísse.

Era uma afirmação desconcertante. Willie abanou a cabeça.

- Onde estava eu? Fazia parte do sonho?

Indiana sorriu para ela. Atrizes, pensou. Contudo, não sabia mais do que ela, pelo que não fazia grande sentido especular. Limitou-se a seguir o seu caminho.

Willie, por forma a diminuir o seu desconforto crescente, continuou a falar.

- É só isso? Então, como termina o sonho? Como saímos daqui? Quando comemos? Estou esfomeada. E eu?

O terreno rochoso tornou-se em barro ressequido. Passado pouco tempo, um vento quente fez rodopiar remoinhos de poeira à volta deles, à medida que o barro se tornava num solo fino, gretado e seco. E, por fim, no sopé destas colinas devastadas, chegaram à aldeia.

A aldeia de Mayapore: tal como o solo, gretada e seca.

Caminharam por um caminho que atravessava a aldeia. Uma sensação de devastação era palpável. Aldeãos miseráveis agrupavam-se num conjunto de três ou quatro, observando os estranhos serem encaminhados. Observando sem esperança.

Mulheres puxavam baldes de poços secos, trazendo unicamente areia. Cães miseráveis escondiam-se entre cabanas de argila, argamassa e vimes. Abutres pacientes emboscavam-se em algumas árvores rugosas. Era pior do que uma seca. Era um velório.

Indiana reparou que diversos aldeões fitavam o Baixote ou apontavam para ele. Algumas mulheres desfiguradas pareciam chorar, embora não derramassem lágrimas, porque os seus corpos não desperdiçariam assim tão facilmente água tão preciosa. Indy puxou Baixote para mais perto de si, estes sinais faziam-no recear pelo rapaz. Subitamente, compreendeu porquê.

Não havia crianças na aldeia.

Baixote também se apercebeu disso. Começou a sentir-se assustado devido à atenção estranha e preocupou-se com Indy. Ele era agora o guarda-costas de Indy, afinal de contas. Chegou-se mais a ele, para vigiar o seu velho amigo, enquanto a população destroçada continuava a fitá-los.

Foi-lhes indicada uma cabana em pedra com três paletes no chão. Não tinha janelas, pelo que era francamente mais fresca do que o árido exterior.

- Durmam agora - disse-lhes o xamã, - pois a viagem fatigou-vos. Mais tarde comeremos e falaremos. Mas agora, durmam. - Deixou-os, sem mais palavras.

Indy traduziu para os seus acompanhantes.

- Mas eu estou cheia de fome - lamentou-se Willie.

- Tente contar carneiros - sugeriu Indiana, deitando-se na terra.

Deve ter resultado pois, em breve, todos dormiam.

Núvens negras, cobertas de cinzas, toldavam o pôr-do-sol de um vermelho cor de sangue.

Indiana, Willie e Baixote encontravam-se sentados tensamente em cadeiras partidas numa cabana de telhado de colmo mas sem paredes, unicamente com arcos de pedra, encorajando a entrada de qualquer possível brisa noturna. Uma meia dúzia de anciãos projetaram a silhueta no chão sujo em redor, alguns mulheres, outros homens. No centro deles encontrava-se o Chefe da Vila, um velho homem de cabelos brancos que transmitiam a angústia de todo o seu povo no rosto.

O Chefe deu instruções. Entraram mais três mulheres que colocaram tijelas de madeira na frente dos visitantes. Não foram postas tigelas diante dos anciãos.

Willie sentia-se esperançada.

- Espero sinceramente que isto signifique jantar.

- Estuday. Estuday - disse Indy para as mulheres. Obrigado.

Na verdade, as mulheres colocaram comida nos pratos dos convidados. Era uma sopa de aveia acinzentada misturada com arroz amarelo e um pouco de casca de fruta seca. Willie olhou para aquilo com desespero.

- Não consigo comer isto.

- Isso é mais comida do que esta gente tem para comer durante uma semana - informou-a Indy. - Eles estão esfomeados.

- Isso já eu percebi - replicou ela, concisamente. - O que não compreendo é como o fato de eu os privar desta refeição os vai ajudar a superar a condição deles, sobretudo quando me dá vómitos só de olhar para a comida. - De tal forma, que toda a situação a fez perder completamente o apetite. Como poderia ela aceitar esta parca refeição destas almas debilitadas. Nunca fora assim tão mau na quinta de Missouri, mesmo assim, estes rostos envelhecidos fizeram regressar recordações indesejáveis. Willie desejou estar num outro sítio qualquer.

- Coma - ordenou Indy.

- Não tenho fome - insistiu Willie.

Os anciãos da aldeia observavam os convidados.

Indy sorriu levemente.

- Está a insultá-los e a embaraçar-me. Coma.

Pouco se importava de embaraçar Jones, mas não desejava insultar a pobreza da aldeia. Comeu. Todos o fizeram.

O Chefe sorriu com satisfação.

- Descansem aqui antes de seguirem caminho - disse em inglês.

- Agradecemos por isso - anuiu Indiana. Então o Chefe falava inglês! Os Ingleses devem ter estado por ali.

- Nós não descansar - afirmou Baixote. - Indy vai levar-me para a América. Irmos agora. Ir para América. - Queria apenas assegurar-se de que esta era a regra de ouro aqui, e como tal compreendida, antes que alguém viesse com novas ideias.

- Vamos para a América - retorquiu Willie, corrigindo-lhe a gramática: Na verdade, não pensara muito nisso até àquele instante, mas, de súbito, pareceu-lhe uma explêndida ideia. Manhattan, talvez.

- América, América - anuiu o Chefe, compreendendo a noção apenas vagamente.

- Tem calma, garoto - disse Indy para Baixote, baixando-lhe o boné na cabeça. Depois, para o Chefe: - Pode dar-nos um guia que nos leve a Deli? Sou professor e tenho de regressar à minha universidade.

- Sim. Sajnu servirá de guia.

- Obrigado.

O xamã falava agora.

- A caminho de Deli, farão uma paragem em Pankot. - Foi dito como se não passasse da constatação de um fato, como se estivesse apenas a comunicar algo que já acontecera.

Indiana salientou a mudança de itinerário.

- Pankot não fica no caminho para Delí - afirmou, cuidadosamente.

- Quando chegarem, seguirão para o Palácio de Pankot - prosseguiu o xamã, como se Indy não tivesse proferido uma palavra.

Indy tentou uma nova aproximação.

- Pensava que o Palácio estava deserto desde 1857.

- Não - corrigiu o xamã. - Há agora um novo Marajá e, mais uma vez, o Palácio adquiriu o poder das trevas. Tudo volta a acontecer como há cem anos atrás. É esse lugar que está a matar a minha aldeia.

Indy estava com dificuldade em seguir o raciocínio.

- Não compreendo. O que se passou aqui?

O xamã falou lentamente, como se explicasse a uma criança pequena.

- O mal começa em Pankot. Depois, como a monção, espalha as trevas por todo o país.

- O mal. Que mal? - disse Indy. Podia ouvir o xamã falar em dois níveis, mas os níveis alteravam-se constantemente. Indy tinha a sensação de estar a tentar ver através de óculos partidos.

A Baixote não lhe agradou nem um pouco o rumo que a conversa seguia.

- Acontecimentos maus. Escutar Baixote, viverá mais tempo. - Sobretudo, não lhe agradava o interesse que Indy devotava ao assunto. O mal era coisa com que não se brincava. O mal não se importava se se era bom atirador ou se se corria rapidamente.

O xamã prosseguiu.

- Vieram do Palácio e levaram a Sivalinga da nossa aldeia.

- Levaram o quê? - rompeu Willie. Também ela começava a ficar interessada: desenrolava-se aqui um drama, tal como num palco. Tinha a sensação de estar a prestar provas para um determinado papel.

- Uma pedra - explicou Indy. - Uma pedra sagrada do altar, que protege a aldeia.

- Foi por isso que Krishna o trouxe aqui - anuiu o xamã.

No entanto, Indy queria esclarecê-lo integralmente nesse aspecto.

- Não. Não fomos trazidos para cá. O nosso avião despenhou-se.

Baixote concordou com a afirmação. Disse Boomlu e esvoaçou os dedos no sentido descendente para a palma da outra mão, por forma a tornar a explicação mais gráfica para esta gente simples.

Indy clarificou com mais por menores.

- Fomos sabotados por...

- Não - afirmou o Xamã, como um professor paciente para um aluno pouco brilhante. - Rezámos a Krishna para nos ajudar a encontrar a pedra. Foi Krishna quem vos fez cair do céu. Por isso, irão ao Palácio de Pankot e irão recuperar Sivalinga para a trazer de volta para nós.

Indiana começou a objetar. Mas depois, olhou para o Chefe triste e suplicante, para os aldeãos esfomeados, os anciãos torturados, todos eles observando-o em desespero. E fitou também, mais uma vez, os profundos olhos inflexíveis do velho xamã.

Foram cobertos pela escuridão. Todos se ergueram, o Chefe conduziu o caminho para a extremidade da aldeia, acompanhado por aldeões, anciãos e convidados. Diversos archotes reluziam por todo o aglomerado de pessoas, como espíritos enfurecidos. Os cães uivaram pesarosamente, as estrelas pareciam encontrar-se muito distantes no firmamento.

Aproximaram-se de um rochedo do tamanho de uma casa, onde fora escavado um altar com a forma de uma cúpula. Baixote caminhava perto de Indiana, confuso e apreensivo.

- Indy, eles fazer nosso avião cair? - murmurou. - Para que viesse aqui?

- Não passa de superstição, Baixote. - Indy tranquilizou o garoto. - Não passa de uma história de fantasmas. Não te preocupes.

Baixote não se sentia tranquilo. Conhecia histórias de fantasmas, contos de demónios das montanhas, e espíritos ancestrais vagueando, histórias que os seus irmãos lhe contaram na noite anterior ao desaparecimento deles, histórias que escutara na rua depois de toda a sua família ter partido. Histórias de becos sombrios e traseiras de bares. Histórias que adquiriam vida à noite, quando surgiam os fantasmas.

Baixote fez uma petição silenciosa ao Deus da Porta das Alamas, a divindade que evitava que os espíritos errantes penetrassem no nosso mundo... ou lhes dava permissão para passarem.

Quando o grupo chegou ao nicho esculpido, o xamã fez um gesto de devoção. Baixote começou a escalar a superfície rochosa para espreitar para o interior deste santuário primitivo, apenas para se assegurar de que não havia fantasmas lá dentro que pudessem constituir ameaça para Indy. Mas Indiana fê-lo descer, lançando-lhe um olhar preventivo.

- Levaram a Sivalinga daqui? - perguntou Indy ao Chefe.

- Sim.

Indiana examinou o local. Estava vazio, mas um dentículo na base indicava a forma cónica da pedra que antes lá se encontrava. A forma era-lhe familiar.

- A pedra era muito macia?

- Sim - anuiu o xamã.

- Era do Rio Sagrado?

- Sim. Trazida para aqui há muito tempo, antes do pai do meu pai.

- Com três linhas atravessadas. - Indy podia vê-la na sua mente.

- Sim, está correto.

- Representando os três níveis do universo - prosseguiu Indy. A ilusão da matéria terrena, a realidade do espírito transcendental, a unidade de todo o espaço, tempo e substância. Era mitologia potente, louvava potentes talismãs.

- Já vi pedras como essa que perderam. Mas, por que razão haveria o Marajá de levar a Pedra Sagrada daqui?

Willie espreitava para o espaço vazio por cima do ombro de Indy. Baixote segurava-se à perna dela.

O xamã falou com ira.

- Dizem que temos de orar à sua deusa má. Nós dissemos que não. - A luz do fogo dançava na película de lágrimas que lhe toldava os olhos.

Willie falou suavemente.

- Não compreendo como o fato de perderem a pedra possa destruir a aldeia.

O xamã estava dilacerado pela intensidade das suas emoções. Tentou falar, mas não conseguiu encontrar as palavras em inglês. Lentamente, exprimiu-se na sua própria língua, de modo a apaziguar de certa forma o seu coração.

- Sive linge nathi unata...

Indy traduziu em tom baixo para os outros.

- Quando a Pedra Sagrada foi levada os poços secaram.

Depois, o rio transformou-se em areia. - Olhou de novo para o xamã. - Idorayak? - perguntou, significando: - Seca?

- Na! - negou o xamã. - Gos Kolan maha polawa...

E, mais uma vez, Indiana traduziu o Hindu:

- As nossas colheitas foram engolidas pela terra, e os animais estenderam-se no chão e viraram pó. Uma noite, houve fogo nos campos. os homens foram até lá para o combater. Quando regressaram, ouviram as mulheres a chorar na escuridão. Lamai.

- Lamai - ecoou Willie, seguindo com atenção as palavras nos lábios de Indy, à luz dos archotes.

- As crianças - murmurou Indy. - Disse que roubaram as crianças.

O xamã caminhou para o limite da iluminação do archote enfrentou a escuridão. Willie queria chorar. Baixote sentiu um arrepio no peito e aproximou-se mais de Indy. Indy não tinha palavras.

O xamã lançou um forte suspiro, regressou ao círculo de luz e enfrentou Indy.

- Encontrará as nossas crianças quando encontrar a Sivalinga.

Indy teve de tossir antes de conseguir falar.

- Lamento. Mas não sei como o posso ajudar. - Nem queria saber. Havia algo de mortífero em tudo isto. Era como se se sentisse à beira de um precipício.

O xamã e o Chefe fitaram Indiana diretamente nos olhos, recusando-se a aceitar a recusa dele. Os seus eram os olhos da vila, a alma de um povo despedaçado.

Indy continuou a protestar.

- As autoridades inglesas que controlam esta área são os únicos que os poderão auxiliar.

- Eles não nos dão ouvidos - murmurou o Chefe.

- Tenho amigos em Deli e tomarei todas as previdências para que eles investiguem isto.

- Não, você irá a Pankot - disse com firmeza o xamã. O velho homem repetiu isto por diversas vezes na sua própria língua. Com cada repetição monótona, Indy sentiu a sua resistência dissolver-se, sentiu a sua vontade moldar-se, do mesmo modo que as margens de um rio se ajustam inexoravelmente sobre o efeito do temporal trazido pela monção a ser o mesmo rio, embora com o curso alterado.

O xamã continuou a falar, ainda na língua do seu povo.

- O que está ele a dizer agora? - inquiriu Willie.

Indy falou roucamente.

- Diz que estava destinada a minha vinda aqui. Diz que enfrentei o mal, o mal já me vê e sabe que vou a caminho. Este é o meu destino, e o futuro não pode ser alterado. Diz que não pode ver este futuro. É a minha viagem solitária.

Baixote e Willie fitaram Indy, no desenrolar da história.

Indy olhava, perturbado, para o xamã, cada homem dançando nos olhos um do outro.

Os três companheiros encontravam-se deitados na cabana, tentando dormir, sem contudo o conseguir. Eram perseguidos por imagens: crianças a desaparecer, animais transformando-se em pó, a encarnação do vazio, chamas vermelhas, almas negras.

Indy explorara já suficientes regiões negras do globo para saber que cada sistema de crença possuía a sua própria esfera de influência, cada magia prevalecia nas províncias que a geravam. E a magia estava aqui bem presente, manifestando um poder sobre ele que mal podia definir. No entanto, também não a conseguia libertar da sua mente. Podia apenas lutar contra ela, nas sombras do seu dormitar.

A única coisa que Willie queria era partir. Detestava este lugar: a sujidade, os aldeões esfomeados, o ar tenso. Era exatamente o clima que antecedia um tornado, na sua terra natal. Antes de o telhado abater. Desejou poder apanhar um táxi que a levasse para longe dali.

Baixote tinha um pressentimento, um pressentimento muito mau. Esta gente estava a enfeitiçar Indy, ligando o espírito dele de modo a que o corpo o tivesse que seguir. Baixote ouvira histórias semelhantes de marinheiros que já tinham estado nas Filipinas ou no Haiti: tais histórias raramente acabavam bem. Teria de permanecer constantemente vigilante, para proteger Indy de ameaças interiores ou exteriores. Teria de ser, agora, mais do que um simpes guarda-costas: teria de ser um anjo da guarda.

Sentia, da mesma forma, que a mulher também não se encontrava em segurança. Os fantasmas rondavam a sua sombra. Podia avistá-los pelo canto dos olhos, desapareciam assim que virava a cabeça para os enfrentar. Assim, Baixote também tinha de a vigiar. De outra forma, quem seria a esposa de Indy na América depois de escaparem deste lugar assombrado e miserável?

Invocou Huan-tien, o Senhor Supremo do Céu das levas que vivia no céu do norte e afastava os espíritos maus. Só depois de o fazer poderia finalmente adormecer.

Por fim, também Indiana caiu de sono. Num sonho, algo veio até ele.

Surgiu da escuridão, penetrando impetuosamente. O terror estava na sua essência, ramos rasgavam o seu rosto. A sua respiração era pesada sob a lua cheia. O vento gemia com a sua deslocação, e voou através da noite, originando-se do vazio negro da noite e penetrando no cérebro transpirado e adormecido de Indy...

Os seus olhos abriram-se. O que fora aquilo? Escutara qualquer coisa, disso tinha a certeza. Algo correndo, esmagando os arbustos rasteiros. Lentamente, sentou-se, à escuta.

Baixote e Willie dormiam perto. No entanto, alguma coisa de estranho se estava a passar. Indy sentia-o. Ergueu-se, dirigiu-se à porta da cabana e saiu para o exterior.

O vento levantava-se, a lua era uma moeda ocreosa. Ali ouviu um estalido nos arbustos à esquerda. Indy voltou-se. Os ramos agitaram-se. Subitamente, vindo do solo, apareceu uma criança correndo diretamente para ele.

Indy baixou-se, a criança caiu nos seus braços, inconsciente.

Era um rapaz de sete ou oito anos, definhado ao ponto da fome, vestido com alguns trapos rasgados. As suas costas revelavam marcas de chicote.

Indiana pediu ajuda, levando a criança para a sua cabana, e deitou-a sobre o cobertor. Alguns minutos depois, os anciãos reuniam-se todos em redor. Sim, disseram, era um a criança da aldeia deles.

O xamã pingou a testa e a boca com um pedaço de pano molhado e depois proferiu algumas palavras de cura. Os olhos do rapaz abriram-se. Olhou em redor da cabana, estonteado, para todos os rostos estranhos e familiares que o fitavam - olhou em redor da cabana até que o seu olhar pousou em Indiana.

O braço do rapaz moveu-se com dificuldade, ergueu-se e estendeu a mão a Indy e a mais ninguém. Indy tomou a pequena mão na sua. Verificou que os dedos escuros e delicados estavam cortados e feridos e seguravam algo firmemente. Gradualmente, o pulso da criança foi relaxando e os dedos largaram qualquer coisa na mão de Indy.

O rapaz tentou sussurrar. Indiana inclinou-se mais para ouvir quando os lábios da criança se moveram, de forma quase inaudível:

- Sankara - disse.

A mãe entrou repentinamente, a notícia correu depressa de que se tratava do seu filho. Ajoelhou-se, tomou o rapaz nos braços, abraçou-o fortemente, sufocou os seus soluços. Willie e Baixote assistiam à cena, de olhos muito abertos e sem palavras.

Indy ergueu-se, fitando o que o rapaz lhe tinha dado. Era um pequeno pedaço de tecido esfarrapado, um antigo fragmento de uma pintura em miniatura.

E Indiana reconheceu-o.

- Sankara - murmurou.

CAPÍTULO IV - O PALÁCIO DE PANKOT

A madrugada chegou cedo.

Indy caminhava com rapidez pela aldeia, recebendo instruções e apêlos de último minuto por parte dos aldeões, que trotavam junto dele por forma a manter o ritmo de Jones. No limite da aldeia, aguardavam dois enormes elefantes, Sajnu, o guia, tentava calmamente arrastar Willie para um deles. Ela recusava-o, calmamente.

- Raios, Willie, vamos a mexer! Temos de partir!

Está bem, ele tem razão, isto é estúpido, pensou ela. Temos de seguir caminho e isto não passa de um animal doméstico. Um enorme animal doméstico, imprevisível, por vezes feroz. Além do mais, é o único meio de transporte existente na vila. Está bem. Não chegara onde chegara na vida sendo uma cobardolas. Depois, interrogou-se onde chegara ela efetivamente. Índia. Não queria pensar sobre isso por muito tempo, pelo que respirou fundo e permitiu que Sajnu a auxiliasse a subir para as costas da besta.

- Upa! Vamos a ter calma. Lindo elefante - disse, sentada: com a firmeza de uma rocha nos ombros do animal, o rosto revelando um misto de auto-controle absoluto e terror iminente, o vestido dourado ainda nas mãos.

Em pé, junto do segundo elefante, Baixote observou Indy aproximar-se. Correu para o arqueólogo com um largo sorriso.

- Ir consigo no mesmo elefante, Indy?

- Não, tens ali uma pequena surpresa, Baixote.

Baixote correu por trás do grande elefante que se encontrava à frente e viu trazerem um paquiderme bebé. Exatamente ao seu tamanho! Que maravilha de animal!

- Ena pá! - gritou, e saltou para cima com a ajuda do segundo guia. Sabia bem como fazê-lo: aprendera-o a ver as aventuras de Tarzan. Os elefantes, nesse filme, eram grandes amigos de Tarzan, da mesma forma sê-lo-iam para Baixote.

Jane era também uma boa amiga de Tarzan. Baixote refletiu de que forma Willie poderia ser comparada a Jane, no respeitante a homens. Desejou que Willie obtivesse melhores resultados com Indy do que tinha com elefantes.

Sajnu levou o animal de Willie em direção a Baixote. Ela superara os seus receios iniciais, mas retorcia-se e mudava-se de um lado para o outro, num esforço vão de encontrar uma posição satisfatória nas costas do animal. Quando a montada dela se posicionou lado a lado com a de Baixote, os dois guias começaram a conduzi-los para fora da aldeia.

Willie descontraiu-se por momentos, para reparar no olhar de dor em muitos dos rostos dos aldeãos. Alguns choravam mesmo. Willie sentiu-se comovida.

- Foi a primeira vez que alguém chorou por me ver partir - confidenciou a Baixote.

- Eles não choram por si - assegurou-lhe ele, - Choram por os elefantes se irem embora. - Deveria ser por isso, eram elefantes tão grandes!

- É possível que seja por isso - admitiu Willie, mal-humorada.

- Não têm comida para os alimentar. Por isso, levam os elefantes para os venderem. Foi Indy quem o disse - Nesse momento, Willie ouviu o terceiro elefante atrás dela e rodou completamente nas costas do seu próprio animal, para ver Indy subir para a enorme criatura.

- Willie, páre de fazer macacada aí em cima - avisou-a ele.

Baixote riu-se.

- Minha senhora, o seu cérebro está voltado ao contrário. Para esse lado fica a China, para este Pankot.

Pankot? pensou ela.

Indiana falou para o guia de Willie:

- Sajnu, imanadu.

E Sajnu gritou para Willie:

- Aiyo nona, oya pata nemei! - Depois gritou para o elefante dela.

- Espere aí, espere aí, ainda não estou confortável - replicou ela em voz alta. - Indiana, não posso ir até Deli assim.

- Não vamos para Deli - respondeu Indiana, em tom mais suave.

- Não vamos para Deli! - gritou ela. Sentiu-se invadir pelo pânico. - Eh, espere aí! -Olhou para baixo, para o aldeão, suplicando. - Não há ninguém que me possa levar a Deli? Não quero ir para Pankot.

- Muito bem, vamos embora - disse Indy para os guias, - Quero lá chegar antes de amanhã à noite.

Sajnu conduziu o elefante de Willie, a besta avançou. Os aldeãos acenaram para ela, desejando-lhe grande sucesso e abençoando-a pela sua coragem.

- Indiana! - gritou ela para o cérebro desta intriga. - Raios o partam, por que mudou de idéia ? O que lhe disse aquele miúdo ontem à noite?

Jones não lhe ligou. Os elefantes avançaram por entre a população miserável. No meio dos aldeãos, Indy viu o Chefe e o velho xamã, que levaram as mãos à testa ao passarem.

A viagem prosseguiu lenta mas constante, aproximando-os cada vez mais das colinas distantes, em cada hora que passava. A paisagem permanecia estéril, embora não tão desoladora como nas áreas que circundavam a aldeia. Começou a prevalecer uma vegetação mais alta, aparecendo aqui e ali algumas árvores baixas e atrofiadas. Um pequeno mamífero era avistado ocasionalmente, fugindo do caminho deles.

Baixote ia constantemente descobrindo novas coisas em relação ao seu elefante. O cabelo fino e encrespado que se espetava no cimo da cabeça do animal era hirsuto como um baiacu, a pele era áspera em todo o lado, com exceção da parte de baixo da tromba, que era macia como o úbere de uma vaca e, se Baixote coçasse os altos ossudos por cima da sobrancelha dele, o animal emitia um som engraçado de prazer. Disse-lhe que o seu nome era, por coincidência, Grande Baixote.

Willie chegara a um consenso com a sua besta, numa maneira de falar, embora o modo de falar fosse demasiado desprezível e pouco decente para ser considerado exatamente o inglês elevado. De qualquer forma, alcançaram umas tréguas algo tranquilas, movendo-se o elefante para onde entendia e Willie enumerando todos os usos que conseguia pensar para conduzir um elefante.

No início da tarde, o Sol era enorme. Atravessavam áreas que iam aumentando de vegetação, repletas de figueiras, solos cobertos de folhas, riachos tépidos, os quais, de igual forma, iam aumentando a percentagem de lama.

Willie olhou para si mesma com repugnância. Vestia ainda a camisa de cerimónia de Indy, demasiado grande para ela, agora toda pegajosa devido ao calor, imunda de folhas e poeira (as calças dele estavam na mesma) e o casaco branco de Indiana atado em redor da cintura. Como pudera ela afundar-se a este nível? O que fizera ela alguma vez para magoar alguém? Olhou para o vestido de lantejoulas, todo amarrotado nas suas mãos. Ainda ontem era uma autêntica senhora.

Fez-se regressar à realidade, subitamente. Pára com isso, Willie, pára, pára. Ser-se uma senhora é tudo uma questão de mentalidade e não há nenhuma razão no mundo para que o não sejas neste preciso momento, em cima do lombo deste animal.

Tirou um pequeno frasco de um caro perfume francês de dentro de um bolso interior do seu, outrora, lindo vestido. E, com grande compostura, começou a colocá-lo por de trás das orelhas.

No entanto, não tardou a tornar-se evidente que ela não era a única a sofrer com o calor. Olhou para a besta por entre as suas pernas e murmurou:

- Penso que precisas disto mais do que eu.

Assim, inclinou-se para a frente e, em demonstração da sua generosidade, colocou um pouco de colónia por de trás das orelhas do elefante. Contudo, teve de se baixar mais para alcançar esse local. O cheiro do animal era tão intenso que Willie se virou e despejou metade do conteúdo do frasco nas traseiras dele.

O elefante sentiu-se ultrajado. Elevou a tromba por cima da cabeça, cheirou a fragrância estranha, superficialmente, e emitiu um som de repugnância.

Willie mostrou-se aborrecida.

- De que tu estás a queixar? Isto é material de primeira qualidade.

O elefante limitou-se a gemer e prosseguiu caminho.

Indy dormitou por diversas vezes ao longo do dia, enquanto Baixote mantinha uma conversa interminável com o Grande Baixote. No fim da tarde, o terreno alterou-se de novo: passaram para as selvas inferiores.

As redondezas eram viçosas e fumegantes. A abóbada celeste pendia a uma centena de metros por cima, tão espessa que o mal penetrava através dela, fazendo com que o próprio ar adquirisse uma coloração de um verde escuro. Abundavam enormes árvores-da-borracha, cobertas com musgo suspenso e lianas pendentes. Interceptando os arredores, havia árvores de fruto exóticas, fetos, palmeiras e salgueiros.

Existia realmente um caminho, mas revelava-se intermitente. De vez em quando, um dos guias tinha necessidade de desobstruir a passagem, retirando troncos derrubados ou cortando galhas.

O local estava também cercado de sons. Willie nunca escutara tantos ruídos desconhecidos: trinados, crocitos, rugidos, gritos e estalidos. Alguns desses ruídos faziam-lhe calafrios. Numa certa ocasião, algo morreu por ali: nenhuma outra coisa poderia produzir tal som. Fê-la jurar sob a sua respiração. Segurou-se com maior firmeza do que desejava às rédeas do seu elefante. Por vezes, admitiu, era demasiado difícil ser-se uma senhora.

Era fácil, no entanto, ser-se um pequeno rapaz. Baixote assimilou a vista e os sons como se tudo fizesse parte de um grande e novo jogo, concebido especialmente para ele. O seu comportamento alternava-se em ser um rei ou um cachorro, embora olhasse repetidamente para controlar o paradeiro de Indy, nunca se esquecendo de que a sua príncipal responsabilidade continuava a ser a de guarda-costas.

Durante um curto espaço de tempo, houve trovões e relâmpagos, embora sem chuva. Para Baixote, este era um mau presságio.

Significava que Lei-Kung (Senhor dos trovões) e Ten-Mu (Mãe dos Relâmpagos) disputavam sem causa. De tal querela não poderia provir nada de bom. Lei-Kung era terrível de se ver: bico de coruja, com garras no corpo azul, que de resto era humano; tinha tendência de se ocultar nas nuvens, batendo no seu tambor com malho de madeira se alguém se aproximasse. Tien-Mu criara os relâmpagos fazendo reluzir dois espelhos, mas quando o seu estado de espírito se encontrava perverso, atirava um contra Lei-Kung, de modo a que ele pudesse ver o seu próprio reflexo e se sentisse intimidado. depois, ele bateria com mais força no seu tambor. Mas não havia chuva a emitir do confronto, unicamente ira seca destes dois Velhos Seres.

Baixote invocou o Ministro Celestial do trovão e do vento, solicitando que uma autoridade superior interviesse na questão, fosse ela qual fosse.

Por fim, a contenda foi cessando. Mesmo assim, Baixote permaneceu alerta.

Uma vez, a dado momento, localizando qualquer coisa num ramo, pôs-se de pé vacilantemente em cima das costas do elefante-bébé, estendeu a mão e apanhou-a. Era um fruto globular. Apanhou-o e voltou a sentar-se na sua montada. Segurou-o com facilidade entre os nós dos seus dois primeiros dedos e a bola do polegar, e fez um movimento de rotação com o pulso por diversas vezes. Lefty grove.

- Tu ires para América comigo e nós arranjar trabalho no circo - disse ao Grande Baixote. - Gostavas?

Desde que vira o filme de Charlie Chaplin sobre o circo que sentia vontade de se ligar a um.

A tromba do elefante júnior elevou-se para trás e tirou o fruto da mão de baixote, enfiando-o na boca com visível satisfação. Baixote interpretou isto como se o elefante tivesse apreciado o mesmo filme. Chegaram a um rio pouco profundo. Sajnu chamou Indy e este anuiu. Sajnu voltou-se e conduziu a procissão pelo largo riacho acima: o elefante de Baixote primeiro, depois o de Indy e, a seguir, o de Willie. Depois de terem subido cerca de uns trinta metros, Baixote ouviu um ruído estranho e seguiu-o olhando para o cimo das árvores.

- Indy, olhe! - gritou.

Indy e Willie olharam para cima para avistarem centenas de enormes criaturas aladas, esvoaçando no céu obscuro.

- Que grandes pássaros! - comentou Willie. - Que interessante!

Sajnu não disse nada a Indy, e o professor anuiu.

- Não são pássaros grandes - disse a Willie. - São vampiros gigantes.

Baixote encolheu-se. Vira Drácula por duas vezes, por isso sabia o que poderia resultar de vampiros.

Willie também estremeceu, encolhendo-se, por instinto, sobre o elefante. Infelizmente, tal fê-la aproximar-se mais (de novo) e o seu nariz ressentiu-se. Fez uma careta, resmungando:

- Querido, este calor da selva não está a ajudar nada a melhorar o teu encanto. - E despejou o resto do perfume no pescoço do animal.

O efeito foi instantaneamente gratificante. Era o aroma da civilização, evocava a memória de cabarés, ricos benfeitores, roupas bonitas e almofadas de cetim. Fez com que Wíllie se sentisse positivamente satisfeita por estar viva, com ou sem vampiros gigantes e, sem pensar mais nisso, começou a cantar alto uma canção exuberante:

- Nos tempos antigos, a visão de uma meia de mulher era encarada como algo chocante; agora, só Deus sabe, tudo vale!

Indy foi tomado de surpresa ao ouvi-la cantar assim naquele local. Fê-lo rir e, fez com que ele próprio sentisse vontade de cantar, embora conhecesse poucas cantigas e a sua voz fosse profundamente pouco melódica. Mesmo assim, começou a berrar:

- Oh, dêem-me um lar onde o búfalo vagueie, onde o veado e o antílope brinquem.

Baixote pensou que isto era de morrer a rir. Um jogo de canções, onde cada um cantava a sua cantiga preferida, o mais alto que conseguia. Instantaneamente, rompeu:

- O sol dourado está a erguer-se, reluzindo na floresta verde, brilhando através da cidade de Xangai.

E Willie prosseguiu, ainda mais alto:

- E bons autores também, que já souberam escrever melhor, usam agora apenas prosa escrita com palavras de quatro letras, tudo vale.

- Onde raramente se ouve uma palavra de desencorajamento e os céus não estão nublados todo o dia.

- A cidade de Xangai, adoro a cidade, adoro o Sol.

- O mundo enlouqueceu hoje, e o que era bom é hoje mau, e o preto é branco hoje, e o dia é noite hoje.

- Lar, lar à vista.

Depois, Baixote júntou-se a Indy, porque também ele gostava daquela canção:

- Onde o veado e o antílope brincam. -Só que ele cantava em chinês.

E todos eles cantavam com toda a força dos seus pulmões, de modo a abafar os outros, para celebrar a boa fortuna de estarem vivos e a cantarem neste preciso momento do universo.

Bom, isto foi a gota de água para o elefante de Willie. Primeiro, o horrível odor estranho, agora este guinchar agonizante: a combinação era simplesmente intolerável. O animal estacou subitamente, mergulhou a tromba no riacho por onde marchavam, sugou cerca de oitenta litros de água, enrolou a tromba para trás por cima da cabeça e mangueirou Willie, com alguma pressão.

Ela escorregou das costas do elefante, e caiu no riacho com um baque ignominioso.

Baixote riu-se perdidamente, apontando para ela.

- Muito engraçado! - disse, divertido. - Muito engraçado, toda molhada!

Contudo, foi também a gota de água para Willie. Como uma criança demasiado cansada e empurrada com violência no meio de uma brincadeira, sentiu-se invadir simultaneamente por fúria e lágrimas de frustração. Estava encharcada, imunda, esfomeada e atingira o seu limite.

- Eu era feliz em Xangai. - Revoltou-se. - Tinha uma casinha, um jardim, os meus amigos eram ricos, frequentava festas e era transportada em limusines. Detesto estar ao ar livre! Sou uma cantora, não uma campista! Posso perder a voz!

Os olhos de Baixote alargavam-se ao observá-la.

- A senhora estar mesmo zangada - concluiu.

Indiana olhou em redor do local onde pararam, apreciou a altura do sol em declínio, a profundeza da escuridão que os iria envolver, e chegou à sua própria conclusão.

- Acho que o melhor é acamparmos aqui.

Pensou que, provavelmente, todos eles começavam a ficar um pouco fatigados.

Pôr-do-sol.

Os três elefantes submergiram, o peito dentro de um local largo no rio. Indy, sem camisa, ia despejando água sobre os animais exaustos. Sajnu fazia o mesmo, do outro lado. Baixote brincava alegremente com o bébé. O elefante envolvia-o com a tromba, balançava-o no ar e deixava-o cair nas suas costas. Depois, o garoto mergulhava e, quando regressava à superfície, o elefante dava-lhe umaducha. Os dois tinham a mesma idade.

Uns trinta metros rio acima, num recanto sombrio e recuado, Willie tomava um banho para descontrair. Mergulhava para o fundo gelado, voltava-se lentamente e deixava-se subir à superfície lentamente, tirava os cabelos dos olhos, flutuava de costas.

Cantarolava satisfeita, observava os padrões das folhas por cima dela. Necessitava disto.

A sua vida sofrera uma viragem de cento e oitenta graus nos últimos dois dias. As coisas corriam tão bem até que este fulano entrou no clube e, então. Não era nada de desprezar, sinceramente - para quem gostava do tipo - mas ela não considerava que alguma vez o pudesse elevar à categoria de Acontecimentos Correntes.

Por um lado, era um homem académico, o que significava, para todos os efeitos e fins, um homem falido. Por outro, embora ele se sentisse obviamente atraído por ela, nunca dissera nada de agradável, nunca se desviara do seu caminho para lhe prestar qualquer tipo de auxílio, nunca comunicara verdadeiramente com ela e, regra geral, nunca se comportava como um cavalheiro perante ela. Um homem rude e manipulador. O que poderia haver de bom nele, afinal, perguntou a si mesma.

Bom, era simpático para o miúdo. Isso era uma das coisas. Nunca ninguém fora simpático para ela quando ela era miúda, e fazia-a sentir-se bem ver este garoto ser tratado com correção. O rapaz miserável que aparecera na aldeia na noite passada também o afetara, assistira a isso. Enfim, ele era bom para as crianças. E que mais?

Bem, salvara-lhe a pele quando tudo começou a correr mal no clube noturno e, mais uma vez, no avião em queda - embora, se ele nunca tivesse aparecido, muito provavelmente nada daquilo teria alguma vez acontecido. Ou talvez tivesse. O carma era exatamente isso, estes indianos adoravam falar nisso. Tal como os Chineses, em algumas das festas a que costumavam ir.

Festas. Deveriam encontrar-se a um milhar de milhas de distância da festa mais próxima. Quando todas as noites, aqueles que são espertos se introduzem em festas de nudistas em estúdios, tudo vale. Os olhos dele, claro, essa era a sua melhor característica. Interrogou-se como seriam eles realmente, vistos bem de perto.

Mergulhou de novo, permitindo que a água fria a relaxasse ainda mais, drenando toda a tensão acumulada nos seus membros. Oh, enfim, as coisas poderiam correr bem, isso sempre acontecia, desde que ela se mantivesse firme.

Mas, só de imaginar, encontrar-se a um milhar de milhas das meias de senhora mais próximas.

Indiana caminhava pela margem do rio com as calças a pingar, controlando Willie, de modo a assegurar-se de que ela estava em segurança. Não que ela não estivesse, claro. Era uma mulher de garra, isso era notório. Passara já por diversas contrariedades na vida e nem sempre se saíra bem. mas saíra. Só que, aqui, estava fora do seu elemento. Era uma rapariga de cidade.

Não teriam percorrido uma distância tão grande se ele não soubesse que ela aguentaria. Mas sentia-se compelido a fazê-lo, por vezes ela era realmente chata. Contudo, não se poderia culpar a pessoa de ser chata quando se via, efetivamente, que essa pessoa estava em sofrimento. Mas, teria ela realmente que o exprimir tão verbalmente? Calculou que talvez fosse por isso que ela era cantora.

De qualquer forma, tornava-se claro que ela necessitava de proteção naquele ambiente, e a pobre coitada sentia-se, e isso éra óbvio, terrivelmente atraída por ele. Assim, Jones decidiu que o melhor seria vigiá-la, não fosse ela ser levada por mosquitos ou coisas do género.

Foi ter ao local onde Willie deixara a sua roupa seca espalhada sobre um tronco de uma árvore, perto da água. Momentos depois, viu Willie a nadar não muito longe, completamente, por assim dizer, desinibida. A visão fez com que a boca dele ficasse levemente seca.

- Eh, Willie - chamou. - Penso que está na hora de sair daí.

A súbita aparição dele perturbou-a, mas recuperou rapidamente a compostura: tratava-se de uma situação que já lhe ocorrera centenas de vezes.

- Completamente nua? - disse, sem alterar o tom de voz. - Isso queria você.

- Vamos, está na hora de secar.

- De se calar - retorquiu. - Dr. Jones, se está a tentar seduzir-me, a sua aproximação é muito primitiva.

É o que dá, quando um tipo tenta ser simpático.

- Eu? Seduzi-la a si? Querida, foi você quem despiu a roupa. - Encolheu os ombros com um desinteresse monumental, - Só vim para lhe recordar que nunca se sabe o que mais pode estar dentro dessa água.

Apesar do fato de se encontrarem no meio do nada, talvez a dez mil milhas de Cole Porter, Willie tinha a certeza de que este era um território extremamente familiar.

- De certa forma, sinto-me mais segura aqui dentro - afirmou, sorrindo.

- Como quiser - disse, com um gesto de suprema indiferença.

Virou-se e regressou ao acampamento, apenas um pouco vexado.

Willie, apesar de toda a sua perspicácia urbana, sentiu-se inexplicavelmente irritada por ele não ter ficado mais tempo.

A noite chegara depressa à floresta. A fogueira do acampamento refletia uma luz acolhedora e alaranjada mas, para lá do seu brilho afável, as sombras eram negras, envolventes, não convidativas.

Sajnu dava de comer aos elefantes enquanto os outros guias conversavam calmamente entre si. Willie, envolta num cobertor, secava a roupa junto da fogueira. Nessa estufa úmida, não secava lá muito bem. Meio intencionalmente, deixou cair alguns pingos de água nas costas de Indy, que se encontrava sentado a jogar póquer com Baixote, quando a levou para um ramo baixo periférico, com a intenção de a pendurar nesse local, a fim de secar durante a noite.

Indy olhou para ela mas não proferiu uma palavra, limitando-se a continuar a jogar às cartas.

- O que ter? - perguntou Baixote em tom sério.

- Dois seis.

- Três ases. Eu ganhar - O rapaz sorriu, - Mais dois jogos.Ficar com todo o seu dinheiro.

Baixote descartou e Indy deu as cartas.

Willie olhou para eles do ramo onde desdobrava a roupa.

- Onde encontrou o seu pequeno guarda-costas? - perguntou a Indy.

- Não o encontrei. Apanhei-o - replicou Jones, levantando as suas cartas.

- O quê? - disse ela, reposicionando algumas das peças maiores.

- Os pais dele foram mortos quando bombardearam Xangai.

O Baixote vivia nas ruas desde os quatro anos. Apanhei-o, quando tentava roubar-me o bolso.

Willie apanhou a última peça de roupa no ramo por debaixo dela. Desdobrou um vampiro gigante.

Soltou-o com um grito que fez voltar a cabeça a todos, com exceção da de Indy, que se limitou a estremecer. Afastando-se para trás do vampiro agitado, de garras e chiando, voltou-se para um enorme feto, dando de caras com um babuíno mal encarado.

O focinho deste era cor-de-rosa e vermelho e rosnou malevolamente perante a intromissão de Willie.

Gritou mais uma vez, assustando o babuíno que se afastou e retrocedeu diretamente para uma rocha escura, na qual se empoleirava uma grande iguana. Abriu a boca para Willie.

Baixote não se mostrou particularmente preocupado, depois de ver o vampiro partir, embora oferecesse de novo um dólar (por conta) ao Deus da Porta das Almas, bem como ao Dr. Van Helsing e a todos os outros protetores contra Drácula.

Willie, infelizmente, não dispunha de tais protetores espirituais. Tudo o que tinha eram as suas grandes suspeitas confirmadas acerca do Grande Exterior.

Com toda aquela confusão, Indiana deu a si próprio uma quarta carta. Baixote reparou no engano.

Willie começou a examinar exausta e freneticamente as redondezas do acampamento, pontuadas por numerosos guinchos e uivos.

- O problema em relação a ela - resmungou Indy, - é o barulho. - Tentou concentrar-se nas cartas.

- Querer duas - disse Baixote, cautelosamente.

Indy anuiu.

- Três para mim.

- Eh, você levar quatro - protestou Baixote.

- Não, não levantei quatro. - Indy sentia-se indignado.

- Dr. Jones fazer batota - acusou.

- Não tirei nenhuma a mais, mas penso que roubaste uma carta - contrapôs Indy.

Willie berrou ao escutar novo ruído. Deu um pontapé num arbusto vazio.

- Deve-me dez cêntimos - exigiu Baixote, - Pagar dinheiro. Pagar já.

Indy, constrangido, atirou com as cartas para o chão.

- Já não quero jogar mais.

- Nem eu.

- E já não te ensino mais.

- Não querer saber. Você fazer batota. Desisto. - Pegou nas cartas e afastou-se, murmurando em chinês.

Willie aproximou-se de Indiana, caminhando de costas, ainda sentado perto da fogueira. Olhava intensamente em todas as direções.

- Estamos completamente cercados! - afirmou ela, - Todo o local se movimenta com coisas vivas. - Estremeceu.

- É por isso que se chama selva - disse Jones, em tom de gozo.

- O que mais anda por aí? - murmurou Willie.

Olhou para ela, sorrindo. Willie. Era um nome engraçado. Deixou sair da boca.

- Willie. Willie. É o diminuitivo de alguma coisa?

Ela endureceu um pouco. Não iria permitir que fosse ridicularizada.

- Willie é o meu nome profissional, Indiana. - Colocou ênfase no ana.

Baixote, ainda amuado junto do seu elefante, veio em defesa de Indy.

- Eh, senhora, você chamar-lhe Dr. Jones. - Estava a tornar-se demasiado familiar para alguém que Baixote não selecionara ainda oficialmente como sendo merecedora do namoro de Indy.

Willie e Indy sorriram. Atirou uma moeda de dez cêntimos para Baixote, a fim de fazerem as pazes, e depois observou Willie de novo.

- Esse é o meu nome profissional. - Virou-se um pouco para ela. - Então, como é que apareceu em Xangai?

- A minha carreira de cantora foi prejudicada pela Depressão - respondeu. - Alguém me convenceu que deveria tentar a sorte aqui no Oriente.

Indiana estendeu um cobertor junto da fogueira e deitou-se sobre ele.

- Mundo do espetáculo, hem? Tem outras ambições?

Um grito terrível foi emitido da selva. Feroz, mortal. Willie estremeceu e aproximou-se mais do fogo.

- Permanecer viva até ao amanhecer - replicou.

- E depois disso?

Willie sorriu.

- Vou tentar apanhar um príncipe lindo e incrivelmente rico.

- Eu próprio gostaria de encontrar um desses, nas minhas escavações - concordou. - Talvez tenhamos algo em comum.

- Hum?

- Eu gostaria que a minha princesa fosse rica e morta, e enterrada a alguns dois mil anos. Fortuna e glória. Sabe a que me refiro. - Começou a desdobrar cuidadosamente um pedaço de tecido que tirara da algibeira: o fragmento que a criança lhe dera a noite passada em Mayapore.

Willie sentou-se ao lado dele, observando a pintura.

- É por isso que nos está a arrastar para esse tal palácio deserto? Pela fortuna e glória?

Jones mostrou-lhe a relíquia.

- Isto é um fragmento de um velho manuscrito. Representa Sankara, um sacerdote. Tem centenas de anos. Com cuidado, com cuidado.

Ela pegou no tecido para o inspecionar mais de perto. Tratava-se de uma representação grosseira, pintada em vermelhos, dourados e azuis esbatidos. Era fascinante.

Willie tocou na história e erudição do fragmento. Baixote também se aproximou para ver, ambos começavam a ficar genuinamente interessados, afetados pelo tom de reverência de Indy. Chamou inclusive a atenção do bebé elefante, que caminhou para junto de Willie pousando a tromba no ombro dela. Esta deu um salto, afastou a tromba impacientemente e voltou de novo a sua atenção para o fragmento. - Isto é algum tipo de escrita?

- Sim, é Sanscrito - disse Indy. - Faz parte da lenda de Sana. Ele sobe ao Monte Kalisa, onde encontra Shiva, o deus.

O elefante voltou a pousar a tromba sobre o ombro de Willie mais uma vez, ela afastou-o.

- Pára com isso - afirmou rudemente. Depois, para Indy, - esse é Shiva, hum? O que está ele a entregar ao sacerdote?

- Pedras. Disse-lhe para avançar e combater o mal e, para o ajudar, deu-lhe cinco pedras sagradas que tinham poderes sagrados.

O elefante tocou de novo em Willie. A paciência dela esgotava-se rapidamente.

- Pedras mágicas. O meu avô passou toda a sua vida com um coalho na algibeira e pombos nas mangas, e tornou muitas crianças felizes, tendo morrido um homem muito pobre. Pedras mágicas. Fortuna e glória. Boa noite, Dr. Jones, - Devolveu-lhe o fragmento e caminhou para um recanto mais afastado do acampamento, onde estendeu o cobertor.

- Para onde vai? - perguntou Indy. - Se fosse a si, dormia mais perto daqui. Por uma questão de segurança. - Observou-a com uma mistura de sentimentos. Ela começava a penetrar por debaixo da pele dele. Tentava não olhar para ela, mas isso, de alguma forma, só tornava as coisas piores.

Willie, da mesma forma, recusou-se a retribuir-lhe o olhar. Será que ele não podia ser honesto em relação aos seus sentimentos? Só que ela não confiava em homens que não eram diretos em relação àquilo que queriam.

- Dr. Jones, penso que estarei em maior segurança dormindo com uma cobra.

Nesse momento, um piton gigante desceu da árvore e deslizou sobre o ombro de Willie. Baixote ficou sem fala. Indy ainda ficou pior: Indy sentia-se completamente petrificado perante cobras. Não sabia porquê, nem queria saber porquê. Só sabia que, de todas as criaturas que jamais existiram, pudessem existir, ou nunca viessem a existir, só as cobras o faziam transpirar como um doido, o faziam correr a sete pés.

Willie, contudo, pensou que era outravez o bebé elefante. Perdendo a paciência por completo, estendeu a mão atrás dela sem olhar, agarrou na cobra pelo pescoço e atirou-a para trás.

- Já disse, pára com isso!

Indy retrocedeu um pouco e fitou-a, transpirando. Willie dobrou-se para endireitar o cobertor. A cobra foi-se embora.

- Detesto esta selva - murmurou Willie. - Detesto aquele elefante. Detesto os recursos de que dispomos.

Perto dali, um tigre de Bengala caminhava em silêncio, mas partiu. Indy sentou-se numa rocha por alguns segundos e respirou fundo diversas vezes. Depois, ergueu-se e começou a meter mais lenha na fogueira.

Muito mais lenha.

Levantaram o acampamento bem cedo, por forma a ganhar tempo antes do calor começar a apertar. Os ventos tropicais agitavam as trepadeiras mais elevadas, enquanto os elefantes abriam caminho por entre elas. O ar abundava com sons de vida animal, embora não parecessem agora tão ominosos como durante a noite. Willie tinha a sensação de se encontrar num enorme jardim zoológico, pouco cuidado.

Baixote retomou a conversa com o Grande Baixote, cada vez mais convencido de que o espírito do seu irmão perdido Chu, apanhado na Roda da transmigração, fora depositado no corpo deste grande bébé. Porque, por um lado, Chu sempre tivera a persuação rotunda, tendência bem investida numa encarnação como elefante; por outro, Chu estava sempre bem disposto, tal como acontecia com este animal. Por último, a alcunha de Chu era Buda, não apenas devido à sua imponência e disposição, mas sobretudo pela dimensão substancial dos lóbulos das suas orelhas e, obviamente, não havia necessidade de se falar no tamanho das orelhas do jovem elefante.

Por isso, Baixote discutia coisas com o Grande Baixote que apenas Chu poderia ter entendido ou lhe interessado: questões familiares, certos brinquedos de propriedade disputada, desculpas por discussões há muito adormecidas sobre assuntos relevantes como, por exemplo, quem seria o melhor batedor, Jimmy Fox ou Long Gehrig e, para grande alívio de Baixote, o elefante descansou a mente em relação a todas estas questões.

Iam para iniciar nova conversa, especulando sobre todas as coisas que poderiam ver na América depois de se juntarem os dois ao circo, quando alcançaram uma elevação e avistaram, à distância, o palácio.

Alabastro branco resplandecente, quase iridescente, elevava-se sobre a crista da selva como uma pérola entalhada num mar de jade verde.

- Indy, veja! - afirmou Baixote.

- É Pankot - anuiu ele.

Ficaram todos a observá-lo em silêncio por um minuto, depois seguiram caminho.

Já passava bastante da hora do almoço quando alcançaram a base das colinas que conduziam finalmente ao palácio. Estavam prestes a entrar na primeira passagem baixa quando Sajnu parou os elefantes com um comando e correu para a frente.

- Navath thana. - A sua voz revelava medo.

Indy desceu com um salto da sua montada e juntou-se ao guia. À medida que se aproximava, pôde ver que Sajnu fitava qualquer coisa, falando freneticamente:

- Winasayak. Maha winasayak. Uma calamidade, uma grande calamidade.

Indy tocou-lhe no ombro e Sajnu correu para trás, para junto dos outros guias, sempre falando desmedidamente. Indy via agora o que o afetara de tal maneira.

Era uma pequena estátua que guardava a passagem, uma deusa com oito braços. Uma divindade maligna, usando um colar esculpido de pequenas cabeças humanas. Cada uma das mãos tinha pendurada pelos cabelos uma outra cabeça. Ela olhava em frente, com uma expressão demoníaca.

Estava ainda adornada com objetos rituais: folhas, pássaros mortos, roedores, tartarugas. Em redor da cintura, uma bandoleira com verdadeiros dedos humanos perfurados.

Indy regressou para junto do grupo, no momento em que Willie e Baixote desmontavam.

- Por que parámos aqui? - perguntou Willie.

- Para onde estar a olhar, Indy? - disse Baixote. - Algum tesouro, talvez, para Chao-pao descobrir.

No entanto, Indy falava com os guias agitados. Sajnu abanava continuamente a cabeça, virando os elefantes na direção oposta.

- Aney behe mahattaya - dizia. Os guias começaram rapidamente a conduzir os elefantes para longe dali.

Tal fato perturbou Willie. Correu alguns passos atrás deles, gritando.

- Não, não, não! Indy, estão a roubar-nos as montadas!

- A partir daqui, vamos a pé - replicou Indy. De nada servia forçar nativos a irem para onde se receavam ir, o resultado seria ainda pior.

- Não! - disse ela, amuada. Depois de todas as contrariedades do dia anterior, começava a habituar-se àqueles brutos grandes e feios.

Baixote ficou a observar os elefantes a afastarem-se. O seu amigo grande e redondo voltou a cabeça para olhar para trás.

- Elefante bébé! - chamou Baixote. Seria possível que, depois daqueles anos todos, o seu amado irmão Chu tenha regressado, apenas para ficar por dois dias, e depois partir de novo? Não, não era justo! E o circo?

Mas talvez só tenha regressado para esclarecer as diferenças entre eles, que tinham permanecido por resolver anos antes em Xangai. Talvez agora, que tudo estava clarificado amigavelmente, estivesse na altura de Chu partir outra vez. Essa era uma situação que Baixote sentia dificuldade em aceitar, ou mesmo compreender, mas parecia que teria de ser assim. Pois não sorria agora o Chu renascido, ao despedir-se?

Baixote acenou para a alma perdida e encontrada. O seu amigo soprou a tromba, abanou as orelhas, acenou a tromba e partiu. Baixote esforçou-se por não chorar.

Indy regressou ao ídolo. Estudou-o com mais pormenor.

Baixote chamou por ele.

- Dr. Jones, o que estar a ver? - Qualquer tesouro era fraca consolação para um irmão perdido por duas vezes, mas valeria qualquer coisa.

- Não venhas aqui - respondeu-lhe Indy. Não queria que eles vissem isto, sobretudo Baixote. Era um totém perverso, cheio de poder oculto. Na melhor das hipóteses, causaria pesadelos horríveis; na pior das hipóteses.

Indy considerava que de nada serviria expor Baixote a tal depravação ou, de igual forma, expor Willie, pois também começava a sentir-se um pouco protetor em relação a ela.

Ergueu-se e voltou para junto dos amigos que o aguardavam.

- Seguimos a pé a partir daqui.

No final da tarde, alcançaram uma estrada pavimentada de rocha, que corria ao longo de um alto muro de pedra. Willie seguia a coxear metros atrás deles, levando nas mãos os sapatos de salto alto, transpirando, desgrenhada, resmungando: - dispararam contra mim, saltei de um avião em queda, quase morri afogada, fui assustada por uma iguana, atacada por um vampiro, cheiro a elefante. - De súbito, sentindo que não poderia dar mais um passo, gritou para eles: - Digo-vos, não vou conseguir!

Indiana parou, andou para trás para Willie e estava prestes a fazer um comentário, algo enérgico ou sarcástico, quando, exatamente como acontecera quando se conheceram, os olhos deles se encontraram. Algo que lá descortinou, perdido, tranquilo, para lá do ruído, fê-lo estacar. E algo que ela viu, pelo menos momentaneamente, fez com que a sua tranquilidáde emergisse.

Sem uma palavra, pegou-a nos braços e começou a transportá-la no resto do percurso. Willie ficou surpreendida e intrigada, embora não descontente.

- Mais alguma queixa? - perguntou Indiana.

Ela sorriu levemente.

- Sim. Podia ter pensado nisto há mais tempo. - Não sabia mesmo nada mal.

Baixote levantou os olhos para o céu. Já vira Gable proceder de igual forma em Aconteceu uma Noite. Pensou que era patético no filme, pensou que era patético agora.

Indy carregou com ela estrada acima ao longo do muro, até alcançarem o enorme portão. Pousou-a aqui, ajeitando cuidadosamente o colarinho dela.

- Bom, não há danos permanentes - Sorriu.

Willie endireitou-se, virou-se e, pela primeira vez, viu o Palácio de Pankot de perto. Assobiou.

Era magnífico, extenso. Uma mistura extravagante dos estilos Moghul e Rajput, que refletia uma matriz sangrenta e opalescente.

Os três viajantes atravessaram lentamente uma ponte em mármore, em direção à entrada principal.

CAPÍTULO V - A SURPRESA NO QUARTO

Guardas do palácio alinhavam-se de ambos os lados da ponte.

Barbudos, com turbantes e cimitarras nos cintos e lanças de lado, colocaram-se em sentido, sequencialmente, à medida que os três passavam por eles. A primeira reação de Willie foi saltar, mas depressa começou a apreciar a atenção. A sua postura melhorou, assumiu um ar de graça apropriado a alguém da sua estatura. Só desejou ter calçado os sapatos antes de entrar.

Passaram por debaixo de uma arcada, para um pátio reluzente. Paredes de quartzo e de mármore, minaretes lápis-lazúli, janelas em arco com fachadas douradas. como um mausoléu opulento. E de igual forma deserto.

- Está alguém? - gritou Indy. A sua voz ecoou nas paredes de algum modo interditas.

Os enormes guardas Rajput apareceram silenciosamente do lado oposto do pátio. Não pareciam tão amistosos quanto os do primeiro pelotão.

- Olá - dirigiu-se Willie a eles, cordialmente. A única resposta foi o seu próprio eco.

Alguns momentos mais tarde, por entre os guardas, descendo os degraus da extensa entrada, surgiu um indiano alto, de óculos e aspecto severo, vestindo um fato inglês branco. Olhou com curiosidade, mas alguma suspeita, para a beleza que vestia um fato de cerimónia de homem, todo amarrotado, e que trazia na mão os sapatos e vestido de noite, para o rapaz chinês imundo, que usava um boné de baseball americano e o rufia caucasiano que olhava de soslaio e trazia um chicote.

O seu nome era Chattar Lal.

Avançou com uma vivacidade burocrática e apreciou os visitantes de perto. O aspecto deles não melhorou com a proximidade.

- Eu diria que parecem perdidos - Sorriu, com desprezo, - Mas, sinceramente, também não sei onde vocês os três teriam aspecto de se encontrarem em casa.

Indiana forneceu-lhe o seu melhor sorriso americano.

- Perdidos? Não, não estamos perdidos. Vamos a caminho de Deli. Esta é a menina Scott e este é o Sr. Baixote. O meu nome é Indiana Jones.

Chattar Lal foi tomado de surpresa.

- Dr. Jones? O eminente arqueólogo?

Willie troçou, sem rancor.

- Custa a acreditar, não é?

Chattar Lal prosseguiu.

- Lembro-me de que a primeira vez que ouvi o seu nome foi quando estudava em Oxford. Chamo-me Chattar Lal, Primeiro Ministro de Sua Alteza, o marajá de Pankot. - Fez-lhes uma vénia. - Bem-vindos ao Palácio de Pankot.

Acompanhou-os através do vestíbulo central, por halls com pilares de mármore, interiores impressionantes, embutidos com espelhos e pedras semi-preciosas, fontes de marfim e tapeçarias sofisticadas.

Willie fitava, abismada, o esplendor da ornamentação. Depois do corredor seguinte, passaram pelos retratos, pendurados cronologicamente, dos Príncipes de Pankot. Os rostos variavam de dissipados, elegantes, malignos, monótonos, envelhecidos ou sem idade.

Willie murmurou para Baixote, ao passarem por cada um deles.

- E se desses de caras com ele num beco escuro? Aquele ali?

- É bem giro. Podia imaginar-me casada com um príncipe assim. Princesa Willie.

Na frente deles, Chattar Lal questionava Indy, num tom entre a curiosidade e a desconfiança.

- O avião despenhou-se e a vossa viagem até aqui parece-me muito incrível.

Willie ouviu isso.

- Deveria lá ter estado - afirmou.

Indy solicitou:

- Agradecíamos imenso que o Marajá nos permitisse passar aqui a noite. Seguiremos viagem logo pela manhã, depois de efetuada uma inspeção pelas redondezas.

- Não passo do seu humilde servo - Chattar Lal inclinou a cabeça em reverência, - mas habitualmente o Marajá escuta os meus conselhos.

- É ele? - perguntou Willie. Tinham chegado ao último retrato da fila que preenchia a parede. Willie parou e fitou, com franco desapontamento, o idoso príncipe Rajput, imensamente corpulento. - Não é exatamente aquilo que se chama uma brasa - disse, suspirando.

- Não, não - informou Chattar Lal, - esse é ShafrSingh, o falecido pai do atual marajá.

- Oh, ótimo. - Willie alegrou-se um pouco. - E o atual Marajá é, talvez, um pouco mais jovem? E mais magro?

Duas serventes materializaram-se, vindas de uma porta lateral, e fizeram uma vénia. Chattar Lal fez sinal com a cabeça para Willie.

- Elas conduzi-la-ão agora aos seus aposentos. Ser-lhe-ão fornecidas roupas novas. Esta noite jantarão com Sua Alteza.

- Jantar? - Willie estava delirante. - E com um príncipe? Eh, a minha sorte está a mudar. - Até que olhou para a sua imagem num espelho decorativo. - Mas, olhem para mim. Oh, meu Deus, tenho de me preparar. - Para apanhar um príncipe, a isca correta era essencial. Apressou-se a seguir uma das serventes.

Para Indiana, Chattar Lal ofereceu um sorriso frio.

- Às oito horas, no Pavilhão do Prazer, Dr. Jones.

Ambos fizeram vénias, cada um de forma menos acentuada do que o outro.

Uma extraordinária cúpula dourada erguia-se acima de jardins requintados. O ar noturno estava perfumado com jasmim, jacinto, coriandro, rosa. A melodia de cítaras, tambores e flautas ondulava na brisa iluminada por tochas. O Pavilhão do Prazer estava incandescente.

Ricos ministros da corte e mercadores indianos, vestidos formalmente, misturavam-se nos caminhos, trocando insinuações e promessas de saques a fim de obterem os favores da corte e privilégios imaginados. Indiana Jones e o seu guarda-costas, Baixote, penetraram nesta rede de intrigas do palácio.

Indy usava o seu vestuário profissional tradicional: casaco em tweed, laço, óculos de aros redondos. As calças e camisa tinham sido recentemente limpas por servidores do palácio. Decidira manter intacta a barba de três dias: queria revelar um aspecto duro e solícito a este estranho Primeiro Ministro, além disso, não queria que Willie pensasse que a estava a tentar impressionar. Também Baixote estava lavado, embora se tivesse recusado a trocar de roupa ou a tirar o boné.

- Olha em teu redor, Baixote - disse Indiana. - Gostarias de ter um sítio assim um dia?

- Claro - retorquiu Baixote.

- Errado - disse Indy. - É bonito, não há dúvida, mas está cheio de corrupção. Consegues cheirá-la?

Baixote respirou o ar.

- Acho que sim. - Havia, com efeito, uma pungência peculiar no ar, como de um incenso demasiado adocicado.

- Muito bem - anuiu Indy. O miúdo tinha já desvantagens suficientes sem se ligar a este tipo de riqueza. - Tem bom aspecto. Admito isso. E pode ser um bom sítio para se visitar, mas não gostarias de viver aqui.

- Eu viver na América - concordou Baixote.

- Por exemplo, observa aquele relógio de sol esculpido em marfim. Bem gostaria de o levar para a universidade. - Era um espécime raro do artesanato Tamil. - Mas não era esse o ponto onde queria chegar. Foi claramente roubado de um reino diferente, puramente para o engrandecimento deste palácio.

Baixote anuiu.

- Exatamente como nós: encontram um novo lar para as coisas.

Indy tossiu.

- Não penso que o objetivo deles seja semelhante ao nosso, Baixote.

Baixote sentiu-se confuso por alguns instantes, mas depois pensou compreender onde Indy queria chegar.

- Ah! Estes homens não sabem soletrar!

- Certo - disse Indy. Decidiu que o melhor seria deixar o assunto de lado, pelo menos por agora. - Não sabem soletrar.

- No entanto, acho que eles sabem bem os números - refletiu Baixote. Pessoas assim ricas deveriam, pelo menos, saber contar dinheiro.

Indy sorriu para o seu amigo.

- Tens boa visão, garoto.

Os bons olhos deles percorreram os azulejos de porcelana, as fachadas em jade, os pilares estriados.

Enquanto os habituais convidados e os funcionários continuavam a entrar, Chattar Lal aproximou-se. Vinha acompanhado de um capitão da cavalaria, inglês, portador de todas as insígnias.

Chattar Lal procedeu às apresentações.

- Temos a felicidade de ter esta noite tantos convidados inesperados. Este é o capitão Phillip Blumburtt.

Blumburtt fez uma vénia a Baixote e a Indiana. Era um verdadeiro cavalheiro, rondando os sessenta anos, de bigode, careca, usando quatro medalhas no peito do uniforme de gala.

Indy abanou a cabeça.

- Olá. Vi as suas tropas chegarem ao anoitecer.

- Trata-se de uma mera missão de rotina - assegurou a todos, polidamente.

- Os ingleses preocupam-se tanto com o seu Império. - Chattar Lal tentou transmitir uma certa cordialidade.

- Parece que vocês têm aqui um pequeno império para se preocuparem - sorriu Indy.

Enquanto os quatro permaneceram em pé admirando a arquitetura, Willie entrou nos jardins por um caminho separado. Indiana admirou também a arquitetura dela.

Estava deslumbrante. Lavada e tratada, tinham-lhe emprestado um sari de seda cor de osso, levemente ocidentalizado com uma linha de pescoço em forma de V e orlas brocadas. Nos cabelos, uma tiara de diamantes e pérolas; brincos compridos em ouro moldavam-lhe o rosto; um precioso colar ornamentado atravessava-lhe o peito; por cima da cabeça, um véu de seda extremamente fino.

Fora uma verdadeira transformação.

- Parece uma princesa - disse Indy.

Tanto quanto se conseguia lembrar, esta fora a primeira coisa agradável que ele alguma vez lhe dissera. Quase corou.

Blumburtt e Lal fizeram comentários semelhantes. O Primeiro Ministro observou então que o jantar não tardaria a iniciar-se, pelo que os conduziu ao salão. Willie ia para o acompanhar quando Indy a fez ficar alguns passos atrás.

- Não revele demasiada ansiedade - aconselhou ele. - Nota-se que lhe está a crescer água na boca.

- Penso que é como se estivéssemos no céu - confessou ela. - Imagine, um verdadeiro príncipe. O meu melhor, antes disto, foi um duque provinciano.

Atravessaram os jardins em direção ao pavilhão interior, Indy levando Willie pelo braço. Os olhos dela pareciam os de uma criança no Natal.

Baixote seguia alguns passos atrás, com o fim de os observar.

Adoráveis, imponentes, devotados, com charme. Eram os seus pais idealizados, naquele momento, e ele o leal filho deles. Fazendo uma breve pausa, lançou uma simples prece às suas divindades estrelares prediletas - A Estrela da Felicidade, a Estrela da Dignidade, a Estrela da Longevidade - pedindo que este momento fosse anotado nos Arquivos Celestiais, por forma a ser mais tarde reproduzido, quando solicitado.

A oração terminada, correu atrás deles, apanhando-os logo de imediato.

Entraram no salão de jantar. Maciças colunas de granito suportavam o teto em estilo rococó. Cavalos de alabastro dançavam em baixo-relevo ao longo das paredes. O chão era em mármore e marfim. Candelabros de cristal refratavam luz de velas para cada canto. No centro da sala, uma longa mesa baixa estava posta para vinte pessoas, onde sobressaíam os pratos e chávenas em ouro sólido. Guardas adornados com jóias encontravam-se em sentido rígido junto da entrada. Indy e os acompanhantes entraram.

Num dos lados, tambores e cordas emitiam uma exótica melodia, enquanto uma dançarina escassamente vestida girava para êxtase da sua musa. Indiana olhou para ela, sorrindo, de forma apreciadora.

- Sempre tive um fraco por folclore.

Willie fez sinal para a dançarina, de modo meio-malicioso, meio-encorajador.

- Vai tentando garota, vê onde eu cheguei. - Lançou um olhar de depreciação a Jones e apressou o passo para alcançar o Primeiro Ministro.

- Oh, Sr. Lal - Willie falou com um certo tom afetado. - Como se chama a esposa do Marajá?

- Sua Alteza ainda não escolheu esposa - respondeu Chattar Lal.

Willie estremeceu de contentamento.

- Não? Bom, acho que ainda não encontrou a mulher certa.

Enquanto Willie prosseguia a sua conversa com o primeiro ministro, Indiana caminhou para a parede oposta, onde numerosas estátuas de bronze e bizarros objetos de devoção se encontravam expostos. Uma estranha estatueta de barro despertou-lhe de imediato a atenção. Pegou nela para a examinar, quando Blumburtt se juntou a ele.

Blumburtt sorriu, quando viu o pequeno e estranho boneco.

- Encantador. O que é?

- Chama-se um Krtya - disse Indy - São como os bonecos e voodoo da África Ocidental. O Krtya representa o seu inimigo confere-lhe completo poder sobre ele.

- Muita treta - retorquiu Blumburtt.

Indiana falou sem alterar o tom de voz.

- Vocês, os Ingleses, pensam que governam a Índia. No entanto, tal não acontece. Os velhos deuses ainda o fazem. - Seguira-o quando viu a pequena estátua que guardava o caminho para o palácio. Este boneco Krtya apenas reforçou as suas impressões. Blumburtt ficou com ar ofendido. Indy pousou o boneco. Willie aproximou-se a correr, toda excitada depois da conversa com o Primeiro Ministro.

- Sabe que o Marajá nada positivamente em dinheiro? Talvez não tivesse sido má ideia termos vindo até cá.

Blumburtt arqueou as sobrancelhas para ela, revelando apreensão. Indy limitou-se a sorrir.

Um tambor soou estrondosamente da plataforma dos músicos.

- Creio que nos estão a chamar para jantar - disse o capitão Blumburtt, demonstrando um certo alívio.

- Finalmente! - exclamou Willie. Blumburtt avançou, para se separar desta gente o mais depressa possível.

Indiana tomou o braço de Willie e acompanhou-a para a mesa.

Enquanto o tambor continuava a soar, os convidados reunidos tomaram os seus lugares, colocando-se de pé ao lado das almofadas posicionadas no chão e que rodeavam abaixa mesa de banquete. Só a cabeceira da mesa permanecia vaga. Indiana foi instalado à sua direita, ao lado do capitão Blumburtt, Willie e baixote em frente deles, à esquerda do lugar de honra.

Chattar Lal dirigiu-se para o canto, ao lado de Willie, bateu as mãos duas vezes e anunciou, primeiro em hindu e depois em inglês:

- Sua Alteza Suprema, guardião da tradição Rajput, o Marajá de Pankot, Zalim Singh.

Todos os olhares focaram duas particulares portas, em prata sólida, que se encontravam fechadas a uns três metros por de trás do Primeiro Ministro. Todas as pessoas presentes na sala fizeram uma vénia.

Indy viu Willie olhar para cima, da sua posição inclinada, viu-a ficar literalmente de boca aberta. Desviou o olhar do rosto dela para o do monarca que entrava: Zalim Singh tinha apenas treze anos de idade.

- Aquele é que é o Marajá? - murmurou ela. - Aquele miúdo? - Nunca o desapontamento pesara tanto num rosto humano.

- Talvez ele goste de mulheres mais velhas - sugeriu Indy.

Zalim Singh caminhou para a cabeceira da mesa. Usava um traje comprido com brocados dourados e prateados, ornamentado a diamantes, rubis, esmeraldas e pérolas. O turbante tinha, de igual forma, jóias encrustadas, encimado por um diadema com a forma de uma fonte a jorrar. Estava ainda adornado com brincos e anéis nos dedos das mãos e dos pés. O seu rosto tinha aquela suavidade delicada própria da pré-adolescência: sem rugas e sem barba. Na verdade, tinha um ar um pouco afeminado. E, para ser franco, bastante bonito.

Fitou imperiosamente a multidão. até que o seu olhar parou em Baixote. Baixote não fazia vénia.

Baixote permanecia de pé com o boné de baseball, mascando pastilha, olhando com antagonismo para este miúdo que parecia pensar que era uma grande personalidade.

Inimigos naturais.

Indy lançou a Baixote um olhar de advertência do outro lado da mesa e, embora Baixote não mudasse de opinião, acabou por fazer uma vénia. Mas fazia a vénia a Indy, disse a si mesmo, não para aquele palhaço.

O Marajá acabou finalmente por se sentar na sua almofada dourada. Com um aceno de cabeça, os convidados tomaram os seus lugares no chão, recostando-se nas suas próprias almofadas.

Indy sorriu em tom de simpatia para Willie, os seus sonhos de monarquia evaporados.

- Anime-se - consolou-a. - Perdeu o seu príncipe, mas o jantar vem a caminho.

Era exatamente o que ela queria ouvir. A sua configuração abatida melhorou.

- Nunca tive tanta fome na minha vida.

Surgiram serventes com bandejas de prata e comida fumegante. Willie fechou os olhos por momentos, saboreando os aromas que lhe enchiam as narinas. Quando os voltou a abrir, o primeiro prato encontrava-se na sua frente: um javali inteiro assado, setas perfurando-lhe as costas e o estômago inchado, pequenos fetos de javali espetados nas hastes, um espigão de javalis bébés grelhados sugando nas tetas da mãe bem cozinhada.

Willie sorriu, espantada.

- Meu Deus, é um pouco repulsivo, não é?

Indiana enrugou a testa. No mínimo, parecia bastante estranho. Os Hindus não comiam carne. Olhou para Blumburtt, que parecia igualmente admirado. Willie continuou a fitar a comida.

O jovem Marajá inclinou-se para a frente para sussurrar algo a Chattar Lal, à sua esquerda. O Primeiro Ministro anuiu e dirigiu-se ao grupo.

- Sua Alteza quer que dê as boas-vindas aos seus visitantes. Sobretudo ao famoso Dr. Jones, da América.

Indy baixou levemente a cabeça em direção ao pequeno príncipe.

- É uma honra estarmos aqui.

Um pequeno macaco saltou para o ombro de Baixote, roubou na flor da placa e tagarelou alegremente. Baixote riu-se. O macaco pegou-lhe no boné, o rapaz tirou-lhe. Apertaram as mãos, murmuraram segredos, brincaram com as pétalas da flor, como se estivessem numa reunião familiar.

Willie limitava-se a fitar o javali assado, espetado aos seus próprios filhos.

Indiana conversou neutralmente com Chattar Lal.

- Gostaria de lhe fazer uma pergunta, senhor Primeiro Ministro. Estive a examinar alguns dos artefatos do Marajá.

- Uma ótima coleção de peças antigas, não acha?

- Não estou assim tão certo que todas as peças sejam assim tão antigas. Algumas foram esculpidas recentemente, pelo que me foi dado ver. Parecem imagens usadas pelos Thuggees para adorarem a deusa Kali.

Ao ser mencionada a palavra Thuggee, toda a mesa se calou: Como se tivesse sido quebrado um tabú, ou cometida qualquer transgressão social indesculpável, todos os indianos olharam para Jones.

Chattar Lal esforçou-se por se mostrar civilizado, embora os seus modos fossem frios.

- Tal não é possível, Dr. Jones.

- Bem, segundo me lembro, esta província, talvez esta área, era um centro de atividade dos Thuggee. - Parecia ter tocado num nervo. Pela reação gerada, percebeu que seria inútil prosseguir a conversa neste sentido.

- Oh, os Thuggee. Uns brutos maravilhosos. Andavam por aí a estrangular viajantes. Pensando bem, era nesta província. Foram exterminados por um oficial inglês, um major.

- Sleeman - interrompeu Indiana - O major William Sleeman.

- Exatamente - concordou Blumburtt.

- Na verdade, introduziu-se no culto e capturou os seus líderes - continuou Indy, - 1830, se não estou em erro. Homem corajoso.

- Tem uma memória excelente para acontecimentos passados. - Chattar Lal falou com interesse crescente.

- É a minha profissão - retorquiu Indy.

- Dr. Jones - frisou o Primeiro Ministro, - sabe muito bem que o culto Thuggee está extinto há praticamente um século.

Blumburtt concordou.

- Claro que sim. Os Thuggees eram uma obscenidade que adorava Kali, oferecendo-lhe sacrifícios humanos. O exército britânico acabou com eles.

Um segundo prato foi colocado na mesa por serventes - jibóia escaldada, fumegante, guarnecida com formigas fritas. Um dos serventes abriu ao meio a enorme cobra, expondo uma massa de enguias vivas no interior.

Willie ficou pálida.

O mercador à sua esquerda afirmou, com satisfação:

- Ah! Cobra Surpresa!

- Qual é a surpresa? - Willie sentia-se desanimada. Estava distintamente menos esfomeada do que antes.

Indiana não queria deixar morrer a conversa que mantinha com Chattar Lal.

- Penso que as histórias sobre os Thuggees não desaparecem facilmente. Sobretudo quando têm alguma base para serem perpetuadas.

- Já não há histórias sobre eles - permitiu-se discordar o Primeiro Ministro.

- Bom, não tenho tanta certeza assim. - Indy abanou a cabeça. - Passámos por uma pequena aldeia e os camponeses disseram-nos que o Palácio de Pankot estava a recuperar o seu poder, devido a um antigo mal.

- Essas histórias não passam de medo e folclore - troçou Lal.

- Mas - prosseguiu Indy, - quando me aproximava do palácio, encontrei um pequeno santuário. Continha a estátua da deusa Kali, a deusa da morte, destruição e caos.

Zalim Singh e o seu primeiro ministro trocaram olhares. Indiana reparou nesse pormenor. Chattar Lal recompôs-se antes de responder.

- Ah, sim. Costumávamos brincar lá quando éramos crianças. O meu pai sempre me alertou para que não deixasse Kali apoderar-se da minha Atman, ou alma, como vocês dizem. Mas não me recordo de nenhum mal. Só me lembro do que era novo. E o amor de minha família e animais de estimação. Rumores de aldeia, Dr. Jones. Não passam de medo e folclore. Parece-me que começa a preocupar o Capitão Blumburtt. - O rosto dele era uma verdadeira máscara.

- Preocupado não, Sr. Primeiro Ministro - negou o jovial Blumburtt. - Apenas interessado.

Baixote sentou-se mais atrás para brincar com o seu amigo macaco. Não lhe agradava esta conversa assustadora. Esperou que Huan-tien, o Senhor Supremo dos Céus Negros, estivesse de olho no que se passava ali.

Mas, como se a conversa já não fosse suficientemente má para Willie (imaginem, sacrifícios humanos!) esta comida era inacreditável. E, quando ponderava já na possibilidade de comer uma flor, olhou para cima para ver um servente inclinar-se sobre o ombro dela e colocar um escaravelho negro cozido de quinze centímetros no seu prato. Choramingou em silêncio ao observar o gordo mercador ao seu lado pegar num inseto similar, gigantesco e brilhante, e parti-lo em dois. Depois, começou a chupar o interior do bicho, entusiasmado. Willie ficou ainda mais pálida. Luzes trepidantes agitaram a sua vista. O mercador olhou para ela, dubiamente.

- Mas, não está a comer!

Ela sorriu levemente.

- Eu já comi escaravelhos ao almoço. - Uma pessoa devia ser sempre bem educada quando jantava com um Marajá. Entretanto, a disputa constrangedora continuava à cabeceira da mesa.

- Sabe - dizia Indiana, - os aldeões afirmaram também que o Palácio de Pankot lhes tirara uma coisa.

- Dr. Jones. - A voz de Chattar Lal tornara-se espessa. - No nosso país, não é habitual um convidado insultar o seu anfitrião.

- Peço desculpas - disse Indiana, - Pensei que estávamos apenas a falar de folclore, - O seu tom de voz permaneceu inocente mas as suas insinuações eram claras para aqueles que as recebiam.

- O que é que eles afirmam ter-lhes sido roubado? - inquiriu Blumburtt oficialmente. Furto: essa era uma questão diferente, tal caía na alçada das suas funções.

- Uma pedra sagrada - disse Indiana.

- Ah! - riu-se o Primeiro-Ministro. - Veja bem, capitão. uma pedra!

Todos se riram desconfortavelmente.

Willie só conseguia concentrar-se na visão e som de uma dúzia de convidados abrindo aqueles insetos horríveis e chupando o interior deles. Inclinou-se para Baixote, que ensinava sinais de baseball ao macaco.

- Dá-me o teu boné - solicitou ela.

- Para quê? - perguntou ele, em tom de suspeita.

- Vou vomitar para dentro dele.

Um servente avançou para ela, oferecendo-lhe os seus préstimos. Willie sorriu-lhe o melhor que conseguiu.

- Escute, por acaso não tem nada mais simples. como por exemplo uma sopa ou qualquer coisa do género?

O servente fez uma vénia, partiu, e regressou quase de imediato com uma terrina coberta. Pousou-a na frente de Willie e retirou a tampa. Era sopa. Pelo cheiro, assemelhava-se a canja Com uma dezena de globos oculares flutuando nela.

O mercador anuiu em forma de aprovação a escolha de Willie.

- Parece deliciosa! - exclamou.

As lágrimas começaram a rolar pelas faces de Willie.

Indiana continuava a pressionar Chattar Lal.

- No início, eu próprio senti dúvidas. Depois, algo fazia sentido: a pedra da aldeia e a velha lenda da Pedra Sankara.

Tornara-se óbvio que Chattar Lal sentia dificuldades em controlar a irritação.

- Dr. Jones, todos nós somos vulneráveis a rumores maldizentes. Se bem me recordo, o senhor foi acusado nas Honduras de ser mais um ladrão de sepulturas do que um arqueólogo.

Indy encolheu os ombros.

- Os jornais empolaram o acidente.

- E o sultão de Madagáscar não ameaçou cortar-lhe a cabeça se alguma vez voltasse ao país dele? - sugeriu Chattar Lal.

Indy lembrava-se bem do sultão.

- Não foi a cabeça - murmurou.

- Então, talvez as suas mãos. - O brilho nos seus olhos revelava claramente que o Primeiro Ministro sabia precisamente quais as partes do corpo que tinham sido ameaçadas de extinção.

- Não, não foi a mão - Indy ficou um pouco embaraçado, - Foi os meus... Um mal entendido da minha parte.

- Exatamente o que se passa aqui, Dr. Jones. - Lal recostou-se, com um sorriso. - Um mal entendido.

De súbito, o Marajá tossiu e, pela primeira vez, falou.

- Já ouvi as terríveis histórias sobre o culto Thuggee do mal.

As suas palavras silenciaram a mesa, como se fosse uma grande surpresa para ele expressar uma opinião sobre qualquer coisa.

- Pensei que as histórias fossem contadas para assustar as crianças - continuou. - Mais tarde, vim a saber que o culto Thuggee existiu realmente e que fez coisas inacreditáveis. - Olhou com dureza para Indiana. - Tenho vergonha por aquilo que aconteceu aqui há tantos anos atrás. Mantemos estes objetos, esses bonecos e ídolos, para nos recordar que tal nunca sucederá de novo no meu reino. - O seu tom de voz elevara-se para o final, uma transpiração fina contornou o seu lábio superior.

O salão estava em completo silêncio.

- Se o ofendi - acabou por afirmar Indiana, tranquilamente, - apresento-lhe as minhas desculpas.

O salão respirou de novo. Os serventes levantaram os pratos usados e trouxeram outros. A conversa foi retomada. Indy sentia-se mais informado e mais ignorante sobre a situação que ali ocorria.

- Ah - disse o mercador obeso ao lado de Willie, - a sobremesa.

O macaco de Baixote deu um guincho e saiu a correr por uma janela aberta. Willie fechou os olhos, nem queria olhar, seria demasiado violento e já não suportaria mais. No entanto, ouviu o som dos talheres e as pessoas a comerem. Por fim, foi vencida pela curiosidade, em conjunção com uma leviandade geral, e abriu os olhos. No entanto, foi demasiado tarde. Não deveria ter visto o que viu, e era de longe pior do que ela imaginara. Pratos cheios de cabeças de macacos mortos. A parte superior dos crânios fora cortada e colocada por cima, como pequenas tampas. Cada prato estava colocado em cima de um pequeno pedestal, ao longo do qual o longo cabelo branco do macaco caía dos pequenos escalpes. Baixote ficou chocado. Mesmo Indy e o capitão Blumburtt revelaram um ar de certa incredulidade. Willie observou, com perfeito desespero, o Marajá e os seus convidados removerem as partes superiores dos crânios e enfiarem pequenas colheres douradas na substância interior.

- Miolos de macaco gelados! - O mercador junto dela mal conseguia conter o prazer.

Willie mal conseguia conter qualquer outra coisa. Assim, conduziu a situação da forma mais honrada que lhe foi possível. e desmaiou.

- Um menu bastante bizarro, não lhe parece? - comentava Blumburtt com Indiana ao sairem do pavilhão, através dos jardins. Baixote caminhava ao lado deles: Centenas de lanternas iluminavam a hora pós-jantar, o aroma do narguilé misturava-se com as fragrâncias naturais do jardim.

- Mesmo que estivessem a tentar afugentar-nos, um hindu devoto nunca tocaria em carne - salientou Indiana. - Faz uma pessoa pensar que tipo de gente será esta.

- Bom - afirmou Blumburtt rispidamente, - não diria que estavam a tentar afugentar-nos.

Indy revelou uma expressão reservada.

- Talvez não.

- Bom, tenho de partir. Fazer retirar as tropas e tudo isso. Foi um prazer conhecê-lo, doutor.

- Igualmente, capitão.

Apertaram as mãos mais uma vez e Blumburtt retirou-se. Indy olhou para Baixote.

- Anda daí - disse. - Vamos ver o que conseguimos encontrar.

Dirigiram-se à cozinha. Indy acreditava firmemente que, realmente se queria saber qualquer coisa sobre um determinado lugar, deveria falar com os empregados.

Uma dúzia de pessoas encontrava-se nessa divisão, limpando, lavando pratos, arrumando. Indy falou com o homem que parecia ser o cozinheiro, mas o homem ficou silencioso. Indy trocou de dialeto. Nenhuma resposta. Aproximou-se de diversos outros obtendo o mesmo resultado.

Avistou uma taça com frutas numa prateleira, pegou nela e perguntou se poderia comer algumas peças. Ninguém pareceu importar-se.

- Vês, Baixote, é tal como te disse, se queres saber qualquer coisa sobre uma casa é só perguntar ao pessoal.

Baixote bocejou.

Indy imitou o movimento.

Uma jovem pareceu piscar o olho para Indy, pelo menos foi isso que ele pensou, mas um homem mais velho fê-la sair imediatamente da cozinha. Ela partiu com um movimento que Indy notou ainda de forma mais sentida, um certo movimento sutil de ancas, que o fez desejar, de súbito, uma determinada dama que recentemente ocupava alguns dos seus pensamentos.

Fitou os serventes de aspecto severo atarefados por todo o lado, fitou a taça de fruta sobre a mesa, fitou Baixote, dormitando em pé. Decidiu que todos necessitavam de se descontrair um pouco.

Cinco minutos mais tarde, percorriam o corredor sombrio que os conduzia ao quarto. Baixote trazia um prato coberto e bocejava em cada dez segundos.

Indy fez-lhe uma festa na cabeça, tirou-lhe o prato e parou junto à porta do quarto deles.

- Hum, é melhor ir ver como está Willie - disse ao rapaz.

- Não tenho dúvida - gozou o rapaz. Abriu a porta do quarto, enquanto Indy seguia pelo corredor. Depois, murmurou em voz alta:

- Conte-me depois o que aconteceu.

Indy estacou.

- Amscray - ordenou. Baixote fechou a porta. Mas abriu-a ligeiramente para ficar a ver apenas por um minuto. Este era o início da grande cena de amor, afinal de contas, na união com grave importância para Baixote.

De certeza que tudo iria correr bem. Baixote estava cada vez mais convencido de que Indy e Willie eram, de fato, os legendários amantes Hsienpo e Ying tai, oriuntos do céu. No início, tinham morrido nos braços um do outro, depois do que o Imperador ide os mandara viver em todos os arcos-íris, sendo Hsienpo o vermelho e Ying-tai o azul. E não eram os olhos de Willie de tom azul? E os de Indy não continham aquela matiz avermelhada? Não era assim óbvio que eles regressaram para se unirem de noite na forma terrena e reivindicar Baixote como o produto violeta da sua fusão?

Baixote tinha a certeza de que assim era.

Pois não eram os seus próprios olhos raiados de violeta?

Mal conseguia manter os seus olhos raiados de violeta aberis, tal era o sono que sentia. Fê-lo interrogar-se se Willie, como Sombra, teria o poder de toldar a mente dos homens. Mas Baixote não iria ainda dormir, iria pelo menos testemunhar a primeira ligação deste par mítico.

Indy caminhou mais alguns passos até à suite de Willie. A porta encontrava-se fechada. Ia para bater quando esta se abriu. Ali estava Willie, ainda de traje de princesa, parecendo levemente espantada.

- Oh, que surpresa! - disse ela.

- Tenho uma coisa para si. - A voz de Indy vinha do fundo da garganta. Tentava ser suave, embora o rosto não estivesse em completo controle. - Não há nada que tenha que eu possa alguma vez desejar. - Disse-o apenas para o arreliar mais, mesmo ao proferi-lo, sabia que não estava a ser sincera.

- Certo - anuiu Indy. De nada servia ficar onde não se era desejado. Voltou-se para se ir embora, tirando uma maçã do prato coberto que trazia. Deu-lhe uma dentada. Willie ouviu o ruído.

Ela arrebatou-lhe a maçã e deu-lhe uma dentada. Nunca uma maçã soube tão bem. Fechou os olhos, saboreando os sucos, a textura crispada. Divinal. Quando ela abriu os olhos, Indy tirou a cobertura de cima do prato, revelando o que trouxera: bananas, laranjas, romãs, figos e uvas.

Willie engoliu em seco. Levou o prato para o quarto. Ele Baixote sorriu sagazmente e foi para a cama. Na verdade, Jones não era afinal um tipo assim tão mau, pensou Willie. Se ao menos fosse um pouco menos conceituado! No entanto, ele ajudara-a efetivamente, e parecia não haver dúvidas que as pessoas já tinham ouvido falar dele, pelo que talvez fosse realmente uma espécie de homem famoso. E, agora esta comida divinal, para além do que ele era muito atraente e do fato de se encontrarem a milhares de milhas de um rádio ou de um carro.

Enfiou mais uns bagos de uvas na boca e sorriu para ele, em pé na entrada como um mandarete. Se é de conduzir carros velozes que gostas, se é de poucos entraves que gostas, se é de velhos hinos que gostas, se é de membros nús que gostas. Enrolou as mangas para cima e descascou uma banana. Se é de Mae West que gostas ou de mim despida que gostas, oh, ninguém se irá opôr.

Indy retribuiu-lhe o sorriso. A rapariga desesperada. Era evidente que ela o desejava loucamente. Bem, ele não se importava. Ele tinha o que era necessário e ela certamente que não o iria recusar. Deu um passo na direção dela.

- É um homem simpático - afirmou Willie. - Poderia ser o meu escravo do palácio.

Na verdade, cada dia que passava ela parecia mais bonita. Fazia ressurgir nele aquele velho e engraçado arrebatamento, só de olhar para ela agora.

- Vai deitar-se com as jóias, princesa?

- Sim, e nada mais - retorquiu Willie. - Fica chocado? Tudo vale.

- Não. - Indiana dirigiu-se a ela. - Nada me choca. Sou um cientista. - Tirou-lhe a maçã.

- Então - proferiu ela, - como cientista, faz muitas pesquisas?

- Sempre - confidenciou.

- Oh, quer dizer, como o tipo de creme que ponho no rosto à noite, em que posição gosto de dormir, o aspecto que tenho pela manhã? - Isto estava a tornar-se aborrecido, desejou que Indy avançasse agora.

Indy anuiu, como se lhe tivesse lido os pensamentos.

- Costumes de acasalamento.

- Rituais de amor.

- Práticas sexuais primitivas.

- Pelo que é uma autoridade nessa área, - concluiu ela, desapertando-lhe o laço. Cada vez ele estava mais atraente.

- Anos de pesquisa aplicada - admitiu Jones. - Amor nos trópicos.

Beijaram-se longa e suavemente, controlados, mas adquirindo velocidade.

Pararam para respirar.

- Não o culpo por se aborrecer comigo-disse Willie, em tom de desculpa. - Por vezes posso ser bem chata.

- Já tive piores - respondeu ele, com noblesse oblige.

- Nunca terá melhor - prometeu Willie.

- Não sei - brincou ele, começando a fechar a porta atrás dele, - Como cientista, detesto tirar conclusões precipitadas em relação à minha experiência. Logo lhe digo pela manhã.

Experiências, pensou ela ficando lívida. Como se fosse o rato dele para algum teste!

- O quê?! - replicou. Seria uma amante, com prazer, não seria uma conquista.

Abriu a porta que Indiana acabara de fechar.

- Seu gorila arrogante! Não sou assim tão fácil.

- Nem eu - respondeu, primeiro intrigado e depois irritado. - O seu problema, Willie, é que está habituada a ter as coisas conforme os seus desejos. - Saiu, dirigindo-se para a sua própria porta, do outro lado do corredor.

- Tem demasiado orgulho para admitir que está doido por mim, Dr. Jones. - Esse era realmente o problema dele: tinha de estar sempre a assumir o controle e, o fato de estar desesperadamente enamorado dela, fazia-o demasiado vulnerável, demasiado à mercê dela. Bom, ela mostraria mercê, se ele se comportasse mais como um cavalheiro.

- Willie, se me quiser, sabe onde me encontrar. - Encontrava-se à porta do seu quarto, tentando mostrar-se calmo. Ela não tardaria a aparecer, muito em breve.

- Cinco minutos - previu ela. - Estará aqui de volta dentro de cinco minutos. - Jones desejava-a mais do que queria admitir, isso era claro. Não suportaria estar naquele estado por muito tempo, pobre homem.

Indy fez um grande espetáculo a bocejar.

- Querida, estarei a dormir dentro de cinco minutos. - Fechou a porta.

- Cinco minutos - repetiu ela: Você sabe-o, e eu também.

Indy abriu ligeiramente a porta e espreitou, fechando-a logo de seguida. Willie bateu com ela como se se tratasse da última palavra.

Indy encostou-se à porta. Nada de passos, nada de desculpas. Bom, que fosse para o diabo. Dirigiu-se à cama e sentou-se. Verdadeiramente furioso, e com boas razões para isso.

Willie afastou-se da sua porta e sentou-se na cama. Afundou-se no colchão baixo, murmurando para si mesma. Ele voltaria. Poderia não ser muito esperto, mas era um homem. e ela era muito mulher. Pegou no relógio que se encontrava junto da cama e desafiou-o:

- Cinco minutos. - Despiu o robe.

Indy despiu o casaco. Olhou para o relógio perto da cama.

- Quatro minutos e meio - rosnou. Ridículo. Ela era uma mulher ridícula, este era um palácio ridículo, estavam numa situação ridícula e ele sentia-se simplesmente enfurecido.

Willie marchava pela suite luxuosa. Apagou velas, desligou candeeiros, fez uma pausa em frente de um espelho de corpo-inteiro e ajeitou-se um pouco. O cabelo estava realmente em mau estado, com toda aquela humidade. poderia ter sido esse o problema? Desejou que ele não tivesse explodido de forma tão abrupta. Mas ele regressaria.

Indy olhou para o espelho do toucador. O que havia afinal de errado com o seu aspecto? Nada, mesmo nada. Claro que ela era uma mulher bonita, isso não podia ser negado, mas isso não bastava para que ela esperasse que ele rastejasse aos seus pés.

Aproximou-se de Baixote que dormia no sofá e fez-lhe uma festa. Ah, ter outra vez doze anos! Na parede, havia pinturas em grande escala de uma princesa Rajput a cavalo, paisagens do palácio, dançarinas. Dançarinas. Dançarinas.

Willie reclinou-se na cama de quatro colunas assumindo diversas poses sedutoras. Periodicamente, olhava para cima agradavelmente surpreendida com o seu visitante arrependido e imaginário: "Mas, Dr. Jones", ou, "Oh, Indiana".

O relógio indicava 10 h e 18 m.

Indy estava deitado na cama, fitando o teto. Como poderia ele adormecer agora? Pensaria Willie que ele era feito de aço? Poderia algum homem suportar este tipo de tortura?

O seu relógio indicava 10 h e 21 m.

Willie pegou no relógio, levou-o ao ouvido e abanou-o para se certificar de que funcionava. Tique, toque, tique. Batia com os dedos, irritada, na coluna da cama. Teriam os seus charmes falhado? Estaria a perder qualidades? Como poderia ser possível que ele não estivesse a bater já à porta dela? Como podia ser possível?

Indy queria levantar-se, mas recusava-se a fazê-lo. O relógio marcava o tempo ao seu lado. Poderia esperar por ela, a arqueologia ensinara-lhe o jogo da espera. Mais cedo ou mais tarde, ela haveria de ceder e não tardaria a aparecer. Desejou apenas que não tardasse.

Olhou em direção à porta.

- Willie! - Sorriu. A porta permaneceu fechada. Tentou um tom de voz diferente. - Willie?

Tentou casualmente.

- Willie.

Oh, olá!

A porta permaneceu fechada. Baixote continuava a dormir.

No seu quarto, Willie tentava novas poses, novas saudações.

- Jones, Dr. Jones. Oh, olá, Indiana, olá.

O relógio de Indiana marcava 10 h e 35 m. Lançou-o ao chão e começou a andar de um lado para o outro.

Willie escorregou para os pés da cama, estendida ao longo da colcha de cetim, de braços abertos. Escorregou depois para o chão.

Indy caminhava para a frente e para trás, ao longo da fila de pinturas de princesa, cavalos e dançarinas.

Willie caminhava para a frente e para trás, ao longo da sua fila de pinturas, murmurando.

- Atividades noturnas, uma treta! Práticas sexuais primitivas! Amanhã de manhã havemos de falar!

Também Indy começou a murmurar, no seu passeio truncado.

- Escravo do palácio. Sou um gorila arrogante. Cinco minutos.

Willie parou de caminhar. Fitou a sua imagem no espelho, confundida, frustrada, desnorteada.

- Não posso acreditar, ele não vem.

Indy parou de caminhar, fitando o espaço.

- Não posso acreditar, ela não vem. Não posso acreditar, eu não vou.

Por trás da última pintura da parede, surgiu um guarda vestido de negro, que colocou uma corda de estrangulamento em redor do pescoço de Indy.

Jones conseguiu enfiar alguns dedos entre o garrote mas, mesmo assim, sentia que a sua laringe iria ser esmagada numa questão de segundos. Tentando respirar com dificuldade, posicionou-se lentamente de joelhos. Os seus olhos esbugalharam-se ao fitar as pequenas caveiras nas extremidades da corda mortífera presa nos punhos do assassino. Num último esforço, Indiana inclinou-se repentinamente para a frente e o guarda voou por cima das suas costas para o chão.

O guarda puxou de uma navalha, mas Indiana esmagou-lhe um pote na cabeça: a adaga caiu no soalho. Baixote começou a agitar-se. Indy escutou qualquer coisa no corredor e olhou para a porta. O guarda saltou de novo para cima dele.

No corredor, Willie gritava para a porta fechada de Indiana.

- Esta vai ser uma noite que nunca esquecerá! Será a noite em que lhe passei mesmo por entre os dedos! Durma bem, Dr. Jones. Sonhos agradáveis. Eu poderia ter sido a sua melhor aventura.

Indy e o guarda começaram a lutar. Baixote acordou repentinamente. Quando Indy se levantou, atordoado, Baixote pegou no chicote e atirou-o. Indy apanhou-o.

Envolveu o braço do homem com o chicote, mas este libertou-se e correu para a porta. Indy lançou de novo, desta vez apanhando o guarda pelo pescoço. Ficou bem preso. O punho voou da mão de Indy, em direção à ventoínha do teto.

O chicote parou à volta das lâminas giratórias como fio de pesca num carreto. E, qual linguado condenado, o assassino foi lentamente arrastado para o teto. Os pés ergueram-se do chão de mármore. Soltou um grito curto e chocado. As pernas contorceram-se e morreu enforcado.

- Baixote, desliga a ventoinha! - gritou Indy. - Vou ver como está Willie.

Baixote tocou no interruptor de parede, a ventoinha parou no momento em que Indy correu do quarto.

Entrou de roldão na suite de Willie, em alerta.

Ela estava deitada sobre a cama, revelando só ternura.

- Oh, Indy. - Sempre viera. Querido homem. Talvez não soubesse bem fazer contas ao tempo.

Indiana mergulhou sobre a cama.

- Não sejas bruto - murmurou.

Ele rastejou sobre a cama e olhou para debaixo dela. Nada. Levantou-se e iniciou uma busca furiosa pelo quarto.

- Estou aqui - chamou Willie.

Indy prosseguiu com o seu exame frenético. Willie puxou para o lado a cortina da cama. Os olhos dele estavam indubitavelmente toldados pelo amor, não avistava com clareza.

Indy contornou os pés da cama e ficou imóvel em frente da porta.

- Não está aqui ninguém - murmurou.

- Não, eu estou aqui - afirmou Willie, puxando a última cortina.

Indy deslocou-se até ao espelho. Willie saltou da cama e seguiu-o. Ele sentiu uma corrente de ar junto do vaso de flores, vinda de algures à esquerda. O assassino entrara por uma passagem secreta no seu quarto, tinha também de haver uma nesta suite.

Dirigiu-se a um pilar. A corrente de ar aqui era mais forte.

Willie continuava a segui-lo.

- Indy, estás a atuar de forma realmente estranha.

Indy olhou para o pilar: uma dançarina nua, esculpida na pedra. Começou a apalpar em redor das saliências esculpidas: sapatos, ancas, seios.

Willie pensou que isto era estranho demais.

- Eh, eu estou aqui!

A alavanca ficava nos seios. Subitamente, todo o pilar desapareceu para o interior da parede, chiando, formando uma passagem para um túnel.

Indy entrou. Acendeu um fósforo e leu a inscrição na parede:

"Segue os passos de Shiva".

- O que significa isso? - murmurou Willie excitada. Estava agora mesmo atrás dele.

- Não traias. - Jones parou, tirou o pequeno fragmento da algibeira e comparou-o com a inscrição na parede.

Baixote apareceu na porta e aproximou-se deles.

Indy leu o Sanscrito no pedaço de tecido.

- Não traias a sua verdade". - Voltou-se para o rapaz, - Baixote, vai buscar as nossas coisas.

Baixote correu para o quarto enquanto Indy penetrava no túnel.

CAPÍTULO VI - O TEMPLO PERDIDO

- O que há aí? - estremeceu Willie.

- É isso que vou descobrir. Espera aqui. Se não estivermos de volta dentro de uma hora, quero que acordes o capitão Blumburtt e venham à nossa procura.

Ela sumiu-se. Baixote regressou com a mochila, chicote e chapéu de Indy e os dois penetraram na passagem secreta.

Baixote seguiu à frente até à primeira curva, de modo a assegurar-se de que não havia perigo para Indy. No entanto, as sombras tinham um aspecto verdadeiramente assustador.

- Dr. Jones, acho que não deveríamos estar aqui.

Indy pegou-lhe pelo colarinho e pô-lo na retaguarda.

- Fica atrás de mim, Baixote. Pisa onde eu pisar. E não toques em nada.

Contudo, enquanto Indy avançava, Baixote reparou numa porta num dos lados, porta essa que Indy não notara. Baixote meteu a mão na maçaneta e puxou, a porta derrubou-se: dois esqueletos caíram por cima dele.

Baixote gritou, não se mexendo do chão. Já vira estes tipos antes no A Múrcia. Pensava que deixara bem claro nessa altura, perante a pessoa responsável, que nunca mais queria enfrentar ninguém nestas condições, sobretudo nunca num túnel sombrio. Alguém deveria estar a tentar dar-lhe uma lição.

Indy ajudou-o a levantar-se, carregando com ele até à curva seguinte. Fazia-se sentir ali um vento, que soprava peles esfoladas para os rostos deles - peles humanas, pelo que pareciam.

Baixote puxou da sua navalha.

- Piso onde pisar. Eu não toco em nada.

Mais peles roçaram-lhes nos rostos. Baixote lançou-se numa torrente de orações chinesas, epítetos, e avisos sobre fantasmas.

Aqui, parecia-se mais com O Homem Invisível: coberturas esfarrapadas caindo de cima de uma presença vazia. Baixote sentia-se satisfeito pelo fato de já ter visto previamente tais criaturas, pelo que não seria apanhado desprevenido.

- Tem calma, garoto. - Sorriu Indy austeramente. - Estão apenas a tentar nos assustar.

Prosseguiram caminho. O túnel era de pedra - frio, úmido, sólido. Quanto mais penetravam nele, mais parecia seguir para o interior da terra e mais escuro ficáva.

Não tardou a ficar demasiado escuro para permitir ver fosse o que fosse.

- Muito bem, está tudo a ficar muito escuro - disse Indy, - Fica perto de mim.

Mais alguns passos e Baixote sentiu algo estalar sob os pés.

- Pisei qualquer coisa - murmurou.

- Sim, há qualquer coisa no chão.

- Parecem bolachas.

- Não são bolachas. - Indy abanou a cabeça. Movia-se, fosse o que fosse. Acendeu um fósforo e olhou em redor. Na frente deles encontrava-se uma parede com dois orifícios. De um dos orifícios exsudava uma emanação de baba e milhões de insetos contorcendo-se e entrelaçando-se. Os insetos choviam para o chão, cobrindo-o por completo: um tapete vivo de besouros brilhantes, baratas apressadas, larvas contorcidas.

Baixote olhou para baixo para ver alguns deles subirem-lhe pela perna acima.

- Não ser bolacha. - Estremeceu.

Indy sacudiu os insetos. No mesmo instante, o fósforo que segurava ardeu até à ponta do dedo e apagou-se.

- Anda! - gritou, empurrando o seu pequeno amigo para a frente dele. Correram com rapidez, entrando diretamente na câmara seguinte.

Mal passaram a soleira, Baixote pisou num pequeno botão no solo. Este fez acionar o mecanismo que começou a rodar uma enorme porta de pedra, que se fechou atrás deles.

- Oh, não! - disse Indy. Atirou-se para trás, tentando mantê-la aberta.

Mas esta fechou-se.

Ao virar-se, viu a porta do lado oposto da caverna deslizar para baixo: a luz fraca que emanava para lá dela extinguiu-se.

Indy mergulhou em direção ao portal mas, mais uma vez, foi tarde demais.

Sentou-se no chão por momentos, refletindo.

- Estar irritado comigo? - perguntou Baixote em tom baixo, no meio da escuridão. Sentia-se como um dos Pequenos trovões, filhos do Senhor trovão e da Mãe dos Relâmpagos, os quais, embora na prática tivessem boas intenções, estavam constantemente a fazer asneiras.

- Indy, estar irritado comigo?

- Não - murmurou Indiana. E depois, em tom mais suave: - Não propriamente. - Irritado consigo mesmo era mais o termo. Nunca deveria ter trazido o garoto para ali, era perigoso demais.

- Oh, estar apenas zangado?

- Isso - afirmou Indy, acendendo um fósforo. Encontrou um pedaço de tecido oleoso no chão e acendeu-o. O solo estava coberto com esqueletos humanos. Baixote moveu-se na direção dele. Contudo, Indiana não queria que o rapaz pisasse inadvertidamente um outro mecanismo.

- Pára aí - avisou Baixote. - Olha, o melhor é ires encostar-te à parede.

Baixote assim fez. Encostou-se a um bloco saliente da parede de pedra. O bloco deslizou para o interior da parede, acionando um outro dispositivo.

Do teto, começaram a baixar espigões.

- Oh, não - rosnou Indiana.

O trapo em chamas iluminou os espigões como se estes fossem os temíveis dentes do inferno.

Baixote gritou zangado para Indy.

- Você dizer encostar à parede, eu escutar o que disse. Não ser minha culpa, não ser minha culpa!

No entanto, Indy não escutava. Gritava através da porta, com toda a força.

- Willie, vem cá abaixo!

No seu quarto, Willie ouviu Indy chamá-la. Vestiu o roupão e entrou no túnel arejado.

- Indy! - gritou também. Não obteve resposta. Pegou num pequeno candeeiro a petróleo de cima da mesa e começou a descer o corredor, - Aposto em como me vou sujar toda outra vez - murmurou, contornando a primeira curva.

Os dois esqueletos lançaram-se sobre ela.

- Indy! - gritou - Estão aqui duas pessoas mortas!

- Vão estar duas pessoas mortas aqui se não te despachares! - respondeu ele.

Willie passou pelas peles repugnantes, pela descida, penetrou na escuridão crescente, no vento que aumentava de intensidade. O vento apagou-lhe a lanterna. Depois surgiu o odor pútrido.

- Oh, cheira mal! - gemeu.

- Willie, desca até aqui!

- Estou quase farta de vocês dois - respondeu ela, em tom azedo. Será que pensavam que fazia isto como modo de vida.

- Willie!

Os espigões do teto baixavam cada vez mais, aproximando-se. Agora assemelhavam-se a lâminas de espadas, com extremidades cortantes.

- Já vou - gritou.

- Despacha-te, estamos metidos em sarilhos! - rosnou ele.

Depois, para Baixote: - Dá-me a tua navalha. - Pegou na adaga de Baixote e começou a escavar freneticamente no bloco de pedra inserido.

- Que espécie de sarilhos? - perguntou ela.

Espigões começavam agora a elevar-se também do solo.

- Sarilhos muito sérios.

- Indy? - Continuava a andar. O cheiro piorava à medida que a voz dele se intensificava.

- Não estou a brincar - apelava ele.

- Qual é a pressa?

- É uma longa história. Despacha-te, ou não a ouvirás.

- Oh, meu Deus; o que é? - Estacou perante a nova sensação sob os pés. - Há qualquer coisa pelo chão todo. É como que estaladiça. e depois fica como que cremosa. Indy, o que é? Não consigo ver nada.

Willie acendeu um fósforo.

Por todo o lado: insetos.

Besouros deslizantes com carapaças pretas, artrópodes de longas pernas, coisas macias translúcidas que se assemelhavam a escorpiões, vermes rastejantes, gafanhotos saltitantes, coisas de caverna segmentadas.

Fê-la ficar demasiado enjoada para gritar, tudo o que conseguiu foi gaguejar:

- Indy, deixa-me entrar. Isto está cheio de insetos, Indy.

- Willie - explicou-lhe Indy do outro lado da porta de pedra que os separava, - aqui não há insetos.

- Abre a porta e deixa-me entrar - suplicou ela.

- Abra a porta e deixe-nos sair - gritou Baixote. - Deixe-nos sair, deixe-nos sair!

- Deixa-me entrar, Indy, por favor - choramingou ela.

- Certo. Estou a tentar.

- Indy, estão no meu cabelo. - Criando aí ninhos, instalando-se, fazendo teias, tilintando as tenazes.

- Willie, cala-te e ouve-me. Tem de haver aí uma alavanca.

- Uma quê?

- Um cabo que abra a porta.

- Oh, meu Deus, Indy. Estão no meu cabelo. - Arranhando, mordiscando.

As pontas dos espigões encontravam-se agora ao nível da cabeça.

- Abre os olhos, Willie. Repara à tua volta. Tem de haver uma alavanca escondida em algum lugar. Vamos, procura.

- Há dois buracos - choramingou ela. - Vejo dois buracos quadrados.

- Certo. Agora, dirige-te para o buraco da direita.

Claro. Aquele de onde jorrava baba e insetos. Devia estar a brincar, não?

Com cuidado, estendeu a mão para o buraco da esquerda, que estava relativamente mais limpo. Limpo propriamente não estaria, mas ao menos não metia tanto nojo. Uma mão apareceu através do buraco da esquerda e agarrou a dela. A mão de Indy.

- Não, não é esse buraco, o outro! - gritou. - O buraco à tua direita!

- Parece que está vivo lá dentro. Não consigo - protestou ela.

- Consegues, sim. Apalpa lá dentro - instruiu ele. - Vamos, garota, preciso da tua ajuda.

- Mete tu a mão lá dentro. - Grande coisa, dizer-lhe a ela o que fazer.

- Tens de o fazer imediatamente! - gritou Indiana. Estava já deitado no chão, os espigões comprimiam-se contra a sua carne.

Willie introduziu a mão no meio de toda aquela nojeira.

- Oh, meu Deus, é mole. E movimenta-se. É como uma tijela de pêssegos apodrecidos.

- Willie, vamos morrer.

- Já apanhei. - Encontrou uma alavanca e puxou-a. A porta rolou, abrindo-se.

Indy encontrava-se sentado ao lado de Baixote, no interior da caverna. Os espigões começaram lentamente a retroceder.

Willie correu para dentro, sacudindo os insetos dos cabelos, estremecendo com a sensação dos pequenos pés em cima da pele.

Baixote lançou-se para a porta oposta, que deslizava para cima, e atravessou rapidamente a soleira - exatamente como o imortal Ty Cobb correndo contra o tempo. Queria escapar dali, antes que qualquer coisa corresse mal.

Willie abanava-se.

- Tira-os de cima de mim. Estão por todo o lado, tira-os, detesto insetos, estão no meu cabelo.

Quando se baixou para os sacudir da cabeça, empurrou o bloco que acionava o mecanismo para que tudo começasse de novo.

A primeira porta iniciou o seu processo de encerramento.

Baixote falou, da porta oposta.

- Não fui eu. Foi ela. Vamos, saiam daí!

Começou a balbuciar na sua língua nativa, enquanto a porta afastada e os espigões desciam novamente. Como um treinador de um clube de terceira divisão cantonês, gritou em chinês:

- Mergulhe, Indy, mergulhe!

Indy pegou em Willie, atravessaram o local a correr. Empurrou-a por debaixo da porta que caía, atirando-se depois ele próprio, deixando apenas cair o chapéu.

Depois, numa questão de segundos, estendeu a mão por debaixo da porta, agarrou no chapéu e retirou-o no preciso momento em que a porta se esmagou contra o solo, cerrando-se por completo.

Nunca se devia partir para uma aventura sem o seu próprio chapéu. Encontravam-se num largo túnel, sinistramente iluminado, no qual soprava um vento estranho e lúgubre, uivando com um canto fúnebre vindo do próprio núcleo da terra.

A luz provinha de cima, para lá de uma curva no túnel. Luz avermelhada, afagante, fantasmagórica. Indy, Willie e Baixote caminharam lentamente para a boca do túnel, estacaram, então, abismados com o que se lhes deparou por baixo.

Era uma caverna, extremamente vasta, esculpida a partir da sólida massa da rocha, esculpida com um teto arqueado, tipo catedral, suportado por filas de colunas de pedra, esculpida num templo colossal e subterrâneo. Um templo de morte. Existiam galerias em pedra sobranceiras ao chão de granito, suportadas por pilares e arcadas que conduziam a câmaras escuras laterais. Nestas galerias, centenas de idólatras tomavam os seus lugares, cantando ao entrar no templo. Cantavam em uníssono, em resposta aos ventos bizarros e solitários que uivavam dos túneis que rompiam os níveis mais elevados da caverna.

Esta estranha música dos túneis criava a sua própria harmonia, o seu próprio dinamismo, aumentando e diminuindo de clímax e volume, ecoando por todas as saliências ressonantes. E, ao mesmo tempo que estes ventos se intensificavam ou morriam, os idólatras zuniam em resposta, alto ou dissonantes ou silenciosos ou ajoelhando-se:

- Gho-ram gho-ram ghram sundaram, gho-ram gho-ram gho-ram sundaram.

Gigantescas estátuas de pedra assomavam em redor da congregação crescente, rocha transformada em elefantes, leões, semi-deuses e demónios, monstruosidades ornamentadas, meio-humanas meio-animais, algumas seguramente criadas por uma mente louca.

Havia tochas acesas por cima das galerias, fornecendo uma melhor visão aos três intrusos que observavam, transfigurados, do alto do seu esconderijo, localizado muito acima e na parte de trás da cena. Por debaixo deles, o culto misterioso começou a fazer vénias na direção de um enorme altar na zona mais afastada do templo. Separando-os deste altar, havia uma cratera - tinha um aspecto parcialmente natural, parcialmente esculpida e moldada - de onde emanava a luz avermelhada, da qual se erguiam fumos e vapores sulfurosos até serem extraídos por túneis inferiores, por meio de ventos plangentes.

O próprio altar, no lado mais afastado da cratera, estava envolto em fumo, obscurecendo a sua forma precisa. No decorrer da cerimónia, emergiam sacerdotes com trajes, transportando vasos com incenso, limpando o ar em redor do altar ao aproximarem-se para a extremidade mais afastada da cratera. Em breve, o incenso dissipou-se, uma gigantesca estátua de pedra apareceu no altar, de costas para a parede oposta, erguendo-se da parte de dentro de um enorme nicho talhado na rocha.

Era Kali - a terrível protetora do templo, a deusa malévola e sedenta de sangue que era objeto de toda esta devoção.

Tinha seis metros de altura. Cobras esculpidas enroscavam-se-lhe pelas pernas acima e, em redor das coxas, possuía uma saia constituída por braços humanos suspensos. A estátua propriamente dita tinha seis braços: um empunhava um sabre; um segurava pelos cabelos a cabeça rígida de uma vítima gigante; dois apoiavam-na ao altar; dois, estendidos, oscilavam um cesto plano, em malha de ferro, preso por correntes.

Em redor dos ombros, colares de caveiras humanas.

O rosto dela era uma máscara perversa, um monstro asqueroso. Os olhos e boca brilhavam com a lava derretida proveniente do poço por baixo, chamuscando de preto as presas de pedra; não tinha nariz, apenas um orifício deformado. O penteado estava esculpido com marcas antigas que evidenciavam grande mal.

Os sacerdotes olhavam para a divindade com reverência. Os idólatras cantavam agora mais alto.

No cimo do túnel ventoso, Willie estremeceu.

- O que se está a passar? - murmurou. Fazia-a sentir-se fria, vazia, amedrontada.

- É uma cerimónia Thuggee - disse Indy, - Estão a adorar Kali.

- Já tinhas assistido a isto?

- Há mais de cem anos que ninguém assistia a isto. - Estava excitado. Que descoberta incrível com que deparara! Uma religião extinta, os seus rituais e tótens adquirindo a vida de outrora. Era como se estivesse a examinar os ossos reanimados de uma tribo perdida.

Subitamente, escutaram um pranto vindo de trás do altar - embora não parecesse humano, era-o de fato.

- Baachao, muze baachao. Baachao Koi muze baachao.

- O que disse ele? - murmurou Willie.

- Parece ser a atração principal - replicou Indy. - Está a pedir salvem-me, "alguém que me salve, por favor".

Sombriamente, observaram a continuação do ritual.

Um enorme tambor soou por três vezes, o canto parou. Apenas o vento mantinha um gemido de compaixão. No frio do seu eco, uma outra personagem avançou para o altar. Era o Sumo Sacerdote, Mola Ram.

Os seus trajos eram negros, os olhos vermelhos e encovados.

Usava um colar de dentes. Na cabeça, colocara a parte superior da caveira de um bisão, os chifres espetados como os do diabo encarnado.

Caminhou para a berma da cratera, enfrentando a multidão.

Do outro lado do poço, de frente para o Sumo Sacerdote, Indy reparou numa figura familiar sentada.

- Olha - disse para Willie, em tom baixo. - O nosso anfitrião, o Marajá.

- Quem é o tipo para quem ele está a olhar? - anuiu Willie.

- Parece ser o Sumo Sacerdote.

Para Baixote, mais parecia Frankenstein.

Mola Ram ergueu os braços acima da cabeça. Mais uma vez, escutou-se um grito penoso por trás do altar, como se tivesse origem na própria estátua de Kali. O verdadeiro som do grito tornou-se rapidamente identificável: um indiano esfarrapado debatendo-se foi arrastado para o altar por sacerdotes e atado ao cesto retangular da armação de ferro que pendia dos braços de Kali, um pouco acima do chão de pedra.

Todos observavam em silêncio.

Mola Ram dirigiu-se à vítima presa, que se retorcia em vão, estendido de costas por cima da armação suspensa. O homem chorava. Mola Ram murmurou uma feitiçaria. O homem soluçava.

Mola Ram estendeu a mão para o homem prisioneiro, a sua mão perfurou o peito da vítima.

Perfurando-o, penetrou no pobre e contorcido torso. e sacou para fora o coração vivo do indiano.

Willie cobriu a boca.

Os olhos de Baixote abriram-se imenso.

- Ele tirou-lhe o coração. Ele morreu. - O Imperador Shou-sin costumava tirar os corações dos sábios, ouvira Baixote contar, para ver se era verdade que o coração de um sábio estava perfurado por sete orifícios. No entanto, o coração deste homem não tinha orifícios e aquele sacerdote não era Shou-sin. Para Baixote, parecia que tinham caído no inferno.

Existiam dez infernos, governados pelos Reis Yama. Em diversos níveis, uma pessoa podia ser sepultada num lago de gelo, amarrada a um pilar em brasa, afogada numa poça de sangue fétido, reencarnada como um Demónio Esfomeado. havia muitas torturas.

Este era seguramente o quinto inferno, no qual o coração da alma morta era extraído por diversas vezes.

Baixote não queria estar aqui.

Indy não acreditava no inferno. Mas acreditava no que via. E o que via agora era mais inacreditável do que qualquer inferno que jamais imaginara. Fitava, arrebatado, o homem a ser sacrificado.

- Ainda está vivo - murmurou Indiana. Com efeito, o homem continuava a gritar, e o seu coração ensanguentado mantinha um ritmo contínuo na mão de Mola Ram. Mola Ram ergueu o coração acima da cabeça. Mais uma vez, os idólatras começaram a cantar:

- "Jai ma Kali, jai ma Kali, jai ma Kali".

A vítima em sacrifício lamentava-se sem parar, bastante vivo. Não existia nenhum indício de qualquer buraco no seu peito, apenas uma marca avermelhada no local onde a mão de Mola Ram penetrara.

Os sacerdotes acrescentaram mais correntes à armação de ferro, revertendo depois a sua orientação de modo a que o homem ficasse de rosto para baixo, suspenso por cima de um a maciça porta de pedra no chão, porta essa que começou a rolar com um barulho estrondoso, revelando um poço por debaixo dele semelhante ao fundo da cratera: lava efervescente e carmesim.

Então, a armação de ferro foi descida para o interior do poço.

A vítima avistou o magma flamejante erguer-se lentamente, indo ao seu encontro. O coração continuava a bater na mão de Mola Ram. A multidão não deixava de cantar e o vento de uivar: estes foram os últimos sons que ouviu neste mundo.

O seu rosto começou a fumegar e a empolar à medida que a lava se aproximava do seu corpo que descia. A carne chiou, pelou e torrou. Tentou gritar, mas os fumos nocivos encheram lhe os pulmões, os vapores super-aquecidos endureceram-lhe a garganta.

O cabelo incendiou-se.

Por fim, a armação submergiu na substância fervente.

No túnel por cima, Willie fechou os olhos. Indy observava horrorizado, Baixote olhou, virou-se, e olhou de novo. Apelou ao Ministro Celestial do Fogo para os livrar deste domínio infernal.

Junto do altar, Mola Ram erguia bem alto o coração: ainda batendo e pingando sangue, começou a libertar fumo. Então, também ele ficou em chamas. Depois, desapareceu.

A armação de ferro foi içada do interior do poço pelos sacerdotes que giravam uma grande roda ao lado do altar. O metal revelava-se vermelho, como um ferro de marcar, mas não havia sinal da vítima sacrificada. Fora completamente incinerada.

O grupo de idólatras entoavam:

- "Jai ma Kali, Jai ma Kali, ghram, sundaram".

O vento chiava.

Indy, Willie e Baixote fitavam, de olhos vidrados, a cena que acabavam de testemunhar.

Mola Ram desapareceu, por trás do altar. Três sacerdotes emergiam das sombras, transportando para o altar objetos cobertos com panos.

Willie começou a chorar.

- Não faças barulho - sussurrou Indy, mas Baixote também se sentia perturbado, pelo que se abraçou a ela fortemente.

Os sacerdotes destaparam cuidadosamente três peças cónicas em quartzo cristalizado, levando estes símbolos para a base da estátua de Kali. Montada por entre as pernas da estátua, encontrava-se uma caveira de pedra com cerca de um metro de altura, os olhos e nariz côncavos. Os sacerdotes juntaram os três cristais em frente da caveira. As pedras começaram a reluzir, com uma radiação incandescente. Os sacerdotes separaram as pedras, o brilho desapareceu. Juntaram-nas de novo, aninhando-as de novo nas concavidades da caveira. As pedras reluziram fortemente.

Indiana observava com fascinação crescente.

-Sabiam que a pedra deles era mágica. Mas não sabiam que era uma das Pedras perdidas de Sankara.

- Por que reluzem na escuridão? - estremeceu Baixote.

- A lenda diz que, quando as pedras são colocadas em conjunto, os diamantes que têm no interior brilham.

Willie abriu muito os olhos e recompôs-se. Quase se riu, devido à fadiga e tensão.

- Diamantes? - Interrogava com interesse renovado.

As Pedras de Sankara reluziam brilhantemente, seduzindo todos aqueles apanhados na teia do seu poder luminescente. Os três sacerdotes que trouxeram as pedras faziam repetidas vénias para os cristais, acabando por retroceder, de joelhos, para o espaço escuro por trás do altar.

Os outros sacerdotes seguiram. Depois, toda a multidão começou a dispersar. No espaço de alguns minutos, a caverna ficou de novo vazia. Apenas o vento gritava perante o horror.

Indiana voltou-se para os seus amigos.

- Muito bem, escutem: vocês vão esperar aqui e mantenham-se sossegados.

Baixote anuiu. Não tinha qualquer vontade de se aproximar mais daquele local. Passou a Indy o chicote e a mochila. Willie não parecia assim tão segura.

- Espera aí. O que vais fazer? - Inquiriu. Tudo o que queria era sair dali.

Indy espreitou para baixo, para a distância que os separava da entrada do túnel ventoso e o chão bem lá no fundo.

- Vou lá abaixo - informou-a.

- Lá abaixo? És doido?

- Não vou partir sem aquelas pedras. - Constituíam a descoberta do século, tocaram-lhe com o seu brilho, tinha de as possuir.

Willie sentiu-se subitamente furiosa.

- Ainda acabas por ser morto por andares atrás da tua maldita fortuna e glória!

Jones fitou-a com verdadeiro carinho, neste lugar desagradável: ela importava-se com o que lhe pudesse acontecer.

- Talvez, um dia - sorriu, com afetividade. - Não hoje - hoje, iria possuir aquelas pedras mágicas.

Sem esperar pela resposta dela, baixou-se meticulosamente para fora da boca do túnel.

Existiam muitos locais para colocar os pés e as mãos ao longo da parede rochosa. Com habilidade, Indy conseguia manobrar-se até uma das monumentais colunas de suporte junto da parte de trás da caverna. Uma vez lá, desceu o pilar, segurando-se às cobras de pedra, leões esculpidos e jovens dançarinas gravadas. Depois do que lhe pareceu muito tempo, atingiu finalmente o solo.

Em silêncio, atravessou em comprimento a câmara, estacando ao chegar à cratera. Olhou para baixo. O fogo fervilhava ali, como a alma líquida do templo. Os vapores fizeram-lhe arder os olhos e narinas, tinha de retroceder.

Para lá da fenda no solo, erguia-se a estátua de Kali e, na frente dela, as três Pedras de Sankara. Era demasiado largo para poder saltar por cima. Indiana olhou de um lado para o outro. Contorná-la também não iria ser possível.

Reparou então em duas colunas do lado oposto do abismo, no cimo das quais se empoleiravam elefantes de pedra, flanqueando o altar. Indy desenrolou o chicote e, com uma precisão perfeita, deixou-o voar.

O chicote estalou. A sua extremidade envolveu-se firmemente em redor da presa do elefante de pedra mais próximo. Indy segurou-se ao cabo do chicote, puxou a correia até esta ficar esticada, respirou fundo e correu. Quando se aproximou da berma, saltou. O chicote esticou-se, ele arqueou para baixo, depois para cima, atravessando o poço ardente.

Aterrou de pés, junto da gigantesca deusa.

O vento aumentou de intensidade, num trinado trocista. Indy libertou a extremidade do chicote da presa do elefante.

Baixote acenou para ele do túnel ventoso elevado: não havia novidades. Era difícil ser-se um guarda-costas a longa distância, mas Baixote tomava a sua função a sério, mesmo com contratempos. Indy anuiu e voltou a dobrar o chicote, colocando-o no cinto.

Virou-se para o altar. Aí, as três pedras continuavam a brilhar.

Cautelosamente, Indiana aproximou-se.

Inclinou-se para a frente a fim de as examinar mais de perto. A pedra do meio - a que fora roubada da aldeia de Mayapore - tinha três linhas pintadas de um lado ao outro. Reluziam intensamente. Indy tocou-lhe: não queimava. Com precaução, levantou-a ao nível do rosto e observou o interior da sua matéria brilhante.

Um diamante mágico cintilava dentro da substância da pedra. A sua luz era etérea, hipnótica. Linda. Luz do arco-íris. Luz estrelar. Mas, assim que se encontrou fora do seu nicho por alguns momentos, a luz desvaneceu-se e morreu. Indy aproximou-a de novo das outras duas: mais uma vez, todas reluziam intensamente. Isoladas, escuras, juntas, brilhantes.

Colocou as jóias na mochila.

Todas elas em contato, era como se fosse um pequeno sol frio.

Willie e Baixote observaram apreensivos Indy a enfiar as três Pedras de Sankara dentro da mochila. Fechou-a, firmemente, por forma a vedar a emanação.

Também Kali observava. Indiana retrocedeu e olhou para cima, para a horrível estátua. Kali olhava para baixo, para o insignificante mortal e falou.

Indiana deu um salto para trás. O rosto demoníaco parecia rir-se para ele, ecoar, murmurar, acusar.

Um momento. Os sons provinham de trás do altar e não da boca da estátua. Indy riu-se de si mesmo - embora não muito alto - e contornou o altar para ver de que se tratavam aqueles sons.

Willie e Baixote ficaram imediatamente preocupados, quando Indy desapareceu de vista por trás do altar.

- Oh, raios, onde vai ele agora? - murmurou ela rispidamente. Não gostava de ser deixada sozinha.

O vento gemia de novo. No entanto, a melodia no túnel deles começou a modificar-se levemente, a alterar o nível para uma série de engraçadas modulações. Baixote voltou-se para ver duas figuras encobertas pelas sombras, descendo o túnel na direção dele: o movimento do corpo deles através do túnel alterara o som, criando a misteriosa harmonia.

Baixote ficou petrificado.

- O que. - começou Willie, mas viu depois do que se tratava. No segundo seguinte, os dois corpulentos guardas Thuggee lançavam-se a eles.

Baixote sacou a adaga a tempo de fazer um corte na mão do Thuggee mais próximo. O homem caiu para trás, em surpresa e dor. O outro guarda agarrou Willie.

Contudo, ela já lutava com tipos como este desde que usava baton. Com um movimento bem praticado, ergueu o joelho e bateu com ele violentamente na virilha do homem. Este gemeu e caiu.

O outro guarda aproximava-se agora cautelosamente de Baixote. Willie saltou para as costas do fulano, envolvendo-lhe o rosto com as mãos, em direção aos olhos. O homem deu meia volta, lançando-a contra a parede. Willie escorregou para o chão, sem forças. Nesse momento, Baixote atacou o guarda na perna e retrocedeu outra vez. Ele e o guarda ferido andaram em círculo.

O outro Thuggee começou a rastejar em direção a Willie. Quando este se encontrava a alguns centímetros dela, pegou numa mão cheia de poeira e atirou-a ao rosto dele. O homem levou as mãos aos olhos, cegamente, ao mesmo tempo que Willie se punha de pé.

- Corra, Willie! Corra! - gritou Baixote. Continuava a manter o outro guarda sob vigilância: tal como Dizzy Dean, não deixando escapar o fugitivo.

Willie correu uns dez metros pelo túnel acima, mas depois parou e virou-se. Baixote rodava a adaga em arco, mantendo a distância entre ele e o assassino. Subitamente, o guarda gritou qualquer coisa em hindi e mergulhou, derrubando Baixote. A navalha caiu no chão. Embora debatendo-se, Baixote foi agarrado pelo tornozelo e arrastado para junto dele.

Willie hesitou. O outro guarda colocava-se de pé. Isto não estava a funcionar.

- Corra! - gritou Baixote. - Vá buscar ajuda!

Willie correu de novo para o túnel. A última coisa que viu foi Baixote ser erguido no ar pela garganta, até que os seus pés balançaram desesperadamente acima do solo.

Entretanto, Indiana entrou na câmara sombria por trás do altar. A única iluminação provinha de dois lugares: a luz vermelha fumegante oriunda do inferno no templo, penetrando ali em redor da gigantesca silhueta da estátua de Kali e, mais à frente, uma indistinta coluna cilíndrica de luz amarelada erguendo-se por aquilo que parecia ser um enorme buraco no chão.

Indy atravessou lentamente uma estreita ponte de pedra em direção ao orifício - uma ponte sobre o quê, era difícil de dizer, devido à escuridão. No entanto, chegava agora ao outro lado. À medida que se foi aproximando da grande cavidade, começou a escutar vozes e o ruído do metal contra pedra. O solo estava irregularmente escuro. Dirigiu-se para o precipício com extrema incerteza, pronto a correr perante qualquer sinal. Atingiu a extremidade e olhou para baixo.

O que avistou foi um largo e profundo poço, em redor dos lados do qual caminhos concêntricos se apresentavam em espiral, conduzindo para numerosos túneis estreitos. Rastejando para dentro e para fora das tocas, crianças esqueléticas transportavam sacos de terra e pedra. Outros miúdos de olhos encovados, a maioria dos quais acorrentados, colocavam estes sacos em vagões sobre trilhos que atravessavam a escavação.

Era uma mina.

A luz de tochas produzia sombras dançantes pelas paredes.

Para lá dos trilhos mais afastados, no principal local de escavação, uma queda de água vertical afagava a parede da caverna, enchendo uma maciça cisterna que transbordava para uma poça negra.

Máquinas chiavam, fumos de escape pairavam no ar estagnado, fogos negros saíam impetuosamente de aberturas na rocha; faíscas libertavam-se de orifícios onde o ferro batia na pedra.

As crianças ou choramingavam ou estavam em silêncio, de acordo com a inclinação, no entanto, todos eles se sentiam uns miseráveis.

Sádicos guardas Thuggees chicoteavam-nas ou batiam-lhes, sem misericórdia. Alguns riam-se.

Indy viu diversas escorregarem e caírem ao esforçarem-se por erguer um saco de pedras para um dos vagões. Os guardas davam-lhes pontapés. Uma das crianças não se levantou, alma felizarda deparara finalmente com a sua única saída para esta pena !

no inferno.

Indiana contornou o poço. Era fantasmagórico, uma cena tão grotesca que desafiava a própria compreensão. Não sabia o que fazer. Isto sobrepunha-se a qualquer coisa que envolvesse mesmo os mais horríveis rituais da religião mais pagã.

Apreciou a mochila com as pedras, suspensa no seu ombro.

Carregavam-no agora com opções: poderia partir, se quisesse, de posse das Pedras de Sankara, artefatos sem preço para serem estudados e admirados nos próximos séculos.

Mas podia escutar a súplica de uma criança. Olhou para baixo e viu um guarda corpulento e de peito nú espancando cruelmente o pequenino e miserável escravo. A fúria invadiu Indiana sem controle. Cerrou os punhos, rangeu os dentes.

O guarda pareceu sentir a intensa pressão do olhar de Indy nas suas costas. Parou de bater na criança, olhou para cima para Indy que olhava para baixo. Os seus olhares encontraram-se, fixaram-se, combateram. Com descontração, o guarda sorriu: desfrutava enorme prazer daquilo.

O bruto estava bastante longe dele: Indy poderia ainda partir, se assim o desejasse.

A sua opção não era difícil.

Inclinou-se, pegou numa pedra, ergueu e, levantou-a acima da cabeça, apontou e atirou-a para a mina.

Quando esta atingiu o fundo, já devia seguir a uma boa velocidade, mas o guarda limitou-se a apanhar com ela. Apenas a apanhar com ela. Fê-lo inclinar-se um pouco, depois endireitou-se e voltou a olhar para Indy. Os seus olhos encontraram-se de novo, mais uma vez o guarda sorriu, só que, desta vez, estava a memorizar o rosto de Indy: imprimindo cada por menor no seu cérebro, de modo a não esquecer este intruso que se atrevera a perturbá-lo.

Indy retribuiu o sorriso, embora compreendesse que não ganhara nada com este seu primeiro ataque. O escravo, surpreendido, olhou para ele, chocado. Recuperou a postura vigorosamente e tirou o chapéu aos intrigados guardas Thuggee que acorreram para ver de que se tratava aquela confusão.

"Isto é apenas o começo, seus filhos da mãe", pensou. Começou a procurar uma pedra grande quando algo enervante aconteceu: o solo começou a ceder à beira do poço - Na verdade, um pequeno desabamento de terra.

Depois, assim quis a sorte, um grande desabamento de terra.

No espaço de um passo atrás, todo o chão cedeu; aquela seção da berma desagregou-se e Indy caiu: Escombros e Indiana mergulharam na mina, até que ficou deitado sobre uma pilha de cascalho no fundo do canal.

Com escoriações e cortes, olhou para cima. Guardas Thuggee rodearam-no, com um ar muito maior e zangado do que parecera há alguns momentos atrás.

Sorriu para o grande, abanando a cabeça.

- Como é que ficou tão feio?

CAPÍTULO VII - E PENETRANDO NO FOGO

Os guardas agarraram nele, socaram-no e levaram-no para uma pequena cela. Aí, acorrentaram-lhe os pulsos ao teto baixo. A dor das grilhetas cortando-lhe os braços despertou-o a tempo de ver a porta da cela a ser fechada. No momento em que o cadeado estava a ser colocado, três outros prisioneiros, antes agachados no canto da cela, correram para ele. Dois deles eram crianças escravas indianas, um era Baixote.

Com lágrimas nos olhos, o rapaz abraçou Indy. Agrilhoado como estava, Indiana não pôde retribuir o abraço. Por baixo deles, na mina, escutou crianças a serem chicoteadas. Constituía o som mais horrível que jamais ouvira. Tinha de sair dali.

Baixote afastou-se e começou a gritar com ele.

- Prometeu levar-me para América. Isto não acontece na América. Passo a vida a dizer-lhe: escute-me, que viverá mais tempo. - Era inadmissível! Indy, apanhado como um pequeno trovão.

Indy anuiu, sorrindo. Interrogou-se se Baixote o conseguiria libertar daqueles ferros com a conversa dele. Se Willie ali estivesse, conseguiria seguramente.

Baixote apontou para um dos rapazes ao seu lado.

- Este é o Nainsukh, da vila. Fala bastante bem inglês, para estrangeiro. Ele dizer que o trazerem para aqui para escavar nas minas.

- Mas, para quê? - perguntou Indy.

- As crianças são pequenas - disse Nainsukh. - Podemos trabalhar nos túneis.

- Então, por que estão aqui presos?

- Agora já somos velhos demais - demasiado grandes para penetrar nos pequenos túneis. - A voz do rapaz ficou presa devido à emoção, tinha de parar de falar.

- O que fazer eles agora a vocês? - inquiriu Baixote, as pupilas dilatadas com o receio da resposta.

- Rogo a Shiva que me deixe morrer. - Lamentou-se, Nainsukh. - Mas tal não acontece. Agora, o mal de Kali apoderar-se-á de mim.

- Como?

- Vão obrigar-me a beber o sangue de Kali, caio no sono negro de Kali Ma.

- O que é isso? - interrompeu-o Indy.

O rapaz protegeu-se contra a visão do que ia ser forçado a fazer.

- Tornamo-nos como eles. Estaremos vivos, mas como num adelo. Quem bebe o sangue, não desperta do pesadelo de Kali.

Indy e Baixote aperceberam-se do terror no rosto da criança.

Baixote mencionou fervorosamente o nome do Deus da Porta das almas. Indy jurou vingança, em nome destas crianças anónimas.

De súbito, escutou-se um estalido. Indy viu dois guardas destrancarem a porta da cela.

Nainsukh e o outro rapaz deram um salto e correram para as traseiras da cela deles, estremecendo na escuridão como animais encurralados aguardando o inevitável.

Contudo, os guardas não estavam ali por causa dos rapazes, vinham buscar Indy e Baixote. Tiraram as grilhetas de Indiana, fizeram sair os dois amigos da cela e seguiram pelo caminho ventoso que contornava os lados do poço mineiro, descendo depois um longo túnel escuro. No fim do túnel, abriu-se uma espessa porta de madeira. Os prisioneiros foram empurrados para dentro.

Penetraram na câmara aos tropeções. Era a câmara do Sumo Sacerdote, Mola Ram.

O local era uma galeria de terror. Estátuas ritualistas e horríveis ícones cobriam as paredes, fitando para baixo como todos os olhos do Mal. Até a própria rocha parecia de algum modo deformada. Pequenas fissuras perfuravam o chão, libertando vapor vermelho, enchendo a caverna com uma essência pútrida. Indy sentiu-se sufocado.

Num dos cantos, um pote de ferro transbordava, onde ardia carvão e uma estranha essência. Era manuseado por um hermafrodita de lábios pintados, braços finos, mãos delicadas, um rosto vincado pela loucura. Remexia o carvão, entoando uma melodia sombria.

Do outro lado da sala, erguia-se a estátua mais grotesca que Indiana jamais vira. Só poderia ter sido criada como resultado de um pesadelo, era a esfinge em pedra da Morte.

Com o dobro do tamanho humano, a sua cabeça tinha a forma de uma caveira, mas uma caveira demasiado grande na parte traseira, como que deformada ou hidrocefálica, com o osso do queixo pendendo demasiado aberto, num sorriso demente. Uma vela ardia em cada órbita ocular e no cimo da fronte.

Contudo, o corpo não era constituído por um esqueleto. Era o corpo de uma mulher, mas também transformado: sem pescoço, sem braços, seios assimétricos, pernas que se fundiam numa base mórbida e grumosa.

Cera das velas escorria pela sua cabeça de pedra, saindo dos olhos para a cavidade nasal, pelo queixo pendente, como baba, por cima dos ombros gordos, pelos seios inchados - cera de vela e, tal como Indy podia agora verificar, sangue fresco começando a solidificar.

Ao lado daquela coisa horrorosa, estava um guarda Thuggee gigante e de barbas, sorrindo como um demente, usando braceletes de cabelo humano. Era o mesmo guarda a quem Indy atirara a pedra, aquele que a apanhara. Agora, ele apanhara Indy, agora, ele ia-se vingar.

E, no centro da sala, de pernas cruzadas, os olhos fechados, encontrava-se Mola Ram sentado.

Fora esta a primeira oportunidade que Indy teve para o ver de perto. Constituía uma visão fantasmagórica. A caveira de bisão sobre a cabeça moldava-lhe a testa, fixa no centro da caveira, um a cabeça humana encolhida. O rosto dele estava horrivelmente pintado com um qualquer desenho oculto. Os dentes estavam estragados, os olhos encovados. A sua transpiração cheirava a carne em putrefação.

Os olhos dele abriram-se, sorriu.

- Sou Mola Ram. Foi apanhado a tentar roubar as Pedras de Sankara.

- Ninguém é perfeito. - Indy retribuiu-lhe o sorriso.

As pedras começaram a reluzir. Não tinha reparado nelas antes, mas ali estavam, junto da base da estátua, brilhando, como que em resposta ao estado de agitação do Sumo Sacerdote.

Os olhos de Mola Ram estavam vidrados ao fitar, absorto, os cristais ativos.

- No início, havia cinco pedras - disse. - Ao longo dos séculos, foram dispersas por guerras, vendidas por ladrões como você.

- Eram melhores ladrões do que eu - afirmou Indiana modestamente. - Ainda lhe faltam duas.

- Não, estão aqui - protestou Mola Ram, - Algures, estão aqui. Há um século atrás; quando os Ingleses invadiram este templo e massacraram o meu povo - censurou, - um sacerdote leal escondeu as duas últimas pedras aqui nas catacumbas.

Subitamente, Indy compreendeu de que se tratava toda aquela desumanidade.

- É por isso que tem todos aqueles escravos a escavar, estas crianças. - A irritação começava a invadi-lo de novo.

- Procuram pedras preciosas para suportarem a nossa causa - aquiesceu Mola Ram, - e, sim, também procuram as duas últimas pedras. Não tardaremos a possuir em breve todas as cinco Pedras de Sankara e, então, os Thuggee serão os mais poderosos.

- Não o posso acusar de não terem uma imaginação fértil - troçou Indiana.

- Não acredita em mim. - O Sumo Sacerdote focava agora Indy. – Há de acreditar, Dr. Jones. Tornar-se-á num verdadeiro crente.

Fez um sinal. Os guardas colocaram uma corrente de ferro em redor do pescoço de Indiana, arrastaram-no para a estátua da Morte e acorrentaram-no a ela, as costas contra a frente dela, as correntes esticando-se do pescoço e pulsos dele por de trás da parte traseira do ídolo. Indy podia cheirar o sangue que manchava o queixo da estátua.

Estava com medo. Este ar perturbado, estes sacerdotes demoníacos, qualquer coisa podia acontecer. No entanto, não iria demonstrar medo, não lhes iria conceder tal satisfação. Estes fanáticos vibravam com o medo, com o medo e sofrimento. Não lhes daria esse prazer. E não poderia deixar que Baixote entrasse em desespero, pois o rapaz permanecia ainda, a tremer, na entrada da câmara. Serviria de exemplo para Baixote, mostrar-lhe-ia que a dignidade se poderia sobrepôr à corrupção, mesmo num local degradado como este, se se tivesse um coração forte.

O guarda gigante avançou para Indy.

Indy sorriu ferozmente.

- Olá. Detesto brigas.

O guarda sorriu também. Testemunhara já atitudes de coragem como esta, sabia que não passavam de fachada.

A porta abriu-se. Por ela entrou o jovem Marajá. Atrás vinha o rapaz Nainsukh que partilhara recentemente a cela de Indiana. A criança parecia agora diferente, reparou Indy, sereno como um barco num mar sem vento. Nas mãos, trazia uma caveira humana.

Mola Ram voltou-se para o Marajá Zalim Singh.

- Sua Alteza assistirá à conversão do ladrão.

O Marajá colocou-se em frente de Indiana com olhar preocupado.

- Não vai sofrer - tranquilizou o ladrão, - Eu próprio atingi a idade e provei o sangue de Kali.

Indiana não se sentia tranquilizado. Viu Mola Ram tirar a caveira de Nainsukh. Era uma caveira em riso, ainda coberta com pele desfiando-se, o nariz meio apodrecido, olhos quase esvaziados, língua retorcida pendendo para fora. Mola Ram levou a caveira para junto de Indy.

O corpulento guarda agarrou o rosto de Indy, forçou a cabeça para trás contra o peito da Morte e abriu-lhe a boca à força.

Antes que Indiana se apercebe-se do que estava a acontecer, ou tivesse oportunidade de reagir, o Sumo Sacerdote elevava a horrível caveira, despejando sangue da boca, caindo em cascata através da língua, diretamente para a boca de Indy.

Baixote gritou do outro lado da sala.

- Não beba, Indy! Cuspa-o para fora! - Apelou com todo o seu espírito para Huan-tien, Senhor Supremo do Céu Negro que vivia no céu do norte, para varrer os ventos maus desta sala; apelou ao Sombra, que sabia o que habitava em corações como estes; apelou para que fossem satisfeitos os seus pedidos de imediato; e limitou-se a apelar.

Indy sentiu-se desorientado por momentos. Estava à espera de torturas ou feitiços mágicos, mas não de beber. Deixou cair na boca o líquido repugnante antes de o cuspir para cima de Mola Ram.

O Sumo sacerdote retrocedeu, irado. Sangue morno pingava-lhe pelo rosto abaixo, para cima da boca. Lambeu os lábios. Falou para o Marajá em Hindi.

Zalim Singh tirou um pequeno boneco de dentro da algibeira.

A figura tinha calças e um pequeno chapéu rudemente talhado. A pele era mais clara do que a da maioria dos bonecos locais, os traços pintados cuidadosamente no rosto dele tinham, sem dúvida alguma, um aspecto ocidental. Assemelhava-se bastante a Indiana Jones.

O Marajá colocou-se em frente da cara de Indy, para lhe mostrar, e depois passou com o boneco pelo corpo de Indy, onde este absorveu a sua transpiração, sujidade e óleos corporais. De seguida, o Marajá mergulhou o boneco para dentro e para fora das chamas que se erguiam do pote de carvão, no canto.

O boneco ia penetrando nas chamas. e Indy começava com espasmos de dor. Sentia o corpo a arder, como se o seu próprio cérebro estivesse a ser consumido. Gritou, gritou.

- Dr. Jones! - explodiu Baixote. O coração do rapaz quase parou, perante tal horror. Soltou uma série de injúrias chinesas, correu e deu um forte pontapé ao Marajá. O pequeno monarca perdeu o equilíbrio, derrubando o boneco. Indy caiu para a frente.

Baixote mergulhou para o chicote de Indy, mas foi atirado para o chão por um dos guardas. Mola Ram deu instruções. O guarda chefe pegou no chicote de Indy.

Foram tiradas as correntes momentaneamente a Indiana, por forma a voltarem-no de frente para a estátua. Acorrentaram-no de novo, bem de encontro ao ídolo, o rosto dele enfiado no peito horrível e pegajoso de sangue, o seu olhar fitando diretamente aquele rosto gárgula.

Sentiu um barulho frio através do peito.

Nainsukh foi preencher a caveira com sangue fresco. Mola Ram começou a cantar. Baixote levantou-se do chão, correu contra o guarda, de punhos cerrados, mas foi rapidamente dominado por sacerdotes e rapidamente aprisionado com correntes, contra a parede mais afastada.

Depois, ambos foram chicoteados. Primeiro Indy - Baixote gritou ao ver isto. Posteriormente, Baixote.

- Deixem-no em paz, filhos da mãe - murmurou Indiana, entorpecido pela dor. Que atitude tão baixa. Por isso, iria exigir um preço adequado.

Assim, deixaram Baixote em paz e voltaram a chicotear Indy. O cabedal rasgava-lhe a camisa, abrindo-lhe a pele. O sangue não tardou a ensopar os farrapos de tecido e carne. Indy tentou manter a sua mente cerrada. Respirou com mais força, as velas nos olhos da Morte apagaram-se. Tal pareceu enfurecer ainda mais Mola Ram.

- Não se atreva a fazer isso - entoou o Sumo Sacerdote. Nainsukh regressou com a segunda caveira cheia de sangue e entregou-a a Mola Ram.

Indy foi voltado outra vez, de novo de costas para o ídolo. O guarda gigante abriu lhe a boca frouxa e cansada e fechou-lhe o naríz. Mais uma vez, Mola Ram despejou o elixir sangrento da caveira para a boca de Indiana.

- Os Ingleses na Índia serão massacrados - disse o Sumo Sacerdote ao despejar. - Depois venceremos os Muçulmanos e forçaremos o Alá deles a rastejar perante Kali. E depois, o Deus Hebreu cairá. E, por fim, o Deus Cristão será banido e esquecido.

Terminou de despejar. O guarda fechou rudemente a boca de Indy. Este fez o impossível por manter o líquido na boca. mas acabou por engolir.

- Em breve, Kali Ma governará o mundo - pronunciou Mola Ram.

Willie atravessou a entrada do túnel secreto, regressando ao quarto. Os insetos cobriam na totalmente, depois da sua excursão pelas cavernas. Sacudiu-os, contendo a respiração, fazendo o que se revelava necessário para se salvar. E para salvar Indy. Teria muito tempo depois para se ir abaixo. assim o esperava.

Conseguindo pôr-se de pé, dirigiu-se para a porta e saiu a correr do quarto. Voou pelos corredores do palácio deserto, buscando auxílio nas sombras que se iluminavam. A aurora não tardaria a chegar.

Parou no primeiro pátio aberto, ofegante. Chamou por alguém. Ninguém respondeu. Desesperadamente, passou para o próximo corredor, sufocando soluços. Nas paredes, filas de pinturas: os grandiosos retratos dos antecessores do Marajá. Pareciam espreitar agora: espiando a partir de um outro tempo, na hora fria da noite tardia. Lentamente, desfilou através desta sinistra observação. No fim, algo se moveu no canto do seu olhar. Virou-se. um dos rostos! Tossiu: era um espelho.

Mas, depois, o rosto estava atrás dela no espelho, movimentando-se de novo. Deu meia volta, a mão pronta a atacar. Era apenas Chattar Lal, o Primeiro-Ministro.

- Oh, meu Deus, assustou-me! - afirmou Willie, com alívio.

- Escute, tem de me ajudar. Encontrámos um túnel. - Agarrou o ombro dele, procurando apoio e tentando comunicar-lhe a urgência da situação.

Nesse momento, o capitão Blumburtt apareceu, contornando a esquina do corredor. Anuiu educadamente para Willie, mas falou para Chattar Lal.

- Jones não está no quarto dele. - Depois, para Willie, - Miss Scott, as minhas tropas vão partir ao amanhecer, se quiser seguir conosco até Deli.

Willie sentiu-se empalidecer.

- Não, não pode partir! Aconteceu uma coisa horrível. Apanharam Baixote e penso que Indy foi...

- O quê? - rompeu Blumburtt.

Willie anuiu, excitada.

- Encontrámos um túnel que vai dar a um templo por baixo do palácio! Por favor, venha comigo, vou-lhe mostrar!

Os dois homens trocaram olhares dúbios. Ultrajada e frustrada, Willie agarrou Blumburtt pelo braço e começou a correr pelo corredor, em direção ao quarto.

Chattar Lal acompanhou-os.

- Miss Scott, o que está a dizer não faz qualquer sentido - disse, condescendentemente.

Os dentes dela começaram a ranger.

- Depressa. Receio que os matem. Vimos coisas horríveis lá em baixo Um sacrifício humano. Arrastaram um pobre homem e depois houve um outro homem que lhe enfiou a mão no peito e lhe retirou o coração. - Cobriu o rosto com a mão, por forma a afastar aquela imagem. Os dois homens olharam um para o outro, de modo ainda mais cético.

- Quem? - perguntou Blumburtt com grande tato.

- O sacerdote - respondeu ela. - Apanharam Baixote e Indy desapareceu, não faço ideia onde ele possa estar. Mesmo por baixo do meu quarto, há uma gigantesca catedral, um templo de morte. É feito lá em baixo um tipo de culto qualquer, com as pedras sagradas que Indy procurava.

Chattar Lal sorriu indulgentemente.

- Pressinto os vapores do ópio em tudo isto. Talvez Miss Scott tivesse adquirido o hábito em Xangai?

Ela ficou furiosa.

- O que quer dizer com isso? Não sou nenhuma viciada! Eu vi! E vou-lhes mostrar!

Empurrou-os para dentro da suite.

- Vejam, ainda ali está! - Apontou para a abertura escura na parede. - Pronto, bem vos disse! - Afirmou, com ar triunfante.

Blumburtt pegou num candeeiro a petróleo e colocou-o em frente da passagem oculta. quando, subitamente, Indiana emergiu, retirando um besouro da lapela.

Indy sorriu fracamente.

- O que é isto, estamos a brincar às escondidas?

Ficaram todos um pouco surpreendidos devido ao súbito aparecimento dele. Contudo, o choque de Willie derreteu-se instantaneamente, dando lugar a alívio. Correu para Indy, abraçou-o e sentiu-se pronta para desmaiar.

- Oh, Indy, conseguiste escapar - chorava ela. - Conta-lhes o que se passou, não querem acreditar em mim.

Tremia nos braços poderosos dele. Indiana encaminhou-a para a cama, sentando-se os dois sobre ela. Exausta, física e emocionalmente, Willie deixou que ele a conduzisse sem protestar.

- Está tudo bem - murmurou ao ouvido dela, - Agora estás em segurança.

- Eles pensam que estou louca - choramingou, - Diz-lhes que não estou, Indy. Por favor, ajuda-me.

Os terríveis acontecimentos da noite começaram a surtir os seus efeitos. Willie soluçava sobre o peito de Indiana, tremendo, desolada. Indy deitou-a sobre as cobertas de cetim, afagou-lhe a face e desviou-lhe o cabelo do rosto.

- Eh, pensei que fosses uma mulher de armas. Willie? - Secou-lhe as lágrimas.

Ela segurava-lhe na mão.

- O que é? - sussurrou. Jones estava agora aqui, ela encontrava-se em segurança. Podia descontrair-se.

- Agora tens de dormir.

- Quero ir para casa - respondeu, deixando que os seus olhos se fechassem. O colchão era tão macio, a voz dele tão profunda, a sua mão.

- Compreendo o que sentes - assegurou-lhe ele. - Isto não tem sido aquilo que se possa chamar umas férias divertidas.

Willie sorriu, embora sem vontade, enquanto ele continuava a acariciar-lhe a face. Podia sentir-se cair no sono, sem esforço. Era quase um milagre: Indy salvava-a. Nunca antes sentira uma sensação assim de total bem-estar, de completa tranquilidade. Parecia que flutuava, ao som da voz dele, como uma criança, perdida num encantamento. Sentia-se envolta na segurança da proximidade de Indiana. Sentia-se feliz. Serena. Extasiada.

Indiana ergueu-se. Juntou-se a Blumburtt e Chattar Lal no corredor, fora do quarto de Willie. O Primeiro-Ministro conduziu o caminho para a galeria externa.

A primeira luz rompia por cima dos picos das montanhas.

Raios cor-de-laranja iluminavam as núvens baixas, o ar estava encrespado, expectante. Lá em baixo, no vale, avistaram as tropas da cavalaria, preparando os cavalos e caminhões.

Indy inalou profundamente o espírito raro da alvorada.

- Tenho passado a vida enfiado em cavernas e túneis - Abanou a cabeça, censurando-se a si mesmo. - Nunca deveria ter permitido que alguém como Willie me acompanhasse lá abaixo.

Blumburtt anuiu, como se sempre o tivesse suspeitado.

- Miss Scott entrou em pânico?

Indy encolheu os ombros.

- Quando viu os insetos, passou-se por completo. Trouxe-a de volta ao quarto. Dormia profundamente quando voltei a entrar no túnel para pesquisar um pouco mais.

- E, ao dormir - sugeriu Chattar Lal, - teve, sem dúvida, pesadelos.

Indy olhou para o Primeiro-Ministro e anuiu, falando com completo entendimento na voz.

- Pesadelos, sim.

- Pobre criança - compadeceu-se Lal.

Indy continuou a anuir.

- Depois, deve ter despertado repentinamente, sem se aperceber de que estava a sonhar, e correu para fora do quarto. E vocês encontraram-na.

Blumburtt observou o Sol que se erguia suavemente por cima do pequeno canto do Império Britânico.

- Descobriu alguma coisa naquele túnel, Dr. Jones?

Indiana fitava o mesmo sol, mas este erguia-se agora para ele sobre um diferente quadrante do universo.

- Nada - replicou. - Não conduzia a lado algum. Há anos que aquele túnel estava deserto.

Bem abaixo deles, um sargento gritou que as tropas estavam preparadas para partir. Blumburtt acenou em entendimento.

- Bem, Sr. Primeiro-Ministro - assegurou-lhe o Capitão, - o meu relatório indicará adequadamente que não detectámos nada de invulgar aqui em Pankot.

Chattar Lal fez uma vénia respeitosa perante a sensata decisão da Coroa.

- Estou certo de que tal agradará ao Marajá, capitão.

Blumburtt voltou-se uma última vez para Indy.

- Como já afirmei antes, Dr. Jones, será um prazer acompanhá-los até Deli.

Indiana sorriu serenamente.

- Obrigado, mas não me parece que Willie este-já já em condições de viajar.

A poeira erguia-se no ar à medida que o exército britânico partia, através da passagem mais baixa. Infantaria, cavalaria, caminhões de abastecimento. O capitão Blumburtt comandava as fileiras, sentado num carro aberto. Na retaguarda, um pelotão de soldados escoceses, executando uma canção com as gaitas de foles e tambores.

Dentro de pouco tempo, desapareciam lentamente pelo outro lado da montanha, deixando o Palácio de Pankot entregue a si próprio.

Willie despertou ligeiramente com a lamúria fúnebre emitida ao longe pelas gaitas de foles. Não estava certa se estaria a sonhar ou não, tratava-se de um som tão estranho!

Através da rede contra mosquitos que pendia em redor da sua cama, viu a porta do quarto abrir-se. Estava ainda escuro, com as cortinas fechadas, mas percebeu que se tratava da figura de Indiana, aproximando-se suavemente. Sorriu. Finalmente, viera até ela.

Mudou levemente de posição quando ele se sentou na beira do colchão. Permaneceu assim, de costas para ela, os ombros descaídos. Pobre homem, devia estar exausto.

Fitou, através da rede, a parte traseira da cabeça dele, o cabelo desgrenhado.

- Indy? Falaste com eles?

- Sim - respondeu.

- Então, agora acreditam em mim - acabou ela o raciocínio.

- Sim, acreditam - ecoou Indiana.

A voz dele transmitia uma estranha monotonia. Deve estar mais destroçado do que pensei, refletiu ela. Chegou a minha vez de ser gentil para com ele.

- Nesse caso, vão mandar os soldados para aquele templo - disse, em voz alta.

Jones não respondeu. Willie desejou que ele não tivesse adormecido mesmo ali, onde se sentara, embora, se tal tivesse acontecido, ela compreendesse. Iria deitá-lo onde ele deveria estar.

- Senti-me terrivelmente assustada ontem à noite - admitiu ela, - quando pensei que eles te iam matar.

- Não, eles não me matarão.

Willie pousou a mão nas costas dele. Estavam úmidas, através da camisa, através da rede. Sorriu, aproximando-se com ternura.

- Sabes, só tens trazido sarilhos desde que te conheci. Mas, tenho de admitir, sentiria a tua falta se te perdesse.

Lentamente, Indiana começou a virar-se.

- Não me vais perder, Willie.

Esta retirou a mão, os seus dedos estavam manchados de sangue.

O rosto dele voltou-se por completo, fitando-a agora. A rede permanecia suspensa entre eles, um véu diáfano, mas, mesmo assim, Willie apercebeu-se de uma mudança nos olhos dele. Os olhos dele, habitualmente tão profundos, tão límpidos, com flocos de ouro e cobre, puros como o cristal, os olhos dele tinham sofrido uma qualquer transformação indescritível. Havia agora neles algo de opaco. Embaçados. Fê-la gelar. Sentir-se doente. Estremeceu.

Perdera-o.

Os serviços matinais iniciavam-se no templo da morte. Um mar de rostos lúgubres oscilava ao sussurro dos ventos na catedral subterrânea. O cântico de sacrifício cresceu lentamente, organicamente, alimentando o seu próprio ruído surdo e prolongado.

Por entre os idólatras, o jovem Marajá encontrava-se sentado sobre uma plataforma baixa e erguida, junto da beira da cratera, fitando, através do abismo que expelia fumos, o altar de Kali Ma.

- Jai ma Kali, jai ma Kali.

Assistentes femininas surgiram vindas de câmaras laterais, envoltas em túnicas vermelhas. Passaram ao longo da fila de sombrios sacerdotes e pintaram linhas nas testas deles, ao mesmo tempo que Mola Ram se dirigia à assistência em Sânscrito.

Chattar Lal, vestindo o mesmo tipo de traje, encontrava-se ao lado de Indiana, à esquerda do altar. Uma assistente desenhou as marcas de devoção na testa de Lal. Indiana fitava, absorto, as chamas líquidas no fundo do poço. Vivia agora o Pesadelo.

As chamas líquidas no fundo do poço transbordaram pela superfície, lançaram-se no ar retorcendo-se, transformaram-se em pássaros negros que esvoaçavam loucamente, em busca de um local para se empoleirarem. Voaram mais altos, batendo uns contra os outros nas paredes de pedra, guinchando ao sairem do poço. e penetrando na cabeça dele.

Não havia agora aí massa encefálica, apenas uma caverna sombria, obscura, com estes grandes pássaros esvoaçando. Pareciam não ser capazes de aterrar, continuando a bater as asas contra o interior do seu crânio.

As sombras murmuravam nesta meia-noite protelada.

Algures, um noturno vadiava por cima dos registos inferiores, praticamente desligados.

Algures, uma vela derretida.

Moveu-se, sem se movimentar: para trás, no tempo, no espaço, uma hora, um calabouço, um homem sedento de sangue, uma canção negra, seguindo por túneis cavernosos brilhantes de morte, iluminados pela dor e repletos de túmulos, emergindo no quarto de Willie, que se abria da ferida na pedra. "O que é isto, estamos a brincar às escondidas?"

Ali estava Willie, a feiticeira, entrelaçando as garras nas suas costas, os dedos dela eram como unhas em chamas rasgando-lhe a carne.

"Oh, Indy, conseguiste escapar", dissera esta, que lhes contasse o que se tinha passado porque não acreditavam nela. O cabelo dela estava em fogo, a boca uma cavidade traiçoeira sem fundo, a língua uma salamandra, os olhos espelhos de gelo refletindo o rosto da própria alma obscura dele.

Conduziu-a para a cama, o cabelo dela em chamas salpicando a face dele. Os pássaros na sua cabeça esvoaçaram como loucos, raspando o interior do crânio com os bicos afiados.

- Está tudo bem, agora estás em segurança.

- Eles pensam que estou louca, diz-lhes que não estou, Indy, por favor, ajuda-me.

A língua de salamandra estendeu-se para fora quando recostou a cabeça contra o corpo dele. Os soluços dela sobrepunham-se ao som da sua corrosão, o lagarto ia consumindo enormes pedaços da carne dele, abrindo e mastigando o seu peito.

Deitou-se sobre as cobertas.

- Eh pensei que fosses uma mulher de armas, Willie, - lágrimas correram-lhe pelas faces, lágrimas de sangue, ele tocou nelas e transformaram-se em lava, queimando-lhe os dedos até ao osso, osso branco formando uma brecha no vento melancólico.

- O que é?, murmurou ela.

- Agora tens de dormir.

A serpente na boca dela mastigara-o já até às costelas, triturando-lhe o externo. "Quero ir para casa, dizia a serpente.

A casa do animal era no peito dele.

- Compreendo o que sentes, isto não tem sido aquilo que se possa chamar umas férias divertidas.

A serpente deslizou para dentro do seu peito, enroscou-se e adormeceu.

A feiticeira dormia.

Os pássaros esvoaçavam.

Juntou-se a Blumburtt e Chattarlal na varanda. Blumburtt não tinha rosto. O Sol rompia sobre os picos das montanhas numa neblina sangrenta. Lal falou, mas as palavras saíam pela boca de Indy, como uma exalação gasosa.

Tenho passado a vida enfiado em cavernas e túneis. Nunca deveria ter permitido que alguém como Willie me acompanhasse lá abaixo.

O capitão sem rosto anuiu.

Quando ela viu os insetos passou-se. Trouxe-a de volta para o quarto, dormia profundamente quando regressei ao túnel para pesquisar um pouco mais. A serpente mudou de posição no peito dele, voltava a enroscar-se, instalava-se para regressar ao seu sono inquieto.

E ao dormir teve, sem dúvida, pesadelos.

Pesadelos. Sim.

A pobre criança! E dois dos pássaros obscuros entrelaçaram-se, brigaram, cairam para a base do seu crânio, permaneceram aí, batendo as asas, de costas para baixo, feridos, aterrorizados.

Descobriu alguma coisa naquele túnel, Dr. Jones. – Nada, não conduzia a lado algum.

Deserto.

Os orifícios desertos no seu crânio ecoaram, os ecos de penas quebradas, esgravatando a pedra. Vazios, obscuros. Os pássaros tinham partido.

Mas não me parece que Willie esteja já em condições de viajar.

Regressou ao quarto dela. Continuava a dormir, a feiticeira, enroscada na sua cama.

No seu peito, a serpente agitou-se.

A serpente despertou. Sentou-se ao lado dela. Voltou-lhe o rosto, para que ela não pudesse ver o tecido no peito dele, o buraco através do qual o réptil penetrara para se aninhar junto do seu coração.

Indy?

Sim.

Então agora acreditam em mim.

Sim, acreditam em ti. Não nos deixas dúvidas. Feiticeira de cabelo flamejante, morrerás antes que eu permita que estimules a besta dentro do meu peito. Pensei que te iam matar.

Não, não me matarão.

Passou-lhe as garras pelas costas, rasgando-lhe a carne, reclamando mais sangue.

Não me perderás.

Voltou-se, fitou-lhe os olhos de espelho e avistou-se a si mesmo: homem de fumo, preso pelo horror, escorrendo sangue, tentando acalmar a serpente, escutando ecos no crepúsculo, a aguardar pelo grito de destruição.

A serpente retorceu-se.

Ao longe, ouviu-se um som de vibração.

Indiana continuava a fitar as chamas líquidas no fundo do poço, enquanto Mola Ram falava. Chattar Lal traduzia para Indiana o discurso do Sumo Sacerdote.

- Mola Ram está a contar aos fiéis a nossa vitória. Diz que os Ingleses deixaram o Palácio, o que comprova o novo poder de Kali Ma.

Indy anuiu, hipnoticamente.

- Sim, compreendo. - Compreendia bem.

Mola Ram acabou de pregar. As entoações recomeçaram. O vento uivava, os vapores sulfúricos elevavam-se e espessavam-se.

Indiana voltou-se, olhando para cima, para o ídolo divinamente inspirado ao lado dele.

Por baixo do templo, na escuridão da mina, crianças escavavam a terra com dedos sangrando. Guardas gordos açoitavam com correias de cabedal aqueles que se faziam de doentes ou aqueles demasiado doentes para continuar. Por vezes, a terra desabava, as crianças ficavam enterradas vivas, ou esmagadas no entulho, ou mutiladas ou sufocadas.

Baixote trabalhava agora aqui. Transpirava junto com os outros, as crianças perdidas, procurando por entre as rochas as duas últimas Pedras de Sankara. Acorrentados pelos tornozelos, sofriam penosamente, rezando para morrerem, condenados.

Baixote e mais outros cinco iniciavam um novo túnel quando a realidade da situação se começou a aflorar. O peso do seu conhecimento, a agonia do que restava da curta vida de Baixote, atingiu-o fortemente, fazendo-o sentar-se no solo. O que poderia tudo aquilo significar? Teria ele ofendido alguma divindade ou antepassado? O que faria agora Indy? Mas já não podia contar com Indy. Este bebera a poção do mal que o transformara do Dr. Jones para Mr. Hyde. Indy estava perdido.

Baixote apelou ao Ministro Celestial do Tempo, para contratar a extensão da sua permanência ali. Sentado no chão, quase chorava. Pegou numa mão-cheia de poeira e deixou-a escorregar por entre os dedos.

- Reduzido a pó - murmurou.

Não permaneceu sentado por muito tempo. Uma correia de cabedal flagelou-lhe as costas, só o choque quente por ela provocado evitou que gritasse de dor. O guarda seguiu caminho e Baixote regressou ao trabalho.

Ele e mais dois labutavam numa enorme rocha que bloqueava a abertura do caminho do túnel. Empurraram-na e içaram na, acabando finalmente por ceder. Soltou-se, rolou por um curto declive e Baixote soltou um grito involuntário.

Tinham exposto um veio de lava fundida. Espessa e quase imóvel, a lava silvava como uma cobra em alerta.

Crianças gritaram, apontando até que o guarda se aproximou, depois, chicoteou-as brutalmente por serem tão estúpidas e barulhentas. Os olhos dele refletiam o veneno reluzente do veio próximo.

De súbito, a estreita fissura criou uma pequena bolha de vapor, cuspindo um pouco de lava para cima da perna do guarda.

Este uivou, caiu no chão e tentou retirar o minério em fusão de cima da sua pele. O odor de carne queimada encheu o túnel.

Enquanto as crianças o observavam, uma coisa estranha aconteceu. O rosto dele relaxou. Os seus olhos, que tão facilmente refletiram os tons de sangue na lava há poucos momentos atrás, turvavam-se agora com fragilidade humana e pareceram adquirir vida. Para recordar.

Parou de gemer, os seus olhos focaram Baixote. O homem deixou transparecer quase que agradecimento, parecia querer chorar, como que se apercebendo de que estivera apenas a ter um pesadelo e que estava agora acordado.

Suplicou perdão a Baixote, em hindi e depois em inglês.

Repentinamente, surgiram outros guardas. Agarraram no companheiro e arrastaram-no para fora do túnel. Contudo, o homem debateu-se, tentando libertar-se. Tentando permanecer acordado.

Não queria regressar ao pesadelo de Kali.

Baixote observou-o com manifesta compreensão, enquanto o desgraçado do guarda era levado para fora mesmo.

- O fogo. - murmurou Baixote, - O fogo pode. Posso fazer acordar o Dr. Jones.

Antes que tivesse oportunidade de articular a sua descoberta, ergueu uma pesada rocha. As outras crianças observaram-no, incrédulas, ao vê-lo pegar na pedra em rebeldia, receando que este a fosse lançar contra o último guarda que se retirava, o que lhes iria fazer ganhar novas chicotadas.

No entanto, não atirou ao guarda, em vez disso, esmagou a pedra contra as correntes que o uniam aos outros miúdos. Tal como calculou, o ferro que lhe prendia o tornozelo estava enferrujado, não suportaria grandes pancadas. Nenhum dos guardas esperava francamente que qualquer criança tentasse realmente escapar, afinal de contas, para onde poderiam eles ir? Baixote sorriu perante este seu conhecimento recentemente descoberto. Conhecimento significava poder, sempre lhe dissera Dr. Jones.

Com este poder, libertaria o Dr. Jones.

Bateu com a pedra por repetidas vezes nos elos ferrugentos, enquanto as outras crianças fitavam, nervosas.

Baixote estava determinado a escapar. E, contrariamente ao que os guardas pudessem pensar, tinha para onde ir.

O vento soprava por cima do teto cavernoso juntando-se aos encantamentos atónitos da multidão que se aglomerava no templo. Mola Ram entoava em contraponto ao cantar tumultuoso. O Marajá estava sentado em cima da sua plataforma, trespassado no fumo e fervor.

Chattar Lal permanecia junto de Indiana.

- Compreende o que ele nos diz? - afirmou, estimulando o neófito.

Indiana anuiu, entorpecido.

- Kali Ma protege-nos. Nós somos os seus filhos. Prometemos devoção idolatrando-a com ofertas de carne e sangue.

Chattar Lal pareceu satisfeito. O seu pupilo aprendia com rapidez.

Contudo, um grito impossibilitou que lhe respondesse, aterrorizador, erguendo-se das sombras envoltas em fumo.

Indiana observou, sem qualquer emoção, Willie ser arrastada para aquele local. Vestia agora uma saia e colete de uma donzela Rajput, decorada com jóías e flores. Agarrada firmemente por dois sacerdotes, Willie gritava, debatendo-se para se libertar, transpirando, chorando, praguejando, cuspindo: sabia qual o destino que a aguardava.

Chattar Lal voltou-se para Indy:

- A sua amiga viu e ouviu. Agora, não falará.

Ao ser arrastada para a estátua de Kali, Willie avistou Indiana.

- Indy! Ajuda-me! Pelo amor de Deus, o que se passa contigo.

Indy fitava-a impassível, vendo-a ser presa pelos pulsos à armação quadrada de ferro que pendia dos braços incansáveis da terrível deusa de pedra.

A feiticeira silvou para ele: Indy ajuda-me pelo amor de Deus, que se passa contigo, mas podia apenas sorrir perante a sua traição. Tudo era agora vermelho, mas em negativo, pelo que o que era escuro mostrava-se claro e o que era claro revelava-se escuro, mas tudo vermelho. Com exceção da feiticeira: ela era preta.

Preta e zunidora, como se dez mil vespas constituissem a sua substância. Zzzzzzzzzzzhhhh, gritava ela: para ele.

Ssshhh, pensou, ainda acordas a serpente. Mas Kali estava agora ali. Só a inspiração de Kali poderia calar o zumbido, aquietar a serpente no seu peito. Só através da dor e tortura e sacrifício em honra de Kali Ma poderia o zumbido cessar, a serpente dormir.

Indy olhou para os seus pés. Uma jibóia deslizava pelo chão de pedra, buscando um local seguro. Indy baixou-se, pegou nela e acariciou-lhe a cabeça: eram agora espíritos-irmãos. Encostou a cobra ao peito, aproximando-a da sua prima que dormia ali, segurou-a por forma a que Willie o pudesse ver com a sua nova família.

Ela não acreditava no que se estava a passar.

- Indy - suplicou, - Não deixes que eles me façam isto. Não o permitas. - Mas ele nem moveu um músculo para a ajudar. Limitou-se a fazer festas àquela maldita cobra.

Ela ia morrer.

Ia morrer de forma horrível. Dolorosa. Abandonada.

De alguma forma, tinham-se apoderado dele, isso tornara-se claro para ela. Mas como? Indy sempre fora demasiado arrogante, para o seu próprio bem, mas ela sempre achara essa sua característica bastante engraçada, algumas vezes pelo menos Seria, a arrogância responsável por esta possessão? O que ele tinha, efetivamente, era ar de possuído.

Ou talvez fosse apenas o estádio final de uma poderosa sedução, seduzido pela fortuna e glória que ele sempre procurara. Willie poderia compreender a sedução, não havia dúvida que aqueles diamantes eram fascinantes, mas isto parecia um pouco exagerado.

Magia?

Não sabia, nem se importava. O que tinha a certeza era que estava prestes a morrer, e não sabia porquê, nem queria saber.

Odiava-o por isso, e estava com medo.

Os sacerdotes agrilhoaram-lhe os tornozelos à armação.

- Parem com isso, estão a magoar-me! - gritou, - Seus miseráveis gorilas. - A ira espumava-lhe na boca, dissolvendo-se depois em súplica, - Sejam gentis, meus caros.

Então - E, quando tal não produziu qualquer efeito, chamou de novo: - Indy.

Mola Ram circulou-a, enquanto a parte dianteira da armação estava a ser fechada, encurralando-a, de membros esticados, naquela jaula fina. Indiana desviou o olhar dela para fitar, com adoração, o rosto da deusa monstruosa acima deles. Deixou cair a cobra no chão, esta rastejou para um canto.

Os sacerdotes sacaram os colares de Willie.

- É preciso ter lata! - rosnou ela. - Sabia que vocês não passavam de um bando de gente reles! Estão a guardar isso para alguém, bem, ela nunca ficará tão bonita quanto eu! - Revelava-se agora desafiante, desdenhosa.

Mola Ram surgiu na sua frente. Parecia satisfeito com a insolência demonstrada. Fez uma ligeira vénia e depois ergueu a mão para o coração dela.

Ao ver os dedos do Sumo Sacerdote aproximarem-se do seu peito, sentiu arrepios gelados percorreream-na. Já assistira a esta cena antes, aterrorizava-a visioná-la agora. Os seus joelhos pareciam geleia. Se não estivesse presa por grilhetas e por uma malha de ferro, teria seguramente caído no chão. Toda a sua coragem altiva ficou paralisada, ao observar a mão deste feiticeiro que avançava. Tentou entrar num acordo.

- Espere. Ainda não. Por favor. Farei qualquer coisa. Conheço muitos políticos e importantes industriais. Era convidada pessoal de Chiang Kai Shek. Conheço pessoas que trabalham para Al Capone. - Ocorreu-lhe um pensamento surrealista e riu-se, de forma absurda. - Por falar nisso, não terá um primo chamado Tank Nitti, ele vive em Chicago, quem sabe, pode ser seu irmão?

Mola Ram escarneceu perante as fanfarronices dela. Odiosamente, aproximou mais a mão. Sentiu os dedos dele tocarem-lhe no tecido por cima do peito. Sentiu uma pressão doentia, como um dedo premindo uma garganta, ou um polegar sobre um olho, uma pressão nauseante, intrusa, inesperada violadora.

Desmaiou.

No túnel parcamente iluminado, Baixote continuava a bater pedra contra ferro, tentando partir a grilheta. Vira isto ser feito desta forma em Sou um Fugitivo de um Bando Acorrentado, só que era mais difícil de fazer do que de ver. O braço começava a ficar cansado e o desespero aumentava. Que fariam Indy e Willie sem ele? E se a Roda da transmigração os separasse na próxima vida? Era bem possível, ninguém podia prever a rotação da Roda.

As outras crianças continuavam a observá-lo. Não se teria importado que alguém o auxiliasse, mas tinham um aspecto tão estranho ali a olhar para ele, como fantasmas, ou pior, que decidiu que o melhor seria concentrar-se na sua tarefa. Arremessou o braço fatigado mais uma vez para baixo, chocando pedra contra ferro. E a grilheta partiu-se. Assim, sem mais nem menos: estava livre.

As outras crianças fitavam-no sombriamente, em interrogação, em descrença, numa nova fé não antecipada. Para eles, aqui, tal significava liberdade.

Baixote espreitou, furtivamente. Separara-se da corrente mesmo a tempo, pelo que parecia. Na boca do túnel, um guarda aproximava-se. Nas sombras da luz das tochas, Baixote arriscou-se. Mergulhou e rolou através do túnel para um vagão cheio de pedras que estava a ser empurrado ao longo dos trilhos por dois escravos acorrentados.

O guarda passou, sem suspeitar de nada. Servindo-se do vagão como cobertura, Baixote agachou-se, caminhou lado a lado com ele, subindo e saindo do poço.

As outras crianças do seu bando acorrentado viram-no escapar, mas nada disseram.

No templo, Willie despertou do desmaio para ver Mola Ram a afastar-se. Não lhe sacara o coração, estivera apenas a brincar com ela! Lágrimas de esperança invadiram-lhe os olhos. Talvez não estivesse ainda tudo perdido.

Debateu-se ferozmente para conseguir abrir as grilhetas, puxou e revirou os pulsos e, por todos os santos, aconteceu: com todo o suor lubrificante, conseguiu extrair um pulso do ferro que a prendia à armação de sacrifício.

Estendeu o braço esquerdo liberto para Indiana, implorando:

- Indy, ajuda-nos! Liberta-te disso. Não és um deles. Por favor. Por favor, volta para mim. Por favor, volta para mim.

Indy dirigiu-se à armação, estendeu lentamente o braço e tomou a mão dela na sua. Willie apertou-lhe firmemente os dedos.

Indiana levou a mão dela aos lábios e beijou-a. Fitaram-se profundamente, nos olhos um do outro. Sim, sim, pensou Willie, ele veio em meu auxílio.

De forma resoluta, Jones pegou na mão dela e voltou a pô-la na armação de ferro, colocando a grilheta em redor do pulso, fechando-a e posicionando a porta da armação no seu devido lugar.

Depois, lançou um olhar de compreensão para Mola Ram, que sorriu, anuiu e começou a cantar de novo.

Willie ficou petrificada.

- Não. O que estás a fazer? Estás louco?

Ele limitava-se á fitá-la, como se de muito longe.

Willie cuspíu para cima dele. Nunca antes odiara tanto uma pessoa. Não voltaria a suplicar. Desejou que ele ardesse no inferno.

A feiticeira-demónio cuspiu: da sua boca negra, sairam centelhas e labaredas. O zumbido era agora intensamente alto. Quase que abafava o esvoaçar, que regressara. O cuspo marcava como fogo, silvando na carne do seu rosto, silvando com a serpente no seu peito, agora desperta, desenroscando-se.

Mas Kali haveria de a aquietar. Se ao menos ele se desse a Kali, se se perdesse em Kali, subjugasse o zumbido, o esvoaçar, o silvo, com o sussurro soporífico do nome de Kali Ma.

Calmamente, limpou o cuspo do rosto, afastou-se dela e uniu-se à congregação no seu cântico febril.

- Mola Ram, Sunda Ram, jai ma Kali, jai ma Kali.

Chattar Lal e Mola Ram trocaram olhares de satisfação, jubilosos perante a visão da traição a sangue-frio.

O cântico aumentou de intensidade.

O vento rompia, com o seu uivo abominável.

Baixote correu pelo túnel seguinte, espalmando-se depois contra a parede, ofegante. Espreitou pela esquina. Tal como ele se recordava: esta era uma das cavernas onde tinham sido agarrados. Ali no chão, num dos cantos, estavam o chicote, chapéu e mochila de Indy. Apressadamente, pegou nas coisas, colocou o chapéu na cabeça, o chicote no cinto, a mochila ao ombro. e sentiu-se, perante o mundo, como um Indiana Jones em miniatura. Caminhou para o túnel adjacente com uma postura perfeitamente ereta. Aí, dois guardas avistaram-no. Lançaram-se de imediato em sua perseguição.

Agora é que se sentia realmente como Indiana Jones. Penetrou neste nível da escavação, correndo a todo o vapor, esquivando-se de guardas, aumentando a distância entre os seus pesados perseguidores, acenando por entre as crianças escravizadas que observavam, espantadas, este ardiloso rapaz.

Enfiou-se por um túnel lateral estreito, escapando aos guardas que o seguiam. Baixote escalou um caminho retorcido, surgindo num outro nível. Furtivamente, rastejou através de um túnel de acesso, com cautela, espreitou para o poço principal.

A uns vinte metros de distância, avistou uma escada alta de madeira encostada à parede, o seu cimo pousado contra uma saliência que fronteava um grupo de tocas. A superfície da rocha encontrava-se perfurada com outros túneis, para cima e para baixo, ao longo de escada. Uma criança emergiu de um dos mais baixos, transportando um saco de pedras. Passou para as escadas e desceu com a sua carga.

Quando o rapaz atingiu o fundo, quase caiu no chão de cansaço, depois, deu um salto de susto ao ver Baixote correr para ele a alta velocidade.

Baixote fez-lhe sinal para que ficasse calado. Incrédulo, o rapaz limitou-se a abrir a boca de pasmo para Baixote, enquanto o furtivo evadido subia as escadas. Exatamente como James Cagney na última cena do Inimigo Público. Baixote desejou que não fosse também a sua última cena.

Encontrava-se já bastante alto quando o guarda o localizou. O homem perseguiu-o escadas acima. As crianças em alcovas próximas pararam de trabalhar para verem Baixote ascender cada vez mais alto, o guarda irado ganhando-lhe distância.

A uns seis metros acima do topo das escadas, uma enorme saliência de pedra sobressaía no centro do grande poço. A uns seis metros da parede contra a qual a escada estava encostada, pendia uma corda no espaço, descendo de uma plataforma superior, oscilando de um pequeno orifício naquele teto parcial.

Rostos imundos fitavam Baixote de cada ninho ou toca, quando este atingiu o topo das escadas. O guarda estava apenas a uns três metros dele. Baixote saiu das escadas para o túnel no momento seguinte, com um salto em corrida, saltou de novo para cima dela e, com um pontapé, desencostou-a da parede.

Segurou-se firmemente, o mesmo acontecendo com o guarda, alguns degraus mais abaixo, enquanto as escadas formavam um suave arco, longe da parede, caindo depois para o poço aberto. Suicídio certo. Pelo menos tal foi o pensamento das crianças atentas que observavam o desenrolar da cena. Desejaram-lhe o melhor na sua fuga final daquele lugar.

Mas, como no topo das escadas passava a extremidade da corda suspensa, Baixote agarrou-se a ela. A escada, com o guarda, continuou o seu percurso descendente, colidindo ruidosamente no chão, muito baixo. Entretanto, Baixote ficou pendurado no ar por alguns momentos e depois puxou-se corda acima, atravessou o orifício no teto e penetrou numa câmara.

Rolou alguns centímetros pelo chão e depois não se moveu. Aquele local estava vazio e sossegado, embora pudesse escutar, na sala ao lado, o sussurro abafado de um milhar de vozes narcotizadas. Era um som perturbador.

Ergueu-se. Dirigiu-se à porta afastada e abriu-a ligeiramente.

Brilhava uma luz vermelha em redor da estátua negra de Kali, a qual penetrou na pequena divisão por de trás do altar do templo de morte.

Do templo, provinha o ruído de correntes a tilintar e de dispositivos no solo. A armação de sacrifício fora erguida, depois inclinada para trás, depois para cima e voltada ao contrário, até que Willie, estendida na gaiola de ferro, olhava para baixo diretamente para o poço de lava efervescente.

Fitando a sua própria morte. Como esta iria ser tormentosa, sem significado. Solitária, isso éra o pior. De vez em quando, Willie via-se a si mesma nas curvaturas resplandecentes das bolhas vermelhas bem lá no fundo, formando-se, quebrando, distorcendo o seu reflexo até a bolha rebentar. Reflexos da sua vida: contorcida, sobreaquecida, agora prestes a explodir, como uma gota de água numa tina de ácido. Desejou poder voltar a vivê-la, conduzi-la-ia de forma diferente da próxima vez.

Mas não iria haver uma próxima vez. Não acreditava no karma, ou na reencarnação ou céu ou milagres. Seria necessário agora um milagre para a salvar.

Conteve a respiração. Esperava desmaiar antes que o tormento se tornasse demasiado doloroso.

Mola Ram deu ordens ao carrasco, o qual girou lentamente a enorme roda de madeira que fazia descer a armação. A multidão cantava. Willie gritava. Indy voltou-se para observar.

A feiticeira pendia sobre o poço na sua verdadeira forma, a de um corvo gigantesco, flutuando suspensa nas correntes de ar quente sobre o buraco de fogo. Agora não se agitava nem esvoaçava, tal como fizera no interior do seu crânio. Agora, limitava-se a flutuar, sorrindo, zumbindo suavemente, tomando conhecimento. Tomando conhecimento do horror. Do vazio do crânio dele. Do veneno no seu peito. Ela sabia. Sabia tudo.

Ela tinha de morrer.

Mola Ram juntava-se agora ao cântico, a entoação aumentou de intensidade. Indiana uniu a sua voz às massas.

Willie permanecia suspensa na armação de ferro, observando o magma efervescente aproximando-se do seu corpo, que ia descendo, centímetro a centímetro, para o interior do poço de sacrifícios. Para o interior do fogo.

CAPÍTULO VIII - ESCAPANDO PARA A LIBERDADE

Baixote espreitou por detrás do altar para o templo cavernoso, mesmo a tempo de ver Willie ser descida. E ali, junto da berma da cratera, estava Indiana, observando impassível o desespero dela.

Baixote murmurou para si mesmo:

"Indy, não".

Os cânticos eram tão elevados que quase afogaram o seu pensamento. Mas sabia o que tinha que fazer. Tinha de ser o substituto de Indy. Tinha de despertar Indy. Tinha de tirar Willie dali.

Tinha de ir para a América e, com isso, não se brincava.

Mas, cada coisa a seu devido tempo. Prometeu aos Três Deuses das Estrelas um santuário no seu coração para toda a eternidade, como pagamento do seu sucesso nesta missão. Prometeu a Lou Gehrig nunca mais voltar a duvidar das suas capacidades como grande batedor, nem que o seu irmão Chu regressasse sob a forma de toda uma manada de bebés elefantes.

Pousou os acessórios de Indy na sombra de uma arcada, virou o boné de baseball ao contrário, pronto para entrar em ação e saltou para o altar.

Acenou para Indy. Contudo, Chattar Lal avistou-o primeiro.

O Primeiro-Ministro gritou para dois guardas para que agarrassem o miúdo, mas este era mais rápido do que eles. Quando os guardas tentaram capturá-lo, atirou-se de cima do altar em direção a Indiana.

Um dos sacerdotes interveio, prendendo Baixote pelo braço.

Baixote mordeu a mão do homem e o sacerdóte largou-o. Um outro sacerdote meteu-se no caminho. Baixote deu-lhe um forte pontapé e passou pelo seu atacante magoado.

No segundo seguinte, alcançou Indy. Sorriu para ele, com esperanças: talvez o bom do doutor já tivesse despertado, estivesse apenas a fingir para atuar no momento oportuno, por forma a iludir esta cambada de idiotas.

Indy bateu brutalmente no rosto de Baixote. Este caiu no chão, juntamente com o boné.

As lágrimas toldaram-lhe os olhos.

- Acorde, Dr. Jones.

Corria um fio de sangue do canto da boca de Baixote ao fitar o seu herói, em descrença ferida. Contudo, o momento não se prolongou por muito tempo, para Baixote só contava a noção do que tinha que fazer. Iria custar-lhe, mas o que não era difícil nesta vida?

Pôs-se de pé num salto e correu para a parede. Um guarda seguiu-o de imediato.

Chattar Lal observara toda esta transação com distinta aprovação: o grande Indiana Jones era agora, sem sombra de dúvidas, um homem convertido e um crente devoto. A satisfação encheu os olhos do primeiro-ministro ao ver o guarda perseguir a criança perturbadora, ao mesmo tempo que via Willie descer para a sua consumação final.

Willie continuava a tentar suster a respiração na armação que baixava, mas de nada servia. Era impossivelmente quente, imensuravelmente brilhante. Ondas de calor erguiam-se para lhe queimar o rosto, os vapores ácidos ardiam-lhe os olhos, os pulmões, a pele. Ia morrer.

Era um ato solitário. E aterrorizador. Tentou pensar numa oração, mas não conseguia pensar. Tentou afastar-se da dor càuterizadora, mas não se podia mexer. Só que se aproximava cada vez mais.

Entretanto, Baixote chegava à parede, de onde retirou uma tocha em chamas do suporte e virou-se para o seu atacante. O lume roçou o rosto do guarda, fazendo-o recuar. Baixote correu para o carrasco, oscilando a tocha furiosamente. O carrasco afastou-se da roda, Willie ficou suspensa onde se encontrava, temporariamente imóvel.

Mola Ram não se mostrou tão otimista em relação a estes acontecimentos quanto Chattar Lal parecia estar. Este pequeno monstro estava a violar os rituais de Kali, tinha de ser punido.

- Apanhem-no! Matem-no! - gritou o Sumo Sacerdote em hindi, enraivecido.

Mais dois guardas se lançaram na perseguição de Baixote, que corria agora novamente direto a Indy.

- Indy, acorde! - gritou de novo. Nenhuma resposta. No último segundo, virou-se para os dois guardas prestes a capturá-lo, forçando-os a retroceder com a tocha. Nesse segundo, Indy agarrou-o por trás e começou a estrangulá-lo.

Indy segurava em Baixote pelo pescoço, içando e voltando o rapaz no ar, até se fitarem um ao outro, no comprimento do braço de Indy. Baixote esforçava-se por respirar, ficando azul, enquanto Indiana lhe retirava a vida.

A serpente silvava e agitava-se no seu peito, irada com o rude despertar. Sentira o ataque do demónio-criança mesmo antes de Indy o ter visto. Quando o demónio se aproximou com a tocha, Indy estava a postos, a serpente estava preparada. Preparada para atacar.

"Indy acorde!" - gritava o demónio-criança, as palavras cauterizadas na luz da tocha que ele empunhava. A serpente voltou a enroscar-se. O demónio era multi forme, transformou-se num coágulo vermelho de sangue, espesso de desígnio, gélido e esfumando no ar frio da caverna, cheirando fortemente a morte.

Debatendo-se, contorcendo-se, Indy agarrou naquilo, naquele demónio-criança em coágulo. Agarrou nele e esmagou, tentou esmagar aquela estranha coisa para a transformar numa forma mais agradável, algo com a forma de Kali, algo do tamanho do seu punho. Retorcendo, moldando, formando, voltou a coisa nas suas mãos até esta estar de cara voltada para ele, os olhos fantasmagóricos salientando-se na massa gelatinosa, acenando o seu fogo, enfrentando o seu gritar, chamando a serpente.

Num último sopro, o rapaz disse:

- Indy, gosto muito de ti. - Proferindo o nome do Guarda do Ministro Celestial do Exorcismo, passou com a tocha em chamas pela parte lateral do corpo de Indy.

Indiana inclinou-se, o fogo assando-lhe a carne. Uivou de dor, libertando Baixote.

O fogo enchia-lhe a cabeça, penetrando descontrolado nas cavernas vazias. A serpente guinchou, desenroscando-se, em convulsão. O demónio-criança chamou por ela, a serpente, zangada com nova memória.

Baixote manteve a tocha encostada ao flanco de Indiana, até que um guarda o agarrou por fim, deitando a tocha abaixo.

Indiana contorcia-se com dores no chão. A luz cegava. O Cântico crescia cada vez mais. O carrasco regressou à sua roda, começando a descer Willie de novo. Chattar Lal sorriu. Mola Ram louvava a Kali. O guarda puxou uma navalha e levou-a à garganta de Baixote.

- Espere - disse Indiana, erguendo-se. - Ele é meu. - Indy puxou Baixote do assassino, afastou-o alguns passos, levantou-o no ar, por cima do poço. Baixote olhou para baixo, para a fornalha efervescente, aterrorizado, depois, para os olhos de Indy, pela última vez.

Indy piscou-lhe o olho.

- Estou bem - murmurou ele. - Estás pronto?

Baixote piscou-lhe também o olho.

Atirou Baixote para um local sem perigo, virou-se e socou o sacerdote mais próximo no rosto, depois, socou um outro na barriga. Baixote deu um golpe de karaté a um guarda junto dele. No mesmo instante, um sacerdote atacou. Baixote agarrou no cinto do clérigo, rolou sobre as suas próprias costas e atirou o homem no ar sobre a cabeça. A multidão para lá da cratera estava completamente absorta na ênfase do ritual, não faziam ideia do que se passava em redor da deusa de pedra. Chattar Lal sabia perfeitamente, saiu rapidamente por de trás do altar enquanto a luta aumentava.

Dois sacerdotes lançaram-se a Indy, mas Baixote atirou-se para a frente de um deles, o qual, em consequência, caiu para cima do outro. Indy atirou um outro sacerdote para cima do carrasco. E voaram para baixo da plataforma. Infelizmente, o carrasco desengrenou o freio de mão. A armação de ferro contendo Willie recomeçou a sua descida no poço.

Indy saltou para a plataforma, segurando o freio da roda giratória.

Willie parou, de novo, a sua descida mortal.

Mola Ram estava cada vez mais perturbado. Moveu-se com cautela pelo meio da desordem, em direção às Pedras de Sankara no altar.

Um outro sacerdote atacou Indy, agitando o seu queimador de incenso. Indy curvou-se, erguendo-se depois sob o sacerdote, deixando que o próprio movimento do homem o impulsionasse e fizesse perder o equilíbrio, caindo na cratera. Houve um flash sibilante; e o sacerdote deixou de existir.

Baixote estava de costas para a parede, retendo, com uma tocha numa mão e uma navalha na outra, diversos guardas na sua frente.

O carrasco rastejou para a sua roda, fazendo Willie descer de novo. Esta encontrava-se agora a apenas alguns metros da espuma da lava fulminante, as pestanas começaram a chamuscar-se. A sua consciência atingiu o limite das suas forças, a sua vida começou a desvanecer-se. Imagens fortuitas passaram-lhe pelo cérebro em cozimento, memórias antigas, sentimentos eloquentes. O último pensamento que lhe ocorreu antes de se apagar por completo foi Antigamente, a visão.

Indy derrubou o carrasco mais uma vez para fora da plataforma. Quando ia começar a içar a jaula do inferno, um sacerdote atacou com uma estaca. Agarrou na estaca, libertou o sacerdote da outra extremidade e este caiu no poço.

Bateu num guarda com a estaca até o fazer ficar inconsciente. Com este ato, aproximou-se do altar, onde avistou Mola Ram inclinando-se sobre as pedras. Indy partiu o pau nas costas de Ram.

Mola Ram caiu para a frente. Indy ergueu o pedaço de pau que ainda mantinha na mão para terminar com Ram, quando o Sumo Sacerdote olhou para cima e sorriu. desaparecendo através de uma porta secreta na base do altar.

Indy praguejou, atirou fora a estaca, correu para a roda e começou a girá-la lentamente, içando a armação na qual o corpo inconsciente de Willie permanecia ainda, fumegando.

Chattar Lal apareceu por de trás dele, de adaga no ar.

- Indy, cuidado! - gritou Baixote, oscilando ainda a tocha.

Indy voltou-se a tempo de evitar o golpe da adaga de Lal, os dois homens lutaram junto da roda. Lá em baixo, a armação de ferro rangeu no fundo, o freio estava acionado, mas, mesmo assim, a jaula ia perdendo altitude.

Nessa altura, já a multidão do outro lado da cratera se apercebera de que algo estava errado. Pararam de cantar e começaram a dispersar, em pânico crescente. O pequeno Marajá foi um dos primeiros a partir, rodeado por uma série de guarda-costas.

Indy, libertando-se de Chattar Lal, conseguiu manter a roda imóvel.

Lal atacou-o de novo. Indy bloqueou a navalha, socou Lal e fêlo cair sobre a roda.

A roda girou, Chattar Lal foi apanhado nos seus raios. A perna dele ficou parcialmente esmagada no mecanismo, mas este conseguiu libertar-se e saiu a rastejar do local.

Baixote saltou para a plataforma, mantendo o último guarda afastado com a tocha enquanto Indy acionava de novo o freio, embora parecesse que este não iria aguentar por muito tempo. Depois, Indy levantou-se, mas o guarda fugiu. Indy e Baixote começaram a girar a roda freneticamente, içando a jaula.

Quando a armação já se encontrava fora do poço, suspensa ao nível do solo, Baixote permaneceu junto da roda, segurando-a com todas as forças, enquanto Indy corria para a berma do poço e puxava a armação para solo firme.

- Afrouxa um pouco - gritou para Baixote. Este girou levemente a roda e Indy baixou a jaula para o solo.

Soltou as amarras de Willie e fitou com ansiedade a sua forma inconsciente.

- Willie, Willie. Acorda, Willie, - Mal se conseguia recordar agora do Pesadelo que vivera, apenas a sensação de terror agonizante e algumas imagens dispersas: enormes pássaros, cobras esfomeadas, um demónio-criança que era Baixote mas que não era, e Willie como uma feiticeira maligna cujo intento era comer-lhe a alma. E ele tentara matá-la, recordava-se disso, rira-se ao vê-la descer para o poço a fim de satisfazer o prazer de Kali. Graças a Deus que tudo terminara, despertara e regressara ao convívio dos vivos.

Willie gemeu, moveu a cabeça, estremeceu os olhos.

- Willie! - disse Jones, com satisfação.

Ela abriu os olhos, viu-o sobre ela. e deu-lhe uma bofetada.

Tentou, pelo menos, a sua mão estava tão fraca que mal lhe roçou a face.

Mesmo assim, Baixote recuou.

Indy limitou-se a sorrir.

- Willie, sou eu. Voltei, voltei, Willie. - Depois, cantou: Em casa, em casa no rancho, onde os veados e os antílopes brincam.

Willie nunca se sentira tão satisfeita na sua vida por ouvir cantar tão mal. Ao mesmo tempo que o ar fresco e a má voz a reanimavam, ela chorava, tossia, ria, tudo ao mesmo tempo. Não avistou Chattar Lal com a navalha até ser quase tarde de mais.

- Cuidado - afirmou, em tom abafado.

Indy rodopiou. Caindo para trás, deu um pontapé na mão de Lal, fazendo cair a adaga. Lal atirou-se a ele no instante seguinte.

Rolaram pelo chão. Willie sentia-se demasiado fraca para se mover, Baixote permaneceu no seu posto, junto à roda.

Os antagonistas aproximaram-se da berma e depois afastaram-se dela. Separaram-se, os dois homens meteram-se de lado entre Lal e o poço. Willie deslocou-se uns centímetros deles, em direção à roda. Lal começou uma lamúria em hindi:

- Traição, traição, você traiu Kali Ma. Kali Ma há-de destrui-lo!

Depois, atirou-se.

Com a força da loucura, voou para Indiana, tentando levar Indy com ele num glorioso mergulho suicida.

Ambos caíram sobre a armação de sacrifício. O impulso dos dois provocou o deslizamento desta pelo solo, pendendo depois sobre o poço, onde oscilou perigosamente.

Indy libertou-se do aperto de Lal. Saltou e agarrou-se à parte interior e superior do poço, ficando suspenso sobre o precipício. ao mesmo tempo que Willie soltava o freio, com toda a força que agora lhe regressava. A roda chiou e a armação afundou-se.

Caiu e rolou, com Chattar Lal em cima dela.

Ouviu-se o som do impacto com a lava efervescente. Para Willie, foi o som de uma doce vingança.

Indy olhou para baixo. O corpo de Chattar Lal explodiu em chamas numa questão de segundos. A carne desapareceu num instante, o esqueleto ficou visível momentaneamente, depois, tudo foi consumido e obliterado pela matéria em ebulição.

Indiana puxou-se para cima. Willie sentou-se, Baixote correu para o amigo. Ficaram abraçados por momentos em silêncio. Satisfeitos por poderem descansar, por estarem juntos, por estarem vivos.

O templo estava agora vazio, e silencioso, com exceção dos corpos dos sacerdotes inconscientes e o silvar dos fogos líquidos.

Indy caminhou para as três Pedras de Sankara, na base do altar. Já não brilhavam. Baixote trouxe-lhe o equipamento: chapéu, chicote, mochila e camisa. Indy colocou as pedras na mochila e esta ao ombro; o chicote no cinto; a camisa sobre as costas feridas.

Depois, dirigiu-se ao local onde o boné de Baixote permanecia ainda no chão. Pegou nele, sacudiu-lhe o pó, e posicionou-o cerimoniosamente na cabeça de Baixote.

De seguida, pôs o seu próprio chapéu.

Tudo estava no seu devido lugar no mundo.

Baixote riu-se alto para o seu velho amigo.

- Indy, meu amigo. - Independentemente do que pudesse acontecer agora, isso existia ainda, e existiria para sempre, tal como as estrelas.

Willie recuperou a ação das pernas e dirigiu-se a eles.

- Indy, tens de nos levar daqui para fora.

Indy olhou em redor daquele lugar de mal, escutou o ruído abafado e distante dos vagões das minas cheios de pedras, as torturas clandestinas, a lamúria dos inocentes.

- Certo. Todos nós - murmurou.

Partiram, em direção à câmara por de trás do altar. Nas minas, uma coisa extraordinária começara a passar-se.

As crianças tinham avistado o rosto da liberdade.

Dezenas de crianças tinham testemunhado efetivamente a miraculosa exploração de Baixote. O rumor do feito espalhara-se por todas elas: um escapara.

Um escapara.

Era possível escapar.

Tal modificara a sua forma de trabalhar. Observavam os guardas por meio de pálpebras baixas, em vez de baixarem totalmente a cabeça. Arrastavam os pés por enfado ou indecisão e não devido à exaustão. Alguns contaram até o seu número, bem como o número de guardas.

Quando Mola Ram fugiu da luta no altar, correu para as minas. Disse aos chefes dos guardas o que se estava a passar. Mandou alguns deles diretamente para o templo, para auxiliarem os seus, disse aos restantes para estarem alerta, pois os fugitivos poderiam tentar escapar através das minas.

Não disse a nenhum deles para se acautelarem com uma possível insurreição por parte dos escravos.

Um grupo acorrentado de cinco crianças caminhava com esforço por um túnel sombrio, em direção a um vagão vazio. A pequena rapariga no fim da linha tropeçou.

O guarda, na boca do túnel, compreendeu que este se tratava de um caso óbvio de desobediência. Avançou furioso, pô-la de pé e ergueu as correias para a espancar. Quando levantou a mão avistou Indy saindo de uma sombra. Indy esmagou a mão no queixo do guarda, este caiu no chão e ficou inconsciente.

Baixote tirou a chave do cinto do guarda e abriu rapidamente os ferros ligados às pernas das crianças-escravas, enquanto estas observavam em silêncio os acontecimentos. Quando ficaram em liberdade, Indy mostrou-lhes como colocar o guarda no vagão.

Foi assim que tudo começou.

Estes cinco atacaram um outro guarda num outro túnel - ficou tão surpreendido que nem gritou antes de ficar inconsciente com as pedradas - libertando mais cinco. Perfaziam agora dez.

Foi como uma reação em cadeia. Dezenas deles perambulavam pelos túneis à vontade, antes que os restantes guardas se apercebessem sequer que qualquer coisa se passava. Depois, foram-se libertando uns aos outros.

Foi dado o alarme. Os guardas tentaram encaminhar os miúdos para uma cela central. Contudo, Indy parou muitos: fazia o guarda perder o equilíbrio com o chicote e a criança liberta apedrejava-o ou socava-o e Willie ou Baixote tiravam-lhe as chaves.

Cada guarda que era derrubado libertava mais crianças.

O poder era infecioso. Os guardas puseram-se em fuga. Willie batia neles insensivelmente com uma espada, Baixote fazia-os tropeçar com correntes, bandos de escravos empurravam-nos de saliências ou de escadas, cestos cheios de pedras eram esvaziados para cima das cabeças de guardas em fuga.

Por fim, os guardas ficaram em desvantagem numérica em relação aos seus prisioneiros. E, obviamente, sob controle.

Quando todos se encontravam em liberdade, com os guardas da mina expulsos, as crianças reuniram-se, olhando em redor com grande júbilo e não com pouca surpresa.

Baixote estava na frente deles, o verdadeiro inspirador desta revolta.

- Vamos, sigam-me! - gritou, conduzindo-os e soltando vivas para a saída. Era uma cruzada de crianças.

Indy e Willie seguiam atrás. O grupo deparou pelo caminho com um ou outro guarda, tentando impedi-los ou tentando escapar, mas nada os parava, impulsionados pela sua vantagem numérica e sede de liberdade.

Marcharam pelo caminho ventoso acima, por fim, senhores de si mesmos. Através do último túnel, para o topo da escavação, para a divisão por trás do altar.

E penetraram no templo.

Deserto agora. Apenas o vento murmurava a sua melodia solitária, apenas Kali se encontrava ali para presenciar.

Indy, Willie e algumas das crianças mais crescidas desprenderam uma longa prancha de madeira do altar, um dos elementos decorativos franqueando a gigantesca estátua, esculpida com figuras horríveis de Kali e das suas atrocidades. Quando esta caiu no chão, transportaram-na para a beira da fenda natural que separava o altar do resto do templo, a última barreira para a liberdade.

Posicionaram uma das extremidades firmemente na berma, ergueram-na - por momentos pareciam erguer uma haste de bandeira - deixando-a depois cair em arco sobre a cratera, até a ponta mais afastada repousar no precipício afastado.

Formou uma prancha estreita por cima da lava fervente.

As crianças continuavam a chegar. A parte lateral do altar transbordava de gente.

Indy começou a atravessá-las para o outro lado, por cima da prancha. Por baixo deles, a lava criava bolhas, borbulhando com rebentamentos ocasionais de fogo derretido. Mas nenhuma das crianças vacilou. Uma a uma, correram para a parte mais afastada do templo, em direção ao palácio, em direção à liberdade.

Contudo, algum tempo depois, Indy reparou que a prancha começava a fumegar, devido ao constante e intenso calor que se erguia. As crianças gritavam agora ao correr, pois a madeira quente e seca queimava-lhes os pés descalços. Indy apressou-os, a madeira ardia progressivamente, o fumo branco transformando-se em preto.

Por fim, a prancha rompeu em chamas em dois pontos. Indy lançou as últimas crianças, gritando para eles ao saltarem sobre as chamas. A prancha estalou quando a última criança atingiu o outro lado. Quando Baixote colocou um pé sobre ela, ardeu por completo, afundando-se a arder no poço. Indy e Willie seguraram-no pelo colarinho no último instante e arrastaram-no para fora.

No outro lado, algumas crianças voltaram-se para esperar pelos seus salvadores.

- Vão! Vão! - gritou Indy para eles.

E assim fizeram.

Seguiram pela saída traseira do templo, escalaram uma centena de escadas retorcidas, através de uma dezena de passagens secretas e para fora de uma dezena de entradas secretas para o palácio.

Correram pelos corredores do palácio, centenas de crianças em fuga, ostentando centenas de sorrisos desacorrentados. Atravessaram pátios, atravessaram pontes quando as alcançaram, atravessaram vestíbulos e portais exteriores e rampas de entrada e portões.

Depois, depararam com estrada aberta, com a selva, com a passagem da montanha.

Encontravam-se em liberdade.

- O que vamos fazer agora? - perguntou Baixote, quando a última criança-escrava liberta desapareceu no templo.

- Vamos pelo caminho mais longo - sugeriu Indiana. Como sempre, refletindo na questão ao avançar.

Regressaram à câmara por de trás do altar e penetraram nas escavações. Indy olhou para um dos vagões vazios sobre os trilhos.

- Aqueles trilhos têm de ir dar para fora das minas - raciocinou.

Avançou para o cimo de um caminho circular.

- Onde vais? - perguntou Willie, em tom suspeito.

- Arranjar um meio de transporte.

Cerca de metade dos vagões circulavam a diversas velocidades ao longo dos trilhos, puxados por cabos subterrâneos. Alguns estavam cheios de pedras, outros vazios. Indy dirigiu-se a um dos vazios.

Quando o carro rolou para o terminal central de recolha, Indiana correu ao lado dele, segurando-se, tentando pará-lo, sendo meio arrastado. De repente, o carro estacou, pelo que pareceu de sua livre vontade.

Mas não foi por sua livre vontade.

Indy parou e olhou para cima, avistando um guarda gigantesco estacando o carro com o braço. Um verdadeiro guarda gigante. O mesmo guarda com quem deparara já por duas vezes. Não obtivera grandes resultados dos dois últimos encontros. Muito bem, então, iria ser um combate de rivalidade.

Indy ia para lançar um soco, mas depois pensou melhor. Em vez disso, procurou um pedaço de madeira e esmagou-o na cabeça do guarda. A madeira estilhaçou-se. O guarda nem se mexeu. Parecia um caso sério.

Pegou numa marreta de dentro do vagão e arremessou-a contra as costelas esquerdas do gigante. O titã limitou-se a sorrir, arrotou, envolveu a cintura de Indy com o braço esquerdo. A seguir, socou a barriga de Indy.

Indy caiu para o solo. Rodopiou logo de seguida, dando um pontapé no rosto do gigante, mas o colosso mal o sentiu. Isto parecia ser realmente um caso sério.

O guarda atacou Indy de novo, socando-o por duas vezes no peito, uma na garganta, arrastando-lhe a cabeça ao longo de um vagão e depois erguendo o infeliz aventureiro no ar.

Baixote açoitou o grande gorila com o chicote derrubado de Indy. Soou um estalido e depois um uivo: o brutamontes atirou com Indy para o vagão. Baixote chicoteou de novo o gigante, mas o bruto limitou-se a agarrá-lo e a arremessá-lo para longe.

O carro começou a mover-se de novo, subindo um longo declive por intermédio do cabo. O gigante saltou para dentro dele. Num instante, os dois homens lutavam um contra o outro, percorrendo o declive.

Willie seguia o carro à distância, umas vezes presenciando a luta, outras atirando pedras contra o guarda (quando conseguia avistar com clareza), outras ainda procurando um carro vazio que se movesse livremente sobre os trilhos e que não conduzisse a um beco sem saída.

Indy localizara um ponto fraco no pescoço do gigante e fazia o seu melhor para lhe bater aí com uma barra de ferro. Mas, de cada vez que tentava tirar partido dessa vantagem, uma dor horrível fazia-se sentir no seu corpo e ficava à mercê do ataque do guarda.

- O que se passa com ele? - gritou Willie para Baixote.

Baixote avistou o problema e apontou. No caminho acima deles, estava o Marajá. Enfiava o alfinete do seu turbante no boneco de Indiana Jones.

O vagão atingiu o cimo do declive, despejando Indy e o gigante para fora, juntamente com uma pilha de pedras, para um tapete rolante em movimento. O gigante pegou numa espada. Indy ergueu uma picareta, mas deixou-a cair, ao mesmo tempo que a agonia lhe trespassava o rosto. Rolou para o lado, mesmo a tempo de evitar o golpe do gigante.

No corredor acima, o Marajá retorceu o alfinete no rosto do pequeno boneco.

Willie encontrou um carro vazio que parecia conduzir a um dos túneis de saída.

- Já consegui um, Indy, consegui um! Podemos ir agora para casa!

No entanto, Indy não escutava. Ia simultaneamente esquivando-se de socos e arremessando uma lata de petróleo contra a cabeça do guarda.

Entretanto, Baixote dirigia-se a uma pequena queda-de-água que caía em cascata do nível do Marajá. A água era lançada para uma roda giratória com baldes, cuja função era levar os baldes cheios para a fileira superior. Baixote saltou para um balde cheio no fundo, seguiu nele até ao nível de cima e saltou outra vez.

Correu pelo caminho e, alguns momentos depois, lutava com o príncipe do mal. O boneco escorregou para o chão.

Indiana escorregou no tapete rolante, lutando com o guarda.

Podia agora avistar o fim da linha: uma enorme prensa de ferro que esmagava todas as pedras que passavam por baixo dela. O tapete rolante alimentava a peça esmagadora, infinitivamente, era insaciável.

Willie atirava pedras ao gigante. O gigante atacava Indy e, por vezes, arremessava pedras também a Willie. Indy dava pontapés ao gigante ou atingia-o com a lata de petróleo, ao mesmo tempo que Baixote travava com o Marajá um combate mortal, de doze anos de idade. Em cada segundo que passava, Indy aproximava-se mais das mandíbulas da prensa de ferro.

Baixote apanhou o Marajá pela garganta. O Marajá apunhalou o alfinete do turbante profundamente na perna de Baixote. Este gemeu de dor, afastando-se a rolar, segurando na perna. O príncipe percebia mais de luta do que parecia. Mas não havia problema, Baixote também não era propriamente um iniciado.

O gigante agarrou no braço de Indy, mas a manga rasgou-se. Ao perder o equilíbrio para trás, a cinta do enorme homem ficou presa na prensa de ferro. Tentou desesperadamente afastar-se da armadilha fatal. Mas não conseguiu. Gritou de forma horrorosa quando o seu corpo foi arrastado para debaixo da prensa, primeiro os pés, ficando depois pulverizado.

Pó de pedra sangrento saiu pelo outro lado.

No nível de cima, Baixote cambaleou para uma parede próxima e agarrou numa tocha. Voltou-se no momento em que Zalim Singh o atacava com uma navalha. Baixote agachou-se e estendeu o braço, o Marajá atirou-se, com o seu próprio impulso, para cima do fogo.

Gritou e caiu para trás, sentando-se no chão. Baixote preparou-se para atacar de novo. mas não houve necessidade.

O Marajá tinha o aspecto de quem acabara de acordar depois de um mau sonho. E tal realmente acontecera.

Baixote sentou-se na frente dele. Já assistira antes a esta transformação.

- Era o pesadelo negro de Kali - explicou a Zalim Singh. Baixote, tal como o Sombra, conhecia os males que habitavam nos corações de alguns homens, e de alguns rapazes, de igual forma.

O Marajá anuiu. Os seus olhos estavam cheios de mágoa.

- Obrigaram-me a fazer coisas más. Que o Senhor Krishna me perdoe. - Não passavam agora de visões fragmentadas, mas estas apunhalavam-lhe a consciência como cacos partidos.

Entretanto, Indiana saltara para uma passagem em cima do tapete rolante, que conduzia perto do local onde Willie aguardava com o vagão vazio. Contanto, o tempo esgotava-se. Mola Ram chegou, com reforços.

Em segundos, viram-se cercados.

- Desce, Baixote! - gritou Willie. - Já arranjei meio de transporte!

Um guarda correu para ela. Willie tirou a alavanca de freio em ferro do carro e esmagou-lhe a cabeça, depois, manteve outro afastado, empunhando a alavanca.

Baixote desceu da saliência rochosa. O Marajá inclinou-se para a frente a fim de o ver partir.

- Por favor, escuta. Para sairem, devem tomar o túnel da esquerda - avisou.

Baixote fitou-o com incerteza por momentos, compreendendo depois que ele falava verdade.

- Obrigado - disse, e prosseguiu caminho pela rocha abaixo.

Indy tinha sarilhos. Três guardas saltaram para a passagem, forçando-o a andar para trás. Escalou uma escada curta, mandou-a para o chão e correu por uma saliência paralela.

Os guardas abriram fogo com pistolas. Indy escudou-se por de trás de um vagão, arrastando-o até à passagem seguinte.

Willie fitou o seu carro que rolava sobre os trilhos e entrou para dentro dele. O guarda que a vigiava aproveitou a oportunidade e agarrou-lhe a perna. No entanto, Baixote já se encontrava lá.

Pegou numa pedra perfeita, colocou em posição, controlou o homem, gritou:

- "Lefty Grove!" e lançou a pedra, a qual apanhou o guarda por de trás da orelha. O homem caiu derrubado.

Um outro guarda agarrou em Baixote por trás no momento em que o carro de Willie começava lentamente a adquirir velocidade.

Baixote libertou-se do aperto do seu assaltante e deu-lhe um golpe de karaté no estômago.

Um sacerdote de ar enfurecido perseguia agora o vagão de Willie. Baixote correu para interceptar o homem, rolando depois como uma bola por forma a atirar-se para o caminho do atacante. Foram ambos a escorregar por diferentes direções. Baixote ergueu-se de imediato, seguiu o vagão mais uns quinze metros, acabando por conseguir saltar para dentro, no preciso momento em que este ganhava velocidade. Willie puxou-o para dentro.

Olharam rapidamente em redor até localizarem Indiana, ainda tentando evitar os guardas em diversas passagens.

- Indy, depressa! - gritaram os dois.

Indy olhou para baixo, para o vagão, viu onde se encontrava em relação a eles, viu para onde seguiam: para um enorme túnel de saída, junto da extremidade próxima da mina.

Correu com todas as forças, de saliência para escada, de passagem para viga. Os guardas atiravam agora contra ele de todas as direções, estilhaçando madeira, fragmentando rocha. Mola Ram situava-se num nível superior, gritando ordens, apontando para os fugitivos.

- Estão a escapar! Matem-nos! - comandou, em hindi. Os guardas redobraram os esforços.

Indy atingiu o fim do andaime. Os guardas aproximavam-se por trás, por baixo e por cima. Saltou para o ar e agarrou-se a um bloco e engrenagem que o transportaram para baixo a uma velocidade estonteante, numa linha convergente com o carro em aceleração.

- Sigam-no! Matem-nos! - ressoou a voz de Mola Ram.

As balas silvavam e explodiam. O carro prosseguiu em direção ao túnel, Indy prosseguiu em direção ao carro. Quando se encontrava a alguns metros por cima dele, largou-se e voou, formando um arco não muito suave, para a gôndola que seguia a alta velocidade.

Agacharam-se, por forma a evitar as balas constantes.

Indy reparou num guarda inconsciente no fundo do vagão. Tirou a pistola do homem e arremessou-se para fora do carro, no momento em que penetraram no túnel sombrio.

Subitamente, tudo ficou imerso na escuridão, as balas deixaram de cruzar o ar e eles desceram pelos trilhos. Iam conseguir.

Na mina, Mola Ram observou o vagão a entrar na primeira passagem do percurso de fuga; desaparecendo de vista. A fúria obscureceu-lhe os olhos ao murmurar para o seu ajudante:

- Roubaram as Pedras de Sankara. Têm de ser interceptados.

CAPÍTULO IX - SUSPENSOS EM PENHASCOS

Diversas tochas iam iluminando o percurso do vagão que avançava inclinado. Indy viu que os trilhos se separavam em duas direções, uma dando a volta de regresso à mina e outra que seguia em frente. Levantou uma pá do fundo do carro e, com ela, bateu mesmo a tempo num dispositivo de mudança de direção, colocando-os no caminho de saída.

Esta linha não tardou a penetrar numa outra caverna e dividiu-se em mais duas. Antes que pudesse ser possível qualquer ação, o carro enfiou pela bifurcação da direita, entrando num túnel.

Baixote pareceu preocupado.

- Não, Indy, grande erro. Túnel da esquerda.

Mas era tarde de mais. Todos se limitaram apenas a segurar-se bem, enquanto o vagão disparava para a escuridão das cavernas que formavam eco.

Passaram por longas descidas e curtas elevações, Indiana tinha a percepção de que estavam a penetrar cada vez mais na montanha, no sentido descendente. O vento roçava-lhe no rosto quando enfiava a cabeça para fora nas curvas mais largas, adquirindo cada vez mais velocidade. Willie mantinha-se agachada no fundo do vagão, tentando recuperar o fólego. Baixote já tinha visto montanhas russas em diversos filmes, mas nada que se assemelhasse a isto. Com exceção, talvez, daquela apresentada no KingKong, no final do filme, quando o gorila a derrubou. Mas Baixote não tinha medo de macacos, por muito grandes que eles fossem: ele nascera no Ano do Macaco - que considerou agora como um bom sinal de que esta viagem iria terminar bem.

De volta à mina, Mola Ram organizou vagões para seguirem em perseguição. Guardas carregando espingardas Khyber encheram dois carros e partiram, rolando para o túnel no qual os fugitivos tinham entrado.

Contudo, Ram impediu um terceiro carro de se juntar aos outros dois. Dispunha de um plano infalível para destruir os ladrões das Pedras de Sankara, plano esse que não envolvia a perda de mais guardas fiéis num combate linha a linha.

Resoluto, dirigiu-se à grande caverna lateral, onde a principal queda-d'água se precipitava no cristal negro do lago subterrâneo.

Indy voltou a fixar a alavanca do freio na parte da frente do vagão, aquela que Willie retirara durante a luta, e aplicou-lhe uma pressão variável ao seguirem caminho, tentando controlar a velocidade. Mesmo assim, e por duas vezes, desfizeram uma curva sobre duas rodas. Indy baixou-se, por forma a diminuir o centro de gravidade deles e evitar o descarrilamento.

Baixote espreitou pelas traseiras, à espera de sarilhos. Fora um ladrão durante metade da sua vida, constituía uma segunda natureza dele vigiar sempre a retaguarda quando escapava com os bens apanhados.

Willie permaneceu em baixo. Podia avistar as vigas horizontais de suporte do túnel passarem a correr por cima. Pareciam reluzir mais de perto em cada curva que se sucedia: o túnel estava a tornar-se mais baixo.

Ia para mencionar tal fato quando, subitamente, o vagão se afundou -para aquilo que pareceu a Willie uma queda vertical, mas não devendo passar de mais um declive inclinado - atirando todos eles contra a parte traseira do carro e deixando o estômago de Willie algures na vizinhança da parte superior da grelha.

Nivelaram-se de novo. Indy voltou à alavanca do freio. Baixote regressou ao seu posto de vigia na retaguarda. Não tardou a ser recompensado.

Soou um tiro. Baixote avistou o primeiro vagão Thuggee desfazer uma curva ao longe. Numa reta, os homens armados começaram a disparar.

As balas ricochetearam nas traseiras do carro deles, partindo em redor do túnel. Afundaram-se no vagão, até alcançarem a curva seguinte. Depois, Indy gritou por cima do forte ruído das rodas.

- Baixote, vem cá e controla o freio!

- Compreendido, Indy! - Baixote moveu-se para a frente, pegando na alavanca que vibrava intensamente.

Indiana colocou-se na retaguarda.

- Devagar nas curvas - gritou, - ou saímos a voar dos trilhos.

- Compreendido, Indy - gritou também o rapaz. Agarrou no freio com cada músculo das suas pequenas mãos, sorriu com cada músculo do seu pequeno rosto.

Com uma sensação doentia, Willie apercebeu-se de que esta catástrofe era, na ideia de Baixote, um grande divertimento. Gritou para ele num pânico de irritação:

- Espero que te saias melhor nisto do que a conduzir um carro!

O sorriso de Baixote ficou mais feroz.

- Podemos deixá-la mesmo aqui, minha senhora! - Ela ainda não era a mãe dele.

Willie cerrou os olhos e contou até dez. Santo Deus, esta criança estava a tornar-se num outro Indiana Jones.

Mola Ram conduziu um destacamento de homens para a queda-d'água, mais precisamente para a gigantesca cisterna que capturava as águas. Como um grande vaso de ferro, repousava sobre suportes de madeira e pedra, que a mantinham no local, quase delicadamente.

Mola Ram mandou os homens irem buscar marretas.

O primeiro grupo de perseguição ganhava velocidade sobre o veículo em fuga. Indy, Willie e Baixote passaram mais algum tempo agachados, enquanto as balas de espingarda reluziam no minério rico em ferro que enchia os túneis à sua volta. Esporadicamente, Baixote dava um salto para travar numa curva e Indy atuava de igual forma para disparar. No entanto, só dispunha de seis cápsulas na sua arma, pelo que era criterioso com os seus disparos.

Conseguiu inclusive atingir um dos homens, mas este foi de imediato substituído por outro. Pareciam impossíveis de deter, aproximando-se cada vez mais.

Na curva seguinte, apertada, Baixote manipulou o freio com todo o seu peso. O calce do freio roçou na roda de metal, voaram faíscas como se se tratasse da cauda de um cometa.

Também o teto se tornava outra vez mais baixo. As vigas de suporte passavam por eles tão próximas, que Indy mal conseguia espreitar por cima do carro para disparar. A sua última bala infiltrou-se numa madeira.

Um dos perseguidores sentou-se em cima do vagão para fazer melhor pontaria e morreu como um herói pela sua causa: a cabeça dele embateu numa viga saliente, foi lançado para fora do vagão em duas direções. Tal foi diminuir consideravelmente a carga do carro em perseguição que aumentou de velocidade.

Indy agachou-se, os seus joelhos tocando nos de Willie.

- Baixem-se todos - gritou. -Baixem-se. Eles vêm aí.

Os homens de Mola Ram batiam ritmadamente as marretas contra os suportes da enorme cisterna repleta de água. Diversas toneladas de peso exerciam pressão, mantendo as escoras no lugar. No entanto, Mola Ram não se mostrava preocupado. Estas haveriam de ceder em cada golpe, um milímetro de cada vez, até serem derrubadas por completo.

E, então, a cisterna haveria de rolar, derramando.

- Mais depressa - ordenou.

O ritmo das marretas aumentou de intensidade.

Indy gritou para Baixote.

- Larga o freio!

- O quê? - respondeu-lhe o miúdo. Seguiam já descontrolados, como um comboio num filme mudo.

- Liberta! A nossa única hipótese é ganharmos distância em relação a eles.

- Mas e as curvas? - salientou Wilfie.

- As curvas que vão para o inferno. - Tirou as mãos de Baixote do freio. Desfizeram a curva inclinando-se alguns centímetros no ar, estatelando-se depois sobre os trilhos com um barulho estrondoso.

- Vamos depressa demais! - gritou Willie.

Os guardas no carro em perseguição foram atirados de um lado para o outro e quase tombaram para fora. O carro de Indy alcançou a curva seguinte sobre duas rodas.

- Vão para o outro lado!

Assim fizeram, quando o vagão deu a volta.

O carro dos Thuggee, logo atrás, fez também a curva a alta velocidade. No entanto, eram mais pesados - homens fortes, armas compridas Descarrilaram.

O carro voou dos trilhos, de lado. As cabeças dos guardas espreitaram por cima, como noviços preocupados. No entanto, não ficaram preocupados por muito tempo. Esmagaram-se contra uma parede de pedra com uma explosão que abalou a caverna.

O vagão de Indy prosseguiu caminho. O segundo carro Thuggee foi desviado dos destroços, o condutor agarrou o freio, a fim de evitar o mesmo destino.

Indy sorriu, como uma criança.

- Um derrubado, outro a seguir.

Os guardas de Mola Ram continuavam a martelar nos suportes sobre a gigantesca cisterna. Por fim, uma das rochas laterais começou a desintegrar-se, estilhaçando-se rapidamente sob a pressão redistribuída.

Muito acima dos trabalhadores, a cisterna foi-se inclinando. A água agitou-se, quando o enorme tanque rangeu para a sua nova posição. Indiana levantou um esteio de caminho-de-ferro do fundo do vagão. Encostou-o contra a parede traseira e, depois de uma nova série de disparos, arremessou-o para trás.

O esteio saltou ao longo dos trilhos durante alguns segundos, o suficiente para os perseguidores o avistarem e gritarem, antes de embaterem nele. Contudo, não descarrilaram: o esteio limitou-se a derrapar e a rolar, lançando-se para fora do caminho como se de um enorme fósforo inútil se tratasse.

Os guardas ficaram radiantes. Indy ficou doente.

- Mais alguma ideia? - afirmou Willie, desanimada. Decidira já firmemente que deveria esquecer a possibilidade de sair daquele local com vida. desta forma, talvez tivesse uma surpresa agradável. De qualquer forma, era uma questão que não estava nas suas mãos.

- Sim. Tomar um atalho - disse Indy. Virou-se para um dispositivo sobre os trilhos, o carro mudou de direção para um túnel lateral. Momentos depois, o segundo vagão seguiu num sentido diferente e desapareceu.

- Tipos maus ir embora - observou Baixote com alguma suspeita. - Onde terem ido? - Não poderia ser assim tão fácil.

E não era. O vagão dos Thuggee reapareceu subitamente, vindo de um outro túnel, num caminho de ferro paralelo. Posicionando-se diretamente ao lado deles.

Um dos guardas atirou mesmo em frente contra eles mas, com toda aquela vibração, falhou. Indy agarrou no cano da espingarda, arrancando-a das mãos do homem. Bateu com ela no queixo de um guarda.

O outro segurou Baixote pelo braço.

- Indy, socorro! - Indy agarrou no outro braço do miúdo. Os dois homens debateram-se com Baixote no meio, enquanto Willie espetava a espingarda Khyber contra os outros.

Indy ganhou a disputa do puxar, Baixote perdeu o equilíbrio e foi cair no fundo do carro. No mesmo instante, um outro guarda saltou para as traseiras do vagão de Indy. Envolveu Indiana com o braço, por de trás.

Jones girou e encostou-se para trás, esmagando o homem contra a parede de pedra que passava a voar. Tal foi o suficiente para que o guarda ficasse atordoado e Indy se conseguisse libertar do seu aperto.

Movendo-se com rapidez, deu um soco ao guarda, que caiu do carro.

Virou-se para auxiliar Willie, que acabara de derrubar mais um guarda com a coronha da arma. No entanto, antes que tivesse oportunidade de dar mais um passo, o guarda que despachara há pouco voltou a subir pelas traseiras do vagão e atingiu Indy na cabeça com uma pedra. Indy foi derrubado.

Willie avançou de imediato. Apontou e desferiu um perfeito soco com a direita, mandando-o de volta para os trilhos. Não passara todo aquele tempo em Xangai sem ter aprendido qualquer coisa.

Indy ergueu-se, tonto.

- O erro foi meu. - Sorriu.

Ela passou-lhe o chapéu.

No carro que seguia ao lado, os guardas apanhavam as suas armas. Tinham caído uns cinco metros atrás, durante a última troca.

- Baixem-se! - gritou Indy. Avistou uma coisa de utilidade.

Agarrou na pá e bateu com ela fortemente numa alavanca de libertação de um carro basculante, a qual se encontrava por cima das suas cabeças, depois, meteu-se para baixo.

Uma barragem de pedras, poeira e cascalho foi arremessada contra os dois vagões, caindo do carro basculante. O último carro apanhou com grande parte da derrocada: um guarda ficou imediatamente esmagado e, de seguida, todo o vagão descarrilou devido ao entulho que cobria os trilhos. Foram atirados para fora numa nuvem de poeira, enquanto o grupo de Indy, ferido e sujo, prosseguiu caminho.

Prosseguiu caminho para um túnel cravado de estalactites. Indy ergueu a cabeça mas mal teve tempo para dizer "Baixem-se!" O carro ia de encontro e atravessava projeções rochosas quebrando pontas muito baixas que pendiam do teto, seguindo depois de novo, apenas com uma perda mínima de velocidade.

Desta vez, Willie olhou para cima. Não havia nada a fazer senão fechar os olhos: uns seis metros mais à frente, havia uma interrupção nos trilhos.

Puxaram o freio a sessenta. A boa notícia era que havia uma falha no terreno de metro e meio para lá dessa interrupção. O vagão voou para lá da berma, caiu, aterrou com um forte ruído na seção inferior do caminho-de-ferro. e seguiu viagem.

Willie riu-se ligeiramente. Tudo vale.

As marretas continuavam abater. Mais duas rochas de suporte cederam, depois uma terceira. Quase que em movimento lento, o enorme vaso começou a inclinar-se.

Ouviram-se gritos ao mesmo tempo que os guardas corriam à procura de abrigo.

Mola Ram encontrava-se numa plataforma superior, observando o acontecimento. Só o barulho em si era inacreditável - o som dos próprios motores da terra - quando o gigantesco recipiente rolou, tombou e se esmagou no solo.

Com um ribombar ensurdecedor, um milhão de galões de água romperam pela caverna, numa onda repentina.

Penetrando nos túneis. Esta nova extensão de trilhos seguia a direita, o túnel era alto.

Indy sorriu com aquele ar de indiferença que Willie tanto amava e detestava.

- Trava, Baixote, trava - disse.

Baixote sentia-se um pouco triste por a viagem já ter terminado, mas, pelo que parecia, haveria novas viagens. Puxou casualmente a alavanca do freio.

Não funcionava.

Puxou com mais força.

Ficou-lhe nas mãos.

- Oh, oh. Grande erro - disse, de olhos esbugalhados.

Willie limitou-se a anuir.

- Parece que sim.

Parecia também que se dirigiam a um longo declive, o qual não conduzia a lado nenhum a não ser para baixo.

Eles, como é óbvio, começaram a mover-se a uma velocidade ainda mais elevada.

Indy inclinou-se pela frente do carro a fim de olhar por baixo. Todo o dispositivo de travagem pendia solto. Indiana puxou-se para cima.

Os três olharam uns para os outros, com perfeito entendimento sobre aquilo que necessitava ser feito. Tinham passado por momentos muito difíceis juntos. Dispunham agora de breves instantes para o recordar.

Willie pensou: "És um bom homem, Indiana Jones. Quem me dera ter-te conhecido num outro lugar."

Indy pensou: "Espero que vocês dois fiquem juntos, porque eu, certamente, não fiz grande coisa por nenhum dos dois."

Baixote pensou: "Se esta senhora foi o último tesouro que Chao Pao descobriu antes de me deixar nesta vida, ela deve ser um grande tesouro. É melhor ficar com ela." Willie e Baixote apertaram cada um uma mão de Indy. Depois, Indy trepou pela parte da frente do carro que seguia velozmente.

Voltado para o vagão, fez-se descer. Willie e Baixote seguravam-lhe os braços e o casaco, por forma a darem-lhe mais segurança. Quando o seu traseiro estava a centímetros dos trilhos, levou uma perna para debaixo do carro, tentando dar um pontapé no calce do freio. O solo corria velozmente por baixo dele. Os seus pés caíram momentaneamente - esteve em perigo de ser arrastado por baixo das rodas de ferro - mas conseguiu segurar-se.

Com uma perna, localizou um local para colocar o pé sob o vagão; com a outra, localizou o calce do freio. Lenta e firmemente, aplicou pressão com o pé e o calce fechou-se contra o disco em rotação.

- Vamos depressa demais - observou Willie, com um sorriso febril. Transpirava, sentia cãibras nas mãos, segurando Indy pelo bem da vida de todos eles.

Foi então que olhou para cima, rindo-se pela última vez: o túnel estava a chegar ao fim, os trilhos acabavam numa parede de pedra, não muito distante.

Baixote também a viu.

- Vamos esmagar-nos! - gritou. Não era assim que deveria terminar a viagem. Indiana voltou a cabeça e olhou para trás de si. Não havia dúvida: voavam a toda a velocidade em direção a uma parede do tamanho de uma montanha, e a primeira coisa que iria chocar seria Indiana Jones.

Esmagou o pé no calce do freio com toda a força que conseguiu reunir. O calce gritou contra o ferro zangado. Foram lançadas faíscas para o ar, como foguetes. A sola de Indiana aumentava de calor, mas fechou a mente à dor, concentrando-se apenas na força que a sua perna podia exercer e não perdendo energias pensando na parede.

A parede aproximou-se.

Mas não tão depressa. Indy gemeu ao empurrar, o calce do freio começou a fumegar. O vagão estacou ainda mais. A parede aproximava-se. Indy impeliu com todo o corpo. O carro abrandou mais. Indy pressionou.

Abrandou até percorrer os últimos metros que o separavam do fim dos trilhos, rolou até parar suavemente, encostando apenas as costas de Indy à parede.

Este pôs-se de pé e coxeou alguns passos, a bota fumegando.

- água - pediu.

Os outros saíram do vagão, tremendo e sorrindo timidamente.

Podiam ver que o túnel continuava, um pouco para a esquerda, sem mais trilhos. Por isso, começaram a andar.

Ninguém falava. Estavam demasiado abalados com o que acabara de suceder.

Pouco depois, levantou-se um vento forte. Logo de seguida, um estranho som retumbante ecoou do túnel, vindo de trás. As paredes pareciam reverberar.

Transmitia uma sensação preocupante.

Trocaram olhares incertos, encolheram os ombros e caminharam um pouco mais depressa. O vento, em particular, perturbava Indy. Não deveria existir um vento assim forte àquela profundidade tão baixa na terra.

O ruído aumentou de intensidade. Olharam por cima dos ombros. Nada.

- Indy? - disse Willie.

Ele não tinha a certeza, mas pegou na mão de Willie. Os três quase corriam agora.

O som ribombante aumentou. Começaram a cair pedaços de rochas do teto, o solo quase que abanava. Fez baixote recordar-se de um filme sobre um vulcão que não queria agora recordar. Interrogou-se se o Senhor dos trovões estaria zangado com qualquer coisa.

Correram. Correram velozmente, embora não soubessem porquê. Ainda.

O ruído era agora ensurdecedor. Willie olhou para trás mais uma vez. Subitamente, abrandou, estacou. Parou por completo, paralisada pela descrença, pelo terror. Estavam condenados.

Tratava-se de uma parede de água monstruosa, esmagando-se espetacularmente contra o aterro oposto de um túnel cruzado, muito distante deles.

Mas não suficientemente distante.

Willie murmurou:

- Oh, merda!

Baixote e Indiana pararam para ver por que razão Willie ficara para trás. O que avistaram foi um cataclismo aquoso vomitando para a frente, o qual não tardaria a colhê-los. Durante um largo instante, limitaram-se a fitar o perigo.

Depois, Indy agarrou em Willie e todos correram sem parar.

A onda esmagava tudo no seu percurso, aproximando-se ruidosamente em cada segundo. Na sua boca espumosa, transportava os detritos de uma centena de túneis fustigados, pedras, ramos, animais.

Não iriam conseguir.

Exceto, talvez, por aquele pequeno túnel lateral, à frente na curva.

- Por ali! - gritou Indy por cima do barulho. - Mergulhem!

Lançaram-se em direção ao buraco. Baixote foi o primeiro a mergulhar, como se estivesse a roubar na sua terra natal. Indy enfiou Willie e depois seguiu ele próprio, no preciso momento em que a onda explodiu no túnel principal.

Esta estreita passagem descia em precipício. Deslizaram em queda, arrastados pela pequena corrente de água que se desviara do curso central.

Rolaram pela rampa abaixo, penetrando num túnel mais largo. Baixote sentia-se realmente satisfeito.

- Foi divertido. Esperem um pouco, ir fazer outra vez.

Contudo, Indy agarrou-o pelo colarinho antes que ele pudesse dar um passo, apontando-lhe uma direção mais apropriada.

"Onde é que estes miúdos aprendiam estas coisas?", interrogou-se.

O rugido da onda abrandou ao recuperarem o fôlego.

Mais acima, Willie atreveu-se a acreditar que avistava efetivamente luz, sim, no fundo do túnel. Estava prestes a mencionar tal fato, quando uma nova explosão ribombou atrás deles.

Voltaram-se para ver um outro braço da mesma onda caindo em cascata para aquele túnel, com uma força alarmante.

Todos gritaram em uníssono, começando a correr a toda a velocidade em direção à luz do dia. A alta parede de água movia-se melancolicamente atrás deles.

Correram para a boca do túnel, as primeiras línguas de água estavam nas suas costas. Emergiram no exterior, em plena luz do dia.

E vacilaram na beira de um precipício. A saída do túnel localizava-se no meio de um penhasco: olhavam para uma queda a direita com noventa metros de altura para uma garganta rochosa.

Os braços oscilando para manter o equilíbrio, pairavam aí por aquilo que lhes pareceu uma eternidade. Depois, Indy encaminhou Willie para uma saliência estreita de um dos lados da boca do túnel, do lado do penhasco, empurrando Baixote para trás dela. Ele saltou para o outro lado, no momento em que a onda surgiu entre eles, escapando-se por aquele orifício na rocha. Na frente dela vinham os destroços: esteios do caminho de ferro levantados, barricas, e todas as espécies de detritos, mesmo um vagão foi precipitado. Tudo arrastado pela água.

Era um escoamento maciço, jorrando para fora deste e múltiplos outros túneis em redor deles, na encosta do penhasco. Baixote e Willie tentavam equilibrar-se na estreita saliência, Indy permanecia preso à sua, do lado oposto do geiser em erupção.

Willie olhou para baixo por segundos, mas quase foi derrubada pelas vertigens. A água ribombava pela garganta abaixo, crocodilos deslizavam freneticamente no estreito curso aí existente, perturbados no seu descanso da tarde.

Indy olhou em redor. A garganta tinha talvez uns cem metros de largura, uma encosta escarpada erguia-se do outro lado para uma extensão de terreno plano que se parecia com o caminho de regresso a casa, tanto quanto Indy conseguia vislumbrar àquela distância. Foi então que reparou na ponte.

Tratava-se de uma ponte em corda fina, oscilando entre os dois planaltos. Deste lado, emergia uns seis metros para cima e outros tantos seis metros para lá do local onde Willie e Baixote se encontravam. Indiana gritou para eles por cima do ruído estrondoso.

- Willie, vai para a ponte! - Apontou para cima.

Ela olhou. Afastou o olhar. Será que isto nunca mais ia terminar?

- Não tem nada que saber - encorajou Baixote. - Siga-me.

Avançou na estreita saliência na qual estavam equilibrados, em direção ao afloramento que existia exatamente por debaixo da ponte. Com relutância, Willie seguiu. Uma vez debaixo da ponte, começaram a escalar as rochas.

Escalar rochas é uma atividade em que as crianças de doze anos são peritos e aquele momento era um perfeito exemplo de tal fato. Baixote movimentava-se como uma cabra, encontrando recantos e locais apropriados para encaixar as mãos, os quais pareciam ter estado à sua espera todos estes séculos. Willie revelou-se um pouco menos ágil neste empreendimento. Contudo, era uma bailarina, mais ainda, corria para salvar a vida e não chegara onde chegara sem ter leveza nos pés. Assim, não se encontrava a grande distância de Baixote.

Indiana deparava com um pouco mais de dificuldades. Por um lado, o pé ainda lhe doía por ter travado aquele vagão em movimento. Por outro, tinha de escalar o penhasco por cima e em redor dos diversos geisers entre ele e a ponte. A face rochosa era aqui úmida, escorregadia, perigosa.

Agarrou-se a alguns escassos arbustos para apoio e foi avançando lentamente. Com um pé dormente, o seu tamanho era uma distinta desvantagem.

Willie e Baixote puxaram-se para a extremidade da ponte. Atrás deles, no penhasco, um túnel escuro conduzia de novo às minas. Na frente deles, a ponte de corda parecia mais um insulto do que uma esperança.

Cortava a garganta como os últimos fios de uma teia de aranha no final do Verão. Tinha, no mínimo, um século de idade. Não fora construída pelos corpos de engenheiros do exército.

Consistia em duas linhas espessas na base, ligadas por tábuas de madeira ressequidas pelos elementos atmosféricos e centenas de espaços vazios onde outrora existiram tábuas. Ao longo do seu comprimento, cordas verticais e laterais ligavam o local de passagem a duas finas cordas superiores que atravessavam a garganta, constituíndo um irrisório apoio para as mãos.

Willie recusou-se a andar.

Baixote, no entanto, deve ser recordado, adquirira muita experiência correndo em cima dos telhados de Xangai, sem mencionar a odisseia de escapar ao longo de estendais que interligavam janelas de apartamentos, para fugir à perseguição. Desta forma, sentiu-se menos assustado perante a visão que os confrontava agora.

Em tentativa, avançou para a ponte. Ela manteve-se firme.

Virou-se, sorrindo para Willie.

- Tão fácil como saltar à corda! Brincadeira de miúdos!

Subitamente, a tábua por baixo dele partiu-se. Desintegrou-se, para ser mais preciso: Se Willie não estivesse à espera dessa eventualidade, o rapaz teria caído no abismo. Mas agarrou nele pelo pescoço e puxou-o para local seguro.

Ficara um pouco pálido, muito menos atrevido. No entanto, a única saída que lhes restava era para a frente. Mais uma vez, avançou para a arriscada ponte, concentrando-se fortemente para ser muito mais yin do que yang. Desta vez, suportou o peso.

Depois de ponderar nas alternativas, Willie seguiu-o. Tentou imaginar que se tratava de uma atuação a solo para um grande produtor: não podia haver movimentos errados, não havia possibilidade de recomeçar. Cautelosamente, passo a passo, caminharam ao longo da ponte, passando por cima das tábuas em falta ou obviamente apodrecidas. Tinham também de se agarrar ao corrimão de corda, pois a ponte balançava constantemente com o vento, para além de que oscilava para cima e para baixo em ressonância sincronizada com os passos deles. Baixote rogou à Senhora do Vento, Feng po, para ir brincar para outro sítio.

Foi o passeio mais lento que Willie jamais fizera.

Atrás deles, Indy conseguiu finalmente alcançar a parte inferior da ponte. Quase em liberdade. Fez uma pausa por momentos, recuperando o fôlego. Willie e Baixote, tal como podia ver, estavam já a meio caminho, medindo cada passo. Talvez fosse melhor esperar que eles atravessassem, para que o seu peso adicional não oscilasse demasiado a passagem.

Atrás dele, soaram passos. Atirou-se para a boca do túnel, retirando o chicote do cinto ao fazê-lo. De súbito, apareceram dois guardas Thuggee.

Indy estalou o chicote, apanhando o primeiro guarda em redor do pescoço. Avançou, atacando o segundo. Quando o primeiro homem se tentou levantar, Indy deu-lhe um pontapé na cabeça.

O segundo guarda pôs-se de pé, oscilando a espada. Indy afundou-se e deu um soco no ventre do assaltante. O homem contorceu-se e Indy lançou-se ao sabre do homem inconsciente. De seguida, rolou para o lado, afim de evitar uma arremetida por parte do guarda que, entretanto, recuperara. Ergueu-se rapidamente, os dois homens fitaram-se, prontos para o duelo.

Indy compreendeu subitamente que não sabia lutar com aquele tipo de espada. Levantou a lâmina lisa e curva, estendeu para a frente, para cima, para o lado, tentando decidir qual seria a melhor forma de a utilizar, quando o guarda Thuggee gritou e investiu.

Indy decidiu de imediato que gritar era o procedimento correto, pelo que emitiu o seu barulho um pouco volúvel e desarticulado, ao mesmo tempo que erguia a cimitarra para aparar o primeiro golpe do atacante.

O duelo iniciou-se. Soltavam-se faíscas quando as duas lâminas se encontravam, enquanto o Thuggee estocava e simulava e estocava de novo. Os movimentos de Indy eram mais da natureza de blocos e de malhar, e depois blocos e agarrar: Indy prendeu o seu oponente pela cintura, os dois começaram a rolar, corpo a corpo, ao longo do declive rochoso.

Indy estava por cima quando o tombo terminou nuns arbustos. Bateu no guarda uma vez com o punho de ferro da espada e o combate acabou.

Ergueu-se e correu de volta para a ponte, ficando com o sabre. Willie e Baixote estavam quase a terminar a travessia. Indiana iniciou o seu difícil percurso.

Caminhou com rapidez, segurando-se às cordas laterais. Em cada passo, a sua bota partia uma tábua, via-se forçado a içar-se com o auxílio destas cordas superiores. Simultaneamente, mantinha os olhos voltados para baixo a maior parte do tempo, evitando pisar as tábuas mais fracas. Quando se aproximava do meio, ouviu gritar à frente. Olhou para cima e avistou guardas do templo aparecendo na extremidade mais afastada da ponte.

Willie e Baixote foram capturados mal pisaram terreno firme. Lutaram com os atacantes, mas tal revelou-se uma ação inútil. Eram demasiados.

Indy estacou, inseguro do que deveria fazer de seguida. Subitamente, Willie gritou:

- Indy, cuidado atrás de ti! - Indiana voltou-se. Surgiam mais guardas atrás dele, vindos do túnel. Virou-se de novo. Dois dos Thuggee que tinham capturado Willie e Baixote começaram a caminhar sobre a ponte.

Indy permanecia desamparado no centro da ponte oscilante, com guardas aproximando-se dos dois lados, nada a não ser a garganta rochosa infestada de crocodilos por baixo, e os céus gloriosos por cima.

Bem, completamente desamparado não seria. Tratava-se, afinal de Indiana Jones.

O vento levantou-se como um presságio. Mola Ram, o Sumo Sacerdote, apareceu na extremidade afastada da ponte. Trajava as suas vestes sacerdotais, sorrindo o sorriso de um homem de posse de todas as cartas. Ao seu lado, Willie e Baixote eram mantidos presos pelos guardas.

Indy debatia-se no vento forte. Abraçando-se às cordas laterais, gritou para Ram:

- Liberte os meus amigos!

Mola Ram falou alto para os seus homens em hindi. Começaram a mover-se na direção de Indy, de ambos os lados da ponte.

- Não avancem mais! - ordenou Indiana.

- Não se encontra em posição de dar ordens, Dr. Jones - observou o Sumo sacerdote.

Indy apontou para a mochila por cima do seu ombro.

- Voçê quer as pedras, por isso, liberte-os e chame os guardas! Ou deixarei cair as pedras!

- Deixe-as cair, Dr. Jones - disse Mola Ram. - Serão localizadas com facilidade. Mas você não! - gritou para os seus homens: - Yanne! - E fez um curto movimento com a mão. Estes avançaram mais sobre a ponte suspensa, aproximando-se do homem no centro dela.

"Por que não será nada fácil?", interrogou-se Indy. Sem aviso prévio, girou a espada que ainda possuía, cortando um pouco de uma das cordas inferiores. A ponte balançou violentamente com tal ataque, a corda parcialmente mutilada desfiou-se, fibra a fibra, sob a tensão. Todos os guardas estacaram o seu percurso.

Mola Ram anuiu, de forma apreciadora.

- Impressionante, Dr. Jones - congratulou o seu adversário.

- Mas não acredito que se mate a si mesmo. - Fez outro sinal.

De alguma forma, agora com um pouco mais de relutância, os seus guardas avançaram sobre a ponte, aproximando-se mais de Indy, de ambos os lados.

Indy vibrou de novo o sabre, desta vez na corda inferior oposta. Também esta, parcialmente mutilada, continuou a desfiar-se lentamente, de forma lenta, como um despertador.

A ponte sacudiu, de novo os guardas estacaram, oscilando com Indy no vento forte.

Mola Ram perdeu o sorriso. Empurrou Willie e Baixote para cima da ponte, seguindo depois com a adaga em punho. Colocou a navalha nas costas de Willie.

- Os seus amigos morrerão consigo! - ameaçou.

Indiana olhou para os guardas, atrás e à frente dele. para Willie e Baixote, que tinham avançado uns três metros por cima da ponte, e para Mola Ram, determinado atrás deles. Olhou para terra, olhou para o céu. E gritou para todos, numa voz que não fazia transparecer qualquer dúvida:

- Bom, nesse caso, parece-me que vamos todos mergulhar bem fundo!

Os olhos de Indy encontraram-se com os de Baixote. Muito exalou desse encontro: recordações, lamentações, promessas e uma mensagem bem clara: não se tratava de nenhuma brincadeira.

Willie também se apercebeu. Olhou melancolicamente para Indy: "podia ter sido diferente, pateta." Olhou ansiosamente para Baixote. e viu que este envolvia o pé disfarçadamente em redor de uma corda solta do suporte. Petrificada - mas de igual forma excitada - Willie procedeu do mesmo modo secretamente, entrelaçando um braço numa das cordas.

Mola Ram rugiu como um sacerdote irritado:

- Dê-me as pedras!

- Mola Ram - disse Indiana, - está prestes a encontrar-se com Kali. no Inferno!

Vibrava agora a espada de modo desafiante. Esta ergueu-se no ar, cortando completamente as cordas superiores e inferiores de um dos lados da ponte.

Dois guardas caíram de imediato, gritando durante todo o caminho das suas mortes. Os restantes começaram a escapar, em pânico. Contudo, não foram suficientemente rápidos, pois Indy arremessou de novo o sabre, separando a extensão completamente em duas. As duas metades separaram-se, parecendo manter-se suspensas no ar durante um longo e estranho momento abatendo-se depois.

Guardas gritaram de forma horrível ao serem lançados noventa metros para o vale. Todos tentaram desesperadamente agarrar-se ao que restava da ponte suspensa, que era derrubado contra o penhasco: só alguns conseguiram.

No lado em que Indy se segurava, três guardas foram precipitados no primeiro balanço. Quando a ponte embateu finalmente no lado do penhasco em que continuava suspensa, só restavam seis pessoas, agarrando as frágeis cordas e tábuas: Mola Ram no cimo, apenas a alguns centímetros da berma do penhasco onde a ponte estava ligada; por baixo dele um guarda; Willie; Baixote; outro guarda; e, mesmo no fim, balançando precariamente no espaço para lá de uma saliência rochosa, Indiana.

Willie e Baixote seguravam-se aos seus suportes de pés estabelecidos na ponte agora vertical. Todos ficaram imóveis por alguns segundos, apercebendo-se de que ainda se encontravam entre os vivos, oscilando ligeiramente, aguardando para confirmarem se as cordas iriam suportar.

Depois, Mola Ram começou a subir. Aproximou-se bastante das amarras da escada de corda, quando se agarrou a um degrau apodrecido, o qual se partiu em dois. Deslizou para baixo uns três metros, acabando por estacar entre Willie e Baixote. No processo, derrubou um dos guardas, que caiu, passando por eles, para as profundezas da garganta.

A escada balançou. Ninguém se mexeu.

Depois, Indy começou a escalar. Passou pelo guarda, cujos olhos e mãos estavam firmemente cerrados, lançou a mão às pernas de Mola Ram, tentando atirar o fanático para a morte. Contudo, Ram deu-lhe um pontapé no rosto e retomou ele próprio a subida.

Indy foi atrás dele e apanhou-lhe o pé outra vez. Puxou com força. Mola Ram desprendeu-se, caindo para o nível de Indy.

Agarraram-se um ao outro e às cordas, quase enlouquecendo de ódio. Aí, combateram.

Indiana bateu em Ram no queixo com a cabeça. Ram deu-lhe um golpe com o joelho e depois com o cotovelo atrás do pescoço, lançando-se de seguida ao peito dele.

De cima, Willie gritou:

- Oh, meu Deus! Indy, protege o coração!

Com um súbito terror frio, Indy olhou para baixo para ver a mão de Mola Ram começando a penetrar no seu peito, como vira já o sacerdote fazer à vítima que fora sacrificada.

Agarrou no pulso de Ram, mantendo-o desesperadamente afastado. Mas, lenta e diabolicamente, os dedos do sacerdote começaram a entrar na pele de Indy penetrando no seu corpo.

Transmitiu uma sensação gélida e nauseante. Não propriamente dolorosa, apenas violando de forma horrível o seu espírito mais íntimo. Era voraz, vil, dilacerante. Fez com que a sua fronte transpirasse, manchas iridescentes flutuassem perante os seus olhos. Vacilou e quase caiu.

Mas, o seu sentido de auto-preservação era forte: manteve a calma e forçou os dedos violadores de Ram a afastarem-se do seu coração, retirando-os do interior do peito. Bateu com a mão do sacerdote na própria cara de Ram.

Furioso, o Sumo Sacerdote trepou de novo, enquanto Indy se recuperava. No entanto, Ram subiu apenas alguns centímetros, para o nível do seu último guarda. Colocou um braço em redor da garganta do homem, desprendendo-o das cordas, e lançou-o para baixo contra Indiana, numa tentativa de derrubar Indy da vacilante escada.

Willie e Baixote, próximos do cimo, gritaram em uníssono:

- Cuidado, Indy!

O guarda em queda atingiu-o nos ombros. Indy segurou-se com firmeza, o homem desamparado oscilou, caiu de extremidade para extremidade, gritando todo o caminho para o seu Criador.

Mola Ram riu-se.

Ouviram-se ruídos do outro lado da garganta. Indy olhou para cima e avistou mais uma dezena de guardas Thuggee surgindo do túnel do outro lado, aí retidos devido à falta da ponte.

A voz de Mola Ram elevou-se para os seus homens:

- Matem-nos! Abatam-nos!

Os Thuggees correram por um caminho para um pequeno aglomerado de árvores num planalto por cima do local onde outrora existira a ponte. Puxaram de arcos e flechas e assumiram posições de disparo.

Indy içou-se mais para cima, conseguindo agarrar a ponta das vestes do Sumo Sacerdote. No entanto, começou a ser atingido por todo o lado por flechas: uma enterrou-se no degrau a que ele se segurava, raspando-lhe a mão. Teve de libertar Ram.

Mola Ram tomou a oportunidade para subir mais alguns degraus. Contudo, Baixote e Willie estavam à espera dele desta vez: pisaram-lhe as mãos mal ele atingiu o degrau no qual eles se equilibravam.

O sacerdote desprendeu-se e precipitou-se.

Caiu para cima de Indy, desprendendo também a ele. Os dois homens tombaram uns três metros antes de se agarrarem a um dos degraus inferiores.

Indy segurava-se apenas pelas mãos. Ram não perdeu mais tempo a lutar com o infiel. Os deveres sacerdotais não o tinham preparado para tantas acrobacias, começava a ficar fatigado. A única coisa que desejava era alcançar um local seguro.

Impulsionando-se com o auxílio da cabeça de Indy, retomou a sua ascensão.

Baixote conseguiu finalmente alcançar o topo. Puxou-se para solo rochoso e virou-se depois para dar a mão a Willie. Ficaram deitados por alguns instantes, abraçando a terra, enquanto as flechas continuavam a voar em seu redor. Felizmente, todos os guardas daquele lado tinham seguido para a ponte, pelo que, pelo menos por alguns momentos, a única coisa com que se tinham de preocupar eram as flechas.

Não era apenas com isso que Indiana tinha de se preocupar. Começou mais uma vez a escalar a escada de corda, quando sentiu uma cãibra na sua mão ferida. Enfiou um cotovelo por cima de um degrau e, durante alguns segundos, ficou a oscilar no vento. Que modo de ganhar a vida.

Indy foi invadido por aquela velha sensação doentia. Do outro lado da garganta, a dezena de arqueiros não paravam de o fustigar. Olhou para baixo. As cordas desfiadas libertaram mais uma tábua inferior, a qual flutuou no vento como uma hélice quebrada. Levou muito tempo a cair em espiral até à base do penhasco.

Com determinação, Indiana retomou a subida.

Mola Ram chegou ao cimo. Estendeu uma mão por cima da berma, procurando qualquer coisa firme a que se pudesse segurar, e Willie esmagou-lhe os dedos com a pedra mais desprezível que conseguiu encontrar.

O Sumo Sacerdote gritou de dor, escorregando descontrolado pelas cordas, até ser parado pela forma de Indiana. Agarraram-se firmemente, socando e lutando no vazio.

Na berma do abismo, Baixote e Willie observavam os combatentes, impotentemente. Vindo da direita, Baixote escutou um ruído. Ficou tenso, pronto para correr ou lutar.

- Willie, olhe! - gritou.

Ela seguiu o olhar dele. Cavalos galopavam através de uma passagem estreita, em direção a eles. A cavalaria britânica regressava.

- Bom, já não era sem tempo - afirmou.

O capitão Blumburtt e as primeiras tropas aproximaram-se e desmontaram rapidamente. Uma chuva de flechas obrigou toda a gente a procurar abrigo, mas as longas espingardas foram de imediato apontadas aos Thuggees do outro lado da garganta e disparadas.

Willie e Baixote rastejaram de novo para a berma, para verem se poderiam prestar qualquer auxílio a Indy.

Indy e o sacerdote envolviam-se agora num combate mortal. Pareciam não prestar nenhuma atenção à barragem de flechas ou ao perigo das cordas oscilantes. O seu único objetivo era destruirem-se um ao outro.

Indy esmurrava, Ram retribuía. A mochila que transportava as pedras soltou-se do ombro de Indy. Este segurou-se a um degrau, mas Mola Ram, recordando-se do seu tesouro, apanhou a mochila.

- Não, as pedras são minhas! - rosnou o Sumo Sacerdote.

Indy afirmou rudemente.

- Você traiu Shiva - Depois, de rosto quase colado ao de Mola Ram, começou a entoar o aviso de Sankara em hindi, vezes sem conta: - Shive ke vishwas kate ho. Vishwas kate ho. Vishwas kate ho.

Então, uma coisa surpreendente aconteceu. Enquanto Indy repetia as palavras mágicas, as pedras começaram a luzir através da mochila.

Eram dolorosamente brilhantes, queimavam através da mochila. Começaram a cair.

Desesperadamente, Mola Ram estendeu a mão para elas.

Indy continuava a pronunciar o encantamento:

- Vishwas kate ho. Vishwas kate ho.

Ram apanhou uma das pedras, mas esta estava incrivelmente quente, queimando-lhe a mão. Largou-a, soltando também a outra mão. Indy apanhou a pedra no meio do ar quando Ram a libertou. Mas, na mão de Indiana, estava fria.

Por um instante prolongado, os olhos deles estabeleceram contato e Mola Ram olhou para Indy como se tivesse acordado de um pesadelo. Embora se tratasse de um pesadelo de que Indiana se recordava apenas vagamente, as suas imagens haveriam de o assombrar para sempre. Sentiu um rasgo de simpatia por Mola Ram, que se equilibrava na cúspide de consciência de ambos os mundos, sem futuro, e memórias do passado repleto de horror.

O sumo sacerdote tombou para trás, a mão violentamente queimada. Os pés quebraram o degrau desgastado sobre o qual se encontrava, atirou-se para a frente, esvoaçando nas suas vestes como um papagaio de papel fugindo, esmagando-se por fim nas rochas recortadas no fundo.

Os crocodilos despedaçaram rapidamente o seu corpo sem vida. A fome que tinham não conhecia nada das suas abominações.

Duas das Pedras de Sankara atingiram a água pouco profunda, afundaram-se na corrente obscura, sendo arrastadas rio abaixo, para um lado qualquer.

Só restava uma.

Indy guardou a última Pedra de Sankara, agora de novo escura, na algibeira. Trepou a ponte suspensa até ao topo, onde foi puxado para cima por Willie, Baixote e Blumburtt.

Do outro lado da garganta, mais tropas inglesas emergiam dos túneis da mina para subjugar os restantes guardas Thuggee desse lado. Na retaguarda, o jovem Marajá surgiu com os soldados. Avistou Baixote, junto de Indy, fez uma vénia do outro lado do penhasco para agradecer a Baixote pelo fato de o ter salvo dos pesadelos negros da sua própria alma.

Baixote acenou o boné para o Marajá, retribuindo a saudação em agradecimento por fazer regressar as tropas: O príncipe era, obviamente, boa gente.

Willie, à beira da garganta, olhava para baixo para o rio muito no fundo.

- Penso que Mola Ram obteve aquilo que desejava...

- Não inteiramente - disse Indy. Retirou o objeto de dentro da algibeira. - A última Pedra de Sankara.

Willie pegou nela cuidadosamente. Ergueu-a ao sol. Reluzia bem no interior do seu núcleo, como se se tratasse de uma coisa do coração, com um coração secreto.

Por alguns momentos, todos partilharam do seu segredo.

Descansaram uns dias no palácio. O exército recolheu muitas das crianças, ainda escondidas nos bosques em redor, alimentando-as e tratando-lhes das feridas. Quando todos já estavam suficientemente fortes para viajar, Blumburtt enviou um pequeno destacamento de soldados, com Willie, Indy e Baixote, para levarem as crianças para casa.

Baixote sentia-se como o Rei das Crianças. Passava o tempo com elas, sendo paternal, instrutor, responsável.

Ensinou-lhes a nunca roubar, tal como Mola Ram os tinha roubado. (Com exceção das bases do roubo) Instruiu-os a manter sempre perto dos seus corações as Estrelas da Felicidade, da Dignidade e longevidade.

Ensinou-lhes como lançar e bater no objeto com frutos e paus.

Ensinou-lhes a distinguir múmias de dráculas, a lançar uma moeda e a revelar um ar duro mas, mesmo assim, ser simpático.

Enviou-as a Willie para que esta lhes explicasse como perturbar a mente dos homens.

Ensinou-lhes os nomes de todas as divindades importantes, que sempre lhe responderam às suas preces, embora, nesta altura, Baixote já tivesse feito tantas promessas a tantos deuses, que duvidava que algum deles lhe voltasse a satisfazer fosse o que fosse no futuro.

Mas Indy respondera, Indy estava ali. E Indy sempre o ia levar para a América.

Willie vivia como que num sonho. Nunca na sua vida passara por uma aventura semelhante. Agora que terminara, ainda não conseguia acreditar que terminara. Continuava a tocar em árvores, a tocar em Baixote, a tocar em Indy, por forma a assegurar-se de que eram reais, de que não se tratava de um sonho. Era ainda difícil fazer a distinção.

Indy sentia-se desgostoso por ter perdido duas das Pedras de Sankara - tivera-as nas mãos!, - mas ficara com uma. Esta era sua, pelo menos por enquanto. Além disso, as crianças encontravam-se em liberdade, isso era o principal e os Thuggee estavam de novo extintos.

Dois dias mais tarde, as tropas deixaram um grupo de miúdos perto da vila de Mayapore, partindo de seguida para escoltar os restantes até outras vilas.

Indiana e os seus companheiros caminharam mais uma vez pela estrada poeirenta que conduzia a Mayapore, seguidos pela pequenada da aldeia. Todos estavam surpreendidos perante a paisagem que se lhes deparava: o que não passava antes de um terreno inculto estava agora renascido. Árvores viçosas junto de riachos cheios de vida. As flores tentavam desabrochar, as colinas transformaram-se de castanhas para verdes. Os camponeses tratavam da terra.

Na vila propriamente dita, as pessoas voltavam a erguer as suas habitações. Lindos objetos artesanais pendiam nas paredes, os aldeãos trabalhavam nos pormenores das suas vidas com um vigor que se espalhava a todo o terreno.

Gritos de alegria levantaram-se quando os habitantes viram os seus regressar. Largaram tudo o que estavam a fazer e correram de encontro aos seus filhos, que seguiam já à frente para esta reunião jubilosa.

Houve lágrimas, e riso, e todas as manifestações de agradecimento. O xamã aproximou-se de Indiana, levou os dedos à fronte e fez uma vénia. Os três viajantes retribuiram-lhe a saudação.

Estava profundamente comovido ao falar para Indy.

- Sabíamos que vinha a caminho. - Indicou a paisagem em redor. - Quando a vida regressou à nossa aldeia.

Willie anuiu.

- Nunca tinha assistido a um milagre - Mas este era um milagre, sem sombra de dúvida. Fê-la sorrir alegremente. Os milagres não só podiam acontecer, como por vezes, aconteciam mesmo.

O xamã sorriu.

- Vê agora a magia da pedra que trouxe de volta.

Indy tirou a pedra da algibeira e desembrulhou-a do pedaço de tecido de Sankara que ainda possuía.

- Sim, já vi o seu poder.

O xamã pegou com reverência na pedra e fez-lhes nova vénia, caminhou depois, com os outros anciãos, para o nicho sagrado. Willie, Indy e Baixote ficaram para trás.

O xamã ajoelhou-se perante o pequeno altar, colocou a Pedra de Sankara no seu nicho e entoou:

- "Om sivaya mamah om..."

Indy e Willie afastaram-se.

- Não podias ficar com ela - disse-lhe Willie.

- Para quê? Iriam pô-la num museu, onde não passaria de mais uma rocha de coleção ao pó.

- Teria te dado a fortuna e glória.

Indy encolheu os ombros e sorriu.

- Bom, ainda estamos longe de Deli. Tudo pode ainda acontecer.

Willie olhou para ele como se fosse doido.

- Oh, não, não, obrigada. Para mim, acabaram-se as aventuras, Dr. Jones.

- Querida, depois do divertimento que tivemos...

Ela sentiu-se invadir por uma onda de irritação. Afinal, será que ele era maluco? Estavam vivos, mas meramente por acaso, pensou. Será que isso não seria suficiente para ele? Revelou uma ira fumegante e frustrada.

- Se pensas que vou para Deli ou para outro lado qualquer contigo depois dos sarilhos em que me meteste, pensa outra vez, meu caro - começou, não conseguindo parar, - Vou regressar a casa, no Missouri, onde nunca nos deram cobra para comer antes de nos retirarem o coração nem nos meteram em poços quentes. Esta não é a ideia que tenho de um tempo bem passado! Nada de Tudo Vale! Nada de...

Estacou, antes de começar a espumar, virou-se e dirigiu-se a um aldeão que transportava um fardo às costas.

- Desculpe, senhor - chamou-o. - Preciso de um guia para Deli. Sou bastante boa a viajar num elefante.

O chicote estalou, envolvendo-se em redor da cintura de Willie. Com uma insistência gentil, Indy puxou-a para os seus braços.

Esta resistiu apenas momentaneamente. De nada servia lutar contra o karma: esta ligação estava destinada desde o segundo em que ele entrara no clube e os seus olhos tinham firmado o acordo.

Beijaram-se.

Foi ardente, satisfeito, cedente, como uma chuva de Verão.

Água caiu sobre eles, numa ducha breve e torrencial. Separaram-se, olhando para cima. Ali estava Baixote, sentado sobre o seu elefante bebé, que os regava com a tromba.

Baixote riu-se. Indy e Willie riram-se. O elefante bebé riu-se.

- Muito engraçado - disse Baixote. - Muito engraçado, grande piada.

Por fim, acabaram por seguir para a América. Mas essa é outra história.

FIM

Table of Contents

Folha de Rosto

Sumário

CAPÍTULO I - ESCAPANDO DE SARILHOS

CAPÍTULO II - A VIDA DE UM RAPAZ

CAPÍTULO III - A PEDRA SAGRADA

CAPÍTULO IV - O PALÁCIO DE PANKOT

CAPÍTULO V - A SURPRESA NO QUARTO

CAPÍTULO VI - O TEMPLO PERDIDO

CAPÍTULO VII - E PENETRANDO NO FOGO

CAPÍTULO VIII - ESCAPANDO PARA A LIBERDADE

CAPÍTULO IX - SUSPENSOS EM PENHASCOS