Índice

Capítulo I - América do Sul, 1936

Capítulo II - Berlim

Capítulo III - Connecticut

Capítulo IV - Berchtesgaden, Alemanha

Capítulo V - Nepal

Capítulo VI - As Escavações em Tânis, Egito

Capítulo VII - Cairo

Capítulo VIII - Cairo

Capítulo IX - As Escavações de Tânis, Egito

Capítulo X - As Escavações de Tânis, Egito

Capítulo XI - Mediterrâneo

Capítulo XII - Uma Ilha No Mediterrâneo

Capítulo XIII - Epílogo

1

AMÉRICA DO SUL, 1936

A selva era uma mancha verde-escura, sombria e ameaçadora. A réstia de sol que passava entre altas barreiras de ramos e trepadeiras torcidas era pálida, esbranquiçada. O ar, quente e abafado, criava um muro de umidade. Pássaros gritavam em pânico, como se tivessem sido apanhados subitamente numa gaiola gigantesca. Insetos cintilantes corriam debaixo dos pés, animais agitavam-se e guinchavam na folhagem.

Primitivamente o lugar devia ter sido um terreno perdido, um ponto não assinalado no mapa, inexplorado - o confim do mundo.

Oito homens avançavam lentamente ao longo de uma trilha, parando de vez em quando para cortar uma liana pendente ou decepar um ramo suspenso. À frente deste grupo seguia um homem alto com um casaco de couro e um chapéu de feltro com abas.

Atrás dele iam dois peruanos, que observavam a selva com prudência, e cinco índios Quechua, nervosos, que se esforçavam por dominar um par de burros que transportavam o material e os mantimentos.

O homem que chefiava o grupo chamava-se Indiana Jones. Era musculoso, quase como um atleta que ainda está no seu auge.

Tinha uma barba loira e suja de vários dias e riscas de suor escuro num rosto que devia ter sido belo com uma expressão dócil, fotogênica. Já havia porém pequenas rugas em volta dos olhos, dos cantos da boca, transformando a beleza quase suave numa expressão de caráter, gravidade. Era como se os contornos da sua experiência tivessem começado, lentamente, a definir o seu aspecto.

Indy Jones não andava com a mesma cautela dos dois peruanos - a sua confiança fazia parecer que ele era o nativo, e não eles. Mas a sua arrogância não diminuía o sentido de alerta.

Conhecia o suficiente para olhar ocasionalmente, quase imperceptivelmente, de um lado para o outro, na expectativa de a selva revelar uma ameaça, um perigo, de um momento para o outro. O afastar súbito de um ramo ou o estalido de madeira apodrecida - esses eram os sinais, os pontos na sua bússola de perigo. Às vezes parava, tirava o chapéu, limpava o suor da testa e perguntava a si mesmo o que o incomodava mais - se era a umidade ou o nervosismo dos Quechuas. Muitas vezes falavam acaloradamente uns com os outros em explosões naquela língua estranha, uma língua que fazia lembrar a Indy os sons das aves da selva, criaturas da folhagem impenetrável, das névoas recorrentes.

Ele virou-se e olhou para os dois peruanos, Barranca e Satipo, e compreendeu que depositava pouca confiança neles e que no entanto, era obrigado a depender deles para tirar daquela selva aquilo que queria.

"Mas que grupo", pensou. "Dois peruanos furtivos, cinco índios aterrorizados e dois burros obstinados. E eu sou o chefe, que teria melhores resultados com um grupo de escoteiros.”

Indy virou-se para Bananca e, embora soubesse qual seria a resposta,perguntou:

- O que os índios estão dizendo?

Bananca parecia irritado.

- O mesmo de sempre, Senhor Jones. A maldição. Sempre a maldição.

Indy encolheu os ombros e fitou os índios. Indy compreendia as suas superstições, as suas crenças, e, de certo modo, aceitava-as. A maldição - antiga maldição do templo dos Guerreiros Chachapoyan. Os Quechuas tinham sido criados com ela; era intrínseca ao seu sistema de crenças.

Ele disse:

- Diz para eles se calarem, Barranca. Diz que não acontecerá nada de mau a eles.

O bálsamo das palavras. Sentia-se como um curandeiro a administrar uma dose de um soro não experimentado. Como diabo podia saber que nada de mau lhes aconteceria?

Barranca observou Indy por instantes, depois falou com dureza aos índios e estes ficaram calados por algum tempo - um silêncio de medo reprimido. Mais uma vez, Indy sentiu pena deles. Palavras vagas de consolo não podiam fazer desaparecer séculos de superstição. Pôs de novo o chapéu e avançou devagar pela trilha, infestada dos odores da selva, dos cheiros das coisas que cresciam e de outras que apodreciam, carcaças antigas cheias de moscas varejeiras, madeira em putrefação, vegetação quase morta.

"Podia pensar em melhores lugares que este.", pensou "Podias pensar em lugares mais agradáveis." E então começou a se interrogar sobre Forrestal, imaginando-o caminhando ao longo daquela mesma trilha há anos, imaginando a febre no sangue de Forrestal quando este se aproximou do Templo. Mas Forrestal, um excelente arqueólogo, não voltara da viagem àquele lugar. Fossem quais fossem os segredos que estivessem encerrados naquele Templo ainda estavam lá por desvendar.

Infeliz Forrestal. Morrer naquele lugar isolado era um terrível epitáfio. Não era esse que Indy queria.

Recomeçou a caminhada ao longo da trilha, seguido pelo grupo. Naquele ponto a selva estendia-se num vale profundo e a trilha atravessava o desfiladeiro como uma antiga cicatriz. Névoas já se erguiam do solo, vapores que ele sabia que se tornariam mais cerrados, mais densos, à medida que as horas passassem. As névoas ficariam presas naquele desfiladeiro como se fossem teias de aranha tecidas pelas próprias árvores.

Uma enorme arara, colorida como um arco-íris, saiu da vegetação rasteira soltando um grito e desaparecendo no meio das árvores, assustando-o momentaneamente. Então os índios recomeçaram a tagarelar, a gesticular freneticamente com as mãos, agitando-se. Barranca se virou e os silenciou com uma ordem violenta, mas Indy sabia que seria cada vez mais difícil mantê-los sob qualquer tipo de controle. Sentia a ansiedade com a mesma certeza com que sentia a umidade fazendo pressão na carne.

Além disso, os índios preocupavam-no menos que a crescente desconfiança nos dois peruanos. Sobretudo Barranca. Era um instinto profundo, aquele em que sempre confiava, uma intuição que sentira quase durante toda a viagem. Mas agora era mais forte: Sabia que lhe cortariam a garganta por alguns amendoins salgados.

"Já não falta muito", disse para si mesmo.

E quando percebeu que estava próximo do templo, quando entendeu como estava perto do ídolo dos Chachapoyans, sentiu uma vez mais a adrenalina a subir: a concretização de um sonho, um juramento antigo que fizera a si mesmo, um compromisso que assumira quando era um principiante em arqueologia. Era como se recuasse quinze anos ao passado, ao sentido de admiração familiar, ao impulso obsessivo de compreender os lugares obscuros da História, que a princípio o tinham entusiasmado em relação à arqueologia. "Um sonho", pensou. "Um sonho que tomava forma, deixando de ser uma coisa nebulosa para se tornar tangível. E agora podia sentir a proximidade do Templo, senti-la nos ossos."

Ele parou e escutou os índios a tagarelar de novo. “Eles também sabem. Sabem que já estamos perto." E isso os atemoriza.

Entre as árvores havia uma fenda na barreira do desfiladeiro. A trilha mal se via: ficara tapada com plantas trepadeiras, abafada por ervas bulbosas que rastejavam sobre raízes, raízes que tinham o aspecto de ramificações de esporos flutuantes que andavam à deriva no espaço, fixando-se ali por simples capricho.

Indy cortou-as num movimento amplo do braço, para que a faca de lâmina larga derrubasse os obstáculos como se fossem apenas folhas fibrosas. "Maldita selva. Não devia permitir que a natureza, mesmo nos seus aspectos mais perversos, mais selvagens, te vencesse." Quando parou estava encharcado de suor e os músculos doíam. Mas sentiu-se bem quando olhou para as trepadeiras cortadas, as raízes rachadas. E então percebeu a neblina que ficava mais cerrada, não era uma neblina fria, gélida, mas qualquer coisa proveniente do suor da própria selva. Conteve a respiração e atravessou a passagem.

Vislumbrou-o quando chegou ao fim da trilha. Lá estava ele. Lá ao longe, oculto por árvores densas, o Templo.

Sentiu-se arrebatado durante um segundo por estranhos laços da história; era uma sensação de permanência, um contínuo que tornava possível que alguém chamado Indiana Jones estivesse vivo no ano de 1936 e visse uma construção que fora erigida há dois mil anos. Receoso, Dominado, Uma sensação de humildade.

Nenhuma daquelas descrições era realmente correta. Aquela excitação era indescritível.

Durante algum tempo foi incapaz de proferir uma palavra.

Contemplou o edifício e maravilhou-se com a energia que fora necessária para construir uma estrutura como aquela no coração de uma selva implacável.

Então foi despertado para o presente pelos gritos dos índios, virou-se e viu os índios fugindo pela trilha abaixo, deixando os burros para trás.

Barranca tirara a pistola do coldre e apontava para os índios em fuga, mas Indy agarrou o pulso do homem, torceu-o um pouco, rodou o peruano para o olhar de frente.

- Não – ele disse.

Barranca olhou-o com ar acusador.

- São uns covardes, Senhor Jones.

- Não precisamos deles - disse Indy. - E não temos necessidade de os matar.

O peruano baixou a pistola, lançou um olhar ao companheiro, Satipo, e olhou novamente Indy.

- Sem os índios, senhor, quem transportará os mantimentos? Não ficou estipulado no nosso acordo que Satipo e eu fizéssemos trabalho subalterno, não é?

Indy observou o peruano, vendo a frieza no centro dos olhos negros do homem. Nem conseguia imaginá-lo a sorrir. Não era capaz de imaginar que a luz do dia alcançasse a alma de Barranca. Indy lembrou-se de que já vira uns olhos mortos como aqueles: num tubarão.

- Deixamos os mantimentos. Assim que tivermos aquilo que nos trouxe aqui, podemos regressar ao avião ao anoitecer. Agora não precisamos de mantimentos.

Barranca abanava a pistola com nervosismo. "Um tipo que gosta de puxar o gatilho.", pensou Indy. "Para ele, três índios mortos não faziam qualquer diferença.”

- Guarde a arma - disse Indy. - As pistolas não contam comigo, Barranca, a menos que tenha o dedo no gatilho.

Barranca encolheu os ombros e olhou para Satipo; estabeleceu-se entre eles uma espécie de comunicação silenciosa. Indy sabia que escolheriam o momento. Agiriam no momento certo. - Meta-a no cinto, está bem? - ordenou Indy.

Lançou o olhar para os dois índios, colocados nos seus lugares por Satipo. Tinham expressões patéticas de medo nos rostos; pareciam embrutecidos.

Indy virou-se na direção do Templo, contemplando, saboreando o momento. As névoas adensavam-se no local, uma conspiração da natureza, como se a selva tencionasse guardar para sempre os seus segredos.

Satipo abaixou-se e arrancou alguma coisa da casca de uma árvore. Estendeu a mão a Indy. No centro da palma estava uma flecha minúscula.

- Hovitos - disse Satipo. - O veneno ainda está fresco... Três dias, Senhor Jones. Devem estar nos seguindo.

- Se soubessem que estamos aqui, já teriam nos matado. - disse Indy calmamente.

Ele pegou a flecha. Tosca mas eficaz. Lembrou-se dos Hoviis, da sua lendária ferocidade, da sua ligação histórica ao Templo. Eram suficientemente supersticiosos para se manterem afastados do próprio Templo, mas indubitavelmente invejosos para matarem quem quer que lá fosse.

- Vamos. - disse ele. - Acabemos com isto.

Tiveram que golpear e dar cutiladas de novo, cortar e fender as trepadeiras elaboradamente emaranhadas, arrancar as plantas que se erguiam do chão como elos de correntes à espera da presa. Suando, Indy parou; largou a faca e a deixou balançando junto ao ventre. Percebeu pelo canto do olho que um dos índios erguia um ramo grosso. Foi o grito que o fez rodar subitamente, já com a faca no ar. Foi o grito estridente do índio que o fez correr para o ramo no momento em que o Quechua, ainda berrando, fugia e desaparecia na selva. O outro índio seguiu depois, tropeçando, tomado de pânico, nos ramos cheios de farpas e trepadeiras cortantes. Ambos desapareceram. Indy, com a faca em riste, levantou o ramo que tanto assustara os índios. Estava pronto para saltar sobre aquilo que os aterrorizara, pronto para atacar com a lâmina.

Afastou o ramo. Este caiu na névoa rodopiante.

Esculpida em pedra, sem tempo, era um rosto, a ficção de um pesadelo tenebroso, era uma escultura de um demônio Chachapoyan. Observou-o um segundo, consciente da malevolência do rosto imutável, e compreendeu que fora ali colocado para guardar o templo, para afugentar quem pudesse passar por lá.

"Uma obra de arte.", pensou, e interrogou-se por instantes sobre os seus criadores, o seu sistema de crenças, sobre o tipo de temor religioso que poderia ter inspirado algo tão horrível como aquela estátua. Fez um esforço para estender a mão e tocar no ombro do demônio de leve.

Então percebeu outra coisa, uma coisa que era mais perturbadora que o rosto de pedra. Mais arrepiante.

O silêncio.

O silêncio arrepiante.

Nada. Nem pássaros. Nem insetos. Nem uma brisa para vibrar os sons das árvores. Nada. Como se tudo naquele lugar estivesse morto. Como se tudo tivesse sido acalmado, silenciado por uma mão terrível, destrutiva. Tocou na testa.

Suor frio, muito frio. "Espectros", pensou. "O lugar está cheio de espectros." Aquele era um silêncio que se poderia imaginar antes da criação.

Ele afastou-se da figura de pedra, seguido pelos dois peruanos, que pareciam estranhamente dominados.

- Pelo amor de Deus, o que é? - perguntou Barranca.

Indy encolheu os ombros.

- Ah, alguma bugiganga antiga. Que mais poderia ser? Cada casa Chachapoyan devia ter uma, não sabia?

Barranca estava com ar carregado.

- Às vezes parece levar isto na brincadeira, Senhor Jones.

- Existe outra forma?

A névoa arrastava-se, rolava, prendia, dando a impressão que vergava os três homens. Indy espreitou por entre os vapores olhando fixamente para a entrada do templo, para os frisos elaboradamente primitivos que cederam à vegetação com a passagem do tempo, ao emaranhado de arbustos, folhas, trepadeiras. Mas aquilo que mais o surpreendeu foi a entrada escura, redonda e aberta, como a boca de um cadáver.

Lembrou-se de Forrestal entrando naquela abertura escura, indo de encontro à morte. Pobre homem.

Barranca olhou fixamente para a entrada.

- Como podemos confiar em você, Senhor Jones? Nunca saiu daqui uma pessoa com vida. Por que é que devemos depositar a nossa confiança em você?

Indy sorriu ao peruano.

- Barranca, Barranca... Tem de aprender que até um americano miserável por vezes diz a verdade, hein?

Tirou um pergaminho dobrado do bolso da camisa. Fitou os rostos dos peruanos. As suas expressões eram transparentes, expressões de desmesurada cobiça. Indy perguntou a si mesmo de quem tinham cortado as gargantas para que aqueles dois vilões conseguissem ficar com outra metade.

- Isto, Barranca, deverá tomar conta da vossa parte. - e estendeu o pergaminho no chão.

Satipo tirou um pedaço de pergaminho semelhante do bolso colocou-o ao lado daquele que Indy apresentara. As duas partes encaixavam perfeitamente. Durante algum tempo ninguém falou; chegaram ao limiar da prudência, Indy sabia - e esperou, tenso, que algo acontecesse.

- Então, amigos - disse ele. - Somos sócios. Temos aquilo que poderíamos chamar necessidades mútuas. Nós temos um mapa completo do plano do pavimento do Templo. Temos aquilo que jamais ninguém teve. Agora, partindo do princípio de que aquele pilar assinala o canto...

Antes que ele pudesse concluir a frase, viu, como se fosse um filme em câmera lenta, Barranca colocando a mão na pistola. Viu a mão pequena e morena agarrando a coronha da arma prateada. Depois ele pôs-se em movimento. Indiana Jones moveu-se com uma rapidez que o peruano não poderia acompanhar; os seus movimentos eram uma mancha, afastou-se de Barranca e, metendo a mão na parte de trás do casaco de couro, tirou um chicote enrolado, com a mão presa ao cabo. Os movimentos tornaram-se líquidos, uma exibição fluida e graciosa de músculo, prumo e equilíbrio, dando a impressão de que o braço e o chicote eram uma coisa só, extensões um do outro. Agitou o chicote, rasgando o ar, vendo-o enrolar-se ao pulso de Barranca. Em seguida deu um puxão para baixo, apertando mais, e a arma soltou-se caindo no chão. O peruano ficou imóvel por instantes, num misto de confusão, dor e ódio, detestando o fato de ter sido superado, humilhado. E então, quando o chicote em redor do pulso ficou lasso, Barranca virou-se e correu, fugindo atrás dos índios e desaparecendo na selva.

Indy virou-se para Satipo. O homem ergueu as mãos no ar.

- Senhor, por favor - disse ele. - Eu não sabia de nada, nada deste plano. Ele é louco. É um louco. Por favor, Senhor.

Acredite em mim.

Indy observou-o por instantes, depois acenou com a cabeça e pegou nas partes do mapa.

- Pode baixar as mãos, Satipo.

O peruano parecia aliviado e baixou os braços sem graça. - Temos a planta do pavimento - disse Indy. - Por que esperamos?

E virou-se na direção da entrada do Templo.

O odor era o do cheiro dos séculos, os cheiros presos de animais, de silêncio e escuridão, da umidade da floresta que se infiltrava, do apodrecimento de plantas. Gotejava água do teto, deslizava por entre os musgos que lá tinham brotado. A passagem sussurrava com a fuga das garras de animais roedores.

E o ar - o ar era surpreendentemente frio, intocado pela luz do sol, ensombrado para sempre. "Sons estranhos", pensou ele.

Uma agitação dos mortos. Por momentos, teve a sensação de estar no lugar errado no tempo errado, como um saqueador, um espoliador, alguém decidido a danificar coisas que estavam em paz há tempo demais.

Ele conhecia bem a sensação, uma percepção de maldade.

Não era o tipo de emoção que gostava de sentir porque era como ter um convidado enfadonho num jantar de festa decente. Viu a sua sombra mover-se à luz do archote que Satipo empunhava.

A passagem tornava-se mais sinuosa à medida que se avançava no interior do Templo. De vez em quando Indy parava e olhava para o mapa, à luz do archote, procurando lembrar-se dos pormenores da planta. Queria beber, a garganta estava seca, a língua ressequida - mas não queria parar. Ouvia um tique-taque no crânio, e cada batida lhe dizia, "não tens tempo, não tens tempo...”

Os dois homens passaram por saliências talhadas nas paredes.

Aqui e ali Indy parava e examinava artefatos que estavam colocados nas saliências. Observava-os excluindo alguns com perícia, metendo outros nos bolsos. Moedas pequenas, minúsculos medalhões, peças de barro suficientemente pequenas para as transportar. Sabia o que era valioso e o que não era.

Mas não eram nada comparados com aquilo que realmente o levara ali - o ídolo.

Passou a caminhar mais depressa com o peruano a correr atrás dele, ofegante, enquanto procurava acompanhar a passada.

E então Indy deteve-se subitamente.

- Por que paramos? - perguntou Satipo, com um tom de voz como se tivesse os pulmões a arder.

Indy não respondeu, ficou imóvel, quase sem respirar.

Satipo, confuso, deu um passo na direção de Indy, ia tocar-lhe no braço, mas também parou e ficou com a mão no ar.

Uma enorme tarântula preta rastejava pelas costas de Indy.

Exasperadamente devagar, Indy sentiu as patas aproximarem-se da pele do pescoço descoberto. Esperou, o que parecia ser uma eternidade, até sentir a horrível criatura parar no ombro.

Sentiu o pânico de Satipo, sentiu o desejo do homem de gritar e saltar.

Sabia que tinha de ser rápido, mas certeiro para que Satipo não fugisse. Indy, com um movimento suave, deitou a mão ao ombro e fez saltar a criatura que desapareceu nas sombras.

Aliviado, começou a avançar mas ouviu o gemido de Satipo e, ao virar-se, viu mais duas aranhas caindo no braço do peruano.

Instintivamente, o chicote de Indy saiu rapidamente das sombras, atirando as criaturas ao chão. Sem demora, Indy atacou as aranhas em fuga, esmagando-as com a bota. Satipo empalideceu, prestes a desmaiar. Indy agarrou, segurando-o pelo braço até ficar firme. E então o arqueólogo apontou na direção do corredor para uma pequena câmara em frente, uma câmara que estava iluminada por um único raio de sol que entrava por um buraco no teto. Esqueceram-se das tarântulas;

Indy sabia que mais perigos o esperavam.

- Já chega, Senhor - disse Satipo, ofegante. - Voltaremos.

Mas Indy não disse nada. Continuou a contemplar a câmara, com o espírito já trabalhando, idealizando, a imaginação ajudando-o a entrar no espírito das pessoas que tinham construído aquele lugar há tanto tempo. "Eles queriam proteger o tesouro do templo", pensou. "Queriam erguer barricadas, armadilhas, para terem a certeza de que nenhum estranho jamais atingiria o centro do templo.", Aproximou-se da entrada, movendo-se com a prudência instintiva do caçador que sente o perigo no vento, que sente o perigo antes de poder ver sinais dele. Baixou-se, tateou no chão, descobriu a haste de uma planta, levantou-a - depois esticou o laço e atirou a haste para dentro da câmara. Numa fração de segundo nada aconteceu.

E depois ouviu-se um zumbido fraco, e as paredes da câmara abriram-se bruscamente como gigantescos espigões de metal, como as mandíbulas de um tubarão incrível, que se juntaram com estrondo no centro da câmara. Indiana Jones sorriu, apreciando os esforços dos autores do Templo, a astúcia daquela horrível armadilha. O peruano praguejou, ofegante, estarrecido. Indy preparava-se para dizer uma coisa quando notou um objeto empalado nos enormes espigões. Levou apenas um instante para perceber a natureza daquilo que fora trespassado pelo metal cortante.

- Forrestal.

Metade esqueleto. Metade carne. O rosto grotescamente preservado pela temperatura da câmara, a surpresa e o sofrimento ainda visíveis, como se tivesse sido deixado intacto como um aviso para quem quisesse entrar na sala.

Forrestal, com o peito e a virilha trespassados, sangue escurecido na roupa caqui, manchas de morte. "Meu Deus!", pensou Indy. "Ninguém merecia uma morte como aquela. Ninguém.”

Sentiu um segundo de tristeza.

"Foi cair nela, companheiro. Estava sozinho. Devia ter ficado na sala de aula." Indy fechou os olhos por instantes, depois entrou na câmara e arrancou os restos do homem das pontas dos espigões, colocando o cadáver no chão.

- Conhecia esta pessoa? - perguntou Satipo.

- Sim, conhecia.

O peruano fez de novo o sinal da cruz.

- Creio, Senhor, que não devíamos avançar.

- Não deixaria que uma coisa insignificante como esta o desencorajasse, não é, Satipo? - então Indy não falou durante algum tempo. Observou os espigões de metal que começavam a encolher-se lentamente, deslizando novamente para as paredes de onde tinham saído. Admirou-se com os mecanismos simples da engrenagem - simples e fatais.

Indy sorriu ao peruano, tocando-lhe momentaneamente no ombro. O homem suava muito, tremia. Indy entrou na câmara, atento aos espigões, vendo as pontas horríveis encaixando-se nas paredes. Passado algum tempo o peruano, resmungando, falando com os seus botões em voz baixa, avançou. Atravessaram a câmara e entraram num corredor direito com cerca de quinze metros de comprimento. Ao fundo do corredor havia uma porta, iluminada pelo sol que entrava por cima.

- Estamos perto, - disse Indy - muito perto.

Estudou de novo o mapa antes de o dobrar, memorizando os detalhes. Mas não se moveu de imediato. Os olhos perscrutaram o local em busca de mais armadilhas, mais ciladas.

- Parece seguro - disse Satipo.

- É isso que me assusta, amigo.

- É seguro - repetiu o peruano. - Avancemos.

Satipo, repentinamente impaciente, avançou.

E então deteve-se quando o pé direito escorregou no pavimento. Foi projetado para a frente, soltando gritos. Indy correu e agarrou o peruano pelo cinto e içou-o. Satipo caiu no chão exausto.

Indy olhou para o pavimento em que o peruano colocara os pés. Teias de aranha, uma extensão elaborada de antigas teias de aranha, sobre as quais havia uma camada de pó, criando a ilusão de um soalho. Abaixou-se, pegou numa pedra e atirou-a na superfície das teias. Nada, nem um som, nem um eco se ouviu.

- É uma longa descida - murmurou Indy.

Satipo, sem fôlego, não disse nada.

Indy seguiu a superfície das teias com os olhos na direção da porta iluminada pelo sol. Como atravessar o espaço, o poço, se não existia pavimento?

Satipo disse:

- Acho que agora voltamos para trás, Senhor. Não é?

- Não - respondeu Indy. - Acho que avançamos.

- Como? Com asas? É nisso que está pensando?

- Não precisa de asas para voar, amigo.

Tirou o chicote e olhou para o teto. Havia várias vigas fixas no telhado. "Talvez estejam podres", pensou ele. Por outro lado, podiam ser suficientemente fortes para agüentarem o seu peso. De qualquer maneira valia a pena tentar. Se não resultasse, teria de desistir do ídolo. Levantou bruscamente o chicote, vendo-o enrolar-se numa viga, em seguida deu um puxão ao chicote e testou a solidez.

Satipo abanou a cabeça.

- Não. Está louco.

- Vê uma solução melhor, amigo?

- O chicote não vai agüentar conosco. A viga rachará.

- Salve-me dos pessimistas. - disse Indy - Salve-me dos descrentes. Confie em mim. Faça apenas aquilo que eu fizer.

Indy agarrou o chicote com as mãos, puxou uma vez mais para o testar, em seguida içou-se lentamente no ar, sempre consciente do pavimento ilusório por baixo dele, da escuridão, do poço que ficava muito abaixo das camadas de teias de aranha e pó, consciente da possibilidade de a viga rachar, de o chicote se soltar, e então... Mas não tinha tempo para ponderar essas hipóteses. Jogou-se, agarrando com força o chicote, sentindo o ar a fustigá-lo. Balançou até ter a certeza de que estava fora das bordas do poço e depois começou a descer, pousando em solo firme. Atirou o chicote ao peruano que estava no outro lado, que murmurou qualquer coisa em espanhol, algo que Indy sabia que tinha um significado religioso. Perguntou a si mesmo se haveria, em algum lugar nas abóbadas do Vaticano, um santo padroeiro para aqueles que tinham uma oportunidade de viajar num chicote.

Viu o peruano pousar ao seu lado.

- Eu disse, não disse?

Satipo não disse nada. Mesmo na luz fraca Indy pôde ver que o rosto dele estava pálido. Indy encostou então o cabo do chicote na parede.

- Para a viagem de regresso - disse ele. - Nunca vou definitivamente para um lugar, Satipo.

O peruano encolheu os ombros quando passaram pela porta iluminada pelo sol e entraram num compartimento coberto com uma cúpula, cujo teto tinha clarabóias que deixavam entrar feixes de luz solar que se projetavam no pavimento de ladrilhos brancos e pretos. E então Indy notou uma coisa no outro lado da câmara, algo que lhe tirou a respiração, o encheu de pavor, de um prazer que mal podia definir.

O ídolo.

Colocado numa espécie de altar, com uma expressão feroz e doce, a forma dourada que cintilava à luz do archote, brilhava à luz do sol que passava através do telhado - o ídolo.

O ídolo dos Guerreiros Chachapoyan.

Naquele momento aquilo que sentiu era a excitação de um desejo esmagador, o desejo de atravessar a sala a correr e tocar na sua beleza - uma beleza rodeada de obstáculos e armadilhas. que tipo de armadilha estúpida tinham guardado para o fim? Que espécie de armadilha cercava o próprio ídolo?

- Vou entrar - disse ele.

O peruano também viu o ídolo e não disse nada. Fitou a estatueta com uma expressão de avareza que sugeria que se sentia repentinamente tão dominado pela cobiça que nada mais importava a não ser deitar-lhe a mão. Indy observou por instantes, e pensar: "Ele viu. Viu a sua beleza. Não se pode confiar nele."

Satipo preparava-se para entrar quando Indy o deteve.

- Lembra-se de Forrestal? - perguntou Indy.

- Lembro.

Olhou fixamente para o desenho intrincado dos ladrilhos pretos e brancos, a pensar na precisão da disposição, no padrão. Ao lado da porta havia dois archotes antigos em suportes de metal cobertos de ferrugem. Ergueu a mão, tirando um, tentando imaginar o rosto da última pessoa que poderia ter empunhado aquele mesmo archote; o intervalo de tempo - nunca deixava de o surpreender que o mais insignificante dos objetos agüentasse séculos. Acendeu-o, olhou rapidamente para Satipo, depois baixou-se e fez pressão com a ponta apagada num dos ladrilhos brancos. Bateu-lhe. Sólido. Nenhum eco, nenhuma ressonância. Muito sólido. Em seguida bateu num dos ladrilhos pretos.

Aconteceu antes de poder afastar a mão. Um ruído, o som de uma coisa a atravessar velozmente o ar, uma coisa que sibilava com a velocidade do seu próprio movimento, e uma pequena seta enterrou-se na haste do archote. Afastou rapidamente a mão.

Satipo expirou devagar, em seguida apontou para o interior da sala.

- Veio dali - disse ele. - Vê aquele buraco? A seta veio de lá.

- Também vejo centenas de buracos - disse Indy.

O local estava repleto de teias de aranha com recantos sombrios, contendo cada um uma seta, cada um soltaria o seu míssil sempre que fizesse pressão num ladrilho preto.

- Fique aqui, Satipo.

Lentamente, o peruano virou a cara.

- Se insiste.

Indy, empunhando o archote aceso, entrou cautelosamente na câmara, evitando os ladrilhos pretos, passando por cima deles para alcançar os brancos que eram seguros. Apercebeu-se da sua sombra projetada nas paredes da sala à luz do archote, consciente dos buracos perigosos, perceptíveis na penumbra, que continham as setas. Todavia era sobretudo o ídolo que atraía a sua atenção, a beleza simples que se torna mais evidente à medida que se aproximava dele, o brilho hipnótico, a expressão enigmática do rosto. "Estranho", pensou: "quinze centímetros de altura, dois mil anos, uma massa de ouro no rosto." dificilmente se poderia dizer que fosse belo - era estranho que homens perdessem a cabeça por aquilo, matassem por aquilo. E, no entanto, hipnotizava-o e viu-se obrigado a desviar o olhar. "Concentra-te nos ladrilhos", disse para si mesmo. "Apenas nos ladrilhos. Nada mais. não percas aqui o teu instinto apurado." Sob os pés, estendido sobre um ladrilho branco e crivado de setas, estava um pequeno pássaro morto.

Olhou fixamente para ele, sentindo-se mal-disposto por instantes, dominado pela percepção de quem construíra aquele Templo, de quem concebera aquelas armadilhas, seria demasiado sagaz para as colocar apenas nos ladrilhos pretos: como uma carta perdida num baralho, pelo menos um ladrilho branco teria sido envenenado. Pelo menos um. E se houvesse outros? Ele hesitou, já a transpirar, sentindo a luz do sol vinda de Cima, sentindo o calor da chama do archote no rosto. Prudentemente, contornou o pássaro morto e olhou para os ladrilhos brancos que ficavam entre ele e o ídolo como se cada um fosse um potencial inimigo. "às vezes", pensou, "não é apenas a prudência que nos torna vitoriosos. Às vezes não se recebe o prêmio quando se hesita, quando não se arrisca uma última vez. A prudência tem de estar ligada ao acaso... mas nesse caso é preciso saber de alguma forma que a vantagem é nossa." A visão do ídolo arrebata-o de novo. Magnetizou-o. E percebeu que Satipo estava atrás dele, observando da entrada, certamente planejando a sua traição. "Não." disse para si mesmo. "Não importa. Faz isso e que se dane a prudência.”

Moveu-se com a graciosidade de um bailarino. Moveu-se com a estranha elegância de um homem que avança serpenteando pelo meio de lâminas de navalha. Cada ladrilho era uma mina possível, uma bomba de profundidade.

Avançou cuidadosamente e passou por cima dos quadrados pretos, à espera que a pressão do seu peso acionasse o mecanismo que faria vibrar o ar com setas. E já estava mais próximo do retíbulo, mais próximo do ídolo. Do prêmio. Do triunfo. E da última armadilha.

Parou uma vez mais. O coração palpitava, o pulso acelerou, o sangue ardia nas veias. Caía-lhe suor da testa e deslizava pelas pálpebras, cegando-o. Limpou-o com as costas da mão.

"Mais alguns passos", pensou. "Mais alguns passos. E mais alguns ladrilhos.”

Moveu-se de novo, levantando as pernas e baixando-se suavemente. se alguma vez precisava de equilíbrio era nesse momento. O ídolo parecia piscar-lhe os olhos, seduzi-lo.

Outro passo.

Outro passo.

Estendeu a perna direita, tocando no último ladrilho branco antes de chegar ao altar.

Conseguira. Conseguira. Tirou um frasco com uma bebida alcoólica do bolso, tirou-lhe a tampa, engoliu um trago. "E que mereces", pensou. Em seguida guardou o frasco e fitou o ídolo.

"Última armadilha. Qual será a última armadilha?", perguntou a si mesmo. "O último risco.", Pensou durante muito tempo, tentou imaginar-se no espírito daqueles que tinham criado aquele lugar, que tinham construído aquelas defesas. “Muito bem, alguém vem tirar o ídolo, que significa que tem de ser levantado, tem de ser retirado da pedra polida, tem de ser tirado fisicamente. E depois?”

"Algum tipo de mecanismo debaixo do ídolo detecta a ausência de peso do objeto, e isso aciona o quê? Mais setas? Não seria algo ainda mais destrutivo que isso? Algo mais mortífero?"

Pensou uma vez mais; o pensamento corria, os nervos vibravam. Abaixou-se e olhou em volta da base do altar.

Havia pedaços de pedra, pó, cascalho, a acumulação de séculos.

"Talvez", pensou "Talvez." Tirou do bolso um pequeno saco que estava fechado com um fio, abriu, retirou as moedas que continha, em seguida começou a encher o saco com terra e pedras.

Tomou-lhe o peso na palma da mão por instantes. "Talvez", pensou de novo. "Se conseguires fazer isso com rapidez suficiente. Conseguias fazer isso com uma rapidez que vencesse o mecanismo, se for de fato esse o tipo de armadilha aqui envolvida.”

Se, se, se. Demasiadas hipóteses. Ele sabia que em outras circunstâncias se afastaria, evitaria as conseqüências de tantas incertezas. Mas não naquele momento, naquele lugar.

Endireitou-se, sentiu de novo o peso do saco, perguntou a si mesmo se pesava o mesmo que o ídolo, esperou que sim. Em seguida agiu rapidamente, pegando no ídolo e colocando o saco no seu lugar, colocando-o na pedra polida. Nada. Durante um longo momento, nada. Olhou fixamente para o saco, depois para o ídolo na mão, e então percebeu um estranho e distante ruído, um estrondo como o de uma enorme máquina que se põe em movimento, um som de coisas que despertam de um longo sono, bramindo, dilacerando, e rangendo nos espaços do Templo. O pedestal de pedra polida baixou repentinamente - doze, treze centímetros. E depois o som tornou-se mais forte, ensurdecedor, e tudo começou a abanar, a tremer, como se as fundações se estivessem a separar, a fender, a abrir, os tijolos e a madeira a lascar e a rachar. Virou-se e retrocedeu rapidamente por cima dos ladrilhos o mais depressa possível em direção ä porta. E, no entanto, o barulho, como um trovão desesperado, aumentou e rolou e ecoou através dos velhos corredores e passagens e câmaras. Dirigiu-se para Satipo, que estava parado na entrada com uma expressão de terror estampada no rosto. Tudo tremia, tudo se movia, caíam tijolos, desabavam paredes, tudo. Quando chegou à porta virou-se e viu uma rocha a cair no soalho coberto de ladrilhos, fazendo saltar as setas, que voavam aos milhares em todas as direções na câmara que desmoronava, Satipo, respirando com dificuldade, aproximara-se do chicote e atravessava o poço.

Quando alcançou o outro lado fitou Indy por instantes. "Sabia o que ia acontecer", pensou Indy. "Sentia, sabia, e agora que está prestes a acontecer, que posso fazer?" Viu Satipo arrancar o chicote da viga e enrolá-lo na mão.

- Um acordo, Senhor. Uma troca. O ídolo pelo chicote. Atira o ídolo, eu atiro o chicote.

Indy ouviu o estrondo da destruição atrás dele e observou Satipo.

- Sabe que hipóteses tem, Senhor Jones? - perguntou Satipo.

- E se eu deixar cair o ídolo no poço, meu amigo? Tudo o que resta depois de tantos problemas é um chicote, certo?

- E o que lhe resta depois de tantos problemas, Senhor?

Indy encolheu os ombros. O barulho atrás dele tornava-se mais forte; sentia o Templo a tremer, o soalho começando a oscilar. "O ídolo," pensou "não podia deixar que aquilo caísse assim no abismo".

- Está bem, Satipo. O ídolo pelo chicote. - E atirou o ídolo na direção do peruano. Viu Satipo agarrar a relíquia, enfiá-la no bolso e depois atirar o chicote ao chão.

Satipo sorriu.

- Lamento profundamente, Senhor Jones. Adios. E boa sorte.

- Não lamenta mais que eu. - gritou Indy quando viu o peruano desaparecer no corredor. Toda a estrutura, como uma divindade vingativa da selva, tremeu ainda mais.

Ouviu o som de pedras caindo, de pilares desabando. "A maldição do ídolo.", pensou ele. Era um filme da seção da tarde, era o tipo de filme que os jovens viam arrebatados nas tardes de sábado em cinemas escuros. Havia apenas uma coisa a fazer - uma coisa, nenhuma alternativa. "Tenho que saltar.", decidiu. "Tem que arriscar e transpor o poço. Esperar que a gravidade esteja do seu lado. O Inferno está à solta atrás de você e à sua frente há um abismo terrível. Por isso salta, voa para a escuridão e torce. Salta!”

Respirou fundo, pulou no ar por cima do poço, balançou o mais que pôde, escutou o zumbido do ar à sua volta quando se moveu. Teria rezado se fosse pessoa para rezar, rezado para que não fosse tragado pelo vazio e pela escuridão.

Descia. O ímpeto abandonara o salto. Caía. Esperou que estivesse a cair no outro lado do poço.

Mas não estava.

Sentia a escuridão, o cheiro desagradável e a umidade, que subiam vindas do fundo, e estendeu os braços, procurando um apoio, um rebordo, algo a que se pudesse agarrar. Sentiu as pontas dos dedos que se enterraram na borda do poço, tentou içar-se enquanto a borda cedia e deixava cair pedras no abismo. Balançou as pernas, agarrou-se com força, debateu-se como um peixe que ficou preso no areal para se erguer, sair, alcançar qualquer coisa que o salvasse.

Esforçando-se arduamente, gemendo, batendo com as pernas na parede interna do poço, lutou para se erguer. Não podia permitir que o peruano traiçoeiro fugisse com o ídolo.

Balançou de novo as pernas, deu pontapés, procurou uma espécie de braço de alavanca que o ajudasse a sair do poço, uma coisa, qualquer coisa, fosse o que fosse. E o templo continuava a desabar como uma patética cabana de palha fustigada por um furacão. Gemeu, enterrou os dedos na borda, puxou até ter a impressão de que os músculos rebentariam, as veias estourariam, içou-se mesmo quando ouviu o som de unhas a partir com o peso do corpo.

"Mais força", pensou ele. "Mais um esforço".

Com mais força, o suor cegava-o, os nervos começaram a ceder. "Alguma coisa vai quebrar.", pensou. "Alguma coisa vai e então verás onde fica o fundo deste poço." Parou, tentou ganhar forças, recuperar a energia que desaparecia, em seguida içou-se uma vez mais, centímetro a centímetro, com esforço e finalmente conseguiu levantar a perna acima, arrastar-se até a borda e para a relativa segurança do pavimento, um pavimento que abanava, ameaçando partir-se a qualquer momento.

Conseguiu ficar em pé vacilando e olhou para o corredor por onde saíra Satipo. Ele dirigira-se para o compartimento onde tinham sido encontrados os restos mortais de Forrestal. A sala dos espigões. A câmara da tortura. E, subitamente, Indy tomou consciência daquilo que aconteceria ao peruano, percebeu repentinamente o destino do homem mesmo antes de ouvir o som estridente e terrível dos espigões, mesmo antes de ouvir o grito horrível do peruano ecoar no corredor. Prestou atenção, abaixou-se para apanhar o chicote e em seguida correu para a câmara. Satipo estava pendurado de lado, empalado como uma borboleta grotescamente grande na coleção de um louco.

- Adios, Satipo. - disse Indy.

Depois arrancou o ídolo do bolso do homem morto, abriu caminho por entre os espigões e correu para o corredor do outro lado. Em frente, viu a saída, a clareira de luz, o maciço de árvores mais longe. E no entanto o ruído aumentava, enchendo os ouvidos, penetrando no corpo.

Virou-se e viu, estupefato, um enorme bloco de pedra rolar pelo corredor em direção a ele, adquirindo velocidade à medida que avançava. "A última armadilha.", pensou. "Quiseram ter a certeza de que mesmo que entrasse no templo, mesmo que conseguisse esquivar-se de tudo o que fosse atirado contra si, não irias sair daqui com vida." Ele correu. Correu como um louco para a saída enquanto a enorme pedra se precipitava pelo corredor atrás dele. Atirou-se para a clareira de luz e caiu na erva espessa no exterior precisamente no momento em que o bloco batia na saída, selando o templo para sempre. Exausto, ofegante, ficou deitado de costas.

"Perto demais!", pensou. "Perto demais para qualquer forma de conforto." Queria dormir. Queria apenas a possibilidade de fechar os olhos, transportar-se para a escuridão que dá alívio, um alívio profundo e sem sonhos.

"Podia ter sofrido uma centena de mortes ali dentro.", compreendeu. "Podia ter sofrido mais mortes que qualquer homem poderia esperar numa vida inteira.”

E então sorriu, sentou, rodou várias vezes o ídolo na mão.

"Mas valeu a pena.", pensou. "Valeu tudo o que passei.”

Olhou a peça de ouro.

Ainda olhava fixamente para ela quando viu uma sombra baixar sobre ele.

A sombra surpreendeu-o numa posição sentada. Mantendo os olhos semicerrados, olhou para cima. Lá estavam dois guerreiros Hovitos olhando-o, com os rostos pintados com as cores vivas da guerra, as longas azagaias de bambu erguidas como se fossem lanças. Mas não era a presença dos índios que preocupava Indy naquele momento; era a visão do homem branco que estava no meio deles com uma roupa de safári e um capacete de palha. Indy não disse nada durante muito tempo, deixando despertar o sentido do reconhecimento. O homem com o capacete de palha sorriu, o sorriso foi frio, letal.

- Belloq. - disse Indy.

Justamente Belloq.

Indy desviou o olhar do rosto do francês por instantes, lançou um olhar ao ídolo na mão, em seguida olhou fixamente para longe, para a orla do arvoredo atrás de Belloq, onde estavam alinhados cerca de trinta guerreiros Hovitos. E ao lado dos índios estava Barranca. Barranca, que não fitava Indy, tinha um sorriso de cobiça estampado no rosto. Um sorriso que se transformou lentamente numa expressão de perplexidade e depois, mais rapidamente, numa expressão fria, vaga, que Indy identificou como um sinal de morte.

Os índios de cada um dos lados do peruano traidor soltaram os braços e Barranca caiu de borco. As costas estavam crivadas de setas.

- Meu caro Dr. Jones - disse Belloq. - Tem um dom de escolher os amigos errados.

Indy não disse nada. Viu Belloq abaixar-se e tirar o ídolo da sua mão. Belloq apreciou a relíquia durante algum tempo, revirando-a, com uma expressão de profunda apreciação.

Belloq inclinou um pouco a cabeça, um gesto breve que sugeria uma delicadeza incongruente, um sentido de civilidade.

- Pode ter pensado que eu desistiria. Mas vemos uma vez mais que não existe nada que possa possuir que eu não possa tirar.

Indy olhou na direção dos índios.

- E os Hovitos esperam que lhes devolva o ídolo?

- Exatamente - disse Belloq.

Indy riu-se.

- Como são ingênuos.

- Como você diz. - comentou Belloq. - Se você ao menos falasse a língua deles, poderia dar-lhes outro conselho, claro.

- Claro - replicou Indy. Observou Belloq enquanto este se virava na direção dos guerreiros agrupados e ergueu o ídolo no ar; e então, numa extraordinária exibição de movimento sincronizado que podia ter sido coreografado, ensaiado, os guerreiros deitaram-se de borco no chão. Um momento de súbita quietude, de terror religioso, primitivo.

"Noutras circunstâncias", pensou Indy, "poderia ficar bastante impressionado para ficar observando." Noutras circunstâncias, mas não naquele momento.

Levantou-se devagar, pondo-se de joelhos, olhou para as costas de Belloq e lançou uma vez mais um olhar aos guerreiros listrados - e depois afastou-se, andando depressa, correndo para as árvores, esperando pelo momento em que os índios se levantariam e o ar ficaria cheio de setas atiradas com as azagaias. Atirou-se para o meio das árvores quando ouviu Belloq gritar atrás, berrando numa língua que presumivelmente era a dos hovitos e desatou a correr por entre a folhagem, em direção ao lugar do hidroavião. "Corre. Corre mesmo quando não reste um pouco de energia. Procura alguma reserva, não pare."

E então ouviu as setas. Ouviu-as rasgar o ar, silvando, zumbindo, criando uma teia de morte. Correu em zigue-zague, serpenteando entre a folhagem. Atrás dele ouvia o estalido dos ramos que se partiam, plantas que se esmagavam, enquanto os Hovitos o perseguiam. Sentiu-se estranhamente desligado do seu próprio corpo; via sem sentir o eu físico, sem as exigências absurdas dos músculos e tendões, arrastando-se pelo terreno de uma forma automática, num reflexo primitivo. Ouvia de quando em quando a seta que batia numa casca de árvore, o esvoaçar assustado das aves da selva que abandonavam os ramos, o guincho de animais que fugiam dos Hovitos.

"Corre", continuava a pensar. "Corre até não poder correr mais, depois corre um pouco mais. Não vacile, não pare." "Belloq", pensou. "A minha hora chegará. Se escapar desta." Corria não sabia há quanto tempo. Começava a anoitecer.

Parou, olhou para cima, para a luz fraca que passava através das árvores densas, depois foi na direção do rio.

Aquilo que mais desejava ouvir naquele momento era o som vital da água impetuosa, aquilo que desejava ver era o avião que o esperava.

Virou-se uma vez mais e atravessou uma clareira onde ficou repentinamente exposto devido à ausência de árvores. Por instantes, a clareira era ameaçadora, o silêncio súbito do crepúsculo inquietante.

Então ouviu os gritos dos Hovitos e a clareira pareceu o centro de um alvo bizarro. Rodou, apercebeu o movimento de dois vultos, sentiu o ar vibrar quando duas setas passaram por ele rodopiando e depois disso desatou a correr de novo, precipitando-se para o rio. Pensou, enquanto fugia, "não ensinaram técnicas de sobrevivência em Arqueologia, não fornecem os manuais de sobrevivência juntamente com a metodologia de escavação." E certamente não avisam da sagacidade de um francês chamado Belloq." Parou uma vez mais e escutou os índios atrás dele. Então ouviu outro som, um que o alegrou, que o exaltou: o movimento da água que corria veloz, da torrente ondulante. "O rio! A que distância ficaria ainda?”

Escutou de novo para se certificar e em seguida caminhou na direção do som, com as energias recobradas, com as baterias revitalizadas. "Agora com mais rapidez, mais esforço e destreza. Abrindo caminho através da folhagem que fustiga, ignora os golpes e as escoriações. Mais rapidez, mais esforço e mais destreza.", O som tornava-se mais claro. A água corria.

Deixou para trás as árvores.

Na base da encosta, no outro lado da vegetação, da vegetação hostil, o rio.

O rio e o hidroavião flutuando na ondulação. Não poderia imaginar nada mais acolhedor. Desceu a encosta e então percebeu que não havia uma maneira simples de passar através da folhagem até alcançar o avião. Também não havia tempo para encontrar uma. "Teria que subir à encosta até ao ponto em que se forma um rochedo sobre o rio e terias que saltar. Saltaria. Que importa: que é mais um salto?”

Subiu, consciente da forma de um homem que estava sentado numa asa do avião lá no fundo. Indy atingiu um ponto quase sobre o avião, olhou por instantes e depois fechou os olhos e transpôs a borda do rochedo com um salto.

Caiu na água tépida junto à asa do avião, mergulhou quando a corrente o arrastou, veio à superfície sem ver e nadou na direção do avião. O homem sobre a asa levantou-se quando ele agarrou um suporte e se içou.

- Põe isso para trabalhar, Jock! - gritou Indy. - Põe isso para trabalhar!

Jock correu ao longo da asa e subiu para o interior da cabine no momento em que Indy se jogou, ofegando, no compartimento do passageiro e caiu no banco.

Fechou os olhos e sentiu o rumor dos motores quando o avião deslizou pela superfície da água.

- Não esperava que viesse tão de repente. - disse Jock.

- Me poupa desse deboche, está bem?

- Alguma confusão, rapaz?

Indy teve vontade de rir.

- Me lembra de contar um dia.

Encostou-se e fechou os olhos, desejando que o sono viesse. Mas então percebeu que o avião não se movia. Endireitou-se e inclinou-se na direção do companheiro.

- O motor deixou de trabalhar. - disse Jock.

- Deixou de trabalhar! Por quê?

Jock sorriu.

- Eu apenas piloto este maldito aparelho. As pessoas têm a mania de que todos os escoceses são mecânicos, Indy.

Através da janela, Indy pôde ver os Hovitos começarem a avançar, passando os baixios do rio. Nove, sete metros já.

Eram como fantasmas grotescos do leito do rio ressuscitados para se vingarem de uma transgressão histórica.

Ergueram os braços; a chuva de setas voou na direção da fuselagem do avião.

- Jock...

- Estou tentando, Indy. Estou tentando.

Indy disse, calmamente:

- Acho que devia se esforçar mais.

As setas atingiram o avião, bateram ruidosamente nas asas, bateram na fuselagem com o som de enormes pedras de sal.

- Consegui! - disse Jock.

Os motores começaram a trabalhar com algum esforço precisamente no momento em que dois dos Hovitos alcançavam a ponta da asa e começavam a subir.

- Está andando! - disse Jock. - Está andando.

O avião avançou mais uma vez e depois começou a subir, com alguma dificuldade, sobrevoando o rio.

Indy viu os dois índios perderem o equilíbrio e caírem na água, como estranhas criaturas da selva. O avião rasava os topos das árvores e a corrente de ar balançava os ramos, e espantava as aves em pânico que desapareciam na luz crepuscular.

Indy riu e fechou os olhos.

- Pensei que talvez não conseguisse, - disse Jock. - para dizer a verdade.

- Nunca duvidei. - replicou Indy, e sorriu.

- Agora descontrai, homem. Dorme um pouco. Esquece esta maldita selva.

Indy descontraiu-se por instantes. Alívio. O relaxamento dos músculos. Uma sensação agradável. Podia entregar-se àquela sensação por muito tempo.

Então uma coisa deslizou na sua coxa. Lenta e pesada.

Abriu os olhos e viu uma jibóia enroscar-se ameaçadoramente na coxa. Endireitou-se rapidamente.

- Jock!

O piloto virou-se, sorriu.

- Não te fará mal. É a Reggie. Não faz mal a ninguém.

- Afasta de mim, Jock.

O piloto estendeu a mão, acariciou a cobra, em seguida meteu-a na cabine ao lado dele. Indy viu a cobra afastar-se lentamente. Uma repulsa antiga, um terror inexplicável. Para umas pessoas eram as aranhas, para outras os ratos, para outras espaços fechados. Para ele era a visão repulsiva e o toque de uma cobra. Limpou o suor que se formara na testa, tiritando quando a água que ensopava a roupa se tornou repentinamente gelada.

- Segura perto de ti - disse ele. - Detesto cobras.

- Vou-te revelar um pequeno segredo. - disse Jock. - A cobra vulgar é mais afável que a maioria das pessoas.

- Eu acredito na tua palavra, - replicou Indy. – mas não a deixe se aproximar de mim.

"Penso que estou a salvo e uma jibóia resolve aquecer-se no meu corpo. Tudo num dia de trabalho.", pensou.

Olhou através da janela por instantes e viu cair a escuridão sobre a imensa selva com uma certeza inescrutável. "Pode guardar os seus segredos.", pensou Indy. "Pode guardar todos os seus segredos".

Antes de adormecer, embalado pelo ruído dos motores desejou não cruzar tão cedo com aquele francês.

2

BERLIM

Num gabinete na Wilhelmstrasse, um oficial com o uniforme preto das SS - absurdamente pequeno, chamado Eidel - estava sentado na escrivaninha, olhando fixamente para montes de pastas de papel castanho empilhadas na frente dele. Foi evidente para o visitante de Eidel, que se chamava Dietrich, que o homem usava as pilhas de pastas de um modo compensatório: faziam-no sentir-se maior, mais importante. "Hoje em dia é o mesmo em toda a parte.", pensou Dietrich. "Se avalia um homem e o seu valor pela quantidade de papelada que consegue juntar, pelo número de carimbos de borracha que é autorizado a usar." Dietrich, que gostava de se considerar um homem de ação, suspirou interiormente e olhou para a janela, onde fora colocado uma persiana castanho-clara. Esperou que Eidel falasse, mas o oficial das SS ficou calado durante algum tempo, como se até os seus silêncios se destinassem a comunicar alguma coisa daquilo que ele considerava como a sua própria importância.

Dietrich olhou para o retrato do Führer pendurado na parede.

Quando chegasse o momento, não importava aquilo que se podia pensar de uma pessoa como Eidel, - brando, preso à escrivaninha, pomposo, fechado em gabinetes miseráveis - porque Eidel tinha uma linha direta de acesso a Hitler. Por isso prestava atenção, sorria, e fingia que tinha uma categoria inferior. Eidel, afinal, era membro do círculo interno, do corpo de elite da guarda privada de Hitler. Eidel alisou o uniforme, que parecia ter sido passado a ferro há pouco. Ele disse:

- Espero que lhe tenha feito entender a importância deste caso, Coronel?

Dietrich acenou com a cabeça. Sentia-se impaciente.

Detestava gabinetes.

Eidel levantou-se, ficou na ponta dos pés como um homem tenta agarrar uma alça no metrô e sabe que não conseguirá. Em seguida encaminhou-se para a janela.

- O Führer está decidido a obter esse objeto. E quando decide uma coisa, claro... - Eidel fez uma pausa, virou-se, olhou Dietrich. Fez um gesto com as mãos, indicando que tudo aquilo que passava pelo espírito do Führer era incompreensível para homens inferiores.

- Compreendo. - replicou Dietrich, batendo com as pontas dos dedos na pequena mala para documentos.

- O significado religioso é importante. - disse Eidel. - Não que o Führer tenha um interesse especial por relíquias judaicas em si, naturalmente. - E fez outra pausa, rindo de uma forma estranha, como se o pensamento fosse muito divertido. - Tem mais interesse no significado simbólico do artigo, se me compreende.

Ocorreu a Dietrich que Eidel mentia, ocultando alguma coisa: era difícil imaginar que o Führer estivesse interessado em qualquer coisa pelo seu valor simbólico. Olhou atentamente para o telegrama banal que Eidel lhe deixara ler há alguns minutos.

Em seguida lançou de novo um olhar ao retrato de Hitler, que era sério,sinistro.

Eidel, com os modos de um professor universitário de uma cidade pequena, disse:

- Temos agora que tratar da questão do conhecimento de peritos.

- Exatamente. - disse Dietrich.

- Vamos tratar, especificamente, da competência de peritos em arqueologia.

Dietrich não disse nada. Viu onde aquilo ia dar. Viu aquilo que exigiam dele.

Ele replicou:

- Receio que isso não esteja ao meu alcance.

Eidel esboçou um sorriso.

- Mas tem ligações, segundo me informaram. -Tem relações com as maiores autoridades nesse campo, não é verdade?

- É ema questão a se debater.

- Não há tempo para esse tipo de debate, - disse Eidel - não estou aqui para discutir o que constitui a competência dos peritos, Coronel. Estou aqui, como o senhor, para obedecer a uma ordem importante.

- Não precisa me lembrar disso. - replicou Dietrich.

- Eu sei - disse Eidel, encostando-se na escrivaninha - E sabe que estou falando de um certo perito que é conhecido seu e cujos conhecimentos neste campo de interesse particular serão muito valiosos para nós. Correto?

- O francês? - disse Dietrich.

- Evidentemente.

Dietrich ficou calado durante algum tempo. Sentia-se um pouco constrangido. Era como se o rosto de Hitler o censurasse pela sua hesitação.

- É difícil encontrar o francês. Como qualquer mercenário, ele considera o mundo como lugar de emprego.

- Quando teve notícias dele pela última vez?

Dietrich encolheu os ombros.

- Na América do Sul, suponho.

Eidel examinou as costas das mãos, magras e claras, mas grosseiras, como as mãos de alguém que não fora capaz de concretizar a ambição de se tornar pianista de concertos. Ele disse:

- Tem que encontrá-lo. Percebe o que estou dizendo? Sabe de onde vem esta ordem?

- Tenho que encontrá-lo. - disse Dietrich - Mas já aviso...

- Não me avise, Coronel.

Dietrich sentiu a garganta a ficar seca. Este secretário imbecil e feito às pressas. Adoraria estrangulá-lo, enfiar-lhe aquelas pastas de cartão pela goela abaixo até sufocar.

- Muito bem, estou prevenindo... o preço do francês é alto.

- Não tem importância - disse Eidel.

- E a sua honestidade é duvidosa.

- Isso é uma coisa de que deverá tratar. A questão, coronel Dietrich, é que terá que encontrá-lo e levá-lo à presença do Führer. Mas isso deverá ser feito com rapidez. Deveria ter sido feito ontem, se me entende.

Dietrich olhou a persiana da janela. Às vezes ficava cheio de medo porque o Führer estava rodeado de lacaios e loucos como Eidel. Quando estavam envolvidos seres humanos, isso implicava uma certa obscuridade de julgamento.

Eidel sorriu, como se estivesse divertido com o embaraço de Dietrich. Em seguida disse:

- A rapidez é importante, claro. Obviamente que outros partidos estão interessados. Esses partidos não representam os melhores interesses do Reich. Faço-me entender?

- Entendido. - replicou Dietrich. Dietrich pensou por instantes no francês; sabia, apesar de não ter dito a Eidel, que Belloq se encontrava no sul de França naquele preciso momento. A perspectiva de fazer negócio com Belloq era aquilo que o aterrava. Havia uma certa brandura no homem que encobria uma crueldade profunda, um egoísmo, um desrespeito por filosofias, crenças, política. Se servisse os interesses de Belloq, era, portanto, válido.

- Terá que tratar de outros grupos, se emergirem, - dizia Eidel - não deve se preocupar com eles.

- Então será assim que os tratarei. - disse Dietrich.

Eidel pegou o telegrama e deu uma olhada.

- Aquilo de que falamos não sai destas quatro paredes, Coronel. Não preciso dizer, não é?

- Não precisa dizer. - repetiu Dietrich, irritado.

Eidel sentou-se de novo e olhou fixamente para o outro homem do outro lado do monte de pastas. Ficou calado por instantes.

E depois fingiu-se surpreendido quando viu Dietrich sentado na frente dele.

- Ainda aqui está, Coronel?

Dietrich agarrou na pasta de documentos e levantou-se. Era difícil não sentir ódio por aqueles palhaços de uniforme preto. Agiam como se fossem os donos do mundo.

- Ia sair agora mesmo. - disse Dietrich.

- Heil Hitler! - exclamou Eidel, erguendo a mão com o braço rígido.

Junto à porta Dietrich respondeu com as mesmas palavras.

3

CONNECTICUT

Indiana Jones estava sentado no seu gabinete no Marshall College.

Concluíra há pouco a primeira palestra do ano para Arqueologia, e correu tudo bem. Corria sempre bem. Adorava ensinar e sabia que era capaz de transmitir a sua paixão pela matéria aos seus alunos. Mas naquele momento estava inquieto e a sua inquietação perturbava-o. Porque tinha consciência daquilo que desejava fazer.

Indy colocou os pés em cima da escrivaninha, derrubou deliberadamente alguns livros, em seguida levantou-se e andou de um lado para o outro no gabinete - vendo-o não como o lugar íntimo que era habitualmente, o seu refúgio, o seu esconderijo, mas como a cela de um desconhecido.

"Jones." disse para si mesmo.

"Indiana Jones, toma juízo.”

Os objetos à sua volta pareceram espalhar o seu significado por algum tempo. O enorme mapa de parede da América do Sul tornou-se uma mancha surrealista, a concepção dadaísta de um artista. Repentinamente a réplica do ídolo em barro pareceu ridícula, horrível. Pegou-a e pensou: "Por uma coisa como esta você arriscou a vida? Deve ter um parafuso essencial solto, um parafuso fora do lugar.”

Segurou a réplica do ídolo, olhando-a com o pensamento distante.

Aquela paixão louca pela antiguidade apoderou-se dele como algo profano, antinatural. Uma paixão insana, com o sentido da história - mais que o sentido, a necessidade de estender a mão e de lhe tocar, de a segurar, de a compreender através das relíquias e artefatos, ver-se perseguido pelos rostos de artesãos e artífices há muito falecidos, assombrado pela idéia das mãos que criaram esses objetos, por dedos que há muito se transformaram em esqueletos, em pó. Mas nunca esquecidos, nunca verdadeiramente esquecidos, desde que se exista essa paixão irracional.

Por instantes os sentimentos antigos apoderaram-se de novo dele, diversos, assaltaram-no, numa excitação que jamais sentira desde que fora estudante. Quando? Há quinze anos? Dezesseis? Vinte?

Não tinha importância: o tempo tinha um significado diferente para ele do que tinha para a maioria das pessoas. O tempo era algo que se descobria através dos segredos que enterrara - em templos, em ruínas, sob rochas, pó e areia. O tempo estendia-se, tornava-se elástico, criando aquela sensação extraordinária de que tudo aquilo que existiu estava ligado a tudo aquilo que existia naquele momento; e a morte era fundamentalmente desprovida de significação por causa daquilo que se deixava para trás.

Desprovida de significação.

Lembrou-se de Champollion trabalhando na pedra Rosetta, da admiração de decifrar finalmente hieróglifos antigos. Lembrou-se de Schliemann que descobriu o lugar onde existiu Tróia. Flinders Petrie que fizera escavações no cemitério pré-dinástico em Nagada. Wooley que descobrira o cemitério real em Ur no Iraque. Carter e lorde Carnarvon que encontraram por acaso o túmulo de Tutankhamon.

Foi aí que tudo começou. Naquela consciência da descoberta, que era como o centro de um furacão. E era arrastado, levado, transportado ao passado naquela máquina do tempo que os escritores da fantasia não conseguiam compreender: a nossa máquina do tempo, a nossa linha privada que nos ligava ao passado vital.

Equilibrou a réplica do ídolo no centro da mão e olhou-a como se fosse um inimigo pessoal. "Não," pensou ele, "você é o seu pior inimigo, Jones. Foi levado porque teve acesso à metade de um mapa que se encontrava nos papéis de Forrestal e porque quis confiar desesperadamente nos dois encrenqueiros que tinham a outra metade.”

"Moron." pensou.

“E Belloq.” Belloq era provavelmente o mais astuto. Belloq tinha astúcia para aproveitar as oportunidades. Belloq sempre teve essa qualidade - como as cobras pelas quais tem uma fobia. Saindo, sem ser visto, de debaixo de uma pedra, o predador que desliza, agarrando sempre aquilo que não procurara.

Naquele momento tudo o que se formou no centro do espírito foi uma imagem de Belloq - aquele rosto delicado, belo, o tom escuro dos olhos, o sorriso que ocultava a astúcia.

Recordou outros encontros com o francês. Lembrou da licenciatura, quando Belloq se candidatou ao Prêmio da Sociedade de Arqueologia, apresentando um trabalho sobre estratigrafia, em cuja base Indy reconheceu uma obra sua. E de alguma forma Belloq plagiara-o, conseguira acesso a ela de qualquer maneira. Indy não podia provar nada porque teria sido um caso de maledicência, um ataque de inveja.

1934. Verão negro. Passara meses a planejar uma escavação no Deserto al Khali, na Arábia Saudita. Meses de trabalho, de preparação e a pedir fundos, juntando as peças, argumentando que os seus instintos em relação à escavação estavam certos, que iriam descobrir os vestígios de uma cultura nômade naquele lugar árido, uma cultura anterior à era de Cristo. E depois?

Ele fechou os olhos.

Mesmo naquele momento a recordação encheu-o de amargura.

Belloq esteve lá antes dele.

Belloq escavou o lugar.

Era verdade que o francês descobriu pouca coisa de significado histórico nas escavações, mas não era essa a questão.

A questão era que Belloq o roubou uma vez mais. E uma vez mais não sabia ao certo como poderia provar o roubo.

E depois o ídolo.

Indy levantou os olhos, interrompido no seu devaneio, quando a porta do gabinete se abriu lentamente.

Apareceu Marcus Brody, com uma expressão de prudência estampada no rosto, uma prudência que era parte preocupação.

Indy olhou atentamente para Marcus, conservador do National Museum, o seu melhor amigo.

- Indiana. - disse ele numa voz branda.

Ergueu a réplica do ídolo, como se fosse oferecê-la ao outro homem, depois, repentinamente, deitou-a na lata do lixo que estava no chão.

- Tive o original na minha mão, Marcus. O original. - Indy recostou-se, com os olhos fechados, massageando vigorosamente as pálpebras com os dedos.

- Você contou, Indiana. Já me contou. - disse Brody. - Assim que regressou. Lembra?

- Eu posso recuperá-lo, Marcus. Posso recuperá-lo. Pensei nisso. Belloq tem que vendê-lo, certo? Por isso, onde vai vendê-lo? Hein?

Brody olhou para ele com uma expressão de tolerância.

- Onde, Indiana?

- Marraquexe, Marraquexe é aí. - Indy levantou-se, indicando diversas figuras que estavam em cima da escrivaninha.

Aqueles eram os artigos que tirou do Templo, os fragmentos e as peças que juntara rapidamente. - Olha. Devem valer alguma coisa, Marcus. Devem render o dinheiro suficiente para poder ir a Marraquexe, certo?

Brody mal olhou para os artigos. Em vez disso, estendeu a mão e pousou-a no ombro de Indy, um toque de amizade e preocupação.

- O museu irá comprá-los, como sempre. Incondicionalmente. Mas falaremos do ídolo mais tarde. Neste momento quero que conheça umas pessoas. Vieram de muito longe para te verem, Indiana.

- Que pessoas?

Brody replicou:

- Vieram de Washington, Indiana. Só para falarem contigo.

- Quem são? - perguntou Indy com ar triste.

- Dos serviços secretos do exército.

- O quê? Estou metido em alguma confusão?

- Não. Pelo contrário. Parece que precisam da tua ajuda.

- A única ajuda em que estou interessado é em obter o dinheiro para ir a Marraquexe, Marcus. Estes objetos devem valer alguma coisa.

- Mais tarde, Indiana. Mais tarde. Primeiro quero que receba essas pessoas.

Indy parou junto ao mapa da América do Sul.

- Sim. - disse ele - Eu recebo.

- Estão à espera na sala de conferências.

Saíram para o corredor.

Uma moça bonita apareceu na frente de Indy. Trazia uma pilha de livros e fingia ser estudiosa, eficiente. Indy animou-se quando a viu.

- Professor Jones. - dizia ela.

- Uh...

- Estava contando que pudéssemos ter uma conversa. - disse ela timidamente, lançando um olhar a Marcus Brody.

- Sim, claro, Susan, sei que disse que conversaríamos.

Marcus Brody disse:

- Agora não. Agora não, Indiana. - E virou-se para a moça. - O professor Jones tem de ir a uma conferência importante, minha cara. Por que não lhe telefona mais tarde?

- Sim. - murmurou Indy - Regressarei ao meio-dia.

A moça sorriu, desapontada, depois afastou-se seguindo pelo corredor. Indy viu-a ir embora, admirando as pernas, as barrigas das pernas torneadas, os tornozelos magros. Sentiu Brody puxar-lhe a manga.

- Bonita. Superior aos teus padrões habituais, Indiana. Mas mais tarde, está bem?

- Mais tarde. - disse Indy, desviando o olhar da moça com relutância.

Brody abriu a porta da sala de conferências. Sentados junto do estrado estavam dois oficiais do exército uniformizados.

Viraram a cara ao mesmo tempo quando a porta se abriu.

- Se esta é a comissão da inspeção, já fiz o serviço militar. - disse Indy.

Marcus Brody conduziu Indy a uma cadeira no estrado.

- Indiana, gostaria de apresentar o coronel Musgrove e o major Eaton. São as pessoas que vieram de Washington para falar com você.

Eaton disse.

- Prazer em o conhecer. Ouvi falar muito em você, professor Jones. Doutor em Arqueologia, perito em ciências ocultas, possuidor de antiguidades raras.

- É uma forma de colocar a questão - disse Indy.

- O possuidor de antiguidades raras parece intrigante. - comentou o major.

Indy lançou um olhar a Brody, que disse:

- Tenho a certeza de que tudo aquilo que o professor Jones faz para o nosso museu respeita rigorosamente as linhas gerais do Tratado para a Proteção de Antiguidades.

- Oh, tenho a certeza disso. - comentou o major Eaton.

Musgrove disse:

- É um homem de muitos talentos, Professor.

Indy fez um gesto de protesto, acenando com uma mão. Que queriam aqueles indivíduos? O major Eaton disse:

- Sei que estudou sob a orientação do professor Ravenwood na Universidade de Chicago?

- Sim.

- Tem alguma idéia do lugar onde ele se encontra presentemente?

Ravenwood. O nome trouxe-lhe recordações com uma violência que não agradou a Indy.

- Rumores, nada mais. Creio que ouvi dizer que estava na Ásia. Não sei.

- Disseram-nos que era amigo íntimo dele - disse Musgrove.

- Sim. - Indy coçou o queixo. - éramos amigos... Porém não nos falamos durante anos. Receio que tivemos o que se poderia chamar de uma desavença. - "Uma desavença," pensou era uma maneira de colocar a situação. Uma desavença. Parecia mais um corte total". E então lembrou-se de Marion, uma recordação indesejada, algo que ainda tinha que arrancar do estrato mais profundo do espírito. Marion Ravenwood, a moça com os olhos maravilhosos.

Os oficiais trocavam palavras em voz baixa, decidindo alguma coisa. Em seguida Eaton virou-se e ficou com um ar solene e disse:

- Aquilo que vamos dizer é estritamente confidencial.

- Com certeza. - disse Indy. Ravenwood... onde se encaixava o velho naquele frágil enigma? E quando é que alguém iria direto ao assunto?

Musgrove disse:

- Ontem, uma das nossas bases européias interceptou um comunicado alemão enviado do Cairo para Berlim. A notícia que continha era obviamente excitante para os agentes alemães no Egito. - Musgrove olhou para Eaton, esperando que este continuasse a narrativa, como se cada um fosse capaz de transmitir apenas certas informações de cada vez.

Eaton disse:

- Não sei bem se estou dizendo uma coisa que já sabe, professor Jones, quando menciono o fato de os Nazis terem equipes de arqueólogos que percorrem o mundo nestes dois últimos anos...

- Não me passou despercebido.

- Claro. Parece que procuram freneticamente qualquer tipo de artefato religioso que possam obter. Hitler, segundo os relatórios dos nossos serviços secretos, tem até um adivinho, se o que dizem for verdade. E parece que neste momento está em curso uma espécie de escavação arqueológica, ultra-secreta, no deserto próximo a Cairo.

Indy acenou com a cabeça. Aquilo estava dando sono.

Tinha conhecimento da preocupação aparentemente infinita de Hitler em adivinhar o futuro, extrair ouro do chumbo, em busca de elixir, ou o que quer que fosse. "É só dizerem," pensou "e se for suficientemente estranho, então com certeza que o homenzinho louco de bigode ficará interessado."

Indy viu Musgrove tirar uma folha da pasta. Segurou-a por instantes, depois disse:

- Este comunicado contém algumas informações relacionadas com a atividade no deserto, mas não sabemos que conclusão podemos tirar. Pensamos que talvez lhe dissesse alguma coisa.

E entregou a folha a Indy. A mensagem dizia:

ATIVIDADE DE DESENVOLVIMENTO TANIS. CONSIGAM O FLORÃO, BASTÃO DE RÁ, ABNER RAVENWOOD, E. U.

Ele leu uma vez mais as palavras, com o espírito repentinamente lúcido, repentinamente vivo. Levantou-se, olhou para Brody e disse, com uma expressão de incredulidade:

- Os Nazis descobriram tânis.

O rosto de Brody ficou sério e pálido.

Eaton replicou:

- Desculpe. Agora me confundiu. Que significa tânis para vocês?

Indy atravessou o estrado em direção à janela, já com o espírito agitado. Abriu bruscamente a janela e inspirou o ar frio da manhã, sentindo-o agradavelmente fresco nos pulmões.

"tânis. O Bastão da Rá. Ravenwood". Vieram-lhe ao pensamento as antigas lendas, as fábulas, as histórias. Foi atacado por uma montanha de conhecimentos, informações que armazenou no cérebro durante anos - tantas que quis tirar rapidamente, deixá-las para trás. "Tem calma." pensou. "Conta devagar para que compreendam". Virou-se para os oficiais e disse:

- Vão ter dificuldade em perceber muitas coisas. Talvez, não sei. Dependerá das vossas crenças pessoais, desde já é o que posso dizer. Está bem? - Fez uma pausa, olhando para os rostos sem expressão.

- A cidade de tânis é um dos possíveis lugares onde está a Arca Perdida...

Musgrove interrompeu:

- Arca? Como a de Noé?

Indy abanou a cabeça.

- Não é a de Noé. Estou falando da Arca da Aliança. Estou falando da arca que os Israelitas usaram para transportar os Dez Mandamentos.

Eaton disse:

- Dá uma ajuda. Refere-se aos Dez Mandamentos?

- Refiro-me às placas de pedra gravadas, as originais que Moisés trouxe do Monte Horeb. Aquelas que disse que partiu quando viu a decadência dos Judeus. Enquanto ele estava no cume da montanha comunicando com Deus e Este lhe revelava a lei, o resto do seu povo fazia orgias e construía ídolos. Por isso ficou furioso e despedaçou as placas, certo?

Os rostos dos militares estavam impávidos. Indy sentiu vontade de lhes incutir o entusiasmo que ele próprio começava a sentir.

- Então os Israelitas colocaram os pedaços na Arca e levaram-na para onde quer que fossem. Quando se instalaram em Canaã, a Arca foi colocada no templo. Ficou lá durante anos... depois desapareceu.

- Onde? - perguntou Musgrove.

- Ninguém sabe quem a levou nem quando.

Brody, falando com mais paciência que Indy, disse:

- Um faraó egípcio invadiu Jerusalém cerca de 926 a. C. Shislak era o seu nome. Pode tê-la levado de novo para a cidade de tânis...

Indy interrompeu-o:

- Onde pode ter escondido numa câmara secreta, a que chamavam Poço das Almas.

Fez-se silêncio no salão.

Então Indy disse:

- Seja como for, é um mito. Mas parece que aconteciam sempre coisas más aos forasteiros que mexiam na Arca. Pouco tempo depois de Shislak ter regressado ao Egito, a cidade de tânis foi consumida por uma tempestade de areia que durou um ano.

- A maldição obrigatória. - comentou Eaton.

Indy ficou aborrecido com o cepticismo do homem.

- Se prefere assim. - disse ele, tentando não perder a paciência. - Mas, durante a Batalha de Jericó, os padres hebreus transportaram a arca pela cidade sete dias antes de as muralhas ruírem. E, quando os Filisteus supostamente se apoderaram da Arca, fizeram com que tudo se abatesse sobre eles... incluindo pragas de erupções e pragas de ratos.

Eaton disse:

- Isto é tudo muito interessante, suponho. Mas por que razão seria mencionado um americano num telegrama nazi, se conseguimos decifrar o essencial?

- Ele é o perito em tânis. - replicou Indy. - tânis era a obsessão dele, até colecionou algumas das suas relíquias. Mas nunca encontrou a cidade.

- Por que razão os Nazis se interessariam por ele? - perguntou Musgrove.

Indy fez uma curta pausa.

- Parece que os Nazis procuram o florão do Bastão de Rá.

E pensam que está em posse de Abner.

- O Bastão de Rá. - disse Eaton. - É tudo um pouco complicado.

Musgrove, que parecia mais interessado, curvou-se na cadeira.

- O que é o Bastão de Rá, professor Jones?

- Eu faço um desenho. - disse Indy. Dirigiu-se ao quadro e começou a fazer rapidamente um esboço. Quando fez um traço de um lado ao outro com o giz, disse:

- Supõe-se que o Bastão de Rá seja a chave para a localização da Arca. Uma pista muito engenhosa neste caso. Era basicamente um bastão comprido, talvez com um metro e oitenta e dois de altura, ninguém sabe ao certo.

Em todo o caso, encimado por um florão elaborado com a forma do sol e com um cristal no centro. Era preciso levar o bastão para uma sala de mapas na cidade de tânis... esta continha a planta completa da cidade em miniatura. Quando se colocava o bastão num determinado lugar nessa sala a certa hora do dia, o sol incidia no cristal do florão e projetava um raio de luz no mapa, dando a localização do Poço das Almas...

- Onde esconderam a Arca. - disse Musgrove.

- Exatamente. Deve ser por isso que os Nazis querem o florão. O que explica o nome de Ravenwood no telegrama.

Eaton levantou-se e começou a andar em voltas cheio de nervosismo.

- Afinal qual é o aspecto da Arca?

- Eu mostro. - disse Indy. Foi rapidamente para o fundo do salão, encontrou um livro, folheou-o até encontrar uma gravura grande e colorida. Mostrou-a aos dois oficiais.

Olharam a ilustração, que representava uma cena da batalha bíblica, em silêncio. O exército dos Israelitas vencia o inimigo; na primeira fila das tropas israelitas estavam dois homens que transportavam a Arca da Aliança, uma arca de ouro, alongada, coroada com dois querubins de ouro. Os Israelitas transportavam a arca com varas compridas enfiadas em argolas especiais nos cantos. Um objeto de extraordinária beleza, mas mais impressionante que o seu aspecto era o feixe de luz branca muito forte que saía das asas dos anjos, um feixe luminoso que penetrava nas fileiras do exército em retirada, parecendo criar terror e devastação.

Musgrove disse, impressionado:

- Que é aquilo que parece sair das asas?

Indy encolheu os ombros.

- Quem sabe? Um raio. Fogo. O poder de Deus. Seja do que for que chamemos, parece que era capaz de arrasar montanhas e destruir regiões inteiras. Segundo Moisés, um exército que transportasse a Arca na fila da frente ficava invencível. - Indy olhou para o rosto de Eaton e concluiu:

"Este tipo não tem imaginação. Nada inflamará este indivíduo.”

Eaton encolheu os ombros e continuou a olhar a ilustração.

"Descrença." pensou Indy "Ceticismo militar.”

Musgrove disse:

- Qual é a sua opinião relativamente a isto... ao suposto poder da Arca, Professor?

- Como disse, depende das nossas crenças. Depende de aceitarmos o mito como tendo uma base na verdade.

- Está esquivando-se - disse Musgrove e sorriu.

- Tenho um espírito aberto. - respondeu Indy.

- Um louco como Hitler, porém... Talvez acreditasse realmente nesse poder, certo? Talvez comprasse tudo.

- Possivelmente. - disse Indy. Observou Eaton por instantes, subitamente dominado por uma sensação de antecipação familiar, pela subida da temperatura. “A cidade perdida de tânis. O Poço das Almas. A Arca." Havia uma melodia alusiva, e atraía-o como o canto sedutor de uma sereia.

- Podia pensar que se possuísse a Arca a máquina militar seria invencível. - disse Eaton, mais para ele mesmo que para qualquer outra pessoa. - Estou vendo, se engolir o conto de fadas, pelo menos sentiria a vantagem psicológica.

Indy disse:

- Há uma outra coisa. Segundo a lenda, a Arca será recuperada no momento da vinda do verdadeiro Messias.

- O verdadeiro Messias - repetiu Musgrove.

- Provavelmente é isso que Hitler pensa que é. - comentou Eaton.

Fez-se silêncio no salão. Indy olhou uma vez mais para a ilustração, para a intensidade da luz que irradiava das asas dos anjos e queimava os inimigos em fuga. Um poder acima de todos os poderes. Indefinível. Fechou os olhos um segundo. E se fosse verdade? Se esse poder existisse mesmo? "Muito bem, tenta ser racional, tenta pensar como Eaton, atribuindo aquilo a uma lenda antiga, posta a circular por um bando de Israelitas invejosos. Uma tática intimidatória contra os inimigos, uma espécie de guerra psicológica. Mesmo assim, havia qualquer coisa que não podia ser ignorada, ser posta à parte.”

Ele abriu os olhos e ouviu Musgrove suspirar e dizer:

- Ajudou-nos muito. Espero que possamos visitá-lo de novo se precisarmos.

- A qualquer hora, senhores. Sempre que queiram. – disse Indy.

Despediram-se com um aperto de mão e em seguida Brody acompanhou os oficiais até a porta. Só, no salão deserto, Indy fechou o livro. Pensou por instantes, procurando ao mesmo tempo reprimir a excitação que sentia. "Os Nazis descobriram tânis", e aquelas palavras rodopiaram no seu cérebro.

Susan, a moça, disse:

- Espero sinceramente não o ter embaraçado quando estava com Brody. Fui tão... clara.

- Não foi clara - disse Indy.

Estavam sentados na sala de estar desarrumada dele. Na casa pré-fabricada de Indy. A sala estava cheia de recordações de viagens, de escavações, vasilhas de barro restauradas, minúsculas estátuas, fragmentos de porcelana, mapas e globos - "tão desarrumada", pensava ele às vezes, "como a minha vida".

A moça levantou os joelhos, apertando-os com as mãos, encostando o rosto neles. "Como um gato," pensou ele "um gatinho satisfeito.”

- Adoro esta sala - disse ela. - Adoro a casa toda... mas sobretudo esta sala.

Indy levantou-se do sofá e, com as mãos nos bolsos, andou de um lado para o outro na sala. A moça, por qualquer motivo, era uma intrusa, ao contrário do que se passava noutros tempos. Às vezes, quando ela falava, deixava de ouvi-la.

Escutava apenas o som da sua voz e não apreendia o significado das palavras. Serviu-se de uma bebida, bebeu lentamente, engoliu; ardeu no peito - uma sensação de ardor agradável, como o calor de um pequeno sol a brilhar bem no fundo.

Susan disse:

- Esta noite parece tão distante, Indy.

- Distante?

- Está preocupado com alguma coisa. Não sei. - Ela encolheu os ombros.

Ele caminhou na direção do rádio, ligou, quase sem ouvir o rumor de alguém que fazia um relato em voz alta para Maxwell House. A moça mudou a estação e depois ouviu-se música de dança tocada por um conjunto. "Distante." pensou ele. "Muito mais longe do que poderia imaginar. A milhas de distância, oceanos, continentes e séculos.”

Repentinamente pensava em Ravenwood, na última conversa que tinham tido, na fúria terrível do velho, na sua ira. Quando escutava os ecos daquelas vozes, sentia-se triste, desapontado com ele mesmo; aceitara uma confiança frágil e despedaçara-a.

"A Marion está apaixonada por você, e você aproveitou-se disso."

"Tem 28 anos, provavelmente um homem adulto e tirou partido do entusiasmo louco de uma moça e aproveitou-se dele para satisfazer os seus próprios interesses só porque ela pensa que está apaixonada por você.”

Susan disse:

- Se quer que eu vá embora, Indy, eu vou. Se quiser ficar só, eu compreendo.

- Não tem importância. Sério. Fique.

Ouviu-se um toque na porta; a varanda rangeu.

Indy saiu da sala e dirigiu-se ao pátio de entrada e viu Marcus Brody. Tinha um sorriso estranho, como se tivesse notícias que desejava guardar, saborear enquanto pudesse.

- Marcus, - disse Indy - não contava com sua vinda.

- Acho que contava. - disse Brody, empurrando a porta dupla.

- Vamos para o gabinete - disse Indy.

- Por que não vamos para a sala de estar?

- Porque tenho companhia.

- Ah. E que mais?

Entraram no gabinete.

- Preparou aquilo, não foi? - Perguntou Indy.

Brody sorriu.

- Querem que encontre a Arca antes dos Nazis.

Por algum tempo Indy não conseguiu dizer nada. Teve uma sensação de exaltação, uma consciência do triunfo. A Arca.

Respondeu:

- Creio que tenho esperado toda a vida para ouvir uma coisa como essa.

Brody olhou para o copo com bebida na mão de Indy por instantes.

- Falaram com os superiores em Washington. Depois consultaram-me. Precisam de você, Indiana. Querem que seja você.

Indy sentou-se na escrivaninha, olhou para dentro do copo, em seguida lançou um olhar pela sala. Subitamente uma estranha sensação apoderou-se dele; aquilo era mais que livros, artigos e mapas, mais que especulação, argumento acadêmico, discussão, debate - uma sensação de realidade substituiu todas as palavras e imagens.

Brody disse:

- Claro, tendo em conta o espírito militar, não acreditam inteiramente no poder da Arca e etc. Não pretendem aceitar essas mitologias. Afinal, são soldados, e os soldados gostam de pensar que são realistas de linha dura. Querem a Arca... e passo a citar - "se for capaz... por causa do seu significado histórico e cultural, e porque um objeto tão valioso não pode ser propriedade de um regime fascista." Ou palavras com esse significado.

- Os seus motivos não interessam. - disse Indy.

- Além disso, pagarão bem...

- Não quero saber do dinheiro, Marcus. - Indy levantou uma mão, apontando rapidamente para a sala. – A Arca representa o aspecto elusivo que eu sinto em relação à arqueologia... Você sabe, a história que esconde os seus segredos. Coisas que esperam por ser descobertas. Não troco isso pelos motivos deles nem pelo dinheiro. - E fez estalar os dedos.

Brody acenou com a cabeça, concordando.

- O museu, claro, ficará com a Arca.

- Evidentemente.

- Se existir... - Brody calou-se por instantes, em seguida acrescentou. - Não devemos ter muitas esperanças.

Indy levantou-se.

- Primeiro tenho que encontrar Abner. Esse seria o passo lógico. Se Abner tiver o florão, então terei de lhe deitar a mão antes que a oposição o faça. Faz sentido, não faz? Sem o florão, voilá, não há Arca. Por isso onde encontrarei Abner?

Calou-se, percebendo que falou muito depressa. - Creio que sei onde devo começar a procurar...

Brody disse:

- Passou muito tempo, Indiana. Tudo muda.

Indy olhou o outro homem um segundo. Considerou o comentário enigmático: "Tudo muda." E então compreendeu que Marcus Brody estava falando de Marion.

- Talvez não esteja tão irritado com você. - disse Brody - Por outro lado, pode sentir ainda ressentimento. Nesse caso, é razoável pensar que não quererá dar o florão. Se de fato o tiver.

- Esperemos que as coisas corram pelo melhor, meu amigo.

- Sempre otimista, não?

- Nem sempre. - disse Indy. - O otimismo pode ser fatal.

Brody calou-se, andando de um lado para o outro na sala, folheando as páginas dos livros. Em seguida olhou para Indy com um ar sério.

- Quero que tenha cuidado, Indiana.

- Eu tenho sempre cuidado.

- Às vezes é bastante imprudente. Sabes isso tão bem quanto eu. Mas não procuraste nada semelhante à Arca. É mais importante. Mais perigoso. - Brody fechou bruscamente um livro, como se fosse para realçar esse ponto. - Não sou cético, como esses militares... acho que a Arca encerra segredos. Creio que tem segredos perigosos.

Durante um segundo Indy teve vontade de dizer algo irreverente, algo sobre o tom melodramático da voz do outro homem. Mas viu pela expressão no rosto de Brody que o homem estava falando a sério.

- Não quero perder você, Indiana, por maior que seja o prêmio. Entende?

Os dois homens deram um aperto de mão.

Indy notou que a pele de Brody estava cheia de suor.

Sozinho, Indy ficou em pé até altas horas da noite, sem conseguir dormir, sem conseguir deixar de pensar. Percorreu os compartimentos da casa, abrindo e fechando as mãos. "Passados tantos anos," pensou "tanto tempo depois... Ravenwood o ajudaria? Se ele tivesse o florão, viria Ravenwood em seu auxílio?" E por trás daquelas perguntas ainda havia outra.

"Marion ainda viveria com o pai?", Continuou andando de sala em sala até que se sentou por fim no gabinete e pôs os pés em cima da escrivaninha, olhando para os diversos objetos espalhados na sala. Em seguida fechou os olhos por instantes, tentando raciocinar, e levantou-se. Tirou um exemplar da velha revista de Ravenwood de uma estante, um presente do velho dos tempos em que ainda eram amigos. Indy folheou-a, reparando numa lista de desilusões, uma escavação que se gorara, outra que revelara apenas as pistas mais tênues, mais desesperadoras do paradeiro da Arca. As linhas gerais de uma obsessão naquelas páginas; a procura dilacerante de um objeto perdido da história. Mas a Arca corria-lhe no sangue e enchia o ar que respirava. E compreendeu a sinceridade do velho, a sua devoção, a ânsia que o levou a andar de país em país, de esperança em esperança. As páginas revelavam tudo isso, mas não havia referência ao florão em parte alguma. Nada.

O último artigo da revista mencionava o Nepal, a perspectiva de outra escavação. "Nepal." pensou Indy; "Os Himalaias, a região mais inóspita da terra. E muito distante daquilo que os Alemães realizavam no Egito. Talvez Ravenwood tivesse encontrado lá alguma coisa por acaso, uma pista para descobrir a Arca. Talvez tudo o que se dizia de tânis estivesse mal. Talvez".

"Nepal. Teria de começar por lá".

Era um começo.

Folheou a revista mais algum tempo, depois largou-a, desejando saber como Abner Ravenwood reagiria com ele.

E como reagiria Marion.

4

BERCHTESGADEN, ALEMANHA

Dietrich sentia-se constrangido na companhia de René Belloq.

Não era tanto a falta de confiança que sentia no francês, mas a sensação que tinha de que Belloq tratava quase tudo com igual cinismo; era mais o estranho carisma de Belloq que preocupava Dietrich, a idéia de que de certa forma sentisse vontade de simpatizar com ele, que o atraia contra a sua própria vontade.

Estavam sentados na antecâmara em Berchtesgaden, o refúgio do Führer na montanha, um lugar que Dietrich nunca visitara e que o apavorava. Mas reparou que Belloq, recostando-se à vontade, com as pernas compridas estendidas, não evidenciava nenhum sentimento semelhante. Muito pelo contrário - Belloq parecia estar sentado descontraidamente num café francês vulgar, num lugar como aquele em que Dietrich o encontrara em Marselha. "Sem respeito", pensou Dietrich. "Sem sentido da importância das situações." Estava irritado com a atitude do arqueólogo.

Ouviu o tique-taque de um relógio, os sons suaves dos carrilhões. Belloq suspirou, rodou as pernas e olhou para o relógio de pulso.

- Por que esperamos, Dietrich? - perguntou ele.

Dietrich não pôde evitar falar em voz baixa.

- O Führer nos receberá quando estiver pronto, Belloq. Deve pensar que não tem nada melhor para fazer que conversar com ele sobre uma peça de museu.

- Uma peça de museu. - Belloq falou com evidente desprezo, olhando para o alemão do outro lado da sala. "Como sabem tão pouco", pensou. "Como sabem tão pouco de história. Acreditam em todas as coisas erradas: constroem os arcos monumentais e exibem os exércitos com andar altivo... sem perceberem que não se pode criar deliberadamente o temor da história. É algo que já existe, algo que não se pode aspirar a fabricar com o aparato do fausto." A Arca: só de pensar na possibilidade de descobrir a Arca ficou impaciente. Afinal por que razão tinha que falar com aquele miserável pintor de casas alemão?

Por que era obrigado a assistir a uma reunião com o homem se a escavação já se iniciara no Egito? Afinal que poderia aprender com Hitler?

"Nada", pensou. "Absolutamente nada. Talvez fosse uma palestra pomposa. Uma crítica áspera. Alguma coisa sobre a grandeza do Reich. Quais seriam os motivos que justificariam a posse da Arca por parte dos Alemães, se ela existisse?”

"O que eles sabiam?", perguntou-se ele.

A Arca não pertencia a lugar nenhum. Se tinha segredos, se continha o poder que diziam possuir, então queria ser o primeiro a descobri-la - não era uma coisa que se confiasse de ânimo leve ao maníaco que estava naquele momento noutra sala daquela casa da montanha e o fazia esperar.

Suspirou cheio de impaciência, mexendo-se na cadeira.

Em seguida levantou-se, encaminhou-se para a janela e olhou as montanhas, sem as ver, fitando-as distraidamente.

Pensava no momento de abrir a caixa, de espreitar e contemplar as relíquias das placas de pedra que Moisés trouxera do Monte Horeb. Era fácil imaginar a mão levantando a tampa, o som da sua própria voz - depois o momento da revelação.

O momento de uma vida inteira; não havia prêmio mais valioso que a Arca Bíblica.

Quando se afastou da janela, Dietrich observava. O alemão reparou na expressão estranha dos olhos de Belloq, o sorriso tênue na boca que parecia interiorizar-se, como se estivesse a apreciar uma enorme piada, um pensamento profundo e divertido.

Compreendeu então até onde podia ir a falta de confiança - mas era um negócio do Führer, fora o Führer que pedira René Belloq.

Dietrich ouviu bater o quarto de hora no relógio. De um corredor em algum lugar no interior do edifício, ouviu o ruído de passos. Belloq virou-se para a porta na expectativa. Mas os passos deixaram de se ouvir e Belloq praguejou em francês e em voz baixa.

- Quanto tempo vamos ter de esperar? - perguntou o francês.

Dietrich encolheu os ombros.

- Não me diga - comentou Belloq. - O Führer vive de acordo com um relógio ao qual nós, homens comuns, não temos acesso, certo? Talvez tenha visões do seu próprio tempo, não é? Talvez pense que tem um conhecimento profundo da natureza do tempo? - Belloq fez um gesto de desdém com uma mão, depois sorriu.

Dietrich mexeu-se, constrangido, obcecado pela idéia de que a sala estava sob escuta, que Hitler escutava aquela conversa disparatada. Ele retorquiu:

- Não tem medo de nada, Belloq?

- Podia responder-lhe, Dietrich, só que duvido que compreendesse aquilo de que falei.

Ficaram em silêncio. Belloq voltou para junto da janela.

"Cada momento preso aqui é um momento a menos que passo no Egito", pensou. E percebeu que o tempo era importante, que a notícia das escavações se espalharia, que não poderia ser guardada em segredo indefinidamente. Só esperava que a segurança alemã fosse boa.

Olhou de novo para o alemão e disse:

- Não me explicou como vai conseguir o florão. Preciso saber.

- Estão tratando do caso - disse Dietrich. - Foram enviadas pessoas...

- Que tipo de pessoas, Dietrich? Há algum arqueólogo?

- Não...

- Assassinos, Dietrich? Alguns dos seus capangas?

- Profissionais.

- Ah, mas não são arqueólogos profissionais. Como vão saber se descobriram o florão? Como vão saber se não é uma falsificação?

Dietrich sorriu.

- O segredo está em saber onde procurar, Belloq. Não depende inteiramente de se saber aquilo que se procura.

- Um homem como Ravenwood não se força com facilidade - disse Belloq.

- Falei em coerção?

- Não precisava - replicou Belloq. - Aprecio a necessidade dela, é o que basta. Em certas áreas creio que constatará que não sou um homem escrupuloso. Na verdade, muito pelo contrário.

Dietrich acenou com a cabeça. Ouviram-se uma vez mais passos do lado de fora da porta. Esperou. Abriram a porta. Entrou um ajudante-de-campo de uniforme, com aquela túnica preta que Dietrich tanto detestava. Não disse nada, apenas indicou com um aceno de cabeça que o deveriam seguir.

Belloq dirigiu-se para a porta. "O santuário secreto", pensou. "O quarto privado do pintorzinho de casas que sonhava em se tornar o espírito da história, mas que não era capaz de se aperceber da verdade". A única história em que Belloq estava interessado, a única história que fazia sentido, estava enterrada nos desertos do Egito. "Com sorte", pensou Belloq. "Com alguma sorte.”

Viu Dietrich adiantar-se. Um homem nervoso, com o rosto tão pálido como o de alguém que vai para a execução com a dignidade que consegue reunir.

A idéia divertiu Belloq.

5

NEPAL

O DC-3 sobrevoou as colinas brancas das montanhas, rasando de vez em quando bancos de nevoeiro, bancos de nuvens cerradas. Os picos da cordilheira quase não se viam, escondidos nas nuvens geladas, nuvens que pareciam imóveis e sólidas, como se nenhum vento invernoso jamais pudesse dispersá-las.

"Uma rota tortuosa", pensou Indy, olhando através da janela, "e muito longa": através dos Estados Unidos até são Francisco, depois seguindo no China Clipper da Pan Am, chegando a Hong Kong depois de muitas paradas; outro avião pouco firme até Xangai e, finalmente, aquele aparelho velho até Katmandu.

Indy tremeu quando imaginou a deslocamento e o frio glacial dos Himalaias. As fendas incríveis, as ravinas e os vales não assinalados nos mapas, a neve alta que cobria tudo. Um ambiente inconcebível, e, no entanto, a vida florescia lá, as pessoas sobreviviam, trabalhavam e amavam. Fechou o que estava lendo - a revista de Abner Ravenwood - e seguiu a parte lateral do avião com o olhar. Colocou a mão no bolso de trás do casaco e apalpou o maço de notas, aquilo a que Marcus Brody chamara "um adiantamento do Exército dos E. U." Tinha mais de cinco mil dólares, que começara a considerar como dinheiro de persuasão se Abner Ravenwood não tivesse mudado de atitude em relação a ele. Um toque de chantagem, de lá mordida. Talvez o velho estivesse precisado de dinheiro, visto que não aceitara nenhum cargo de ensino oficial durante anos, tanto quanto Indy sabia. Teria que passar por aquele enorme flagelo de qualquer disciplina acadêmica - o tormento de angariar fundos. O parto das esmolas que era necessário abanar a toda a hora. Indy tomou consciência de que cinco mil dólares era uma quantia que jamais transportara consigo. Uma pequena fortuna, na verdade. E isso fazia com que se sentisse constrangido. Sempre encarara o dinheiro com uma atitude de cavalheiro, gastando-o assim que o ganhava.

Fechou os olhos por instantes, perguntando a si mesmo se ainda encontraria Marion com o pai. Concluiu que era pouco provável. Ela cresceu, partiu, talvez até tivesse casado nos Estados Unidos. E se ainda estivesse com o pai? E ele se viu subitamente sem vontade de enfrentar Ravenwood.

Entretanto tinham passado tantos anos. Certamente tudo mudou.

Talvez não, talvez não com pessoas tão ingênuas como Abner.

Rancor era rancor e se um colega tivesse uma relação com a filha dele, então o rancor seria longo e profundo. Indy suspirou. "Uma fraqueza", pensou. "Por que não conseguiu ser forte nessa hora? Por que se deixou envolver tanto? Se envolver tanto com uma garota? Mas nesse tempo não pareceu uma criança, mas sim uma mulher-criança, com algo nos olhos e na expressão que revelava mais que uma moça em plena adolescência.”

"Deixa isso, esquece", pensou.

"Agora tem outras coisas em que pensar. E o Nepal é apenas uma etapa no caminho para o Egito. Uma longa etapa." Indy sentiu o avião começar a baixar quase imperceptivelmente ao princípio, depois nitidamente, quando mergulhou em direção ao lugar de aterrissagem. Podia ver emergir dos desertos brancos de neve as luzes fracas de uma cidade. Fechou os olhos e esperou pelo momento em que as rodas tocaram no solo e o avião soltou sons estridentes ao longo da pista quando parou. Em seguida o avião dirigiu-se ao terminal - apenas um enorme hangar que parecia ter sido convertido num ponto de chegadas e partidas. Levantou-se do banco, reuniu os papéis e os livros, tirou o saco de debaixo do banco e começou a passar pelo corredor.

Indiana Jones não reparou no homem com um impermeável que estava mesmo atrás dele. Um passageiro que embarcara em Xangai e que durante a última parte da viagem o observou quando percorreu o corredor.

O vento que fustigava o campo de aviação era cortante, açoitando Indy. Curvou a cabeça e correu para o hangar, segurando o chapéu de feltro com uma mão e o saco de lona com a outra. E entrou sem demora no edifício, onde não estava muito calor, onde o calor parecia ser apenas o dos corpos amontoados lá dentro. Passou rapidamente pela alfândega, sujeitando-se às formalidades, mas depois foi assaltado por pedintes, crianças com pernas estropiadas, garotos cegos, dois paralíticos, alguns seres ressequidos cujo sexo não conseguiu determinar. Agarraram-no, imploraram-lhe, mas uma vez que conhecia a natureza dos pedintes de outras partes do mundo, também sabia que era melhor não aceitar presentes. Passou por eles à força, admirado com o aspecto do lugar. Era mais um bazar que um aeroporto, atulhado de tendas, animais, com a atividade frenética do mercado. Homens queimavam vísceras em fogareiros, outros jogavam com excitação com uma espécie de dados, e outros ainda pareciam envolvidos num leilão de macacos - os animais presos com uma corda em fila, só pele e osso, olhos sem expressão e o pêlo estragado. Os pedintes continuaram a segui-lo. Começou a caminhar mais depressa, passando pelas tendas que pertenciam a cambistas, a comerciantes, que vendiam peças de fruta e vegetais irreconhecíveis, pelos mercadores de tapetes e lenços e roupas feitas de pele de iaque, pelas barracas primitivas de comida e os balcões de bebidas frias, assaltado sempre por cheiros, pelo cheiro de gordura quente, pela baforada de perfume, dos aromas de estranhas especiarias. Ouviu alguém gritar o seu nome no meio da multidão e Indy estacou, oscilando o saco de lona para afastar os pedintes.

Olhou fixamente na direção da voz. Viu o rosto de Lin-Su, ainda familiar apesar de tantos anos passados. Aproximou-se do chinês de baixa estatura e deram um aperto de mão vigoroso.

Lin-Su, com o rosto enrugado com um sorriso rasgado que revelou uma boca quase sem dentes, segurou Indy pelo cotovelo e acompanhou-o até a saída e de lá para a rua - onde o vento, uma coisa selvagem, louca, soprava vindo das montanhas e varria a rua como se estivesse decidido a pôr em prática uma vingança antiga. Recolheram-se numa entrada, com o chinês pequeno segurando Indy pelo braço.

- Estou contente de vê-lo outra vez - disse Lin-Su num inglês que era estranho, compassado e rude pela falta de prática.

- Passaram muitos anos.

- Demais - comentou Indy. - Doze? Treze?

- Como diz, doze... - Lin-Su fez uma pausa e olhou para a rua. - Recebi o seu telegrama, claro. - O tom de voz baixou quando a sua atenção foi atraída por um movimento na rua, uma sombra que atravessava uma entrada. - Perdoe esta pergunta, meu velho amigo: está sendo seguido?

Indy ficou com uma expressão de perplexidade.

- Que eu saiba, não.

- Não tem importância. Os olhos enganam.

Indy olhou para a rua. Não viu nada a não ser as fachadas das lojas pequenas com as cortinas baixes e uma luz fraca, a cor da chama de querosene que saía da porta aberta de um café.

O chinês baixo hesitou por instantes e depois disse:

- Como me pediu, fiz umas investigações.

- E?

- É difícil obter rapidamente informações num país como este. Compreende. A falta de linhas de comunicação. E o tempo, claro. A maldita neve dificulta tudo. O sistema de telefones é primitivo, isto é, onde existe. - Lin-Su riu. - Entretanto, posso dizer que a última vez que se soube de Abner Ravenwood, estava na região, nos arredores de Patan. Isso posso garantir. As outras coisas que soube são rumores e quase não merecem ser discutidas.

- Patan, huh? Há quanto tempo?

- É difícil dizer. Com segurança, há três anos. - Lin-Su encolheu os ombros. - Lamento muito não poder ajudar mais, meu amigo.

- Fez um excelente trabalho - disse Indy. - Há alguma hipótese de ele ainda estar lá?

- Posso dizer que ninguém tinha conhecimento de ele ter saído deste país. Além disso... - Lin-Su tremeu e levantou a gola do casaco pesado.

- Ajuda - replicou Indy.

- Naturalmente que gostaria de ajudar mais. Não me esqueci da ajuda que me deu quando estive a última vez no seu grande país.

- Tudo o que fiz foi interceder junto do Serviço de Imigração, Lin-Su.

- Mesmo assim. Mas informou-os de que eu estava empregado no seu museu quando realmente não estava.

- Uma mentira inocente - disse Indy.

- O que é a amizade se não a soma de favores?

- É como você diz - comentou Indy. Nem sempre ficava à vontade com os lugares-comuns orientais, com aquele tipo de comentário que podia ter sido retirado das obras de terceira categoria de Confúcio. Mas percebeu que a atuação chinesa de Lin-Su fora quase profissional, como se falasse como os Ocidentais esperavam que fizesse.

- Como posso ir para Patan?

Lin-Su ergueu um dedo no ar.

- Aí posso ajudá-lo. Já tomei a liberdade. Venha por aqui.

Indy seguiu o homenzinho pela rua abaixo durante algum tempo. Estacionado na frente de um prédio estava um carro preto de uma marca desconhecida. Lin-Su apontou para ele com orgulho.

- Coloco o meu automóvel à sua disposição.

- Tem a certeza?

- Absoluta. Lá dentro encontrará o mapa necessário.

- Estou surpreso.

- Uma coisa insignificante - disse Lin-Su.

Indy contornou o carro. Espreitou pela janela e olhou para o estofamento de couro rasgado e o aspecto das molas.

- De que marca é? - ele perguntou.

- Receio que seja uma mistura - respondeu Lin-Su. - Foi montado por um mecânico na China e enviado de barco com alguma despesa. Uma parte é Ford, outra Citroën. Suponho que também deve ter peças de um Morris.

- Como diabo conseguiu que o consertassem?

- Isso posso responder. Torço para que nunca avarie. - O chinês riu e entregou um conjunto de chaves a Indy. - E até agora não falhou. O que é bom, porque as estradas são muito más.

- Fale-me das estradas para Patan.

- Más. No entanto, com alguma sorte não apanhará as nevascas.

Siga a rota que marquei no mapa. Não terá problemas.

- Não sei como agradecer-lhe - disse Indy.

- Não passa a noite aqui?

- Acho que não.

Lin-Su sorriu.

- Tem... qual é a palavra? Ah, sim. Um prazo?

- Certo. Tenho um prazo.

- Americanos - disse ele. - Tem sempre prazos. E tem sempre úlceras.

- Por enquanto não há úlceras - disse Indy, e abriu a porta do carro. Esta rangeu nas dobradiças.

- A embreagem está gasta - disse Lin-Su. - A direção é fraca. Mas levará ao destino e irá trazê-lo de volta.

Indy atirou o saco para o banco do passageiro.

- Que mais podia um homem exigir de um carro, huh?

- Boa sorte, In-di-an-a. - O modo como Lin-Su o pronunciava fazia-o parecer um nome chinês.

Deram um aperto de mão e em seguida Indy fechou a porta do carro. Rodou a chave na ignição, ouviu o gemido do motor e depois o carro começou a andar. Acenou com a mão ao chinês baixo, que já descia a rua, radiante, como se estivesse orgulhoso por ter emprestado o carro a um americano. Indy olhou rapidamente para o mapa e desejou que estivesse correto porque não podia esperar tabuletas de sinalização num lugar como aquele.

Conduziu durante horas nas estradas cheias de sulcos que Lin-Su assinalara no mapa, atento, enquanto a escuridão descia das montanhas surgindo como enormes fantasmas à sua volta.

Ficou contente por não poder ver os diversos desfiladeiros que se estendiam abaixo dele. Aqui e ali, onde a neve bloqueava a estrada, teve de fazer passar o carro devagar, removendo e limpando por vezes tanta neve quanto podia do caminho. Uma região desolada. Incrivelmente erma. Indy perguntou a si mesmo como seria viver ali, naquilo que parecia um Inverno interminável. Chamavam-lhe o teto do mundo. E ele acreditava, só que era um teto muito triste. Aparentemente Lin-Su suportava-o, mas provavelmente era um bom lugar para a atividade do chinês, a importação e exportação de mercadorias que às vezes eram de natureza duvidosa. Nepal - era por lá que passava o contrabando de todo o mundo, ou objetos de arte roubados, antiguidades ou narcóticos. Era lá que as autoridades desviavam os olhos que eram oficialmente cegos e que tinham sempre as palmas estendidas para serem untadas às escondidas.

Indy conduziu cheio de sono, bocejando, desejando um pouco de café para lhe dar força. Milha após milha enfadonha ouvia as molas do carro híbrido que rangiam e chiavam, o som abafado dos pneus na neve. E então, inesperadamente, antes de poder verificar o destino no mapa, viu-se nos arredores de uma vila, uma vila que não tinha designação, tabuleta, nem nome.

Encostou o carro na beira da estrada e abriu o mapa. Acendeu a luz interior e percebeu que devia ter chegado a Patan porque não havia mais nenhuma comunidade bastante grande assinalada no mapa de Lin-Su. Atravessou lentamente os arredores dispersos da povoação, cabanas escuras, construções de choupanas de barro e sem janelas. E então chegou àquilo que parecia ser a estrada principal, uma rua estreita - pouco maior que uma viela - com lojas minúsculas, passagens que começavam em ângulos sinistros e desapareciam nas sombras.

Parou o carro e olhou à sua volta. Uma rua estranha - silenciosa demais.

De repente Indy percebeu que outro carro passava atrás dele. Passou, desviou-se como se fosse para o evitar, acelerou progressivamente. Quando desapareceu, lembrou-se de que era o único carro que vira durante toda a viagem. "Que lugar desolado", pensou, tentando imaginar Abner Ravenwood vivendo ali. Como é que alguém podia suportar aquilo?

Alguém caminhava ao longo da rua, dirigindo-se para ele. Um homem, um homem forte com um casaco de pele, que cambaleava como um ébrio. Indy saiu do carro e esperou até o homem com o casaco de pele se aproximar dele antes de falar. O hálito do homem cheirava a bebida alcoólica, era um cheiro tão forte que Indy teve de virar a cara.

O homem, como alguém que esperava ser atacado, desviou-se desconfiado. Indy estendeu os braços, com as mãos viradas para cima, num gesto de inocência. Mas o homem não se aproximou.

Observou Indy atentamente. Um homem de raça mista, a forma dos olhos sugeriam o Oriente, os malares largos talvez revelassem uma mistura eslava. "Tenta uma língua", pensou Indy. "Tenta o inglês para começar.”

- Procuro Ravenwood - disse ele.

"Isto é absurdo", disse para os seus botões: "O silêncio da noite num lugar deserto e anda à procura de uma pessoa numa língua que possivelmente não faz sentido.", - Um homem chamado Ravenwood.

O homem arregalou os olhos, sem compreender. Abriu a boca.

- Você. Conhece. alguém. Chamado. Ravenwood? - Devagar. Como se falasse com um idiota.

- Raven-wood? - disse o homem.

- Percebeu, companheiro - disse Indy.

- Raven-wood. - O homem parecia chupar a palavra como se fosse um pirulito com um sabor exótico.

- Sim. Certo. Agora ficamos aqui toda a noite a falar por entre dentes, supondo - disse Indy, gelado de novo, dominado pelo cansaço.

- Ravenwood. - O homem sorriu em sinal de reconhecimento e virou-se, apontando para o fundo da rua. Indy olhou e viu uma luz ao longe. O homem pôs uma mão em concha e levou-a à boca, o gesto de um bebedor.

- Ravenwood - disse ele várias vezes, apontando ainda.

Começou a abanar violentamente a cabeça. Indy percebeu que devia seguir na direção da luz.

- Muito obrigado - disse ele.

- Ravenwood - repetiu o homem.

- Sim, isso mesmo, isso mesmo - e Indy voltou para o carro.

Entrou e desceu a rua, parou perto da luz que o homem indicara e apenas nesse instante percebeu que esta saía de uma taberna, que tinha uma tabuleta pendurada escrita em inglês e que destoava: THE RAVEN. O Corvo (the raven), pensou Indy. "O homem se enganou. Estava confuso e embriagado". Entretanto, se era a única taberna aberta naquele burgo primitivo, podia ir ver se alguém sabia alguma coisa. Saiu do carro, percebendo o barulho que se ouvia no interior da taberna, o som estridente gerado por um grupo qualquer de bebedores que passaram as últimas horas dedicados à tarefa de se consumirem.

Era um barulho que apreciava, a que estava acostumado, e nada lhe agradaria mais que juntar-se aos folgados. "Nem pense", disse para si mesmo. "Não fez esta viagem para se encher como um turista perdido que procura conhecer a zona pobre local. Vieste com um objetivo. Um objetivo bem definido.", Dirigiu-se para a porta. "Tem estado em lugares estranhos", disse para os seus botões. "Mas este bate a todos." Aquilo que viu à sua frente quando entrou foi um grupo bizarro de bêbados, uma enorme variedade de nacionalidades. Era como se alguém tivesse pegado numa pá, a tivesse enterrado num vaso cheio de diversos tipos étnicos e o tivesse despejado ali na escuridão louca, solitária do deserto. Este realmente leva a palmas". Indy riu interiormente. Guias da montanha Sherpa, nativos do Nepal, Mongóis, Chineses, Indianos, montanhistas de barba que pareciam ter caído de um escadote no estado em que se encontravam, vários tipos furtivos de nenhuma nacionalidade evidente. "Isto é mesmo o Nepal", pensou, "e estes são os passadores do tráfico de droga internacional, contrabandistas, bandidos." Indy fechou a porta, depois reparou num enorme corvo empalhado, com as asas abertas, ameaçadoras, colocado atrás do balcão comprido. "Um elemento sinistro", pensou. E ficou perturbado; a estranha semelhança entre o nome de Abner e o nome daquele bar. Coincidência? Deu mais uns passos na sala, que cheirava a suor, a álcool e a fumo de tabaco. Sentiu o aroma suave do haxixe no ar.

Acontecia alguma coisa no bar, onde estava reunida a maioria da clientela. Uma espécie de concurso de bebidas.

Estava alinhada no balcão uma série de copos com bebidas. Um homem forte, gritando com sotaque australiano, cambaleava encostado ao balcão mesmo quando levantou a mão e procurou às cegas a bebida seguinte. Indy aproximou-se. Um concurso de bebidas. E perguntou a si mesmo qual seria o rival do australiano. Abriu caminho, tentando ver.

Quando viu, quando reconheceu o rival no concurso, sentiu um momento de tontura, uma vertigem que lhe apertou o peito, uma punhalada, uma dor rápida. E durante um segundo a passagem do tempo alterou-se, mudou como uma paisagem pintada há muito tempo e abandonada. Uma ilusão. Uma miragem. E abanou a cabeça como se esse movimento o pudesse trazer de novo à realidade.

Marion.

"Marion", pensou ele.

O cabelo negro que lhe caía nos ombros em ondas soltas e suaves; os mesmos olhos grandes, castanhos e inteligentes que observavam o mundo com um certo ceticismo, uma incredulidade por aquilo que passava por comportamento humano - uns olhos que pareciam sempre perscrutar uma pessoa, como se pudessem notar a motivação mais íntima; a boca - talvez apenas a boca estivesse um pouco diferente, um pouco mais dura, e o corpo mais cheio. Mas era a Marion, a Marion que recordava.

E ali estava ela envolvida num louco concurso de bebidas com um australiano grosseiro. Ficou observando, quase sem se atrever a mexer-se, enquanto a multidão em redor do balcão fazia apostas. até para o espectador mais inocente deveria parecer muito pouco provável que o australiano fosse batido por uma mulher que pouco mais tinha que metro e meio de altura. Mas bebia rapidamente, igualando o homem no número de copos. Qualquer coisa dentro dele, qualquer coisa que estava dura no seu íntimo, tornou-se subitamente mole. Teve vontade de a arrastar para fora daquele lugar de loucos. "Não", disse para si mesmo. "já não é uma criança, já não é a filha de Abner... é uma mulher, uma bela mulher. E sabe o que está fazendo. Pode tomar conta dela... aqui, mesmo no meio desta multidão heterogênea de casos perdidos, bandidos e bêbados." Bebeu outro copo. A multidão bradou. Atiraram mais dinheiro para o balcão. Outro berro. O australiano cambaleou, pegou outra bebida, falhou e caiu para trás como uma árvore cortada. Indy estava impressionado. Observava quando ela atirou o cabelo preto para trás, pegou o dinheiro que estava em cima do balcão e gritou aos bebedores em nepali; e embora ele não conhecesse a língua, era evidente pelo tom da voz que lhes dizia que o divertimento da noite tinha terminado. Mas ainda havia um copo no balcão e eles não se afastariam enquanto ela não o bebesse.

Ela fitou-os, depois disse:

- Mandriões. - E bebeu de um trago.

A multidão gritou uma vez mais, em seguida Marion agitou os braços no ar e a turba começou a dispersar, resmungando, encaminhando-se para a porta. O empregado do bar, um nepalês alto, certificava-se de que eles saíam, empurrando-os para a noite. Tinha um cabo de machado na mão. "Numa espelunca como esta", pensou Indy, "pode ser preciso mais que um cabo de machado para fazer cumprir a hora do fecho.” Então o bar ficou deserto, tendo ido embora os últimos retardatários.

Marion foi para trás do balcão, levantou o rosto e olhou para Indy.

- Eh, não ouviu o que disse? É surdo ou quê? Acabou. Percebe? Bairra chuh hayho?

Ela começou a caminhar em direção a ele. E então surgiu no seu rosto a expressão do reconhecimento e parou.

- Olá, Marion - disse ele.

Ela não se mexeu.

Ficou a olhar fixamente para ele.

Procurava vê-la naquele momento como estava, sem a recordá-la como foi, e de repente o esforço tornou-se maior. Sentiu-se de novo tenso, desta vez com um aperto na garganta, como se algo tivesse congelado.

- Olá, Marion - repetiu. Sentou-se num banco junto ao balcão.

Durante um segundo pensou ter visto uma emoção antiga nos olhos dela, qualquer coisa presa no olhar - mas aquilo que ela fez a seguir surpreendeu-o. Cerrou o punho, girou o braço com grande rapidez e atingiu-o em cheio no maxilar. Tonto, caiu do banco e ficou estendido ao comprido no assoalho, a olhar para ela.

- Também tenho muito gosto em te ver - disse ele e, passando a mão no queixo, sorriu.

Ela replicou:

- Levante-se e saia.

- Espera, Marion.

Ela estava parada junto dele.

- Posso fazer uma segunda vez com a mesma facilidade - disse, cerrando o punho de novo.

- Acredito - disse ele. Ajoelhou-se. O maxilar doía. "Onde aprendeu a bater assim? Onde aprendeu a beber tão bem, a propósito? Surpresa, surpresa", pensou. "A moça torna-se mulher e a mulher é afinal um terror".

- Não tenho nada para lhe dizer.

Então levantou-se e limpou o pó da roupa.

- Está bem, está bem - disse ele. - Talvez não queira falar comigo. Eu compreendo.

- Que perspicácia.

"Aquela amargura", pensou Indy. Ele merecia aquele azedume?

Sim, talvez, percebeu.

- Vim visitar o teu pai - disse ele.

- Vem com dois anos de atraso.

Indy notou que o empregado do bar empunhava o cabo do machado. Era também um indivíduo ameaçador.

- Não há problema, Mohan. Eu trato disto. - Ela fez um gesto de desdém a Indy. - Pode ir para casa.

Mohan colocou o cabo do machado em cima do balcão. Quando acenou com a cabeça, ele encolheu os ombros e saiu.

- Que quere dizer com dois anos de atraso? - perguntou Indy pausadamente. - Que aconteceu a Abner?

Pela primeira vez algo se suavizou em Marion. Expirou lentamente, deixando sair uma tristeza antiga.

- O que acha que quero dizer? Foi apanhado por uma avalanche. Que mais poderia apanhá-lo? Foi apropriado... passou a vida inteira fazendo escavações. Pelo que sei ainda deve estar naquela encosta da montanha, preservado na neve.

Afastou-se dele e encheu um copo. Indy sentou-se novamente no banco do bar. Abner morto. Era inconcebível. Sentia-se como se tivesse sido socado uma vez mais.

- Convenceu-se de que a Arca adorada estava enterrada a meia encosta de uma montanha. - Marion bebeu lentamente.

Ele via parte da sua dureza, parte daquela concha exterior, começando a estalar. Mas combatia, combatia a revelação da fraqueza.

Ela disse:

- Ele me arrastou, uma criança, quase pelo mundo inteiro por causa das suas loucas escavações. Depois morre. Me deixa sem um centavo. Adivinha como vivi, Jones? Trabalhei aqui. E não era propriamente a empregada do bar, entendes?

Indy olhou fixamente para ela. Perguntou a si mesmo o que sentia naquele momento, que sensações estranhas o dominavam.

Eram desconhecidas, estranhas. De repente ela ficou com um ar de extrema fragilidade. E extrema beleza.

- O tipo que possuía o bar enlouqueceu. Aqui, mais cedo ou mais tarde toda a gente enlouquece. Então, quando o levaram, adivinha o que aconteceu? Me deixou esta casa. Tudo para o resto da minha vida. Pode imaginar uma maldição pior?

Era demais para Indy absorver imediatamente, demais para compreender. Queria dizer qualquer coisa que a confortasse. Mas sabia que não havia palavras.

- Lamento - disse ele.

- Grande coisa.

- Lamento sinceramente.

- Pensava que estava apaixonada por ti - replicou ela. - E vê o que fez com essa informação sagrada.

- Não queria lhe magoar.

- Era uma criança!

- Fiz o que fiz. Não me sinto satisfeito, não sei explicar. E também não espero que te sintas satisfeita.

- Estava enganada, Indiana Jones. E tu sabias que estava errado.

Indy ficou calado, sem saber como poderia pedir desculpa por acontecimentos do passado.

- Se pudesse recuar dez anos, se pudesse remediar tudo, acredita em mim, Marion, teria feito.

- Eu sabia que um dia ia aparecer por aquela porta. Não me pergunte porquê. Sabia - disse ela.

Ele colocou as mãos em cima do balcão.

- Afinal por que não regressaste aos Estados Unidos? - perguntou ele.

- Dinheiro. É muito simples. Quero regressar com algum estilo - replicou ela.

- Talvez eu possa ajudar. Talvez possa começar a fazer alguma coisa por ti.

- Foi por isso que voltou?

Ele abanou a cabeça.

- Preciso de uma das peças que acho que o teu pai possuía.

A mão direita de Marion ergueu-se rapidamente, mas dessa vez Indy estava preparado e agarrou-lhe o pulso.

- Filho da mãe - disse ela. - Gostaria que deixasse em paz aquele velho louco. Só Deus sabe o quanto o fizeste sofrer quando era vivo.

- Pagarei - disse ele.

- Quanto?

- O bastante para fazer com que regresses aos Estados Unidos em grande estilo.

- Sim? O problema é que vendi todo o material dele. Velharias. Tudo. Desperdiçou a vida inteira com velharias.

- Tudo? Vendeu tudo?

- Parece desapontado. Qual é a sensação, Mr. Jones?

Indy sorriu. O segundo de triunfo agradou de certa forma. E então perguntou a si mesmo se era verdade que tinha vendido o material de Abner, se realmente não tinha nenhum valor.

- Gosto de ver quando fica abatido - disse ela. - Te pago uma bebida. Diz lá.

- Seltzer - replicou ele, e suspirou.

- Seltzer, huh? Os tempos mudaram, Indiana Jones. Eu prefiro uísque. Gosto de Bourbon, vodca e gim também. Não aprecio muito brande. Deixei disso.

- Agora é uma moça dura, não é?

Ela sorriu de novo.

- Isto não é propriamente Schenectady, amigo.

Ele passou a mão uma vez mais pelo queixo. De repente sentiu-se farto de se proteger.

- Quantas vezes preciso de dizer que lamento? Será o suficiente?

Empurrou um copo de soda e ele bebeu-a com um sorriso.

Depois ela encostou-se no balcão, apoiada nos cotovelos.

- Pode pagar a dinheiro, não podes?

- Sim.

- Fala desse objeto que procura. Quem sabe? Talvez possa localizar a pessoa a quem vendi o objeto.

- Uma peça de bronze com a forma do sol. Tem um orifício, um pouco afastado do centro. lá dentro está um cristal vermelho. Pertence à parte superior de um bastão. Já ouviu falar nela?

- Talvez. Quanto?

- Três mil dólares.

- Não chega.

- Está bem. Posso ir até cinco mil. Recebe mais quando regressar aos Estados Unidos.

- Parece importante.

- Poderia ser.

- Tenho a tua palavra?

Ele acenou com a cabeça.

Marion disse:

- Já me deu a tua palavra, Indy. A última vez que estivemos juntos prometeu que voltaria. Lembra?

- Eu voltei.

- O mesmo safado - disse ela.

Ficou calada durante algum tempo, saindo de trás do balcão até estar perto dele.

- Dá agora os cinco mil e volta amanhã.

- Porque amanhã?

- Porque eu disse. Porque chegou o momento de lhe dizer umas verdades.

Ele tirou o dinheiro, deu a ela.

- Está bem - disse ele. - Confio em ti.

- É um idiota.

- Sim - disse ele, suspirando. - Já ouvi.

Desceu do banco. Perguntou a si mesmo onde iria passar a noite. Pensou que seria num monte de neve. Se era a vontade de Marion. Virou-se para se ir embora.

- Faz uma coisa - disse ela.

Virou-se para olhar para ela.

- Me beija.

- Beijar?

- Sim. Vai. Me refresca a memória.

- E se eu recusar?

- Então não volte amanhã.

Ele soltou uma gargalhada. Inclinou-se, surpreendido com a sua própria ansiedade, depois pelo ardor súbito do beijo, pelo modo como ela lhe puxou o cabelo, pelo modo como a língua pressionou os seus lábios e se encostou rapidamente ao céu da boca. O beijo da criança desapareceu; aquele era diferente, era o beijo de uma mulher que aprendera a natureza do jogo do amor.

Ela afastou-se, sorriu, pegou o copo.

- Agora sai daqui - disse Marion.

Viu ele sair, viu a porta se fechar. Não se mexeu; em seguida desatou o lenço que trazia no pescoço. Tinha um fio pendurado entre os seios. Puxou o fio, em cuja extremidade estava um medalhão de bronze com a forma do sol com um cristal incrustado.

Friccionou pensativamente com o polegar e o dedo indicador.

Indy tiritou no ar gélido da noite quando se dirigiu para o carro. Ficou sentado durante algum tempo. Que iria fazer?

Andar de um lado para o outro naquele buraco até de manhã? Era pouco.

- Creio que compreendo o seu ponto de vista - disse ela. - Olhe, posso ser razoável...

- Tenho certeza, tenho certeza. - Toht suspirou como se fosse um homem cansado de violência, mas aquele som era enganador. avançou para ela, segurando o atiçador perto do seu rosto. Sentia o calor na pele. Virou o rosto e tentou libertar-se das mãos do mongol, mas ele era forte de mais.

- Espere, eu lhe mostro onde está!

Toht disse:

- Teve oportunidade para isso, minha cara.

"Um sádico da velha escola", pensou ela. "O medalhão não significa nada para ele, apenas a visão daquele atiçador queimando o minha rosto.”

Debateu-se uma vez mais, mas foi em vão. "Muito bem", concluiu, "perdeu tudo, também pode ficar desfigurada." Tentou morder o braço do homem corpulento, mas este esbofeteou-a, ferindo-a com a palma da mão que cheirava a cera.

Ela olhou fixamente para o atiçador. Perto demais. Treze centímetros. Dez. Oito. O cheiro nauseante do metal quente.

E depois...

Depois tudo aconteceu com rapidez demais para que pudesse seguir durante um momento, uma série abrupta de acontecimentos que ocorreu com imprecisão, como um desenho a tinta molhado pela chuva. Ouviu um estalido, um estalido forte, e aquilo que viu foi a mão do europeu erguer-se subitamente, o atiçador voando pela sala até a janela, onde se prendeu nas cortinas e começou a arder. Sentiu o mongol a soltá-la e então percebeu que Indiana Jones voltou, que estava parado na entrada com o velho chicote numa mão e uma pistola na outra. "Indiana Jones, tal como a cavalaria que surge quando menos se espera. Que diabo te deteve?", quis gritar. Mas naquele momento queria mover-se, tinha que mover-se, a sala estava impregnada com todo o tipo de violência, o ar estava carregado como a atmosfera de uma tempestade elétrica. Saltou por cima do balcão e agarrou uma garrafa no momento em que Toht disparava uma arma na sua direção, mas as balas foram disparadas à toa e ela rolou no chão atrás do balcão numa fúria de vidro estilhaçado. Disparos ensurdecedores, fortes, que lhe furavam os ouvidos.

O mongol, pesado, fez pontaria com a metralhadora. Ela percebeu que estava apontada para Indy, para o atingir em cheio.

"Alguma coisa com que lhe bater", pensou. Agarrou instintivamente o cabo do machado do empregado do bar e bateu no crânio do mongol com quanta força tinha e este caiu. Mas depois apareceu outra pessoa no bar, alguém que atravessou a porta como se esta fosse feita de papelão. Levantou a cabeça e viu uma pessoa que reconheceu, um sherpa, um dos habitantes, um homem gigantesco que podia ser comprado por qualquer um em troca de uns copos. Entrou como um furacão, atacando Indy pela retaguarda, atirando-o ao chão.

E então Toht gritou:

- Mata! Mata os dois!

O homem com a venda nos olhos recobrou a consciência com a ordem de Toht. Tinha um revólver na mão e era evidente que ia seguir Toht ao pé da letra. No momento em que ela entrava em pânico, aconteceu uma coisa estranha: numa impossível conspiração de sobrevivência, Indy e o sherpa tentaram agarrar simultaneamente a arma caída, prendendo-a. Em seguida viraram-na contra o assaltante e a arma disparou, atingindo o Homem da Venda no Olho, um tiro certeiro na garganta com uma força que o atirou de um lado ao outro da sala. Cambaleou para trás até cair de encontro ao balcão com uma expressão no rosto que fazia lembrar a de um pirata que é obrigado a passar debaixo da quilha durante uma confusão.

Então a luta recomeçou, a estranha junção de forças, a trégua incompreensível, chegou ao fim. O revólver caiu das mãos de Indy e do sherpa, e eles rolavam sem parar enquanto tentavam agarrar a arma. Mas Toht já podia acertar em Indiana. Ela pegou a metralhadora que caiu do ombro do mongol e procurou entender como funcionava. "Como poderá funcionar", pensou, , "se não se apartar o gatilho!", Disparou, mas a arma deu um coice e saltou. As balas passaram ao lado de Toht, sibilando.

Depois a sua atenção foi atraída pelas chamas das cortinas que se espalhavam pelo resto do bar. "ninguém vai vencer isto", pensou.

Este fogo é a única coisa que talvez leve a melhor.

Viu, pelo canto do olho, Toht acocorar-se no fundo do bar enquanto as chamas o cercavam, queimando o bar. "Ele viu", pensou ela. "Viu o medalhão.”

Viu a mão deslizar em direção a ele, viu a expressão de prazer no rosto dele, e então, repentinamente, gritava quando o medalhão escurecido pelo fogo lhe queimou a palma da mão, gravando a forma e desenho, as palavras antigas, profundamente na carne. Não pôde segurá-lo. A dor era atroz. Rastejou na direção da porta, apertando a mão queimada.

E então Marion olhou para trás, para Indy. Bateu na metralhadora, mas a arma não funcionava. então lembrou-se do revólver.

O revólver atrás do corvo empalhado. Colocou a mão entre as chamas e o calor, voltou-se, ouviu as garrafas explodindo à sua volta como cocktails Molotov, apontou para o nepalês. "Um tiro certeiro", pensou. "Um tiro bom e certeiro." O danado não estava quieto.

A fumaça já a cegava, sufocava-a.

Indy deu um pontapé no sherpa, afastando-se dele, rolando, e nesse momento o nepalês ficou com um alvo perfeito - o crânio de Indy. "Agora! Dispara agora!", Ela pressionou o gatilho.

O nepalês ergueu-se no ar, projetado para cima e para trás pela força do disparo. E Indy, grato, olhou para ela por entre a fumaça e as chamas, sorrindo.

Ele agarrou o chicote e o chapéu e gritou:

- Vamos sair daqui!

- Não sem aquela peça que tu querias.

- Está aqui?

Marion correu para o lugar onde Toht deixara cair o medalhão. Tossindo, tentando não respirar, com os olhos ardendo e lacrimejando da fumaça preta, abaixou-se e pegou o medalhão com o lenço solto que trazia no pescoço. E em seguida procurou a caixa de madeira em que pôs o dinheiro.

- Inacreditável! Cinzas. Cinco mil dólares envoltos em fumaça.

Indiana Jones agarrou-a pelo pulso, arrastando-a entre o fogo até a porta.

- Vamos! Vamos! - ele gritou.

Saíram para o ar gélido da noite precisamente no momento em que a casa começava a ruir, enquanto a fumaça e as labaredas subiam na escuridão numa violenta exibição de destruição.

Cinzas, brasas incandescentes, vigas em chamas - atravessavam o telhado ardendo numa dança em direção à lua.

No outro lado da rua, Indy e Marion ficaram parados observando.

Ela notou que ele ainda lhe prendia o pulso. Aquele toque.

Foi há tanto tempo, e no entanto recordava o contacto, a fricção da pele dele na dela; tentou apagar a recordação.

Ela olhou uma vez mais, fixamente; a enorme fogueira, e ficou calada durante algum tempo. As vigas estalavam com o som de porcos a serem queimados nos espetos.

- Creio que está em dívida comigo - disse ela por fim.

- Creio que me deve muito.

- Para principiantes?

- Para principiantes, isto - e mostrou-lhe o medalhão. - Sou tua sócia, senhor. Porque este pequeno objeto ainda me pertence.

- Sócia? - perguntou ele.

- Justamente.

Ficaram vendo o incêndio durante mais algum tempo, sem repararem que Arnold Toht se esgueirava pelas vielas que saíam da rua principal - que se esgueirava como um rato que avançava num labirinto.

No carro Marion disse:

- E agora?

Indy ficou calado por instantes antes de responder.

- Egito.

- Egito? - Marion olhou para ele enquanto o carro avançava na escuridão. - Me leva aos lugares mais exóticos.

Surgiram os contornos das montanhas; uma lua pálida rompeu o céu da noite. Indy viu as nuvens dispersando. Perguntou a si mesmo por que sentiu uma súbita apreensão, uma sensação que desapareceu quando ouviu Marion rir.

- Qual é a piada?

- Tu - disse ela. - Tu e aquele chicote.

- Não faça gozação, garota. Salvou a sua vida.

- Nem queria acreditar quando te vi. Tinha me esquecido daquele velho chicote. Lembro como costumava praticar com ele todos os dias. Aquelas garrafas velhas no muro e tu lá com o chicote. - E riu novamente.

"Uma recordação", pensou Indy. Recordou o estranho fascínio que tivera com o chicote desde que vira um número com um chicote num circo itinerante quando tinha 7 anos. Com os olhos arregalados de surpresa, vendo o artista do chicote desafiar toda a lógica. E depois as horas de treino, uma devoção que ninguém, nem mesmo ele, sabia explicar verdadeiramente.

- Vai a algum lugar sem ele? - ela perguntou.

- Nunca o levo para as aulas quando tenho que ensinar - ele respondeu.

- Aposto que dorme com ele, huh?

- Bem, depende - disse ele.

Ela calou-se, olhando a noite nos Himalaias. Depois disse:

- Depende de quê?

- Tenta descobrir - disse Jones.

- Creio que entendo.

Olhou uma vez para ela, depois voltou a olhar para a estrada esburacada.

6

AS ESCAVAÇÕES EM TÂNIS, EGITO

Um sol escaldante queimava a areia, cauterizando o deserto que se estendia de um horizonte ao outro. "Num lugar como este", pensou Belloq, "se poderia imaginar o mundo inteiro como um deserto escaldante, um planeta sem vegetação, sem prédios, sem pessoas. Sem pessoas.", Algo naquele pensamento lhe agradava. Sempre achara a deslealdade a moeda mais comum entre os seres humanos - conseqüentemente, ele mesmo negociara com essa moeda. E se não era a traição que as pessoas melhor compreendiam então a alternativa era a violência. Protegeu os olhos do sol e avançou, observando a escavação que estava em curso. Uma escavação elaborada - mas era assim que os Alemães gostavam. Elaborada, com circunstância e pompa desnecessárias.

Enfiou as mãos nos bolsos, vendo os caminhões e os bulldozers, os escavadores árabes, os supervisores alemães. E o ridículo Dietrich, que parecia considerar-se senhor de tudo, dando ordens, correndo de um lado para o outro como se fosse perseguido por um tufão.

Parou, observando mas já sem ver, com uma expressão vaga nos olhos. Recordava o encontro com o Führer, lembrando-se da afetação constrangedora que este mostrara. "Você é um perito mundial nesta matéria, segundo me disseram, e eu quero o melhor". Bajulador e ignorante. Elogios falsos tendendo para uma retórica teutônica confusa, o Reich com mil anos, o plano histórico grandioso que só podia ter sido concebido por um lunático. Belloq deixou de prestar atenção, olhando o Führer, assombrado, espantado com o fato de o destino de qualquer país poder cair em mãos tão desastradas. "Claro que quero a Arca". A Arca pertence ao Reich. O lugar de uma antiguidade como essa mesma Alemanha.

Belloq fechou os olhos por causa do sol forte. Abstraiu-se dos ruídos das escavações, dos gritos dos Alemães, dos sons ocasionais dos árabes. "A Arca", pensou, "não pertence a nenhum homem, a nenhum lugar, a nenhuma época. Mas os seus segredos são meus, se existem realmente segredos.”

Abriu de novo os olhos e olhou fixamente para o buraco, para as enormes crateras sem areia, e sentiu uma certa vibração, uma intuição positiva, de que o grande prêmio estava ali perto. Sentia, sentia o seu poder, ouvia o sussurro daquilo que em breve se transformaria num estrondo. Tirou as mãos dos bolsos e olhou o medalhão que estava no meio da palma. E aquilo que percebeu quando olhava fixamente para ele foi uma estranha obsessão - e o medo de poder acabar por ceder a ela.

"Anseia por uma coisa durante bastante tempo, como ele ansiou pela Arca, e começa a sentir as raias de uma certa loucura que é quase... quase o quê?”

Divina.

Talvez fosse a loucura dos santos e fanáticos.

A sensação de uma visão tão medonha que toda a realidade se dissipava.

Uma percepção de um poder tão inexprimível, tão cósmico, que a frágil estrutura daquilo que se supunha ser o mundo real se rompia, desintegrava, e ficava-se apenas com uma compreensão que, como a de Deus, suplantava todas as coisas.

Talvez. Ele sorriu interiormente.

Contornou os limites das escavações, passando pelos caminhões e bulldozers. Apertou com força o medalhão na mão. E então pensou na forma como os capangas enviados ao Nepal por Dietrich tinham estragado tudo. Sentiu repugnância.

Porém aqueles anormais tinham trazido uma coisa que servia os seus fins.

Fora o Toht choroso que mostrara a Belloq a palma da mão, num gesto que Belloq pensava ser um pedido de compaixão. Sem se aperceber de que tinha, gravada na carne, uma cópia perfeita do objeto que ele não conseguiu recuperar.

Fora divertido ver Toth sentado com impaciência durante horas, dias, enquanto ele, Belloq, fazia meticulosamente uma cópia perfeita. Trabalhava cuidadosamente, procurando recriar o original. Mas não era o verdadeiro, o objeto histórico. Era suficientemente fiel para os cálculos relacionados com a sala dos mapas e o Poço das Almas, mas queria o original a todo o custo.

Belloq meteu de novo o medalhão no bolso e aproximou-se do lugar onde estava Dietrich. Não disse nada durante muito tempo, satisfeito com a sensação de que a sua presença constrangia um pouco o alemão. Dietrich disse por fim:

- Está correndo bem, não acha?

Belloq acenou com a cabeça, protegendo uma vez mais os olhos. Naquele momento pensava noutra coisa, numa coisa que o perturbava. Era a informação que tinha sido trazida do Nepal por um dos lacaios de Dietrich. Indiana Jones.

Era de prever que Jones apareceria mais cedo ou mais tarde.

Jones era maçante, mesmo que a rivalidade entre eles acabasse sempre na sua derrota. "Ele não tem a astúcia", pensou Belloq.

"O instinto. O instinto assassino.”

Mas ele já foi visto no Cairo com a moça que era filha de Ravenwood.

Dietrich virou-se para ele e disse:

- Decidiu alguma coisa em relação ao outro assunto que discutimos?

- Acho que sim - replicou Belloq.

- Presumo que seja a decisão a que imaginei que chegaria?

- As suposições são muitas vezes arrogantes, meu amigo.

Dietrich olhou para o outro homem em silêncio.

Belloq sorriu.

- Neste caso, porém, provavelmente está certo.

- Quer que eu trate disso?

Belloq acenou com a cabeça.

- Creio que posso deixar os detalhes por sua conta.

- Naturalmente - disse Dietrich.

7

CAIRO

A noite estava quente e calma, o ar como um vácuo. Estava seco, custava respirar, como se toda a umidade se tivesse evaporado no calor do dia. Indy estava sentado com Marion num café, quase sem tirar os olhos da porta. Há horas que percorriam ruelas e becos, mantendo-se afastados das ruas centrais - e, no entanto, ele tivera sempre a sensação de que estava sendo vigiado. Marion parecia exausta, esgotada, com o cabelo comprido e úmido de suor. E Indy percebeu que estava cada vez mais impaciente com ele: naquele momento olhava-o por cima da borda da xícara de café com um ar acusador. Ele observava a porta, examinava os clientes que entravam e saíam, e por vezes levantava o rosto para apanhar a brisa que soprava do ventilador que chiava suspenso no teto.

- Podia ter a delicadeza de me dizer quanto tempo vamos andar de um lado para o outro - disse Marion.

- É isso que andamos fazendo?

- Seria óbvio para um cego que nos escondemos de alguma coisa, Jones. E começo a me perguntar por que parti do Nepal. Não se esqueça de que tinha um negócio próspero. Um negócio que você reduziu a cinzas.

Ele olhou para ela e sorriu e pensou como ela ficava vibrante quando estava prestes a enfurecer-se. Estendeu-se por cima da mesa pequena e tocou-lhe as costas da mão.

- Nos escondemos de tipos como aqueles que defrontamos no Nepal.

- Muito bem. Acredito. Mas por quanto tempo?

- Até ter a impressão de que não há perigo para irmos embora.

- Não há perigo para irmos para onde? O que tem em mente?

- Não estou propriamente sem amigos.

Ela suspirou e acabou de beber o café, depois recostou-se na cadeira e fechou os olhos. -Me acorda quando tiver decidido, está bem?

Indy levantou-se e a acordou.

- Está na hora - disse ele. - Podemos ir agora.

- Que pena - disse ela. - Precisamente no momento em que estava dormindo o meu primeiro sono.

Saíram para a viela, que estava praticamente deserta. Indy parou, olhando para todos os lados. Em seguida pegou a mão dela e começou a andar.

- Quer dar-me uma idéia do lugar para onde nos dirigimos.

- Para a casa de Sallah.

- E quem é Sallah?

- O melhor pesquisador do Egito.

Só esperava que Sallah ainda vivesse na mesma casa. E, além dessa, existia outra esperança, uma mais profunda, que Sallah estivesse trabalhando na escavação de tânis.

Parou na esquina, um cruzamento onde bifurcavam duas ruas estreitas.

- Por aqui - disse ele, ainda puxando o braço de Marion.

Ela suspirou, depois bocejou. Seguiu-o.

Algo se mexeu nas sombras atrás deles, algo que poderia ser humano. Movia-se sem ruído, deslizando rapidamente; apenas seguia as duas pessoas que caminhavam a sua frente.

Indy foi bem recebido na casa de Sallah, como se tivessem passado apenas algumas semanas desde a última vez que tinham estado juntos. Mas tinham passado anos. Mesmo assim, Sallah mudara pouco. Os mesmos olhos inteligentes no rosto moreno, a mesma jovialidade enérgica, o ardor hospitaleiro. Abraçaram-se quando a esposa de Sallah, uma mulher forte de nome Fayah, os fez entrar em casa.

O calor do acolhimento emocionou Indy. O conforto da casa também o fez sentir-se imediatamente à vontade. Quando se sentaram à mesa na sala de jantar, apreciando a comida que Fayah preparara com a rapidez de um milagre de culinária, ele olhou para a outra mesa no canto, onde estavam os filhos de Sallah.

- Afinal mudaram algumas coisas - comentou ele. Meteu um pequeno cubo de cordeiro na boca e acenou com a cabeça na direção das crianças.

- Ah - disse Sallah. A esposa sorriu toda orgulhosa. - Da última vez não eram tantos.

- Só me lembro de três - disse Indy.

- Agora há nove - replicou Sallah.

- Nove - e Indy abanou a cabeça admirado.

Marion levantou-se da mesa e aproximou-se do lugar onde estavam as crianças. Falou com cada uma delas, tocou-lhes, brincou com elas por instantes, e depois afastou-se. Indy pensou ter visto uma certa expressão, algo indeterminado, no entanto nitidamente relacionado com uma paixão por crianças, passar entre Marion e Fayah. Da sua parte nunca teve tempo na vida para crianças; constituíam o tipo de confusão de que não precisava.

- Decidimos parar nos nove - disse Sallah.

- Eu diria que foi uma decisão sensata - disse Indy.

Sallah pegou uma tâmara, mastigou-a silenciosamente por instantes e depois disse:

- É bom voltar a vê-lo, Indiana. Tenho pensado muitas vezes em ti. Até pensava em escrever, mas quase nunca escrevo. Suponho que contigo ainda é pior.

- Acertou. - Indy também pegou uma tâmara. Era suculenta e deliciosa.

Sallah sorria.

- Não te perguntarei já, mas suponho que não veio ao Cairo só para me visitar. Estou certo?

- Certo.

Sallah ficou subitamente com uma expressão viva, maliciosa.

- Na realidade, era capaz de apostar em como sei o motivo que te leva a estar aqui.

Indy fitou o amigo e não disse nada.

Sallah disse:

- Claro que não sou homem de apostas.

- Claro - disse Indy.

- Não falamos de negócios à mesa - comentou Fayah, com ar majestoso.

- Mais tarde - disse Indy. lançou um olhar a Marion, que parecia já meio adormecida.

- Mais tarde, quando tudo estiver calmo - disse Sallah.

Durante um segundo fez-se silêncio na sala, e em seguida a casa encheu-se repentinamente de barulho, como se tivesse surgido alguma coisa na mesa onde estavam as crianças.

Fayah virou-se e tentou acabar com o pandemônio. Mas as crianças não ouviam a sua voz, porque estavam ocupadas com outra coisa. Ela levantou-se, dizendo:

- Temos convidados. Que modos são esses?

Mas continuavam a não lhe prestar atenção. Foi só quando se aproximou da mesa que elas se calaram, deixando ver no meio um pequeno macaco sentado direito no centro da mesa, mastigando um pedaço de pão.

Fayah disse:

- Quem trouxe para aqui esse animal? Quem foi?

As crianças não responderam. Estavam entretidas rindo das palhaçadas do animal, que andava de um lado para o outro pavoneando-se com o pão nas patas. Deu saltos, pulou numa pata com perfeição e em seguida saltou da mesa e atravessou o chão aos pulos na direção de Marion. Subiu no colo dela e beijou-a rapidamente na face. Ela soltou uma gargalhada.

- Um macaco que dá beijos, huh? - disse ela. - Eu também gosto de ti.

Fayah disse:

- Como é que ele entrou aqui?

Durante algum tempo nenhuma das crianças falou. E depois aquela que Indy reconheceu como sendo a mais velha disse:

- Não sabemos. Apareceu.

Fayah fitou os filhos com ar incrédulo. Marion disse:

- Se não querem o animal aqui...

Fayah interrompeu:

- Se gosta dele, Marion, então é bem-vindo na nossa casa, como você é.

Marion segurou o macaco mais algum tempo antes de o colocar no chão. Este olhou-a com ar sinistro e saltou de novo a toda no colo dela.

- Deve gostar de ti - comentou Indy. Considerava os animais um pouco mais maçantes que as crianças, e não tão espertos.

Ela abraçou o pequeno animal e afagou-o. Enquanto observava aquele comportamento, Indy perguntou a si mesmo: "Quem poderia abraçar assim um macaco?" Virou a cara na direção de Sallah, que se levantava da mesa.

- Podemos ir para o pátio - disse Sallah.

Indy transpôs a porta atrás dele. Havia um calor abafado no pátio murado; começou a sentir-se logo letárgico, mas sabia que tinha que combater o cansaço por mais algum tempo.

Sallah indicou uma cadeira de palha e Indy sentou-se.

- Quer conversar sobre tânis - disse Sallah.

- Acertou.

- Imaginei - disse Sallah.

- Então está trabalhando lá?

Sallah ficou calado, olhando o céu da noite durante algum tempo.

- Indy - disse ele. - Esta tarde entrei na Sala dos Mapas em tânis.

Essa notícia, embora de certo modo esperasse por ela, abalou-o. Por algum tempo o espírito ficou vazio, sem pensamentos, como se todas as percepções, todas as recordações, tivessem escapado para um vácuo sombrio. A sala dos Mapas em tânis. E passado algum tempo, lembrou-se de Abner Ravenwood, de uma vida inteira passada à procura da Arca, de uma morte dominada pela loucura porque a Arca o obcecara.

Depois pensou nele próprio e na estranha reação de inveja que começara a sentir; quase como se devesse ser ele o primeiro a entrar na Sala dos Mapas , como se tivesse esse direito, como uma herança que Ravenwood lhe tivesse passado de uma forma obscura. "Juízo irracional", disse para os seus botões.

Olhou para Sallah e disse:

- Estão andando depressa.

- Os Nazis estão bem organizados, Indy.

- Sim. Pelo menos são bons em alguma coisa, mesmo que seja apenas em cumprir ordens.

- Além disso, têm o francês chefiando.

- O francês?

- Belloq.

Indy ficou calado, sentado direito na cadeira. Belloq.

Haveria algum lugar no mundo onde o desgraçado não aparecesse?

A princípio sentiu-se furioso, depois sentiu uma outra coisa, uma sensação que começou a gozar lentamente, um sentido de competição, a emoção calma de antever a oportunidade de se vingar. Sorriu pela primeira vez. "Belloq, desta vez apanho você." E havia uma forte determinação na perspectiva.

Tirou o medalhão do bolso e entregou-o a Sallah.

- Eles podem ter descoberto a Sala dos Mapas - disse ele - Mas não irão muito longe sem isto, não é?

- Suponho que isto é o florão do Bastão de Rá?

- Exatamente. As marcas que tem são desconhecidas. Qual é a sua interpretação?

Sallah abanou a cabeça.

- Pessoalmente, nada. Mas conheço uma pessoa que poderá saber. Posso levar você amanhã para conhecê-la.

- Agradeceria - disse Indy.

Tirou o medalhão de Sallah e colocou-o no bolso. "Em segurança", pensou. Sem isto, Belloq não terá saída. "Uma delicada sensação de triunfo", disse para si mesmo. "René, este me pertence. Se conseguir descobrir um meio de levar os Nazis.”

Perguntou:

- Quantos alemães trabalham na escavação?

- Mais ou menos uns cem - respondeu Sallah. - também estão muito bem equipados.

- Também pensei nisso. - Indy fechou os olhos e recostou-se.

Sentia-se dominado pelo sono. "Pensarei em alguma coisa", disse para os seus botões. "Em breve.”

- Isso me preocupa - disse Sallah.

- O quê?

- A Arca. Se estiver em tânis... - Sallah calou-se, com uma expressão de angústia reprimida no rosto. - é uma coisa que o homem não deveria perturbar. A morte sempre esteve associada a ela. Sempre. Não é deste mundo, entende?

- Entendo - replicou Indy.

- E o francês... está nitidamente obcecado com o objeto. Olho nos olhos dele e vejo uma coisa que não sei descrever. Os Alemães não gostam dele. Ele não se importa. Até parece que não percebe nada. Ele só pensa na Arca. E o modo como observa tudo... não deixa passar nada em branco. Quando entrou na Sala dos Mapas... como poço descrever o rosto dele? Foi transportado para um lugar para onde eu não desejaria ir.

Subitamente, sacudido da escuridão quente, levantou-se um vento que fez saltar pó e areia - um vento que desapareceu com a mesma rapidez com que surgiu.

- Agora tem de dormir - disse Sallah. - A minha casa é tua, claro.

- E eu estou grato.

Os dois homens entraram em casa, onde Marion dormia; ele parou em frente da porta fechada, escutando o som fraco da sua respiração. "A respiração de uma criança", pensou - e teve uma visão de Marion anos atrás, quando tinham tido uma relação, se assim se podia chamar. Mas o desejo que sentia agora era algo diferente também; era um desejo da mulher que ela já era.

Agradou-lhe a sensação.

Percorreu o corredor, seguido por Sallah.

"A criança está enterrada", pensou ele. "Agora vive apenas a mulher.", Sallah perguntou:

- Resistes à tentação, Indy?

- Não conhecia o meu lado puritano?

Sallah encolheu os ombros, fez um sorriso misterioso quando Indy fechou a porta do quarto de hóspedes e se dirigiu à cama.

Ouviu Sallah afastar-se no corredor, depois a casa ficou em silêncio. Fechou os olhos, à espera que o sono viesse depressa, mas não veio. Manteve-se uma sombra elusiva além do alcance do espírito.

Virou-se com impaciência. Por que não se deixava vencer pelo sono? "Resiste à tentação, Indy?”

Comprimiu as pálpebras com os nós dos dedos: virou-se mais algumas vezes, mas aquilo que não deixava de ver no interior da cabeça era uma imagem de Marion dormindo tranqüilamente no quarto. Levantou-se e abriu a porta. "Volta para a cama, Indy", disse para si mesmo. "Não sabe o que está fazendo.", Saiu para o corredor e caminhou devagar - "um ladrão na ponta dos pés", pensou - na direção do quarto de Marion.

Parou junto à porta. "Dá meia volta. Volta para a tua insônia." Rodou o puxador da porta, entrou no quarto e viu-a deitada em cima da colcha. O luar inundava o quarto com um reflexo prateado projetado pelas asas de uma gigantesca borboleta noturna. Ela nem se mexeu. Estava com a cara virada para o lado, os braços sob o estômago; a luz fazia sombras suaves em volta da boca. "Vai embora", pensou. "Vai já embora." Bela. Estava tão bela, tão vulnerável. Uma mulher dormindo e o toque da lua - uma combinação estonteante. Deu por si aproximando-se da cama, sentando-se depois na beira do colchão. Olhou fixamente para o seu rosto, levantou a mão, colocou as pontas dos dedos ao de leve numa face. Quase imediatamente ela abriu os olhos.

Ficou calada durante algum tempo. No quarto os olhos pareciam pretos. Ele pôs um dedo nos lábios dela.

- Quer saber por que estou aqui sentado, certo? - perguntou ele.

- Mal posso adivinhar - disse ela. - Veio explicar as complexidades do Novo Acordo de Mr. Roosevelt? Ou talvez espera que eu desmaie ao luar.

- Não espero nada.

Ela riu.

- Todo mundo conta com alguma coisa. É uma pequena canção que aprendi ao longo da vida.

Ele levantou-lhe a mão, sentiu-a tremer um pouco.

Ela não disse nada quando ele baixou o rosto e a beijou na boca. O beijo que recebeu em troca foi rápido, duro e sem emoção. Afastou o rosto e olhou para ela durante algum tempo.

Ela sentou-se, tapando-se com um lençol. A camisola era transparente e viam-se os seios - uns seios firmes, já não eram de uma criança.

- Gostaria que saísse - disse ela.

- Porquê?

- Não preciso dar justificativas.

Indy suspirou.

- Me odeia tanto assim?

Ela olhou fixamente para a janela.

- Que lua linda - disse ela.

- Fiz uma pergunta.

- Não pode entrar de novo na minha vida, assim sem mais nem menos, Indy. Não pode derrubar as defesas que criei e esperar que junte os fragmentos do passado. Não entende?

- Entendo - replicou ele.

- É a minha escolha. Agora preciso de dormir. Por isso vai embora.

Ele levantou-se devagar.

Quando chegou à porta ouviu-a dizer:

- Também te desejo. Pensas que não? Deixa passar algum tempo, está bem? Vamos ver o que acontece.

- Claro - e depois saiu para o corredor, incapaz de silenciar o eco de desapontamento que parecia ressoar-lhe na cabeça. Ficou parado à luz da lua que passava sem fios prateados através da janela no fundo do corredor, e perguntou a si mesmo... quando o desejo começou a dissipar-se... se fizera figura de urso. "Não seria a primeira vez", pensou.

Não conseguiu dormir depois de ele sair. Sentou-se perto da janela e olhou fixamente para o contorno da cidade, para as cúpulas, os minaretes, os telhados planos. Por que havia de tentar tão depressa? O desgraçado nunca aprendeu a ser paciente. Era tão temerário em questões do coração como em tudo o resto. Não percebia que as pessoas precisavam de tempo; talvez isso fosse um bom remédio, mas era muito melhor que o iodo. Não ia abandonar o passado e a terra, como uma criatura de uma galáxia distante, no despertar súbito do presente de Indiana Jones. Tinha de ser planeado mais devagar.

Se houvesse alguma coisa a descobrir; se houvesse alguma coisa a planejar.

O vulto atravessou rapidamente o vestiário onde Indy e Marion tinham deixado as malas e tudo o que lhes pertencia.

Movia-se de um modo estranhamente furtivo, abrindo caixas, remexendo roupas, pegando em pedaços de papel, examinando-os com uma lentidão surpreendente. Não descobriu aquilo que o tinham ensinado a encontrar. Sabia que tinha que procurar uma determinada forma - um desenho, um objeto, não interessava desde que tivesse a forma. Como não descobriu nada, percebeu que o dono ficaria desapontado. E isso implicaria falta de comida. até podia significar castigo. Visualizou uma vez mais a forma: a forma do sol, pequenas marcas à volta, um orifício no centro. Recomeçou a busca minuciosa. E, uma vez mais, não descobriu nada. O macaco entrou sorrateiramente no corredor, tirou alguns restos de comida da mesa onde brincou com a mulher bonita, saiu por uma janela aberta e desapareceu na escuridão.

8

CAIRO

A tarde estava abafada, o céu quase branco. Tudo refletia brancura, as paredes, a roupa, o vidro, como se a luz tivesse se transformado numa geada que cobria todas as superfícies.

- Precisávamos do macaco? - perguntou Indy. Atravessaram rapidamente a rua apinhada de gente, passando pelos bazares, pelos mercadores.

- Seguiu-me, não fui eu que o trouxe - replicou Marion.

- Deve gostar de ti.

- Não gosta tanto assim de mim, Indy. Pensa que sou o pai dele, percebe? Até é um pouco parecido contigo.

- É parecido comigo e esperto como tu.

Marion ficou calada durante algum tempo antes de perguntar:

- Por que não arranjou uma moça simpática para assentar e criar nove filhos?

- Quem diz que não arranjei?

Ela lançou um olhar. Agradou-lhe a idéia de ter visto um momento de pânico no rosto dela, de inveja.

- Não seria capaz de assumir a responsabilidade. O meu pai tinha realmente uma opinião a teu respeito, Indy. Dizia que era um vadio.

- Estava sendo generoso.

- O vadio mais talentoso que jamais ensinou, mas apesar de tudo um vadio. Te amei, sabe? Foi preciso muito para afastar tudo.

Indy suspirou.

- Não pretendo apresentar outra versão, Marion.

- Eu também não a quero - disse ela. - Mas às vezes gosto de te recordar isso.

- Uma injeção emocional, é isso?

- Um corte, sim. Precisa, para saber ocupar o seu lugar.

Indy começou a caminhar mais depressa. Havia horas em que, apesar das suas próprias defesas, ela conseguia tocar-lhe no fundo. Era como o desejo inesperado que sentira na noite anterior. "Não preciso", pensou. "Não preciso disso na minha vida. O amor implica um certo tipo de ordem, e não se deseja ordem quando já se acostumou a ser bem sucedido no caos.”

- Ainda não me disse para onde vamos - disse Marion.

- Nos encontraremos com Sallah, depois vamos visitar o perito de Sallah, Imam.

- O que aprecio é o modo como me arrasta por todo o lado - disse Marion. - Às vezes, me lembra o meu pai.

Arrastou-me à volta do globo como se eu fosse um trapo.

Chegaram a uma bifurcação na rua. Imediatamente o macaco libertou-se da mão de Marion e correu pelo meio da multidão com movimentos rápidos e largos.

- Hey! - gritou Marion. - Volta aqui!

Indy disse, aliviado.

- Deixa ir.

- Começava a habituar-me a ele.

Indy lançou um olhar de desprezo, segurou-a pela mão e obrigou-a a acompanhá-lo.

O macaco esgueirava-se, deslizando pelo meio da multidão que apinhava a rua. Esquivava-se às mãos estendidas das pessoas que queriam tocar-lhe, depois dobrou uma esquina e entrou numa porta. lá, saltou para os braços do homem que o adestrara. Treinara-o muito bem. Encostou-o ao corpo, meteu-lhe um doce na boca e depois afastou-se da entrada. O macaco era melhor que um cão de caça, e cem vezes mais esperto.

O homem examinou a rua estreita, erguendo o rosto na direção do cimo dos telhados. Acenou com a mão.

De um telhado próximo uma pessoa acenou também.

Depois acariciou o animal. Fizera bem o seu trabalho, seguindo os dois que iriam ser mortos, descobrindo o rasto com a diligência de um predador, mas com muito mais encanto.

"Bem", pensou o homem. "Muito bem.”

Indy e Marion chegaram a uma pequena praça, um lugar repleto de barracas de vendedores, as multidões de compradores. Indy parou de repente. Já sentia aquele velho instinto dominando-o, mexendo com os nervos, pondo-o tenso. "Vai acontecer alguma coisa", pensou.

Perscrutou a multidão. "O quê será?”

- Por que paramos? - perguntou Marion.

Indy não respondeu.

Aquela multidão. Como podia adivinhar no meio daquele grupo de pessoas? Colocou a mão no casaco, prendeu o cabo do chicote e olhou de novo a multidão. Havia um grupo que caminhava em direção a eles com mais determinação que qualquer um dos compradores habituais.

Uns árabes. Alguns que eram europeus. Com a visão apurada, Indy viu o clarão de um objeto metálico e pensou, "um punhal.”

Viu-o brilhar na mão de um árabe que se aproximava rapidamente deles. Indy tirou o chicote, agitou-o, ouviu quando este rasgou o ar com o som de uma melodia ameaçadora: Enrolou-se na mão do árabe e o punhal caiu em algum lugar sem fazer mal. Mas depois surgiram mais pessoas avançando para eles e ele tinha que pensar sem demora.

- Sai daqui - disse a Marion, e deu-lhe um empurrão. - Corre!

Mas Marion não fugia. Em vez disso, agarrou numa vassoura que estava numa barraca próxima e agrediu outro árabe na garganta.

- Vai - repetiu Indy. - Vai!

- O diabo é que vou - replicou ela.

"Eram muitos", pensou Indy. Era impossível enfrentá-los mesmo com a ajuda dela. Viu oscilar a lâmina de um machado. Atacou de novo com o chicote, desta vez enrolando-o no pescoço do árabe. Puxou com força e o homem gemeu antes de cair. E depois um dos europeus o agredia, tentando arrancar-lhe o chicote da mão. Indy levantou a perna, caindo numa barraca de fruta no meio de legumes espalhados e esmagados que parecia uma natureza morta estranha. Indy reparou num portão e num muro. Agarrou Marion, fazendo-a entrar, colocando em seguida o ferrolho para que ela não pudesse sair apesar dos seus gritos e protestos. lançou um olhar pela praça, fazendo estalar o chicote, derrubando os suportes das barracas. Caos, o caos total, e ele adorou. Uma lâmina oscilou à sua frente e ele abaixou-se mesmo no momento em que ouvia o aço silvar por cima da cabeça. Em seguida deu um estalo com o chicote e enrolou-o nos tornozelos do árabe, fazendo-o cair num monte de vasos espalhados e jarras partidas, enquanto o comerciante gritava cheio de raiva.

Ele examinou os estragos. Perguntou a si mesmo se haveria mais assaltantes. O desejo de ação que sentia era intenso.

Ninguém se mexeu a não ser os negociantes que tinham visto as suas barracas destruídas por um lunático com um chicote.

Ele começou a recuar, dirigindo-se para a porta no muro, colocando a mão ao ferrolho. Ouvia Marion batendo na madeira.

Mas, antes que pudesse levantar o ferrolho, um vulto com um albornoz precipitou-se em direção a ele com um sabre. Indy levantou o braço para desviar o golpe, pegando o homem pelo pulso e lutando com ele.

Marion deixou de bater e afastou-se da porta, procurando outro acesso à praça. "Maldito Indy", pensou, "por achar que tem um direito dado por Deus de me proteger! Diabos o levem por um comportamento que pertence à Idade Média!”

Desceu a rua estreita em que se encontrava e depois parou:

Um árabe caminhava na sua direção, com passos rápidos e ameaçadores. Esgueirou-se pela ruela mais próxima, ouviu o homem aproximar-se.

Um beco sem saída.

Subiu para cima do muro, ouvindo o árabe resmungar enquanto a perseguia. Passou por cima do muro para o outro lado, escondeu-se num recanto entre prédios. O árabe, sem desconfiar, passou por ela e, algum tempo depois, Marion espreitou. Voltou atrás, dessa vez na companhia de um dos europeus. Recuou para o interior do recanto, respirando com dificuldade mesmo no momento em que tentava desesperadamente acalmar os pulmões, fazer parar o barulho do coração. "O que devo fazer numa situação como esta?", pensou ela. "Me esconder, não é? Simplesmente me esconder." Se encolheu mais no recanto, procurando as sombras, os lugares escuros, quando deparou com um cesto de junco. "Muito bem", pensou, "me sinto como um dos Quarenta Ladrões, mas havia um velho ditado que falava de um porto na tempestade, certo?”

Entrou no cesto, colocou a tampa e ficou lá dentro acocorada. "Fica quieta. Não se mexe.”

Ela ouvia através das aberturas no junco o som dos dois homens andando furtivamente de um lado para o outro. Falaram um com o outro em inglês.

- Procura aqui.

- Já procurei aqui.

Ela ficou muito quieta.

Aquilo que não viu, aquilo que não podia ver, era o macaco sentado num muro que dava para o recanto; ouviu-o tagarelar subitamente, violentamente, pouco tempo depois percebeu o que era o barulho. "Aquele macaco", pensou. "Me seguiu. A traição afetuosa. Por favor, macaco, vai embora, me deixa em paz." Mas sentiu que a levantavam, que levantavam o cesto.

Espreitou pelas tiras estreitas do cesto e viu que eram o árabe e o europeu que o erguiam, que estava sendo levada, como lixo, nos ombros. Ela procurou libertar-se, bateu com os punhos na tampa, que já estava presa.

No bazar, Indy afastou o homem com o sabre; mas já reinava a confusão, os negociantes árabes, furiosos, moviam-se com impaciência, gesticulando violentamente na direção do louco com o chicote. Indy recuou até bater na porta, procurou o ferrolho, viu o sabre vir de novo direto a ele. Desta vez atacou com o pé, derrubando o homem que caiu de costas no meio da multidão. Depois conseguiu abrir a porta e escapou para a rua estreita, procurando qualquer vestígio dela. Nada. Apenas dois indivíduos no outro lado da rua que transportavam um cesto.

"Para onde ela foi?" E então, sem saber de onde, ouviu a voz dela chamar o seu nome, e o eco foi estranhamente arrepiante.

O cesto.

Viu mexer a tampa quando os dois homens que o carregavam dobraram a esquina. Por instantes, um estranho ruído desviou a sua atenção do cesto, e ele olhou para cima e viu o macaco empoleirado no muro. Devia estar zombando dele. Sentiu um desejo enorme de sacar da pistola e matar o animal com um tiro certeiro. Em vez disso, desatou a correr na direção dos dois homens. Fez o mesmo desvio que os homens tinham feito, vendo a rapidez com que corriam à frente dele com o cesto balançando no meio deles. "Como aqueles caras podiam andar tão depressa enquanto suportavam o peso de Marion?", interrogou-se.

Viravam sempre uma esquina antes dele, tinham sempre um passo de avanço. Seguiu-os ao longo de ruas movimentadas, cheias de compradores e mercadores, onde tinha de abrir caminho freneticamente. Não podia perder de vista aquele cesto, não podia deixá-los escapulir assim. Deu empurrões, afastou pessoas com violência, ignorou queixas e clamores. "Não pare. Não a perca de vista.”

E então percebeu um barulho estranho, um som melodioso que tinha meios tons tristes, com uma certa melancolia. Não conseguiu localizá-lo, mas o fez parar; estava desorientado Quando recomeçou a andar, percebeu que a perdeu.

Já não via o cesto.

Desatou a correr de novo, abrindo caminho através da multidão. E o estranho som de lamentação, como se fosse isso, tornou-se mais forte, mais agudo.

Parou na esquina de uma rua estreita.

À frente dele estavam dois árabes que transportavam um cesto de junco.

Imediatamente, sacou do chicote e derrubou um, afastou o chicote, e fez estalar outra vez. Bateu com um ruído seco na perna do outro árabe, rodeando-a, enlaçando-a como um réptil. O cesto tombou e ele aproximou-se.

Nem sinal de Marion. Confuso, olhou para aquilo que caiu do cesto.

Espingardas, carabinas, munições.

O cesto errado! Saiu da viela e continuou a subir a rua principal dos bazares e o estranho som dolente tornou-se ainda mais forte.

Entrou numa grande praça, confundido com a súbita visão de miséria à sua volta: uma praça de mendigos, os mutilados, os cegos, os abortos, que exibiam cotos de braços numa procura de ajuda, descuidada e hesitante. Sentia-se o cheiro de suor, urina e excremento, um cheiro penetrante que enchia o ar com a tangibilidade de um objeto sólido.

Ele atravessou a praça, evitando os pedintes.

E teve de parar em seguida.

Já conhecia a natureza do som dolente.

No extremo da praça passava um cortejo fúnebre. Grande e comprido, obviamente o funeral de um cidadão importante.

Cavalos sem cavaleiro transportavam o caixão, padres entoavam cânticos do Corão, mulheres que carpiam iam à frente com as cabeças envoltas em lenços, criados iam atrás, e na retaguarda, pesado e desajeitado, seguia o búfalo sacrificial.

Olhou fixamente para o cortejo durante algum tempo. Como diabo iria atravessar aquele cortejo?" Olhou para o caixão, ornado, rico, erguido; e depois viu, entre uma pequena abertura, o cesto que era transportado pelos dois homens em direção a um caminhão com uma cobertura de lona estacionado na esquina mais distante da praça. Era impossível identificar o som por causa do barulho feito pelos que tomavam parte no funeral, mas pareceu-lhe ouvir Marion gritar lá dentro.

Preparava-se para avançar e abrir caminho através do cortejo quando tudo aconteceu.

Do interior do caminhão uma metralhadora começou a disparar, varrendo a praça, dispersando a fileira do cortejo fúnebre e a multidão de pedintes. Os padres continuaram a entoar os cânticos até as rajadas atravessarem o próprio caixão, atirando ao ar lascas de madeira, fazendo com que o cadáver mumificado passasse pela tampa partida e caísse no chão. As pessoas gemeram com renovado interesse. Indy correu em zigue-zague na direção de um poço no extremo da praça, aproximando-se do caminhão. Escondeu-se atrás do poço, espreitando, precisamente no momento em que atiravam o cesto de junco para a parte de trás do caminhão. Quase nessa ocasião, quase fora da sua linha de visão, quase despercebido, arrancava um sedan preto. O caminhão também se pôs em movimento.

Afastou-se da praça.

Antes de desaparecer, Indy fez pontaria com cuidado, com uma precisão como nunca fizera antes, e pressionou o gatilho. O condutor caiu em cima do volante. O caminhão guinou, bateu num muro, capotou.

Quando se preparava para se dirigir a ele, parou horrorizado.

Compreendeu então que jamais poderia sentir de novo coisa tão intensa, um sofrimento tal, uma angústia tal, ter sensação de entorpecimento tão terrível e profunda.

Compreendeu tudo isso quando viu o caminhão explodir, deitando chamas dele, lançando fragmentos no ar, destruindo-se e também percebeu que o cesto fora atirado para a parte traseira de um caminhão que transportava munições.

Que Marion estava morta.

Morta com uma bala da sua própria arma.

Como foi possível? Fechou os olhos, já sem ouvir, consciente apenas do sol a bater-lhe nas pálpebras fechadas.

Caminhou sem saber por quanto tempo, indiferente, recordando o momento em que apontara a arma e atingira o condutor.

Porquê? Por que não pensou na possibilidade de o caminhão poder transportar alguma coisa perigosa?, "Arruinou a vida quando era uma rapariga. Agora acabaste com ela quando era uma mulher.”

Percorreu as ruas estreitas, as vielas apinhadas de gente, e culpou-se vezes sem conta da morte de Marion.

Era um sofrimento inimaginável, insuportável. E ele só conhecia um remédio. Conhecia apenas uma forma segura de automedicação. Por isso deu por si dirigindo-se a um bar onde, previamente, combinara encontrar-se com Sallah. Isso já parecia encerrado num passado distante, noutro mundo, numa outra vida.

Ele era até um outro homem.

Viu o bar, um lugar miserável. Entrou e foi envolvido por uma fumaça espessa de tabaco, pelo cheiro de bebidas entornadas.

Sentou-se num banco junto ao balcão. Pediu uma garrafa de uísque e bebeu monotonamente um copo após outro, perguntando a si mesmo - à medida que ficava mais embriagado - o que fazia com que algumas pessoas se comportassem assim enquanto outras estavam animadas como relógios avariados; que mecanismo era esse tão necessário para relações bem sucedidas que umas pessoas possuíam e outras não.

Deixou rodopiar a pergunta no espírito até ocultar o sentido, flutuando através de percepções alcoólicas como um navio fantasma.

Pegou outro copo. Sentiu um toque no braço e virou devagar a cara e viu o macaco em cima do balcão. Aquele primata estúpido ao qual Marion se afeiçoou de forma tão insensata.

Então recordou-se que aquele animal idiota dera um beijo na face de Marion: "Está bem, Marion, simpatizou contigo, tolero.”

- Queres uma bebida, babuíno?

O macaco inclinou a cabeça para um lado, observando-o.

Indy apercebeu-se de que o empregado do bar o observava como se fosse um fugitivo de um asilo próximo. E depois também percebeu outra coisa: três homens, europeus - supôs que fossem alemães por causa do sotaque -, tinham-se juntado ao redor dele.

- Uma pessoa deseja a sua companhia - disse um deles.

- Estou bebendo aqui com o meu amigo - respondeu Indy.

O macaco mexeu-se.

- A sua companhia não é solicitada, Mr. Jones. É exigida.

Levantaram-no do banco e empurraram-no para uma sala nos fundos. O macaco foi atrás guinchando. A sala estava escura e os olhos arderam da fumaça.

Alguém estava sentado numa mesa no canto.

Indy compreendeu que aquele confronto era inevitável.

René Belloq bebia um copo de vinho e oscilava uma corrente da qual pendia um relógio.

- Um macaco - disse Belloq. - Vejo que continua a ter um gosto admirável na escolha dos amigos.

- Tem muitas piadas, Belloq.

O francês fez uma careta.

- A sua capacidade de dar respostas vivas e espirituosas consterna-me. Acontecia o mesmo quando éramos estudantes, Indiana. Falta-lhe bravata.

- Devia matá-lo já...

- Ah, entendo o seu desejo. Mas devo lembrar-lhe que não fui eu que envolvi Miss Ravenwood neste caso um tanto sórdido. E aquilo que o consome, meu velho amigo, é a consciência de que você é responsável por isso. Não é?

Com os olhos raiados de sangue, Indy fitou Belloq.

- Não é preciso ser desagradável.

- Pense nisto - disse Belloq. - A arqueologia sempre foi a nossa religião, a nossa doutrina. Ambos nos afastamos de certo modo do chamado verdadeiro caminho, notoriamente. Ambos nos dedicamos ocasionalmente a... transações... duvidosas. Os nossos métodos não são assim tão diferentes como você afirma.

Eu sou, se quiser, um reflexo vago de si próprio. Que seria preciso para o tornar igual a mim, Professor? Um gume? Uma afiação do instinto assassino?

Indy não disse nada. As palavras de Belloq chegaram aos ouvidos dele como ruídos abafados por um nevoeiro. Dizia disparates, puros disparates, que pareciam esplêndidos e verdadeiros porque eram ditos com um sotaque francês que poderia descrever-se como bizarro, encantador. O que Indy ouviu foi o silvo de uma cobra escondida.

- Duvida de mim, Jones? Pense: que o trás aqui? O desejo de encontrar a Arca, estou certo? O velho sonho da antiguidade. A relíquia histórica, a procura... poderia ser um vírus no seu sangue. Sonha com coisas que passaram. - Belloq sorria, oscilando um relógio suspenso numa corrente. Disse: - Olhe para este relógio. Barato. Nada. Leve-o para o deserto e enterre-o durante mil anos e ficará com um valor incalculável.

Homens matarão por causa dele. Homens como você e eu, Jones.

Admito que a Arca é diferente. Claro que a questão do lucro está posta um pouco de lado. Compreendemos, você e eu. Mas a cobiça ainda está no coração, meu amigo. O vício que temos em comum.

O francês deixou de sorrir. Havia uma expressão vítrea nos olhos, um distanciamento, um isolamento. Podia estar conversando com ele mesmo.

- Compreende o que é a Arca? É como um transmissor. Como um rádio através do qual se pode comunicar com Deus. E eu estou muito perto dela. Mesmo muito perto. Esperei anos para chegar tão perto. E aquilo de que falo está para além do lucro, para além do desejo da simples aquisição. Falo de comunicar com aquilo que está encerrado na Arca.

- Compra isso, Belloq? Compra o misticismo? O poder?

Belloq parecia indignado. Recostou-se. Juntou as pontas dos dedos.

- Você não?

Indy encolheu os ombros.

- Ah, não tem certeza, não é? Até você não tem certeza. - Belloq baixou a voz. - Eu tenho mais que certeza, Jones. Tenho certeza absoluta. Já não tenho a menor dúvida. As minhas pesquisas levaram-me sempre nessa direção. Eu sei.

- Está louco - disse Indy.

- É uma pena que acabe assim - disse Belloq. - Às vezes estimulou-me, uma coisa rara num mundo tão aborrecido como este.

- Esse pensamento faz-me feliz, Belloq.

- Ainda bem. Sério. Mas tudo acaba.

- Não é um lugar muito retirado para cometer um assassinato.

- Raramente tem importância. Estes árabes não interferirão no assunto de um branco. Não se importam que nos matemos.

Belloq levantou-se sorrindo. Acenou com a cabeça bruscamente.

Indy, tentando ganhar tempo, qualquer coisa, disse:

- Espero que aprenda alguma coisa com a sua pequena conversa com Deus, Belloq.

- Naturalmente.

Indy encheu-se de coragem. Não havia tempo para se virar rapidamente e sacar a pistola, e ainda menos tempo para pegar no chicote. Os assassinos estavam mesmo atrás dele.

Belloq olhava para o relógio.

- Quem sabe, Jones? Talvez exista uma vida futura onde almas como você e eu voltem a se encontrar. Diverte-me pensar que eu também o vencerei lá.

Ouviu-se então um som no exterior. Era um som inarmônico. A tagarelice coletiva de crianças animadas, um som alegre que Indy associou a uma manhã de Natal. Não era o que esperava ouvir na câmara da morte.

Belloq olhou para a porta, surpreendido. Os filhos de Sallah, os nove, entravam em grupo na sala, gritando o nome de Indy. Indy arregalou os olhos quando eles o cercaram, enquanto os mais pequenos lhe trepavam para os joelhos e os outros formavam um círculo como se fossem frágeis escudos humanos.

Alguns começaram a trepar-lhe para os ombros. Um conseguira agarrar-se ao pescoço de Indy como se fosse andar à cavalo, e outro ainda apertava-lhe os tornozelos.

Belloq franzia as sobrancelhas.

- Pensa que pode sair daqui, não pensa? Pensa que esse círculo humano insignificante o protegerá?

- Não penso nada - replicou Indy.

Já o puxavam para a porta, arrastavam-no ao mesmo tempo que o protegiam. Sallah! Devia ter sido Sallah quem planejara tudo, pondo em perigo os filhos e enviando-os para aquele bar, e maquinara tirá-lo dali de qualquer maneira. Como era possível que Sallah tivesse corrido um tal risco?

Belloq sentara-se outra vez, com os braços cruzados. A expressão do seu rosto era a de um pai relutante numa festa de escola. Abanou a cabeça.

- Me alegrarei na próxima reunião da Sociedade Internacional de Arqueologia com a denúncia do seu desrespeito pelas leis que regulam o trabalho infantil, Jones.

- Nem sequer é membro.

Belloq sorriu, mas apenas por breves instantes. Continuou a olhar as crianças e depois, como se estivesse tomando uma decisão, virou-se para os cúmplices. Levantou a mão, um gesto que indicava que deviam guardar as armas.

- Tenho um lugar agradável para cães e crianças, Jones. Pode expressar a sua gratidão de uma forma simples, de uma forma que lhe agrade. Mas crianças não o salvarão quando voltarmos a nos encontrar.

Indy recuava rapidamente. E, em seguida, esgueirou-se, com os pequenos agarrados a ele como se fosse um brinquedo valioso.

O caminhão de Sallah estava estacionado na rua - uma visão que encheu Indy de alegria, o primeiro acontecimento do dia que o animou um pouco.

Belloq acabou de beber o copo de vinho. Ouviu o caminhão afastando-se. Quando o som deixou de se ouvir pensou, com uma perspicácia que o surpreendeu vagamente, que ainda não estava preparado para matar Indy. Que ainda não chegou a hora. Não foi a presença das crianças - quase não tinham importância. Era antes o fato de preferir, em algum lugar que ainda não sondara, um canto remoto do entendimento, poupar Jones, deixar que o homem vivesse mais algum tempo.

"Afinal há outras coisas piores que a morte", pensou ele.

E divertiu-o pensar na agonia, na angústia, por que passaria

Jones: pelo menos havia a rapariga - isso seria o castigo suficiente, a tortura. Mas também havia o fato, igualmente punidor, talvez ainda mais forte, de que Jones viveria para ver a Arca passar-lhe por entre os dedos.

Belloq inclinou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada; e os cúmplices alemães olharam-no confusos.

No caminhão, Indy disse:

- Os teus filhos têm um sentido de oportunidade que venceria os Fuzileiros dos E. U., Sallah.

- Percebi a situação. Tinha que agir prontamente - disse Sallah.

Indy olhou para a estrada: escuridão, luzes fracas, pessoas que se afastavam do caminhão. Os pequenos iam atrás, cantando e rindo. "Sons inocentes", pensou Indy, recordando aquilo que queria esquecer.

- Marion...

- Eu sei - disse Sallah. - Soube antes. Estou triste. Mais que triste. Que posso dizer para te consolar? Como posso minorar o teu sofrimento?

- Nada faz diminuir o sofrimento, Sallah.

Sallah acenou com a cabeça.

- Compreendo perfeitamente.

- Mas podes ajudar-me de outro modo. Podes ajudar-me a vencer aqueles safados.

- Podes contar com a minha ajuda, Indiana - disse Sallah.

- Em qualquer hora.

Sallah ficou calado durante algum tempo, guiando o caminhão e percorrendo a distância que faltava para chegar em casa.

- Tenho mais notícias para te dar - disse ele passado algum tempo. - Uma não é uma boa notícia. Mas diz respeito à Arca.

- Diga - disse Indy.

- Em breve. Quando chegarmos a minha casa. E mais tarde, se quiseres, podemos ir na casa de Imam, que te explicará as marcas.

Indy caiu num silêncio de morte. Já tinha uma sensação desagradável, um latejo forte na nuca. E se os sentidos estivessem mais apurados, a intuição menos embotada pelo álcool, talvez tivesse reparado na moto que seguira o caminhão desde o bar. Mas, mesmo que a tivesse visto, não reconheceria o condutor, o homem que se especializara em treinar macacos.

Quando as crianças foram para dentro de casa, Indy e Sallah saíram para o pátio murado. Sallah andou de um lado para o outro no pátio durante algum tempo antes de parar junto ao muro e dizer:

- Belloq tem o medalhão.

- O quê? - Indy meteu imediatamente a mão no bolso e os dedos tocaram no florão. - Está enganado.

- Ele tem uma cópia, um florão como o teu, com um cristal no centro. E a peça tem as mesmas marcas da tua.

- Não entendo - disse Indy, consternado. - Sempre me convenci de que não havia gravuras. Nenhum duplicado: Não entendo.

Sallah disse:

- Há outra coisa, Indiana.

- Sou todo ouvidos.

- Belloq entrou na Sala dos Mapas hoje de manhã. Quando saiu disse-nos onde devíamos escavar. Um outro lugar, afastado da primeira escavação.

- O Poço das Almas - disse Indy num tom de resignação.

- Creio que sim, se ele fez os cálculos na Sala dos Mapas.

Indy começou a bater com as palmas das mãos. Virou-se uma vez mais para Sallah, tirando o medalhão do bolso.

- Tem certeza de que era como este?

- Eu vi.

- Olha outra vez, Sallah.

O egípcio encolheu os ombros, pegou no florão e olhou fixamente para ele durante algum tempo, virando-o na mão.

Disse:

- Talvez haja uma diferença.

- Não me escondas nada.

- Creio que o medalhão de Belloq tinha apenas marcas num lado.

- Tem certeza?

- Tenho quase certeza absoluta.

- Então - disse Indy - só preciso saber qual é o significado das marcas.

- Então deveríamos ir na casa de Imam. Devíamos ir já.

Indy não disse nada. Seguido por Sallah, saiu do pátio para a rua estreita. Já sentia a urgência. A Arca, sim - mas era algo mais que a Arca. Era por causa de Marion. Para que a morte dela tivesse explicação teria de chegar ao Poço das Almas antes de Belloq." "Como se a morte tivesse explicação", pensou ele.

Subiram no caminhão de Sallah, e nesse preciso momento Indy viu o macaco na parte de trás. Olhou-o. Alguma vez seria possível deixar de ver o animal? Em breve aprenderia a linguagem humana e o chamaria papai. Um eco o fez sofrer: a piada de Marion sobre a semelhança do animal com ele.

O macaco fez uns ruídos estridentes e esfregou as patas dianteiras.

Depois de o caminhão ter percorrido alguns metros, a moto saiu da escuridão e seguiu-o.

A casa de Imam ficava situada nos arredores da cidade do Cairo, construída numa colina; era uma construção invulgar, fazendo lembrar a Indy um pequeno observatório. Na realidade, quando ele e Sallah, seguidos pelo macaco, se encaminharam para a entrada, reparou numa abertura no telhado da casa da qual saía um enorme telescópio.

Sallah disse:

- Imam tem muitos interesses, Indiana. Padre. Intelectual.

Astrônomo. Se existe alguém que pode explicar as marcas, essa pessoa é ele.

Abriram a porta da rua. Estava lá um jovem, acenando com a cabeça quando entraram.

- Boa noite, Abu - disse Sallah. - Este é Indiana Jones. - Uma apresentação breve e cortês. - Indiana, este é Abu, o aprendiz de Iman.

Indy acenou com a cabeça, sorriu, impaciente por conhecer o intelectual - que apareceu naquele momento no fundo do corredor. Um homem de idade com uma túnica colorida, as mãos deformadas e cheias de manchas castanhas da idade; os olhos, porém, estavam brilhantes de curiosidade e vida. Curvou a cabeça numa saudação silenciosa. Seguiram-no até ao gabinete, uma grande sala repleta de manuscritos, almofadas, mapas, documentos antigos.

"Sente-se aqui", pensou Indy, "uma vida inteira de dedicação ao estudo. Cada momento de cada dia é uma experiência enriquecedora. Nada desperdiçado.”

Indy entregou o medalhão a Imam, que pegou-o em silêncio e o levou para uma mesa no extremo da sala onde estava aceso um pequeno candeeiro. Sentou-se, virando o objeto nos dedos, olhando para ele. Indy e Sallah sentaram-se numas almofadas, com o macaco no meio deles. Sallah afagou o pescoço do animal.

Silêncio.

O velho bebeu um golo de vinho, em seguida escreveu rapidamente qualquer coisa num pequeno pedaço de papel. Indy torceu-se, olhando com impaciência. Parecia que Imam examinava o florão como se não tivesse nenhum interesse para ele.

- Paciência - disse Sallah.

"Depressa", pensou Indy.

O homem parou a moto a alguma distância da casa.

Contornou sorrateiramente a casa até os fundos, espreitando pelas janelas até descobrir a cozinha. Encostou-se na parede, observando o rapaz, Abu, que passava lavava umas tâmaras na pia. Esperou. Abu colocou as tâmaras numa taça, em seguida largou a taça em cima da mesa. O homem continuou imóvel, já era mais uma sombra que uma substância. O rapaz pegou uma garrafa de vinho de cristal e vários copos, colocou-os numa bandeja, em seguida saiu da cozinha. Só então é que o homem saiu das sombras. Tirou uma garrafa de debaixo da capa, abriu-a e, depois de fazer uma busca na cozinha, deitou algum líquido da garrafa sobre a taça de tâmaras. Parou um segundo.

Ouviu o som do rapaz que voltava, e rapidamente, silenciosamente como entrara, esgueirou-se novamente.

Imam ainda não falou. Indy olhava de vez em quando para Sallah, cuja expressão era a de um homem habituado a períodos de enorme paciência, períodos de espera. A porta abriu-se. Abu entrou com uma garrafa de cristal com vinho e copos e pousou a bandeja na mesa. O vinho era tentador, mas Indy não lhe tocou.

Achou o silêncio constrangedor. O rapaz saiu e quando voltou trazia comida - pratos de queijo, fruta, uma taça de tâmaras.

Sallah pegou distraidamente num bocado de queijo e comeu com ar pensativo. As tâmaras tinham bom aspecto, mas Indy não sentia fome. O macaco afastou-se, acomodando-se debaixo da mesa. Reinava ainda o silêncio. Indy curvou-se e pegou uma tâmara.

Inclinou a cabeça para trás, atirou a tâmara ao ar e tentou apanhá-la com a boca quando caiu, mas ela bateu na ponta do queixo e deslizou no soalho. Abu lançou-lhe um olhar estranho - como se aquele costume ocidental fosse demasiado louco para ser aprofundado -, depois apanhou a tâmara e colocou-a no cinzeiro.

"Diabo", pensou Indy. "A minha coordenação deve estar afetada".

- Vejam. Aproximem-se e vejam - disse Imam subitamente.

A voz estranha e rouca quebrou o silêncio com a autoridade solene de um pregador. Era o tipo de voz ao qual uma pessoa respondia sem pensar duas vezes.

Por cima do ombro, Indy e Sallah viram Imam apontar para as marcas em relevo.

- Isso é um aviso... para não se tocar na Arca da Aliança.

- Só me faltava isso - disse Indy.

Curvou-se, quase tocando nos ombros frágeis de Imam.

- As outras marcas dizem respeito à altura do Bastão de Rá ao qual se deve ligar este florão. Caso contrário, o florão não tem qualquer utilidade. - Indy notou que os lábios do velho estavam um pouco enegrecidos, que os lambeu várias vezes.

- Então Belloq conseguiu saber a altura do Bastão por esta cópia do medalhão - disse Indy.

Sallah acenou com a cabeça.

- O que dizem as marcas? - perguntou Indy.

- Esta era a maneira antiga. Isto significa seis kadam de altura.

- Cerca de cento e oitenta e três centímetros - disse Sallah.

Indy ouviu o macaco a andar em volta da mesa, apanhando um pouco de cada coisa.. Ele aproximou-se e pegou uma tâmara, agarrando-a antes que o macaco a apanhasse.

- Ainda não terminei - disse Imam. - No outro lado do florão há mais. Eu leio. - "E devolvam um kadam para honrar o Deus hebreu ao qual pertence esta Arca.", A mão de Indy parou quase ao chegar à boca.

- Tem certeza de que o medalhão de Belloq tem marcas apenas num lado? - perguntou ele a Sallah.

- Absoluta.

Indy desatou a rir.

- Então o bastão de Belloq tem mais trinta centímetros de comprimento! Estão escavando no lugar errado!

Sallah riu também. Os homens abraçaram-se enquanto Imam os observava, sisudo.

O velho disse:

- Não sei quem é Belloq. Só posso dizer que o aviso sobre a Arca é grave. Também posso dizer que está escrito... "aqueles que abrirem a Arca e deixarem sair a sua força morrerão se olharem para ela. Se ficarem frente a frente com ela". Meus amigos, eu prestaria atenção a estes avisos.

Deveria ter sido um momento solene, mas Indy sentiu-se subitamente entusiasmado demais ao perceber o erro do francês para absorver as palavras do velho. "Um triunfo!", pensou. "Maravilhoso.", Gostaria de ver a expressão do rosto de Belloq quando não conseguisse descobrir o Poço das Almas.

Atirou uma tâmara ao ar, abrindo a boca.

"Desta vez", pensou ele.

Mas a mão de Sallah agarrou a tâmara no ar antes de esta entrar na boca de Indy.

- Então!

Sallah apontou para o soalho por baixo da mesa.

O macaco estava estendido numa posição de morto. Estava rodeado de pevides de tâmara. Uma pata tremeu um pouco, depois os olhos fecharam-se devagar. Depois disso não se mexeu mais.

Indy virou a cara para Sallah.

O egípcio encolheu os ombros e disse:

- Tâmaras estragadas.

9

AS ESCAVAÇÕES DE TÂNIS, EGITO

A manhã no deserto era escaldante, as extensões de ar lançavam reflexos. "Uma paisagem", pensou Indy, "em que o homem teria todo o direito de afirmar que vira miragens.", Olhou para o céu enquanto o caminhão percorria a estrada ruidosamente.

Sentia-se mal com o albornoz que lhe emprestara Sallah, e não estava inteiramente convencido de que conseguiria fazer-se passar por árabe - mas tudo valia a pena. Virava-se para trás de vez em quando para olhar para o outro caminhão. O amigo de Sallah, Omar, conduzia o segundo caminhão; na parte de trás iam seis cavadores árabes. Iam outros no caminhão de Sallah.

"Esperemos", pensou ele, "que sejam de confiança como afirma Sallah".

- Estou nervoso - disse Sallah. - Não me importo de confessar.

- Não se preocupes demais.

- Está correndo um enorme risco - disse Sallah.

- É o nome deste jogo - comentou Indy. Olhou de novo para o céu. O sol da manhã batia nas areias com a força de um martelo poderoso.

Sallah suspirou.

- Espero que tenhamos cortado o bastão com o tamanho certo.

- Medimos muito bem - disse Indy. Pensou no bastão de um metro e meio de comprimento que estava naquele momento na parte de trás do caminhão. Tinham passado várias horas na noite anterior, cortando-o, afiando a ponta para que o florão encaixasse. "Uma sensação estranha", pensou Indy, colocando o medalhão no bastão. Nessa altura sentira uma profunda afinidade com o passado, imaginando outras mãos colocando o mesmo medalhão do mesmo modo há tantos anos.

Os dois caminhões pararam. Indy saiu e dirigiu-se ao caminhão conduzido por Omar; o árabe desceu, erguendo o braço numa saudação. E, em seguida, apontou para um lugar ao longe, um lugar onde o terreno era menos plano, onde as dunas ondulavam.

- Esperaremos lá. - disse Omar.

Indy passou as costas da mão nos lábios secos.

- E boa sorte - disse o árabe.

Omar voltou para o caminhão e afastou-se, deixando para trás uma tempestade de pó e areia. Indy viu-o partir. Regressou para o lugar onde Sallah estacionara, entrou; o caminhão andou devagar durante uma milha, depois parou de novo. Sallah e Indy desceram, atravessaram uma faixa de areia, depois deitaram-se e olharam para o outro lado de uma depressão no terreno por baixo deles.

As escavações de tânis.

Era elaborada, extensa; era evidente, pela quantidade de equipamento lá embaixo, pelo número de trabalhadores, que o Führer queria a Arca a todo o custo. Havia caminhões, bulldozers, tendas. Havia centenas de escavadores árabes e, parecia, outros tantos inspetores alemães, um tanto deslocados com os seus uniformes, como se procurassem deliberadamente desconforto ali no deserto. A terra fora escavada; tinham aberto buracos, depois foram abandonados, desenterradas fundações e passagens e depois abandonadas. E no outro lado das escavações principais estava uma coisa que parecia ser uma pista de aterragem improvisada.

- Nunca vi uma escavação com estas dimensões - disse Indy.

Sallah apontava para o centro da atividade, indicando um enorme monte de areia, com um buraco no meio; tinham colocado uma corda à volta dele, suspensa entre postes.

- A Sala dos Mapas - disse ele.

- A que horas o sol incide lá?

- Logo depois das oito.

- Não temos muito tempo. - Olhou para o relógio de pulso que pediu emprestado a Sallah. - Onde é que os alemães estão escavando para descobrirem o Poço das Almas?

Sallah apontou uma vez mais. A alguma distância do centro da atividade, no meio das dunas, estavam vários caminhões e um bulldozer. Indy observou durante algum tempo. Depois levantou-se.

- Trouxeste a corda?

- Claro.

- Então vamos.

Um dos escavadores árabes sentou-se ao volante do caminhão e conduziu-o lentamente na direção das escavações. Indy e Sallah desceram no meio das tendas. Encaminharam-se furtivamente para a Sala dos Mapas, Indy levava o bastão de metro e meio e perguntava a si mesmo durante quanto tempo seria capaz de passar despercebido com uma vara tão comprida na mão. Passaram por vários alemães de uniforme, que mal olhavam para eles: estavam agrupados, fumando e conversando ao sol da manhã. Quando estavam a uma certa distância, Sallah indicou que deveriam passar: tinham chegado à Sala dos Mapas.

Indy olhou ao redor durante algum tempo e depois caminhou, com tanta calma quanto possível, em direção à borda do buraco - o teto da antiga Sala dos Mapas. Espreitou, susteve a respiração e depois olhou para Sallah, que tirou uma corda de debaixo da túnica e amarrou uma ponta à volta de um barriu de óleo, que estava ali perto. Indy fez descer o bastão no buraco, sorriu a Sallah e pegou numa ponta da corda. Sallah ficou a ver com um ar carregado e o rosto coberto de suor.

Indy começou a descer para o interior da Sala dos Mapas.

"A Sala dos Mapas em tânis", pensou ele. Noutra sala talvez receasse pensar no dia em que estaria naquele lugar; noutra hora talvez tivesse parado para dar uma vista de olhos, talvez tivesse desejado demorar-se ali - mas não naquele momento. Atingiu o chão e deu um puxão na corda, que foi içada imediatamente. "É muito difícil", pensou, "não ficar excitado com este lugar". Uma sala com frescos elaborados iluminada pelo sol que entrava por cima. Dirigiu-se para o lugar onde foi colocado o modelo em miniatura da cidade de tânis: um mapa extraordinário talhado em pedra, com detalhes perfeitos, tão bem construído que quase se podia imaginar pessoas em miniatura a vivendo naqueles prédios ou andando naquelas ruas. Não pôde deixar de se surpreender com o trabalho da planta, com a paciência que devia ter exigido a construção.

Ao lado da planta estava uma linha criada por mosaicos fixos. Havia fendas com espaços regulares nessa linha, cada uma acompanhada por um símbolo para a época do ano. As fendas tinham sido feitas para se encaixar a base do bastão. Tirou o florão de debaixo da túnica, deitou a mão no bastão e olhou para a luz do sol refletida que começou a deslocar-se lentamente através da cidade em miniatura aos seus pés.

Eram sete e cinqüenta minutos. Não tinha muito tempo.

Sallah recolheu a corda, enrolou-a nas mãos e começou a caminhar de novo na direção do bidão de óleo. Quase não ouviu o jipe que parou ao lado dele, e a voz alta do alemão assustou-o.

- Eh! Você!

Sallah forçou um sorriso de inocente.

O alemão disse:

- Você, sim. Que está fazendo aí?

- Nada. Nada. - Inclinou a cabeça num gesto de inocência.

- Traga a corda - ordenou o alemão. - Este maldito jipe está atolado.

Sallah hesitou, depois desamarrou a corda e levou-a para o pé do jipe. Já apareceu outro veículo, um caminhão; parou a alguns metros do jipe.

- Prenda a corda do jipe ao caminhão. - disse o alemão.

Sallah assim fez a transpirar. "A corda", pensou ele, a corda preciosa estava sendo levada. Ouviu os motores dos dois veículos, vendo os pneus a derrapando na areia. A corda estava sendo esticada. Que faria para tirar Indy da Sala dos Mapas sem uma corda? Ele seguiu o jipe durante algum tempo caminhando na areia, sem reparar que estava ao lado de uma caldeira de comida quente que fervia em cima de uma chama descoberta.

Havia vários soldados alemães sentados à volta de uma mesa e um gritava-lhe para que trouxesse mais comida. Impotente, ficou a olhar para o alemão.

- É surdo?

Ele fez uma vênia, subserviente, e pegou na caldeira pesada, levando-a para a mesa. Pensava em Indy que estava preso na Sala dos Mapas; perguntava a si mesmo como é que ele conseguiria tirar o americano sem uma corda.

Começou a servir, procurando ignorar os insultos dos soldados. Serviu apressadamente. Derramou comida na mesa e foi socado na cabeça pelos seus esforços.

- Desastrado! Olha a minha camisa. Olha o que deitaste na camisa.

Sallah baixou a cara. Falsa vergonha.

- Vai buscar água. Depressa.

Ele correu para ir à procura de água.

Indy tirou o florão e colocou-o cuidadosamente em cima do bastão. Introduziu a base do bastão numa das fendas nos mosaicos e ouviu o som da madeira a estalar no mosaico antigo.

A luz do sol incidiu no topo do florão e o feixe amarelo moveu-se um pouco no minúsculo buraco no cristal. Esperou.

Ouviu gritos que vinham de cima. Ignorou-os. Mais tarde, se fosse preciso, preocupar-se-ia com os alemães. Mas não naquele momento.

O sol atravessou o cristal, lançando uma linha brilhante através da cidade em miniatura. A linha de luz foi alterada e partida pelo prisma do cristal-e então, naqueles prédios e ruas em miniatura, incidiu num lugar. Uma luz vermelha, cintilando num prédio pequeno, que, por alguma química antiga, por alguma arte remota, começou a brilhar. Viu este efeito extasiado, vendo já umas marcas de tinta vermelha no meio de outros prédios, marcas que eram recentes e claras. Os cálculos de Belloq.

Ou cálculos errados: o prédio iluminado pelo florão estava quarenta e seis centímetros mais próximo do que a última marca vermelha deixada pelo francês.

"Ótimo. Perfeito. Não podia ter esperado nada melhor". Indy ajoelhou-se ao lado da cidade em miniatura e tirou uma fita métrica de debaixo da túnica. Esticou a fita entre a última marca de Belloq e o prédio que brilhava à luz do sol. Fez rapidamente os cálculos, escrevendo num pequeno bloco de apontamentos. O rosto ardia-lhe do suor, caia em gotas nas costas das mãos.

Sallah não foi buscar água. Correu pelo meio das tendas, esperando que nenhum dos alemães o fizesse parar outra vez. Em pânico, começou a procurar uma corda. Não descobriu nenhuma.

Nenhuma corda, nada à vista. Correu de um lado para o outro, escorregando e deslizando na areia, rezando para que nenhum alemão percebesse o seu estranho comportamento ou o chamasse para executar algum trabalho de criado. Tinha de fazer alguma coisa sem demora para tirar Indy. Mas o quê?

Parou. No meio de duas tendas estavam várias cestas com as tampas levantadas.

"Nenhuma corda", pensou ele, "por isso numa situação como esta improvisa-se." Quando se certificou de que não estava sendo observado, dirigiu-se para as cestas.

Indy partiu o bastão de madeira ao meio e meteu de novo o florão debaixo da túnica. Escondeu os bocados de madeira num canto da Sala dos Mapas, em seguida encaminhou-se para um lugar mesmo por baixo do buraco e olhou para o céu brilhante.

O azul brilhante cegou-o momentaneamente.

- Sallah! - gritou ele, preso entre um berro e um sussurro.

Nada.

- Sallah.

Nada.

Lançou um olhar à sala à procura de uma saída alternativa, mas não conseguiu ver nenhuma. Onde estava Sallah?

- Sallah!

Silêncio.

Observou a abertura; pestanejou por causa da luz intensa, mas Alguma coisa se mexeu por cima. Depois começou a cair qualquer coisa do buraco e por um segundo pensou que era a corda, mas não era: o que viu descer foi um punhado de roupas presas umas às outras, com nós grosseiros para formarem uma corda de emergência - camisas, túnicas, calças, mantos e - surpreendentemente - uma bandeira suástica.

Deitou a mão à corda, puxou-a, e depois começou a subir.

Chegou à superfície, caindo de estômago no chão quando Sallah começou a içar a corda feita de roupa. Indy sorriu e o egípcio enfiou a corda improvisada no bidão de óleo. Em seguida Indy levantou-se e seguiu Sallah rapidamente pelo meio de algumas tendas.

Não viram o alemão que andava de um lado para o outro com uma expressão de grande impaciência estampada no rosto.

- Tu! Ainda estou à espera daquela água!

Sallah estendeu as mãos como quem pede desculpa.

O alemão virou-se para Indy.

- Tu és outro preguiçoso. Por que não está escavando?

Sallah dirigiu-se ao alemão enquanto Indy, fazendo uma vênia num gesto de subserviência, se afastava rapidamente na direção oposta.

Caminhava mais depressa, com a túnica a ondular enquanto corria por entre as tendas. E de trás, como se tivesse surgido inesperadamente uma suspeita, uma suspeita de crime, ouviu o alemão gritando por ele.

- Espera. Volta aqui.

Indy pensou, "A última coisa que tenciono fazer é voltar, a dummkopf". Passou rapidamente pelas tendas, apanhado entre a relutância em parecer suspeito e o desejo ardente de começar a escavar em busca do Poço das Almas, quando surgiram dois alemães à frente dele. "Diabo", pensou, parando, vendo-os parar para conversar, acender cigarros. A passagem estava bloqueada.

Esgueirou-se, passando rente às tendas, sem se afastar das sombras que encontrava, e depois atravessou uma abertura, uma entrada, e entrou numa das tendas. Ali poderia esperar pelo menos alguns minutos até o caminho estar livre. Aqueles dois krauts dificilmente ficariam lá fora todo o dia fumando e conversando.

Limpou o suor da testa, esfregou as palmas úmidas das mãos na túnica. Pela primeira vez, desde que entrou naquele lugar, pensou na Sala dos Mapas: pensou na estranha sensação de perenidade que tivera, uma experiência de estar sendo suspenso, flutuando - como se se tivesse transformado também num objeto preso no frasco da História, preservado, perfeito, intacto. A Sala dos Mapas em tânis. De certa forma era como se se descobrisse que um conto de fadas se baseava na realidade - a lenda com um fundo de verdade. O pensamento tocou-o de um modo que considerou um pouco humilhante: Vive no ano de 1936, com os aviões, os rádios e as grandes máquinas de guerra - e então encontra por acaso uma coisa tão simplesmente intrincada, tão primitivamente elaborada, como uma planta em miniatura com um determinado prédio concebido para brilhar quando iluminado de uma certa forma pela luz. Chamem-lhe alquimia, arte ou até magia - seja qual for a designação que se dá, a passagem dos séculos não melhorara nada significativamente. Os movimentos do tempo tinham batido contra as raízes de um profundo sentido do cósmico, do mágico. E naquele momento estava próximo do Poço das Almas.

Da Arca.

Limpou uma vez mais a testa com a ponta da túnica. Espreitou pela fenda da tenda. Ainda estavam lá fumando, conversando.

"Quando é que decidiriam afastar-se?" Pensava numa saída, tentando imaginar um meio de fugir, quando ouviu um ruído no outro canto da tenda. Um grunhido estranho, um som abafado. Virou-se e examinou a tenda, que imaginou que estava deserta.

Por um momento, um momento de incredulidade, intensa incredulidade, sentiu palpitações que depois se dissiparam.

Ela estava sentada numa cadeira, atada a ela com cordas entrecruzadas, um lenço amarrado em volta da boca. Estava ali com os olhos implorando-lhe, a enviando-lhe mensagens, e esfoçava-se por falar com ele através das pregas do lenço que lhe apertava os lábios. Ele atravessou rapidamente a tenda, soltou a mordaça e deixou-a cair da boca. Beijou-a e o beijo foi ansioso, longo, profundo. Quando afastou o rosto, encostou a palma da mão na face dela.

Quando falou a voz tremeu.

- Tinham dois cestos... dois cestos para te confundirem.

Quando pensou que eu estava no caminhão, estava num carro...

- Pensei que tinha morrido - disse ele. Que sensação era aquela... um alívio incomensurável? O dissipar da culpa? Ou era puro prazer, gratidão, por ela estar viva?

- Ainda dou pontapés - disse ela.

- Lhe fizeram mal?

Ela parecia debater-se com uma ansiedade secreta.

- Não... não me fizeram mal. Apenas perguntaram por ti, queriam descobrir aquilo que sabia.

Indy coçou o queixo e perguntou a si mesmo por que detectara uma estranha hesitação em Marion. Mas ainda estava excitado demais para parar e pensar.

- Indy, por favor, tira-me daqui. Ele é perverso...

- Quem?

- O francês.

Preparava-se para desamarrar a corda mas parou.

- Qual é o problema? - perguntou ela.

- Nunca perceberás como me sinto neste momento. Nunca poderei expressar isso. Mas quero que confie em mim. Vou fazer uma coisa que não gosto de fazer.

- Solta-me, Indy. Solta-me, por favor.

- Esse é o problema. Se eu lhe soltar, então irão revirar cada partícula de areia para te encontrarem e neste momento não posso dar-me a esse luxo. E, uma vez que sei onde está a Arca, é importante que lhe deite a mão antes deles, depois posso vir buscá-la...

- Indy, não.

- Só precisas de ficar quieta mais algum tempo.

- Safado. Solta-me!

Colocou-lhe de novo a mordaça e apertou-a. Em seguida, beijando-a uma vez mais na testa, ignorando os protestos, os resmungos, endireitou-se.

- Fica quieta - disse ele. - Eu volto.

"Eu volto", pensou ele. Naquilo havia um eco muito antigo, um eco que recuava dez anos no tempo. E viu dúvida nos olhos dela. Beijou-a outra vez, em seguida dirigiu-se para a abertura na tenda.

Ela bateu com a cadeira no chão.

Ele saiu; os soldados alemães tinham ido embora.

O sol já escaldava. Abrasava.

"Viva", pensou ele, "ela está viva." E o pensamento ficou a pairar na sua cabeça. Começou a correr, afastando-se das tendas, das escavações, penetrando nas dunas escaldantes, até o lugar onde tinha um encontro com Omar e os escavadores.

Ele tirou o instrumento de agrimensura da parte de trás do caminhão e montou-o nas dunas. Alinhou com a sala dos Mapas ao longe e, consultando os cálculos que fez, estabeleceu uma posição a algumas milhas no interior do deserto, numa duna intacta muito mais perto que o lugar onde Belloq escavava erradamente em busca do Poço das Almas. "Lá", pensou. "O lugar exato!”

- Consegui! - exclamou ele, e desmontou o instrumento e colocou-o de novo no caminhão. O lugar estava bem escondido da escavação de Belloq, oculto pela elevação das dunas. Podiam escavar sem serem vistos.

Quando subia para o caminhão, Indy divisou um vulto sobre as dunas. Era Sallah, com a túnica a batendo, correndo em direção ao caminhão.

- Pensei que nunca mais vinhas - disse Indy.

- Quase não consegui - disse Sallah, subindo.

- Vamos - disse Indy ao condutor.

Quando tinham se embrenhado nas dunas, estacionaram o caminhão.

Era um lugar isolado para se procurar algo tão excitante como a Arca. No céu o sol estava incandescente, com a cor de uma rosa amarela que explodia; e era isso que sugeria a sua intensidade, algo que estava prestes a desprender-se do céu.

Encaminharam-se para o lugar que Indy calculara. Ele ficou parado pouco tempo olhando para ele - areia seca. Era impossível imaginar alguma coisa crescendo ali. Era impossível imaginar aquele solo cedendo a alguma coisa. E muito menos à Arca.

Indy dirigiu-se ao caminhão e tirou uma pá. Os escavadores já caminhavam na direção do lugar. Tinham rostos semelhantes a couro, rostos queimados. Indy perguntou a si mesmo se conseguiriam viver além dos quarenta num lugar como aquele.

Sallah, levando uma pá, caminhou ao lado dele.

- Creio que só virão aqui se Belloq perceber que está a trabalhando no lugar errado. Caso contrário não haveria um bom motivo.

- Alguma vez ouviu dizer que um nazi precisa de um bom motivo?

Sallah sorriu. Virou-se e olhou para lá das dunas; apenas se via deserto. Ficou calado durante algum tempo. Depois disse:

- Até um nazi precisaria de um bom motivo para vaguear neste lugar.

Indy bateu no solo com a ponta da pá.

- Mesmo assim precisaria de um requerimento e que fosse assinado em triplicado em Berlim. - Olhou os escavadores.

- Vamos - disse ele. - Vamos ao trabalho.

Começaram a escavar, amontoando areia, trabalhando arduamente, furiosamente, parando apenas para beber água que já estava quente nos sacos de pele de camelo. Escavaram até a luz no céu desaparecer; mas o calor mantinha-se preso à areia.

Belloq estava sentado na tenda, batendo com as pontas dos dedos na mesa que tinha mapas, desenhos da Arca, folhas de papel cobertas de hieróglifos dos cálculos. Sentia-se profundamente frustrado; estava irritável, nervoso - e a presença de Dietrich e do lacaio, Gobler, não ajudou muito o seu estado de espírito. Levantou-se, aproximou-se de uma bacia, salpicou água no rosto.

- Um dia perdido - disse Dietrich. - Um dia perdido...

Belloq limpou o rosto com uma toalha, depois encheu um copo de Conhaque. Olhou o alemão, depois o subordinado, Gobler, que parecia existir apenas como uma sombra de Dietrich.

Dietrich, decidido, prosseguiu:

- Os meus homens escavaram todo o dia... e para quê? Diga-me, para quê?

Belloq bebeu lentamente, depois disse:

- Com base nas informações em meu poder, os meus cálculos estavam certos. Mas a Arqueologia não é uma das ciências mais exatas, Dietrich. Não creio que compreenda muito bem esse fato. Talvez a Arca se encontre numa câmara contígua. Talvez ainda nos escape alguma prova vital. - Ele encolheu os ombros e terminou a bebida. Geralmente odiava o modo como os alemães davam importância demais a coisas insignificantes, o modo como pareciam sempre andar em volta dele como se esperassem que fosse um vidente, um profeta. Naquele momento, porém, compreendia a mudança de estado do espírito.

- O Führer exige relatórios de progresso constantes - disse Dietrich. - Não é um homem paciente.

- Pode relembrar a minha conversa com o Führer de vocês, Dietrich. Também pode recordar que não fiz promessas. Apenas disse que a situação parecia favorável, nada mais.

Fez-se silêncio. Gobler mexeu-se em frente à lâmpada de querosene, projetando uma sombra enorme que Belloq achou estranhamente ameaçadora. Gobler disse:

- A moça podia ajudar-nos. Afinal, ela teve em seu poder a peça original durante anos.

- De fato - replicou Dietrich.

- Duvido que saiba alguma coisa - disse Belloq.

- Vale a pena tentar - disse Gobler.

Perguntou a si mesmo por que o perturbava o modo como eles tratavam a moça. Tinham-na usado de uma forma bárbara - tinham-na ameaçado com uma série de torturas, mas parecia-lhe que ela não tinha nada para dizer. Seria aquilo algum ponto fraco, alguma fraqueza terrível, que tinha em relação a ela. A idéia apavorou-o. Olhou Dietrich por instantes. "Como vivem aterrorizados por causa do Führer miserável", pensou. "Deve povoar os sonhos deles à noite... se é que sonham", uma idéia em que mal podia acreditar. Eram homens desprovidos de imaginação.

- Se não quiser preocupar-se com a rapariga, Belloq, tenho alguém que pode encarregar-se de descobrir aquilo que ela sabe.

Não era o momento para ostentar uma fraqueza, uma preocupação com a mulher. Dietrich dirigiu-se para a abertura da tenda e gritou. Pouco tempo depois apareceu um homem chamado Arnold Toht, estendendo o braço numa saudação nazi. No centro da mão estava a cicatriz, o tecido queimado, com a forma perfeita do florão.

- A mulher - disse Dietrich. - Creio que a conhece, Toht. Toht respondeu:

- Tem que ajustar contas antigas comigo.

- E cicatrizes antigas - disse Belloq.

Toht, constrangido, baixou a mão.

Quando escureceu e surgiu no horizonte uma lua pálida do deserto, uma lua azul suave, Indy e os árabes pararam de cavar. Tinham acendido archotes e observavam a lua que começava lentamente a escurecer enquanto passavam nuvens pela frente. Em seguida viram-se relâmpagos no céu, relâmpagos estranhos que apareciam por instantes com a forma de garfos e clarões; dava a impressão de que se formava uma tempestade elétrica não se sabia onde.

Os homens tinham aberto um buraco que revelou uma pesada porta de pedra que estava ao mesmo nível do fundo da cova.

Ninguém falou durante muito tempo. Retiraram-se ferramentas do caminhão e os escavadores abriram a porta de pedra à força, resmungando enquanto se debatiam com o peso da mesma.

A porta de pedra foi puxada para trás. Debaixo da porta havia uma câmara subterrânea. O Poço das Almas. Estava a cerca de nove metros de profundidade, uma enorme câmara cujas paredes estavam cobertas de hieróglifos e gravuras. O teto do compartimento era sustentado por gigantescas estátuas, guardiãs do sepulcro. Era uma construção terrível, e criava, à luz dos archotes, uma sensação de abismo, um abismo em que a própria História ficou presa. Os homens deslocaram os archotes enquanto espiavam.

A extremidade da câmara avistou-se, mal iluminada. Havia um altar de pedra sobre o qual estava um cofre; um soalho com um revestimento escuro, estranho.

- O cofre deve conter a Arca - disse Indy. - Não sei o que é aquele revestimento cinzento do soalho.

Mas então, com o clarão de outro relâmpago, viu; tremeu, deixou cair o archote no Poço, ouvindo o silvo de centenas de cobras.

Enquanto o archote ardia, as cobras afastaram-se da chama.

Não eram centenas, mas milhares de cobras, áspides egípcias, que tremiam e ondulavam e se enroscavam no soalho enquanto reagiam à chama com o silvo estridente. O pavimento parecia mover-se com a luz trêmula do archote - mas não era o pavimento, eram as cobras, saltando para trás e fugindo da chama. Somente o altar não era tomado pelas cobras. Somente o altar de pedra parecia imune a elas.

- Por que tinham que ser cobras? - perguntou Indy. - Podia ser outra coisa qualquer e não cobras. Podia imaginar tudo menos isto.

- Áspides - disse Sallah. - Muito venenosas.

- Obrigado pela informação, Sallah. - Como vê, mantêm-se afastadas da chama.

"Se recompõe", pensou Indy. "Está tão próximo da Arca que pode sentir, por isso enfrenta a sua fobia, se mantém calmo e faz alguma coisa. Milhares de cobras... e daí? E daí?", O pavimento com vida era a personificação de um pesadelo antigo.

As Cobras perseguiam-no nos sonhos mais sombrios, fixando-se aos receios mais profundos. Virou-se para os escavadores e disse:

- Muito bem. Muito bem. Umas cobras. Grande coisa. Quero muitos archotes. E petróleo. Quero fazer uma pista lá em baixo.

Passado algum tempo, atiraram archotes acesos para o interior do Poço. Foram derramadas várias latas de petróleo nos espaços onde tinham se arrastado as cobras para fugirem das chamas. Em seguida os escavadores começaram a baixar uma enorme grade de madeira, com cordas presas em cada um dos cantos, para a introduzirem no buraco. Indy ficou observando, perguntando a si mesmo se uma fobia era algo que se podia repelir, algo que se podia ignorar como se fosse a dor intensa de uma indigestão passageira. Apesar da sua determinação em descer, tremeu - e as áspides, enroscando-se e desenroscando-se, envolviam a escuridão com o som sibilante, um som mais ameaçador de qualquer um que já tinha ouvido. Fizeram descer uma corda: endireitou-se, engoliu em seco, em seguida pendurou-se na corda e desceu até ao Poço. Pouco depois Sallah seguiu-o. No outro lado da porta e das chamas as cobras deslizaram, cobras empilhavam-se sobre cobras, montanhas de répteis, ovos de cobra que chocavam, cascas que se partiam deixando ver áspides minúsculas, cobras que devoravam outras cobras. Ficou suspenso durante algum tempo, a corda balançava, Sallah estava pendurado mesmo por cima dele.

- Creio que chegou a hora - disse ele.

Marion viu Belloq entrar na tenda. Caminhou devagar e observou-a durante algum tempo, mas não fez nenhum movimento para lhe desapertar a mordaça. O que tinha aquele homem? O que era aquilo que provocava uma sensação, algo semelhante a pânico, dentro dela?" Ouvia o coração palpitando. Olhou fixamente para ele, desejando poder fechar os olhos e virar a cara. Quando o viu pela primeira vez, depois de ter sido capturada, não lhe disse quase nada - limitara-se a examiná-la como fazia naquele momento. O olhar era frio e no entanto parecia capaz, embora não soubesse ao certo, de ceder a uma cordialidade ocasional. Era também perspicaz, como se tivesse penetrado num segredo profundo, como se tivesse testado a realidade e a tivesse considerado pobre. O rosto tinha uma beleza que ela talvez associasse às gravuras em revistas românticas de Europeus que envergavam trajes brancos e bebiam bebidas exóticas nas varandas de casas de campo. Mas esses não eram os atributos que atraíam.

Era outra coisa.

Uma coisa em que não queria pensar.

Fechou então os olhos. Marion não suportava que a olhasse de tão perto, não suportava ver-se como um objeto de exame talvez como um fragmento arqueológico, um pouco de barro solto de uma peça antiga de porcelana. Inanimado, um objeto que tem de ser classificado.

Quando o ouviu mexer abriu os olhos.

Continuou sem dizer uma palavra. E a sua inquietação aumentou. Atravessou a tenda até ficar ao lado dela, em seguida estendeu a mão muito devagar e tirou-lhe a mordaça dos lábios, fazendo-a deslizar suave e provocantemente da boca.

Teve uma visão súbita, uma visão que não queria reter, da mão dele acariciando-lhe a curva da anca. "Não", pensou ela. "Não é nada disso." Mas a imagem continuava na cabeça. E a mão de Belloq, com a certeza do amante bem sucedido, retirou lentamente a mordaça da boca e baixou-a até o queixo e depois desfez o nó - tudo executado devagar, com a elegância casual de um sedutor que pressente, de uma forma predatória, o ceder da presa.

Ela virou o rosto para o lado. Queria fazer desaparecer aqueles pensamentos, mas parecia incapaz de fazê-lo. "Não quero ser seduzida por este homem"; pensou. "Não quero que me toque." Mas então, quando ele passou os dedos por baixo do queixo e começou a acariciar-lhe a garganta, compreendeu que era incapaz de oferecer resistência. "Não deixarei que veja isso nos meus olhos", disse para si mesma. "Não deixarei que veja isso no meu rosto.”

Contra a sua vontade, começou a imaginar as mãos passarem de leve no seu corpo, umas mãos que eram estranhamente suaves, delicadas no toque, íntimas e excitantes nas promessas. E, subitamente, compreendeu que aquele homem seria um amante de extraordinária generosidade, que lhe provocaria os prazeres que jamais sentira. "Ele sabe", pensou. "Também sabe.”

Aproximou mais o rosto. Ela sentiu o cheiro doce do seu hálito. "Não, não, não", pensou. Mas não falou. Percebeu que se inclinava ligeiramente para a frente, esperando o beijo, com o espírito rodopiando, o desejo intenso. Não aconteceu. Não foi um beijo. Se abaixou e começou a desapertar as cordas, agindo do mesmo modo, deixando cair as cordas no chão como se fossem as roupas mais eróticas. Ele não disse uma palavra. Olhava para ela. Havia um brilho nos olhos, o vislumbre de dor que imaginara antes - mas não podia dizer se era verdadeiro ou se era algo que utilizava, um apoio no seu repertório de francês. Depois disse:

- É muito bonita.

Ela abanou a cabeça.

- Por favor... - Mas não sabia se suplicava que a deixasse em paz ou se lhe pedia que a beijasse, e compreendeu que nunca sentira uma emoção tão confusa em toda a vida. Por que é que Indy não a libertou? Por que a deixou assim?" Repelida, atraída - por que não havia uma fronteira definida entre as duas? - Sinais que pudesse ler? Não importava: havia na fusão de distinções nos seus pensamentos. Viu a contradição e percebeu, com uma sensação de pavor, que desejava que aquele homem fizesse amor com ela, que lhe explicasse que aquilo que sentia era a compreensão profunda do amor físico; e, para exemplo disso, existia a sensação de que ele podia ser cruel, uma percepção que repentinamente deixou também de ter importância para ela. Aproximou de novo o rosto. Ela olhou para os seus lábios. Os olhos estavam cheios de entendimento, uma compreensão que jamais vira no rosto de um homem. Mesmo antes de a beijar, já conhecia, podia ver o seu íntimo. Nunca se sentiu tão nua. Até aquela vulnerabilidade a excitava. Aproximou-se mais. Beijou-a. Quis afastar-se outra vez.

O beijo - fechou os olhos e entregou-se ao beijo, e foi diferente de qualquer outro beijo. Ultrapassou os limites estreitos dos lábios e das línguas. Criou espaços de luz brilhante na cabeça dela, cores, teias de ouro; prata, amarelo e azul, como se estivesse contemplando um pôr do Sol impossível. Lento, paciente, generoso. Nunca ninguém lhe tocou assim. Não daquele modo. Nem mesmo Indy.

Quando ele afastou o rosto, percebeu que o segurava com força. Cravava as unhas no seu corpo. E a consciência disso foi choque para ela, um choque que provocou uma súbita sensação de vergonha. O que estava fazendo? O que se apoderou dela?" Afastou-se dele.

- Por favor - disse ela. - Não mais.

Ele sorriu e falou pela primeira vez:

- Eles querem lhe fazer mal.

Era como se o beijo não tivesse existido. Era como se tivesse sido manipulada. A desilusão inesperada que sentiu foi a de queda abrupta numa montanha-russa.

- Consegui convencê-los a me darem um tempo para estar a sós com você, minha cara. Afinal é uma mulher muito atraente E não quero que lhe façam mal. São bárbaros.

Aproximou-se uma vez mais dela. "Não", pensou ela. "Outra vez, não.”

- Tem que me contar alguma coisa que os acalme. Alguma informação.

- Não sei nada... quantas vezes tenho que lhes repetir? - sentia-se tonta, precisava se sentar. "Por que não a beijava de novo?”

- E em relação a Jones?

- Não sei nada.

- A sua lealdade é admirável. Mas tem que me dizer aquilo que Jones sabe.

Indy veio-lhe de novo ao espírito.

- Só tem me causado problemas...

- Concordo - disse Belloq. Estendeu o braço, segurou o rosto dela entre as mãos, examinou os seus olhos. - Creio que desejo acreditar que não sabe nada. Mas não posso controlar os alemães. Não posso contê-los.

- Não deixe que me façam mal.

Belloq encolheu os ombros.

- Então diga-me qualquer coisa!

A porta da tenda abriu-se. Marion olhou para o vulto de Arnold Toht. Atrás dele estavam os alemães que conheceu como sendo Dietrich e Gobler. O medo que sentiu foi como um sol que lhe queimava a cabeça.

Belloq disse:

- Lamento.

Ela não se mexeu. Limitou-se a olhar Toht, lembrando-se da enorme vontade que tivera de lhe bater com o atiçador.

- Frizulein - disse Toht. - Percorremos uma longa distância desde o Nepal, não foi?

Recuando, ela abanou a cabeça, apavorada.

Toht avançou para ela. Lançou um olhar a Belloq, como se ele fosse fazer um último apelo, mas ele já saía da tenda para a noite. Lá fora, Belloq parou. Era estranho sentir-se atraído pela mulher, era estranho desejar fazer amor com ela apesar do fato ter sido provocado pelo desejo de lhe arrancar informações. Mas depois disso, depois do primeiro beijo...

Enfiou as mãos nos bolsos e hesitou no lado de fora da tenda.

Queria entrar novamente e impedir aqueles vermes de concretizarem aquilo que estavam prestes a fazer, mas a sua atenção foi subitamente atraída para o horizonte. Um relâmpago - um relâmpago estranhamente concentrado num lugar, como se tivesse se formado deliberadamente lá, dirigido por uma consciência meteorológica. Uma congregação de relâmpagos, espigões, forquilhas e clarões que chispavam num só lugar.

Mordeu o lábio inferior, absorto em pensamentos, e depois entrou de novo na tenda.

Indy encaminhou-se para o altar. Tentou ignorar o som das cobras, um barulho louco que se tornava mais perturbador com as sombras fantasmagóricas projetadas pelos archotes.

Salpicou o chão com o petróleo das latas e colocou fogo, abrindo um caminho no meio das cobras; e então aquelas chamas, agigantando-se no ar, eclipsaram o relâmpago. Sallah estava atrás dele. Juntos tentaram levantar a tampa do cofre até esta se soltar; no interior, mais bela do que ele imaginou, estava a Arca.

Ficou imóvel algum tempo. Olhou fixamente para os anjos dourados e brilhantes que estavam virados de frente um para o outro por cima da tampa, o ouro que revestia a madeira de acácia. As pegas de ouro em forma de anel presas aos quatro cantos cintilaram à luz do archote. Olhou para Sallah, que examinava a Arca em silêncio respeitoso. Naquele momento Indy sentia um enorme desejo de estender a mão e tocar a Arca, mas quando pensava nisso, Sallah estendeu a mão.

- Não toque - exclamou Indy. - Nunca toque nela.

Sallah afastou a mão. Voltaram para junto da grade de madeira e retiraram as estacas que estavam presas aos cantos.

Meteram as estacas nos anéis da Arca e levantaram-na, gemendo com o seu peso, retirando-a do cofre de pedra e colocando-a na grade. Os fogos começavam a extinguir-se e as cobras, cujo silvo começava a parecer mais com uma voz alta, isolada, deslizavam na direção do altar.

- Depressa - disse Indy. - Depressa.

Ataram as cordas à grade. Indy puxou uma das cordas e a grade foi içada e retirada da câmara. Sallah agarrou-se à corda ao lado e subiu rapidamente. Indy colocou a mão na corda, dando um puxão para verificar se estava bem segura - e ela caiu, como uma cobra, da abertura de cima para o interior da câmara.

- Que diabo.

De cima a voz do francês soou clara.

- Então, Dr. Jones, o que faz nesse lugar sórdido?

Ouviu-se uma gargalhada.

- Está transformando isto num hábito, Belloq - disse Indy. As cobras silvaram mais perto. Ouvia os corpos deslizando no pavimento.

- Um mau hábito, concordo - disse Belloq espreitando. - Infelizmente, não preciso de você, meu velho amigo. E acho irônico que esteja prestes a tornar-se um suplemento permanente desta descoberta arqueológica.

- Morro de rir - gritou Indy.

Continuou tentando olhar para cima, procurando descobrir se havia alguma saída... e ainda se interrogava quando viu Marion sendo empurrada da beira do buraco, caindo. Correu e amorteceu a pancada com o corpo, atirando-se no chão quando bateu nele. As cobras aproximaram-se lentamente. Ela agarrou-se freneticamente a Indy, que conseguiu ouvir Belloq a discutindo lá em cima.

- Ela era minha!

-Agora já não tem utilidade para nós, Belloq. Só interessa a missão do Führer.

- Tinha planos para ela!

- Os únicos planos são os que dizem respeito a Berlim - respondeu Dietrich a Belloq.

Em cima, fez-se silêncio. E, então, Belloq olhou para a câmara, para Marion.

A voz dele soou baixa.

- Não era para ser assim - ele disse. Em seguida acenou a Indy. - Indiana Jones, Adieu!

De repente a porta de pedra que dava para a câmara foi fechada por um grupo de soldados alemães. O ar foi extraído do Poço.

Os archotes apagaram-se e as cobras deslocavam-se para as cavernas escuras.

Marion agarrou-se com força a Indy. Ele desenredou-se, pegando em dois archotes que ainda estavam acesos, entregando- lhe um.

- Abana o archote quando vires alguma coisa movendo-se - disse ele.

- Tudo se move - replicou ela. - Tudo está resvalando.

- Não me lembre disso.

Ele começou a tatear na escuridão, descobriu uma das latas de petróleo, derramou petróleo junto à parede e botou fogo. Olhou uma das estátuas por cima, sentindo as cobras aproximando-se cada vez mais dele.

- O que está fazendo? - perguntou Marion.

Jogou o resto do petróleo num círculo à volta deles e incendiou-o.

- Fica aqui.

- Por quê? Onde você vai?

- Eu volto. Fique vigilante e se prepara para correr.

- Correr para onde?

Ele não respondeu. Recuou entre as chamas até o centro da sala. As cobras contorciam-se à volta dos pés, e ele agitava desesperadamente o archote para não deixá-las aproximarem-se. Levantou os olhos para a estátua, que chegava quase ao teto. Tirou de debaixo da túnica o chicote e o fez estalar na penumbra, vendo-o enrolar-se na base da estátua.

Puxou para testar a resistência, em seguida começou a subir com uma mão, com o archote na outra. Içou-se e torceu-se uma vez para olhar para Marion lá embaixo, que estava atrás do muro de chamas que ficava mais baixo. Parecia perdida, desamparada e desesperada. Subiu até o topo da estátua quando surgiu uma cobra em volta do rosto da estátua - silvando mesmo à frente dos olhos de Indy. Indy atirou-lhe o archote na cabeça, sentiu o cheiro da carne queimada do réptil, viu a cobra deslizar na pedra lisa e cair. Firmou-se, com os pés fixos entre a parede e a estátua. "Espero que resulte", pensou. Subiam cobras pela estátua, enroscando-se, e o archote - muito fraco - não as manteria afastadas por muito tempo. Agitou-o, batendo aqui e ali, ouvindo cobras cedendo e caindo na câmara. Então o archote escorregou-lhe da mão e apagou-se ao cair: "Agora que precisas de uma luz, não tens nenhuma", pensou. E qualquer coisa rastejou na sua mão. Ele gritou surpreendido. Nesse preciso momento, a estátua cedeu, soltou-se da base e balançou, tremeu, inclinando-se, formando um ângulo terrível com o teto da câmara. "Aqui vamos nós", pensou Indy, agarrando-se àquela estátua como se fosse uma mula selvagem. Mas mais parecia que se agarrava a um cepo num mar revolto - e ia, caía enquanto ele procurava manter-se seguro, ganhando velocidade, passando pela Marion assustada, que estava no meio das chamas que se extinguiam, passando por ela silvando como na árvore derrubada por um lenhador, atravessando o pavimento do Poço e esmagando-se na escuridão.

Então a viagem sobre a estátua parou abruptamente quando a estátua partida bateu no fundo e ele escorregou, atordoado, passando a mão pelo lado da cabeça. Apalpou na escuridão por instantes, percebendo uma luz fraca que se infiltrava no buraco irregular do Poço. Marion chamava-o em voz alta.

- Indy! Onde você está?

Meteu o braço no buraco quando ela espiou.

- Nunca viaje numa estátua - disse ele. - Segue o meu conselho.

- Não me esquecerei.

Agarrou a mão dela e ajudou-a a entrar. Ela segurou o archote por cima da cabeça. Já era uma luz fraca - mas a suficiente para verem que estavam num labirinto de câmaras interligadas, esquinadas, que se sucediam por baixo do Poço, catacumbas que abriam túneis na terra.

- Então, onde estamos agora?

- O seu palpite seria tão bom quanto o meu. Talvez tenham construído o Poço por cima destas catacumbas por algum motivo, Não sei. É difícil dizer. Mas sempre é melhor que as cobras.

Um bando de morcegos aflitos saiu da escuridão, voando em volta deles, agitando o ar como loucos. Curvaram-se e entraram noutra câmara. Marion agitou as mãos por cima da cabeça e gritou.

- Não faça isso - disse ele. - Me assusta.

- E o que acha que eu sinto?

Percorreram câmara após câmara.

- Tem de haver uma saída - ele disse. - Os morcegos são um bom sinal. Têm de encontrar o céu para irem em busca de alimento.

Outra câmara, e lá o cheiro era nauseante. Marion levantou o archote.

Havia múmias apodrecidas com as faixas meias soltas, carne putrefata que pendia de ligaduras amareladas, montes de caveiras, ossos, alguns com carne quase intacta presa à superfície. Uma parede em frente a elas estava repleta de escaravelhos reluzentes.

- Não suporto este cheiro - disse Marion.

- Está se queixando?

- Acho que vou ficar enjoada.

- Ótimo - disse-lhe Indy. - Isso seria um remate excelente para esta experiência.

Marion suspirou.

- Nunca estive num lugar tão horrível.

- Não, lá dentro foi o lugar mais horrível em que esteve.

- Sabe o que mais, Indy? - disse ela. - Se tivesse que ficar aqui com alguém...

- Te peguei! - interrompeu-a. - Te peguei!

- É verdade. Me pegou.

Marion beijou-o suavemente nos lábios. A suavidade do toque surpreendeu-o. Ele afastou o rosto, quis beijá-la outra vez mas ela apontava com excitação para alguma coisa, e, quando virou o rosto, viu, a alguma distância, a cena abençoada do sol do deserto, um sol da aurora, branco, maravilhoso e promissor.

- Graças a Deus - disse ela.

- Agradece a quem quiser. Mas ainda temos que trabalhar.

10

AS ESCAVAÇÕES DE TÂNIS, EGITO

Atravessaram as escavações abandonadas mais próximas da pista que foi aberta no deserto pelos alemães. Na pista estavam dois caminhões de combustível, uma tenda que servia de armazém de mercadorias, e uma pessoa - nitidamente um mecânico, avaliando pelo macacão - parado na extremidade da pista com as mãos na cintura, o rosto virado para o céu. Marion reconheceu-o como sendo o ajudante de campo de Dietrich, Gobler.

Subitamente, ouviu-se um barulho ensurdecedor no céu, e na posição por trás da escavação abandonada, Marion e Indy viram um Flying Wing aproximando-se para aterrissar.

Gobler gritava ao mecânico:

- Encha o tanque imediatamente! Tem que estar pronto para decolar sem demora com uma carga importante!

O Flying Wing aterrissou, deslocando-se aos solavancos na pista.

- Vão colocar a Arca naquele avião - disse Indy.

- Então o que fazemos? Dizemos adeus com a mão?

- Não. Quando a Arca for carregada, já estaremos no avião.

Ela lançou-lhe um olhar irônico.

- Outro dos teus planos?

- Chegamos até aqui... continuemos. - Correram precipitadamente para um lugar atrás da tenda das mercadorias.

O mecânico já colocava blocos à frente dos pneus do Flying Wing.

O alemão ajustou a mangueira do combustível no avião. As hélices rodavam, o motor fazia um barulho ensurdecedor.

Aproximaram-se ainda mais da pista, sem verem o mecânico alemão, um jovem de cabelo louro com os braços tatuados, aparecendo por trás deles. Dirigiu-se para eles com a chave inglesa no ar, e o alvo era a base do crânio de Indy. Foi Marion quem viu a sombra, viu-a cair vagamente à sua frente; gritou. Indy virou-se quando a chave inglesa baixava. Levantou-se num salto, agarrou o braço que se agitava e atirou o homem ao chão enquanto Marion se escondia atrás de umas grades, observando, pensando naquilo que poderia fazer para ajudar.

Indy e o homem rolaram na pista. O primeiro mecânico afastou-se do avião, estacou junto aos homens que lutavam e esperou pela oportunidade de dar um pontapé em Indy - mas Indy levantou-se de repente, ágil, atacando o primeiro homem e derrubando-o com os dois punhos. Mas o homem com os braços tatuados ainda estava ansioso por lutar, e engalfinharam-se de novo, rolando para a parte traseira do avião, onde as hélices rodopiavam violentamente.

"De um momento para o outro pode ficar reduzido a carne picada", pensou Indy.

Sentia as lâminas terríveis cravando-se no ar à sua volta como facas cortando manteiga.

Tentou afastar o jovem das hélices, mas o rapaz era forte.

Gemendo, Indy agarrou o rapaz pela garganta e apertou com força, mas o alemão libertou-se e atacou novamente com força renovada. Marion, observando atrás das grades, viu o piloto saindo da cabine e pegando uma Luger, fazendo pontaria, para atingir Indy em cheio. Ela correu pela pista, levantou com esforço um dos blocos que estava por baixo das rodas e atirou-o na cabeça do piloto, e este tombou, caindo de novo para dentro da cabine, batendo na alavanca e aumentando assim as rotações do motor.

O avião começou a rodar, girando, como se estivesse frustrado, em torno dos únicos pneus que ainda estavam bloqueados. Marion tentou agarrar-se à ponta da cabine para não deslizar para dentro das hélices, em seguida entrou, curvando-se, e procurou afastar o piloto inconsciente da alavanca.

Nada. Era pesado demais. O avião ameaçava ficar descontrolado e virar-se, provavelmente esmagando Indy, ou reduzindo-o a tiras. "As coisas que faço por ti, Indy", pensou ela. E entrou para a cabine, batendo na proteção de fibra de vidro, fazendo-a fechar por cima dela. O avião continuava a oscilar, com a asa movendo-se perigosamente por cima do lugar onde Indy lutava com o alemão. Em pânico, viu-o derrubar o homem, e logo depois este levantou-se para Indy o atirar para trás com um soco...

Para dentro das hélices.

Marion fechou os olhos. Mas não antes de ver as lâminas dilacerarem o jovem alemão, lançando no ar um jato de sangue. E o avião continuava rodando. Abriu os olhos, tentou sair da cabine, percebeu que estava encurralada. Bateu com força na cobertura, mas não aconteceu nada. "Primeiro um cesto, agora uma cabine", pensou. "Onde vai parar isto?", Indy correu para o avião, vendo-o inclinar, preocupado ao ver Marion batendo violentamente no interior da cabine. Então a asa, partindo-se, tombando, enfiou-se no caminhão do combustível, rasgando-o com a autoridade final do bisturi de um cirurgião, derramando gasolina ao longo da pista como sangue de um doente anestesiado. Indy começou a correr, escorregou na gasolina.

Tentou equilibrar-se, escorregou, levantou-se e começou de novo a correr. Trepou para a asa e dirigiu-se para a cabine.

- Sai! Isto vai explodir! - gritou-lhe.

Procurou agarrar a manivela que abriria a carlinga do exterior.

Forçou-a, tentou tudo, assaltado pelo cheiro forte da gasolina que saía do caminhão.

Encurralada, Marion lançou-lhe um olhar de súplica.

A grade de madeira, cercada por três soldados alemães armados, estava junto à entrada da tenda de Dietrich. Lá dentro, numa grande agitação, empacotavam-se documentos, dobravam-se mapas, desmontavam-se aparelhos de rádio. Belloq, de pé no interior da tenda, assistia à preparação da partida com um olhar vago, distante. O seu pensamento estava completamente concentrado naquilo que estava na grade, o objeto que desejava examinar. Era difícil refrear a impaciência, manter-se controlado. Recordava naquele momento os preparativos rituais que tinham que ser observados quando se abrisse a Arca. Era estranho como se preparara ao longo dos anos para aquele momento - e estranha também a forma como aprendeu a conhecer os feitiços. Os Nazis não iriam gostar, claro - mas poderiam fazer o que quisessem com a Arca depois de a ter examinado. Podiam despachá-la e guardá-la num museu qualquer que não teria a menor importância para ele.

Feitiços hebraicos; não iriam gostar nada disso. E a idéia deu-lhe algum prazer. Mas o prazer não durou muito porque o conteúdo da grade chamou uma vez mais a sua atenção. Se tudo aquilo que aprendeu sobre a Arca era verdadeiro, se todas as histórias antigas relativas ao seu poder fossem corretas, seria o primeiro homem a comunicar diretamente com aquilo que tinha a sua origem num lugar - um lugar infinito - além do entendimento humano.

Ele saiu da tenda.

Ao longe, flamejando como uma coluna de fogo que podia vir do céu, deu-se uma enorme explosão.

Começou a correr, levado pela ansiedade, para a pista.

Dietrich apareceu atrás dele, seguido por Gobler, que esteve na pista vários minutos antes.

Os caminhões do combustível tinham explodido e o avião estava completamente destruído e em chamas.

- Sabotagem - disse Dietrich. - Mas quem?

- Jones - disse Belloq.

- Jones? - Dietrich parecia desorientado.

- O homem tem mais vidas que o gato - disse Belloq. - Mas vai chegar a hora em que as esgotará, não é?

Observaram as chamas em silêncio.

- Temos de tirar a Arca daqui imediatamente - comentou Belloq. - Temos que colocá-la num caminhão e ir para o Cairo. De lá podemos ir de avião.

Belloq olhou mais algum tempo para os destroços, admirado com o sentido de objetivo de Indiana Jones, com o dom pródigo de sobrevivência. Uma pessoa tinha que admirar o apego tenaz do homem à vida. E uma pessoa tinha de ter cuidado com a astúcia, e fortaleza de espírito subjacentes a tudo. "Era quase impossível", pensou Belloq, "menosprezar a oposição." E talvez tivesse menosprezado sempre Indiana Jones.

- Precisamos de muita proteção, Dietrich.

- Claro. Eu trato disso.

Belloq virou-se. O vôo do Cairo era uma mentira, claro - já havia dado instruções pelo rádio para a ilha, sem o conhecimento de Dietrich. Era uma ponte que atravessaria quando chegasse lá.

A única coisa importante naquele momento era que ele deveria abrir a Arca antes de ela ser enviada para Berlim.

Já reinava uma grande confusão nas tendas. Soldados alemães tinham corrido para a pista e regressado muito perturbados.

Outro grupo de homens armados, com os rostos enegrecidos da fumaça do acidente, tinha começado a carregar a Arca para o caminhão com uma cobertura de lona: Dietrich fiscalizava-os, dando ordens em voz alta, nervosa e estridente. Se sentiria aliviado e contente quando aquela grade em mau estado estivesse finalmente a salvo em Berlim, mas até lá não confiava em Belloq - notou uma forte determinação, uma determinação tortuosa, nos olhos do francês. E por trás dessa determinação, algo que parecia louco, distante, como se o arqueólogo se dedicasse mais profundamente a comunicar consigo mesmo. "Era um olhar de loucura", pensou ele, um pouco alarmado quando percebeu que vira um olhar algo semelhante no rosto do Führer quando esteve na Baviera com Belloq. Talvez fossem semelhantes, o francês e Adolf Hitler.

Talvez a sua força, assim como a sua loucura, fosse aquilo que os separava das pessoas comuns. Dietrich limitava-se a conjecturar. Olhou fixamente para a grade que ia ser colocada no caminhão e questionou-se sobre Jones - mas Jones não podia estar vivo, tinha que estar sepultado naquela câmara sinistra.

Mesmo assim, o francês parecia convencido de que o americano estivera por trás da sabotagem. Talvez aquela animosidade, aquela rivalidade, que existia entre os dois fosse outro aspecto da loucura de Belloq.

Talvez.

Não havia tempo para meditar sobre o estado de espírito do francês. Havia a Arca e a estrada para o Cairo e a terrível perspectiva de mais sabotagens pelo caminho. Transpirando, odiando aquele deserto lúgubre, aquele calor, gritou mais uma vez aos homens que carregavam o caminhão - sentindo alguma pena deles - Como ele, estavam muito longe da Fatherland (Alemanha).

Marion e Indy esconderam-se atrás de uns barris, vendo os árabes correndo de um lado para o outro muito desorientados, vendo os alemães carregando o caminhão. Os rostos estavam negros das sucessivas explosões e Marion, visivelmente pálida mesmo por baixo da fuligem, parecia extremamente cansada.

- Demorou muito - queixou-se ela.

- Tirei você de lá, não tirei?

- No último minuto - disse ela. - Como pode deixar sempre tudo para a última hora?

Ele lançou-lhe um olhar, passou as pontas dos dedos no rosto, olhou fixamente para a fuligem incrustada nas espirais das pontas dos dedos, depois voltou-se para espiar para o caminhão.

- Vão levar a Arca para algum lugar... Neste momento, é aquilo que mais me interessa.

Um grupo de árabes passou correndo. No meio deles, para seu prazer e sua surpresa, Indy viu Sallah. Estendeu o pé, rasteirando o egípcio, que tropeçou e se levantou com uma expressão de alegria no rosto.

- Indy! Marion! Pensei que os tinha perdido.

- Nós também - disse Indy. - Que aconteceu?

- Quase não prestam atenção aos árabes, meu amigo. Pensam que somos tolos, ignorantes... além disso, quase não nos conseguem distinguir. Escapei, e eles não estavam prestando grande atenção.

Escondeu-se atrás dos barris, respirando com dificuldade.

- Imagino que foi você quem provocou a explosão?

- Acertou.

- Não sabes que tencionam levar a Arca para o Cairo no caminhão?

- Cairo?

- Talvez depois para Berlim.

- Quanto a Berlim, duvido - disse Indy. - Não consigo imaginar Belloq deixando que a Arca chegue à Alemanha antes de a examinar.

Um carro do estado-maior, conversível, parou ao lado do caminhão. Belloq e Dietrich entraram com um motorista e um guarda armado. Ouviram o som de pés que se arrastavam na areia; cerca de dez soldados armados subiram para o caminhão com a Arca.

- É impossível - disse Marion.

Indy não respondeu. "Observa", disse para si mesmo. "Observa e se concentra. Pensa." Já estava lá um segundo carro do estado-maior, conversível, com uma metralhadora montada na retaguarda; um atirador estava sentado com impaciência atrás dela. Na frente deste carro estava Gobler ao volante. Ao lado de Gobler estava Arnold Toht.

Marion prendeu bruscamente a respiração quando viu Toht.

- Ele é um monstro.

- São todos monstros - disse Sallah.

- Monstros ou não - replicou ela -, neste momento tudo parece cada vez mais impossível.

"Metralhadora, soldados armados", pensou Indy. "Talvez fosse possível alguma coisa. Talvez não precisasse aceitar o desespero como a única resposta". Viu aquele comboio começar a se mover, oscilando sobre as areias.

- Vou segui-los - disse ele.

- Como? - perguntou Marion. - Consegue correr tão rápido?

- Tenho uma idéia melhor. - Indy levantou-se. - Vocês regressam ao Cairo o mais depressa possível e providenciam qualquer tipo de transporte para Inglaterra... qualquer coisa, um barco, um avião, tanto me faz.

- Porquê Inglaterra? - perguntou Marion.

- Não há barreiras lingüísticas nem Nazis - respondeu Indy.

Olhou para Sallah. - Onde podemos nos encontrar no Cairo?

Sallah ficou com um ar pensativo durante algum tempo.

- Há a garagem de Omar, onde ele guarda o caminhão. Conhece o Largo das Cobras?

- Horrendo - disse Indy. - Mas não me podia esquecer dessa morada, não é?

- Na parte antiga da cidade - disse Sallah.

- Estarei lá.

Marion levantou-se.

- Como é que sabe que chegará lá inteiro?

- Confia em mim.

Beijou-a quando ela lhe prendeu o braço. Disse:

- Gostaria de saber quando chegará o dia em que não me deixará mais.

Ele esgueirou-se, passando pelo meio dos barris.

- Podemos utilizar o meu caminhão - disse Sallah a Marion depois de ele ter ido embora. - Lento, mas seguro.

Marion olhou fixamente para o espaço. Afinal o que é que Indy tinha que a afetava tanto? Não era propriamente um amante meigo, se é que poderia chamá-lo amante. Entrava e saía repentinamente da sua vida como um feijão saltador. Afinal o que era? "Há mistérios que não se pode desvendar", pensou. "Há alguns que nem sequer queremos desvendar.”

Indy viu os garanhões presos a postes num lugar situado entre a pista abandonada e as escavações; dois deles, um árabe branco e um preto, protegidos do Sol por uma lona verde. Tendo deixado Marion e Sallah, correu na direção dos garanhões, na esperança de que ainda estivessem lá. Estavam. É o meu dia de sorte", pensou ele.

Aproximou-se deles cautelosamente. Há anos que não montava e perguntou a si mesmo se andar a cavalo, como andar de bicicleta, era uma coisa que nunca se esquecia depois de se ter aprendido. Ele assim esperava. O garanhão preto, resfolegando, batendo na areia com os cascos, empinou quando ele se aproximou; o cavalo branco, por outro lado, olhou-o com uma expressão dócil. Saltou para a garupa do branco, puxou a crina, e sentiu-o arquear um pouco, movendo-se depois na direção do puxão. "Vai", pensou ele, e levou o cavalo para fora do abrigo de lona, cravando-lhe os calcanhares nos flancos.

Fez com que o cavalo andasse a galope, obrigando-o a atravessar as dunas, a descer barrancos, a subir declives.

Movia-se lindamente, respondendo aos seus gestos sem protestar. Tinha que apanhar o comboio nas estradas montanhosas em algum lugar antes de chegar ao Cairo. Depois disso, que aconteceria?

Teria que haver muita espontaneidade.

E a excitação da perseguição seria imensa.

O comboio avançava penosamente através da estrada estreita e montanhosa que subia cada vez mais, através de curvas muito pronunciadas que davam para desfiladeiros cuja profundidade causava vertigens. Indy, montado no garanhão, viu-o afastar-se; subia penosamente a alguma distância abaixo dele.

E os homens nos caminhões, que mais pareciam zumbis de uniforme, ainda empunhavam espingardas, e era preciso respeitar, com grande precaução, qualquer homem armado.

Sobretudo se era componente de um pequeno exército e ele - com mais intrepidez que bom senso - seguia sozinho num cavalo árabe. Estimulou o corcel a descer uma ladeira, uma ladeira de vegetação rasteira, xisto e terra solta, e os cascos provocavam pequenas avalanches. Depois atingiu a estrada estreita, ficando perto do último carro do estado maior; uma vez mais com esperança de que não o vissem. "Poucas probabilidades", pensou. Obrigou o cavalo a avançar precisamente no momento em que um atirador no carro da retaguarda abriu fogo, crivando a superfície mole da estrada de balas que fizeram com que o cavalo partisse. As balas bateram nas vertentes da montanha fazendo eco. Forçou mais o cavalo, quase rebentando o animal, e depois passava pelo carro do estado-maior, vendo os rostos de surpresa dos alemães que nele seguiam. O atirador rodou a metralhadora e esta disparou ininterruptamente, deu coices, ficando sem munição enquanto abria fogo ao acaso para atingir o homem a cavalo. Toht, sentado ao lado do motorista, sacou uma pistola, mas Indy já estava protegido do carro do estado-maior pelo caminhão, seguindo encostado a ele. O alemão disparou mesmo assim a pistola. As balas atravessaram a lona do caminhão.

"Aproveita agora", pensou Indy. Saltou do animal, rodopiou no ar, agarrou a parte lateral do caminhão e abriu a porta quando o guarda armado que seguia ao lado do condutor tentou erguer a espingarda. Indy lutou com ele para lhe arrancar a espingarda, torcendo-a enquanto o guarda resmungava devido ao esforço de um combate em que não tinha o privilégio de se servir da arma. Indy torceu com força; subitamente ouviu o ruído repugnante de um pulso que se partia, o grito de dor do homem, e em seguida Indy empurrou o guarda do caminhão e este caiu na estrada.

"Agora o motorista." Indy lutou com ele, um homem possante com dentes de ouro, enquanto o volante girava e o caminhão ia na direção do precipício. Indy colocou a mão ao volante, endireitando o caminhão, e o motorista atingiu-o em cheio e com força no rosto.

Indy ficou aturdido por instantes. O motorista tentava frear. Indy afastou o pé com um pontapé. E então envolveram-se de novo numa luta enquanto o volante rodava descontrolado e o caminhão guinava. No carro do estado-maior, que seguia atrás, Grobler teve de virar o volante para desviar do caminhão - um movimento tão forte e tão brusco que o atirador foi projetado do carro e atirado para um rochedo. Caiu como uma pipa com pesos de chumbo, braços esticados e o cabelo ondulando com o vento, e o som do seu grito ecoou na ravina.

No primeiro carro do estado-maior, Belloq virou-se para ver o que se passava. "Jones", pensou. "Tinha de ser Jones, ainda tentava apoderar-se da Arca. O prêmio nunca será seu, amigo.", pensou. Olhou Dietrich e em seguida olhou para trás mais uma vez, mas a luz do sol não deixava ver o interior da cabine do caminhão que ia atrás.

- Creio que existe um problema - disse Belloq distraidamente.

O carro atingiu um pico, fez uma curva apertada, bateu na fraca proteção e amassou-a. O condutor conseguiu endireitar o carro, enquanto o guarda armado, sentado na retaguarda do carro, apontava a metralhadora, e testou-a na janela da cabine.

Belloq deteve-o.

- Se disparar, pode matar o motorista. Se matar o motorista, é muito provável que o premiozinho egípcio do Führer de vocês seja atirado pela borda fora. O que ele lhes diria em Berlim?

Parecendo preocupado, Dietrich conseguiu acenar com a cabeça de um modo severo.

- É mais uma das habilidades do seu amigo americano, Belloq?

- Não compreendo o que pretende alcançar numa situação de desvantagem como esta - respondeu Belloq. - Mas também me assusta.

- Se acontecer alguma coisa à Arca... - Dieterich não completou a frase, mas parecia passar um dedo indicador, como uma lâmina, na laringe.

- Não acontecerá nada à Arca - disse Belloq.

Indy apertava o pescoço do motorista e o caminhão ficou mais uma vez descontrolado, rodando na direção da proteção partida, batendo em cheio, levantando uma nuvem de pó antes de Indy agarrar volante e afastar o caminhão do perigo. No carro do estado-maior que seguia na retaguarda, o pó cegou Gobler e Toht - Toht, que ainda empunhava a arma, mas em vão.

Gobler, com a garganta cheia de poeira, tossiu. Tentou tirar o pó dos olhos, pestanejando: Mas pestanejou tarde demais. A última coisa que viu foi a proteção partida, a última coisa que ouviu foi o grito terrível, inesperado, de Toht. O carro do estado-maior, arrastado inexoravelmente para a beira do desfiladeiro como um ferro atraído por um ímã, transpôs a proteção e caiu no espaço, parecendo pairar um segundo antes de cair, sem parar, explodindo irrompendo em chamas quando descia aos saltos pela encosta do desfiladeiro.

"Diabo", pensou Indy. "Sempre que agarro o motorista, o caminhão quase nos levava a uma morte certa. E o indivíduo é forte.”

Pelo canto do olho, Indy percebeu outra coisa. Lançou um olhar ao espelho lateral - trepavam soldados pelos lados do caminhão, mantendo-se firmes devido ao medo e à determinação, tentando alcançar a cabine. Numa súbita explosão de energia, Indy afastou o motorista com um empurrão, abriu a porta do lado do volante e atirou-o para fora da cabine com um pontapé. O homem caiu envolto em pó e aos gritos, esbracejando.

"Lamento", pensou Indy.

Agarrou volante e apertou o acelerador, aproximando-se do carro da frente. Depois, subitamente, tudo ficou escuro, era um pequeno túnel aberto na vertente da montanha. Fez oscilar o caminhão de um lado para o outro, raspando nas paredes, ouvindo os gritos dos soldados enquanto eram esmagados contra as paredes, enquanto largavam os lados do caminhão. Indy perguntou a si mesmo quantos soldados ainda estariam na retaguarda do caminhão. Era impossível contar. Já fora do túnel, de novo em plena luz do dia, intensa, dirigiu o caminhão na direção do carro do Estado-maior, batendo nele, e viu o rosto do guarda armado quando este olhou para cima - apontava para o forro do caminhão.

"Estragou tudo", pensou Indy. "Se há mais soldados em cima do caminhão, aquele cara acabou de estragar o plano. Melhor ileso que arrependido.", Disse para os seus botões, apertando subitamente os freios, bloqueando as rodas, obrigando o caminhão a parar. Viu os dois soldados sendo projetados da cobertura do caminhão de encontro à base da montanha.

Já desciam a estrada íngreme na montanha. Indy pôs o pé no acelerador, pressionando o carro do estado-maior, batendo nele. "uma sensação agradável", pensou, "saber que não se arriscarão a me matar por causa da carga preciosa". Deleitou-se com a súbita sensação de liberdade, batendo várias vezes no pára-choques posterior do carro, vendo Belloq e os amigos alemães a serem abalados, sacudidos. Mas sabia que mais cedo ou mais tarde teria que ultrapassá-los.

Atirou uma vez mais o caminhão, batendo no carro do estado- maior. A estrada começava a ficar plana à medida que se descia pelos pontos mais elevados da montanha; ao longe, fraca mas delineada, viu a neblina que cobria a cidade. A parte perigosa, a parte pior; se não corriam nenhum perigo de vê-lo mergulhar juntamente com o caminhão e a carga num desfiladeiro, então iriam certamente tentar matá-lo, ou pelo menos atirá-lo para fora da cabine. Como se fosse impelido pelo pensamento, uma forma de telepatia traiçoeira, o guarda armado abriu fogo. As balas da metralhadora estilhaçaram o vidro, rasgaram a lona, cravaram-se na parte principal do caminhão. Indy ouviu-as passar ao lado, silvando, mas desviou-se, instintivamente. Era preciso ultrapassar. A estrada ainda tinha muitas curvas, mesmo em frente havia uma muito apertada. "Se segura", disse para si mesmo. "Se segura para conseguir." Acelerou o caminhão o mais que pôde e fez com que o veículo passasse o carro do estado-maior, ouvindo outro silvo de balas. Nesse momento, chocou com o carro e viu este sair da estrada, descendo um pequeno talude.

Concluída uma fase. Mas sabia que voltariam à estrada e voltariam a persegui-lo. Olhou pelo espelho lateral; já não havia dúvida. Subiam de novo a rampa, derrapando, endireitando o carro, seguindo no seu encalço. Carregou a fundo no acelerador.

"Dê-me tudo o que tem para dar", pensou. E pouco depois estava nos arredores da cidade, seguido de perto pelo carro do estado-maior. Ruas de cidade: um jogo diferente.

Ruas estreitas. Atravessou-as a grande velocidade, atirando ao ar animais e pessoas, derrubando bancas, cestos, frutas, comerciantes e vendedores, espalhando pedintes que se atravessavam no seu caminho. Os peões corriam para as soleiras enquanto o caminhão passava; depois percorreu ruas e becos mais estreitos, procurando a praça onde Omar tinha a garagem, lembrando a geografia do Cairo. Um pedinte cego subitamente capaz de ver - um milagre - apareceu de repente, atirando ao chão a taça das esmolas e levantando os óculos escuros para olhar para o caminhão.

Forçou mais o caminhão. O carro do estado-maior ainda avançava.

Deu uma guinada no volante. Outra viela. À passagem do caminhão, saltaram macacos, um homem caiu de uma escada, um bebê nos braços da mãe começou a gritar. "Desculpem", pensou Indy. "Ficaria e pediria desculpa pessoalmente, mas não acho que seja conveniente." Entretanto não tinha conseguido livrar-se ainda do carro do estado-maior.

Encontrou a praça. Viu a tabuleta da garagem de Omar, com a porta escancarada, e conduziu rapidamente o caminhão para lá. A porta foi trancada imediatamente quando parou. Em seguida vários rapazes árabes com vassouras e escovas começaram a limpar as marcas do veículo enquanto Indy, perguntando a si mesmo se conseguira livrar-se, ficou encostado ao volante na escuridão da garagem.

O carro do estado-maior abrandou, atravessou a praça e continuou a sua marcha, com Belloq e Dietrich examinando as ruas com expressões de angústia e derrota.

Na retaguarda do caminhão, a salvo da grade, a Arca começou a fazer um ruído surdo quase inaudível. Era como se dentro dela, fechada e segura, um mecanismo tivesse começado espontaneamente a funcionar. Ninguém ouviu o som.

Já estava escuro quando Sallah e Marion chegaram à garagem.

Indy adormecera por instantes numa rede que Omar lhe dera, acordando sozinho e esfomeado no silêncio e na escuridão. Esfregou os olhos quando acenderam uma lâmpada suspensa no teto. Marion lavara e escovara o cabelo em algum lugar e "estava com um aspecto assombroso", pensou Indy. Estava perto dele quando abriu os olhos.

- Parece muito machucado - disse ela.

- Uns golpes superficiais - respondeu ele, sentando-se, gemendo, sentindo dores no corpo.

Mas nesse instante Sallah entrou no compartimento e Indy pôs de lado o cansaço e as dores.

- Arranjamos um barco - disse Sallah.

- De confiança?

- Os homens são piratas, se posso usar essa expressão. Mas pode confiar neles. O capitão, Katanga, é um homem honesto... independentemente dos seus negócios mais duvidosos.

- Leva a nós e à carga?

Sallah acenou com a cabeça.

- Por um preço.

- Que mais? - Indy, com grande esforço, levantou-se.

- Vamos levar o caminhão para o porto.

Lançou um olhar a Marion, depois disse:

- Tenho um pressentimento de que o nosso dia ainda não terminou.

No edifício ornamentado que albergava a Embaixada da Alemanha no Cairo, Dietrich e Belloq sentaram-se numa sala que costumava ser utilizada pelo embaixador, um diplomata de carreira que sobrevivera às expurgações de Hitler e que, de bom grado, tinha cedido a sala para os seus fins. Já estavam sentados em silêncio há algum tempo, Belloq olhando para o retrato de Hitler e Dietrich fumando com impaciência cigarros egípcios.

O telefone tocava de vez em quando, Dietrich atendia, voltava a colocá-lo no lugar, depois abanava a cabeça na direção de Belloq.

- Se perdemos a Arca... - Dietrich acendeu outro cigarro.

Belloq levantou-se, deu uma volta pela sala, acenou com uma mão, com indiferença.

- Eu não aceito essa possibilidade, Dietrich. Que aconteceu à sua maravilhosa rede de espiões egípcios? Por que não conseguem encontrar aquilo que os seus homens perderam?

- Encontrarão. Estou esperançoso.

- Esperança. Quem me dera ter alguma.

Dietrich fechou os olhos. Estava cansado da mordacidade de Belloq; e ainda mais receoso de regressar a Berlim de mãos vazias.

- Não posso conceber tamanha incompetência - disse Belloq. - Como é que um homem, agindo sozinho... sozinho, não se esqueça... destrói praticamente um comboio inteiro e desaparece? Estupidez. Custa-me crer.

- Já ouvi isso - disse Dietrich, irritado.

Belloq aproximou-se da janela e olhou para a escuridão.

Em algum lugar, escondido na noite impenetrável do Cairo, estava Jones; e Jones tinha a Arca. Maldito."Não podia perder a Arca"; até a perspectiva o arrepiou, provocou uma sensação de algo que se afundava dentro dele.

O telefone tocou outra vez. Dietrich atendeu, escutou e em seguida o seu estado de espírito mudou. Quando desligou olhou para o francês com uma expressão vaga de vingança no rosto.

- Eu disse-lhe que a minha rede descobriria alguma coisa.

- Descobriram?

- Segundo um vigia nas docas, um egípcio chamado Sallah, o amigo de Jones, fretou um navio a vapor de mercadorias com o nome Bantu Wind.

- Pode ser um ardil - disse Belloq.

- Pode ser. Mas vale a pena averiguar.

- Também não temos mais nada - retorquiu Belloq.

- Vamos então?

Deixaram às pressas a Embaixada, chegando às docas apenas para descobrirem que o navio de carga partira há uma hora. O destino era desconhecido.

11

MEDITERRÂNEO

Na cabine do capitão do Bantu Wind, Indy despiu-se até a cintura e Marion tratou-lhe os diversos golpes e ferimentos com ataduras e um frasco de iodo. Olhou fixamente para ela enquanto trabalhava, reparando no vestido que trazia. Era branco, com gola alta, um pouco extravagante. Achou-o atraente.

- Afinal onde arranjou isso? - perguntou ele.

- Há um guarda-roupa completo no armário - ela respondeu. - Tenho a impressão de que não sou a primeira mulher a viajar com estes piratas.

- Gosto dele - disse ele.

- Sinto-me como uma... uma virgem.

- Creio que te pareces com uma.

Olhou para ele durante algum tempo, pondo iodo num ferimento.

Depois disse:

- A virgindade é uma coisa elusiva, querido. Quando deixa de existir já não há remédio. Pagou bem a tua conta.

Deixou de tratá-lo, encheu um copo pequeno com rum que estava numa garrafa. Bebeu-o lentamente, observando-o ao mesmo tempo, parecendo zombar dele por cima da borda do copo.

- Alguma vez pedi desculpa por colocar fogo na tua taberna? - perguntou ele.

- Não posso dizer se sim. Alguma vez te agradeci por me teres tirado daquele avião em chamas?

Ele abanou a cabeça.

- Estamos quites. Talvez devêssemos pôr uma pedra sobre o passado, que diz?

Ficou calada por muito tempo.

- Onde sente dores? - perguntou com ternura.

- Em todo o corpo.

Marion beijou suavemente o ombro esquerdo.

- Aqui?

Indy deu um pequeno salto em resposta.

- Sim, aí.

Marion curvou-se, aproximando-se dele.

- Onde não tens dores? - E beijou-lhe o cotovelo. - Aqui?

Ele acenou com a cabeça. Beijou-lhe a cabeça. Depois ele apontou para o pescoço e ela beijou-o. Depois a ponta do nariz, os olhos. Depois tocou nos seus próprios lábios e ela beijou-o, com a boca devorando suavemente a dele.

Estava diferente; mudou. Já não era o toque violento que sentiu no Nepal.

Alguma coisa a tocara, a tornara mais meiga.

Gostaria de saber o que tinha sido.

Admirou-se com a mudança.

A Arca, protegida com a grade, estava no porão do navio. A sua presença agitava os ratos do navio: corriam para trás e para a frente, atordoadadamente, tremendo, com os bigodes abanando. Ainda baixo como um sussurro, o mesmo som fraco, sussurrante saiu da grade. Somente os ratos com a audição muito sensível captaram o som; e isso obviamente assustou-os.

Na ponte, quando a primeira luz da aurora brilhou no oceano, o capitão fumava o cachimbo e observava a superfície da água como se tentasse distinguir alguma coisa que seria invisível para pessoas confinadas à terra. Deixou que o sol e os salpicos de sal lhe batessem no rosto, listas de sal que deixavam traços de branco cristalino na pele negra. Havia alguma coisa, qualquer coisa que emergia da escuridão, mas não sabia ao certo o que era. Semicerrou os olhos, olhou fixamente, não viu nada. Escutou o chocalhar, um pouco reconfortante, dos motores cansados do navio e pensou num coração fraco tentando irrigar sangue num corpo debilitado.

Pensou por instantes em Indy e na mulher. Simpatizava com os dois, e além disso eram amigos de Sallah.

Mas havia alguma coisa na carga, qualquer coisa na grade que o preocupava. Não sabia o que era; apenas sabia que ficaria contente de se livrar dela quando chegasse a hora. Era a mesma preocupação que sentia enquanto o olhar perscrutava o oceano. Uma palpitação vaga. Algo em que não podia pôr o dedo.

Mas havia algo semelhante lá, algo que se movia.

Percebeu mesmo antes de conseguir ver.

Sentia o cheiro, com a mesma certeza com que sentia os salpicos salgados no ar, o odor inconfundível do perigo.

Continuou observando, com o corpo na posição de alguém que está prestes a saltar de uma prancha de saltos muito alta: Alguém que não sabe nadar.

Quando Indy acordou, ficou olhando para Marion durante algum tempo. Ainda dormia, ainda tinha o ar virginal com o vestido branco. Tinha o rosto virado para o lado, e a boca um pouco aberta. Passou os dedos nas ataduras onde a pele começava a ficar irritada. Sallah tivera o bom senso de ir buscar a roupa, assim vestiu a camisa, verificou se o chicote estava bem seguro nas costas, em seguida colocou o casaco de couro e entreteve-se com a aba do chapéu velho de feltro.

"Um chapéu da sorte", pensou ele algumas vezes. Sem ele teria se sentido despido.

Marion mexeu-se e abriu os olhos.

- Que vista agradável - disse ela.

- Não me sinto agradável - ele respondeu.

Ela olhou para as ataduras e perguntou:

- Por que se mete sempre em confusão?

Sentou-se, alisando o cabelo, olhando para a cabine.

- Fico contente por ver que mudou de roupa. Receio que não convencesse ninguém de que era árabe.

- Fiz o melhor que pude.

Ela bocejou, espreguiçou-se e levantou-se da rede.

Pareceu-lhe que havia algo de encantador no movimento, uma qualidade que o tocava - que o tocava obliquamente, indiretamente. Pegou-lhe a mão, beijou-a, depois deu uma volta pela cabine.

- Quanto tempo vamos estar no mar? - perguntou ela.

- É uma pergunta direta ou metafórica?

- Entende como quiser, Jones.

Ele sorriu-lhe.

E então compreendeu que aconteceu alguma coisa: enquanto esteve tão ocupado fazendo introspecção, os motores do navio tinham parado e o veleiro já não se movia.

Levantou-se e correu para a porta, dirigindo-se rapidamente para o convés e de lá para a ponte, onde Katanga olhava fixamente para o oceano. O cachimbo do capitão estava apagado, o rosto com um ar solene.

- Parece que tem amigos importantes, Mr. Jones - disse o homem.

Indy arregalou os olhos. Ao princípio não percebeu nada. Mas depois, seguindo a direção da mão do capitão, viu que o Bantu Wind, como uma solteirona cortejada por um grupo de pretendentes, indesejados e insaciáveis, estava cercado por uma dúzia de submarinos Wolf alemães.

- Diacho! - exclamou ele.

- É também o que eu penso - disse Katanga. - Você e a moça têm de desaparecer rapidamente. Temos um lugar no porão onde podem se esconder. Mas tem de ser depressa. Vá buscá-la!

Era tarde demais: os dois homens viram cinco jangadas com grupos armados de abordagem a cercando o navio a vapor. Os primeiros nazis já subiam pelas escadas de corda que tinham sido baixadas. Ele virou-se, correu. Marion estava em primeiro lugar naquele momento. Primeiro tinha que ir buscá-la. Tarde demais - o ar estava cheio do som de botas, palavras, ordens em alemão. À sua frente viu Marion sendo arrastada para fora da cabine por dois soldados. Os outros soldados, fazendo rapidamente a abordagem, cercaram a tripulação no convés, com as armas apontadas. Indy desapareceu nas sombras, esgueirando-se por uma porta para o labirinto do navio.

Antes de desaparecer, com o pensamento tentando encontrar desesperadamente uma saída, ouviu Marion rogando pragas aos atacantes; e, apesar da situação, achou graça do seu jeito.

"Uma excelente mulher", pensou ele, e impossível de se dominar por completo. Gostava dela por isso. Gostava muito dela".

Dietrich subiu a bordo, seguido por Belloq. O capitão já havia feito sinal à tripulação para não oferecer resistência. Era evidente que os homens queriam lutar, mas estavam em desvantagem.

Por isso alinharam-se com uma expressão taciturna sob as armas alemãs enquanto Belloq e Dietrich passavam revista, dando ordens em voz alta, mandando os soldados esquadrinhar o navio até encontrarem a Arca.

Marion viu Belloq aproximar-se dela. Sentiu quase as mesmas vibrações, mas daquela vez estava decidida a combatê-las, decidida a não ceder a qualquer sensação que o homem pudesse provocar nela.

- Minha cara - disse Belloq -, tem que me presentear com a história... sem dúvida épica... de como conseguiram sair do Poço. Porém, isso pode esperar.

Marion não disse nada. Não havia nenhum final à vista para aquela seqüência de acontecimentos? Aparentemente Indy tinha um talento maravilhoso para semear a destruição maciça.

Observou Belloq, que lhe tocou ao de leve por baixo do queixo. Ela afastou o rosto. Ele sorriu.

- Mais tarde - disse ele, encaminhando-se para o lugar onde se encontrava Katanga.

Preparava-se para dizer alguma coisa quando um som lhe chamou a atenção e virou-se, vendo um grupo de soldados a içar a Arca do porão. Refreou a impaciência que sentiu. O mundo, com todos os seus detalhes mundanos, sempre controlava a sua ambição. Mas isso acabaria muito em breve. Lentamente, relutantemente, desviou os olhos da grade quando Dietrich ordenou que a colocassem num dos submarinos.

Ele olhou para Katanga.

- Onde está Jones?

- Morreu.

- Morreu? - disse Belloq.

- Para que nos servia ele? O atiramos borda fora. A moça tem mais valor no tipo de mercado a que eu me dedico. Um homem como Jones não tem qualquer valor para mim. Se era a carga dele que queriam, apenas lhes peço que a levem e nos deixem a moça. Reduzirá o prejuízo desta viagem.

- Está me deixando impaciente - disse Belloq. - Espera que eu acredite que Jones morreu?

- Acredite naquilo que quiser. Só peço que nos deixem partir em paz.

Dietrich já havia se aproximado.

- Não está em posição de pedir seja o que for, Capitão. Decidiremos aquilo que quisermos e depois pensaremos na possibilidade de fazer ir pelos ares este barco antigo.

- A moça vai comigo - disse Belloq.

Dietrich abanou a cabeça.

Belloq prosseguiu:

- Considere-a como parte da minha compensação. Tenho a certeza de que o Führer aprovaria. Uma vez que recuperamos a Arca, Dietrich.

Dietrich parecia hesitante.

- Claro, se ela deixar de me agradar, por mim pode atirá-la aos tubarões.

- Muito bem - disse Dietrich. Notou, por instantes, uma expressão de dúvida no rosto de Belloq, depois fez sinal para que levassem Marion para o submarino.

Indy observava do seu esconderijo num ventilador, com o corpo encolhido e desconfortável. As botas batiam violentamente no convés, muito perto do seu rosto - mas não foi descoberto. A mentira de Katanga pareceu-lhe fraca, um gesto desesperado mas bondoso. Mas resultara. Espiou, perscrutando o convés, pensando. Tinha que seguir no submarino, tinha de ir com Marion, com a Arca. Como? Como?

132 133

Belloq observava o capitão com muita atenção.

- Como posso saber se o que diz a respeito de Jones é verdade?

Katanga encolheu os ombros.

- Eu não minto. - Olhou o francês; não gostava nada dele.

Sentiu pena de Indy por ter um inimigo como Belloq.

- Os seus homens encontraram-no a bordo? - perguntou o marinheiro.

Bello pensou; Dietrich abanou a cabeça.

O alemão disse:

- Vamos partir. Temos a Arca. Vivo ou morto, Jones já não tem importância.

O rosto e o corpo de Belloq ficaram tensos por instantes; depois pareceu descontrair-se, seguindo Dietrich ao longo do convés do navio de carga.

Indy ouviu as jangadas afastando-se do Bantu Wind. Em seguida agiu rapidamente, saindo do esconderijo e correndo no convés.

A bordo do submarino, Belloq entrou na sala de comunicações.

Colocou os auscultadores, pegou no microfone e murmurou um sinal de chamada. Passado algum tempo ouviu uma voz entrecortada por ruídos. O sotaque era alemão.

- Capitão Mohler, daqui fala Belloq.

A voz era muito fraca. Distante.

- Preparou-se tudo de acordo com o seu último comunicado, - disse Belloq, - ótimo. - Belloq tirou os auscultadores. Em seguida saiu da sala de comunicações, dirigindo-se para a cabine da frente, onde estava presa a mulher. Entrou no compartimento. Ela estava sentada num beliche, com uma expressão sombria. Não levantou os olhos quando se aproximou dela. Estendeu a mão, tocou-lhe ao de leve por baixo do queixo, levantou-lhe o rosto.

- Tem uns lindos olhos - disse ele. - Não os devia esconder.

Ela virou a cara para o lado.

Ele sorriu.

- Pensei que podíamos continuar o assunto que não terminamos.

Ela levantou-se do beliche, atravessou o quarto.

- Não temos nenhum assunto por concluir.

- Creio que temos. - Estendeu a mão e tentou segurar-lhe as mãos; ela soltou o braço. - Resiste? Por que não resistiu antes, minha cara? A que se deve a mudança de atitude?

- A situação é um pouco diferente - respondeu ela.

Observou-a em silêncio durante algum tempo. Depois disse:

- Sente alguma coisa por Jones? É isso?

Ela desviou o olhar, olhando para o quarto com uma expressão vaga.

- Pobre Jones - disse Belloq. - Receio que esteja destinado a perder sempre.

- O que é que isso significa?

Belloq encaminhou-se para a porta. Ao sair, virou-se para trás.

- Nem sequer sabe, minha cara, se ele está vivo ou morto.

Em seguida fechou a porta e passou ao corredor estreito.

Passaram por ele vários marinheiros. Atrás deles seguia Dietrich, cujo rosto estava irado, sombrio. Belloq sentiu prazer ao ver aquela expressão; com a raiva, Dietrich parecia ridículo, como um mestre-escola furioso sem poder castigar um aluno rebelde.

- Talvez não fosse mau explicar-se, Belloq.

- Que há para explicar?

Dietrich parecia debater-se com o desejo de agredir o francês.

- Deu ordens específicas ao capitão desta embarcação para se dirigir a uma determinada base de abastecimento... numa ilha situada ao largo da costa africana. Percebi que regressaríamos ao Cairo e depois seguiríamos para Berlim com a Arca no primeiro avião disponível. Por que tomou a liberdade de alterar o plano, Belloq? Sentiu-se de repente um almirante da marinha alemã? É isso? As suas ilusões de grandeza chegaram a esse ponto?

- Ilusões de grandeza? - disse Belloq, ainda divertido com Dietrich. - Não me parece, Dietrich. Na minha opinião deveríamos abrir a Arca antes de a levarmos para Berlim. Se sentiria bem, meu amigo, se o Führer de vocês descobrisse que a Arca estava vazia? Não quer ter a certeza de que a arca contém relíquias sagradas antes de regressarmos à Alemanha? Tento imaginar o terrível desapontamento no rosto de Adolf se vir que não há nada na Arca.

Dietrich olhou o francês; a raiva desapareceu, foi substituída por uma expressão de dúvida, incredulidade.

- Não confio em você, Belloq. Nunca confiei em você.

- Obrigado.

Dietrich fez uma pausa antes de continuar.

- Acho estranho que queira abrir a Arca numa ilha distante em vez de seguir o caminho mais conveniente... nomeadamente o Cairo. Por que não pode examinar a sua abençoada caixa no Egito, Belloq?

- Não seria conveniente - respondeu Belloq.

- Pode explicar isso?

- Podia... mas receio que não compreendesse.

Dietrich ficou furioso; sentiu que a sua autoridade fora uma vez mais destruída - mas o francês tinha o Führer como aliado.

Que podia fazer em face daquele fato?

Ele virou-se rapidamente e afastou-se. Belloq o viu retirar-se. O francês não se mexeu durante muito tempo. Sentiu imediatamente uma profunda sensação de antecipação, pensando na ilha. A Arca podia ter sido aberta praticamente em qualquer lugar - nesse ponto Dietrich tinha razão. "Mas seria apropriado", pensou Belloq, que se abrisse na ilha. Deveria ser aberta num lugar cuja atmosfera estivesse carregada do passado distante, um lugar com alguma importância histórica.

"Sim", pensou Belloq. O ambiente devia estar de harmonia com o momento. Tinha de haver uma correspondência entre a Arca e o ambiente. Nada mais serviria.

Dirigiu-se para a pequena cabine de abastecimento onde se encontrava a grade.

Olhou para ela por instantes, com o espírito vazio. "Que segredos? O que pode me revelar?”

Estendeu a mão e tocou na grade. Imaginou ter sentido uma vibração na caixa? Imaginou ter ouvido um som fraco? Fechou os olhos, com a mão ainda pousada na superfície de madeira. Um momento de terrível pavor: viu um enorme vazio, uma escuridão sublime, uma fronteira que transporia até um lugar além da linguagem e do tempo. Abriu os olhos; tinha uma sensação de formigamento nas pontas dos dedos.

"Em breve", disse para si mesmo.

"Em breve.”

O mar estava frio, redemoinhando à sua volta em pequenos vértices provocados pelos movimentos do submarino. Indy pendurou-se à amurada, com os músculos doendo, o chicote molhado contraindo-se na água e agarrando-se cada vez mais ao corpo.

"Podia morrer afogado", pensou, e tentou recordar se morrer afogado era uma boa maneira de morrer. Talvez fosse melhor que ficar pendurado na amurada de um submarino que podia mergulhar repentinamente a grande profundidade. A qualquer momento, também. Gostaria de saber se os heróis tinham direito a pensão.

Içou-se, puxando o corpo para o convés. Depois lembrou-se de uma coisa.

O chapéu. O chapéu desapareceu.

"Não seja supersticioso agora. Não tem tempo para chorar o desaparecimento de um chapéu da sorte.”

O submarino começou a submergir. Perceptivelmente, mergulhava como um gigantesco peixe metálico. Atravessou o convés correndo já com água pela cintura. Alcançou a torre de comando, em seguida começou a subir a escada. No topo olhou para baixo; o submarino continuava submergindo.

A água agitava-se violentamente, fazendo redemoinhos de espuma em direção a ele. A torre estava sendo coberta pela água que subia, e depois recolheram também o mastro do rádio.

Dirigiu-se ao periscópio, abrindo caminho na água.

Agarrou-se a ele enquanto a embarcação continuava submergindo.

Se ele submergisse totalmente então estaria perdido. O periscópio começou a descer também. Descia, descia enquanto ele se agarrava. "Por favor", pensou, "por favor não desça mais. Isto é o que acontece quando alguém tenta ir a reboque num submarino alemão. não se pode contar com o antigo tratamento da passadeira vermelha, não é?”

Gelado, tiritando, manteve-se agarrado ao periscópio; e, a certa altura, como se uma divindade misericordiosa do oceano tivesse escutado as suas preces silenciosas, a embarcação interrompeu o mergulho. À esquerda, apenas ficaram noventa e um centímetros do periscópio fora d'água. Abençoados noventa e um centímetros. Noventa e um centímetros eram tudo o que precisava para sobreviver. "Não mergulhe mais", pensou. Então percebeu que estava falando em voz alta e não pensando.

"Em outras circunstâncias poderia ser divertido - tentar manter uma conversa racional com várias toneladas de metal alemão de boa qualidade. Metal alemão. Estou louco. É isso. E tudo isto não passa de uma alucinação. Uma loucura náutica".

Indy pegou o chicote e prendeu-se ao periscópio, esperando que se adormecesse não acordaria para se ver no fundo escuro do oceano, ou pior - transformado em alimento para os peixes.

O frio infiltrava-se no corpo. Tentou parar os dentes que batiam. E o chicote, pesado da água, cortava-lhe a pele.

Esforçou-se por se manter desperto, preparado para qualquer eventualidade - mas o cansaço já fazia sentir o seu peso e o sono parecia a perspectiva mais prometedora.

Fechou os olhos. Tentou pensar em alguma coisa, em qualquer coisa que o impedisse de adormecer - mas era difícil. Gostaria de saber para onde se dirigia o submarino. Cantou, mentalmente, pequenas canções. Tentou lembrar-se de todos os números de telefone que sabia. Pensou numa moça chamada Rita com quem chegou quase a cantar: onde estaria naquela hora? "Uma bela fuga", pensou.

Mas sentia-se exausto e os pensamentos andavam em círculo, sem objetivo.

E adormeceu, apesar do frio, apesar do desconforto.

Deixou-se levar por um sono sem sonhos e profundo.

Quando acordou já era dia e não sabia ao certo quanto tempo dormiu, se passou um dia. Já não sentia o corpo: um entorpecimento total. E a pele estava enrugada da água, as pontas dos dedos macias e encarquilhadas. Ajustou o chicote e olhou ao redor. Em frente havia uma porção de terra, uma ilha, uma zona subtropical- "Alcione", pensou. Olhou fixamente para a folhagem rica. Verde, maravilhosa, carregada e calmante. O submarino aproximou-se da ilha, entrando naquilo que parecia ser uma gruta. Lá dentro, os alemães tinham construído uma base de abastecimento completa, subterrânea, e um abrigo para submarinos. E havia mais nazis uniformizados naquela doca do que se poderia encontrar numa das extravagâncias de Hitler em Nuremberga.

Como poderia passar despercebido?

Libertou-se rapidamente do chicote e deslizou para dentro da água. Imergiu, percebendo que deixara o chicote preso ao periscópio. O chicote e o chapéu: era sem dúvida um dia para despedidas tristes de objetos de estimação.

Nadou em direção à ilha, tentando permanecer debaixo d'água o mais que podia. Viu o submarino subir enquanto se dirigia para a doca. Em seguida alcançou a praia, cambaleando, satisfeito por voltar a sentir terra firme, apesar de ser a terra de um paraíso nazi. Caminhou através da areia até um ponto elevado onde tinha uma boa vista da doca. A grade foi içada do interior do submarino, sob a supervisão de Belloq, que parecia viver na expectativa e ansiedade que alguém deixasse cair a sua preciosa relíquia. Girava em volta da grade como um cirurgião em volta de um doente à beira da morte.

E depois viu Marion, rodeada por um grupo de idiotas de uniforme que a faziam avançar.

Sentou-se na areia, escondido no meio de juncos que cresciam na beira das dunas.

"Inspiração", pensou ele. "é disso que preciso agora.", Numa boa dose.

12

UMA ILHA NO MEDITERRÂNEO

Era quase noite quando Belloq se encontrou com Mohler. Não estava muito satisfeito com a idéia de Dietrich participar da conversa. O desgraçado iria certamente fazer perguntas, e a sua impaciência já começava a enervar Belloq, como se fosse contagiosa.

O capitão Mohler disse:

- Tudo foi preparado de acordo com as suas ordens, Belloq.

- Não descuidaram de nada?

- Nada.

- Então a Arca deve ser levada agora para aquele lugar.

Mohler olhou por instantes para Dietrich. Depois virou-se e começou a fiscalizar um grupo de soldados enquanto colocavam a grade num jipe.

Dietrich, que estivera calado, ficou irritado.

- O que ele quer dizer? De que preparativos está falando?

- Isso não lhe diz respeito, Dietrich.

- Tudo o que se relaciona com esta maldita Arca me diz respeito.

- Vou abrir a Arca - disse Belloq. - No entanto, há certas... condições prévias relacionadas com a ação.

- Condições prévias? Tais como?

- Não creio que se deva preocupar, meu amigo. Não quero ser um dos responsáveis pela sobrecarga do seu cérebro já cansado.

- Pode me poupar do sarcasmo, Belloq. Às vezes me parece que se esquece de quem manda aqui.

Belloq olhou fixamente para a grade durante algum tempo.

-Tem de compreender... não se trata apenas da abertura de uma caixa, Dietrich. Existe um certo ritual. Não estamos propriamente lidando com uma caixa de granadas de mão, como deve entender. Não é uma tarefa comum.

- Que ritual?

- Verá no devido tempo, Dietrich. Entretanto, não precisa se alarmar.

- Se acontecer alguma coisa à Arca, Belloq, alguma coisa, eu mesmo puxarei a corda no cadafalso. Entende o que estou dizendo?

Belloq acenou com a cabeça.

- A sua preocupação com a Arca é comovente. Mas não precisa se preocupar. Ficará em segurança e será entregue em Berlim, e o Führer de vocês pode acrescentar outra relíquia à sua bela coleção. Certo?

- Espero que seja tão bom nos atos quanto nas palavras.

- Serei. Serei.

Belloq olhou para a grade que continha a Arca antes de olhar para a selva do outro lado da zona das docas. Era lá que a Arca seria aberta.

- A moça - disse Dietrich. - Também detesto situações dúbias. Que faremos com a moça?

- Creio que posso deixar isso por sua conta - disse Belloq.

- Para mim não tem qualquer importância.

"Nada tem", pensou ele, "agora nada tem importância a não ser a Arca. Por que se deu ao trabalho de nutrir qualquer tipo de sentimento pela moça? Por que se incomodou, ainda que vagamente, em protegê-la? Os sentimentos humanos eram inúteis em comparação com a Arca. Toda a experiência humana se transformou em nada. Que importava se ficaria viva ou morreria?", Sentiu a mesma sensação agradável de antecipação que havia sentido antes: era difícil, muito difícil, desviar os olhos da grade. Estava na parte de trás de um jipe, magnetizando-o. "Conhecerei os seus segredos", pensou ele.

"Conhecerei todos os seus segredos.”

Indy contornou as árvores que ladeavam a zona das docas.

Viu Marion, acompanhada por escoltas nazis, entrar num jipe.

Em seguida o jipe arrancou e penetrou na selva. Belloq e o alemão subiram em outro jipe e, seguindo de perto o veículo que transportava a Arca, seguiram na mesma direção de Marion.

"Para onde vão?", interrogou-se Andy. Começou a caminhar silenciosamente entre as árvores.

O alemão apareceu-lhe à frente, uma materialização que se ergueu ameaçadoramente. Colocou a mão no coldre, mas antes que pudesse tirar a pistola Indy apanhou um ramo de uma árvore, um pau de madeira apodrecida, e atingiu-o em cheio na garganta. O alemão, um jovem, botou as mãos na laringe como se estivesse surpreendido, e começou a sair sangue pela boca. Os olhos reviraram, depois caiu de joelhos. Indy bateu-lhe pela segunda vez na cabeça e ele tombou. "Que fazer com um nazi inconsciente?", interrogou-se.

Olhou o homem durante algum tempo antes de ter uma idéia.

"Por que não? Mas por que não?”

O jipe que transportava Belloq e Dietrich atravessou lentamente um desfiladeiro.

Dietrich disse:

- Estou descontente com este ritual.

"Ficará ainda mais descontente muito em breve", pensou Belloq. "O aparato daquilo que chama de ritual com tanta superficialidade dará um nó no seu cérebro de madeira, meu amigo.”

- É essencial?

- É - respondeu Belloq.

Dietrich limitou-se a olhar para a grade no jipe que seguia à frente.

- Talvez o console pensar que amanhã a Arca estará nas mãos do Führer de vocês.

Dietrich suspirou.

O francês era louco, estava convencido disso. Em algum lugar ao longo do caminho a Arca deformou o discernimento que poderia ter tido. Se via nos olhos dele, ouvia-se no modo como omitia algumas sílabas quando falava nos últimos dias, e sentia-se nos gestos estranhamente nervosos que fazia constantemente.

Dietrich só ficaria satisfeito quando regressasse a Berlim com a missão cumprida.

O jipe entrou numa clareira, uma clareira repleta de tendas e abrigos camuflados, barracas, veículos, antenas de rádio; uma grande estrutura, soldados que corriam de um lado para o outro. Dietrich examinou com orgulho o entreposto, mas Belloq estava alheio a tudo. O francês olhava para uma elevação de pedra no outro lado - um pináculo com cerca de noventa e um metros e uma laje no topo. Nos lados do talude alguma tribo antiga, alguma espécie extinta, esculpiu degraus toscos.

Parecia um altar - e foi aquele fato que trouxe Belloq ali. Um altar, uma disposição natural da rocha que poderia ter sido destinada por Deus para a abertura daquela Arca.

Não conseguiu falar durante algum tempo. Olhou fixamente para o rochedo até o capitão Mohler se aproximar e lhe tocar no ombro.

- Deseja preparar-se agora? - perguntou o alemão.

Belloq acenou com a cabeça. Seguiu o alemão até uma tenda.

Pensava na tribo extinta que cortou aqueles degraus, que deixou ali as suas relíquias espalhadas, na forma de estátuas partidas que sugeriam divindades esquecidas, por toda a ilha.

As conotações religiosas do lugar eram precisas: a Arca encontrou um lugar que estava em harmonia com o seu próprio esplendor.

Não havia dúvida: nenhum lugar seria melhor.

- A tenda de seda branca - disse Belloq. Tocou no tecido macio.

- Como pediu - disse Mohler.

- Ótimo, ótimo. - E Belloq entrou. Uma caixa estava no meio do chão. Levantou a tampa e espiou. A túnica cerimonial tinha um bordado primoroso. Maravilhado, inclinou-se para tocar. Em seguida olhou para o alemão.

- Seguiu à risca as minhas ordens. Estou satisfeito.

O alemão tinha algo na mão: um bastão de marfim com cerca de um metro e meio de comprimento. Passou-o a Belloq, que tocou com os dedos nas incrustações da peça.

- Perfeito - disse Belloq. - A Arca tem de ser aberta, segundo os ritos sagrados, com um bastão de marfim. E aquele que abrir a Arca deve envergar esta túnica. Saiu-se muito bem.

O alemão sorriu.

- Não se esqueça do nosso pacto.

- Prometo - retorquiu Belloq. - Quando regressar a Berlim falarei pessoalmente com o Führer a seu respeito nos termos mais elogiosos.

- Obrigado.

- Eu é que lhe agradeço - disse Belloq.

O alemão examinou a túnica por instantes.

- Sugere um certo sionismo, não sugere?

- Deveria sugerir, meu amigo. É judia.

- Vai ficar muito popular por aqui com essa vestimenta.

- Não estou interessado num concurso de popularidade, Mohler.

Mohler ficou vendo enquanto Belloq vestia a túnica pela cabeça, viu quando o brocado ornamentado cobriu o corpo dele.

Era uma transformação total: o homem começou a ficar até com um ar santo. "Bem", pensou Mohler, "serve a todos os tipos. Além disso, mesmo que Belloq estivesse louco, Belloq ainda tinha acesso a Hitler, e isso é que importava.”

- Está escuro lá fora? - perguntou Belloq. Sentia-se estranho, distante de si mesmo, como se a identidade tivesse começado a desintegrar-se e ele se tivesse tornado um estranho num corpo que era apenas vagamente familiar.

- Dentro em breve - retorquiu o alemão.

- Temos de começar ao pôr do Sol. É importante.

- Levaram a Arca para a laje, como queria, Belloq.

- Ótimo. - Tocou na túnica, nos bordados em relevo do tecido. Belloq: até o nome lhe parecia estranho. Era como se algo espiritual, imaterial tivesse começado a consumi-lo.

Flutuava fora de si mesmo - uma percepção que tinha não só a intensidade mas também a imprecisão da reação a um narcótico.

Pegou o bastão de marfim e saiu da tenda.

Em praticamente todo o lado, os soldados alemães interromperam as atividades e viraram-se para olhar para ele.

Sentiu vagamente as vibrações de repulsa, a animosidade provocada pela túnica. Mas, uma vez mais, essa impressão atingiu-o de longe. Dietrich caminhava ao lado dele, calado. E Belloq teve que se concentrar para compreender.

- Um ritual judeu? Está doido, homem?

Belloq não disse nada. Encaminhou-se para a base dos degraus antigos; o sol era uma explosão de cor enquanto declinava, ao longe, tocando em tudo com uma paleta estonteante de laranjas, vermelhos e amarelos.

Dirigiu-se para o primeiro degrau, lançando um olhar aos soldados alemães que o rodeavam. Tinham sido instalados holofotes, que iluminavam as escadas, a Arca. Belloq teve certeza, assim que olhou para ela, de que ouviu um murmúrio. E tinha quase certeza de que ela começou a emitir uma espécie de luz. Mas então algo aconteceu, algo o distraiu, o trouxe de novo à terra; um movimento, uma sombra, não sabia o que era ao certo. Virou-se e viu um dos soldados comportar-se de um modo estranho, movendo-se com as costas arqueadas. Trazia o capacete torto, como se procurasse esconder o rosto. Mas não foi apenas aquilo que distraiu Belloq, foi uma estranha sensação de familiaridade.

"O quê? Como?" Olhou fixamente - percebendo que o soldado segurava a custo um lança-granadas, que não tinha visto ao princípio com a luz fraca. Mas aquela sensação estranha, aquela inquietação - o que significava? Teve um pensamento sombrio. Uma escuridão que foi iluminada apenas quando o soldado tirou o capacete e apontou o lança-granadas para a Arca - a Arca, que havia sido retirada da grade e parecia vulnerável sobre a laje.

- Alto - gritou Indy. - Se alguém se mexer faço voltar aquela caixa para ao pó de Moisés.

- Jones, a sua persistência me surpreende. Vai dar má reputação aos mercenários - disse Belloq.

Dietrich interrompeu.

- Dr. Jones, certamente não pensa que pode fugir desta ilha.

- Isso depende, se estivermos dispostos a ser razoáveis. Só quero a moça. Ficaremos em posse da Arca até termos um transporte seguro para a Inglaterra. Depois é toda de vocês.

- Se recusarmos? - Dietrich quis saber.

- Então a Arca e alguns de nós iremos pelos ares. E não me parece que Hitler gostaria disso.

Indy começou a caminhar na direção de Marion, que tentava libertar-se.

- Fica bem com um uniforme alemão, Jones - disse Belloq.

- Você também fica muito bem com essa túnica.

Mas nesse momento alguém se mexeu, aproximando-se de Indy pela retaguarda. E, mesmo quando a moça começou a gritar para o avisar, Belloq reconheceu Mohler. O capitão atirou-se a Indy, arrancando-lhe a arma da mão e derrubando-o. Jones - "um homem corajoso", pensou Belloq, "uma coragem sem limites", - atacou o soldado com o punho, em seguida cravou o joelho na virilha de Mohler. O capitão gemeu e rolou, mas Indy já estava cercado por soldados, e embora os combatesse, embora caísse, dando pontapés no meio de capacetes e botas de montar, estava em desvantagem. Belloq abanou a cabeça e forçou um sorriso.

Olhou para Indy, que estava sendo preso por soldados.

- Uma excelente tentativa, Jones. Um bom esforço.

E nesse momento Dietrich passava pelo meio dos soldados.

- Uma loucura, uma verdadeira loucura - disse ele. - Não posso acreditar na sua imprudência.

- Estou tentando acabar com ela - replicou Indy. Lutou com os soldados que o seguravam: em vão.

- Tenho a cura para isso - disse Dietrich. Tirou a pistola do coldre, sorrindo.

Indy olhou para a arma, depois lançou um olhar a Marion, que tinha os olhos fechados e soluçava.

Dietrich levantou a pistola, fez pontaria.

- Espere!

A voz de Belloq soou ameaçadora, terrível, e o rosto tinha uma expressão perversa à luz intensa dos holofotes. A arma na mão de Dietrich foi baixada.

Belloq disse:

- Há anos que este homem me irrita, coronel Dietrich. Às vezes, admito, divertiu-me. E, embora eu gostaria de assistir à sua morte, gostaria que ele sofresse uma última derrota.

Deixe-o viver até abrir a Arca. Deixe-o viver até esse momento. Sejam quais forem os tesouros que a Arca encerre, lhe serão negados.

O conteúdo não será visto por ele. A idéia me agrada. É um prêmio com que sonhou durante anos... e agora não se aproximará mais dele. Depois de eu abrir a Arca, pode livrar-se dele. Por agora, sugiro que o prenda ao lado da moça. - E Belloq soltou uma gargalhada, uma gargalhada surda que ecoou na escuridão.

Indy foi arrastado até a estátua e amarrado, ombro a ombro com Marion.

- Tenho medo, Indy - disse ela.

- Nunca houve um momento melhor para se sentir medo.

A Arca começou a fazer um ruído surdo e Indy virou-se para ver Belloq subindo os degraus que iam dar no altar.

Exasperava-o pensar nas mãos de Belloq sobre a Arca, em Belloq a abrindo-a. O prêmio. E ele não o veria. Passava-se uma vida inteira com a ambição de atingir um objetivo, e depois, quando se encontrava, quando estava frente a frente - só restava o sabor amargo da derrota. Como podia ver o francês louco, vestido como um rabino da Idade Média, subir os degraus até a Arca?

Como podia evitar olhar?

- Creio que vamos morrer, Indy - disse Marion. - A menos que encontre uma saída.

Indy, quase sem a ouvir, não disse nada: alguma coisa acontecia, algo que começava a vir-lhe ao pensamento - o murmúrio, baixo e constante, que parecia sair da Arca. Como era possível? Olhou Belloq enquanto o vulto de túnica subia para a laje.

- Então como saímos desta? - perguntou Marion outra vez.

- Só Deus sabe.

- É algum jogo de palavras? - ela disse.

- Talvez.

- É o momento errado para piadas de mau gosto, Jones. - Virou-se para ele; havia círculos de fadiga por baixo dos olhos dela. - Mesmo assim amo você por isso.

- Ama?

- Se amo? Claro.

- Acho que é recíproco - disse Indy, um pouco surpreendido com ele próprio.

- Também está um pouco confuso - disse Marion.

- Veremos.

Belloq, recordando as palavras de um antigo cântico hebraico, palavras que recordara do pergaminho que tinha a gravura do florão, começou a cantar num tom baixo, monótono.

Cantou enquanto subia os degraus, ouvindo o som da Arca acompanhando a sua voz, um murmúrio. Aumentava de intensidade, ressoante, enchendo a escuridão. O poder da Arca, o forte poder da Arca. Movia-se no sangue de Belloq, estonteante, exigindo que o compreendessem. O poder. O conhecimento. Parou quase no último degrau, ainda cantando mas incapaz de ouvir a sua própria voz. O murmúrio aumentava, cortando a noite, enchendo todos os silêncios. Depois subiu mais, atingiu o topo, olhou fixamente para a Arca. Apesar do pó de séculos, apesar do abandono, era a coisa mais bela que Belloq já tinha visto.

E brilhava, brilhava, fraca a princípio mas depois com mais intensidade, enquanto olhava para ela. Estava maravilhado, contemplando os anjos, o ouro cintilante, o brilho interior. O ruído, também, soava dentro dele, abalava-o e surpreendia-o.

Sentiu-se começando a vibrar, como se o tremor pudesse desintegrá-lo e lançá-lo no espaço. Mas não havia espaço, não havia tempo: o seu ser era definido pela Arca, delineado por aquela relíquia da comunicação do homem com Deus.

"Fala comigo".

"Conta o que sabe, diz quais são os segredos da existência".

A sua própria voz parecia sair já de todas as partes do corpo, pela boca, pelos poros, pelas células sanguíneas. E ele levantava-se, flutuando, distinto do mundo rígido da lógica que o rodeava, desafiando as leis do universo. "Fala comigo. Me diz". Ergueu o bastão de marfim, colocando-o debaixo da tampa, em seguida tentou levantar a todo o custo a tampa. O murmúrio já era mais forte, consumindo tudo. Não ouviu explodir os holofotes em baixo, as saraivadas de vidro partido que caíam como diamantes sem valor na escuridão. O murmúrio - "a voz de Deus", pensou ele. "Fala comigo. Fala comigo". E então, quando manejava o bastão, sentiu-se subitamente vazio, como se não tivesse existido até aquele momento, como se todas as recordações tivessem sido apagadas, vazio e estranhamente calmo, experimentando uma sensação de harmonia com a noite que o cercava, ligado ao universo por toda a espécie de elos. Ligado ao cosmo, a toda a matéria que flutuava, se expandia e se contraía nos estuários mais longínquos do espaço, às estrelas que explodiam, aos planetas que giravam, e até à escuridão incognoscível do infinito. Deixou de existir. Quem quer que Belloq tivesse sido, deixou de ser. Já não era nada: existia apenas como o som que saía da Arca. O som de Deus.

- Ele vai abri-la - disse Indy.

- O barulho - disse Marion. - Quem me dera poder tapar os ouvidos. Que ruído é aquele?

- A Arca.

- A Arca?

Indy pensava numa coisa, numa recordação eclipsada, numa coisa que andava solta no seu espírito. O quê? Que era? Algo que ouviu recentemente. O quê? A Arca. Algo relacionado com a Arca. O quê, o quê, o quê?

"A Arca, a Arca... tenta lembrar!”

Sobre a laje, no topo dos degraus toscos, Belloq tentava levantar a tampa. Explodiam lâmpadas projetando violentamente vidro estilhaçado. Mesmo a lua, já visível no céu da noite, parecia uma esfera prestes a entrar em erupção e a desintegrar-se. A noite, a noite inteira, era como uma enorme bomba presa à ponta de um pavio curto - "um pavio aceso", pensou Indy. "O que é? O que tento lembrar?”

A tampa cedia.

Belloq, suando, transpirando com a túnica pesada, serviu-se do bastão de marfim enquanto entoava o cântico que era abafado pelo ruído da Arca. O momento. O momento da verdade. A revelação. As misteriosas redes do divino. Gemeu e levantou a tampa. Esta abriu-se imediatamente e a luz que saiu do interior cegou-o. Mas ele não recuou, não se afastou, não se mexeu. A luz hipnotizou-o com a mesma intensidade com que o som o mesmerizou. Não podia se mover. Os músculos ficaram presos. O corpo deixou de funcionar. A tampa.

Foi a última coisa que viu.

Porque os foguetões, que saíam da Arca com sons estridentes, as colunas de chamas, que iluminaram a escuridão, as labaredas de fogo que rasgaram os céus, encheram então a noite. Um círculo branco de luz fez um anel cintilante à volta da ilha, uma luz que fez brilhar o oceano e provocou correntes de água, obrigando uma vaga a erguer-se na escuridão. A luz, era luz do primeiro dia do universo, a luz do início, das coisas recém-nascidas, era a luz que Deus criou: a luz da criação. E penetrou em Belloq com o brilho ofuscante de um diamante inconcebível, uma luz além das limitações dolorosas de qualquer pedra preciosa. Cravou-se no coração, despedaçou-se.

E era mais que uma luz - era uma arma, uma força, que trespassou Belloq e o iluminou com a intensidade de um bilhão de velas: estava branco, cor de laranja, azul, atacado pela eletricidade que jorrava da Arca.

E ele sorriu.

Sorriu porque, por um instante, ele foi o poder. O poder absorveu-o. Não havia diferença entre o homem e a força.

Depois, esse momento dissipou-se. Então os seus olhos desintegraram-se nas órbitas, deixando buracos pretos, sem vista, e a pele começou a desprender-se do osso, enrolando-se como se tivesse sido atacada subitamente por lepra, apodrecida, queimada, cauterizada, escurecida. E mesmo assim continuava sorrindo. Sorriu mesmo quando começou a mudar de uma coisa humana para outra tocada por Deus, tocada pela raiva de Deus, uma coisa que se transformou, silenciosamente, numa camada de pó.

Quando as luzes começaram a iluminar a escuridão, quando o céu se enchia com a força da Arca, Indy fechara involuntariamente os olhos - cego pela energia. E então, instantaneamente, lembrou-se daquilo que lhe escapara, da noite que passara na casa de Imam: "Aqueles que abrirem a Arca e libertarem a sua força morrerão se olharem para ela..." E abafado pelo barulho, envolto pelas colunas brancas, ofuscantes que tinham extinguido as estrelas, gritou a Marion:

- Não olhe! Não abra os olhos!

Ela havia virado para não ver o primeiro clarão, a erupção de fogo, e depois, apesar de aquilo que ele disse tê-la confundido, fechou os olhos com esforço. E, no entanto, queria olhar. Ainda se sentia atraída pelo gigantesco fogo celestial, pela louca destruição da noite.

- Não olhe - repetia ele enquanto ela se sentia desfalecer.

Repetia constantemente. Gritava.

A noite, como um dínamo, murmurava, gemia, bramia; as luzes que cauterizavam a noite pareciam uivar.

- Não olhe, não olhe, não olhe!

A torre erguida de chamas devastou tudo. Pairou no céu como a sombra de uma divindade, uma sombra ardendo e movendo-se, composta não de escuridão mas de luz, luz imaculada. Pairou lá, bela e monstruosa, e cegava aqueles que a olhavam.

Arrancou os olhos dos rostos dos soldados. Transformou os homens em esqueletos de uniforme, cobrindo o chão de ossos, as marcas pretas de queimaduras, cobrindo tudo de restos humanos.

Queimou a ilha, abateu árvores, virou barcos, esmagou a própria doca. Mudou tudo. Fogo e luz. Destruiu como se fosse uma ira que talvez nunca fosse aplacada.

Partiu a estátua à qual tinham amarrado Indy e Marion: a estátua esboroou-se até deixar de existir. E depois a tampa da Arca baixou-se com um estrondo sobre a laje e a noite voltou a ficar escura e o oceano silencioso. Indy esperou muito tempo até abrir os olhos.

A Arca cintilava lá no alto.

Brilhava com uma intensidade que sugeria um silêncio de satisfação; e de aviso, um aviso cheio de ameaça.

Indy olhou Marion.

Ela olhava à sua volta, atônita, olhando para aquilo que a Arca provocara. Destruição, escombros, morte. Abriu a boca, mas não falou.

Não havia nada para dizer.

Nada.

A terra à volta deles não foi queimada. Estava intacta.

Levantou o rosto na direção da Arca.

Procurou muito lentamente a mão de Indy e agarrou-a com força.

13

WASHINGTON, D. C.

O sol entrava pelas janelas do gabinete do coronel Musgrove.

Lá fora, do outro lado de um relvado basto, havia uma linha de cerejeiras, e o céu da manhã estava claro, com um azul-pálido.

Musgrove estava sentado à escrivaninha. Eaton estava numa cadeira ao lado da escrivaninha. Estava lá um outro homem, um homem encostado à parede e que não disse uma palavra; tinha a animosidade sinistra de um burocrata. "Bem podia ter um carimbo de borracha", pensou Indy. Funcionário Público Poderoso em letras grossas e pretas na testa.”

- Agradecemos o seu serviço - disse Musgrove. - E o reembolso... achamos que seja satisfatório?

Indy acenou com a cabeça e olhou primeiro para Marion, depois para Marcus Brody.

Brody disse:

- Ainda não entendo por que é que o museu não pode ficar com a Arca.

- Está num lugar muito seguro - respondeu Eaton evasivamente.

- É uma força poderosa - disse-lhe Indy. - Tem que ser compreendida. Analisada. Como sabe, não é nenhuma brincadeira.

Musgrove acenou com a cabeça.

- Temos os nossos peritos examinando-a neste exato momento.

- Diga os nomes deles - disse Indy.

- Não posso por razões de segurança.

- A Arca estava destinada ao museu. Concordou com isso.

Agora vem com essa conversa de peritos. Ali o Brody... é um dos melhores neste campo. Por que não lhe dão a oportunidade de trabalhar com os seus peritos?

- Indy - disse Brody. - Não toque mais nesse assunto. Esqueça.

- Nem pensar - replicou Indy. - Para começar, este caso custou-me o meu chapéu favorito.

- Garanto-lhe, Jones, que a Arca está bem protegida. E o seu poder... se podemos aceitar a sua classificação... será analisado no devido tempo.

- Devido tempo - repetiu Indy. - Me faz lembrar as cartas que recebo dos meus advogados.

- Olhe - disse Brody, parecendo tenso -, só queremos a Arca para o museu. Também queremos algumas garantias de que não será danificada enquanto estiver em poder de vocês...

- Já as têm - replicou Eaton. - Quanto à ida da Arca para o museu, receio que tenhamos de rever a nossa posição.

Silêncio. Um relógio fez tique-taque. O burocrata sem rosto brincou com os botões do punho.

Indy disse calmamente, finalmente:

- Não sabem o que estão investigando, não é?

Ele levantou-se e ajudou Marion a sair da cadeira.

- Entraremos em contato, claro - disse Eaton. - Foi uma gentileza da sua parte ter vindo. Os seus serviços são apreciados.

Já ao sol quente, Marion pegou o braço de Indy. Brody caminhava ao lado deles arrastando os pés. Marion disse:

- Bem, não nos dirão nada, por isso talvez fosse melhor esquecer a Arca e tocar a vida para a frente, Indy.

Indy lançou um olhar a Brody. Sabia que foi espoliado de uma coisa que deveria ser dele.

Brody disse:

- Creio que devem ter bons motivos para não se desfazerem da Arca. Porém é um profundo desapontamento.

Marion parou, levantou a perna e coçou o calcanhar por instantes. Disse a Indy:

- Pensa em outra coisa para variar.

- Em quê?

- Nisso - respondeu ela, e beijou-o.

- Não é a Arca - disse ele e sorriu. - Mas terá que servir.

A grade de madeira tinha uma inscrição do lado:

UlTRA-SECRETO, SERVIÇOS SECRETOS DO EXÉRCITO, 9906753, NÃO ABRIR. Estava colocada num carrinho, que o guarda do armazém empurrava. Mal prestou atenção à grade. O seu mundo estava cheio de grades como aquela, todas com marcas sem significado.

Números, números, códigos secretos. Tornara-se imune àqueles hieróglifos. Ansiava apenas pela verificação semanal. Estava velho, corcovado, e poucas coisas na vida o absorviam. não era certamente nenhuma daquelas grades. Havia centenas que enchiam o armazém e não sentia curiosidade por nenhuma. Parecia que ninguém sentia. Tanto quanto sabia ninguém se dera ao trabalho de abrir qualquer uma delas. Eram empilhadas até irem do chão ao teto. Grades e grades, centenas e centenas de grades.

Juntando poeira, ficando cobertas de teias de aranha. O homem empurrou o carro e suspirou. Agora que diferença fazia mais uma grade? Descobriu um espaço para esta, colocou-a no lugar, depois parou e colocou um dedo no ouvido, agitando violentamente o dedo. "Diabo", pensou ele. "Tenho de ir ao médico por causa dos ouvidos.”

Estava convencido de que ouviu um som baixo, um murmúrio.

FIM

O destemido arqueólogo Indiana Jones está de volta numa nova e fascinante aventura! O ano é 1935. Depois de uma série de peripécias em Xangai, e de ter visto a morte à sua frente, Indiana Jones vai ter a uma remota aldeia da índia. Um misterioso ancião diz-lhe que a sua chegada era aguardada e que ele foi enviado para salvar os habitantes da aldeia. Assim se inicia uma das mais arriscadas e perigosas aventuras de Indiana Jones.

Argumento de Gloria Katz

e Willard Huyck

História de George Lucas

Titulo original:

Indiana Jones and the Temple of Doom

Tradução de Maria João Bento

Tradução portuguesa (C) de P. E. A.

Direitos reservados por

Publicações Europa-América, Lda

Impresso em 1988

Editor: Francisco Lyon de Castro

Índice

CAPÍTULO I - ESCAPANDO DE SARILHOS

CAPÍTULO II - A VIDA DE UM RAPAZ

CAPÍTULO III - A PEDRA SAGRADA

CAPÍTULO IV - O PALÁCIO DE PANKOT

CAPÍTULO V - A SURPRESA NO QUARTO

CAPÍTULO VI - O TEMPLO PERDIDO

CAPÍTULO VII - E PENETRANDO NO FOGO

CAPÍTULO VIII - ESCAPANDO PARA A LIBERDADE

CAPÍTULO IX - SUSPENSOS EM PENHASCOS

CAPÍTULO I - ESCAPANDO DE SARILHOS

Xangai, 1935

O ar, no clube noturno, era estranho e esfumaçado. Damas e cavalheiros, bem como outros homens com aspecto menos distinto, de diversas nacionalidades, outros apátridas, rigorosamente vestidos, sentavam-se às mesas espalhadas em redor da pista de dança. Raparigas de longas pernas vendendo cigarros, seguranças de rostos longos, comida exótica, empregados de fraque, o riso suave e alto, champanhe e promessas quebradas e ópio lancetando algum do tabaco, que constituía a fragrância do fumo. Um local decadente, numa época de decadência acentuada. Mas, mesmo assim, três gay. Como se se tratasse da última festa antes do apocalipse. Dentro de alguns anos, o mundo estaria em guerra.

Ao longo da parede lateral, curvas em arte moderna e arcos orientais entrelaçavam-se por forma a criar espaços privados, ou galerias elevadas. O bar localizava-se ao fundo. Na frente, junto às portas da cozinha, erguia-se a plataforma da orquestra, levemente erguida e, ao seu lado, logo antes da pista de dança, o palco.

Ladeando o palco, duas estátuas gigantescas esculpidas em madeira: senhores de guerra chineses sentados nos seus tronos, ostentando espadas douradas, sorrindo friamente, como se presidissem a estas festividades.

Ao lado da estátua situada à esquerda do palco, pendia um enorme gongo, suspenso por duas cordas espessas, desde o teto até praticamente ao solo. Gravado sobre a sua superfície, um dragão zangado pairava sobre uma enorme montanha. Junto do gongo, um assistente musculado permanecia de pé, em calções de harém, o batente repousando sobre o peito nu.

Voltado para a frente, no centro do palco, com a boca largamente aberta, avistava-se a cabeça de um enorme dragão. Os seus grandes olhos reviravam-se freneticamente em diferentes direções. As suas antenas em papier-mâché agitando-se em ressonância inquietante com o estrépito existente na sala, as suas escamas em lanternas de papel encrespando-se para trás, para as cortinas.

Naquele instante, a boca do animal começou a exalar fumo.

Com gesto cerimonioso, o assistente fez soar o gongo.

Uma luz vermelha cor de fogo difundiu o vapor que enchia a boca do dragão. A luz fumegante derramou-se pelos degraus, para fora do palco e para a pista de dança, ao mesmo tempo que a orquestra começava a tocar.

Então, lentamente, através das mandíbulas da besta, surgindo do trejeito de rosnar flamejante, emergiu a mulher.

Deveria ter uns vinte, talvez vinte e cinco anos. Olhos verde-azulados, cabelo louro escuro. Trajava um vestido longo de gola alta, guarnecido com lantejoulas douradas e vermelhas, luvas a condizer, saltos finos, brincos em forma de borboleta.

Estacou junto do lábio do dragão, estendeu a mão acima da cabeça para tocar timidamente num dos dentes superiores do animal, avançando depois com um ronronar provocante. O seu nome era Willie Scott. Era uma autêntica brasa.

Uma dúzia de raparigas dançava ao descer as escadas ligadas à cabeça do dragão. Abanavam leques diante dos rostos primorosamente pintados, usavam quimonos justos e dourados, revelando muito mais do que apenas um pouco das meias de seda, ao mesmo tempo que Willie começava a cantar:

"Yi wang si-i wa ye kan dao Xin li bian yao la jing bao jin tian zhi dao Tudo vale."

A assistência prestava pouca atenção, mas Willie pouco se incomodava com tal fato. Executava os seus movimentos como uma profissional, subindo e descendo os degraus, troando a sua canção, enquanto a sua mente perambulava no fumo que pairava sobre o palco, flutuando de modo mais espesso sobre a cabeça da criatura, como se constituísse os sonhos do dragão. Na sua mente, ela não estava a atuar num reles clube noturno de Xangai, mas numa célebre casa de espetáculos. E aquelas coristas atrás dela constituíam um verdadeiro coro, e encontrava-se nos Estados Unidos, e ela era uma estrela célebre, rica e adorada e estonteante e independente e...

O fumo dissipou-se um pouco. Willie lembrou-se onde se encontrava efetivamente.

"Quem perde é esta gente, pensou, são demasiado incultos para apreciarem uma atuação de classe quando a presenciam." O maestro da orquestra fez-lhe sinal e cantou o último refrão, puxando por um lenço vermelho, olhando o público com desprezo por de trás dele.

Tudo vale!

A orquestra terminou, o público aplaudiu. Willie fez uma vénia. Os três homens sentados na mesa da frente bateram palmas de modo cortês, esforçando-se por fazerem erguer os lábios sem sorrir.

O gangster Lao Che, e os seus dois filhos.

Patifes desprezíveis, vestidos na aparência atraente do Beau Monde.

Willie pestanejou para eles.

Ou, mais precisamente, para Lao Che, que constituía, presentemente, a sua fonte de rendimento.

Ele acenou a cabeça para ela, mas, então, algo distinto lhe despertou a atenção, e o seu rosto toldou-se. Ao subir as escadas e sair do palco, Willie seguiu o olhar de Lao Che, para ver o que o perturbara.

Era um homem que entrava no clube, descendo as escadas no fundo da sala. Vestia um casaco branco de cerimónia com um cravo vermelho na lapela, calças pretas, colete, laço e sapatos. Willie não conseguiu ver muito mais do que isto, exceto que o homem tinha um aspecto muito atraente. No entanto, transmitiu-lhe uma má sensação. Perguntou a si mesma se seria um tipo qualquer de polícia.

Viu-o alcançar o fim das escadas, onde foi cumprimentado por um empregado, no momento em que saiu do palco. O seu último pensamento sobre a questão foi: "Bom, é jeitoso, mas tem aspecto de criar sarilhos."

Indiana Jones saiu do elevador e desceu as escadas que o conduziam ao Clube Obi Wan, no preciso momento em que terminava a atuação no palco. Observou as doze dançarinas vestidas de vermelho e dourado afastarem-se perante os fortes aplausos, sorrindo para si mesmo: "Eh, não desapareçam agora, minhas lindas. Acabei de chegar."

Com indiferença, acabou de descer as escadas, mas os seus olhos percorriam a sala como um gato à caça.

Estava tal como ele a recordava, só mais intensificada: os frequentadores viciosos, a folia irreal. Este era o povo de uma tribo moribunda. Interrogou-se se sequer os seus artefatos perdurariam, se um colega seu, dentro de um milhar de anos, poderia retirar de escavações as suas caixas e jóias e imaginar a vida desta sala. Isto é, imaginar a vida degradante, pensou, repousando os olhos sobre a mesa de Lao Che.

Quando alcançou o fundo das escadas, um empregado dirigiu-se a ele. Era um homem jovem, embora o cabelo lhe começasse a escassear, não sendo corpulento, havia nele algo de perigoso, meio chinês, meio holandês. Chamava-se Wu Han.

Fez uma leve vénia a Indiana, com um sorriso vazio de saudação, e falou de modo a que apenas Jones pudesse escutar:

- Tenha cuidado.

Indy anuiu em resposta e depois encaminhou-se para o grupo de Lao Che. Voltavam a sentar-se quando se aproximou. Os aplausos tinham terminado.

- Dr. Jones - disse Lao Che.

- Lao Che - replicou Indiana Jones.

Lao caminhava para os cinquenta. Diversas camadas de bom viver faziam sobressair as maçãs do rosto e o ventre, mas era tudo duro sob a superfície. Como a carne de lagarto. Vestia um casaco de cerimónia preto brocado a seda, camisa preta e gravata branca. Os seus olhos tinham umas pálpebras pesadas, tipo réptil. No polegar esquerdo, usava o anel de sinete em ouro da família real da Dinastia Chang - Indy apreciou tal fato com admiração profissional.

A esquerda de Lao Che encontrava-se o seu filho, Kao Kan, uma versão mais jovem do pai: corpulento, impassível, implacável. E a direita de Lao, o seu outro filho, Chen. Chen era alto, magro, quase ao ponto da espiritualidade. O lenço branco que pendia em redor do pescoço dele lembrou a Indy as faixas esfarrapadas que, por vezes, permaneciam junto de cadáveres há muito falecidos.

Lao sorriu para Indy.

- Nee chm lie how ma?

Chen e Kao Kan riram-se malignamente.

Indy retribuiu o sorriso.

- Wahjunghow, nee nah? Wah hweyhungjungcheejan loonee Kao soo wah shu shu. - Deu a volta à piada para Lao Che.

Os três homens sentados ficaram em silêncio. Lao fitou Indy com veneno.

- Nunca me disse que falava a minha língua, Dr. Jones.

- Não gosto de me gabar - respondeu Indy.

Apareceram dois guarda-costas, revistaram-no rapidamente e desapareceram de novo. Tal ato não lhe agradou, mas já o esperava. Sentou-se em frente a Lao.

Um empregado aproximou-se da mesa com uma enorme travessa de caviar e um balde com champanhe gelado, que colocou junto de Lao.

O sorriso regressou ao rosto do senhor do crime.

- Para esta ocasião especial, pedi champanhe e caviar. - Fitava Indy com uma estranha intensidade, ao prosseguir. - Então é verdade, Dr. Jones, encontrou o Nurhachi.

Indy inclinou-se levemente para a frente.

- Sabe bem que sim, a noite passada um dos seus homens tentou levar o Nurhachi sem pagar nada por ele.

Kao Kan ergueu a mão esquerda e pousou-a sobre a mesa. Fora recentemente ligada. Faltava-lhe, desde há pouco tempo, o dedo indicador.

Lao Che agitou-se, anuindo.

- Insultou o meu filho.

Indy encostou-se para trás.

- Não, você é que me insultou. Mas poupei-lhe a vida.

Lao fitou Indy como uma cobra olhando para um mangusto.

- Dr. Jones, quero o Nurhachi. - Colocou um maço de notas sobre o centro de mesa giratório e fê-lo rodar até o dinheiro se encontrar na frente de Indy.

Indy colocou a mão sobre o maço, sentiu a sua espessura, converteu a sua estimativa em dólares, e achou pouco. Muito pouco. Girou de novo o centro da mesa para Lao e abanou a cabeça.

- Isto não dá sequer para cobrir as minhas despesas. Lao, pensei que estava a lidar com um crápula honesto.

Kao Kan e Chen praguejaram, irritados, em chinês. Chen ergueu-se levemente da cadeira.

Subitamente, uma mão elegante e com luva pousou sobre o ombro de Lao. Indy deixou os seus olhos escalarem o braço macio até ao rosto da mulher que permanecia em pé atrás de Lao. Esta fitava Indy diretamente.

- Não nos vais apresentar? - disse ela, suavemente.

Lao Che fez sinal a Chen para que se voltasse a sentar.

- Dr. Jones, esta é Willie Scott - disse Lao. - Willie, este é Indiana Jones, o famoso arqueólogo.

Willie contornou a mesa em direção a Indy, ao mesmo tempo que este se erguia para a cumprimentar. No momento do aperto de mão, apreciaram-se um ao outro.

Indiana gostou do rosto dela. Possuía uma beleza natural desgastada por desastres naturais, como uma pedra preciosa em bruto depois de uma cheia, a dureza de cristal e aguardando o respectivo tratamento. Usava um chapéu diáfano em forma de borboleta, que parecia emergir da substância do seu cabelo. Indy assumiu isto como uma indicação de uma certa extravagância da sua personalidade, se não mesmo uma verdadeira frivolidade. Calçava luvas. Indy viu isto como uma declaração da parte dela: "Manuseio muito, mas não toco". Usava um perfume caro e um vestido de lantejoulas com um corte subido à frente e baixo - muito baixo - atrás. Para Indy, isto traduziu que ela chegava com calma e partia deixando uma agradável recordação. Estava com Lao Che. Para Indy, tal assinalava alarme.

Willie compreendeu de imediato que este era o tipo que vira a entrar, no final da atuação. A sua impressão inicial em relação a ele era agora ainda mais forte: elegante, mas tão deslocado que o ar quase parecia despedaçar-se em redor damesa. Contudo, não conseguia determinar com precisão qual seria efetivamente o meio ambiente dele. Arqueólogo? Não ligava. O queixo dele apresentava uma cicatriz interessante, perguntou a si mesma onde a teria ele arranjado. Willie era conhecedora de cicatrizes interessantes. E não havia dúvida que ele possuía uns olhos bonitos, embora não conseguisse descortinar a cor. Uma espécie de verde-avelã-cinzento-céu-com manchas-douradas. Límpidos e duros, e, sobretudo, ilegíveis. Era pena, muito honestamente. Fosse qual fosse a perspectiva sob a qual o encarasse, a sensação que lhe transmitia não era positiva.

Willie permitiu-se observar Indy desde o lenço interessante até aos olhos.

- Pensei que os arqueólogos eram pequenos homens patéticos, sempre em busca das suas múnias - troçou.

- Múmias - corrigiu Indiana.

Sentaram-se.

Lao interrompeu a breve conversa deles.

- O Dr. Jones encontrou o Nurhachi para mim e está prestes a entregá-lo... agora.

Indy estava prestes a responder quando sentiu, pela primeira vez, e depois avistou, a pequena boca redonda da arma de Kao Kan apontada para ele, à espera de falar. No entanto, Indy não queria ouvir o que a pistola tinha para dizer, pelo que agarrou num enorme garfo de dentes afiados que se encontrava sobre um carrinho de servir próximo, enquanto Willie falava.

- Mas, quem é Nurhachi? - inquiriu com inocência, ainda inconsciente da explosão eminente.

No momento seguinte, apercebeu-se. Indiana puxou-a para si, e apontou o garfo contra ela.

Willie conteve a respiração por alguns instantes. Para si mesma, disse: "Eu sabia, eu sabia, eu sabia." Para Lao, disse suave mas urgentemente:

- Lao, ele tem um garfo apontado a mim.

Indy falou em tom monótono para Kao Kan.

- Guarda a arma, filho. - Aumentou a pressão com a sua arma.

Willie sentiu os dentes do garfo comprimirem lhe a pele. Esforçou-se por não revelar medo na voz.

- Lao, ele tem um garfo espetado em mim. - Não acreditava que Indy o fosse realmente utilizar, mas nunca se podia ter a certeza no respeitante a homens e aos seus brinquedos.

Lao Che lançou um olhar ao filho, o rapaz pousou a arma.

Indy afirmou:

- Agora sugiro que me dê aquilo que me deve, ou... tudo vale. - Depois, para Willie: - Não concorda?

- Sim - murmurou ela, em tom gelado.

- Diga-lhe a ele - sugeriu Indy.

- Paga ao homem - disse a Lao.

Sem proferir uma palavra, Lao retirou uma pequena bolsa da algibeira, colocou-a sobre a mesa circular central e fê-la rodar na direção de Indy e Willie. Indy moveu a cabeça para ela, a mulher pegou no pequeno saco e despejou um punhado de moedas de ouro sobre a mesa. O rosto de Indy parecia pedra.

- O diamante, Lao. O negócio tinha como base o diamante.

Lao sorriu, encolheu os ombros, tirou uma caixa prateada da algibeira do colete e colocou-a sobre a mesa giratória.

No momento em que os olhos de Indiana focaram a caixa, Kao Kan despejou um pequeno frasco com pó branco no copo de champanhe ao seu lado. E, quando a mesa giratória passou por ele a caminho de Indy, Kao Kan pousou o copo sobre ela, junto das moedas e da caixa prateada.

Quando os objetos chegaram até ele, Willie abriu a caixa. No seu interior, estava um diamante robusto mas delicado.

- Oh, Lao! - afirmou, contendo a respiração.

Os diamantes constituíam o seu prazer e demónio horrível. Eram duros, mas brilhantemente adoráveis. Eram límpidos, continham todas as cores. Eram o reflexo mágico do seu próprio ser. E, contudo, eram eminentemente práticos: um diamante como aquele poderia torná-la rica, e sagradamente independente de crápulas como os presentes nesta mesa.

Indy espetou o garfo na mesa e pegou na jóia, empurrando Willie na cadeira, de regresso à sua posição original. Ela fitou-o com olhar gélido.

- É uma verdadeira cobra! - Conseguira finalmente aperceber-se da cor dos olhos dele.

Ele ignorou-a para examinar a pedra preciosa. Um corte perfeito, cada faceta representando um plano diferente do velho universo: sem imperfeições, sem desfigurações, sem preconceitos. Há muito que a universidade procurava esta pequena ninharia.

- Agora - retorquiu Lao Che, - dê-me o Nurhachi.

Indy acenou para Wu Han, o empregado que o recebera à entrada do clube. Wu Han avançou, um guardanapo branco sobre o braço esquerdo, uma bandeja equilibrada no direito. No centro da bandeja, havía um pequeno cofre em jade.

O sentido de curiosidade de Willie começava a sobrepor-se à irritação. Dinheiro, moedas, jóias, ameaças... e, agora, esta delicada miniatura.

- Quem diabo é este Nurhachi? - inquiriu.

Indy retirou o pequeno cofre de cima da bandeja de Wu Han, posicionou-a sobre a mesa giratória e rodou-a em direção a Lao Che.

- Pronto - sorriu. - Aqui está ele.

Willie observou o objeto a seguir caminho para Lao Che.

- O tipo deve ser mesmo pequeno - murmurou.

Lao puxou o cofre para a sua frente. Os seus filhos inclinaram-se para junto dele. Lao falou calmamente, com reverência, quase para si próprio.

- No interior desta urna sagrada encontram-se os restos mortais de Nurhachi, o primeiro Imperador da Dinastia Manchu.

Indy pegou na taça de champanhe junto dele e ergueu-a de forma magnânima, num brinde.

- Bem vindo a casa, meu velho. - Bebeu.

"Cinzas?", pensou Willie. Era esse o grande negócio? Cinzas? No que lhe dizia respeito, o passado não tinha qualquer significado.

O presente e o futuro eram os únicos tempos que interessavam.

Tudo o resto era, no mínimo, altamente aborrecido. Começou a maquiar o rosto.

Lao sorriu agudamente para Indy:

- Agora, vais-me devolver o diamante.

Indy começava a sentir a sala demasiado quente para ele.

Afastou um pouco o colarinho da garganta.

- Está a ficar com um invulgar sentido de humor ou estarei a ficar surdo? - Lao ergueu na mão um pequeno frasco azul.

Isto despertou a atenção de Willie. "Mais tesouros?", perguntou a si mesma.

- O que é isso?

- Antídoto - replicou Lao.

- Antídoto para quê? - inquiriu Indy em tom de suspeita.

Teve uma premunição súbita.

- Para o veneno que acabou de beber - escarneceu Lao.

Willie sentiu um aperto na garganta.

- Veneno! - afirmou. - Lao, o que estás a fazer? Eu trabalho neste lugar. - Mas não por muito tempo, sentiu.

Indy colocou um dedo no seu champanhe e esfregou a taça: um resíduo arenoso revestia o fundo.

- O veneno trabalha depressa, Dr. Jones - riu-se Lao.

Indy pousou o diamante sobre a mesa e estendeu a mão.

- Vamos, Lao.

Chen pegou no diamante, fitou a sua profundeza reluzente, sorriu de satisfação, voltou a pô-lo na mesa e rodou o centro giratório na direção do pai. Ao passar por Willie, esta pegou-lhe para o estudar. Nunca antes segurara um diamante com aquelas dimensões. Tão perfeito. Quase zumbia na sua mão.

Lao, contudo, perdera o interesse pela jóia, continuava fixado no cofre que tinha na sua frente.

- Por fim, estou de posse das cinzas do meu honrado antepassado.

Indy sentia-se cada vez mais impaciente. Manchas amarelas começavam a dançar perante os seus olhos.

- O antídoto, Lao.

Lao ignorou-o.

Isto não estava a correr bem. Jones sentia-se abalado, sentia as suas opções diminuírem. Num movimento rápido, retirou o garfo da mesa e pressionou-o mais uma vez contra as costelas de Willie.

- Lao! - ribombou.

- Lao! - ecoou ela. Lao Che, Kao Kan e Chen limitaram-se a rir.

- Pode ficar com a rapariga - disse Lao. - Arranjarei outra.

Willie fitou Lao como se só agora começasse a compreender algo que sempre soubera.

- Grande crápula - disse.

Wu Han avançou subitamente.

- Por favor - sorria para Lao. Todos se viraram para ver, sob a bandeja no seu braço, e oculta do resto do restaurante, uma arma. Apontada diretamente para Lao Che.

- O serviço é bom aqui - afirmou Indy.

- Ele não é nenhum empregado. - Compreendeu de súbito Willie. O garfo permanecia encostado a ela. Toda a gente estava nervosa, não sabia para que lado se voltar.

- Wu Han é um velho amigo - murmurou Indiana. - O jogo ainda não terminou, Lao. O antídoto.

No momento em que Indy estendeu a mão, ouviu-se um forte POP na mesa próxima. Todos se voltaram para ver: um americano embriagado acabara de abrir uma garrafa de champanhe e a espuma espalhava-se por cima das suas duas acompanhantes, que se riam. Os empregados abriam mais garrafas: mais estrondos, mais espuma a saltar, mais risadas.

Indy voltou de novo a atenção para a sua própria mesa. Sentia-se cada vez mais nauseado, enquanto junto dele, reparou, Wu Han se revelava positivamente pálido.

- Wu Han, o que... - começou mas, antes que pudesse terminar, Wu Han caiu sobre a mesa. Só então Indy notou a arma fumegante na mão de Chen, desaparecendo sob um guardanapo.

- Indy! - afirmou Wu Han com dificuldade.

Quando Wu Han caiu para a frente, Indiana ergueu-se, agarrou nele e sentou o seu companheiro ferido na sua própria cadeira.

- Não te preocupes; Wu Han - murmurou. - Vou tirar-te daqui.

- Não desta vez, Indy - disse o homem moribundo em tom sufocante. - Segui-o em muitas aventuras mas, agora, para o grande mistério desconhecido, vou primeiro.

E assim morreu.

Indy deitou a cabeça do amigo sobre a mesa. Sentia-se afogueado, transpirado.

Lao mal conseguia conter a sua satisfação.

- Não se sinta tão triste, Dr. Jones. Não tardará a unir-se a ele.

As pernas de Indy tornaram-se subitamente como borracha e tropeçou para trás.

Kao Kan troçou.

- Bebeu demais, Dr. Jones?

Indy retorceu ainda mais, colidindo com o homem embriagado na mesa adjacente. Mesmo o perigoso Chen sorriu ao ver os rostos deles fitando-se um ao outro, estonteados. Com raiva, Jones empurrou o bêbado, que foi de encontro a um outro empregado que servia a mesa próxima a partir de um carrinho - servia pombos flamejantes num espeto, embebidos em licor. Indy pensou: "Ao menos, vou apagar aquele sorriso do rosto nojento de Chen."

Com um único movimento, agarrou no espeto de pombos flamejantes, voltou-se rapidamente e arremessou-o a Chen.

O espeto enterrou-se até ao punho no peito de Chen.

Registou-se um movimento longo e suspenso: o ruído do público acalmou, de súbito vagamente consciente da sua própria convulsão pendente; as pessoas em redor da mesa de Lao ficaram como que paralisadas, como o conter de uma respiração, suspensos perante a visão do fantasmagórico homem chinês de casaco de cerimónia, espetado por uma lança, pássaros flamejantes moldando-lhe o rosto surpreso com uma luz estranha e mórbida.

Então, tudo se desenrolou num ápice.

Willie gritou em reflexo. A mulher na mesa ao lado, avistando o outro espeto de Pombos Flambé no carrinho junto dela, perguntando-se talvez quem seria o próximo a ser espetado, gritou também. O resto do restaurante explodiu num caos. Gritos, vidros partidos, correrias, confusão... tal como o interior da Arca de Pandora antes da tampa ser removida.

Indy lançou-se sobre a mesa para apanhar o pequeno tubo azul de antídoto, mas este deslizou sobre a superfície envidraçada, para o chão. Indy deu de caras com Lao. Agarrou o maldito gangster pela lapela e rosnou duramente para ele:

- Hoe why geh faan yaan. Vai ter problemas com a polícia.

- Ndioh gwok haat yee - afirmou Lao com desdém. Mendigo estrangeiro!

Kao Kan agarrou Indy pelo pescoço, mas Jones derrubou-o com o braço esquerdo, em forma de arco. Um dos comparsas de Lao ergueu Indy por trás e, ao fazê-lo, deu um pontapé no líquido azul vital, que rolou pelo soalho. A arma de Kao Kan caiu para debaixo da mesa.

Uma série de questões agitavam-se naquele momento na mente de Willie: Lao era um escumalha e sentia-se satisfeita por se livrar dele; bem poderia esquecer o seu trabalho naquele lugar; estava certa sobre este tal Jones logo desde o início; se mantivesse a cabeça fria, poderia safar-se com o diamante.

Enfiou a mão na desordem da mesa e pegou no diamante. Contudo, mal teve tempo para o sentir, pois Indy e o homem com quem lutava foram de encontro a ela, derrubando-lhe a jóia da mão para a pista de dança.

- Idiota - rosnou, falando simultaneamente para Indy e para si mesma. E mergulhou em busca da sua fortuna que se escapava.

A orquestra começou a tocar, como se pensassem que a festa prosseguia o seu curso normal.

Indy rolou para a mesa mais próxima com o guarda de Lao. Este lançou-lhe um soco no queixo, atordoando-o. Indy balançou para trás sem ver, atingindo a rapariga que vendia cigarros, que caiu em cima deles. O comparsa de Lao atirou Indy de cima da mesa para um carrinho de jantar que começou a rolar, em direção à orquestra.

Indiana circulou através do tumulto como uma aparição voadora. O vento contra o seu rosto fê-lo adquirir um pouco mais de consciência, refrescando a transpiração tóxica na sua fronte. No entanto, as pessoas por quem passava começavam a parecer de certa forma distorcidas. Avistou o frasco no chão - ou tê-lo-ia imaginado? - mas continuou a rodar, passando por ele.

O seu voo foi parado abruptamente quando embateu na plataforma da orquestra. Ergueu-se no preciso momento em que avistou o guarda de Lao, prestes a deitar-lhe as mãos, pelo que agarrou nos grandes pratos duplos a tempo de conseguir colocar o guarda inconsciente.

Permaneceu ali por alguns momentos, recuperando o fôlego, quando os seus olhos caíram sobre o frasco, derrubado no meio de toda aquela confusão. Saltou para ele.

Nesse instante, alguém deu um pontapé ao frasco. No momento seguinte, Indy, de joelhos e mãos no chão, encontrou-se com Willie, também de joelhos e mãos no chão.

- O antídoto! - disse Indy.

- O diamante! - respondeu Willie.

Indy reparou na jóia perto da sua mão, mas foi imediatamente lançada para longe por entre uma dezena de pares de pernas.

- Raios - murmurou Willie, rastejando atrás dela. Indy seguiu no caminho oposto.

Lao conseguiu finalmente passar por entre a multidão em histeria até á porta principal, e gritou. Quase instantaneamente, o grupo dos seus comparsas acorreu a ele, aguardando instruções.

A orquestra continuou a tocar (menos os pratos). Seguindo a deixa, as doze dançarinas saíram alegremente da boca do dragão para a pista de dança. Grande festa!

Indy escolheu a mesma deixa para se levantar do chão e introduzir-se no meio das coristas. Sentia-se agora bastante fraco. Contudo, a visão dos homens de Lao penetrando pela entrada, trazendo cimitarras, conferiu-lhe um novo impacto de adrenalina. Conseguiu retroceder com dificuldade para a plataforma da orquestra.

Três homens com cimitarras arremessavam as suas armas contra ele, mas mergulhou para trás de uma das estátuas. Rapidamente, pegou num prato e atirou-o contra um outro que avançava para ele, atingindo o assassino na cabeça, prostrando-o no chão.

Este, foi de encontro a um enorme balde de gelo, espalhando cubos de gelo por todo o chão. Por cima do diamante!

Willie gemeu de frustração, esgravatando por entre centenas de pedaços de gelo, procurando desesperadamente pelo diamante agora camuflado. O que encontrou foi o frasco azul.

De cima do palco, Indy viu-a apanhá-lo.

- Fique aí! - gritou para ela. - Por favor.

Os seus olhos encontraram-se. Era um momento de decisão para Willie. Quem era este tipo? Aparecera na vida dela há dez minutos atrás, aproximara-se dela, ameaçara-a com um garfo, concedera-lhe tocar numa pedra preciosa como nunca vira antes, fizera-lhe perder o seu homem (a perda não fora grande) e o seu trabalho (não era por isso) e agora tinha a vida dele nas suas mãos.

E os olhos dele eram realmente fascinantes.

Enfiou o frasco na frente do vestido, para o guardar.

Mas de forma alguma ia parar de procurar aquele diamante. Recomeçou a busca por entre as pilhas de gelo.

Kao Kan despertou. Encontrou a arma no chão, virou-se lentamente e viu Indy. Ainda oscilante, ergueu a arma, de modo a disparar através da sala.

No entanto, Indy avistou-a a tempo. Retrocedeu para a parte lateral do palco, puxando uma corda aí pendurada. Então, loucamente, com a lentidão de um sonho e uma sensação de lógica de sonho incoerente, começaram a flutuar balões, descendo do teto. Centenas de balões coloridos. Kao Kan perdeu de vista o seu alvo por de trás da cortina desta barreira determinada.

Obscureceram tudo no seu curso firme e deliberado. Indy deslocou-se lateralmente, em direção ao local que Willie ocupara recentemente. No entanto, não havia sinal de Willie. Apenas mais dois comparsas de Lao.

Um lançou-se a ele com golpes de karaté, mas Indy derrubou atingindo no plexo solar. Atirou o outro contra um empregado irritado, mergulhando contra a parede da galeria.

O veneno estava a consumi-lo. Sentia-se terrivelmente pálido e trémulo. O estômago emitia espasmos e queria desmaiar. Não, não. Tinha de encontrar Willie. Tinha de se apoderar do frasco.

Atirou um copo de água fria para o rosto. Ajudou um pouco.

Isto estava a tornar-se agora numa situação real. Avistou mais quatro homens de Lao entrando.

Kao Kan, entretanto, estava furioso. Queria o assassino do irmão morto, mas o braço tremia-lhe demasiado para conseguir disparar direito. Felizmente, reparou que um dos seus homens transportava uma metralhadora. Como um maníaco, correu para as escadas, sacou a arma ao homem e penetrou na confusão, gritando:

- Onde está ele? Vou matá-lo.

As pessoas que avistaram a arma começaram a disparar. Os balões esvaziaram-se também: no espaço de alguns minutos, Kao Kan e Indy avistaram-se um ao outro. Quando Kao começou a disparar, Indy mergulhou por cima da galeria, junto do enorme gongo suspenso.

As balas penetraram na galeria. Indy ocultou-se por de trás do grande escudo de bronze. As pessoas gritavam, atirando-se para o chão, em busca de abrigo.

Quando a primeira rajada terminou, Indy escalou a estátua do guerreiro, puxou a espada dourada que este tinha na mão e, com dois golpes rápidos, cortou as cordas que mantinham suspenso do teto o gongo gigantesco. Este caiu no chão com um CHUNG sonoro.

Saltou para baixo por de trás dele, no momento em que as balas penetravam na sua superfície de bronze. Depois, protegendo-se pelas costas, fê-lo rolar lentamente pelo chão, na direção onde Willie ainda corria furiosamente.

As balas da metralhadora continuavam a fustigar a superfície do enorme escudo de Indy. Ao rolar, foi adquirindo velocidade e Indy teve de correr para permanecer escondido. Provocou um estrondo monstruoso, desviando os disparos.

Willie escutou o som pavoroso e olhou para cima, para ver o gigantesco disco vir na sua direção. Então vai ser assim, pensou. Esmagada por um gongo solto durante uma briga num cabaré.

No entanto, Indy puxou-lhe pelo braço no último segundo, ocultando-a também por de trás do escudo. As balas batiam em ricochete, enquanto os homens de Lao procuravam posições para melhor dispararem por entre as mesas derrubadas.

Willie gritou. Indy olhou em frente. Diretamente no seu caminho, encontrava-se um painel completo, do chão ao teto, de janelas com vidros pintados. Ela exclamou:

- Não quero...

Mas não havia tempo para discussões. O gongo em rotação esmagou as enormes vidraças. Momentos depois, Indy agarrou Willie pela cintura e mergulhou com ela através da abertura.

Foi uma queda livre de três metros, seguida de um tombo, deslizando por um telhado ladrilhado inclinado e, depois, passaram a berma.

Os seus corpos entrelaçados mergulharam verticalmente mais dois pisos, rasgando um toldo num segundo andar, despedaçando uma galeria em bambu, terminando a viagem no banco traseiro de um Duesenberg convertível, estacionado diretamente em frente do edifício.

Willie sentou-se rapidamente, completamente espantada por encontrar-se viva, por se ver a fitar o rosto igualmente espantado de um rapaz chinês de doze anos usando um boné de baseball dos Yankees de Nova Iorque, que os observava do banco da frente.

- Ena! Com os diabos! Aterragem de emergência. - disse Baixote.

- Pé a fundo, Baixote! - disse Indy, erguendo-se mais lentamente.

- Okay, Indy - respondeu o miúdo. - Segurem-se bem!

Com um grande sorriso, Baixote virou-se, voltou a aba do boné para trás e carregou no acelerador.

Os pneus chiaram e penetraram na noite de Xangai.

CAPÍTULO II - A VIDA DE UM RAPAZ

Baixote vivia uma vida normal.

Levantara-se cedo nessa manhã, por volta do meio dia, e fora trabalhar. O seu trabalho ficava nas instalações do antro de ópio da Rua Liu.

Na verdade, Baixote não tinha grande coisa para fazer aí durante as tardes. Habitualmente, só havia alguns clientes a estas horas do dia, para além de alguns que continuavam a dormir desde a noite anterior. Baixote trazia-lhes chá, ou encaminhava-os até riquexós, ou guardava as roupas deles na sala ao lado, em troca de algumas moedas - só que, ocasionalmente, servia-se de mais do que de uns simples trocados dos artigos que guardava, ocasionalmente, servia-se de artigos de interesse.

Entre outras coisas, Baixote era um ladrão.

Não um ladrão no sentido estrito, obviamente. Gostava de se encarar mais como o Robin dos Bosques, o herói do filme que vira umas sete ou oito vezes no Teatro Tai-Phung. Simplesmente, uma das pessoas pobres a quem ele dava era a si mesmo.

Pelo menos, tal era o seu pensamento hoje, durante a calmaria que se registava na tarde que se arrastava no antro da Rua Liu. O fumo agradável pairava em finas camadas sobre dois patronos estupidificados, deitados sobre tarimbas de madeira, um deles um velho chinês, o outro um jovem belga. Baixote encontrava-se sentado sobre os pertences deles na sala adjacente, pensando no pequeno-almoço, quando lhe ocorreu que poderia haver qualquer coisa para comer no saco do homem belga. Estava precisamente a revistá-lo, quando o proprietário do saco entrou. O homem não pareceu ficar satisfeito.

Nem parecia entorpecido. Na verdade, tinha aspecto de estar bastante irritado. Baixote conhecia o suficiente sobre estes encontros para saber que as explicações não obteriam grandes resultados, pelo que saiu pela janela... com o passaporte do belga preso (meramente por acidente) aos seus dedos.

O belga correu atrás dele.

Baixote adorava uma boa perseguição. Fazia-o sentir-se desejado. Correu para o beco traseiro, o cliente indignado atrás. Por cima da vedação e por mais duas ruas traseiras ventosas, o homem continuava com ele. Escalou uma escada de incêndio de um velho edifício de madeira, subiu-a até ao telhado. O belga vinha logo atrás.

Baixote disparou através dos telhados. Inclinados, ladrilhados, com espigões, isto era ainda mais divertido. Ele escorregava, patinava, balançava-se pelas chaminés como um macaco nas árvores. As coberturas dos telhados eram a especialidade de Baixote.

O seu perseguidor perdeu distância, mas manteve-se sempre sob vista. Baixote chegou à beira do último telhado: grande queda, quatro andares. O belga encurtoú a distância entre eles. Baixote subiu a inclinação a correr, por cima do topo, descendo pelo outro lado. A descida era a mesma.

Só que, alguns centímetros mais abaixo, saindo da janela superior do edifício, havia um estendal, esticado de um lado ao outro do beco, fixo no prédio em frente.

Exatamente como Robin dos Bosques. "Ena! Com os diabos!"

Baixote saltou para o estendal, ficou aí pendurado por um segundo, percorrendo depois o arame, com pijamas de seda pendurados, até à janela do outro lado, enquanto o seu perseguidor praguejava em flamengo, da berma do telhado atrás dele.

Baixote mergulhou pela janela, voltou-se, concedeu ao homem irritado um sorriso de um milhão de dólares como forma de pagamento pelo seu passaporte e gritou para ele:

- Muito engraçado! Muito engraçado a partida.

O homem não se mostrou divertido. As pessoas já não tinham sentido de humor. Baixote pediu desculpas pela intromissão, à família incrédula que se encontrava na casa. Depois, numa atitude incoerente considerando a sua penetração voadora, fez uma vénia e saiu pela porta da frente.

Na rua, as sombras começavam a crescer. Os vendedores de peixe arrumavam os seus materiais, a mercadoria exalando mau cheiro. A gente noctívaga não tinha ainda começado a agitar-se.

Esta era a altura do dia predileta de Baixote. Era a hora dos pombos.

Todos os dias por volta desta hora, centenas de pombos acumulavam-se no pátio do mosteiro, junto do Bar Gung Ho. Produziam um arrulho admirável, como o ronronar de centenas de gatos persas satisfeitos. Era um som que Baixote associava com o ser embalado pela mãe, embora não se recordasse por quê.Há muitos anos que não tinha qualquer família.

Exceto o Dr. Jones, claro. Dr. Jones constituía agora a sua família.

Na verdade, Baixote suspeitava que Indy fosse a reencarnação do deus inferior Chao-pao, Aquele-Que-Descobre-Tesouros.

Mas o próprio Baixote considerava Chao-pao como um seu antepassado, pelo que, de qualquer forma, ele e Indy estavam estreitamente ligados.

Saiu da Praça dos Pombos, em direção ao Bar Gung Ho. Fora aí que conhecera Indy pela primeira vez. Entrou no bar. Na divisória do fundo, bebendo uma chávena de chá de ginsém, estava Indy, aguardando. Baixote correu para ele com um grande sorriso, sentando-se no lugar em frente.

- Indy, arranjar passaporte para Wu Han! - murmurou, excitado. passou-lhe o passaporte do belga.

Indy analisou-o e ergueu o sobrolho.

- Baixote, onde arranjaste isto? Pensei que já te tinha dito para não voltares a roubar.

- Não roubar - protestou o rapaz. - Homem dar a mim. Ele não precisar mais.

Baixote tinha um ar tão inocente, tão ofendido, que Indy quase acreditou nele. De qualquer forma, guardou na algibeira os documentos para Wu Han.

Baixote resplandeceu. Este era um dos motivos porque adorava Indy. Ele e Indy eram pássaros de uma pena: ambos tinham o hábito de transferirem a propriedade de bens perdidos, encontrando novos lares para bens que tinham permanecido num determinado lugar por demasiado tempo.

Por exemplo, Indy ia encontrar um novo lar para Baixote. Ia levar Baixote para a América.

Indy olhava agora com atenção para ele.

- Muito bem, garoto, tens a certeza de que posso contar contigo para os bilhetes de avião? - Dera dinheiro ao rapaz para adquirir as passagens.

- Nada mais fácil, Indy. Primeiro ir buscar carro do meu tio Wong, depois falar com homens dos bilhetes, depois esperar por si no clube.

- Mesmo na entrada. - Indy anuiu.

- Uma hora antes de amanhecer. Tens relógio?

- Claro.

- Bem, não te esqueças de agradecer ao teu tio por nos emprestar o carro mais uma vez.

- Oh, ele não importar. Partir para a América em breve?

- Sim, muito em breve. Deli, primeiro. Agora, vai, tenho que me encontrar com um homem por causa de uma caixa.

Baixote deixou o bar, Indy permaneceu. Baixote correu seis quarteirões até à casa de um diplomata alemão que conhecia superficialmente - que nem sequer conhecia, para ser mais preciso. Só que engraxara os sapatos do homem num dos bordéis mais requintados na semana anterior e, aí, escutara o honrado cônsul dizer à madame que ia deixar a cidade por uns quinze para ir visitar uns parentes na Alsácia.

Quando Baixote chegou à casa, dirigiu-se às traseiras. Penetrou na garagem através da pequena porta do gato, instalada no painel inferior da entrada lateral. Já no interior da garagem, passou cerca de dez minutos brincando com o gatito, arrastando um pequeno rato de lã, preso por um fio para a frente e para trás diante dele, até que o animal lhe lançou as garras. Quando o gato excitado se foi embora, com o seu prémio, para um local oculto por debaixo das escadas, Baixote abriu as portas da garagem. Depois, fez uma ligação direta ao carro.

Era um Duesenberg Auburn de cor creme, de 1934, conversível, cuja ligação direta era fácil de executar. Fácil ou não, já o levara para dar uma volta com Indy por diversas vezes esta semana. Baixou-se sob o tablier, cruzando fios, até que o motor adquiriu vida. Fazia Baixote sentir-se como o rapaz no conto de fadas que vivia na barriga de um dragão: fechou os olhos, escutou os pistões bramindo, cheirou o fumo do curto-circuito elétrico, sentiu a capota escura envolvê-lo na forma do estômago de um dragão endurecido pelo fogo...

Assustando-se, contorceu-se até ao assento, colocou a marcha-atrás, saiu da garagem, deixou o carro a trabalhar, fechou de novo as portas da garagem, contornou o caminho circular e dirigiu-se para a estrada aberta.

Mal conseguia ver por cima do volante ou tocar nos pedais, mas o seu alcance era o necessário. As ruas da cidade tornaram-se residenciais depois rapidamente rurais, na luz da tarde que terminava. Este constituía o segundo tempo favorito do dia para Baixote: quando o Sol ardia, cor-de-laranja como um carvão em brasa, antes de a terra o devorar de novo para a noite.

Quando começou a anoitecer, encontrava-se num pequeno escritório do aeroporto inglês; negociando três bilhetes com um pequeno empregado do aeroporto inglês, chamado Weber.

- Penso honestamente que não conseguirei arranjar lugar para alguém da sua estatura - começou o oficioso britânico.

Baixote deu-lhe a maior parte do dinheiro de Indiana.

- Não ser para mim. Para Dr. Jones, o famoso professor. Ser um caso de governo muito importante. Eu ser assistente dele.

Weber manteve-se cético, mas aceitou o dinheiro.

- Bom, vou ver o que poderei fazer.

- Se fizer bom trabalho, Dr. Jones mete-o no livro dele. Talvez receber medalha. - Piscou o olho.

Weber parecia ter sido apanhado por este pequeno manipulador.

- Farei o que puder, mas não tenho a certeza de conseguir arranjar três lugares no mesmo avião, assim de um momento para o outro.

Baixote piscou de novo o olho e entregou a Weber o restante do maço de notas de Indy, como suborno. Deixou também que Weber avistasse a adaga meio oculta no seu cinto. Weber sentiu-se distintamente desconcertado por aceitar um suborno por parte de um gangster de doze anos, mas, mesmo assim, aceitou o dinheiro.

- Sim, estou certo de que será possível. - Sorriu. Perguntou a si mesmo quando a dependência de Londres o voltaria a transferir para a civilização.

Baixote fez uma vénia com graciosidade para Weber, apertou-lhe a mão e depois saudou-o, levando as pontas dos dedos ao visor do boné de baseball. Correu depois para o Dusenberg e regressou à cidade.

Deixou o carro estacionado no armazém de um amigo que lhe devia um favor. A noite começava a abrir os olhos. Baixote considerava o dia como um malandrim adormecido que acordava, todas as noites, esfomeado. A terceira altura favorita de Baixote era a noite.

Perambulou pelas docas. Um rapaz tinha de se acautelar por estas partes - os rapazes eram muito procurados, para trabalhos forçados no mar ou noutras ocupações menos respeitáveis - mas era um bom local para um garoto astuto arranjar jantar de graça. E, tal como a noite, Baixote começava a ficar esfomeado.

Tirou uma pequena prancha do lixo, nas traseiras de um dos bares, e levou-a para onde a água gordurosa batia contra o cais. Permaneceu aí nas sombras, os pés submersos, aguardando. Depois de cinco minutos se terem passado tranquilamente - durante os quais orou a Naga, o Rei-Dragão, que habitava e guardava este mar - bateu subitamente na superfície da água, com força e por diversas vezes.

Numa questão de segundos, apareceu à tona de água um suculento peixe, de barriga para cima, atordoado devido às pancadas desferidas por Baixote. Agarrou no peixe pela cauda, sacou da água e bateu com ele nos pilares. Depois, agachado na areia a alguns centímetros de distância, abriu-o com a adaga e banqueteou-se com a macia carne amarela. Perguntou a si mesmo se teriam este tipo de peixe na América.

O fato de pensar na América fez-lhe lembrar filmes. Tinha ainda bastantes horas à sua frente antes do encontro com Indy, pelo que decidiu passar pelo Teatro Tai-Phung, para ver se havia alguma coisa nova em exibição. O Tai-Phung passava sobretudo filmes americanos, destinados essencialmente à população internacional que preenchia as seções da banca e diplomacia da cidade. Fora no Tai-Phung que Baixote aprendera a maior parte do seu inglês.

Não conseguiu ler a placa quando lá chegou - não sabia ler praticamente nada, com exceção de algumas coisas que Indy lhe ensinara - mas as letras pareciam diferentes do que estivera antes lá escrito da última vez que vira, pelo que decidiu ir verificar.

Penetrou pela janela alta da casa-de-banho, nas traseiras do edifício colocando-se em cima de dois caixotes de lixo. Uma vez lá dentro fez-se descer para o depósito sanitário e depois para o chão. Ofereceu-se para puxar o lustro aos sapatos do homem que se encontrava sentado na sanita, um pouco desconcertado, mas o homem recusou educadamente. Baixote passou por debaixo da porta da cabine e entrou no teatro.

Sentou-se num lugar junto à passagem, perto da saída, que lhe possibilitasse escapar rapidamente no caso de tal ser necessário. Colocou-se para baixo, de modo que os arrumadores que já o conheciam de vista não o localizassem de imediato. Meteu um pouco de pastilha elástica na boca. Recostou-se para assistir ao filme.

Era um bom espetáculo. Este detetive privado chamado Nick pregava frequentemente partidas muito engraçadas à mulher Nora uma mulher muito bonita. Tinha também um cão muito idiota chamado Asta. Nick bebia outro martini, numa grande festa onde se reuniam os homens maus, quando um elegante casal se sentou mesmo em frente de Baixote, bloqueando-lhe a visão.

Estava prestes a mudar-se para um outro lugar, quando reparou que a mulher colocara a bolsa no espaço entre as duas cadeiras. A ocasião parecia demasiado fácil para ser desprezada.

Baixote aguardou dez minutos - até se absorverem no filme - e, estendendo a mão, puxou a bolsa para o seu regaço.

Era uma bolsa de cerimónia em lamé prateado, com um fecho em madrepérola. Baixote abriu-a, revistando-a rapidamente.

"Ena! Que sorte!" Havia um estojo de maquiagem com um relógio inserido na parte traseira. Exatamente o que necessitava para controlar as horas para o encontro com Indy - quando o ponteiro pequeno se encontrasse nas quatro e o ponteiro grande nas doze. (Indy também lhe ensinava os números. Os números eram mais fáceis.

Este era um ótimo presságio: constituía um bom augúrio para o resto da noite. Baixote fez uma breve prece de agradecimento a Chao-pao, a sua divindade patrona, Aquele-Que-Descobre-Tesouros. Depois, ergueu-se, começou a arquejar alto e caiu na passagem, cobrindo a cadeira da mulher com o braço.

- Santo Deus! - afirmou ela, assustada.

- Minha senhora, grande homem roubar a sua bolsa. - Baixote mostrou-se ofegante, deixando cair a bolsa aos pés dela.

- Apanhei-o e recuperei-a para si. Bateu-me, mas consegui fugir. Aqui estar bolsa. - Mandou-a para junto dela com o joelho e deixou-se cair no chão.

- Pobre criança! - afirmou ela, pesquisando rapidamente a carteira no fundo da bolsa. Ainda continha todo o dinheiro.

- Shhh! - disse o acompanhante dela, tentando ignorar a distração, sentindo que o melhor era não dar importância às afirmações destes miúdos da rua.

A mulher franziu o sobrolho para o homem. Baixote gemeu, devido a uma dor aparente. A mulher deu dois dólares a Baixote.

- Aqui tens, meu querido - disse, como que em confidência. - Isto é por seres tão bravo e honesto.

- Obrigado, minha senhora - retorquiu Baixote. Enfiou as notas na algibeira, deu um salto e correu porta fora. A mulher, surpreendida por breves momentos, voltou ao filme.

No exterior, a noite avançava. Lanternas de papel, incenso, vigaristas, mendigos. Baixote, sentindo-se muito semelhante a Nick Charles, aproximou-se de uma mulher da vida que tinha uma racha de lado no vestido e outra ao lado do sorriso.

- Eh, doçura, tens um cigarro? - Piscou o olho para ela.

Esta estava prestes a retorquir, pensou duas vezes, meteu a mão na mala, tirou uma caixa de pastilhas elásticas e deu-a ao rapaz.

- Ena pá? - exclamou ele, guardando no bolso a recompensa. - Obrigado, senhora! -Correu, pronto para tudo. Que noite!

Por um dólar, comprou um brinquedo que tocava música e lançava luzes ao girar. No entanto, três rapazes correram atrás dele para lhe tirar. Teve de bater num deles na cabeça com o brinquedo ao escalar uma vedação, a fim de escapar. Fim da perseguição, fim do brinquedo.

Tudo o que lhe restava era o cabo do artigo. Arremessou o mais longe que conseguiu, para o beco onde fora perseguido, o que constituiu uma considerável distância. Um dia, haveria de ser tão bom lançador, quanto o grande Lefty Grove: também Baixote era.

O outro dólar deu-o a uma velhota, sentada, mendigando, na entrada de uma porta. Incomodava ver pedintes de idade, sobretudo avós. A família era mais importante do que qualquer coisa, obviamente. A sua própria avó tinha já falecido, mas era como se fosse ela a mendigar num sítio qualquer. Era importante recordar isto. A velha mulher fez uma vénia a Baixote, ele agradeceu-lhe por ela permitir que lhe prestasse uma honra.

Começou a chover, uma chuva fina. Baixote apressou-se a regressar ao armazém onde deixara o Duesenberg estacionado. Estavam diversos homens sentados num círculo, junto da parede mais afastada. Um deles lançava o Ching.

Baixote ficou a observá-lo por uma hora. O homem atirou os finos paus para cada pessoa ali presente mas, quando Baixote pediu que lhe lesse o seu próprio caminho, o homem recusou.

Baixote dormitou um pouco por de trás de uns fardos de chá, adormecido pelo murmurar divertido de um grupo de marinheiros jogando aos dados, numa alcova próxima. Dados, Ching: tudo a mesma coisa. Quando acordou, viu um jovem casal beijando-se por de trás de uma outra pilha de fardos junto da parede. Ficou a observá-los por alguns minutos. Pareciam muito felizes. Interrogou-se se teriam filhos.

Vinda da entrada, Baixote escutou a estática de um velho rádio. Aproximou-se. A pequena caixa encontrava-se no chão, ligada à parede, junto dela estava agachado um marinheiro americano embriagado, sintonizando-o para uma estação quase inaudível que tocava gravações americanas. Rompendo por cima das ondas aéreas, soava agora uma outra aventura do Sombra, que sabia quais as maldades que atolavam os corações dos homens e quem poderia toldar as mentes humanas. O baixinho adorava este programa, escutava-o sempre que podia. O marinheiro deu-lhe um pontapé. Era, aparentemente, um espetáculo privado.

De qualquer forma, parecia que estava a ficar tarde. Olhou para o relógio que encontrara: eram horas de partir. Ligou o carro e penetrou no trânsito. A chuva parara. Chegou ao clube exatamente na altura combinada. No entanto, não havia sinal de Indy. O porteiro tentou fazê-lo remover o carro da porta principal, mas Baixote deu ao homem o estojo de maquiagem com o relógio inserido, pelo que aquele permitiu que lá ficasse por alguns momentos, se não causasse problemas.

Foi então que Indy caiu do céu. Com a mulher.

- Ena! Com os diabos! Aterragem de emergência! - disse Baixote.

- Pé a fundo, Baixote! - retorquiu Indy.

Pneus chiaram e penetraram na noite de Xangai.

Willie não podia acreditar.

- Pelo amor de Deus, um garoto a conduzir o carro?!

- Não perca a calma, tenho-lhe dado lições - disse Indy, casualmente.

- Oh, isso faz-me sentir muito mais segura - anuiu ela.

Quando Baixote virou a curva seguinte, Willie foi atirada contra Indiana. Sem perder tempo, meteu a mão na frente do vestido dela.

Willie mostrou-se indignada.

- Escute, acabámos de nos conhecer, com franqueza. Há homens que...

- Não alimente esperanças. Onde está o antídoto? - Era difícil sentir alguma coisa naquele local, a ponta dos seus dedos estavam dormentes devido ao veneno. Era pena.

Sentiu o frasco de vidro na palma da mão, rolou com os dedos, tirou-o para fora do sutiã dela, desenroscou a tampa, levou-o aos lábios e engoliu-o.

- Que horror!

- Não está com muito bom aspecto.

- Nunca me dei muito bem com veneno. - Limpou a boca com a manga. - Baixote, vira à direita e segue em frente para a ponte Wang Poo.

- Certo! Compreendido! - respondeu o rapaz. Quando conduzia com velocidade, tentava assemelhar-se a James Cagney.

Indy espreitou pelo vidro das traseiras e reparou num grande Sedan preto que os seguia.

- Parece que temos companhia.

Willie sentiu-se subitamente deprimida. Se Lao a apanhasse agora, ficaria realmente irritado. O clube num autêntico caos, ela perdera o diamante, o miúdo iria esmagar o carro a qualquer momento, tinha duas unhas partidas... era o fim. A gota de água. Poderia suportar tudo o resto, mas que hipóteses dispunha uma rapariga de arranjar trabalho a cantar, quando apresentava o aspecto de uma...

Olhou para si mesma no reflexo do vidro lateral. Ainda pior do que pensara. As lágrimas começaram a inundar-lhe os olhos, lágrimas de ira.

- Veja o que me fez - disse, revoltada. - O baton está esborratado, parti duas unhas e tenho uma malha na meia.

Tiros desfizeram a janela traseira, cobrindo-os de vidros. Indy e Willie afundaram-se, Baixote encontrava-se já demasiado baixo no banco para ser visível por de trás.

- Não sei porquê, mas parece-me que os seus problemas são ainda mais graves - murmurou Indiana, estendendo a mão para a sua mochila. Retirou uma pistola e começou a disparar através do vidro estilhaçado. - Por ali, Baixote! - afirmou. - Pelo túnel!

Penetraram no túnel escuro. O carro que os perseguia continuava atrás deles, os faróis ardendo como olhos fantasmagóricos.

- O que vamos fazer? - gritou Willie. - Onde vamos? - A magnitude da calamidade começava a instalar-se. - Para o aeroporto - disse Indy. - Não, presta atenção, Baixote! Para a esquerda, esquerda! - inclinou-se sobre o banco da frente, colocou uma mão sobre o volante e auxiliou Baixote a dirigir. Depois, com mais calma: - Estás a sair-te bem, garoto.

Willie afundou-se ainda mais no seu lugar.

O Duesenberg emergiu numa praça repleta de gente: dez mil mercadores, pedintes, prostitutas, marinheiros, ladrões, compradores e nativos com riquexós, perambulavam alegremente no meio dasbrilhantes lanternas de papel, estandartes caligrafados, indicadores de lojas e bancas improvisadas. Todos fugiram para o lado quando o Duesenberg se aproximou velozmente.

Alguns deles voltaram a ocupar o rasto deixado na rua pelo Duesenberg - o suficiente para obstruir totalmente a passagem quando o Sedan preto surgiu. Este foi embater numa banca de vegetais, depois virou e derrapou contra a divisória, acabando finalmente por parar junto de um grupo de vendedores ambulantes.

Indy espreitou pela janela traseira.

- Aquilo ali atrás parece chop suey.

Willie estava com receio de olhar sequer.

Ganharam distância em relação ao carro que os perseguia. Circulavam agora na auto-estrada, caminho rápido e aberto.

- Baixote, contactaste o aeroporto?

- Claro, Indy. Sr. Weber arranjar lugares para si, para mim e para Wu Han.

- Wu Han não vem, Baixote.

Baixote considerou esta afirmação. Wu Han não poderia ter fugido, era demasiado leal. Assim, ou estava morto, cativo ou tentando travar os homens maus - todas elas ocupações honrosas para serem escolhidas por Wu Han. De qualquer forma, competia agora a Baixote proteger o seu adorado camarada e espírito-irmão.

- Não se preocupe, Indy - assegurou-lhe. - Baixote ser agora o guarda-costas número um.

Willie arriscou olhar para trás. Ao longe, uns pequenos faróis faziam uma curva e seguiam o carro deles.

- Eu ficarei com o lugar vago - afirmou, secamente. As suas opções pareciam distintamente limitadas - Onde vamos, afinal de contas?

- Sião - disse Indy, recarregando a arma.

- Sião? - lamentou-se ela. - Não estou vestida para o Sião. - Queria lamentar-se mais, na verdade, mas nenhum dos deuses, semi-deuses ou justiças de todo o universo pagão pareciam querer ouvir ou preocupar-se naquele momento, muito menos o fulano a seu lado. Olhou para ele com ar suspeito. No exterior, na estrada, passou um sinal de relance: AEROPORTO NANG TAQ.

Os faróis atrás deles pareciam recuperar a distância.

Bem, talvez tudo corresse pelo melhor. Nunca fora ao Sião. Baixote conduziu o carro por um caminho secundário em direção à pista aérea. Passou por uma pequena área de carga. Sobre a pista, um trimotor tinha os motores em funcionamento. O Duesenberg parou na berma, os três saltaram para fora. Baixote carregou com a mochila de Indy.

No portão de embarque, o jovem funcionário da companhia aérea inglesa correu ao encontro deles.

- Dr. Jones, chamo-me Weber, falei com o seu... assistente. - Observou Baixote com curiosidade por alguns momentos e depois prosseguiu. - Consegui arranjar três lugares. Infelizmente, são num avião de carga cheio de galinhas.

- Ele está a brincar? - protestou Willie.

- Minha senhora - começou Weber em tom oficial, - foi o melhor que consegui arranjar em tão curto... - Estacou subitamente e sorriu. - Meu Deus, não é a Willie Scott, a famosa cantora?

Willie foi tomada completamente de surpresa, mas depois reuniu todo o seu charme: aqui, depois de um dia terrível, encontrava-se um admirador.

- Bem, sim, sou, com efeito. - Corou.

- Miss Scott - adulou Weber, - sempre adorei os seus espetáculos. Na verdade, se não se incomoda que o diga...

Willie começava a pensar que não fora afinal um dia assim tão mau, quando Jones abriu a boca de novo.

- Pode assinar autógrafos, boneca. O Baixote e eu temos de partir.

Indy e Baixote seguiram para o avião. Willie hesitou por segundos, mas decidiu-se rapidamente quando avistou o Sedan preto virar para o aeroporto. No seu tom de voz mais doce, com um ar de majestade bem empregue, disse para Weber.

- É sempre um prazer conhecer um admirador, Sr. Weber, mas realmente tenho de me apressar agora. - E depois, rudemente, para Indy: - Raios o partam, espere por mim!

Correu para o avião. Weber acenou. Willie saltou para dentro.

O Sedan preto estacou junto de uma vedação da área de carga. Lao Che apeou-se, seguido de diversos comparsas armados. A agitação - e as armas - despertaram a atenção de dois guardas do aeroporto, que avançaram lentamente em direção ao carro. Lao Che olhou para o avião a tempo de ver Indy saudá-lo e fechar a porta da seção de carga.

Os homens de Lao Che olharam para ele à espera de ordens, de fúria. Contudo, este limitou-se a sorrir. Quando o avião deu a volta para adquirir velocidade ao longo da pista, pôde ver claramente a inscrição na fuselagem: COMPANHIA DE CARGA AÉREA LAO CHE.

Rolando na pista, o piloto avistou Lao e saudou-o. Rindo com prazer, Lao Che retribuiu a saudação.

O avião ergueu-se no ar, criando uma silhueta encrespada contra a primeira luz cor-de-laranja do amanhecer.

Voavam na direção do oeste.

Willie aconchegava-se no vestido húmido de lantejoulas, procurando aquecer-se, enquanto dezenas de galinhas encaixotadas e nervosas continuavam a atacá-la.

- Parem de me bicar, suas estúpidas, ou não tardarão a aparecer em pratos com puré de batata. - Isto era, francamente, demais.

O pior era que a situação a fazia recordar a sua infância, numa quinta de aviários no Missouri. Galinhas sujas, sem conta e por todo o lado.

A mãe costumava dizer-lhe que era ali que ela pertencia, que nenhuns sonhos ou vontade de estar num outro lugar a poderiam tirar daquela quinta. Seria necessário um milagre para tal suceder, dissera-lhe a mãe, e milagres era coisa que não existia.

No entanto, não fora nenhum milagre que a fizera ganhar o concurso de Rainha de Beleza da região quando tinha dezoito anos: era simplesmente a rapariga mais bonita da região.

Com o dinheiro do prémio, fora para Nova Iorque, para ser atriz e dançarina. Aí, contudo, não houve milagres, toda a gente em Nova Iorque o queria ser, assim parecia. Pelo que, Willie seguiu para oeste.

Caiu no seio de má companhia em Chicago, pelo que teve de partir um pouco apressadamente. Tal fê-la entrar com o pé errado em Hollywood - o que constituiu um mau início para alguém se lançar como dançarina.

Desta forma, as alternativas que lhe restavam eram regressar ao Missouri ou prosseguir para oeste. E uma das coisas sobre as quais Willie tinha a certeza era que, de todos os lugares no mundo onde os milagres não existiam, Missouri era um deles.

Apanhou uma boleia com uma moderna decoradora, que lhe prometeu que o oriente estava bem aberto. Bom, nesse aspecto era verdade, tal como haveria de descobrir: como um grande buraco.

Também nunca assistira a nenhum milagre em Xangai, mas as coisas começavam finalmente a seguir no bom caminho. Adquiriu uma boa reputação local, tinha admiradores. Tinha um ou dois pretendentes. Tinha perspectivas em relação ao futuro.

Mas tudo isso passara à história. Agora, em vez de perspectivas, tinha retrospectivas. Agora, tinha penas de galinha na boca.

E o sabor era exatamente como o do Missouri.

A porta abriu-se nas traseiras do avião, de lá surgiu Indiana Jones. Trocara de roupa.

Vestia agora um casaco de cabedal já desgastado por cima de uma camisa em cáqui, calças e botas de trabalho, um chapéu cinzento, uma mochila de cabedal ao ombro e um velho coldre do exército à cintura. Avançou com o fato de cerimónia enrolado numa das mãos e um chicote dobrado na outra.

Sentou-se entre Willie e Baixote, atirando com o fato para o chão e pendurando o chicote num gancho de casacos.

- Então, o que pretende ser, um domador de leões? - troçou Willie, com algum divertimento. Os homens eram autênticas crianças.

- Uma vez que fui suficientemente gentil para permitir que me acompanhasse, penso que o melhor é dar um pouco de descanso à sua boca. Está bem, boneca? - Deu-lhe uma leve palmada na perna, revelando condescendência. Ela começava francamente a agitar-lhe os nervos.

Willie tirou a mão dele da sua coxa. Não havia dúvida de que este tipo só tinha uma coisa em mente - e não era nem a ocasião nem o local, nem o homem para tal. Pegou no casaco dele do chão.

- Estou gelada. O que quer dizer, acompanhá-lo? Desde o momento em que entrou no clube que não consegue tirar os olhos de mim. - Dirigiu-se às traseiras do avião, envolvendo o casaco em redor dos ombros.

- Ah, sim? - disse Indy.

Jones sorriu, encostou-se à parede de caixotes de galinhas, puxou o chapéu para cima dos olhos e adormeceu.

A porta da cabine abriu-se um pouco. O co-piloto observou com atenção a zona de carga.

Viu Willie dormir sobre uma almofada de lantejoulas na retaguarda, vestindo agora as calças escuras de cerimónia de Indy, bem como a camisa e o casaco. Indy dormia com o chapéu sobre o rosto, as penas das galinhas pousadas sobre o casaco, e Baixote dormia tranquilamente de ténis, boné de baseball, calças e casaco puído de algodão, a cabeça repousando no ombro de Indy.

O co-piloto olhou para o piloto, que recebia instruções por rádio, do patrão. O piloto olhou para trás, para o co-piloto, e anuiu.

O co-piloto pegou numa enorme chave inglesa, erguendo-a ao escrutinar Jones. Após alguns momentos, mudou de ideias, pousou a chave inglesa e sacou uma navalha do cinto.

No momento em que o co-piloto começava a sair da cabine, Indiana virou-se. O co-piloto retrocedeu.

O piloto praguejou em chinês e passou uma 45 automática ao seu assistente. O co-piloto estudou a arma e perguntou se a mulher e o garoto tinham também de ser liquidados. O piloto anuiu.

O co-piloto sentiu que tal poderia causar um mau carma e afirmou-o. O piloto discordou, veemente. Trocaram algumas palavras. Foram feitas referências aos seus antepassados.

Por fim, o piloto tirou-lhe a arma, ordenou ao co-piloto que assumisse o controlo e foi realizar a tarefa ele mesmo.

Indiana continuava a dormir profundamente. Quando o piloto deu um passo na direção dele, um ovo rolou de um dos caixotes superiores e caiu - caiu uns cinco centímetros para um amontoado de trapos, depois rolou ao longo de uma prancha inclinada, mergulhou para um ninho em fraca estabilidade, rolou para uma estreita saliência, ficou suspenso por uns instantes e finalmente precipitou-se. Sem acordar, sem mover um músculo mais do que o necessário, Indy estendeu a mão e apanhou o ovo antes de este atingir o chão.

Parecia que Indiana Jones tinha um sexto sentido para ovos em queda.

Tal ato fez o piloto estacar. Espantado e receoso deste feiticeiro perigoso, retrocedeu dois passos, sorrindo timidamente para o co-piloto. Discutiram a questão calmamente, fizeram sugestões. Tinham recebido ordens. Mas decidiram que era um assunto que deveria ser entregue nas mãos dos deuses.

O piloto empurrou a alavanca no painel de instrumentos que esvaziava os depósitos de combustível. O co-piloto apetrechou-os com pára-quedas. Depois, sem ruído, caminharam para as traseiras do avião.

Willie despertou a tempo de ver de relance o co-piloto na zona de carga, fechando as cortinas atrás dele. Virava-se para o outro lado para voltar a dormir, quando reparou que o piloto emergiu da cabine, caminhou de costas, e desapareceu através das mesmas cortinas.

Tal fato pareceu-lhe estranho. O avião não era assim tão grande, não acreditava que pudesse haver mais membros de tripulação. Não havia mais tripulação. "Nesse caso, pergunto a mim mesma quem estará a pilotar o avião."

Ergueu-se, caminhou para a frente e enfiou a cabeça pela porta da cabine de pilotagem. Não havia ninguém a conduzir o avião. Fechou a porta com um grito.

- Não está ninguém a pilotar o avião!

Baixote, sempre vigilante, acordou no preciso momento em que ela gritou. Indy, ainda entorpecido devido aos efeitos secundários do veneno, continuou a dormir.

Willie correu para as traseiras do avião. Afastou as cortinas. Ali estavam os dois e únicos membros da tripulação,junto da porta de carga aberta, com pára-quedas nas costas.

- Oh, meu Deus! Não se vão embora! Socorro, Indiana! Acorde, o piloto está a fugir!

Baixote correu para ela. Puxa! Não ser piada! O piloto abandonava o avião.

Grogue, Indy abriu os olhos.

- Já chegámos?

Num relance, Willie abanava-o, despertava-o, solicitava-o.

- Ninguém está a pilotar... saltaram... pára-quedas... Faça alguma coisa. - Este cowboy tinha de servir para qualquer coisa, era seguramente um blusão de aviador que ele usava. Certamente que ele saberia pilotar aquela velha carcaça.

Indiana levantou-se e correu para as cortinas abertas. Ninguém. Apenas dois pára-quedas abrindo-se no céu límpido, ao longe. Correu para a cabine, com Willie seguindo. Num segundo, compreendeu a situação e deslizou para o lugar do piloto, pegando nos controlos, com absoluta confiança.

Willie observou a reação dele com gratidão. Rindo-se, anuindo, vendo que havia, afinal de tudo, uma razão para a existência deste doutor. Com um suspiro de alívio acompanhando a sua interrogação,perguntou:

- Sabe pilotar um avião?

Indy analisou o painel de controlo, girou uma série de botões, ligou um interruptor, pegando no volante.

- Não. - Depois, com ingenuidade: - E você, sabe?

Willie empalideceu, sentiu o estômago subir-lhe à boca.

Contudo, Indy revelou um grande sorriso matreiro.

- Estava a brincar, querida. Tenho tudo sob controle.

Altímetro: correto. Estabilizador: certo. Velocidade aérea: okay. Combustível...

Registou-se uma longa pausa. Willie ainda não se restabelecera totalmente sobre a pequena piada dele sobre não saber pilotar, pelo que não estava agora com bom humor. Mas, por outro lado, este silêncio por parte de Indy não lhe pareceu um silêncio de piada.

- Combustível? - disse Willie. - Combustível? O que tem o combustível?

Indiana ergueu-se lentamente. Willie seguiu o olhar dele para fora da janela: o último motor parara. Todos os engenhos estavam imóveis. O avião começou a mergulhar.

- Temos um problema - disse Indiana.

Passou por Willie, para o porão.

- Baixote!

Baixote correu para ele, sem respiração.

- Já verifiquei, Indy. Não haver mais pára-quedas. - Talvez pudessem adquirir asas, como quando o Rei-macaco Wo-Mai dava asas aos bichos-de-seda para se tornarem borboletas, para escaparem da sua prisão terrestre.

Indy começou a remexer em todos os compartimentos de armazenagem.

Na cabine, Willie acordou do seu entorpecimento ao avistar o pico de uma montanha coberta de neve surgindo imediatamente na frente do avião.

- Indiana! - chamou, não como um pedido de auxílio mas mais como um último momento de contato humano antes da aniquilação.

No entanto, os deuses foram generosos. O avião falhou por pouco o cume, derrubando um pedaço de neve do pináculo mais elevado.

O coração de Willie quase parou. Correu da cabine, para ver Indy puxando por um enorme chumaço de lona amarela do interior de um dos locais de armazenagem. Pintadas de lado estavam as palavras BOTE DE EMERGëNCIA.

- Está louco? - Gritou para ele, furiosa.

Ele ignorou-a.

- Ajuda-me aqui, Baixote - disse ao rapaz.

Os dois arrastavam a lona dobrada até à porta da carga aberta, enquanto Willie continuava a gritar:

- Está completamente doido, um bote de emergência! Não nos estamos a afundar, estamos a despenhar-nos!

- Venha para aqui, raios! - ordenou-lhe. - Baixote, vamos, agarra-te bem a mim.

Baixote agarrou-se à cintura de Indy, por de trás. Esta queda seria melhor do que qualquer coisa em Asas, que Baixote vira por quatro vezes.

Willie hesitou por um momento antes de decidir que, independentemente de tudo o resto, não queria morrer sozinha.

- Esperem por mim! - respondeu a menina dentro dela. Agarrou no vestido dourado, não havia razão para não ter nada para vestir caso fosse necessário, correu e atirou os braços em redor do pescoço de Indiana de forma que, quer ela quer Baixote, se seguravam a ele por de trás.

Indy segurava o bote na sua frente, enquanto olhava para o lado da montanha que se aproximava velozmente por baixo do avião em queda. Cinco metros do solo. Três e mergulhando mais.

Indy saltou com todas as suas forças, puxando a corda de insuflação.

Baixote fechou os olhos pronto para voar.

CAPÍTULO III - A PEDRA SAGRADA

Atiraram-se do porão. Enquanto o avião deslizava descontrolado, por cima dos declives, o bote abriu-se completamente, cheio de ar, atuando subitamente como um escape, como um grande e bulboso papagaio de papel, planando contra o ar, oscilando estas três almas aterrorizadas por cima da eternidade.

Baixote fez uma promessa secreta à Senhora Vento, Feng po, o Ser Celestial responsável por mantê-los no ar com os seus sopros de brisas em turbilhão.

A uma centena de metros deles, o avião de carga beijou a terra, explodindo numa tremenda conflagração de rochas, aço, galinhas assadas. Momentos depois, o bote deslizou pela neve, balançou, voou, atingiu algo de novo e partiu disparado velozmente pelas encostas.

Indiana segurava-se à frente, enquanto Willie e Baixote se agarravam às cordas de segurança. Desceram a montanha como um foguete por alguns minutos, acabando por atravessar a linha que dava início à zona florestal. Encontravam-se agora numa floresta coberta de neve. Willie olhou para cima por menos de um segundo, antes de decidir que não queria voltar a olhar.

Baixote sentia-se simultaneamente amedrontado e excitado. A viagem deles assemelhava-se muito à fuga em As Criaturas de Gelo de Vénus. Mas Indy faria com que chegassem em segurança. Baixote não tinha de olhar para o saber. Indy era um supremo batedor, provavelmente ainda melhor do que Lou Gehrig.

Atingiram um pedaço de tronco escondido pela neve e foram lançados no ar de novo, diretamente na direção de uma enorme árvore. Indy puxou com força a corda que circundava o bote, virou-se para o lado, conseguindo passar apenas de raspão pela árvore. Deslizaram para baixo para a ladeira seguinte.

A corrida pela montanha abaixo continuou. Diminuiram consideravelmente de velocidade, passando primeiro por cima de um pequeno riacho e depois por um terreno coberto de folhas. Quando alcançaram uma clareira a meia velocidade, finalmente perto do fim da provação, Indy sorriu para os outros com alívio.

- Indy é o maior - admirou Baixote. - Melhor ainda do que Robin dos Bosques.

Indy reluziu para Willie.

- Por vezes, surpreendo-me até a mim mesmo.

- Não duvido - respondeu ela, em tom fraco.

- Indy! - gritou Baixote.

Indy virou-se no preciso momento em que bateram nuns arbustos, voltando a pairar no ar mais uma vez, sobre a berma de um íngreme penhasco. Nenhum deles olhou para baixo.

Despenharam-se numa leve curva parabólica, por um espaço de tempo mais curto do que realmente lhes pareceu, pousando finalmente, espalhando água por todo o lado, num rio largo. água branca.

O bote mergulhou imediatamente na forte corrente, batendo em rochas, girando devido a ondas estrondosas, retorcendo-se por entre rochas escarpadas. Seguravam-se firmemente, sufocando e engolindo água, à medida que os rápidos os arrastavam violentamente para a queda de água, contra pedras, sobre estrondosas cascatas.

Todas as suas energias foram devotadas a segurarem-se. Ninguém pensava em dirigir o bote, a reposicioná-lo, a rezar ou a recriminar. Apenas em manter os dedos bem firmes naquelas cordas.

Então, deu-se um ressalto de fazer parar o coração: o bote pareceu reduzir a velocidade. Flutuou para fora do curso de água principal, em direção a águas paradas, uma espécie de baía no rio. Os três passageiros estendidos permaneciam totalmente imóveis no fundo do bote.

Baixote, completamente exausto, ergueu a cabeça alguns centímetros, com receio de pôr em perigo a sua segurança.

- Indy?

Indiana tossiu uma vez.

- Estou bem, Baixote. Estou bem.

Willie gemeu. Estava encharcada até aos ossos - encontravam-se todos no seu devido lugar - o cabelo ensopado e pegajoso, as roupas pingando. Sentia-se uma perfeita ruína.

- Está bem? - perguntou-lhe Indiana.

- Não - lamentou-se ela. - Não fui preparada para este tipo de vida. - No entanto, foi simpático da sua parte perguntar pensou. - Onde estamos, afinal?

O bote flutuou até parar suavemente numa margem, mais precisamente junto de um par de pernas negras que se erguiam à beira do rio.

Indy ergueu os olhos para o sol, a fim de verificar quem estava ligado àquelas pernas.

- Índia - murmurou.

- Raios - exclamou Willie. - Indiana? Como sabe que estamos... - Voltou-se e viu o rosto estranho e definhado de um homem velho e esquelético. Conteve a respiração.

O homem usava um traje esfarrapado. Em redor do pescoço pendiam colares com contas fantásticas. A pele era de um castanho escuro, tão velha quanto o tempo. Parecia um feiticeiro.

Um vento misterioso ergueu-se, bramindo em redor deles. De súbito, o velhote juntou as palmas das mãos - Willie deu um salto - e deslocou as mãos unidas para tocar na fronte.

Willie e Baixote observaram, mistificados, quando Indiana, de igual forma, retribuiu a silenciosa saudação do xamã.

Caminhavam agora, o xamã e quatro aldeões com turbante. seguidos por Indy, levando o seu chicote, Baixote, transportando a mochila de Indy e Willie, trazendo consigo o vestido de noite e os sapatos de salto alto. Tomaram um caminho estreito e rochoso, através de colinas de terra estéril. Aqui e ali, a paisagem era cortada por alguns arbustos ou por uma árvore sem frutos. O ar tinha um cheiro a pó.

Baixote caminhava confortavelmente, dando três passos por cada dois que Indy avançava. Não era fácil seguir os passos dele, mas Baixote fez-se à altura, porque adorava Indy. Indy auxiliara quando não tinha qualquer amigo, confiara nele quando não era merecedor de confiança. E Indy ia levá-lo para a América.

Iam já a caminho. Baixote mal podia acreditar. América, onde toda a gente tinha sapatos e bonés, conduzia automóveis, sabia dançar, fazia piadas, jogava a sério, falava com honestidade, tinha bom aspecto, transmitia com esperteza, comia bem, tomava oportunidades que surtiam bons resultados. Era para onde Baixote ia partir.

Guardaria Indy com tenacidade até que lá chegassem. Depois, quando Indy já não necessitasse de um guarda-costas, Baixote calculou que passaria a ser apenas o filho de Indy. Desse modo, poderia continuar a cuidar de Indy sem ter de conduzir todos os dias para ir trabalhar. O único problema neste plano era que, se Indy se tornasse no pai de Baixote, faria falta uma mãe. Uma esposa. Tal como yin precisava de yang. Como Nick Charles tinha Nora. Fred Astaire tinha Gingers Rogers. Robin e Marian. Gable e Harlow. Hsienpo e Ying-tai.

Foi no contexto destas duplas cobiçadas que baixote começou a olhar para Willie sob um novo prisma.

Poderia ser ideal para Indy. Era suficientemente bonita, portara-se à altura, até agora. Poderia sair-se bem como mãe. Ela e Indy poderiam adotá-lo e poderiam todos viver no Século Vinte. Limitada, fazen do diariamente o percurso de comboio de ida e volta para a cidade de Nova Iorque. Poderia tornar-se numa boa vida. Baixote teria de refletir cuidadosamente sobre se ela serviria para desempenhar a função. Pensaria nisso.

Willie, entretanto, sentia um enorme alívio por se encontrar viva, mesmo estando num fim do mundo desolado. Por diversas vezes na noite passada poderia, de igual forma, ter morrido num fim do mundo qualquer desolado e, o fato de estar viva era, sem sombra de dúvidas, bastante melhor. Sentia a pedra quente sob os pés descalços, sentia o sol glorioso no rosto, sentia-se absolutamente em íntimo toque com toda a sua vida. Estava esfomeada.

Perguntou a si mesma se Indy teria qualquer tipo de comida na mochila ou no blusão. Apressando o passo, por forma a colocar-se ao lado dele, viu que Indiana falava com o xamã.

Para ser mais precisa, o xamã falava com Indy.

- Mama okey enakan bala, gena hitiyey.

Indiana não falava com grande fluência este dialeto, mas compreendia-o bem. "Estava à sua espera", dizia o xamã. "Vi em sonho. Vi o avião cair do céu junto ao rio. Vi isto no meu sonho." O velho homem repetia isto vezes sem conta.

Willie chegou junto deles e escutou por breves instantes.

- O que disse ele? - inquiriu.

- Estavam à minha espera - disse Indy. Parecia intrigado.

- O que quer dizer... como é possível?

- O velhote viu em sonho.

- Sonho! - troçou ela. - Pesadelo é o termo mais apropriado.

Indy olhou de soslaio.

- Disse que estavam à espera no rio, estavam à espera que o avião caísse.

Era uma afirmação desconcertante. Willie abanou a cabeça.

- Onde estava eu? Fazia parte do sonho?

Indiana sorriu para ela. Atrizes, pensou. Contudo, não sabia mais do que ela, pelo que não fazia grande sentido especular. Limitou-se a seguir o seu caminho.

Willie, por forma a diminuir o seu desconforto crescente, continuou a falar.

- É só isso? Então, como termina o sonho? Como saímos daqui? Quando comemos? Estou esfomeada. E eu?

O terreno rochoso tornou-se em barro ressequido. Passado pouco tempo, um vento quente fez rodopiar remoinhos de poeira à volta deles, à medida que o barro se tornava num solo fino, gretado e seco. E, por fim, no sopé destas colinas devastadas, chegaram à aldeia.

A aldeia de Mayapore: tal como o solo, gretada e seca.

Caminharam por um caminho que atravessava a aldeia. Uma sensação de devastação era palpável. Aldeãos miseráveis agrupavam-se num conjunto de três ou quatro, observando os estranhos serem encaminhados. Observando sem esperança.

Mulheres puxavam baldes de poços secos, trazendo unicamente areia. Cães miseráveis escondiam-se entre cabanas de argila, argamassa e vimes. Abutres pacientes emboscavam-se em algumas árvores rugosas. Era pior do que uma seca. Era um velório.

Indiana reparou que diversos aldeões fitavam o Baixote ou apontavam para ele. Algumas mulheres desfiguradas pareciam chorar, embora não derramassem lágrimas, porque os seus corpos não desperdiçariam assim tão facilmente água tão preciosa. Indy puxou Baixote para mais perto de si, estes sinais faziam-no recear pelo rapaz. Subitamente, compreendeu porquê.

Não havia crianças na aldeia.

Baixote também se apercebeu disso. Começou a sentir-se assustado devido à atenção estranha e preocupou-se com Indy. Ele era agora o guarda-costas de Indy, afinal de contas. Chegou-se mais a ele, para vigiar o seu velho amigo, enquanto a população destroçada continuava a fitá-los.

Foi-lhes indicada uma cabana em pedra com três paletes no chão. Não tinha janelas, pelo que era francamente mais fresca do que o árido exterior.

- Durmam agora - disse-lhes o xamã, - pois a viagem fatigou-vos. Mais tarde comeremos e falaremos. Mas agora, durmam. - Deixou-os, sem mais palavras.

Indy traduziu para os seus acompanhantes.

- Mas eu estou cheia de fome - lamentou-se Willie.

- Tente contar carneiros - sugeriu Indiana, deitando-se na terra.

Deve ter resultado pois, em breve, todos dormiam.

Núvens negras, cobertas de cinzas, toldavam o pôr-do-sol de um vermelho cor de sangue.

Indiana, Willie e Baixote encontravam-se sentados tensamente em cadeiras partidas numa cabana de telhado de colmo mas sem paredes, unicamente com arcos de pedra, encorajando a entrada de qualquer possível brisa noturna. Uma meia dúzia de anciãos projetaram a silhueta no chão sujo em redor, alguns mulheres, outros homens. No centro deles encontrava-se o Chefe da Vila, um velho homem de cabelos brancos que transmitiam a angústia de todo o seu povo no rosto.

O Chefe deu instruções. Entraram mais três mulheres que colocaram tijelas de madeira na frente dos visitantes. Não foram postas tigelas diante dos anciãos.

Willie sentia-se esperançada.

- Espero sinceramente que isto signifique jantar.

- Estuday. Estuday - disse Indy para as mulheres. Obrigado.

Na verdade, as mulheres colocaram comida nos pratos dos convidados. Era uma sopa de aveia acinzentada misturada com arroz amarelo e um pouco de casca de fruta seca. Willie olhou para aquilo com desespero.

- Não consigo comer isto.

- Isso é mais comida do que esta gente tem para comer durante uma semana - informou-a Indy. - Eles estão esfomeados.

- Isso já eu percebi - replicou ela, concisamente. - O que não compreendo é como o fato de eu os privar desta refeição os vai ajudar a superar a condição deles, sobretudo quando me dá vómitos só de olhar para a comida. - De tal forma, que toda a situação a fez perder completamente o apetite. Como poderia ela aceitar esta parca refeição destas almas debilitadas. Nunca fora assim tão mau na quinta de Missouri, mesmo assim, estes rostos envelhecidos fizeram regressar recordações indesejáveis. Willie desejou estar num outro sítio qualquer.

- Coma - ordenou Indy.

- Não tenho fome - insistiu Willie.

Os anciãos da aldeia observavam os convidados.

Indy sorriu levemente.

- Está a insultá-los e a embaraçar-me. Coma.

Pouco se importava de embaraçar Jones, mas não desejava insultar a pobreza da aldeia. Comeu. Todos o fizeram.

O Chefe sorriu com satisfação.

- Descansem aqui antes de seguirem caminho - disse em inglês.

- Agradecemos por isso - anuiu Indiana. Então o Chefe falava inglês! Os Ingleses devem ter estado por ali.

- Nós não descansar - afirmou Baixote. - Indy vai levar-me para a América. Irmos agora. Ir para América. - Queria apenas assegurar-se de que esta era a regra de ouro aqui, e como tal compreendida, antes que alguém viesse com novas ideias.

- Vamos para a América - retorquiu Willie, corrigindo-lhe a gramática: Na verdade, não pensara muito nisso até àquele instante, mas, de súbito, pareceu-lhe uma explêndida ideia. Manhattan, talvez.

- América, América - anuiu o Chefe, compreendendo a noção apenas vagamente.

- Tem calma, garoto - disse Indy para Baixote, baixando-lhe o boné na cabeça. Depois, para o Chefe: - Pode dar-nos um guia que nos leve a Deli? Sou professor e tenho de regressar à minha universidade.

- Sim. Sajnu servirá de guia.

- Obrigado.

O xamã falava agora.

- A caminho de Deli, farão uma paragem em Pankot. - Foi dito como se não passasse da constatação de um fato, como se estivesse apenas a comunicar algo que já acontecera.

Indiana salientou a mudança de itinerário.

- Pankot não fica no caminho para Delí - afirmou, cuidadosamente.

- Quando chegarem, seguirão para o Palácio de Pankot - prosseguiu o xamã, como se Indy não tivesse proferido uma palavra.

Indy tentou uma nova aproximação.

- Pensava que o Palácio estava deserto desde 1857.

- Não - corrigiu o xamã. - Há agora um novo Marajá e, mais uma vez, o Palácio adquiriu o poder das trevas. Tudo volta a acontecer como há cem anos atrás. É esse lugar que está a matar a minha aldeia.

Indy estava com dificuldade em seguir o raciocínio.

- Não compreendo. O que se passou aqui?

O xamã falou lentamente, como se explicasse a uma criança pequena.

- O mal começa em Pankot. Depois, como a monção, espalha as trevas por todo o país.

- O mal. Que mal? - disse Indy. Podia ouvir o xamã falar em dois níveis, mas os níveis alteravam-se constantemente. Indy tinha a sensação de estar a tentar ver através de óculos partidos.

A Baixote não lhe agradou nem um pouco o rumo que a conversa seguia.

- Acontecimentos maus. Escutar Baixote, viverá mais tempo. - Sobretudo, não lhe agradava o interesse que Indy devotava ao assunto. O mal era coisa com que não se brincava. O mal não se importava se se era bom atirador ou se se corria rapidamente.

O xamã prosseguiu.

- Vieram do Palácio e levaram a Sivalinga da nossa aldeia.

- Levaram o quê? - rompeu Willie. Também ela começava a ficar interessada: desenrolava-se aqui um drama, tal como num palco. Tinha a sensação de estar a prestar provas para um determinado papel.

- Uma pedra - explicou Indy. - Uma pedra sagrada do altar, que protege a aldeia.

- Foi por isso que Krishna o trouxe aqui - anuiu o xamã.

No entanto, Indy queria esclarecê-lo integralmente nesse aspecto.

- Não. Não fomos trazidos para cá. O nosso avião despenhou-se.

Baixote concordou com a afirmação. Disse Boomlu e esvoaçou os dedos no sentido descendente para a palma da outra mão, por forma a tornar a explicação mais gráfica para esta gente simples.

Indy clarificou com mais por menores.

- Fomos sabotados por...

- Não - afirmou o Xamã, como um professor paciente para um aluno pouco brilhante. - Rezámos a Krishna para nos ajudar a encontrar a pedra. Foi Krishna quem vos fez cair do céu. Por isso, irão ao Palácio de Pankot e irão recuperar Sivalinga para a trazer de volta para nós.

Indiana começou a objetar. Mas depois, olhou para o Chefe triste e suplicante, para os aldeãos esfomeados, os anciãos torturados, todos eles observando-o em desespero. E fitou também, mais uma vez, os profundos olhos inflexíveis do velho xamã.

Foram cobertos pela escuridão. Todos se ergueram, o Chefe conduziu o caminho para a extremidade da aldeia, acompanhado por aldeões, anciãos e convidados. Diversos archotes reluziam por todo o aglomerado de pessoas, como espíritos enfurecidos. Os cães uivaram pesarosamente, as estrelas pareciam encontrar-se muito distantes no firmamento.

Aproximaram-se de um rochedo do tamanho de uma casa, onde fora escavado um altar com a forma de uma cúpula. Baixote caminhava perto de Indiana, confuso e apreensivo.

- Indy, eles fazer nosso avião cair? - murmurou. - Para que viesse aqui?

- Não passa de superstição, Baixote. - Indy tranquilizou o garoto. - Não passa de uma história de fantasmas. Não te preocupes.

Baixote não se sentia tranquilo. Conhecia histórias de fantasmas, contos de demónios das montanhas, e espíritos ancestrais vagueando, histórias que os seus irmãos lhe contaram na noite anterior ao desaparecimento deles, histórias que escutara na rua depois de toda a sua família ter partido. Histórias de becos sombrios e traseiras de bares. Histórias que adquiriam vida à noite, quando surgiam os fantasmas.

Baixote fez uma petição silenciosa ao Deus da Porta das Alamas, a divindade que evitava que os espíritos errantes penetrassem no nosso mundo... ou lhes dava permissão para passarem.

Quando o grupo chegou ao nicho esculpido, o xamã fez um gesto de devoção. Baixote começou a escalar a superfície rochosa para espreitar para o interior deste santuário primitivo, apenas para se assegurar de que não havia fantasmas lá dentro que pudessem constituir ameaça para Indy. Mas Indiana fê-lo descer, lançando-lhe um olhar preventivo.

- Levaram a Sivalinga daqui? - perguntou Indy ao Chefe.

- Sim.

Indiana examinou o local. Estava vazio, mas um dentículo na base indicava a forma cónica da pedra que antes lá se encontrava. A forma era-lhe familiar.

- A pedra era muito macia?

- Sim - anuiu o xamã.

- Era do Rio Sagrado?

- Sim. Trazida para aqui há muito tempo, antes do pai do meu pai.

- Com três linhas atravessadas. - Indy podia vê-la na sua mente.

- Sim, está correto.

- Representando os três níveis do universo - prosseguiu Indy. A ilusão da matéria terrena, a realidade do espírito transcendental, a unidade de todo o espaço, tempo e substância. Era mitologia potente, louvava potentes talismãs.

- Já vi pedras como essa que perderam. Mas, por que razão haveria o Marajá de levar a Pedra Sagrada daqui?

Willie espreitava para o espaço vazio por cima do ombro de Indy. Baixote segurava-se à perna dela.

O xamã falou com ira.

- Dizem que temos de orar à sua deusa má. Nós dissemos que não. - A luz do fogo dançava na película de lágrimas que lhe toldava os olhos.

Willie falou suavemente.

- Não compreendo como o fato de perderem a pedra possa destruir a aldeia.

O xamã estava dilacerado pela intensidade das suas emoções. Tentou falar, mas não conseguiu encontrar as palavras em inglês. Lentamente, exprimiu-se na sua própria língua, de modo a apaziguar de certa forma o seu coração.

- Sive linge nathi unata...

Indy traduziu em tom baixo para os outros.

- Quando a Pedra Sagrada foi levada os poços secaram.

Depois, o rio transformou-se em areia. - Olhou de novo para o xamã. - Idorayak? - perguntou, significando: - Seca?

- Na! - negou o xamã. - Gos Kolan maha polawa...

E, mais uma vez, Indiana traduziu o Hindu:

- As nossas colheitas foram engolidas pela terra, e os animais estenderam-se no chão e viraram pó. Uma noite, houve fogo nos campos. os homens foram até lá para o combater. Quando regressaram, ouviram as mulheres a chorar na escuridão. Lamai.

- Lamai - ecoou Willie, seguindo com atenção as palavras nos lábios de Indy, à luz dos archotes.

- As crianças - murmurou Indy. - Disse que roubaram as crianças.

O xamã caminhou para o limite da iluminação do archote enfrentou a escuridão. Willie queria chorar. Baixote sentiu um arrepio no peito e aproximou-se mais de Indy. Indy não tinha palavras.

O xamã lançou um forte suspiro, regressou ao círculo de luz e enfrentou Indy.

- Encontrará as nossas crianças quando encontrar a Sivalinga.

Indy teve de tossir antes de conseguir falar.

- Lamento. Mas não sei como o posso ajudar. - Nem queria saber. Havia algo de mortífero em tudo isto. Era como se se sentisse à beira de um precipício.

O xamã e o Chefe fitaram Indiana diretamente nos olhos, recusando-se a aceitar a recusa dele. Os seus eram os olhos da vila, a alma de um povo despedaçado.

Indy continuou a protestar.

- As autoridades inglesas que controlam esta área são os únicos que os poderão auxiliar.

- Eles não nos dão ouvidos - murmurou o Chefe.

- Tenho amigos em Deli e tomarei todas as previdências para que eles investiguem isto.

- Não, você irá a Pankot - disse com firmeza o xamã. O velho homem repetiu isto por diversas vezes na sua própria língua. Com cada repetição monótona, Indy sentiu a sua resistência dissolver-se, sentiu a sua vontade moldar-se, do mesmo modo que as margens de um rio se ajustam inexoravelmente sobre o efeito do temporal trazido pela monção a ser o mesmo rio, embora com o curso alterado.

O xamã continuou a falar, ainda na língua do seu povo.

- O que está ele a dizer agora? - inquiriu Willie.

Indy falou roucamente.

- Diz que estava destinada a minha vinda aqui. Diz que enfrentei o mal, o mal já me vê e sabe que vou a caminho. Este é o meu destino, e o futuro não pode ser alterado. Diz que não pode ver este futuro. É a minha viagem solitária.

Baixote e Willie fitaram Indy, no desenrolar da história.

Indy olhava, perturbado, para o xamã, cada homem dançando nos olhos um do outro.

Os três companheiros encontravam-se deitados na cabana, tentando dormir, sem contudo o conseguir. Eram perseguidos por imagens: crianças a desaparecer, animais transformando-se em pó, a encarnação do vazio, chamas vermelhas, almas negras.

Indy explorara já suficientes regiões negras do globo para saber que cada sistema de crença possuía a sua própria esfera de influência, cada magia prevalecia nas províncias que a geravam. E a magia estava aqui bem presente, manifestando um poder sobre ele que mal podia definir. No entanto, também não a conseguia libertar da sua mente. Podia apenas lutar contra ela, nas sombras do seu dormitar.

A única coisa que Willie queria era partir. Detestava este lugar: a sujidade, os aldeões esfomeados, o ar tenso. Era exatamente o clima que antecedia um tornado, na sua terra natal. Antes de o telhado abater. Desejou poder apanhar um táxi que a levasse para longe dali.

Baixote tinha um pressentimento, um pressentimento muito mau. Esta gente estava a enfeitiçar Indy, ligando o espírito dele de modo a que o corpo o tivesse que seguir. Baixote ouvira histórias semelhantes de marinheiros que já tinham estado nas Filipinas ou no Haiti: tais histórias raramente acabavam bem. Teria de permanecer constantemente vigilante, para proteger Indy de ameaças interiores ou exteriores. Teria de ser, agora, mais do que um simpes guarda-costas: teria de ser um anjo da guarda.

Sentia, da mesma forma, que a mulher também não se encontrava em segurança. Os fantasmas rondavam a sua sombra. Podia avistá-los pelo canto dos olhos, desapareciam assim que virava a cabeça para os enfrentar. Assim, Baixote também tinha de a vigiar. De outra forma, quem seria a esposa de Indy na América depois de escaparem deste lugar assombrado e miserável?

Invocou Huan-tien, o Senhor Supremo do Céu das levas que vivia no céu do norte e afastava os espíritos maus. Só depois de o fazer poderia finalmente adormecer.

Por fim, também Indiana caiu de sono. Num sonho, algo veio até ele.

Surgiu da escuridão, penetrando impetuosamente. O terror estava na sua essência, ramos rasgavam o seu rosto. A sua respiração era pesada sob a lua cheia. O vento gemia com a sua deslocação, e voou através da noite, originando-se do vazio negro da noite e penetrando no cérebro transpirado e adormecido de Indy...

Os seus olhos abriram-se. O que fora aquilo? Escutara qualquer coisa, disso tinha a certeza. Algo correndo, esmagando os arbustos rasteiros. Lentamente, sentou-se, à escuta.

Baixote e Willie dormiam perto. No entanto, alguma coisa de estranho se estava a passar. Indy sentia-o. Ergueu-se, dirigiu-se à porta da cabana e saiu para o exterior.

O vento levantava-se, a lua era uma moeda ocreosa. Ali ouviu um estalido nos arbustos à esquerda. Indy voltou-se. Os ramos agitaram-se. Subitamente, vindo do solo, apareceu uma criança correndo diretamente para ele.

Indy baixou-se, a criança caiu nos seus braços, inconsciente.

Era um rapaz de sete ou oito anos, definhado ao ponto da fome, vestido com alguns trapos rasgados. As suas costas revelavam marcas de chicote.

Indiana pediu ajuda, levando a criança para a sua cabana, e deitou-a sobre o cobertor. Alguns minutos depois, os anciãos reuniam-se todos em redor. Sim, disseram, era um a criança da aldeia deles.

O xamã pingou a testa e a boca com um pedaço de pano molhado e depois proferiu algumas palavras de cura. Os olhos do rapaz abriram-se. Olhou em redor da cabana, estonteado, para todos os rostos estranhos e familiares que o fitavam - olhou em redor da cabana até que o seu olhar pousou em Indiana.

O braço do rapaz moveu-se com dificuldade, ergueu-se e estendeu a mão a Indy e a mais ninguém. Indy tomou a pequena mão na sua. Verificou que os dedos escuros e delicados estavam cortados e feridos e seguravam algo firmemente. Gradualmente, o pulso da criança foi relaxando e os dedos largaram qualquer coisa na mão de Indy.

O rapaz tentou sussurrar. Indiana inclinou-se mais para ouvir quando os lábios da criança se moveram, de forma quase inaudível:

- Sankara - disse.

A mãe entrou repentinamente, a notícia correu depressa de que se tratava do seu filho. Ajoelhou-se, tomou o rapaz nos braços, abraçou-o fortemente, sufocou os seus soluços. Willie e Baixote assistiam à cena, de olhos muito abertos e sem palavras.

Indy ergueu-se, fitando o que o rapaz lhe tinha dado. Era um pequeno pedaço de tecido esfarrapado, um antigo fragmento de uma pintura em miniatura.

E Indiana reconheceu-o.

- Sankara - murmurou.

CAPÍTULO IV - O PALÁCIO DE PANKOT

A madrugada chegou cedo.

Indy caminhava com rapidez pela aldeia, recebendo instruções e apêlos de último minuto por parte dos aldeões, que trotavam junto dele por forma a manter o ritmo de Jones. No limite da aldeia, aguardavam dois enormes elefantes, Sajnu, o guia, tentava calmamente arrastar Willie para um deles. Ela recusava-o, calmamente.

- Raios, Willie, vamos a mexer! Temos de partir!

Está bem, ele tem razão, isto é estúpido, pensou ela. Temos de seguir caminho e isto não passa de um animal doméstico. Um enorme animal doméstico, imprevisível, por vezes feroz. Além do mais, é o único meio de transporte existente na vila. Está bem. Não chegara onde chegara na vida sendo uma cobardolas. Depois, interrogou-se onde chegara ela efetivamente. Índia. Não queria pensar sobre isso por muito tempo, pelo que respirou fundo e permitiu que Sajnu a auxiliasse a subir para as costas da besta.

- Upa! Vamos a ter calma. Lindo elefante - disse, sentada: com a firmeza de uma rocha nos ombros do animal, o rosto revelando um misto de auto-controle absoluto e terror iminente, o vestido dourado ainda nas mãos.

Em pé, junto do segundo elefante, Baixote observou Indy aproximar-se. Correu para o arqueólogo com um largo sorriso.

- Ir consigo no mesmo elefante, Indy?

- Não, tens ali uma pequena surpresa, Baixote.

Baixote correu por trás do grande elefante que se encontrava à frente e viu trazerem um paquiderme bebé. Exatamente ao seu tamanho! Que maravilha de animal!

- Ena pá! - gritou, e saltou para cima com a ajuda do segundo guia. Sabia bem como fazê-lo: aprendera-o a ver as aventuras de Tarzan. Os elefantes, nesse filme, eram grandes amigos de Tarzan, da mesma forma sê-lo-iam para Baixote.

Jane era também uma boa amiga de Tarzan. Baixote refletiu de que forma Willie poderia ser comparada a Jane, no respeitante a homens. Desejou que Willie obtivesse melhores resultados com Indy do que tinha com elefantes.

Sajnu levou o animal de Willie em direção a Baixote. Ela superara os seus receios iniciais, mas retorcia-se e mudava-se de um lado para o outro, num esforço vão de encontrar uma posição satisfatória nas costas do animal. Quando a montada dela se posicionou lado a lado com a de Baixote, os dois guias começaram a conduzi-los para fora da aldeia.

Willie descontraiu-se por momentos, para reparar no olhar de dor em muitos dos rostos dos aldeãos. Alguns choravam mesmo. Willie sentiu-se comovida.

- Foi a primeira vez que alguém chorou por me ver partir - confidenciou a Baixote.

- Eles não choram por si - assegurou-lhe ele, - Choram por os elefantes se irem embora. - Deveria ser por isso, eram elefantes tão grandes!

- É possível que seja por isso - admitiu Willie, mal-humorada.

- Não têm comida para os alimentar. Por isso, levam os elefantes para os venderem. Foi Indy quem o disse - Nesse momento, Willie ouviu o terceiro elefante atrás dela e rodou completamente nas costas do seu próprio animal, para ver Indy subir para a enorme criatura.

- Willie, páre de fazer macacada aí em cima - avisou-a ele.

Baixote riu-se.

- Minha senhora, o seu cérebro está voltado ao contrário. Para esse lado fica a China, para este Pankot.

Pankot? pensou ela.

Indiana falou para o guia de Willie:

- Sajnu, imanadu.

E Sajnu gritou para Willie:

- Aiyo nona, oya pata nemei! - Depois gritou para o elefante dela.

- Espere aí, espere aí, ainda não estou confortável - replicou ela em voz alta. - Indiana, não posso ir até Deli assim.

- Não vamos para Deli - respondeu Indiana, em tom mais suave.

- Não vamos para Deli! - gritou ela. Sentiu-se invadir pelo pânico. - Eh, espere aí! -Olhou para baixo, para o aldeão, suplicando. - Não há ninguém que me possa levar a Deli? Não quero ir para Pankot.

- Muito bem, vamos embora - disse Indy para os guias, - Quero lá chegar antes de amanhã à noite.

Sajnu conduziu o elefante de Willie, a besta avançou. Os aldeãos acenaram para ela, desejando-lhe grande sucesso e abençoando-a pela sua coragem.

- Indiana! - gritou ela para o cérebro desta intriga. - Raios o partam, por que mudou de idéia ? O que lhe disse aquele miúdo ontem à noite?

Jones não lhe ligou. Os elefantes avançaram por entre a população miserável. No meio dos aldeãos, Indy viu o Chefe e o velho xamã, que levaram as mãos à testa ao passarem.

A viagem prosseguiu lenta mas constante, aproximando-os cada vez mais das colinas distantes, em cada hora que passava. A paisagem permanecia estéril, embora não tão desoladora como nas áreas que circundavam a aldeia. Começou a prevalecer uma vegetação mais alta, aparecendo aqui e ali algumas árvores baixas e atrofiadas. Um pequeno mamífero era avistado ocasionalmente, fugindo do caminho deles.

Baixote ia constantemente descobrindo novas coisas em relação ao seu elefante. O cabelo fino e encrespado que se espetava no cimo da cabeça do animal era hirsuto como um baiacu, a pele era áspera em todo o lado, com exceção da parte de baixo da tromba, que era macia como o úbere de uma vaca e, se Baixote coçasse os altos ossudos por cima da sobrancelha dele, o animal emitia um som engraçado de prazer. Disse-lhe que o seu nome era, por coincidência, Grande Baixote.

Willie chegara a um consenso com a sua besta, numa maneira de falar, embora o modo de falar fosse demasiado desprezível e pouco decente para ser considerado exatamente o inglês elevado. De qualquer forma, alcançaram umas tréguas algo tranquilas, movendo-se o elefante para onde entendia e Willie enumerando todos os usos que conseguia pensar para conduzir um elefante.

No início da tarde, o Sol era enorme. Atravessavam áreas que iam aumentando de vegetação, repletas de figueiras, solos cobertos de folhas, riachos tépidos, os quais, de igual forma, iam aumentando a percentagem de lama.

Willie olhou para si mesma com repugnância. Vestia ainda a camisa de cerimónia de Indy, demasiado grande para ela, agora toda pegajosa devido ao calor, imunda de folhas e poeira (as calças dele estavam na mesma) e o casaco branco de Indiana atado em redor da cintura. Como pudera ela afundar-se a este nível? O que fizera ela alguma vez para magoar alguém? Olhou para o vestido de lantejoulas, todo amarrotado nas suas mãos. Ainda ontem era uma autêntica senhora.

Fez-se regressar à realidade, subitamente. Pára com isso, Willie, pára, pára. Ser-se uma senhora é tudo uma questão de mentalidade e não há nenhuma razão no mundo para que o não sejas neste preciso momento, em cima do lombo deste animal.

Tirou um pequeno frasco de um caro perfume francês de dentro de um bolso interior do seu, outrora, lindo vestido. E, com grande compostura, começou a colocá-lo por de trás das orelhas.

No entanto, não tardou a tornar-se evidente que ela não era a única a sofrer com o calor. Olhou para a besta por entre as suas pernas e murmurou:

- Penso que precisas disto mais do que eu.

Assim, inclinou-se para a frente e, em demonstração da sua generosidade, colocou um pouco de colónia por de trás das orelhas do elefante. Contudo, teve de se baixar mais para alcançar esse local. O cheiro do animal era tão intenso que Willie se virou e despejou metade do conteúdo do frasco nas traseiras dele.

O elefante sentiu-se ultrajado. Elevou a tromba por cima da cabeça, cheirou a fragrância estranha, superficialmente, e emitiu um som de repugnância.

Willie mostrou-se aborrecida.

- De que tu estás a queixar? Isto é material de primeira qualidade.

O elefante limitou-se a gemer e prosseguiu caminho.

Indy dormitou por diversas vezes ao longo do dia, enquanto Baixote mantinha uma conversa interminável com o Grande Baixote. No fim da tarde, o terreno alterou-se de novo: passaram para as selvas inferiores.

As redondezas eram viçosas e fumegantes. A abóbada celeste pendia a uma centena de metros por cima, tão espessa que o mal penetrava através dela, fazendo com que o próprio ar adquirisse uma coloração de um verde escuro. Abundavam enormes árvores-da-borracha, cobertas com musgo suspenso e lianas pendentes. Interceptando os arredores, havia árvores de fruto exóticas, fetos, palmeiras e salgueiros.

Existia realmente um caminho, mas revelava-se intermitente. De vez em quando, um dos guias tinha necessidade de desobstruir a passagem, retirando troncos derrubados ou cortando galhas.

O local estava também cercado de sons. Willie nunca escutara tantos ruídos desconhecidos: trinados, crocitos, rugidos, gritos e estalidos. Alguns desses ruídos faziam-lhe calafrios. Numa certa ocasião, algo morreu por ali: nenhuma outra coisa poderia produzir tal som. Fê-la jurar sob a sua respiração. Segurou-se com maior firmeza do que desejava às rédeas do seu elefante. Por vezes, admitiu, era demasiado difícil ser-se uma senhora.

Era fácil, no entanto, ser-se um pequeno rapaz. Baixote assimilou a vista e os sons como se tudo fizesse parte de um grande e novo jogo, concebido especialmente para ele. O seu comportamento alternava-se em ser um rei ou um cachorro, embora olhasse repetidamente para controlar o paradeiro de Indy, nunca se esquecendo de que a sua príncipal responsabilidade continuava a ser a de guarda-costas.

Durante um curto espaço de tempo, houve trovões e relâmpagos, embora sem chuva. Para Baixote, este era um mau presságio.

Significava que Lei-Kung (Senhor dos trovões) e Ten-Mu (Mãe dos Relâmpagos) disputavam sem causa. De tal querela não poderia provir nada de bom. Lei-Kung era terrível de se ver: bico de coruja, com garras no corpo azul, que de resto era humano; tinha tendência de se ocultar nas nuvens, batendo no seu tambor com malho de madeira se alguém se aproximasse. Tien-Mu criara os relâmpagos fazendo reluzir dois espelhos, mas quando o seu estado de espírito se encontrava perverso, atirava um contra Lei-Kung, de modo a que ele pudesse ver o seu próprio reflexo e se sentisse intimidado. depois, ele bateria com mais força no seu tambor. Mas não havia chuva a emitir do confronto, unicamente ira seca destes dois Velhos Seres.

Baixote invocou o Ministro Celestial do trovão e do vento, solicitando que uma autoridade superior interviesse na questão, fosse ela qual fosse.

Por fim, a contenda foi cessando. Mesmo assim, Baixote permaneceu alerta.

Uma vez, a dado momento, localizando qualquer coisa num ramo, pôs-se de pé vacilantemente em cima das costas do elefante-bébé, estendeu a mão e apanhou-a. Era um fruto globular. Apanhou-o e voltou a sentar-se na sua montada. Segurou-o com facilidade entre os nós dos seus dois primeiros dedos e a bola do polegar, e fez um movimento de rotação com o pulso por diversas vezes. Lefty grove.

- Tu ires para América comigo e nós arranjar trabalho no circo - disse ao Grande Baixote. - Gostavas?

Desde que vira o filme de Charlie Chaplin sobre o circo que sentia vontade de se ligar a um.

A tromba do elefante júnior elevou-se para trás e tirou o fruto da mão de baixote, enfiando-o na boca com visível satisfação. Baixote interpretou isto como se o elefante tivesse apreciado o mesmo filme. Chegaram a um rio pouco profundo. Sajnu chamou Indy e este anuiu. Sajnu voltou-se e conduziu a procissão pelo largo riacho acima: o elefante de Baixote primeiro, depois o de Indy e, a seguir, o de Willie. Depois de terem subido cerca de uns trinta metros, Baixote ouviu um ruído estranho e seguiu-o olhando para o cimo das árvores.

- Indy, olhe! - gritou.

Indy e Willie olharam para cima para avistarem centenas de enormes criaturas aladas, esvoaçando no céu obscuro.

- Que grandes pássaros! - comentou Willie. - Que interessante!

Sajnu não disse nada a Indy, e o professor anuiu.

- Não são pássaros grandes - disse a Willie. - São vampiros gigantes.

Baixote encolheu-se. Vira Drácula por duas vezes, por isso sabia o que poderia resultar de vampiros.

Willie também estremeceu, encolhendo-se, por instinto, sobre o elefante. Infelizmente, tal fê-la aproximar-se mais (de novo) e o seu nariz ressentiu-se. Fez uma careta, resmungando:

- Querido, este calor da selva não está a ajudar nada a melhorar o teu encanto. - E despejou o resto do perfume no pescoço do animal.

O efeito foi instantaneamente gratificante. Era o aroma da civilização, evocava a memória de cabarés, ricos benfeitores, roupas bonitas e almofadas de cetim. Fez com que Wíllie se sentisse positivamente satisfeita por estar viva, com ou sem vampiros gigantes e, sem pensar mais nisso, começou a cantar alto uma canção exuberante:

- Nos tempos antigos, a visão de uma meia de mulher era encarada como algo chocante; agora, só Deus sabe, tudo vale!

Indy foi tomado de surpresa ao ouvi-la cantar assim naquele local. Fê-lo rir e, fez com que ele próprio sentisse vontade de cantar, embora conhecesse poucas cantigas e a sua voz fosse profundamente pouco melódica. Mesmo assim, começou a berrar:

- Oh, dêem-me um lar onde o búfalo vagueie, onde o veado e o antílope brinquem.

Baixote pensou que isto era de morrer a rir. Um jogo de canções, onde cada um cantava a sua cantiga preferida, o mais alto que conseguia. Instantaneamente, rompeu:

- O sol dourado está a erguer-se, reluzindo na floresta verde, brilhando através da cidade de Xangai.

E Willie prosseguiu, ainda mais alto:

- E bons autores também, que já souberam escrever melhor, usam agora apenas prosa escrita com palavras de quatro letras, tudo vale.

- Onde raramente se ouve uma palavra de desencorajamento e os céus não estão nublados todo o dia.

- A cidade de Xangai, adoro a cidade, adoro o Sol.

- O mundo enlouqueceu hoje, e o que era bom é hoje mau, e o preto é branco hoje, e o dia é noite hoje.

- Lar, lar à vista.

Depois, Baixote júntou-se a Indy, porque também ele gostava daquela canção:

- Onde o veado e o antílope brincam. -Só que ele cantava em chinês.

E todos eles cantavam com toda a força dos seus pulmões, de modo a abafar os outros, para celebrar a boa fortuna de estarem vivos e a cantarem neste preciso momento do universo.

Bom, isto foi a gota de água para o elefante de Willie. Primeiro, o horrível odor estranho, agora este guinchar agonizante: a combinação era simplesmente intolerável. O animal estacou subitamente, mergulhou a tromba no riacho por onde marchavam, sugou cerca de oitenta litros de água, enrolou a tromba para trás por cima da cabeça e mangueirou Willie, com alguma pressão.

Ela escorregou das costas do elefante, e caiu no riacho com um baque ignominioso.

Baixote riu-se perdidamente, apontando para ela.

- Muito engraçado! - disse, divertido. - Muito engraçado, toda molhada!

Contudo, foi também a gota de água para Willie. Como uma criança demasiado cansada e empurrada com violência no meio de uma brincadeira, sentiu-se invadir simultaneamente por fúria e lágrimas de frustração. Estava encharcada, imunda, esfomeada e atingira o seu limite.

- Eu era feliz em Xangai. - Revoltou-se. - Tinha uma casinha, um jardim, os meus amigos eram ricos, frequentava festas e era transportada em limusines. Detesto estar ao ar livre! Sou uma cantora, não uma campista! Posso perder a voz!

Os olhos de Baixote alargavam-se ao observá-la.

- A senhora estar mesmo zangada - concluiu.

Indiana olhou em redor do local onde pararam, apreciou a altura do sol em declínio, a profundeza da escuridão que os iria envolver, e chegou à sua própria conclusão.

- Acho que o melhor é acamparmos aqui.

Pensou que, provavelmente, todos eles começavam a ficar um pouco fatigados.

Pôr-do-sol.

Os três elefantes submergiram, o peito dentro de um local largo no rio. Indy, sem camisa, ia despejando água sobre os animais exaustos. Sajnu fazia o mesmo, do outro lado. Baixote brincava alegremente com o bébé. O elefante envolvia-o com a tromba, balançava-o no ar e deixava-o cair nas suas costas. Depois, o garoto mergulhava e, quando regressava à superfície, o elefante dava-lhe umaducha. Os dois tinham a mesma idade.

Uns trinta metros rio acima, num recanto sombrio e recuado, Willie tomava um banho para descontrair. Mergulhava para o fundo gelado, voltava-se lentamente e deixava-se subir à superfície lentamente, tirava os cabelos dos olhos, flutuava de costas.

Cantarolava satisfeita, observava os padrões das folhas por cima dela. Necessitava disto.

A sua vida sofrera uma viragem de cento e oitenta graus nos últimos dois dias. As coisas corriam tão bem até que este fulano entrou no clube e, então. Não era nada de desprezar, sinceramente - para quem gostava do tipo - mas ela não considerava que alguma vez o pudesse elevar à categoria de Acontecimentos Correntes.

Por um lado, era um homem académico, o que significava, para todos os efeitos e fins, um homem falido. Por outro, embora ele se sentisse obviamente atraído por ela, nunca dissera nada de agradável, nunca se desviara do seu caminho para lhe prestar qualquer tipo de auxílio, nunca comunicara verdadeiramente com ela e, regra geral, nunca se comportava como um cavalheiro perante ela. Um homem rude e manipulador. O que poderia haver de bom nele, afinal, perguntou a si mesma.

Bom, era simpático para o miúdo. Isso era uma das coisas. Nunca ninguém fora simpático para ela quando ela era miúda, e fazia-a sentir-se bem ver este garoto ser tratado com correção. O rapaz miserável que aparecera na aldeia na noite passada também o afetara, assistira a isso. Enfim, ele era bom para as crianças. E que mais?

Bem, salvara-lhe a pele quando tudo começou a correr mal no clube noturno e, mais uma vez, no avião em queda - embora, se ele nunca tivesse aparecido, muito provavelmente nada daquilo teria alguma vez acontecido. Ou talvez tivesse. O carma era exatamente isso, estes indianos adoravam falar nisso. Tal como os Chineses, em algumas das festas a que costumavam ir.

Festas. Deveriam encontrar-se a um milhar de milhas de distância da festa mais próxima. Quando todas as noites, aqueles que são espertos se introduzem em festas de nudistas em estúdios, tudo vale. Os olhos dele, claro, essa era a sua melhor característica. Interrogou-se como seriam eles realmente, vistos bem de perto.

Mergulhou de novo, permitindo que a água fria a relaxasse ainda mais, drenando toda a tensão acumulada nos seus membros. Oh, enfim, as coisas poderiam correr bem, isso sempre acontecia, desde que ela se mantivesse firme.

Mas, só de imaginar, encontrar-se a um milhar de milhas das meias de senhora mais próximas.

Indiana caminhava pela margem do rio com as calças a pingar, controlando Willie, de modo a assegurar-se de que ela estava em segurança. Não que ela não estivesse, claro. Era uma mulher de garra, isso era notório. Passara já por diversas contrariedades na vida e nem sempre se saíra bem. mas saíra. Só que, aqui, estava fora do seu elemento. Era uma rapariga de cidade.

Não teriam percorrido uma distância tão grande se ele não soubesse que ela aguentaria. Mas sentia-se compelido a fazê-lo, por vezes ela era realmente chata. Contudo, não se poderia culpar a pessoa de ser chata quando se via, efetivamente, que essa pessoa estava em sofrimento. Mas, teria ela realmente que o exprimir tão verbalmente? Calculou que talvez fosse por isso que ela era cantora.

De qualquer forma, tornava-se claro que ela necessitava de proteção naquele ambiente, e a pobre coitada sentia-se, e isso éra óbvio, terrivelmente atraída por ele. Assim, Jones decidiu que o melhor seria vigiá-la, não fosse ela ser levada por mosquitos ou coisas do género.

Foi ter ao local onde Willie deixara a sua roupa seca espalhada sobre um tronco de uma árvore, perto da água. Momentos depois, viu Willie a nadar não muito longe, completamente, por assim dizer, desinibida. A visão fez com que a boca dele ficasse levemente seca.

- Eh, Willie - chamou. - Penso que está na hora de sair daí.

A súbita aparição dele perturbou-a, mas recuperou rapidamente a compostura: tratava-se de uma situação que já lhe ocorrera centenas de vezes.

- Completamente nua? - disse, sem alterar o tom de voz. - Isso queria você.

- Vamos, está na hora de secar.

- De se calar - retorquiu. - Dr. Jones, se está a tentar seduzir-me, a sua aproximação é muito primitiva.

É o que dá, quando um tipo tenta ser simpático.

- Eu? Seduzi-la a si? Querida, foi você quem despiu a roupa. - Encolheu os ombros com um desinteresse monumental, - Só vim para lhe recordar que nunca se sabe o que mais pode estar dentro dessa água.

Apesar do fato de se encontrarem no meio do nada, talvez a dez mil milhas de Cole Porter, Willie tinha a certeza de que este era um território extremamente familiar.

- De certa forma, sinto-me mais segura aqui dentro - afirmou, sorrindo.

- Como quiser - disse, com um gesto de suprema indiferença.

Virou-se e regressou ao acampamento, apenas um pouco vexado.

Willie, apesar de toda a sua perspicácia urbana, sentiu-se inexplicavelmente irritada por ele não ter ficado mais tempo.

A noite chegara depressa à floresta. A fogueira do acampamento refletia uma luz acolhedora e alaranjada mas, para lá do seu brilho afável, as sombras eram negras, envolventes, não convidativas.

Sajnu dava de comer aos elefantes enquanto os outros guias conversavam calmamente entre si. Willie, envolta num cobertor, secava a roupa junto da fogueira. Nessa estufa úmida, não secava lá muito bem. Meio intencionalmente, deixou cair alguns pingos de água nas costas de Indy, que se encontrava sentado a jogar póquer com Baixote, quando a levou para um ramo baixo periférico, com a intenção de a pendurar nesse local, a fim de secar durante a noite.

Indy olhou para ela mas não proferiu uma palavra, limitando-se a continuar a jogar às cartas.

- O que ter? - perguntou Baixote em tom sério.

- Dois seis.

- Três ases. Eu ganhar - O rapaz sorriu, - Mais dois jogos.Ficar com todo o seu dinheiro.

Baixote descartou e Indy deu as cartas.

Willie olhou para eles do ramo onde desdobrava a roupa.

- Onde encontrou o seu pequeno guarda-costas? - perguntou a Indy.

- Não o encontrei. Apanhei-o - replicou Jones, levantando as suas cartas.

- O quê? - disse ela, reposicionando algumas das peças maiores.

- Os pais dele foram mortos quando bombardearam Xangai.

O Baixote vivia nas ruas desde os quatro anos. Apanhei-o, quando tentava roubar-me o bolso.

Willie apanhou a última peça de roupa no ramo por debaixo dela. Desdobrou um vampiro gigante.

Soltou-o com um grito que fez voltar a cabeça a todos, com exceção da de Indy, que se limitou a estremecer. Afastando-se para trás do vampiro agitado, de garras e chiando, voltou-se para um enorme feto, dando de caras com um babuíno mal encarado.

O focinho deste era cor-de-rosa e vermelho e rosnou malevolamente perante a intromissão de Willie.

Gritou mais uma vez, assustando o babuíno que se afastou e retrocedeu diretamente para uma rocha escura, na qual se empoleirava uma grande iguana. Abriu a boca para Willie.

Baixote não se mostrou particularmente preocupado, depois de ver o vampiro partir, embora oferecesse de novo um dólar (por conta) ao Deus da Porta das Almas, bem como ao Dr. Van Helsing e a todos os outros protetores contra Drácula.

Willie, infelizmente, não dispunha de tais protetores espirituais. Tudo o que tinha eram as suas grandes suspeitas confirmadas acerca do Grande Exterior.

Com toda aquela confusão, Indiana deu a si próprio uma quarta carta. Baixote reparou no engano.

Willie começou a examinar exausta e freneticamente as redondezas do acampamento, pontuadas por numerosos guinchos e uivos.

- O problema em relação a ela - resmungou Indy, - é o barulho. - Tentou concentrar-se nas cartas.

- Querer duas - disse Baixote, cautelosamente.

Indy anuiu.

- Três para mim.

- Eh, você levar quatro - protestou Baixote.

- Não, não levantei quatro. - Indy sentia-se indignado.

- Dr. Jones fazer batota - acusou.

- Não tirei nenhuma a mais, mas penso que roubaste uma carta - contrapôs Indy.

Willie berrou ao escutar novo ruído. Deu um pontapé num arbusto vazio.

- Deve-me dez cêntimos - exigiu Baixote, - Pagar dinheiro. Pagar já.

Indy, constrangido, atirou com as cartas para o chão.

- Já não quero jogar mais.

- Nem eu.

- E já não te ensino mais.

- Não querer saber. Você fazer batota. Desisto. - Pegou nas cartas e afastou-se, murmurando em chinês.

Willie aproximou-se de Indiana, caminhando de costas, ainda sentado perto da fogueira. Olhava intensamente em todas as direções.

- Estamos completamente cercados! - afirmou ela, - Todo o local se movimenta com coisas vivas. - Estremeceu.

- É por isso que se chama selva - disse Jones, em tom de gozo.

- O que mais anda por aí? - murmurou Willie.

Olhou para ela, sorrindo. Willie. Era um nome engraçado. Deixou sair da boca.

- Willie. Willie. É o diminuitivo de alguma coisa?

Ela endureceu um pouco. Não iria permitir que fosse ridicularizada.

- Willie é o meu nome profissional, Indiana. - Colocou ênfase no ana.

Baixote, ainda amuado junto do seu elefante, veio em defesa de Indy.

- Eh, senhora, você chamar-lhe Dr. Jones. - Estava a tornar-se demasiado familiar para alguém que Baixote não selecionara ainda oficialmente como sendo merecedora do namoro de Indy.

Willie e Indy sorriram. Atirou uma moeda de dez cêntimos para Baixote, a fim de fazerem as pazes, e depois observou Willie de novo.

- Esse é o meu nome profissional. - Virou-se um pouco para ela. - Então, como é que apareceu em Xangai?

- A minha carreira de cantora foi prejudicada pela Depressão - respondeu. - Alguém me convenceu que deveria tentar a sorte aqui no Oriente.

Indiana estendeu um cobertor junto da fogueira e deitou-se sobre ele.

- Mundo do espetáculo, hem? Tem outras ambições?

Um grito terrível foi emitido da selva. Feroz, mortal. Willie estremeceu e aproximou-se mais do fogo.

- Permanecer viva até ao amanhecer - replicou.

- E depois disso?

Willie sorriu.

- Vou tentar apanhar um príncipe lindo e incrivelmente rico.

- Eu próprio gostaria de encontrar um desses, nas minhas escavações - concordou. - Talvez tenhamos algo em comum.

- Hum?

- Eu gostaria que a minha princesa fosse rica e morta, e enterrada a alguns dois mil anos. Fortuna e glória. Sabe a que me refiro. - Começou a desdobrar cuidadosamente um pedaço de tecido que tirara da algibeira: o fragmento que a criança lhe dera a noite passada em Mayapore.

Willie sentou-se ao lado dele, observando a pintura.

- É por isso que nos está a arrastar para esse tal palácio deserto? Pela fortuna e glória?

Jones mostrou-lhe a relíquia.

- Isto é um fragmento de um velho manuscrito. Representa Sankara, um sacerdote. Tem centenas de anos. Com cuidado, com cuidado.

Ela pegou no tecido para o inspecionar mais de perto. Tratava-se de uma representação grosseira, pintada em vermelhos, dourados e azuis esbatidos. Era fascinante.

Willie tocou na história e erudição do fragmento. Baixote também se aproximou para ver, ambos começavam a ficar genuinamente interessados, afetados pelo tom de reverência de Indy. Chamou inclusive a atenção do bebé elefante, que caminhou para junto de Willie pousando a tromba no ombro dela. Esta deu um salto, afastou a tromba impacientemente e voltou de novo a sua atenção para o fragmento. - Isto é algum tipo de escrita?

- Sim, é Sanscrito - disse Indy. - Faz parte da lenda de Sana. Ele sobe ao Monte Kalisa, onde encontra Shiva, o deus.

O elefante voltou a pousar a tromba sobre o ombro de Willie mais uma vez, ela afastou-o.

- Pára com isso - afirmou rudemente. Depois, para Indy, - esse é Shiva, hum? O que está ele a entregar ao sacerdote?

- Pedras. Disse-lhe para avançar e combater o mal e, para o ajudar, deu-lhe cinco pedras sagradas que tinham poderes sagrados.

O elefante tocou de novo em Willie. A paciência dela esgotava-se rapidamente.

- Pedras mágicas. O meu avô passou toda a sua vida com um coalho na algibeira e pombos nas mangas, e tornou muitas crianças felizes, tendo morrido um homem muito pobre. Pedras mágicas. Fortuna e glória. Boa noite, Dr. Jones, - Devolveu-lhe o fragmento e caminhou para um recanto mais afastado do acampamento, onde estendeu o cobertor.

- Para onde vai? - perguntou Indy. - Se fosse a si, dormia mais perto daqui. Por uma questão de segurança. - Observou-a com uma mistura de sentimentos. Ela começava a penetrar por debaixo da pele dele. Tentava não olhar para ela, mas isso, de alguma forma, só tornava as coisas piores.

Willie, da mesma forma, recusou-se a retribuir-lhe o olhar. Será que ele não podia ser honesto em relação aos seus sentimentos? Só que ela não confiava em homens que não eram diretos em relação àquilo que queriam.

- Dr. Jones, penso que estarei em maior segurança dormindo com uma cobra.

Nesse momento, um piton gigante desceu da árvore e deslizou sobre o ombro de Willie. Baixote ficou sem fala. Indy ainda ficou pior: Indy sentia-se completamente petrificado perante cobras. Não sabia porquê, nem queria saber porquê. Só sabia que, de todas as criaturas que jamais existiram, pudessem existir, ou nunca viessem a existir, só as cobras o faziam transpirar como um doido, o faziam correr a sete pés.

Willie, contudo, pensou que era outravez o bebé elefante. Perdendo a paciência por completo, estendeu a mão atrás dela sem olhar, agarrou na cobra pelo pescoço e atirou-a para trás.

- Já disse, pára com isso!

Indy retrocedeu um pouco e fitou-a, transpirando. Willie dobrou-se para endireitar o cobertor. A cobra foi-se embora.

- Detesto esta selva - murmurou Willie. - Detesto aquele elefante. Detesto os recursos de que dispomos.

Perto dali, um tigre de Bengala caminhava em silêncio, mas partiu. Indy sentou-se numa rocha por alguns segundos e respirou fundo diversas vezes. Depois, ergueu-se e começou a meter mais lenha na fogueira.

Muito mais lenha.

Levantaram o acampamento bem cedo, por forma a ganhar tempo antes do calor começar a apertar. Os ventos tropicais agitavam as trepadeiras mais elevadas, enquanto os elefantes abriam caminho por entre elas. O ar abundava com sons de vida animal, embora não parecessem agora tão ominosos como durante a noite. Willie tinha a sensação de se encontrar num enorme jardim zoológico, pouco cuidado.

Baixote retomou a conversa com o Grande Baixote, cada vez mais convencido de que o espírito do seu irmão perdido Chu, apanhado na Roda da transmigração, fora depositado no corpo deste grande bébé. Porque, por um lado, Chu sempre tivera a persuação rotunda, tendência bem investida numa encarnação como elefante; por outro, Chu estava sempre bem disposto, tal como acontecia com este animal. Por último, a alcunha de Chu era Buda, não apenas devido à sua imponência e disposição, mas sobretudo pela dimensão substancial dos lóbulos das suas orelhas e, obviamente, não havia necessidade de se falar no tamanho das orelhas do jovem elefante.

Por isso, Baixote discutia coisas com o Grande Baixote que apenas Chu poderia ter entendido ou lhe interessado: questões familiares, certos brinquedos de propriedade disputada, desculpas por discussões há muito adormecidas sobre assuntos relevantes como, por exemplo, quem seria o melhor batedor, Jimmy Fox ou Long Gehrig e, para grande alívio de Baixote, o elefante descansou a mente em relação a todas estas questões.

Iam para iniciar nova conversa, especulando sobre todas as coisas que poderiam ver na América depois de se juntarem os dois ao circo, quando alcançaram uma elevação e avistaram, à distância, o palácio.

Alabastro branco resplandecente, quase iridescente, elevava-se sobre a crista da selva como uma pérola entalhada num mar de jade verde.

- Indy, veja! - afirmou Baixote.

- É Pankot - anuiu ele.

Ficaram todos a observá-lo em silêncio por um minuto, depois seguiram caminho.

Já passava bastante da hora do almoço quando alcançaram a base das colinas que conduziam finalmente ao palácio. Estavam prestes a entrar na primeira passagem baixa quando Sajnu parou os elefantes com um comando e correu para a frente.

- Navath thana. - A sua voz revelava medo.

Indy desceu com um salto da sua montada e juntou-se ao guia. À medida que se aproximava, pôde ver que Sajnu fitava qualquer coisa, falando freneticamente:

- Winasayak. Maha winasayak. Uma calamidade, uma grande calamidade.

Indy tocou-lhe no ombro e Sajnu correu para trás, para junto dos outros guias, sempre falando desmedidamente. Indy via agora o que o afetara de tal maneira.

Era uma pequena estátua que guardava a passagem, uma deusa com oito braços. Uma divindade maligna, usando um colar esculpido de pequenas cabeças humanas. Cada uma das mãos tinha pendurada pelos cabelos uma outra cabeça. Ela olhava em frente, com uma expressão demoníaca.

Estava ainda adornada com objetos rituais: folhas, pássaros mortos, roedores, tartarugas. Em redor da cintura, uma bandoleira com verdadeiros dedos humanos perfurados.

Indy regressou para junto do grupo, no momento em que Willie e Baixote desmontavam.

- Por que parámos aqui? - perguntou Willie.

- Para onde estar a olhar, Indy? - disse Baixote. - Algum tesouro, talvez, para Chao-pao descobrir.

No entanto, Indy falava com os guias agitados. Sajnu abanava continuamente a cabeça, virando os elefantes na direção oposta.

- Aney behe mahattaya - dizia. Os guias começaram rapidamente a conduzir os elefantes para longe dali.

Tal fato perturbou Willie. Correu alguns passos atrás deles, gritando.

- Não, não, não! Indy, estão a roubar-nos as montadas!

- A partir daqui, vamos a pé - replicou Indy. De nada servia forçar nativos a irem para onde se receavam ir, o resultado seria ainda pior.

- Não! - disse ela, amuada. Depois de todas as contrariedades do dia anterior, começava a habituar-se àqueles brutos grandes e feios.

Baixote ficou a observar os elefantes a afastarem-se. O seu amigo grande e redondo voltou a cabeça para olhar para trás.

- Elefante bébé! - chamou Baixote. Seria possível que, depois daqueles anos todos, o seu amado irmão Chu tenha regressado, apenas para ficar por dois dias, e depois partir de novo? Não, não era justo! E o circo?

Mas talvez só tenha regressado para esclarecer as diferenças entre eles, que tinham permanecido por resolver anos antes em Xangai. Talvez agora, que tudo estava clarificado amigavelmente, estivesse na altura de Chu partir outra vez. Essa era uma situação que Baixote sentia dificuldade em aceitar, ou mesmo compreender, mas parecia que teria de ser assim. Pois não sorria agora o Chu renascido, ao despedir-se?

Baixote acenou para a alma perdida e encontrada. O seu amigo soprou a tromba, abanou as orelhas, acenou a tromba e partiu. Baixote esforçou-se por não chorar.

Indy regressou ao ídolo. Estudou-o com mais pormenor.

Baixote chamou por ele.

- Dr. Jones, o que estar a ver? - Qualquer tesouro era fraca consolação para um irmão perdido por duas vezes, mas valeria qualquer coisa.

- Não venhas aqui - respondeu-lhe Indy. Não queria que eles vissem isto, sobretudo Baixote. Era um totém perverso, cheio de poder oculto. Na melhor das hipóteses, causaria pesadelos horríveis; na pior das hipóteses.

Indy considerava que de nada serviria expor Baixote a tal depravação ou, de igual forma, expor Willie, pois também começava a sentir-se um pouco protetor em relação a ela.

Ergueu-se e voltou para junto dos amigos que o aguardavam.

- Seguimos a pé a partir daqui.

No final da tarde, alcançaram uma estrada pavimentada de rocha, que corria ao longo de um alto muro de pedra. Willie seguia a coxear metros atrás deles, levando nas mãos os sapatos de salto alto, transpirando, desgrenhada, resmungando: - dispararam contra mim, saltei de um avião em queda, quase morri afogada, fui assustada por uma iguana, atacada por um vampiro, cheiro a elefante. - De súbito, sentindo que não poderia dar mais um passo, gritou para eles: - Digo-vos, não vou conseguir!

Indiana parou, andou para trás para Willie e estava prestes a fazer um comentário, algo enérgico ou sarcástico, quando, exatamente como acontecera quando se conheceram, os olhos deles se encontraram. Algo que lá descortinou, perdido, tranquilo, para lá do ruído, fê-lo estacar. E algo que ela viu, pelo menos momentaneamente, fez com que a sua tranquilidáde emergisse.

Sem uma palavra, pegou-a nos braços e começou a transportá-la no resto do percurso. Willie ficou surpreendida e intrigada, embora não descontente.

- Mais alguma queixa? - perguntou Indiana.

Ela sorriu levemente.

- Sim. Podia ter pensado nisto há mais tempo. - Não sabia mesmo nada mal.

Baixote levantou os olhos para o céu. Já vira Gable proceder de igual forma em Aconteceu uma Noite. Pensou que era patético no filme, pensou que era patético agora.

Indy carregou com ela estrada acima ao longo do muro, até alcançarem o enorme portão. Pousou-a aqui, ajeitando cuidadosamente o colarinho dela.

- Bom, não há danos permanentes - Sorriu.

Willie endireitou-se, virou-se e, pela primeira vez, viu o Palácio de Pankot de perto. Assobiou.

Era magnífico, extenso. Uma mistura extravagante dos estilos Moghul e Rajput, que refletia uma matriz sangrenta e opalescente.

Os três viajantes atravessaram lentamente uma ponte em mármore, em direção à entrada principal.

CAPÍTULO V - A SURPRESA NO QUARTO

Guardas do palácio alinhavam-se de ambos os lados da ponte.

Barbudos, com turbantes e cimitarras nos cintos e lanças de lado, colocaram-se em sentido, sequencialmente, à medida que os três passavam por eles. A primeira reação de Willie foi saltar, mas depressa começou a apreciar a atenção. A sua postura melhorou, assumiu um ar de graça apropriado a alguém da sua estatura. Só desejou ter calçado os sapatos antes de entrar.

Passaram por debaixo de uma arcada, para um pátio reluzente. Paredes de quartzo e de mármore, minaretes lápis-lazúli, janelas em arco com fachadas douradas. como um mausoléu opulento. E de igual forma deserto.

- Está alguém? - gritou Indy. A sua voz ecoou nas paredes de algum modo interditas.

Os enormes guardas Rajput apareceram silenciosamente do lado oposto do pátio. Não pareciam tão amistosos quanto os do primeiro pelotão.

- Olá - dirigiu-se Willie a eles, cordialmente. A única resposta foi o seu próprio eco.

Alguns momentos mais tarde, por entre os guardas, descendo os degraus da extensa entrada, surgiu um indiano alto, de óculos e aspecto severo, vestindo um fato inglês branco. Olhou com curiosidade, mas alguma suspeita, para a beleza que vestia um fato de cerimónia de homem, todo amarrotado, e que trazia na mão os sapatos e vestido de noite, para o rapaz chinês imundo, que usava um boné de baseball americano e o rufia caucasiano que olhava de soslaio e trazia um chicote.

O seu nome era Chattar Lal.

Avançou com uma vivacidade burocrática e apreciou os visitantes de perto. O aspecto deles não melhorou com a proximidade.

- Eu diria que parecem perdidos - Sorriu, com desprezo, - Mas, sinceramente, também não sei onde vocês os três teriam aspecto de se encontrarem em casa.

Indiana forneceu-lhe o seu melhor sorriso americano.

- Perdidos? Não, não estamos perdidos. Vamos a caminho de Deli. Esta é a menina Scott e este é o Sr. Baixote. O meu nome é Indiana Jones.

Chattar Lal foi tomado de surpresa.

- Dr. Jones? O eminente arqueólogo?

Willie troçou, sem rancor.

- Custa a acreditar, não é?

Chattar Lal prosseguiu.

- Lembro-me de que a primeira vez que ouvi o seu nome foi quando estudava em Oxford. Chamo-me Chattar Lal, Primeiro Ministro de Sua Alteza, o marajá de Pankot. - Fez-lhes uma vénia. - Bem-vindos ao Palácio de Pankot.

Acompanhou-os através do vestíbulo central, por halls com pilares de mármore, interiores impressionantes, embutidos com espelhos e pedras semi-preciosas, fontes de marfim e tapeçarias sofisticadas.

Willie fitava, abismada, o esplendor da ornamentação. Depois do corredor seguinte, passaram pelos retratos, pendurados cronologicamente, dos Príncipes de Pankot. Os rostos variavam de dissipados, elegantes, malignos, monótonos, envelhecidos ou sem idade.

Willie murmurou para Baixote, ao passarem por cada um deles.

- E se desses de caras com ele num beco escuro? Aquele ali?

- É bem giro. Podia imaginar-me casada com um príncipe assim. Princesa Willie.

Na frente deles, Chattar Lal questionava Indy, num tom entre a curiosidade e a desconfiança.

- O avião despenhou-se e a vossa viagem até aqui parece-me muito incrível.

Willie ouviu isso.

- Deveria lá ter estado - afirmou.

Indy solicitou:

- Agradecíamos imenso que o Marajá nos permitisse passar aqui a noite. Seguiremos viagem logo pela manhã, depois de efetuada uma inspeção pelas redondezas.

- Não passo do seu humilde servo - Chattar Lal inclinou a cabeça em reverência, - mas habitualmente o Marajá escuta os meus conselhos.

- É ele? - perguntou Willie. Tinham chegado ao último retrato da fila que preenchia a parede. Willie parou e fitou, com franco desapontamento, o idoso príncipe Rajput, imensamente corpulento. - Não é exatamente aquilo que se chama uma brasa - disse, suspirando.

- Não, não - informou Chattar Lal, - esse é ShafrSingh, o falecido pai do atual marajá.

- Oh, ótimo. - Willie alegrou-se um pouco. - E o atual Marajá é, talvez, um pouco mais jovem? E mais magro?

Duas serventes materializaram-se, vindas de uma porta lateral, e fizeram uma vénia. Chattar Lal fez sinal com a cabeça para Willie.

- Elas conduzi-la-ão agora aos seus aposentos. Ser-lhe-ão fornecidas roupas novas. Esta noite jantarão com Sua Alteza.

- Jantar? - Willie estava delirante. - E com um príncipe? Eh, a minha sorte está a mudar. - Até que olhou para a sua imagem num espelho decorativo. - Mas, olhem para mim. Oh, meu Deus, tenho de me preparar. - Para apanhar um príncipe, a isca correta era essencial. Apressou-se a seguir uma das serventes.

Para Indiana, Chattar Lal ofereceu um sorriso frio.

- Às oito horas, no Pavilhão do Prazer, Dr. Jones.

Ambos fizeram vénias, cada um de forma menos acentuada do que o outro.

Uma extraordinária cúpula dourada erguia-se acima de jardins requintados. O ar noturno estava perfumado com jasmim, jacinto, coriandro, rosa. A melodia de cítaras, tambores e flautas ondulava na brisa iluminada por tochas. O Pavilhão do Prazer estava incandescente.

Ricos ministros da corte e mercadores indianos, vestidos formalmente, misturavam-se nos caminhos, trocando insinuações e promessas de saques a fim de obterem os favores da corte e privilégios imaginados. Indiana Jones e o seu guarda-costas, Baixote, penetraram nesta rede de intrigas do palácio.

Indy usava o seu vestuário profissional tradicional: casaco em tweed, laço, óculos de aros redondos. As calças e camisa tinham sido recentemente limpas por servidores do palácio. Decidira manter intacta a barba de três dias: queria revelar um aspecto duro e solícito a este estranho Primeiro Ministro, além disso, não queria que Willie pensasse que a estava a tentar impressionar. Também Baixote estava lavado, embora se tivesse recusado a trocar de roupa ou a tirar o boné.

- Olha em teu redor, Baixote - disse Indiana. - Gostarias de ter um sítio assim um dia?

- Claro - retorquiu Baixote.

- Errado - disse Indy. - É bonito, não há dúvida, mas está cheio de corrupção. Consegues cheirá-la?

Baixote respirou o ar.

- Acho que sim. - Havia, com efeito, uma pungência peculiar no ar, como de um incenso demasiado adocicado.

- Muito bem - anuiu Indy. O miúdo tinha já desvantagens suficientes sem se ligar a este tipo de riqueza. - Tem bom aspecto. Admito isso. E pode ser um bom sítio para se visitar, mas não gostarias de viver aqui.

- Eu viver na América - concordou Baixote.

- Por exemplo, observa aquele relógio de sol esculpido em marfim. Bem gostaria de o levar para a universidade. - Era um espécime raro do artesanato Tamil. - Mas não era esse o ponto onde queria chegar. Foi claramente roubado de um reino diferente, puramente para o engrandecimento deste palácio.

Baixote anuiu.

- Exatamente como nós: encontram um novo lar para as coisas.

Indy tossiu.

- Não penso que o objetivo deles seja semelhante ao nosso, Baixote.

Baixote sentiu-se confuso por alguns instantes, mas depois pensou compreender onde Indy queria chegar.

- Ah! Estes homens não sabem soletrar!

- Certo - disse Indy. Decidiu que o melhor seria deixar o assunto de lado, pelo menos por agora. - Não sabem soletrar.

- No entanto, acho que eles sabem bem os números - refletiu Baixote. Pessoas assim ricas deveriam, pelo menos, saber contar dinheiro.

Indy sorriu para o seu amigo.

- Tens boa visão, garoto.

Os bons olhos deles percorreram os azulejos de porcelana, as fachadas em jade, os pilares estriados.

Enquanto os habituais convidados e os funcionários continuavam a entrar, Chattar Lal aproximou-se. Vinha acompanhado de um capitão da cavalaria, inglês, portador de todas as insígnias.

Chattar Lal procedeu às apresentações.

- Temos a felicidade de ter esta noite tantos convidados inesperados. Este é o capitão Phillip Blumburtt.

Blumburtt fez uma vénia a Baixote e a Indiana. Era um verdadeiro cavalheiro, rondando os sessenta anos, de bigode, careca, usando quatro medalhas no peito do uniforme de gala.

Indy abanou a cabeça.

- Olá. Vi as suas tropas chegarem ao anoitecer.

- Trata-se de uma mera missão de rotina - assegurou a todos, polidamente.

- Os ingleses preocupam-se tanto com o seu Império. - Chattar Lal tentou transmitir uma certa cordialidade.

- Parece que vocês têm aqui um pequeno império para se preocuparem - sorriu Indy.

Enquanto os quatro permaneceram em pé admirando a arquitetura, Willie entrou nos jardins por um caminho separado. Indiana admirou também a arquitetura dela.

Estava deslumbrante. Lavada e tratada, tinham-lhe emprestado um sari de seda cor de osso, levemente ocidentalizado com uma linha de pescoço em forma de V e orlas brocadas. Nos cabelos, uma tiara de diamantes e pérolas; brincos compridos em ouro moldavam-lhe o rosto; um precioso colar ornamentado atravessava-lhe o peito; por cima da cabeça, um véu de seda extremamente fino.

Fora uma verdadeira transformação.

- Parece uma princesa - disse Indy.

Tanto quanto se conseguia lembrar, esta fora a primeira coisa agradável que ele alguma vez lhe dissera. Quase corou.

Blumburtt e Lal fizeram comentários semelhantes. O Primeiro Ministro observou então que o jantar não tardaria a iniciar-se, pelo que os conduziu ao salão. Willie ia para o acompanhar quando Indy a fez ficar alguns passos atrás.

- Não revele demasiada ansiedade - aconselhou ele. - Nota-se que lhe está a crescer água na boca.

- Penso que é como se estivéssemos no céu - confessou ela. - Imagine, um verdadeiro príncipe. O meu melhor, antes disto, foi um duque provinciano.

Atravessaram os jardins em direção ao pavilhão interior, Indy levando Willie pelo braço. Os olhos dela pareciam os de uma criança no Natal.

Baixote seguia alguns passos atrás, com o fim de os observar.

Adoráveis, imponentes, devotados, com charme. Eram os seus pais idealizados, naquele momento, e ele o leal filho deles. Fazendo uma breve pausa, lançou uma simples prece às suas divindades estrelares prediletas - A Estrela da Felicidade, a Estrela da Dignidade, a Estrela da Longevidade - pedindo que este momento fosse anotado nos Arquivos Celestiais, por forma a ser mais tarde reproduzido, quando solicitado.

A oração terminada, correu atrás deles, apanhando-os logo de imediato.

Entraram no salão de jantar. Maciças colunas de granito suportavam o teto em estilo rococó. Cavalos de alabastro dançavam em baixo-relevo ao longo das paredes. O chão era em mármore e marfim. Candelabros de cristal refratavam luz de velas para cada canto. No centro da sala, uma longa mesa baixa estava posta para vinte pessoas, onde sobressaíam os pratos e chávenas em ouro sólido. Guardas adornados com jóias encontravam-se em sentido rígido junto da entrada. Indy e os acompanhantes entraram.

Num dos lados, tambores e cordas emitiam uma exótica melodia, enquanto uma dançarina escassamente vestida girava para êxtase da sua musa. Indiana olhou para ela, sorrindo, de forma apreciadora.

- Sempre tive um fraco por folclore.

Willie fez sinal para a dançarina, de modo meio-malicioso, meio-encorajador.

- Vai tentando garota, vê onde eu cheguei. - Lançou um olhar de depreciação a Jones e apressou o passo para alcançar o Primeiro Ministro.

- Oh, Sr. Lal - Willie falou com um certo tom afetado. - Como se chama a esposa do Marajá?

- Sua Alteza ainda não escolheu esposa - respondeu Chattar Lal.

Willie estremeceu de contentamento.

- Não? Bom, acho que ainda não encontrou a mulher certa.

Enquanto Willie prosseguia a sua conversa com o primeiro ministro, Indiana caminhou para a parede oposta, onde numerosas estátuas de bronze e bizarros objetos de devoção se encontravam expostos. Uma estranha estatueta de barro despertou-lhe de imediato a atenção. Pegou nela para a examinar, quando Blumburtt se juntou a ele.

Blumburtt sorriu, quando viu o pequeno e estranho boneco.

- Encantador. O que é?

- Chama-se um Krtya - disse Indy - São como os bonecos e voodoo da África Ocidental. O Krtya representa o seu inimigo confere-lhe completo poder sobre ele.

- Muita treta - retorquiu Blumburtt.

Indiana falou sem alterar o tom de voz.

- Vocês, os Ingleses, pensam que governam a Índia. No entanto, tal não acontece. Os velhos deuses ainda o fazem. - Seguira-o quando viu a pequena estátua que guardava o caminho para o palácio. Este boneco Krtya apenas reforçou as suas impressões. Blumburtt ficou com ar ofendido. Indy pousou o boneco. Willie aproximou-se a correr, toda excitada depois da conversa com o Primeiro Ministro.

- Sabe que o Marajá nada positivamente em dinheiro? Talvez não tivesse sido má ideia termos vindo até cá.

Blumburtt arqueou as sobrancelhas para ela, revelando apreensão. Indy limitou-se a sorrir.

Um tambor soou estrondosamente da plataforma dos músicos.

- Creio que nos estão a chamar para jantar - disse o capitão Blumburtt, demonstrando um certo alívio.

- Finalmente! - exclamou Willie. Blumburtt avançou, para se separar desta gente o mais depressa possível.

Indiana tomou o braço de Willie e acompanhou-a para a mesa.

Enquanto o tambor continuava a soar, os convidados reunidos tomaram os seus lugares, colocando-se de pé ao lado das almofadas posicionadas no chão e que rodeavam abaixa mesa de banquete. Só a cabeceira da mesa permanecia vaga. Indiana foi instalado à sua direita, ao lado do capitão Blumburtt, Willie e baixote em frente deles, à esquerda do lugar de honra.

Chattar Lal dirigiu-se para o canto, ao lado de Willie, bateu as mãos duas vezes e anunciou, primeiro em hindu e depois em inglês:

- Sua Alteza Suprema, guardião da tradição Rajput, o Marajá de Pankot, Zalim Singh.

Todos os olhares focaram duas particulares portas, em prata sólida, que se encontravam fechadas a uns três metros por de trás do Primeiro Ministro. Todas as pessoas presentes na sala fizeram uma vénia.

Indy viu Willie olhar para cima, da sua posição inclinada, viu-a ficar literalmente de boca aberta. Desviou o olhar do rosto dela para o do monarca que entrava: Zalim Singh tinha apenas treze anos de idade.

- Aquele é que é o Marajá? - murmurou ela. - Aquele miúdo? - Nunca o desapontamento pesara tanto num rosto humano.

- Talvez ele goste de mulheres mais velhas - sugeriu Indy.

Zalim Singh caminhou para a cabeceira da mesa. Usava um traje comprido com brocados dourados e prateados, ornamentado a diamantes, rubis, esmeraldas e pérolas. O turbante tinha, de igual forma, jóias encrustadas, encimado por um diadema com a forma de uma fonte a jorrar. Estava ainda adornado com brincos e anéis nos dedos das mãos e dos pés. O seu rosto tinha aquela suavidade delicada própria da pré-adolescência: sem rugas e sem barba. Na verdade, tinha um ar um pouco afeminado. E, para ser franco, bastante bonito.

Fitou imperiosamente a multidão. até que o seu olhar parou em Baixote. Baixote não fazia vénia.

Baixote permanecia de pé com o boné de baseball, mascando pastilha, olhando com antagonismo para este miúdo que parecia pensar que era uma grande personalidade.

Inimigos naturais.

Indy lançou a Baixote um olhar de advertência do outro lado da mesa e, embora Baixote não mudasse de opinião, acabou por fazer uma vénia. Mas fazia a vénia a Indy, disse a si mesmo, não para aquele palhaço.

O Marajá acabou finalmente por se sentar na sua almofada dourada. Com um aceno de cabeça, os convidados tomaram os seus lugares no chão, recostando-se nas suas próprias almofadas.

Indy sorriu em tom de simpatia para Willie, os seus sonhos de monarquia evaporados.

- Anime-se - consolou-a. - Perdeu o seu príncipe, mas o jantar vem a caminho.

Era exatamente o que ela queria ouvir. A sua configuração abatida melhorou.

- Nunca tive tanta fome na minha vida.

Surgiram serventes com bandejas de prata e comida fumegante. Willie fechou os olhos por momentos, saboreando os aromas que lhe enchiam as narinas. Quando os voltou a abrir, o primeiro prato encontrava-se na sua frente: um javali inteiro assado, setas perfurando-lhe as costas e o estômago inchado, pequenos fetos de javali espetados nas hastes, um espigão de javalis bébés grelhados sugando nas tetas da mãe bem cozinhada.

Willie sorriu, espantada.

- Meu Deus, é um pouco repulsivo, não é?

Indiana enrugou a testa. No mínimo, parecia bastante estranho. Os Hindus não comiam carne. Olhou para Blumburtt, que parecia igualmente admirado. Willie continuou a fitar a comida.

O jovem Marajá inclinou-se para a frente para sussurrar algo a Chattar Lal, à sua esquerda. O Primeiro Ministro anuiu e dirigiu-se ao grupo.

- Sua Alteza quer que dê as boas-vindas aos seus visitantes. Sobretudo ao famoso Dr. Jones, da América.

Indy baixou levemente a cabeça em direção ao pequeno príncipe.

- É uma honra estarmos aqui.

Um pequeno macaco saltou para o ombro de Baixote, roubou na flor da placa e tagarelou alegremente. Baixote riu-se. O macaco pegou-lhe no boné, o rapaz tirou-lhe. Apertaram as mãos, murmuraram segredos, brincaram com as pétalas da flor, como se estivessem numa reunião familiar.

Willie limitava-se a fitar o javali assado, espetado aos seus próprios filhos.

Indiana conversou neutralmente com Chattar Lal.

- Gostaria de lhe fazer uma pergunta, senhor Primeiro Ministro. Estive a examinar alguns dos artefatos do Marajá.

- Uma ótima coleção de peças antigas, não acha?

- Não estou assim tão certo que todas as peças sejam assim tão antigas. Algumas foram esculpidas recentemente, pelo que me foi dado ver. Parecem imagens usadas pelos Thuggees para adorarem a deusa Kali.

Ao ser mencionada a palavra Thuggee, toda a mesa se calou: Como se tivesse sido quebrado um tabú, ou cometida qualquer transgressão social indesculpável, todos os indianos olharam para Jones.

Chattar Lal esforçou-se por se mostrar civilizado, embora os seus modos fossem frios.

- Tal não é possível, Dr. Jones.

- Bem, segundo me lembro, esta província, talvez esta área, era um centro de atividade dos Thuggee. - Parecia ter tocado num nervo. Pela reação gerada, percebeu que seria inútil prosseguir a conversa neste sentido.

- Oh, os Thuggee. Uns brutos maravilhosos. Andavam por aí a estrangular viajantes. Pensando bem, era nesta província. Foram exterminados por um oficial inglês, um major.

- Sleeman - interrompeu Indiana - O major William Sleeman.

- Exatamente - concordou Blumburtt.

- Na verdade, introduziu-se no culto e capturou os seus líderes - continuou Indy, - 1830, se não estou em erro. Homem corajoso.

- Tem uma memória excelente para acontecimentos passados. - Chattar Lal falou com interesse crescente.

- É a minha profissão - retorquiu Indy.

- Dr. Jones - frisou o Primeiro Ministro, - sabe muito bem que o culto Thuggee está extinto há praticamente um século.

Blumburtt concordou.

- Claro que sim. Os Thuggees eram uma obscenidade que adorava Kali, oferecendo-lhe sacrifícios humanos. O exército britânico acabou com eles.

Um segundo prato foi colocado na mesa por serventes - jibóia escaldada, fumegante, guarnecida com formigas fritas. Um dos serventes abriu ao meio a enorme cobra, expondo uma massa de enguias vivas no interior.

Willie ficou pálida.

O mercador à sua esquerda afirmou, com satisfação:

- Ah! Cobra Surpresa!

- Qual é a surpresa? - Willie sentia-se desanimada. Estava distintamente menos esfomeada do que antes.

Indiana não queria deixar morrer a conversa que mantinha com Chattar Lal.

- Penso que as histórias sobre os Thuggees não desaparecem facilmente. Sobretudo quando têm alguma base para serem perpetuadas.

- Já não há histórias sobre eles - permitiu-se discordar o Primeiro Ministro.

- Bom, não tenho tanta certeza assim. - Indy abanou a cabeça. - Passámos por uma pequena aldeia e os camponeses disseram-nos que o Palácio de Pankot estava a recuperar o seu poder, devido a um antigo mal.

- Essas histórias não passam de medo e folclore - troçou Lal.

- Mas - prosseguiu Indy, - quando me aproximava do palácio, encontrei um pequeno santuário. Continha a estátua da deusa Kali, a deusa da morte, destruição e caos.

Zalim Singh e o seu primeiro ministro trocaram olhares. Indiana reparou nesse pormenor. Chattar Lal recompôs-se antes de responder.

- Ah, sim. Costumávamos brincar lá quando éramos crianças. O meu pai sempre me alertou para que não deixasse Kali apoderar-se da minha Atman, ou alma, como vocês dizem. Mas não me recordo de nenhum mal. Só me lembro do que era novo. E o amor de minha família e animais de estimação. Rumores de aldeia, Dr. Jones. Não passam de medo e folclore. Parece-me que começa a preocupar o Capitão Blumburtt. - O rosto dele era uma verdadeira máscara.

- Preocupado não, Sr. Primeiro Ministro - negou o jovial Blumburtt. - Apenas interessado.

Baixote sentou-se mais atrás para brincar com o seu amigo macaco. Não lhe agradava esta conversa assustadora. Esperou que Huan-tien, o Senhor Supremo dos Céus Negros, estivesse de olho no que se passava ali.

Mas, como se a conversa já não fosse suficientemente má para Willie (imaginem, sacrifícios humanos!) esta comida era inacreditável. E, quando ponderava já na possibilidade de comer uma flor, olhou para cima para ver um servente inclinar-se sobre o ombro dela e colocar um escaravelho negro cozido de quinze centímetros no seu prato. Choramingou em silêncio ao observar o gordo mercador ao seu lado pegar num inseto similar, gigantesco e brilhante, e parti-lo em dois. Depois, começou a chupar o interior do bicho, entusiasmado. Willie ficou ainda mais pálida. Luzes trepidantes agitaram a sua vista. O mercador olhou para ela, dubiamente.

- Mas, não está a comer!

Ela sorriu levemente.

- Eu já comi escaravelhos ao almoço. - Uma pessoa devia ser sempre bem educada quando jantava com um Marajá. Entretanto, a disputa constrangedora continuava à cabeceira da mesa.

- Sabe - dizia Indiana, - os aldeões afirmaram também que o Palácio de Pankot lhes tirara uma coisa.

- Dr. Jones. - A voz de Chattar Lal tornara-se espessa. - No nosso país, não é habitual um convidado insultar o seu anfitrião.

- Peço desculpas - disse Indiana, - Pensei que estávamos apenas a falar de folclore, - O seu tom de voz permaneceu inocente mas as suas insinuações eram claras para aqueles que as recebiam.

- O que é que eles afirmam ter-lhes sido roubado? - inquiriu Blumburtt oficialmente. Furto: essa era uma questão diferente, tal caía na alçada das suas funções.

- Uma pedra sagrada - disse Indiana.

- Ah! - riu-se o Primeiro-Ministro. - Veja bem, capitão. uma pedra!

Todos se riram desconfortavelmente.

Willie só conseguia concentrar-se na visão e som de uma dúzia de convidados abrindo aqueles insetos horríveis e chupando o interior deles. Inclinou-se para Baixote, que ensinava sinais de baseball ao macaco.

- Dá-me o teu boné - solicitou ela.

- Para quê? - perguntou ele, em tom de suspeita.

- Vou vomitar para dentro dele.

Um servente avançou para ela, oferecendo-lhe os seus préstimos. Willie sorriu-lhe o melhor que conseguiu.

- Escute, por acaso não tem nada mais simples. como por exemplo uma sopa ou qualquer coisa do género?

O servente fez uma vénia, partiu, e regressou quase de imediato com uma terrina coberta. Pousou-a na frente de Willie e retirou a tampa. Era sopa. Pelo cheiro, assemelhava-se a canja Com uma dezena de globos oculares flutuando nela.

O mercador anuiu em forma de aprovação a escolha de Willie.

- Parece deliciosa! - exclamou.

As lágrimas começaram a rolar pelas faces de Willie.

Indiana continuava a pressionar Chattar Lal.

- No início, eu próprio senti dúvidas. Depois, algo fazia sentido: a pedra da aldeia e a velha lenda da Pedra Sankara.

Tornara-se óbvio que Chattar Lal sentia dificuldades em controlar a irritação.

- Dr. Jones, todos nós somos vulneráveis a rumores maldizentes. Se bem me recordo, o senhor foi acusado nas Honduras de ser mais um ladrão de sepulturas do que um arqueólogo.

Indy encolheu os ombros.

- Os jornais empolaram o acidente.

- E o sultão de Madagáscar não ameaçou cortar-lhe a cabeça se alguma vez voltasse ao país dele? - sugeriu Chattar Lal.

Indy lembrava-se bem do sultão.

- Não foi a cabeça - murmurou.

- Então, talvez as suas mãos. - O brilho nos seus olhos revelava claramente que o Primeiro Ministro sabia precisamente quais as partes do corpo que tinham sido ameaçadas de extinção.

- Não, não foi a mão - Indy ficou um pouco embaraçado, - Foi os meus... Um mal entendido da minha parte.

- Exatamente o que se passa aqui, Dr. Jones. - Lal recostou-se, com um sorriso. - Um mal entendido.

De súbito, o Marajá tossiu e, pela primeira vez, falou.

- Já ouvi as terríveis histórias sobre o culto Thuggee do mal.

As suas palavras silenciaram a mesa, como se fosse uma grande surpresa para ele expressar uma opinião sobre qualquer coisa.

- Pensei que as histórias fossem contadas para assustar as crianças - continuou. - Mais tarde, vim a saber que o culto Thuggee existiu realmente e que fez coisas inacreditáveis. - Olhou com dureza para Indiana. - Tenho vergonha por aquilo que aconteceu aqui há tantos anos atrás. Mantemos estes objetos, esses bonecos e ídolos, para nos recordar que tal nunca sucederá de novo no meu reino. - O seu tom de voz elevara-se para o final, uma transpiração fina contornou o seu lábio superior.

O salão estava em completo silêncio.

- Se o ofendi - acabou por afirmar Indiana, tranquilamente, - apresento-lhe as minhas desculpas.

O salão respirou de novo. Os serventes levantaram os pratos usados e trouxeram outros. A conversa foi retomada. Indy sentia-se mais informado e mais ignorante sobre a situação que ali ocorria.

- Ah - disse o mercador obeso ao lado de Willie, - a sobremesa.

O macaco de Baixote deu um guincho e saiu a correr por uma janela aberta. Willie fechou os olhos, nem queria olhar, seria demasiado violento e já não suportaria mais. No entanto, ouviu o som dos talheres e as pessoas a comerem. Por fim, foi vencida pela curiosidade, em conjunção com uma leviandade geral, e abriu os olhos. No entanto, foi demasiado tarde. Não deveria ter visto o que viu, e era de longe pior do que ela imaginara. Pratos cheios de cabeças de macacos mortos. A parte superior dos crânios fora cortada e colocada por cima, como pequenas tampas. Cada prato estava colocado em cima de um pequeno pedestal, ao longo do qual o longo cabelo branco do macaco caía dos pequenos escalpes. Baixote ficou chocado. Mesmo Indy e o capitão Blumburtt revelaram um ar de certa incredulidade. Willie observou, com perfeito desespero, o Marajá e os seus convidados removerem as partes superiores dos crânios e enfiarem pequenas colheres douradas na substância interior.

- Miolos de macaco gelados! - O mercador junto dela mal conseguia conter o prazer.

Willie mal conseguia conter qualquer outra coisa. Assim, conduziu a situação da forma mais honrada que lhe foi possível. e desmaiou.

- Um menu bastante bizarro, não lhe parece? - comentava Blumburtt com Indiana ao sairem do pavilhão, através dos jardins. Baixote caminhava ao lado deles: Centenas de lanternas iluminavam a hora pós-jantar, o aroma do narguilé misturava-se com as fragrâncias naturais do jardim.

- Mesmo que estivessem a tentar afugentar-nos, um hindu devoto nunca tocaria em carne - salientou Indiana. - Faz uma pessoa pensar que tipo de gente será esta.

- Bom - afirmou Blumburtt rispidamente, - não diria que estavam a tentar afugentar-nos.

Indy revelou uma expressão reservada.

- Talvez não.

- Bom, tenho de partir. Fazer retirar as tropas e tudo isso. Foi um prazer conhecê-lo, doutor.

- Igualmente, capitão.

Apertaram as mãos mais uma vez e Blumburtt retirou-se. Indy olhou para Baixote.

- Anda daí - disse. - Vamos ver o que conseguimos encontrar.

Dirigiram-se à cozinha. Indy acreditava firmemente que, realmente se queria saber qualquer coisa sobre um determinado lugar, deveria falar com os empregados.

Uma dúzia de pessoas encontrava-se nessa divisão, limpando, lavando pratos, arrumando. Indy falou com o homem que parecia ser o cozinheiro, mas o homem ficou silencioso. Indy trocou de dialeto. Nenhuma resposta. Aproximou-se de diversos outros obtendo o mesmo resultado.

Avistou uma taça com frutas numa prateleira, pegou nela e perguntou se poderia comer algumas peças. Ninguém pareceu importar-se.

- Vês, Baixote, é tal como te disse, se queres saber qualquer coisa sobre uma casa é só perguntar ao pessoal.

Baixote bocejou.

Indy imitou o movimento.

Uma jovem pareceu piscar o olho para Indy, pelo menos foi isso que ele pensou, mas um homem mais velho fê-la sair imediatamente da cozinha. Ela partiu com um movimento que Indy notou ainda de forma mais sentida, um certo movimento sutil de ancas, que o fez desejar, de súbito, uma determinada dama que recentemente ocupava alguns dos seus pensamentos.

Fitou os serventes de aspecto severo atarefados por todo o lado, fitou a taça de fruta sobre a mesa, fitou Baixote, dormitando em pé. Decidiu que todos necessitavam de se descontrair um pouco.

Cinco minutos mais tarde, percorriam o corredor sombrio que os conduzia ao quarto. Baixote trazia um prato coberto e bocejava em cada dez segundos.

Indy fez-lhe uma festa na cabeça, tirou-lhe o prato e parou junto à porta do quarto deles.

- Hum, é melhor ir ver como está Willie - disse ao rapaz.

- Não tenho dúvida - gozou o rapaz. Abriu a porta do quarto, enquanto Indy seguia pelo corredor. Depois, murmurou em voz alta:

- Conte-me depois o que aconteceu.

Indy estacou.

- Amscray - ordenou. Baixote fechou a porta. Mas abriu-a ligeiramente para ficar a ver apenas por um minuto. Este era o início da grande cena de amor, afinal de contas, na união com grave importância para Baixote.

De certeza que tudo iria correr bem. Baixote estava cada vez mais convencido de que Indy e Willie eram, de fato, os legendários amantes Hsienpo e Ying tai, oriuntos do céu. No início, tinham morrido nos braços um do outro, depois do que o Imperador ide os mandara viver em todos os arcos-íris, sendo Hsienpo o vermelho e Ying-tai o azul. E não eram os olhos de Willie de tom azul? E os de Indy não continham aquela matiz avermelhada? Não era assim óbvio que eles regressaram para se unirem de noite na forma terrena e reivindicar Baixote como o produto violeta da sua fusão?

Baixote tinha a certeza de que assim era.

Pois não eram os seus próprios olhos raiados de violeta?

Mal conseguia manter os seus olhos raiados de violeta aberis, tal era o sono que sentia. Fê-lo interrogar-se se Willie, como Sombra, teria o poder de toldar a mente dos homens. Mas Baixote não iria ainda dormir, iria pelo menos testemunhar a primeira ligação deste par mítico.

Indy caminhou mais alguns passos até à suite de Willie. A porta encontrava-se fechada. Ia para bater quando esta se abriu. Ali estava Willie, ainda de traje de princesa, parecendo levemente espantada.

- Oh, que surpresa! - disse ela.

- Tenho uma coisa para si. - A voz de Indy vinha do fundo da garganta. Tentava ser suave, embora o rosto não estivesse em completo controle. - Não há nada que tenha que eu possa alguma vez desejar. - Disse-o apenas para o arreliar mais, mesmo ao proferi-lo, sabia que não estava a ser sincera.

- Certo - anuiu Indy. De nada servia ficar onde não se era desejado. Voltou-se para se ir embora, tirando uma maçã do prato coberto que trazia. Deu-lhe uma dentada. Willie ouviu o ruído.

Ela arrebatou-lhe a maçã e deu-lhe uma dentada. Nunca uma maçã soube tão bem. Fechou os olhos, saboreando os sucos, a textura crispada. Divinal. Quando ela abriu os olhos, Indy tirou a cobertura de cima do prato, revelando o que trouxera: bananas, laranjas, romãs, figos e uvas.

Willie engoliu em seco. Levou o prato para o quarto. Ele Baixote sorriu sagazmente e foi para a cama. Na verdade, Jones não era afinal um tipo assim tão mau, pensou Willie. Se ao menos fosse um pouco menos conceituado! No entanto, ele ajudara-a efetivamente, e parecia não haver dúvidas que as pessoas já tinham ouvido falar dele, pelo que talvez fosse realmente uma espécie de homem famoso. E, agora esta comida divinal, para além do que ele era muito atraente e do fato de se encontrarem a milhares de milhas de um rádio ou de um carro.

Enfiou mais uns bagos de uvas na boca e sorriu para ele, em pé na entrada como um mandarete. Se é de conduzir carros velozes que gostas, se é de poucos entraves que gostas, se é de velhos hinos que gostas, se é de membros nús que gostas. Enrolou as mangas para cima e descascou uma banana. Se é de Mae West que gostas ou de mim despida que gostas, oh, ninguém se irá opôr.

Indy retribuiu-lhe o sorriso. A rapariga desesperada. Era evidente que ela o desejava loucamente. Bem, ele não se importava. Ele tinha o que era necessário e ela certamente que não o iria recusar. Deu um passo na direção dela.

- É um homem simpático - afirmou Willie. - Poderia ser o meu escravo do palácio.

Na verdade, cada dia que passava ela parecia mais bonita. Fazia ressurgir nele aquele velho e engraçado arrebatamento, só de olhar para ela agora.

- Vai deitar-se com as jóias, princesa?

- Sim, e nada mais - retorquiu Willie. - Fica chocado? Tudo vale.

- Não. - Indiana dirigiu-se a ela. - Nada me choca. Sou um cientista. - Tirou-lhe a maçã.

- Então - proferiu ela, - como cientista, faz muitas pesquisas?

- Sempre - confidenciou.

- Oh, quer dizer, como o tipo de creme que ponho no rosto à noite, em que posição gosto de dormir, o aspecto que tenho pela manhã? - Isto estava a tornar-se aborrecido, desejou que Indy avançasse agora.

Indy anuiu, como se lhe tivesse lido os pensamentos.

- Costumes de acasalamento.

- Rituais de amor.

- Práticas sexuais primitivas.

- Pelo que é uma autoridade nessa área, - concluiu ela, desapertando-lhe o laço. Cada vez ele estava mais atraente.

- Anos de pesquisa aplicada - admitiu Jones. - Amor nos trópicos.

Beijaram-se longa e suavemente, controlados, mas adquirindo velocidade.

Pararam para respirar.

- Não o culpo por se aborrecer comigo-disse Willie, em tom de desculpa. - Por vezes posso ser bem chata.

- Já tive piores - respondeu ele, com noblesse oblige.

- Nunca terá melhor - prometeu Willie.

- Não sei - brincou ele, começando a fechar a porta atrás dele, - Como cientista, detesto tirar conclusões precipitadas em relação à minha experiência. Logo lhe digo pela manhã.

Experiências, pensou ela ficando lívida. Como se fosse o rato dele para algum teste!

- O quê?! - replicou. Seria uma amante, com prazer, não seria uma conquista.

Abriu a porta que Indiana acabara de fechar.

- Seu gorila arrogante! Não sou assim tão fácil.

- Nem eu - respondeu, primeiro intrigado e depois irritado. - O seu problema, Willie, é que está habituada a ter as coisas conforme os seus desejos. - Saiu, dirigindo-se para a sua própria porta, do outro lado do corredor.

- Tem demasiado orgulho para admitir que está doido por mim, Dr. Jones. - Esse era realmente o problema dele: tinha de estar sempre a assumir o controle e, o fato de estar desesperadamente enamorado dela, fazia-o demasiado vulnerável, demasiado à mercê dela. Bom, ela mostraria mercê, se ele se comportasse mais como um cavalheiro.

- Willie, se me quiser, sabe onde me encontrar. - Encontrava-se à porta do seu quarto, tentando mostrar-se calmo. Ela não tardaria a aparecer, muito em breve.

- Cinco minutos - previu ela. - Estará aqui de volta dentro de cinco minutos. - Jones desejava-a mais do que queria admitir, isso era claro. Não suportaria estar naquele estado por muito tempo, pobre homem.

Indy fez um grande espetáculo a bocejar.

- Querida, estarei a dormir dentro de cinco minutos. - Fechou a porta.

- Cinco minutos - repetiu ela: Você sabe-o, e eu também.

Indy abriu ligeiramente a porta e espreitou, fechando-a logo de seguida. Willie bateu com ela como se se tratasse da última palavra.

Indy encostou-se à porta. Nada de passos, nada de desculpas. Bom, que fosse para o diabo. Dirigiu-se à cama e sentou-se. Verdadeiramente furioso, e com boas razões para isso.

Willie afastou-se da sua porta e sentou-se na cama. Afundou-se no colchão baixo, murmurando para si mesma. Ele voltaria. Poderia não ser muito esperto, mas era um homem. e ela era muito mulher. Pegou no relógio que se encontrava junto da cama e desafiou-o:

- Cinco minutos. - Despiu o robe.

Indy despiu o casaco. Olhou para o relógio perto da cama.

- Quatro minutos e meio - rosnou. Ridículo. Ela era uma mulher ridícula, este era um palácio ridículo, estavam numa situação ridícula e ele sentia-se simplesmente enfurecido.

Willie marchava pela suite luxuosa. Apagou velas, desligou candeeiros, fez uma pausa em frente de um espelho de corpo-inteiro e ajeitou-se um pouco. O cabelo estava realmente em mau estado, com toda aquela humidade. poderia ter sido esse o problema? Desejou que ele não tivesse explodido de forma tão abrupta. Mas ele regressaria.

Indy olhou para o espelho do toucador. O que havia afinal de errado com o seu aspecto? Nada, mesmo nada. Claro que ela era uma mulher bonita, isso não podia ser negado, mas isso não bastava para que ela esperasse que ele rastejasse aos seus pés.

Aproximou-se de Baixote que dormia no sofá e fez-lhe uma festa. Ah, ter outra vez doze anos! Na parede, havia pinturas em grande escala de uma princesa Rajput a cavalo, paisagens do palácio, dançarinas. Dançarinas. Dançarinas.

Willie reclinou-se na cama de quatro colunas assumindo diversas poses sedutoras. Periodicamente, olhava para cima agradavelmente surpreendida com o seu visitante arrependido e imaginário: "Mas, Dr. Jones", ou, "Oh, Indiana".

O relógio indicava 10 h e 18 m.

Indy estava deitado na cama, fitando o teto. Como poderia ele adormecer agora? Pensaria Willie que ele era feito de aço? Poderia algum homem suportar este tipo de tortura?

O seu relógio indicava 10 h e 21 m.

Willie pegou no relógio, levou-o ao ouvido e abanou-o para se certificar de que funcionava. Tique, toque, tique. Batia com os dedos, irritada, na coluna da cama. Teriam os seus charmes falhado? Estaria a perder qualidades? Como poderia ser possível que ele não estivesse a bater já à porta dela? Como podia ser possível?

Indy queria levantar-se, mas recusava-se a fazê-lo. O relógio marcava o tempo ao seu lado. Poderia esperar por ela, a arqueologia ensinara-lhe o jogo da espera. Mais cedo ou mais tarde, ela haveria de ceder e não tardaria a aparecer. Desejou apenas que não tardasse.

Olhou em direção à porta.

- Willie! - Sorriu. A porta permaneceu fechada. Tentou um tom de voz diferente. - Willie?

Tentou casualmente.

- Willie.

Oh, olá!

A porta permaneceu fechada. Baixote continuava a dormir.

No seu quarto, Willie tentava novas poses, novas saudações.

- Jones, Dr. Jones. Oh, olá, Indiana, olá.

O relógio de Indiana marcava 10 h e 35 m. Lançou-o ao chão e começou a andar de um lado para o outro.

Willie escorregou para os pés da cama, estendida ao longo da colcha de cetim, de braços abertos. Escorregou depois para o chão.

Indy caminhava para a frente e para trás, ao longo da fila de pinturas de princesa, cavalos e dançarinas.

Willie caminhava para a frente e para trás, ao longo da sua fila de pinturas, murmurando.

- Atividades noturnas, uma treta! Práticas sexuais primitivas! Amanhã de manhã havemos de falar!

Também Indy começou a murmurar, no seu passeio truncado.

- Escravo do palácio. Sou um gorila arrogante. Cinco minutos.

Willie parou de caminhar. Fitou a sua imagem no espelho, confundida, frustrada, desnorteada.

- Não posso acreditar, ele não vem.

Indy parou de caminhar, fitando o espaço.

- Não posso acreditar, ela não vem. Não posso acreditar, eu não vou.

Por trás da última pintura da parede, surgiu um guarda vestido de negro, que colocou uma corda de estrangulamento em redor do pescoço de Indy.

Jones conseguiu enfiar alguns dedos entre o garrote mas, mesmo assim, sentia que a sua laringe iria ser esmagada numa questão de segundos. Tentando respirar com dificuldade, posicionou-se lentamente de joelhos. Os seus olhos esbugalharam-se ao fitar as pequenas caveiras nas extremidades da corda mortífera presa nos punhos do assassino. Num último esforço, Indiana inclinou-se repentinamente para a frente e o guarda voou por cima das suas costas para o chão.

O guarda puxou de uma navalha, mas Indiana esmagou-lhe um pote na cabeça: a adaga caiu no soalho. Baixote começou a agitar-se. Indy escutou qualquer coisa no corredor e olhou para a porta. O guarda saltou de novo para cima dele.

No corredor, Willie gritava para a porta fechada de Indiana.

- Esta vai ser uma noite que nunca esquecerá! Será a noite em que lhe passei mesmo por entre os dedos! Durma bem, Dr. Jones. Sonhos agradáveis. Eu poderia ter sido a sua melhor aventura.

Indy e o guarda começaram a lutar. Baixote acordou repentinamente. Quando Indy se levantou, atordoado, Baixote pegou no chicote e atirou-o. Indy apanhou-o.

Envolveu o braço do homem com o chicote, mas este libertou-se e correu para a porta. Indy lançou de novo, desta vez apanhando o guarda pelo pescoço. Ficou bem preso. O punho voou da mão de Indy, em direção à ventoínha do teto.

O chicote parou à volta das lâminas giratórias como fio de pesca num carreto. E, qual linguado condenado, o assassino foi lentamente arrastado para o teto. Os pés ergueram-se do chão de mármore. Soltou um grito curto e chocado. As pernas contorceram-se e morreu enforcado.

- Baixote, desliga a ventoinha! - gritou Indy. - Vou ver como está Willie.

Baixote tocou no interruptor de parede, a ventoinha parou no momento em que Indy correu do quarto.

Entrou de roldão na suite de Willie, em alerta.

Ela estava deitada sobre a cama, revelando só ternura.

- Oh, Indy. - Sempre viera. Querido homem. Talvez não soubesse bem fazer contas ao tempo.

Indiana mergulhou sobre a cama.

- Não sejas bruto - murmurou.

Ele rastejou sobre a cama e olhou para debaixo dela. Nada. Levantou-se e iniciou uma busca furiosa pelo quarto.

- Estou aqui - chamou Willie.

Indy prosseguiu com o seu exame frenético. Willie puxou para o lado a cortina da cama. Os olhos dele estavam indubitavelmente toldados pelo amor, não avistava com clareza.

Indy contornou os pés da cama e ficou imóvel em frente da porta.

- Não está aqui ninguém - murmurou.

- Não, eu estou aqui - afirmou Willie, puxando a última cortina.

Indy deslocou-se até ao espelho. Willie saltou da cama e seguiu-o. Ele sentiu uma corrente de ar junto do vaso de flores, vinda de algures à esquerda. O assassino entrara por uma passagem secreta no seu quarto, tinha também de haver uma nesta suite.

Dirigiu-se a um pilar. A corrente de ar aqui era mais forte.

Willie continuava a segui-lo.

- Indy, estás a atuar de forma realmente estranha.

Indy olhou para o pilar: uma dançarina nua, esculpida na pedra. Começou a apalpar em redor das saliências esculpidas: sapatos, ancas, seios.

Willie pensou que isto era estranho demais.

- Eh, eu estou aqui!

A alavanca ficava nos seios. Subitamente, todo o pilar desapareceu para o interior da parede, chiando, formando uma passagem para um túnel.

Indy entrou. Acendeu um fósforo e leu a inscrição na parede:

"Segue os passos de Shiva".

- O que significa isso? - murmurou Willie excitada. Estava agora mesmo atrás dele.

- Não traias. - Jones parou, tirou o pequeno fragmento da algibeira e comparou-o com a inscrição na parede.

Baixote apareceu na porta e aproximou-se deles.

Indy leu o Sanscrito no pedaço de tecido.

- Não traias a sua verdade". - Voltou-se para o rapaz, - Baixote, vai buscar as nossas coisas.

Baixote correu para o quarto enquanto Indy penetrava no túnel.

CAPÍTULO VI - O TEMPLO PERDIDO

- O que há aí? - estremeceu Willie.

- É isso que vou descobrir. Espera aqui. Se não estivermos de volta dentro de uma hora, quero que acordes o capitão Blumburtt e venham à nossa procura.

Ela sumiu-se. Baixote regressou com a mochila, chicote e chapéu de Indy e os dois penetraram na passagem secreta.

Baixote seguiu à frente até à primeira curva, de modo a assegurar-se de que não havia perigo para Indy. No entanto, as sombras tinham um aspecto verdadeiramente assustador.

- Dr. Jones, acho que não deveríamos estar aqui.

Indy pegou-lhe pelo colarinho e pô-lo na retaguarda.

- Fica atrás de mim, Baixote. Pisa onde eu pisar. E não toques em nada.

Contudo, enquanto Indy avançava, Baixote reparou numa porta num dos lados, porta essa que Indy não notara. Baixote meteu a mão na maçaneta e puxou, a porta derrubou-se: dois esqueletos caíram por cima dele.

Baixote gritou, não se mexendo do chão. Já vira estes tipos antes no A Múrcia. Pensava que deixara bem claro nessa altura, perante a pessoa responsável, que nunca mais queria enfrentar ninguém nestas condições, sobretudo nunca num túnel sombrio. Alguém deveria estar a tentar dar-lhe uma lição.

Indy ajudou-o a levantar-se, carregando com ele até à curva seguinte. Fazia-se sentir ali um vento, que soprava peles esfoladas para os rostos deles - peles humanas, pelo que pareciam.

Baixote puxou da sua navalha.

- Piso onde pisar. Eu não toco em nada.

Mais peles roçaram-lhes nos rostos. Baixote lançou-se numa torrente de orações chinesas, epítetos, e avisos sobre fantasmas.

Aqui, parecia-se mais com O Homem Invisível: coberturas esfarrapadas caindo de cima de uma presença vazia. Baixote sentia-se satisfeito pelo fato de já ter visto previamente tais criaturas, pelo que não seria apanhado desprevenido.

- Tem calma, garoto. - Sorriu Indy austeramente. - Estão apenas a tentar nos assustar.

Prosseguiram caminho. O túnel era de pedra - frio, úmido, sólido. Quanto mais penetravam nele, mais parecia seguir para o interior da terra e mais escuro ficáva.

Não tardou a ficar demasiado escuro para permitir ver fosse o que fosse.

- Muito bem, está tudo a ficar muito escuro - disse Indy, - Fica perto de mim.

Mais alguns passos e Baixote sentiu algo estalar sob os pés.

- Pisei qualquer coisa - murmurou.

- Sim, há qualquer coisa no chão.

- Parecem bolachas.

- Não são bolachas. - Indy abanou a cabeça. Movia-se, fosse o que fosse. Acendeu um fósforo e olhou em redor. Na frente deles encontrava-se uma parede com dois orifícios. De um dos orifícios exsudava uma emanação de baba e milhões de insetos contorcendo-se e entrelaçando-se. Os insetos choviam para o chão, cobrindo-o por completo: um tapete vivo de besouros brilhantes, baratas apressadas, larvas contorcidas.

Baixote olhou para baixo para ver alguns deles subirem-lhe pela perna acima.

- Não ser bolacha. - Estremeceu.

Indy sacudiu os insetos. No mesmo instante, o fósforo que segurava ardeu até à ponta do dedo e apagou-se.

- Anda! - gritou, empurrando o seu pequeno amigo para a frente dele. Correram com rapidez, entrando diretamente na câmara seguinte.

Mal passaram a soleira, Baixote pisou num pequeno botão no solo. Este fez acionar o mecanismo que começou a rodar uma enorme porta de pedra, que se fechou atrás deles.

- Oh, não! - disse Indy. Atirou-se para trás, tentando mantê-la aberta.

Mas esta fechou-se.

Ao virar-se, viu a porta do lado oposto da caverna deslizar para baixo: a luz fraca que emanava para lá dela extinguiu-se.

Indy mergulhou em direção ao portal mas, mais uma vez, foi tarde demais.

Sentou-se no chão por momentos, refletindo.

- Estar irritado comigo? - perguntou Baixote em tom baixo, no meio da escuridão. Sentia-se como um dos Pequenos trovões, filhos do Senhor trovão e da Mãe dos Relâmpagos, os quais, embora na prática tivessem boas intenções, estavam constantemente a fazer asneiras.

- Indy, estar irritado comigo?

- Não - murmurou Indiana. E depois, em tom mais suave: - Não propriamente. - Irritado consigo mesmo era mais o termo. Nunca deveria ter trazido o garoto para ali, era perigoso demais.

- Oh, estar apenas zangado?

- Isso - afirmou Indy, acendendo um fósforo. Encontrou um pedaço de tecido oleoso no chão e acendeu-o. O solo estava coberto com esqueletos humanos. Baixote moveu-se na direção dele. Contudo, Indiana não queria que o rapaz pisasse inadvertidamente um outro mecanismo.

- Pára aí - avisou Baixote. - Olha, o melhor é ires encostar-te à parede.

Baixote assim fez. Encostou-se a um bloco saliente da parede de pedra. O bloco deslizou para o interior da parede, acionando um outro dispositivo.

Do teto, começaram a baixar espigões.

- Oh, não - rosnou Indiana.

O trapo em chamas iluminou os espigões como se estes fossem os temíveis dentes do inferno.

Baixote gritou zangado para Indy.

- Você dizer encostar à parede, eu escutar o que disse. Não ser minha culpa, não ser minha culpa!

No entanto, Indy não escutava. Gritava através da porta, com toda a força.

- Willie, vem cá abaixo!

No seu quarto, Willie ouviu Indy chamá-la. Vestiu o roupão e entrou no túnel arejado.

- Indy! - gritou também. Não obteve resposta. Pegou num pequeno candeeiro a petróleo de cima da mesa e começou a descer o corredor, - Aposto em como me vou sujar toda outra vez - murmurou, contornando a primeira curva.

Os dois esqueletos lançaram-se sobre ela.

- Indy! - gritou - Estão aqui duas pessoas mortas!

- Vão estar duas pessoas mortas aqui se não te despachares! - respondeu ele.

Willie passou pelas peles repugnantes, pela descida, penetrou na escuridão crescente, no vento que aumentava de intensidade. O vento apagou-lhe a lanterna. Depois surgiu o odor pútrido.

- Oh, cheira mal! - gemeu.

- Willie, desca até aqui!

- Estou quase farta de vocês dois - respondeu ela, em tom azedo. Será que pensavam que fazia isto como modo de vida.

- Willie!

Os espigões do teto baixavam cada vez mais, aproximando-se. Agora assemelhavam-se a lâminas de espadas, com extremidades cortantes.

- Já vou - gritou.

- Despacha-te, estamos metidos em sarilhos! - rosnou ele.

Depois, para Baixote: - Dá-me a tua navalha. - Pegou na adaga de Baixote e começou a escavar freneticamente no bloco de pedra inserido.

- Que espécie de sarilhos? - perguntou ela.

Espigões começavam agora a elevar-se também do solo.

- Sarilhos muito sérios.

- Indy? - Continuava a andar. O cheiro piorava à medida que a voz dele se intensificava.

- Não estou a brincar - apelava ele.

- Qual é a pressa?

- É uma longa história. Despacha-te, ou não a ouvirás.

- Oh, meu Deus; o que é? - Estacou perante a nova sensação sob os pés. - Há qualquer coisa pelo chão todo. É como que estaladiça. e depois fica como que cremosa. Indy, o que é? Não consigo ver nada.

Willie acendeu um fósforo.

Por todo o lado: insetos.

Besouros deslizantes com carapaças pretas, artrópodes de longas pernas, coisas macias translúcidas que se assemelhavam a escorpiões, vermes rastejantes, gafanhotos saltitantes, coisas de caverna segmentadas.

Fê-la ficar demasiado enjoada para gritar, tudo o que conseguiu foi gaguejar:

- Indy, deixa-me entrar. Isto está cheio de insetos, Indy.

- Willie - explicou-lhe Indy do outro lado da porta de pedra que os separava, - aqui não há insetos.

- Abre a porta e deixa-me entrar - suplicou ela.

- Abra a porta e deixe-nos sair - gritou Baixote. - Deixe-nos sair, deixe-nos sair!

- Deixa-me entrar, Indy, por favor - choramingou ela.

- Certo. Estou a tentar.

- Indy, estão no meu cabelo. - Criando aí ninhos, instalando-se, fazendo teias, tilintando as tenazes.

- Willie, cala-te e ouve-me. Tem de haver aí uma alavanca.

- Uma quê?

- Um cabo que abra a porta.

- Oh, meu Deus, Indy. Estão no meu cabelo. - Arranhando, mordiscando.

As pontas dos espigões encontravam-se agora ao nível da cabeça.

- Abre os olhos, Willie. Repara à tua volta. Tem de haver uma alavanca escondida em algum lugar. Vamos, procura.

- Há dois buracos - choramingou ela. - Vejo dois buracos quadrados.

- Certo. Agora, dirige-te para o buraco da direita.

Claro. Aquele de onde jorrava baba e insetos. Devia estar a brincar, não?

Com cuidado, estendeu a mão para o buraco da esquerda, que estava relativamente mais limpo. Limpo propriamente não estaria, mas ao menos não metia tanto nojo. Uma mão apareceu através do buraco da esquerda e agarrou a dela. A mão de Indy.

- Não, não é esse buraco, o outro! - gritou. - O buraco à tua direita!

- Parece que está vivo lá dentro. Não consigo - protestou ela.

- Consegues, sim. Apalpa lá dentro - instruiu ele. - Vamos, garota, preciso da tua ajuda.

- Mete tu a mão lá dentro. - Grande coisa, dizer-lhe a ela o que fazer.

- Tens de o fazer imediatamente! - gritou Indiana. Estava já deitado no chão, os espigões comprimiam-se contra a sua carne.

Willie introduziu a mão no meio de toda aquela nojeira.

- Oh, meu Deus, é mole. E movimenta-se. É como uma tijela de pêssegos apodrecidos.

- Willie, vamos morrer.

- Já apanhei. - Encontrou uma alavanca e puxou-a. A porta rolou, abrindo-se.

Indy encontrava-se sentado ao lado de Baixote, no interior da caverna. Os espigões começaram lentamente a retroceder.

Willie correu para dentro, sacudindo os insetos dos cabelos, estremecendo com a sensação dos pequenos pés em cima da pele.

Baixote lançou-se para a porta oposta, que deslizava para cima, e atravessou rapidamente a soleira - exatamente como o imortal Ty Cobb correndo contra o tempo. Queria escapar dali, antes que qualquer coisa corresse mal.

Willie abanava-se.

- Tira-os de cima de mim. Estão por todo o lado, tira-os, detesto insetos, estão no meu cabelo.

Quando se baixou para os sacudir da cabeça, empurrou o bloco que acionava o mecanismo para que tudo começasse de novo.

A primeira porta iniciou o seu processo de encerramento.

Baixote falou, da porta oposta.

- Não fui eu. Foi ela. Vamos, saiam daí!

Começou a balbuciar na sua língua nativa, enquanto a porta afastada e os espigões desciam novamente. Como um treinador de um clube de terceira divisão cantonês, gritou em chinês:

- Mergulhe, Indy, mergulhe!

Indy pegou em Willie, atravessaram o local a correr. Empurrou-a por debaixo da porta que caía, atirando-se depois ele próprio, deixando apenas cair o chapéu.

Depois, numa questão de segundos, estendeu a mão por debaixo da porta, agarrou no chapéu e retirou-o no preciso momento em que a porta se esmagou contra o solo, cerrando-se por completo.

Nunca se devia partir para uma aventura sem o seu próprio chapéu. Encontravam-se num largo túnel, sinistramente iluminado, no qual soprava um vento estranho e lúgubre, uivando com um canto fúnebre vindo do próprio núcleo da terra.

A luz provinha de cima, para lá de uma curva no túnel. Luz avermelhada, afagante, fantasmagórica. Indy, Willie e Baixote caminharam lentamente para a boca do túnel, estacaram, então, abismados com o que se lhes deparou por baixo.

Era uma caverna, extremamente vasta, esculpida a partir da sólida massa da rocha, esculpida com um teto arqueado, tipo catedral, suportado por filas de colunas de pedra, esculpida num templo colossal e subterrâneo. Um templo de morte. Existiam galerias em pedra sobranceiras ao chão de granito, suportadas por pilares e arcadas que conduziam a câmaras escuras laterais. Nestas galerias, centenas de idólatras tomavam os seus lugares, cantando ao entrar no templo. Cantavam em uníssono, em resposta aos ventos bizarros e solitários que uivavam dos túneis que rompiam os níveis mais elevados da caverna.

Esta estranha música dos túneis criava a sua própria harmonia, o seu próprio dinamismo, aumentando e diminuindo de clímax e volume, ecoando por todas as saliências ressonantes. E, ao mesmo tempo que estes ventos se intensificavam ou morriam, os idólatras zuniam em resposta, alto ou dissonantes ou silenciosos ou ajoelhando-se:

- Gho-ram gho-ram ghram sundaram, gho-ram gho-ram gho-ram sundaram.

Gigantescas estátuas de pedra assomavam em redor da congregação crescente, rocha transformada em elefantes, leões, semi-deuses e demónios, monstruosidades ornamentadas, meio-humanas meio-animais, algumas seguramente criadas por uma mente louca.

Havia tochas acesas por cima das galerias, fornecendo uma melhor visão aos três intrusos que observavam, transfigurados, do alto do seu esconderijo, localizado muito acima e na parte de trás da cena. Por debaixo deles, o culto misterioso começou a fazer vénias na direção de um enorme altar na zona mais afastada do templo. Separando-os deste altar, havia uma cratera - tinha um aspecto parcialmente natural, parcialmente esculpida e moldada - de onde emanava a luz avermelhada, da qual se erguiam fumos e vapores sulfurosos até serem extraídos por túneis inferiores, por meio de ventos plangentes.

O próprio altar, no lado mais afastado da cratera, estava envolto em fumo, obscurecendo a sua forma precisa. No decorrer da cerimónia, emergiam sacerdotes com trajes, transportando vasos com incenso, limpando o ar em redor do altar ao aproximarem-se para a extremidade mais afastada da cratera. Em breve, o incenso dissipou-se, uma gigantesca estátua de pedra apareceu no altar, de costas para a parede oposta, erguendo-se da parte de dentro de um enorme nicho talhado na rocha.

Era Kali - a terrível protetora do templo, a deusa malévola e sedenta de sangue que era objeto de toda esta devoção.

Tinha seis metros de altura. Cobras esculpidas enroscavam-se-lhe pelas pernas acima e, em redor das coxas, possuía uma saia constituída por braços humanos suspensos. A estátua propriamente dita tinha seis braços: um empunhava um sabre; um segurava pelos cabelos a cabeça rígida de uma vítima gigante; dois apoiavam-na ao altar; dois, estendidos, oscilavam um cesto plano, em malha de ferro, preso por correntes.

Em redor dos ombros, colares de caveiras humanas.

O rosto dela era uma máscara perversa, um monstro asqueroso. Os olhos e boca brilhavam com a lava derretida proveniente do poço por baixo, chamuscando de preto as presas de pedra; não tinha nariz, apenas um orifício deformado. O penteado estava esculpido com marcas antigas que evidenciavam grande mal.

Os sacerdotes olhavam para a divindade com reverência. Os idólatras cantavam agora mais alto.

No cimo do túnel ventoso, Willie estremeceu.

- O que se está a passar? - murmurou. Fazia-a sentir-se fria, vazia, amedrontada.

- É uma cerimónia Thuggee - disse Indy, - Estão a adorar Kali.

- Já tinhas assistido a isto?

- Há mais de cem anos que ninguém assistia a isto. - Estava excitado. Que descoberta incrível com que deparara! Uma religião extinta, os seus rituais e tótens adquirindo a vida de outrora. Era como se estivesse a examinar os ossos reanimados de uma tribo perdida.

Subitamente, escutaram um pranto vindo de trás do altar - embora não parecesse humano, era-o de fato.

- Baachao, muze baachao. Baachao Koi muze baachao.

- O que disse ele? - murmurou Willie.

- Parece ser a atração principal - replicou Indy. - Está a pedir salvem-me, "alguém que me salve, por favor".

Sombriamente, observaram a continuação do ritual.

Um enorme tambor soou por três vezes, o canto parou. Apenas o vento mantinha um gemido de compaixão. No frio do seu eco, uma outra personagem avançou para o altar. Era o Sumo Sacerdote, Mola Ram.

Os seus trajos eram negros, os olhos vermelhos e encovados.

Usava um colar de dentes. Na cabeça, colocara a parte superior da caveira de um bisão, os chifres espetados como os do diabo encarnado.

Caminhou para a berma da cratera, enfrentando a multidão.

Do outro lado do poço, de frente para o Sumo Sacerdote, Indy reparou numa figura familiar sentada.

- Olha - disse para Willie, em tom baixo. - O nosso anfitrião, o Marajá.

- Quem é o tipo para quem ele está a olhar? - anuiu Willie.

- Parece ser o Sumo Sacerdote.

Para Baixote, mais parecia Frankenstein.

Mola Ram ergueu os braços acima da cabeça. Mais uma vez, escutou-se um grito penoso por trás do altar, como se tivesse origem na própria estátua de Kali. O verdadeiro som do grito tornou-se rapidamente identificável: um indiano esfarrapado debatendo-se foi arrastado para o altar por sacerdotes e atado ao cesto retangular da armação de ferro que pendia dos braços de Kali, um pouco acima do chão de pedra.

Todos observavam em silêncio.

Mola Ram dirigiu-se à vítima presa, que se retorcia em vão, estendido de costas por cima da armação suspensa. O homem chorava. Mola Ram murmurou uma feitiçaria. O homem soluçava.

Mola Ram estendeu a mão para o homem prisioneiro, a sua mão perfurou o peito da vítima.

Perfurando-o, penetrou no pobre e contorcido torso. e sacou para fora o coração vivo do indiano.

Willie cobriu a boca.

Os olhos de Baixote abriram-se imenso.

- Ele tirou-lhe o coração. Ele morreu. - O Imperador Shou-sin costumava tirar os corações dos sábios, ouvira Baixote contar, para ver se era verdade que o coração de um sábio estava perfurado por sete orifícios. No entanto, o coração deste homem não tinha orifícios e aquele sacerdote não era Shou-sin. Para Baixote, parecia que tinham caído no inferno.

Existiam dez infernos, governados pelos Reis Yama. Em diversos níveis, uma pessoa podia ser sepultada num lago de gelo, amarrada a um pilar em brasa, afogada numa poça de sangue fétido, reencarnada como um Demónio Esfomeado. havia muitas torturas.

Este era seguramente o quinto inferno, no qual o coração da alma morta era extraído por diversas vezes.

Baixote não queria estar aqui.

Indy não acreditava no inferno. Mas acreditava no que via. E o que via agora era mais inacreditável do que qualquer inferno que jamais imaginara. Fitava, arrebatado, o homem a ser sacrificado.

- Ainda está vivo - murmurou Indiana. Com efeito, o homem continuava a gritar, e o seu coração ensanguentado mantinha um ritmo contínuo na mão de Mola Ram. Mola Ram ergueu o coração acima da cabeça. Mais uma vez, os idólatras começaram a cantar:

- "Jai ma Kali, jai ma Kali, jai ma Kali".

A vítima em sacrifício lamentava-se sem parar, bastante vivo. Não existia nenhum indício de qualquer buraco no seu peito, apenas uma marca avermelhada no local onde a mão de Mola Ram penetrara.

Os sacerdotes acrescentaram mais correntes à armação de ferro, revertendo depois a sua orientação de modo a que o homem ficasse de rosto para baixo, suspenso por cima de um a maciça porta de pedra no chão, porta essa que começou a rolar com um barulho estrondoso, revelando um poço por debaixo dele semelhante ao fundo da cratera: lava efervescente e carmesim.

Então, a armação de ferro foi descida para o interior do poço.

A vítima avistou o magma flamejante erguer-se lentamente, indo ao seu encontro. O coração continuava a bater na mão de Mola Ram. A multidão não deixava de cantar e o vento de uivar: estes foram os últimos sons que ouviu neste mundo.

O seu rosto começou a fumegar e a empolar à medida que a lava se aproximava do seu corpo que descia. A carne chiou, pelou e torrou. Tentou gritar, mas os fumos nocivos encheram lhe os pulmões, os vapores super-aquecidos endureceram-lhe a garganta.

O cabelo incendiou-se.

Por fim, a armação submergiu na substância fervente.

No túnel por cima, Willie fechou os olhos. Indy observava horrorizado, Baixote olhou, virou-se, e olhou de novo. Apelou ao Ministro Celestial do Fogo para os livrar deste domínio infernal.

Junto do altar, Mola Ram erguia bem alto o coração: ainda batendo e pingando sangue, começou a libertar fumo. Então, também ele ficou em chamas. Depois, desapareceu.

A armação de ferro foi içada do interior do poço pelos sacerdotes que giravam uma grande roda ao lado do altar. O metal revelava-se vermelho, como um ferro de marcar, mas não havia sinal da vítima sacrificada. Fora completamente incinerada.

O grupo de idólatras entoavam:

- "Jai ma Kali, Jai ma Kali, ghram, sundaram".

O vento chiava.

Indy, Willie e Baixote fitavam, de olhos vidrados, a cena que acabavam de testemunhar.

Mola Ram desapareceu, por trás do altar. Três sacerdotes emergiam das sombras, transportando para o altar objetos cobertos com panos.

Willie começou a chorar.

- Não faças barulho - sussurrou Indy, mas Baixote também se sentia perturbado, pelo que se abraçou a ela fortemente.

Os sacerdotes destaparam cuidadosamente três peças cónicas em quartzo cristalizado, levando estes símbolos para a base da estátua de Kali. Montada por entre as pernas da estátua, encontrava-se uma caveira de pedra com cerca de um metro de altura, os olhos e nariz côncavos. Os sacerdotes juntaram os três cristais em frente da caveira. As pedras começaram a reluzir, com uma radiação incandescente. Os sacerdotes separaram as pedras, o brilho desapareceu. Juntaram-nas de novo, aninhando-as de novo nas concavidades da caveira. As pedras reluziram fortemente.

Indiana observava com fascinação crescente.

-Sabiam que a pedra deles era mágica. Mas não sabiam que era uma das Pedras perdidas de Sankara.

- Por que reluzem na escuridão? - estremeceu Baixote.

- A lenda diz que, quando as pedras são colocadas em conjunto, os diamantes que têm no interior brilham.

Willie abriu muito os olhos e recompôs-se. Quase se riu, devido à fadiga e tensão.

- Diamantes? - Interrogava com interesse renovado.

As Pedras de Sankara reluziam brilhantemente, seduzindo todos aqueles apanhados na teia do seu poder luminescente. Os três sacerdotes que trouxeram as pedras faziam repetidas vénias para os cristais, acabando por retroceder, de joelhos, para o espaço escuro por trás do altar.

Os outros sacerdotes seguiram. Depois, toda a multidão começou a dispersar. No espaço de alguns minutos, a caverna ficou de novo vazia. Apenas o vento gritava perante o horror.

Indiana voltou-se para os seus amigos.

- Muito bem, escutem: vocês vão esperar aqui e mantenham-se sossegados.

Baixote anuiu. Não tinha qualquer vontade de se aproximar mais daquele local. Passou a Indy o chicote e a mochila. Willie não parecia assim tão segura.

- Espera aí. O que vais fazer? - Inquiriu. Tudo o que queria era sair dali.

Indy espreitou para baixo, para a distância que os separava da entrada do túnel ventoso e o chão bem lá no fundo.

- Vou lá abaixo - informou-a.

- Lá abaixo? És doido?

- Não vou partir sem aquelas pedras. - Constituíam a descoberta do século, tocaram-lhe com o seu brilho, tinha de as possuir.

Willie sentiu-se subitamente furiosa.

- Ainda acabas por ser morto por andares atrás da tua maldita fortuna e glória!

Jones fitou-a com verdadeiro carinho, neste lugar desagradável: ela importava-se com o que lhe pudesse acontecer.

- Talvez, um dia - sorriu, com afetividade. - Não hoje - hoje, iria possuir aquelas pedras mágicas.

Sem esperar pela resposta dela, baixou-se meticulosamente para fora da boca do túnel.

Existiam muitos locais para colocar os pés e as mãos ao longo da parede rochosa. Com habilidade, Indy conseguia manobrar-se até uma das monumentais colunas de suporte junto da parte de trás da caverna. Uma vez lá, desceu o pilar, segurando-se às cobras de pedra, leões esculpidos e jovens dançarinas gravadas. Depois do que lhe pareceu muito tempo, atingiu finalmente o solo.

Em silêncio, atravessou em comprimento a câmara, estacando ao chegar à cratera. Olhou para baixo. O fogo fervilhava ali, como a alma líquida do templo. Os vapores fizeram-lhe arder os olhos e narinas, tinha de retroceder.

Para lá da fenda no solo, erguia-se a estátua de Kali e, na frente dela, as três Pedras de Sankara. Era demasiado largo para poder saltar por cima. Indiana olhou de um lado para o outro. Contorná-la também não iria ser possível.

Reparou então em duas colunas do lado oposto do abismo, no cimo das quais se empoleiravam elefantes de pedra, flanqueando o altar. Indy desenrolou o chicote e, com uma precisão perfeita, deixou-o voar.

O chicote estalou. A sua extremidade envolveu-se firmemente em redor da presa do elefante de pedra mais próximo. Indy segurou-se ao cabo do chicote, puxou a correia até esta ficar esticada, respirou fundo e correu. Quando se aproximou da berma, saltou. O chicote esticou-se, ele arqueou para baixo, depois para cima, atravessando o poço ardente.

Aterrou de pés, junto da gigantesca deusa.

O vento aumentou de intensidade, num trinado trocista. Indy libertou a extremidade do chicote da presa do elefante.

Baixote acenou para ele do túnel ventoso elevado: não havia novidades. Era difícil ser-se um guarda-costas a longa distância, mas Baixote tomava a sua função a sério, mesmo com contratempos. Indy anuiu e voltou a dobrar o chicote, colocando-o no cinto.

Virou-se para o altar. Aí, as três pedras continuavam a brilhar.

Cautelosamente, Indiana aproximou-se.

Inclinou-se para a frente a fim de as examinar mais de perto. A pedra do meio - a que fora roubada da aldeia de Mayapore - tinha três linhas pintadas de um lado ao outro. Reluziam intensamente. Indy tocou-lhe: não queimava. Com precaução, levantou-a ao nível do rosto e observou o interior da sua matéria brilhante.

Um diamante mágico cintilava dentro da substância da pedra. A sua luz era etérea, hipnótica. Linda. Luz do arco-íris. Luz estrelar. Mas, assim que se encontrou fora do seu nicho por alguns momentos, a luz desvaneceu-se e morreu. Indy aproximou-a de novo das outras duas: mais uma vez, todas reluziam intensamente. Isoladas, escuras, juntas, brilhantes.

Colocou as jóias na mochila.

Todas elas em contato, era como se fosse um pequeno sol frio.

Willie e Baixote observaram apreensivos Indy a enfiar as três Pedras de Sankara dentro da mochila. Fechou-a, firmemente, por forma a vedar a emanação.

Também Kali observava. Indiana retrocedeu e olhou para cima, para a horrível estátua. Kali olhava para baixo, para o insignificante mortal e falou.

Indiana deu um salto para trás. O rosto demoníaco parecia rir-se para ele, ecoar, murmurar, acusar.

Um momento. Os sons provinham de trás do altar e não da boca da estátua. Indy riu-se de si mesmo - embora não muito alto - e contornou o altar para ver de que se tratavam aqueles sons.

Willie e Baixote ficaram imediatamente preocupados, quando Indy desapareceu de vista por trás do altar.

- Oh, raios, onde vai ele agora? - murmurou ela rispidamente. Não gostava de ser deixada sozinha.

O vento gemia de novo. No entanto, a melodia no túnel deles começou a modificar-se levemente, a alterar o nível para uma série de engraçadas modulações. Baixote voltou-se para ver duas figuras encobertas pelas sombras, descendo o túnel na direção dele: o movimento do corpo deles através do túnel alterara o som, criando a misteriosa harmonia.

Baixote ficou petrificado.

- O que. - começou Willie, mas viu depois do que se tratava. No segundo seguinte, os dois corpulentos guardas Thuggee lançavam-se a eles.

Baixote sacou a adaga a tempo de fazer um corte na mão do Thuggee mais próximo. O homem caiu para trás, em surpresa e dor. O outro guarda agarrou Willie.

Contudo, ela já lutava com tipos como este desde que usava baton. Com um movimento bem praticado, ergueu o joelho e bateu com ele violentamente na virilha do homem. Este gemeu e caiu.

O outro guarda aproximava-se agora cautelosamente de Baixote. Willie saltou para as costas do fulano, envolvendo-lhe o rosto com as mãos, em direção aos olhos. O homem deu meia volta, lançando-a contra a parede. Willie escorregou para o chão, sem forças. Nesse momento, Baixote atacou o guarda na perna e retrocedeu outra vez. Ele e o guarda ferido andaram em círculo.

O outro Thuggee começou a rastejar em direção a Willie. Quando este se encontrava a alguns centímetros dela, pegou numa mão cheia de poeira e atirou-a ao rosto dele. O homem levou as mãos aos olhos, cegamente, ao mesmo tempo que Willie se punha de pé.

- Corra, Willie! Corra! - gritou Baixote. Continuava a manter o outro guarda sob vigilância: tal como Dizzy Dean, não deixando escapar o fugitivo.

Willie correu uns dez metros pelo túnel acima, mas depois parou e virou-se. Baixote rodava a adaga em arco, mantendo a distância entre ele e o assassino. Subitamente, o guarda gritou qualquer coisa em hindi e mergulhou, derrubando Baixote. A navalha caiu no chão. Embora debatendo-se, Baixote foi agarrado pelo tornozelo e arrastado para junto dele.

Willie hesitou. O outro guarda colocava-se de pé. Isto não estava a funcionar.

- Corra! - gritou Baixote. - Vá buscar ajuda!

Willie correu de novo para o túnel. A última coisa que viu foi Baixote ser erguido no ar pela garganta, até que os seus pés balançaram desesperadamente acima do solo.

Entretanto, Indiana entrou na câmara sombria por trás do altar. A única iluminação provinha de dois lugares: a luz vermelha fumegante oriunda do inferno no templo, penetrando ali em redor da gigantesca silhueta da estátua de Kali e, mais à frente, uma indistinta coluna cilíndrica de luz amarelada erguendo-se por aquilo que parecia ser um enorme buraco no chão.

Indy atravessou lentamente uma estreita ponte de pedra em direção ao orifício - uma ponte sobre o quê, era difícil de dizer, devido à escuridão. No entanto, chegava agora ao outro lado. À medida que se foi aproximando da grande cavidade, começou a escutar vozes e o ruído do metal contra pedra. O solo estava irregularmente escuro. Dirigiu-se para o precipício com extrema incerteza, pronto a correr perante qualquer sinal. Atingiu a extremidade e olhou para baixo.

O que avistou foi um largo e profundo poço, em redor dos lados do qual caminhos concêntricos se apresentavam em espiral, conduzindo para numerosos túneis estreitos. Rastejando para dentro e para fora das tocas, crianças esqueléticas transportavam sacos de terra e pedra. Outros miúdos de olhos encovados, a maioria dos quais acorrentados, colocavam estes sacos em vagões sobre trilhos que atravessavam a escavação.

Era uma mina.

A luz de tochas produzia sombras dançantes pelas paredes.

Para lá dos trilhos mais afastados, no principal local de escavação, uma queda de água vertical afagava a parede da caverna, enchendo uma maciça cisterna que transbordava para uma poça negra.

Máquinas chiavam, fumos de escape pairavam no ar estagnado, fogos negros saíam impetuosamente de aberturas na rocha; faíscas libertavam-se de orifícios onde o ferro batia na pedra.

As crianças ou choramingavam ou estavam em silêncio, de acordo com a inclinação, no entanto, todos eles se sentiam uns miseráveis.

Sádicos guardas Thuggees chicoteavam-nas ou batiam-lhes, sem misericórdia. Alguns riam-se.

Indy viu diversas escorregarem e caírem ao esforçarem-se por erguer um saco de pedras para um dos vagões. Os guardas davam-lhes pontapés. Uma das crianças não se levantou, alma felizarda deparara finalmente com a sua única saída para esta pena !

no inferno.

Indiana contornou o poço. Era fantasmagórico, uma cena tão grotesca que desafiava a própria compreensão. Não sabia o que fazer. Isto sobrepunha-se a qualquer coisa que envolvesse mesmo os mais horríveis rituais da religião mais pagã.

Apreciou a mochila com as pedras, suspensa no seu ombro.

Carregavam-no agora com opções: poderia partir, se quisesse, de posse das Pedras de Sankara, artefatos sem preço para serem estudados e admirados nos próximos séculos.

Mas podia escutar a súplica de uma criança. Olhou para baixo e viu um guarda corpulento e de peito nú espancando cruelmente o pequenino e miserável escravo. A fúria invadiu Indiana sem controle. Cerrou os punhos, rangeu os dentes.

O guarda pareceu sentir a intensa pressão do olhar de Indy nas suas costas. Parou de bater na criança, olhou para cima para Indy que olhava para baixo. Os seus olhares encontraram-se, fixaram-se, combateram. Com descontração, o guarda sorriu: desfrutava enorme prazer daquilo.

O bruto estava bastante longe dele: Indy poderia ainda partir, se assim o desejasse.

A sua opção não era difícil.

Inclinou-se, pegou numa pedra, ergueu e, levantou-a acima da cabeça, apontou e atirou-a para a mina.

Quando esta atingiu o fundo, já devia seguir a uma boa velocidade, mas o guarda limitou-se a apanhar com ela. Apenas a apanhar com ela. Fê-lo inclinar-se um pouco, depois endireitou-se e voltou a olhar para Indy. Os seus olhos encontraram-se de novo, mais uma vez o guarda sorriu, só que, desta vez, estava a memorizar o rosto de Indy: imprimindo cada por menor no seu cérebro, de modo a não esquecer este intruso que se atrevera a perturbá-lo.

Indy retribuiu o sorriso, embora compreendesse que não ganhara nada com este seu primeiro ataque. O escravo, surpreendido, olhou para ele, chocado. Recuperou a postura vigorosamente e tirou o chapéu aos intrigados guardas Thuggee que acorreram para ver de que se tratava aquela confusão.

"Isto é apenas o começo, seus filhos da mãe", pensou. Começou a procurar uma pedra grande quando algo enervante aconteceu: o solo começou a ceder à beira do poço - Na verdade, um pequeno desabamento de terra.

Depois, assim quis a sorte, um grande desabamento de terra.

No espaço de um passo atrás, todo o chão cedeu; aquela seção da berma desagregou-se e Indy caiu: Escombros e Indiana mergulharam na mina, até que ficou deitado sobre uma pilha de cascalho no fundo do canal.

Com escoriações e cortes, olhou para cima. Guardas Thuggee rodearam-no, com um ar muito maior e zangado do que parecera há alguns momentos atrás.

Sorriu para o grande, abanando a cabeça.

- Como é que ficou tão feio?

CAPÍTULO VII - E PENETRANDO NO FOGO

Os guardas agarraram nele, socaram-no e levaram-no para uma pequena cela. Aí, acorrentaram-lhe os pulsos ao teto baixo. A dor das grilhetas cortando-lhe os braços despertou-o a tempo de ver a porta da cela a ser fechada. No momento em que o cadeado estava a ser colocado, três outros prisioneiros, antes agachados no canto da cela, correram para ele. Dois deles eram crianças escravas indianas, um era Baixote.

Com lágrimas nos olhos, o rapaz abraçou Indy. Agrilhoado como estava, Indiana não pôde retribuir o abraço. Por baixo deles, na mina, escutou crianças a serem chicoteadas. Constituía o som mais horrível que jamais ouvira. Tinha de sair dali.

Baixote afastou-se e começou a gritar com ele.

- Prometeu levar-me para América. Isto não acontece na América. Passo a vida a dizer-lhe: escute-me, que viverá mais tempo. - Era inadmissível! Indy, apanhado como um pequeno trovão.

Indy anuiu, sorrindo. Interrogou-se se Baixote o conseguiria libertar daqueles ferros com a conversa dele. Se Willie ali estivesse, conseguiria seguramente.

Baixote apontou para um dos rapazes ao seu lado.

- Este é o Nainsukh, da vila. Fala bastante bem inglês, para estrangeiro. Ele dizer que o trazerem para aqui para escavar nas minas.

- Mas, para quê? - perguntou Indy.

- As crianças são pequenas - disse Nainsukh. - Podemos trabalhar nos túneis.

- Então, por que estão aqui presos?

- Agora já somos velhos demais - demasiado grandes para penetrar nos pequenos túneis. - A voz do rapaz ficou presa devido à emoção, tinha de parar de falar.

- O que fazer eles agora a vocês? - inquiriu Baixote, as pupilas dilatadas com o receio da resposta.

- Rogo a Shiva que me deixe morrer. - Lamentou-se, Nainsukh. - Mas tal não acontece. Agora, o mal de Kali apoderar-se-á de mim.

- Como?

- Vão obrigar-me a beber o sangue de Kali, caio no sono negro de Kali Ma.

- O que é isso? - interrompeu-o Indy.

O rapaz protegeu-se contra a visão do que ia ser forçado a fazer.

- Tornamo-nos como eles. Estaremos vivos, mas como num adelo. Quem bebe o sangue, não desperta do pesadelo de Kali.

Indy e Baixote aperceberam-se do terror no rosto da criança.

Baixote mencionou fervorosamente o nome do Deus da Porta das almas. Indy jurou vingança, em nome destas crianças anónimas.

De súbito, escutou-se um estalido. Indy viu dois guardas destrancarem a porta da cela.

Nainsukh e o outro rapaz deram um salto e correram para as traseiras da cela deles, estremecendo na escuridão como animais encurralados aguardando o inevitável.

Contudo, os guardas não estavam ali por causa dos rapazes, vinham buscar Indy e Baixote. Tiraram as grilhetas de Indiana, fizeram sair os dois amigos da cela e seguiram pelo caminho ventoso que contornava os lados do poço mineiro, descendo depois um longo túnel escuro. No fim do túnel, abriu-se uma espessa porta de madeira. Os prisioneiros foram empurrados para dentro.

Penetraram na câmara aos tropeções. Era a câmara do Sumo Sacerdote, Mola Ram.

O local era uma galeria de terror. Estátuas ritualistas e horríveis ícones cobriam as paredes, fitando para baixo como todos os olhos do Mal. Até a própria rocha parecia de algum modo deformada. Pequenas fissuras perfuravam o chão, libertando vapor vermelho, enchendo a caverna com uma essência pútrida. Indy sentiu-se sufocado.

Num dos cantos, um pote de ferro transbordava, onde ardia carvão e uma estranha essência. Era manuseado por um hermafrodita de lábios pintados, braços finos, mãos delicadas, um rosto vincado pela loucura. Remexia o carvão, entoando uma melodia sombria.

Do outro lado da sala, erguia-se a estátua mais grotesca que Indiana jamais vira. Só poderia ter sido criada como resultado de um pesadelo, era a esfinge em pedra da Morte.

Com o dobro do tamanho humano, a sua cabeça tinha a forma de uma caveira, mas uma caveira demasiado grande na parte traseira, como que deformada ou hidrocefálica, com o osso do queixo pendendo demasiado aberto, num sorriso demente. Uma vela ardia em cada órbita ocular e no cimo da fronte.

Contudo, o corpo não era constituído por um esqueleto. Era o corpo de uma mulher, mas também transformado: sem pescoço, sem braços, seios assimétricos, pernas que se fundiam numa base mórbida e grumosa.

Cera das velas escorria pela sua cabeça de pedra, saindo dos olhos para a cavidade nasal, pelo queixo pendente, como baba, por cima dos ombros gordos, pelos seios inchados - cera de vela e, tal como Indy podia agora verificar, sangue fresco começando a solidificar.

Ao lado daquela coisa horrorosa, estava um guarda Thuggee gigante e de barbas, sorrindo como um demente, usando braceletes de cabelo humano. Era o mesmo guarda a quem Indy atirara a pedra, aquele que a apanhara. Agora, ele apanhara Indy, agora, ele ia-se vingar.

E, no centro da sala, de pernas cruzadas, os olhos fechados, encontrava-se Mola Ram sentado.

Fora esta a primeira oportunidade que Indy teve para o ver de perto. Constituía uma visão fantasmagórica. A caveira de bisão sobre a cabeça moldava-lhe a testa, fixa no centro da caveira, um a cabeça humana encolhida. O rosto dele estava horrivelmente pintado com um qualquer desenho oculto. Os dentes estavam estragados, os olhos encovados. A sua transpiração cheirava a carne em putrefação.

Os olhos dele abriram-se, sorriu.

- Sou Mola Ram. Foi apanhado a tentar roubar as Pedras de Sankara.

- Ninguém é perfeito. - Indy retribuiu-lhe o sorriso.

As pedras começaram a reluzir. Não tinha reparado nelas antes, mas ali estavam, junto da base da estátua, brilhando, como que em resposta ao estado de agitação do Sumo Sacerdote.

Os olhos de Mola Ram estavam vidrados ao fitar, absorto, os cristais ativos.

- No início, havia cinco pedras - disse. - Ao longo dos séculos, foram dispersas por guerras, vendidas por ladrões como você.

- Eram melhores ladrões do que eu - afirmou Indiana modestamente. - Ainda lhe faltam duas.

- Não, estão aqui - protestou Mola Ram, - Algures, estão aqui. Há um século atrás; quando os Ingleses invadiram este templo e massacraram o meu povo - censurou, - um sacerdote leal escondeu as duas últimas pedras aqui nas catacumbas.

Subitamente, Indy compreendeu de que se tratava toda aquela desumanidade.

- É por isso que tem todos aqueles escravos a escavar, estas crianças. - A irritação começava a invadi-lo de novo.

- Procuram pedras preciosas para suportarem a nossa causa - aquiesceu Mola Ram, - e, sim, também procuram as duas últimas pedras. Não tardaremos a possuir em breve todas as cinco Pedras de Sankara e, então, os Thuggee serão os mais poderosos.

- Não o posso acusar de não terem uma imaginação fértil - troçou Indiana.

- Não acredita em mim. - O Sumo Sacerdote focava agora Indy. – Há de acreditar, Dr. Jones. Tornar-se-á num verdadeiro crente.

Fez um sinal. Os guardas colocaram uma corrente de ferro em redor do pescoço de Indiana, arrastaram-no para a estátua da Morte e acorrentaram-no a ela, as costas contra a frente dela, as correntes esticando-se do pescoço e pulsos dele por de trás da parte traseira do ídolo. Indy podia cheirar o sangue que manchava o queixo da estátua.

Estava com medo. Este ar perturbado, estes sacerdotes demoníacos, qualquer coisa podia acontecer. No entanto, não iria demonstrar medo, não lhes iria conceder tal satisfação. Estes fanáticos vibravam com o medo, com o medo e sofrimento. Não lhes daria esse prazer. E não poderia deixar que Baixote entrasse em desespero, pois o rapaz permanecia ainda, a tremer, na entrada da câmara. Serviria de exemplo para Baixote, mostrar-lhe-ia que a dignidade se poderia sobrepôr à corrupção, mesmo num local degradado como este, se se tivesse um coração forte.

O guarda gigante avançou para Indy.

Indy sorriu ferozmente.

- Olá. Detesto brigas.

O guarda sorriu também. Testemunhara já atitudes de coragem como esta, sabia que não passavam de fachada.

A porta abriu-se. Por ela entrou o jovem Marajá. Atrás vinha o rapaz Nainsukh que partilhara recentemente a cela de Indiana. A criança parecia agora diferente, reparou Indy, sereno como um barco num mar sem vento. Nas mãos, trazia uma caveira humana.

Mola Ram voltou-se para o Marajá Zalim Singh.

- Sua Alteza assistirá à conversão do ladrão.

O Marajá colocou-se em frente de Indiana com olhar preocupado.

- Não vai sofrer - tranquilizou o ladrão, - Eu próprio atingi a idade e provei o sangue de Kali.

Indiana não se sentia tranquilizado. Viu Mola Ram tirar a caveira de Nainsukh. Era uma caveira em riso, ainda coberta com pele desfiando-se, o nariz meio apodrecido, olhos quase esvaziados, língua retorcida pendendo para fora. Mola Ram levou a caveira para junto de Indy.

O corpulento guarda agarrou o rosto de Indy, forçou a cabeça para trás contra o peito da Morte e abriu-lhe a boca à força.

Antes que Indiana se apercebe-se do que estava a acontecer, ou tivesse oportunidade de reagir, o Sumo Sacerdote elevava a horrível caveira, despejando sangue da boca, caindo em cascata através da língua, diretamente para a boca de Indy.

Baixote gritou do outro lado da sala.

- Não beba, Indy! Cuspa-o para fora! - Apelou com todo o seu espírito para Huan-tien, Senhor Supremo do Céu Negro que vivia no céu do norte, para varrer os ventos maus desta sala; apelou ao Sombra, que sabia o que habitava em corações como estes; apelou para que fossem satisfeitos os seus pedidos de imediato; e limitou-se a apelar.

Indy sentiu-se desorientado por momentos. Estava à espera de torturas ou feitiços mágicos, mas não de beber. Deixou cair na boca o líquido repugnante antes de o cuspir para cima de Mola Ram.

O Sumo sacerdote retrocedeu, irado. Sangue morno pingava-lhe pelo rosto abaixo, para cima da boca. Lambeu os lábios. Falou para o Marajá em Hindi.

Zalim Singh tirou um pequeno boneco de dentro da algibeira.

A figura tinha calças e um pequeno chapéu rudemente talhado. A pele era mais clara do que a da maioria dos bonecos locais, os traços pintados cuidadosamente no rosto dele tinham, sem dúvida alguma, um aspecto ocidental. Assemelhava-se bastante a Indiana Jones.

O Marajá colocou-se em frente da cara de Indy, para lhe mostrar, e depois passou com o boneco pelo corpo de Indy, onde este absorveu a sua transpiração, sujidade e óleos corporais. De seguida, o Marajá mergulhou o boneco para dentro e para fora das chamas que se erguiam do pote de carvão, no canto.

O boneco ia penetrando nas chamas. e Indy começava com espasmos de dor. Sentia o corpo a arder, como se o seu próprio cérebro estivesse a ser consumido. Gritou, gritou.

- Dr. Jones! - explodiu Baixote. O coração do rapaz quase parou, perante tal horror. Soltou uma série de injúrias chinesas, correu e deu um forte pontapé ao Marajá. O pequeno monarca perdeu o equilíbrio, derrubando o boneco. Indy caiu para a frente.

Baixote mergulhou para o chicote de Indy, mas foi atirado para o chão por um dos guardas. Mola Ram deu instruções. O guarda chefe pegou no chicote de Indy.

Foram tiradas as correntes momentaneamente a Indiana, por forma a voltarem-no de frente para a estátua. Acorrentaram-no de novo, bem de encontro ao ídolo, o rosto dele enfiado no peito horrível e pegajoso de sangue, o seu olhar fitando diretamente aquele rosto gárgula.

Sentiu um barulho frio através do peito.

Nainsukh foi preencher a caveira com sangue fresco. Mola Ram começou a cantar. Baixote levantou-se do chão, correu contra o guarda, de punhos cerrados, mas foi rapidamente dominado por sacerdotes e rapidamente aprisionado com correntes, contra a parede mais afastada.

Depois, ambos foram chicoteados. Primeiro Indy - Baixote gritou ao ver isto. Posteriormente, Baixote.

- Deixem-no em paz, filhos da mãe - murmurou Indiana, entorpecido pela dor. Que atitude tão baixa. Por isso, iria exigir um preço adequado.

Assim, deixaram Baixote em paz e voltaram a chicotear Indy. O cabedal rasgava-lhe a camisa, abrindo-lhe a pele. O sangue não tardou a ensopar os farrapos de tecido e carne. Indy tentou manter a sua mente cerrada. Respirou com mais força, as velas nos olhos da Morte apagaram-se. Tal pareceu enfurecer ainda mais Mola Ram.

- Não se atreva a fazer isso - entoou o Sumo Sacerdote. Nainsukh regressou com a segunda caveira cheia de sangue e entregou-a a Mola Ram.

Indy foi voltado outra vez, de novo de costas para o ídolo. O guarda gigante abriu lhe a boca frouxa e cansada e fechou-lhe o naríz. Mais uma vez, Mola Ram despejou o elixir sangrento da caveira para a boca de Indiana.

- Os Ingleses na Índia serão massacrados - disse o Sumo Sacerdote ao despejar. - Depois venceremos os Muçulmanos e forçaremos o Alá deles a rastejar perante Kali. E depois, o Deus Hebreu cairá. E, por fim, o Deus Cristão será banido e esquecido.

Terminou de despejar. O guarda fechou rudemente a boca de Indy. Este fez o impossível por manter o líquido na boca. mas acabou por engolir.

- Em breve, Kali Ma governará o mundo - pronunciou Mola Ram.

Willie atravessou a entrada do túnel secreto, regressando ao quarto. Os insetos cobriam na totalmente, depois da sua excursão pelas cavernas. Sacudiu-os, contendo a respiração, fazendo o que se revelava necessário para se salvar. E para salvar Indy. Teria muito tempo depois para se ir abaixo. assim o esperava.

Conseguindo pôr-se de pé, dirigiu-se para a porta e saiu a correr do quarto. Voou pelos corredores do palácio deserto, buscando auxílio nas sombras que se iluminavam. A aurora não tardaria a chegar.

Parou no primeiro pátio aberto, ofegante. Chamou por alguém. Ninguém respondeu. Desesperadamente, passou para o próximo corredor, sufocando soluços. Nas paredes, filas de pinturas: os grandiosos retratos dos antecessores do Marajá. Pareciam espreitar agora: espiando a partir de um outro tempo, na hora fria da noite tardia. Lentamente, desfilou através desta sinistra observação. No fim, algo se moveu no canto do seu olhar. Virou-se. um dos rostos! Tossiu: era um espelho.

Mas, depois, o rosto estava atrás dela no espelho, movimentando-se de novo. Deu meia volta, a mão pronta a atacar. Era apenas Chattar Lal, o Primeiro-Ministro.

- Oh, meu Deus, assustou-me! - afirmou Willie, com alívio.

- Escute, tem de me ajudar. Encontrámos um túnel. - Agarrou o ombro dele, procurando apoio e tentando comunicar-lhe a urgência da situação.

Nesse momento, o capitão Blumburtt apareceu, contornando a esquina do corredor. Anuiu educadamente para Willie, mas falou para Chattar Lal.

- Jones não está no quarto dele. - Depois, para Willie, - Miss Scott, as minhas tropas vão partir ao amanhecer, se quiser seguir conosco até Deli.

Willie sentiu-se empalidecer.

- Não, não pode partir! Aconteceu uma coisa horrível. Apanharam Baixote e penso que Indy foi...

- O quê? - rompeu Blumburtt.

Willie anuiu, excitada.

- Encontrámos um túnel que vai dar a um templo por baixo do palácio! Por favor, venha comigo, vou-lhe mostrar!

Os dois homens trocaram olhares dúbios. Ultrajada e frustrada, Willie agarrou Blumburtt pelo braço e começou a correr pelo corredor, em direção ao quarto.

Chattar Lal acompanhou-os.

- Miss Scott, o que está a dizer não faz qualquer sentido - disse, condescendentemente.

Os dentes dela começaram a ranger.

- Depressa. Receio que os matem. Vimos coisas horríveis lá em baixo Um sacrifício humano. Arrastaram um pobre homem e depois houve um outro homem que lhe enfiou a mão no peito e lhe retirou o coração. - Cobriu o rosto com a mão, por forma a afastar aquela imagem. Os dois homens olharam um para o outro, de modo ainda mais cético.

- Quem? - perguntou Blumburtt com grande tato.

- O sacerdote - respondeu ela. - Apanharam Baixote e Indy desapareceu, não faço ideia onde ele possa estar. Mesmo por baixo do meu quarto, há uma gigantesca catedral, um templo de morte. É feito lá em baixo um tipo de culto qualquer, com as pedras sagradas que Indy procurava.

Chattar Lal sorriu indulgentemente.

- Pressinto os vapores do ópio em tudo isto. Talvez Miss Scott tivesse adquirido o hábito em Xangai?

Ela ficou furiosa.

- O que quer dizer com isso? Não sou nenhuma viciada! Eu vi! E vou-lhes mostrar!

Empurrou-os para dentro da suite.

- Vejam, ainda ali está! - Apontou para a abertura escura na parede. - Pronto, bem vos disse! - Afirmou, com ar triunfante.

Blumburtt pegou num candeeiro a petróleo e colocou-o em frente da passagem oculta. quando, subitamente, Indiana emergiu, retirando um besouro da lapela.

Indy sorriu fracamente.

- O que é isto, estamos a brincar às escondidas?

Ficaram todos um pouco surpreendidos devido ao súbito aparecimento dele. Contudo, o choque de Willie derreteu-se instantaneamente, dando lugar a alívio. Correu para Indy, abraçou-o e sentiu-se pronta para desmaiar.

- Oh, Indy, conseguiste escapar - chorava ela. - Conta-lhes o que se passou, não querem acreditar em mim.

Tremia nos braços poderosos dele. Indiana encaminhou-a para a cama, sentando-se os dois sobre ela. Exausta, física e emocionalmente, Willie deixou que ele a conduzisse sem protestar.

- Está tudo bem - murmurou ao ouvido dela, - Agora estás em segurança.

- Eles pensam que estou louca - choramingou, - Diz-lhes que não estou, Indy. Por favor, ajuda-me.

Os terríveis acontecimentos da noite começaram a surtir os seus efeitos. Willie soluçava sobre o peito de Indiana, tremendo, desolada. Indy deitou-a sobre as cobertas de cetim, afagou-lhe a face e desviou-lhe o cabelo do rosto.

- Eh, pensei que fosses uma mulher de armas. Willie? - Secou-lhe as lágrimas.

Ela segurava-lhe na mão.

- O que é? - sussurrou. Jones estava agora aqui, ela encontrava-se em segurança. Podia descontrair-se.

- Agora tens de dormir.

- Quero ir para casa - respondeu, deixando que os seus olhos se fechassem. O colchão era tão macio, a voz dele tão profunda, a sua mão.

- Compreendo o que sentes - assegurou-lhe ele. - Isto não tem sido aquilo que se possa chamar umas férias divertidas.

Willie sorriu, embora sem vontade, enquanto ele continuava a acariciar-lhe a face. Podia sentir-se cair no sono, sem esforço. Era quase um milagre: Indy salvava-a. Nunca antes sentira uma sensação assim de total bem-estar, de completa tranquilidade. Parecia que flutuava, ao som da voz dele, como uma criança, perdida num encantamento. Sentia-se envolta na segurança da proximidade de Indiana. Sentia-se feliz. Serena. Extasiada.

Indiana ergueu-se. Juntou-se a Blumburtt e Chattar Lal no corredor, fora do quarto de Willie. O Primeiro-Ministro conduziu o caminho para a galeria externa.

A primeira luz rompia por cima dos picos das montanhas.

Raios cor-de-laranja iluminavam as núvens baixas, o ar estava encrespado, expectante. Lá em baixo, no vale, avistaram as tropas da cavalaria, preparando os cavalos e caminhões.

Indy inalou profundamente o espírito raro da alvorada.

- Tenho passado a vida enfiado em cavernas e túneis - Abanou a cabeça, censurando-se a si mesmo. - Nunca deveria ter permitido que alguém como Willie me acompanhasse lá abaixo.

Blumburtt anuiu, como se sempre o tivesse suspeitado.

- Miss Scott entrou em pânico?

Indy encolheu os ombros.

- Quando viu os insetos, passou-se por completo. Trouxe-a de volta ao quarto. Dormia profundamente quando voltei a entrar no túnel para pesquisar um pouco mais.

- E, ao dormir - sugeriu Chattar Lal, - teve, sem dúvida, pesadelos.

Indy olhou para o Primeiro-Ministro e anuiu, falando com completo entendimento na voz.

- Pesadelos, sim.

- Pobre criança - compadeceu-se Lal.

Indy continuou a anuir.

- Depois, deve ter despertado repentinamente, sem se aperceber de que estava a sonhar, e correu para fora do quarto. E vocês encontraram-na.

Blumburtt observou o Sol que se erguia suavemente por cima do pequeno canto do Império Britânico.

- Descobriu alguma coisa naquele túnel, Dr. Jones?

Indiana fitava o mesmo sol, mas este erguia-se agora para ele sobre um diferente quadrante do universo.

- Nada - replicou. - Não conduzia a lado algum. Há anos que aquele túnel estava deserto.

Bem abaixo deles, um sargento gritou que as tropas estavam preparadas para partir. Blumburtt acenou em entendimento.

- Bem, Sr. Primeiro-Ministro - assegurou-lhe o Capitão, - o meu relatório indicará adequadamente que não detectámos nada de invulgar aqui em Pankot.

Chattar Lal fez uma vénia respeitosa perante a sensata decisão da Coroa.

- Estou certo de que tal agradará ao Marajá, capitão.

Blumburtt voltou-se uma última vez para Indy.

- Como já afirmei antes, Dr. Jones, será um prazer acompanhá-los até Deli.

Indiana sorriu serenamente.

- Obrigado, mas não me parece que Willie este-já já em condições de viajar.

A poeira erguia-se no ar à medida que o exército britânico partia, através da passagem mais baixa. Infantaria, cavalaria, caminhões de abastecimento. O capitão Blumburtt comandava as fileiras, sentado num carro aberto. Na retaguarda, um pelotão de soldados escoceses, executando uma canção com as gaitas de foles e tambores.

Dentro de pouco tempo, desapareciam lentamente pelo outro lado da montanha, deixando o Palácio de Pankot entregue a si próprio.

Willie despertou ligeiramente com a lamúria fúnebre emitida ao longe pelas gaitas de foles. Não estava certa se estaria a sonhar ou não, tratava-se de um som tão estranho!

Através da rede contra mosquitos que pendia em redor da sua cama, viu a porta do quarto abrir-se. Estava ainda escuro, com as cortinas fechadas, mas percebeu que se tratava da figura de Indiana, aproximando-se suavemente. Sorriu. Finalmente, viera até ela.

Mudou levemente de posição quando ele se sentou na beira do colchão. Permaneceu assim, de costas para ela, os ombros descaídos. Pobre homem, devia estar exausto.

Fitou, através da rede, a parte traseira da cabeça dele, o cabelo desgrenhado.

- Indy? Falaste com eles?

- Sim - respondeu.

- Então, agora acreditam em mim - acabou ela o raciocínio.

- Sim, acreditam - ecoou Indiana.

A voz dele transmitia uma estranha monotonia. Deve estar mais destroçado do que pensei, refletiu ela. Chegou a minha vez de ser gentil para com ele.

- Nesse caso, vão mandar os soldados para aquele templo - disse, em voz alta.

Jones não respondeu. Willie desejou que ele não tivesse adormecido mesmo ali, onde se sentara, embora, se tal tivesse acontecido, ela compreendesse. Iria deitá-lo onde ele deveria estar.

- Senti-me terrivelmente assustada ontem à noite - admitiu ela, - quando pensei que eles te iam matar.

- Não, eles não me matarão.

Willie pousou a mão nas costas dele. Estavam úmidas, através da camisa, através da rede. Sorriu, aproximando-se com ternura.

- Sabes, só tens trazido sarilhos desde que te conheci. Mas, tenho de admitir, sentiria a tua falta se te perdesse.

Lentamente, Indiana começou a virar-se.

- Não me vais perder, Willie.

Esta retirou a mão, os seus dedos estavam manchados de sangue.

O rosto dele voltou-se por completo, fitando-a agora. A rede permanecia suspensa entre eles, um véu diáfano, mas, mesmo assim, Willie apercebeu-se de uma mudança nos olhos dele. Os olhos dele, habitualmente tão profundos, tão límpidos, com flocos de ouro e cobre, puros como o cristal, os olhos dele tinham sofrido uma qualquer transformação indescritível. Havia agora neles algo de opaco. Embaçados. Fê-la gelar. Sentir-se doente. Estremeceu.

Perdera-o.

Os serviços matinais iniciavam-se no templo da morte. Um mar de rostos lúgubres oscilava ao sussurro dos ventos na catedral subterrânea. O cântico de sacrifício cresceu lentamente, organicamente, alimentando o seu próprio ruído surdo e prolongado.

Por entre os idólatras, o jovem Marajá encontrava-se sentado sobre uma plataforma baixa e erguida, junto da beira da cratera, fitando, através do abismo que expelia fumos, o altar de Kali Ma.

- Jai ma Kali, jai ma Kali.

Assistentes femininas surgiram vindas de câmaras laterais, envoltas em túnicas vermelhas. Passaram ao longo da fila de sombrios sacerdotes e pintaram linhas nas testas deles, ao mesmo tempo que Mola Ram se dirigia à assistência em Sânscrito.

Chattar Lal, vestindo o mesmo tipo de traje, encontrava-se ao lado de Indiana, à esquerda do altar. Uma assistente desenhou as marcas de devoção na testa de Lal. Indiana fitava, absorto, as chamas líquidas no fundo do poço. Vivia agora o Pesadelo.

As chamas líquidas no fundo do poço transbordaram pela superfície, lançaram-se no ar retorcendo-se, transformaram-se em pássaros negros que esvoaçavam loucamente, em busca de um local para se empoleirarem. Voaram mais altos, batendo uns contra os outros nas paredes de pedra, guinchando ao sairem do poço. e penetrando na cabeça dele.

Não havia agora aí massa encefálica, apenas uma caverna sombria, obscura, com estes grandes pássaros esvoaçando. Pareciam não ser capazes de aterrar, continuando a bater as asas contra o interior do seu crânio.

As sombras murmuravam nesta meia-noite protelada.

Algures, um noturno vadiava por cima dos registos inferiores, praticamente desligados.

Algures, uma vela derretida.

Moveu-se, sem se movimentar: para trás, no tempo, no espaço, uma hora, um calabouço, um homem sedento de sangue, uma canção negra, seguindo por túneis cavernosos brilhantes de morte, iluminados pela dor e repletos de túmulos, emergindo no quarto de Willie, que se abria da ferida na pedra. "O que é isto, estamos a brincar às escondidas?"

Ali estava Willie, a feiticeira, entrelaçando as garras nas suas costas, os dedos dela eram como unhas em chamas rasgando-lhe a carne.

"Oh, Indy, conseguiste escapar", dissera esta, que lhes contasse o que se tinha passado porque não acreditavam nela. O cabelo dela estava em fogo, a boca uma cavidade traiçoeira sem fundo, a língua uma salamandra, os olhos espelhos de gelo refletindo o rosto da própria alma obscura dele.

Conduziu-a para a cama, o cabelo dela em chamas salpicando a face dele. Os pássaros na sua cabeça esvoaçaram como loucos, raspando o interior do crânio com os bicos afiados.

- Está tudo bem, agora estás em segurança.

- Eles pensam que estou louca, diz-lhes que não estou, Indy, por favor, ajuda-me.

A língua de salamandra estendeu-se para fora quando recostou a cabeça contra o corpo dele. Os soluços dela sobrepunham-se ao som da sua corrosão, o lagarto ia consumindo enormes pedaços da carne dele, abrindo e mastigando o seu peito.

Deitou-se sobre as cobertas.

- Eh pensei que fosses uma mulher de armas, Willie, - lágrimas correram-lhe pelas faces, lágrimas de sangue, ele tocou nelas e transformaram-se em lava, queimando-lhe os dedos até ao osso, osso branco formando uma brecha no vento melancólico.

- O que é?, murmurou ela.

- Agora tens de dormir.

A serpente na boca dela mastigara-o já até às costelas, triturando-lhe o externo. "Quero ir para casa, dizia a serpente.

A casa do animal era no peito dele.

- Compreendo o que sentes, isto não tem sido aquilo que se possa chamar umas férias divertidas.

A serpente deslizou para dentro do seu peito, enroscou-se e adormeceu.

A feiticeira dormia.

Os pássaros esvoaçavam.

Juntou-se a Blumburtt e Chattarlal na varanda. Blumburtt não tinha rosto. O Sol rompia sobre os picos das montanhas numa neblina sangrenta. Lal falou, mas as palavras saíam pela boca de Indy, como uma exalação gasosa.

Tenho passado a vida enfiado em cavernas e túneis. Nunca deveria ter permitido que alguém como Willie me acompanhasse lá abaixo.

O capitão sem rosto anuiu.

Quando ela viu os insetos passou-se. Trouxe-a de volta para o quarto, dormia profundamente quando regressei ao túnel para pesquisar um pouco mais. A serpente mudou de posição no peito dele, voltava a enroscar-se, instalava-se para regressar ao seu sono inquieto.

E ao dormir teve, sem dúvida, pesadelos.

Pesadelos. Sim.

A pobre criança! E dois dos pássaros obscuros entrelaçaram-se, brigaram, cairam para a base do seu crânio, permaneceram aí, batendo as asas, de costas para baixo, feridos, aterrorizados.

Descobriu alguma coisa naquele túnel, Dr. Jones. – Nada, não conduzia a lado algum.

Deserto.

Os orifícios desertos no seu crânio ecoaram, os ecos de penas quebradas, esgravatando a pedra. Vazios, obscuros. Os pássaros tinham partido.

Mas não me parece que Willie esteja já em condições de viajar.

Regressou ao quarto dela. Continuava a dormir, a feiticeira, enroscada na sua cama.

No seu peito, a serpente agitou-se.

A serpente despertou. Sentou-se ao lado dela. Voltou-lhe o rosto, para que ela não pudesse ver o tecido no peito dele, o buraco através do qual o réptil penetrara para se aninhar junto do seu coração.

Indy?

Sim.

Então agora acreditam em mim.

Sim, acreditam em ti. Não nos deixas dúvidas. Feiticeira de cabelo flamejante, morrerás antes que eu permita que estimules a besta dentro do meu peito. Pensei que te iam matar.

Não, não me matarão.

Passou-lhe as garras pelas costas, rasgando-lhe a carne, reclamando mais sangue.

Não me perderás.

Voltou-se, fitou-lhe os olhos de espelho e avistou-se a si mesmo: homem de fumo, preso pelo horror, escorrendo sangue, tentando acalmar a serpente, escutando ecos no crepúsculo, a aguardar pelo grito de destruição.

A serpente retorceu-se.

Ao longe, ouviu-se um som de vibração.

Indiana continuava a fitar as chamas líquidas no fundo do poço, enquanto Mola Ram falava. Chattar Lal traduzia para Indiana o discurso do Sumo Sacerdote.

- Mola Ram está a contar aos fiéis a nossa vitória. Diz que os Ingleses deixaram o Palácio, o que comprova o novo poder de Kali Ma.

Indy anuiu, hipnoticamente.

- Sim, compreendo. - Compreendia bem.

Mola Ram acabou de pregar. As entoações recomeçaram. O vento uivava, os vapores sulfúricos elevavam-se e espessavam-se.

Indiana voltou-se, olhando para cima, para o ídolo divinamente inspirado ao lado dele.

Por baixo do templo, na escuridão da mina, crianças escavavam a terra com dedos sangrando. Guardas gordos açoitavam com correias de cabedal aqueles que se faziam de doentes ou aqueles demasiado doentes para continuar. Por vezes, a terra desabava, as crianças ficavam enterradas vivas, ou esmagadas no entulho, ou mutiladas ou sufocadas.

Baixote trabalhava agora aqui. Transpirava junto com os outros, as crianças perdidas, procurando por entre as rochas as duas últimas Pedras de Sankara. Acorrentados pelos tornozelos, sofriam penosamente, rezando para morrerem, condenados.

Baixote e mais outros cinco iniciavam um novo túnel quando a realidade da situação se começou a aflorar. O peso do seu conhecimento, a agonia do que restava da curta vida de Baixote, atingiu-o fortemente, fazendo-o sentar-se no solo. O que poderia tudo aquilo significar? Teria ele ofendido alguma divindade ou antepassado? O que faria agora Indy? Mas já não podia contar com Indy. Este bebera a poção do mal que o transformara do Dr. Jones para Mr. Hyde. Indy estava perdido.

Baixote apelou ao Ministro Celestial do Tempo, para contratar a extensão da sua permanência ali. Sentado no chão, quase chorava. Pegou numa mão-cheia de poeira e deixou-a escorregar por entre os dedos.

- Reduzido a pó - murmurou.

Não permaneceu sentado por muito tempo. Uma correia de cabedal flagelou-lhe as costas, só o choque quente por ela provocado evitou que gritasse de dor. O guarda seguiu caminho e Baixote regressou ao trabalho.

Ele e mais dois labutavam numa enorme rocha que bloqueava a abertura do caminho do túnel. Empurraram-na e içaram na, acabando finalmente por ceder. Soltou-se, rolou por um curto declive e Baixote soltou um grito involuntário.

Tinham exposto um veio de lava fundida. Espessa e quase imóvel, a lava silvava como uma cobra em alerta.

Crianças gritaram, apontando até que o guarda se aproximou, depois, chicoteou-as brutalmente por serem tão estúpidas e barulhentas. Os olhos dele refletiam o veneno reluzente do veio próximo.

De súbito, a estreita fissura criou uma pequena bolha de vapor, cuspindo um pouco de lava para cima da perna do guarda.

Este uivou, caiu no chão e tentou retirar o minério em fusão de cima da sua pele. O odor de carne queimada encheu o túnel.

Enquanto as crianças o observavam, uma coisa estranha aconteceu. O rosto dele relaxou. Os seus olhos, que tão facilmente refletiram os tons de sangue na lava há poucos momentos atrás, turvavam-se agora com fragilidade humana e pareceram adquirir vida. Para recordar.

Parou de gemer, os seus olhos focaram Baixote. O homem deixou transparecer quase que agradecimento, parecia querer chorar, como que se apercebendo de que estivera apenas a ter um pesadelo e que estava agora acordado.

Suplicou perdão a Baixote, em hindi e depois em inglês.

Repentinamente, surgiram outros guardas. Agarraram no companheiro e arrastaram-no para fora do túnel. Contudo, o homem debateu-se, tentando libertar-se. Tentando permanecer acordado.

Não queria regressar ao pesadelo de Kali.

Baixote observou-o com manifesta compreensão, enquanto o desgraçado do guarda era levado para fora mesmo.

- O fogo. - murmurou Baixote, - O fogo pode. Posso fazer acordar o Dr. Jones.

Antes que tivesse oportunidade de articular a sua descoberta, ergueu uma pesada rocha. As outras crianças observaram-no, incrédulas, ao vê-lo pegar na pedra em rebeldia, receando que este a fosse lançar contra o último guarda que se retirava, o que lhes iria fazer ganhar novas chicotadas.

No entanto, não atirou ao guarda, em vez disso, esmagou a pedra contra as correntes que o uniam aos outros miúdos. Tal como calculou, o ferro que lhe prendia o tornozelo estava enferrujado, não suportaria grandes pancadas. Nenhum dos guardas esperava francamente que qualquer criança tentasse realmente escapar, afinal de contas, para onde poderiam eles ir? Baixote sorriu perante este seu conhecimento recentemente descoberto. Conhecimento significava poder, sempre lhe dissera Dr. Jones.

Com este poder, libertaria o Dr. Jones.

Bateu com a pedra por repetidas vezes nos elos ferrugentos, enquanto as outras crianças fitavam, nervosas.

Baixote estava determinado a escapar. E, contrariamente ao que os guardas pudessem pensar, tinha para onde ir.

O vento soprava por cima do teto cavernoso juntando-se aos encantamentos atónitos da multidão que se aglomerava no templo. Mola Ram entoava em contraponto ao cantar tumultuoso. O Marajá estava sentado em cima da sua plataforma, trespassado no fumo e fervor.

Chattar Lal permanecia junto de Indiana.

- Compreende o que ele nos diz? - afirmou, estimulando o neófito.

Indiana anuiu, entorpecido.

- Kali Ma protege-nos. Nós somos os seus filhos. Prometemos devoção idolatrando-a com ofertas de carne e sangue.

Chattar Lal pareceu satisfeito. O seu pupilo aprendia com rapidez.

Contudo, um grito impossibilitou que lhe respondesse, aterrorizador, erguendo-se das sombras envoltas em fumo.

Indiana observou, sem qualquer emoção, Willie ser arrastada para aquele local. Vestia agora uma saia e colete de uma donzela Rajput, decorada com jóías e flores. Agarrada firmemente por dois sacerdotes, Willie gritava, debatendo-se para se libertar, transpirando, chorando, praguejando, cuspindo: sabia qual o destino que a aguardava.

Chattar Lal voltou-se para Indy:

- A sua amiga viu e ouviu. Agora, não falará.

Ao ser arrastada para a estátua de Kali, Willie avistou Indiana.

- Indy! Ajuda-me! Pelo amor de Deus, o que se passa contigo.

Indy fitava-a impassível, vendo-a ser presa pelos pulsos à armação quadrada de ferro que pendia dos braços incansáveis da terrível deusa de pedra.

A feiticeira silvou para ele: Indy ajuda-me pelo amor de Deus, que se passa contigo, mas podia apenas sorrir perante a sua traição. Tudo era agora vermelho, mas em negativo, pelo que o que era escuro mostrava-se claro e o que era claro revelava-se escuro, mas tudo vermelho. Com exceção da feiticeira: ela era preta.

Preta e zunidora, como se dez mil vespas constituissem a sua substância. Zzzzzzzzzzzhhhh, gritava ela: para ele.

Ssshhh, pensou, ainda acordas a serpente. Mas Kali estava agora ali. Só a inspiração de Kali poderia calar o zumbido, aquietar a serpente no seu peito. Só através da dor e tortura e sacrifício em honra de Kali Ma poderia o zumbido cessar, a serpente dormir.

Indy olhou para os seus pés. Uma jibóia deslizava pelo chão de pedra, buscando um local seguro. Indy baixou-se, pegou nela e acariciou-lhe a cabeça: eram agora espíritos-irmãos. Encostou a cobra ao peito, aproximando-a da sua prima que dormia ali, segurou-a por forma a que Willie o pudesse ver com a sua nova família.

Ela não acreditava no que se estava a passar.

- Indy - suplicou, - Não deixes que eles me façam isto. Não o permitas. - Mas ele nem moveu um músculo para a ajudar. Limitou-se a fazer festas àquela maldita cobra.

Ela ia morrer.

Ia morrer de forma horrível. Dolorosa. Abandonada.

De alguma forma, tinham-se apoderado dele, isso tornara-se claro para ela. Mas como? Indy sempre fora demasiado arrogante, para o seu próprio bem, mas ela sempre achara essa sua característica bastante engraçada, algumas vezes pelo menos Seria, a arrogância responsável por esta possessão? O que ele tinha, efetivamente, era ar de possuído.

Ou talvez fosse apenas o estádio final de uma poderosa sedução, seduzido pela fortuna e glória que ele sempre procurara. Willie poderia compreender a sedução, não havia dúvida que aqueles diamantes eram fascinantes, mas isto parecia um pouco exagerado.

Magia?

Não sabia, nem se importava. O que tinha a certeza era que estava prestes a morrer, e não sabia porquê, nem queria saber.

Odiava-o por isso, e estava com medo.

Os sacerdotes agrilhoaram-lhe os tornozelos à armação.

- Parem com isso, estão a magoar-me! - gritou, - Seus miseráveis gorilas. - A ira espumava-lhe na boca, dissolvendo-se depois em súplica, - Sejam gentis, meus caros.

Então - E, quando tal não produziu qualquer efeito, chamou de novo: - Indy.

Mola Ram circulou-a, enquanto a parte dianteira da armação estava a ser fechada, encurralando-a, de membros esticados, naquela jaula fina. Indiana desviou o olhar dela para fitar, com adoração, o rosto da deusa monstruosa acima deles. Deixou cair a cobra no chão, esta rastejou para um canto.

Os sacerdotes sacaram os colares de Willie.

- É preciso ter lata! - rosnou ela. - Sabia que vocês não passavam de um bando de gente reles! Estão a guardar isso para alguém, bem, ela nunca ficará tão bonita quanto eu! - Revelava-se agora desafiante, desdenhosa.

Mola Ram surgiu na sua frente. Parecia satisfeito com a insolência demonstrada. Fez uma ligeira vénia e depois ergueu a mão para o coração dela.

Ao ver os dedos do Sumo Sacerdote aproximarem-se do seu peito, sentiu arrepios gelados percorreream-na. Já assistira a esta cena antes, aterrorizava-a visioná-la agora. Os seus joelhos pareciam geleia. Se não estivesse presa por grilhetas e por uma malha de ferro, teria seguramente caído no chão. Toda a sua coragem altiva ficou paralisada, ao observar a mão deste feiticeiro que avançava. Tentou entrar num acordo.

- Espere. Ainda não. Por favor. Farei qualquer coisa. Conheço muitos políticos e importantes industriais. Era convidada pessoal de Chiang Kai Shek. Conheço pessoas que trabalham para Al Capone. - Ocorreu-lhe um pensamento surrealista e riu-se, de forma absurda. - Por falar nisso, não terá um primo chamado Tank Nitti, ele vive em Chicago, quem sabe, pode ser seu irmão?

Mola Ram escarneceu perante as fanfarronices dela. Odiosamente, aproximou mais a mão. Sentiu os dedos dele tocarem-lhe no tecido por cima do peito. Sentiu uma pressão doentia, como um dedo premindo uma garganta, ou um polegar sobre um olho, uma pressão nauseante, intrusa, inesperada violadora.

Desmaiou.

No túnel parcamente iluminado, Baixote continuava a bater pedra contra ferro, tentando partir a grilheta. Vira isto ser feito desta forma em Sou um Fugitivo de um Bando Acorrentado, só que era mais difícil de fazer do que de ver. O braço começava a ficar cansado e o desespero aumentava. Que fariam Indy e Willie sem ele? E se a Roda da transmigração os separasse na próxima vida? Era bem possível, ninguém podia prever a rotação da Roda.

As outras crianças continuavam a observá-lo. Não se teria importado que alguém o auxiliasse, mas tinham um aspecto tão estranho ali a olhar para ele, como fantasmas, ou pior, que decidiu que o melhor seria concentrar-se na sua tarefa. Arremessou o braço fatigado mais uma vez para baixo, chocando pedra contra ferro. E a grilheta partiu-se. Assim, sem mais nem menos: estava livre.

As outras crianças fitavam-no sombriamente, em interrogação, em descrença, numa nova fé não antecipada. Para eles, aqui, tal significava liberdade.

Baixote espreitou, furtivamente. Separara-se da corrente mesmo a tempo, pelo que parecia. Na boca do túnel, um guarda aproximava-se. Nas sombras da luz das tochas, Baixote arriscou-se. Mergulhou e rolou através do túnel para um vagão cheio de pedras que estava a ser empurrado ao longo dos trilhos por dois escravos acorrentados.

O guarda passou, sem suspeitar de nada. Servindo-se do vagão como cobertura, Baixote agachou-se, caminhou lado a lado com ele, subindo e saindo do poço.

As outras crianças do seu bando acorrentado viram-no escapar, mas nada disseram.

No templo, Willie despertou do desmaio para ver Mola Ram a afastar-se. Não lhe sacara o coração, estivera apenas a brincar com ela! Lágrimas de esperança invadiram-lhe os olhos. Talvez não estivesse ainda tudo perdido.

Debateu-se ferozmente para conseguir abrir as grilhetas, puxou e revirou os pulsos e, por todos os santos, aconteceu: com todo o suor lubrificante, conseguiu extrair um pulso do ferro que a prendia à armação de sacrifício.

Estendeu o braço esquerdo liberto para Indiana, implorando:

- Indy, ajuda-nos! Liberta-te disso. Não és um deles. Por favor. Por favor, volta para mim. Por favor, volta para mim.

Indy dirigiu-se à armação, estendeu lentamente o braço e tomou a mão dela na sua. Willie apertou-lhe firmemente os dedos.

Indiana levou a mão dela aos lábios e beijou-a. Fitaram-se profundamente, nos olhos um do outro. Sim, sim, pensou Willie, ele veio em meu auxílio.

De forma resoluta, Jones pegou na mão dela e voltou a pô-la na armação de ferro, colocando a grilheta em redor do pulso, fechando-a e posicionando a porta da armação no seu devido lugar.

Depois, lançou um olhar de compreensão para Mola Ram, que sorriu, anuiu e começou a cantar de novo.

Willie ficou petrificada.

- Não. O que estás a fazer? Estás louco?

Ele limitava-se á fitá-la, como se de muito longe.

Willie cuspíu para cima dele. Nunca antes odiara tanto uma pessoa. Não voltaria a suplicar. Desejou que ele ardesse no inferno.

A feiticeira-demónio cuspiu: da sua boca negra, sairam centelhas e labaredas. O zumbido era agora intensamente alto. Quase que abafava o esvoaçar, que regressara. O cuspo marcava como fogo, silvando na carne do seu rosto, silvando com a serpente no seu peito, agora desperta, desenroscando-se.

Mas Kali haveria de a aquietar. Se ao menos ele se desse a Kali, se se perdesse em Kali, subjugasse o zumbido, o esvoaçar, o silvo, com o sussurro soporífico do nome de Kali Ma.

Calmamente, limpou o cuspo do rosto, afastou-se dela e uniu-se à congregação no seu cântico febril.

- Mola Ram, Sunda Ram, jai ma Kali, jai ma Kali.

Chattar Lal e Mola Ram trocaram olhares de satisfação, jubilosos perante a visão da traição a sangue-frio.

O cântico aumentou de intensidade.

O vento rompia, com o seu uivo abominável.

Baixote correu pelo túnel seguinte, espalmando-se depois contra a parede, ofegante. Espreitou pela esquina. Tal como ele se recordava: esta era uma das cavernas onde tinham sido agarrados. Ali no chão, num dos cantos, estavam o chicote, chapéu e mochila de Indy. Apressadamente, pegou nas coisas, colocou o chapéu na cabeça, o chicote no cinto, a mochila ao ombro. e sentiu-se, perante o mundo, como um Indiana Jones em miniatura. Caminhou para o túnel adjacente com uma postura perfeitamente ereta. Aí, dois guardas avistaram-no. Lançaram-se de imediato em sua perseguição.

Agora é que se sentia realmente como Indiana Jones. Penetrou neste nível da escavação, correndo a todo o vapor, esquivando-se de guardas, aumentando a distância entre os seus pesados perseguidores, acenando por entre as crianças escravizadas que observavam, espantadas, este ardiloso rapaz.

Enfiou-se por um túnel lateral estreito, escapando aos guardas que o seguiam. Baixote escalou um caminho retorcido, surgindo num outro nível. Furtivamente, rastejou através de um túnel de acesso, com cautela, espreitou para o poço principal.

A uns vinte metros de distância, avistou uma escada alta de madeira encostada à parede, o seu cimo pousado contra uma saliência que fronteava um grupo de tocas. A superfície da rocha encontrava-se perfurada com outros túneis, para cima e para baixo, ao longo de escada. Uma criança emergiu de um dos mais baixos, transportando um saco de pedras. Passou para as escadas e desceu com a sua carga.

Quando o rapaz atingiu o fundo, quase caiu no chão de cansaço, depois, deu um salto de susto ao ver Baixote correr para ele a alta velocidade.

Baixote fez-lhe sinal para que ficasse calado. Incrédulo, o rapaz limitou-se a abrir a boca de pasmo para Baixote, enquanto o furtivo evadido subia as escadas. Exatamente como James Cagney na última cena do Inimigo Público. Baixote desejou que não fosse também a sua última cena.

Encontrava-se já bastante alto quando o guarda o localizou. O homem perseguiu-o escadas acima. As crianças em alcovas próximas pararam de trabalhar para verem Baixote ascender cada vez mais alto, o guarda irado ganhando-lhe distância.

A uns seis metros acima do topo das escadas, uma enorme saliência de pedra sobressaía no centro do grande poço. A uns seis metros da parede contra a qual a escada estava encostada, pendia uma corda no espaço, descendo de uma plataforma superior, oscilando de um pequeno orifício naquele teto parcial.

Rostos imundos fitavam Baixote de cada ninho ou toca, quando este atingiu o topo das escadas. O guarda estava apenas a uns três metros dele. Baixote saiu das escadas para o túnel no momento seguinte, com um salto em corrida, saltou de novo para cima dela e, com um pontapé, desencostou-a da parede.

Segurou-se firmemente, o mesmo acontecendo com o guarda, alguns degraus mais abaixo, enquanto as escadas formavam um suave arco, longe da parede, caindo depois para o poço aberto. Suicídio certo. Pelo menos tal foi o pensamento das crianças atentas que observavam o desenrolar da cena. Desejaram-lhe o melhor na sua fuga final daquele lugar.

Mas, como no topo das escadas passava a extremidade da corda suspensa, Baixote agarrou-se a ela. A escada, com o guarda, continuou o seu percurso descendente, colidindo ruidosamente no chão, muito baixo. Entretanto, Baixote ficou pendurado no ar por alguns momentos e depois puxou-se corda acima, atravessou o orifício no teto e penetrou numa câmara.

Rolou alguns centímetros pelo chão e depois não se moveu. Aquele local estava vazio e sossegado, embora pudesse escutar, na sala ao lado, o sussurro abafado de um milhar de vozes narcotizadas. Era um som perturbador.

Ergueu-se. Dirigiu-se à porta afastada e abriu-a ligeiramente.

Brilhava uma luz vermelha em redor da estátua negra de Kali, a qual penetrou na pequena divisão por de trás do altar do templo de morte.

Do templo, provinha o ruído de correntes a tilintar e de dispositivos no solo. A armação de sacrifício fora erguida, depois inclinada para trás, depois para cima e voltada ao contrário, até que Willie, estendida na gaiola de ferro, olhava para baixo diretamente para o poço de lava efervescente.

Fitando a sua própria morte. Como esta iria ser tormentosa, sem significado. Solitária, isso éra o pior. De vez em quando, Willie via-se a si mesma nas curvaturas resplandecentes das bolhas vermelhas bem lá no fundo, formando-se, quebrando, distorcendo o seu reflexo até a bolha rebentar. Reflexos da sua vida: contorcida, sobreaquecida, agora prestes a explodir, como uma gota de água numa tina de ácido. Desejou poder voltar a vivê-la, conduzi-la-ia de forma diferente da próxima vez.

Mas não iria haver uma próxima vez. Não acreditava no karma, ou na reencarnação ou céu ou milagres. Seria necessário agora um milagre para a salvar.

Conteve a respiração. Esperava desmaiar antes que o tormento se tornasse demasiado doloroso.

Mola Ram deu ordens ao carrasco, o qual girou lentamente a enorme roda de madeira que fazia descer a armação. A multidão cantava. Willie gritava. Indy voltou-se para observar.

A feiticeira pendia sobre o poço na sua verdadeira forma, a de um corvo gigantesco, flutuando suspensa nas correntes de ar quente sobre o buraco de fogo. Agora não se agitava nem esvoaçava, tal como fizera no interior do seu crânio. Agora, limitava-se a flutuar, sorrindo, zumbindo suavemente, tomando conhecimento. Tomando conhecimento do horror. Do vazio do crânio dele. Do veneno no seu peito. Ela sabia. Sabia tudo.

Ela tinha de morrer.

Mola Ram juntava-se agora ao cântico, a entoação aumentou de intensidade. Indiana uniu a sua voz às massas.

Willie permanecia suspensa na armação de ferro, observando o magma efervescente aproximando-se do seu corpo, que ia descendo, centímetro a centímetro, para o interior do poço de sacrifícios. Para o interior do fogo.

CAPÍTULO VIII - ESCAPANDO PARA A LIBERDADE

Baixote espreitou por detrás do altar para o templo cavernoso, mesmo a tempo de ver Willie ser descida. E ali, junto da berma da cratera, estava Indiana, observando impassível o desespero dela.

Baixote murmurou para si mesmo:

"Indy, não".

Os cânticos eram tão elevados que quase afogaram o seu pensamento. Mas sabia o que tinha que fazer. Tinha de ser o substituto de Indy. Tinha de despertar Indy. Tinha de tirar Willie dali.

Tinha de ir para a América e, com isso, não se brincava.

Mas, cada coisa a seu devido tempo. Prometeu aos Três Deuses das Estrelas um santuário no seu coração para toda a eternidade, como pagamento do seu sucesso nesta missão. Prometeu a Lou Gehrig nunca mais voltar a duvidar das suas capacidades como grande batedor, nem que o seu irmão Chu regressasse sob a forma de toda uma manada de bebés elefantes.

Pousou os acessórios de Indy na sombra de uma arcada, virou o boné de baseball ao contrário, pronto para entrar em ação e saltou para o altar.

Acenou para Indy. Contudo, Chattar Lal avistou-o primeiro.

O Primeiro-Ministro gritou para dois guardas para que agarrassem o miúdo, mas este era mais rápido do que eles. Quando os guardas tentaram capturá-lo, atirou-se de cima do altar em direção a Indiana.

Um dos sacerdotes interveio, prendendo Baixote pelo braço.

Baixote mordeu a mão do homem e o sacerdóte largou-o. Um outro sacerdote meteu-se no caminho. Baixote deu-lhe um forte pontapé e passou pelo seu atacante magoado.

No segundo seguinte, alcançou Indy. Sorriu para ele, com esperanças: talvez o bom do doutor já tivesse despertado, estivesse apenas a fingir para atuar no momento oportuno, por forma a iludir esta cambada de idiotas.

Indy bateu brutalmente no rosto de Baixote. Este caiu no chão, juntamente com o boné.

As lágrimas toldaram-lhe os olhos.

- Acorde, Dr. Jones.

Corria um fio de sangue do canto da boca de Baixote ao fitar o seu herói, em descrença ferida. Contudo, o momento não se prolongou por muito tempo, para Baixote só contava a noção do que tinha que fazer. Iria custar-lhe, mas o que não era difícil nesta vida?

Pôs-se de pé num salto e correu para a parede. Um guarda seguiu-o de imediato.

Chattar Lal observara toda esta transação com distinta aprovação: o grande Indiana Jones era agora, sem sombra de dúvidas, um homem convertido e um crente devoto. A satisfação encheu os olhos do primeiro-ministro ao ver o guarda perseguir a criança perturbadora, ao mesmo tempo que via Willie descer para a sua consumação final.

Willie continuava a tentar suster a respiração na armação que baixava, mas de nada servia. Era impossivelmente quente, imensuravelmente brilhante. Ondas de calor erguiam-se para lhe queimar o rosto, os vapores ácidos ardiam-lhe os olhos, os pulmões, a pele. Ia morrer.

Era um ato solitário. E aterrorizador. Tentou pensar numa oração, mas não conseguia pensar. Tentou afastar-se da dor càuterizadora, mas não se podia mexer. Só que se aproximava cada vez mais.

Entretanto, Baixote chegava à parede, de onde retirou uma tocha em chamas do suporte e virou-se para o seu atacante. O lume roçou o rosto do guarda, fazendo-o recuar. Baixote correu para o carrasco, oscilando a tocha furiosamente. O carrasco afastou-se da roda, Willie ficou suspensa onde se encontrava, temporariamente imóvel.

Mola Ram não se mostrou tão otimista em relação a estes acontecimentos quanto Chattar Lal parecia estar. Este pequeno monstro estava a violar os rituais de Kali, tinha de ser punido.

- Apanhem-no! Matem-no! - gritou o Sumo Sacerdote em hindi, enraivecido.

Mais dois guardas se lançaram na perseguição de Baixote, que corria agora novamente direto a Indy.

- Indy, acorde! - gritou de novo. Nenhuma resposta. No último segundo, virou-se para os dois guardas prestes a capturá-lo, forçando-os a retroceder com a tocha. Nesse segundo, Indy agarrou-o por trás e começou a estrangulá-lo.

Indy segurava em Baixote pelo pescoço, içando e voltando o rapaz no ar, até se fitarem um ao outro, no comprimento do braço de Indy. Baixote esforçava-se por respirar, ficando azul, enquanto Indiana lhe retirava a vida.

A serpente silvava e agitava-se no seu peito, irada com o rude despertar. Sentira o ataque do demónio-criança mesmo antes de Indy o ter visto. Quando o demónio se aproximou com a tocha, Indy estava a postos, a serpente estava preparada. Preparada para atacar.

"Indy acorde!" - gritava o demónio-criança, as palavras cauterizadas na luz da tocha que ele empunhava. A serpente voltou a enroscar-se. O demónio era multi forme, transformou-se num coágulo vermelho de sangue, espesso de desígnio, gélido e esfumando no ar frio da caverna, cheirando fortemente a morte.

Debatendo-se, contorcendo-se, Indy agarrou naquilo, naquele demónio-criança em coágulo. Agarrou nele e esmagou, tentou esmagar aquela estranha coisa para a transformar numa forma mais agradável, algo com a forma de Kali, algo do tamanho do seu punho. Retorcendo, moldando, formando, voltou a coisa nas suas mãos até esta estar de cara voltada para ele, os olhos fantasmagóricos salientando-se na massa gelatinosa, acenando o seu fogo, enfrentando o seu gritar, chamando a serpente.

Num último sopro, o rapaz disse:

- Indy, gosto muito de ti. - Proferindo o nome do Guarda do Ministro Celestial do Exorcismo, passou com a tocha em chamas pela parte lateral do corpo de Indy.

Indiana inclinou-se, o fogo assando-lhe a carne. Uivou de dor, libertando Baixote.

O fogo enchia-lhe a cabeça, penetrando descontrolado nas cavernas vazias. A serpente guinchou, desenroscando-se, em convulsão. O demónio-criança chamou por ela, a serpente, zangada com nova memória.

Baixote manteve a tocha encostada ao flanco de Indiana, até que um guarda o agarrou por fim, deitando a tocha abaixo.

Indiana contorcia-se com dores no chão. A luz cegava. O Cântico crescia cada vez mais. O carrasco regressou à sua roda, começando a descer Willie de novo. Chattar Lal sorriu. Mola Ram louvava a Kali. O guarda puxou uma navalha e levou-a à garganta de Baixote.

- Espere - disse Indiana, erguendo-se. - Ele é meu. - Indy puxou Baixote do assassino, afastou-o alguns passos, levantou-o no ar, por cima do poço. Baixote olhou para baixo, para a fornalha efervescente, aterrorizado, depois, para os olhos de Indy, pela última vez.

Indy piscou-lhe o olho.

- Estou bem - murmurou ele. - Estás pronto?

Baixote piscou-lhe também o olho.

Atirou Baixote para um local sem perigo, virou-se e socou o sacerdote mais próximo no rosto, depois, socou um outro na barriga. Baixote deu um golpe de karaté a um guarda junto dele. No mesmo instante, um sacerdote atacou. Baixote agarrou no cinto do clérigo, rolou sobre as suas próprias costas e atirou o homem no ar sobre a cabeça. A multidão para lá da cratera estava completamente absorta na ênfase do ritual, não faziam ideia do que se passava em redor da deusa de pedra. Chattar Lal sabia perfeitamente, saiu rapidamente por de trás do altar enquanto a luta aumentava.

Dois sacerdotes lançaram-se a Indy, mas Baixote atirou-se para a frente de um deles, o qual, em consequência, caiu para cima do outro. Indy atirou um outro sacerdote para cima do carrasco. E voaram para baixo da plataforma. Infelizmente, o carrasco desengrenou o freio de mão. A armação de ferro contendo Willie recomeçou a sua descida no poço.

Indy saltou para a plataforma, segurando o freio da roda giratória.

Willie parou, de novo, a sua descida mortal.

Mola Ram estava cada vez mais perturbado. Moveu-se com cautela pelo meio da desordem, em direção às Pedras de Sankara no altar.

Um outro sacerdote atacou Indy, agitando o seu queimador de incenso. Indy curvou-se, erguendo-se depois sob o sacerdote, deixando que o próprio movimento do homem o impulsionasse e fizesse perder o equilíbrio, caindo na cratera. Houve um flash sibilante; e o sacerdote deixou de existir.

Baixote estava de costas para a parede, retendo, com uma tocha numa mão e uma navalha na outra, diversos guardas na sua frente.

O carrasco rastejou para a sua roda, fazendo Willie descer de novo. Esta encontrava-se agora a apenas alguns metros da espuma da lava fulminante, as pestanas começaram a chamuscar-se. A sua consciência atingiu o limite das suas forças, a sua vida começou a desvanecer-se. Imagens fortuitas passaram-lhe pelo cérebro em cozimento, memórias antigas, sentimentos eloquentes. O último pensamento que lhe ocorreu antes de se apagar por completo foi Antigamente, a visão.

Indy derrubou o carrasco mais uma vez para fora da plataforma. Quando ia começar a içar a jaula do inferno, um sacerdote atacou com uma estaca. Agarrou na estaca, libertou o sacerdote da outra extremidade e este caiu no poço.

Bateu num guarda com a estaca até o fazer ficar inconsciente. Com este ato, aproximou-se do altar, onde avistou Mola Ram inclinando-se sobre as pedras. Indy partiu o pau nas costas de Ram.

Mola Ram caiu para a frente. Indy ergueu o pedaço de pau que ainda mantinha na mão para terminar com Ram, quando o Sumo Sacerdote olhou para cima e sorriu. desaparecendo através de uma porta secreta na base do altar.

Indy praguejou, atirou fora a estaca, correu para a roda e começou a girá-la lentamente, içando a armação na qual o corpo inconsciente de Willie permanecia ainda, fumegando.

Chattar Lal apareceu por de trás dele, de adaga no ar.

- Indy, cuidado! - gritou Baixote, oscilando ainda a tocha.

Indy voltou-se a tempo de evitar o golpe da adaga de Lal, os dois homens lutaram junto da roda. Lá em baixo, a armação de ferro rangeu no fundo, o freio estava acionado, mas, mesmo assim, a jaula ia perdendo altitude.

Nessa altura, já a multidão do outro lado da cratera se apercebera de que algo estava errado. Pararam de cantar e começaram a dispersar, em pânico crescente. O pequeno Marajá foi um dos primeiros a partir, rodeado por uma série de guarda-costas.

Indy, libertando-se de Chattar Lal, conseguiu manter a roda imóvel.

Lal atacou-o de novo. Indy bloqueou a navalha, socou Lal e fêlo cair sobre a roda.

A roda girou, Chattar Lal foi apanhado nos seus raios. A perna dele ficou parcialmente esmagada no mecanismo, mas este conseguiu libertar-se e saiu a rastejar do local.

Baixote saltou para a plataforma, mantendo o último guarda afastado com a tocha enquanto Indy acionava de novo o freio, embora parecesse que este não iria aguentar por muito tempo. Depois, Indy levantou-se, mas o guarda fugiu. Indy e Baixote começaram a girar a roda freneticamente, içando a jaula.

Quando a armação já se encontrava fora do poço, suspensa ao nível do solo, Baixote permaneceu junto da roda, segurando-a com todas as forças, enquanto Indy corria para a berma do poço e puxava a armação para solo firme.

- Afrouxa um pouco - gritou para Baixote. Este girou levemente a roda e Indy baixou a jaula para o solo.

Soltou as amarras de Willie e fitou com ansiedade a sua forma inconsciente.

- Willie, Willie. Acorda, Willie, - Mal se conseguia recordar agora do Pesadelo que vivera, apenas a sensação de terror agonizante e algumas imagens dispersas: enormes pássaros, cobras esfomeadas, um demónio-criança que era Baixote mas que não era, e Willie como uma feiticeira maligna cujo intento era comer-lhe a alma. E ele tentara matá-la, recordava-se disso, rira-se ao vê-la descer para o poço a fim de satisfazer o prazer de Kali. Graças a Deus que tudo terminara, despertara e regressara ao convívio dos vivos.

Willie gemeu, moveu a cabeça, estremeceu os olhos.

- Willie! - disse Jones, com satisfação.

Ela abriu os olhos, viu-o sobre ela. e deu-lhe uma bofetada.

Tentou, pelo menos, a sua mão estava tão fraca que mal lhe roçou a face.

Mesmo assim, Baixote recuou.

Indy limitou-se a sorrir.

- Willie, sou eu. Voltei, voltei, Willie. - Depois, cantou: Em casa, em casa no rancho, onde os veados e os antílopes brincam.

Willie nunca se sentira tão satisfeita na sua vida por ouvir cantar tão mal. Ao mesmo tempo que o ar fresco e a má voz a reanimavam, ela chorava, tossia, ria, tudo ao mesmo tempo. Não avistou Chattar Lal com a navalha até ser quase tarde de mais.

- Cuidado - afirmou, em tom abafado.

Indy rodopiou. Caindo para trás, deu um pontapé na mão de Lal, fazendo cair a adaga. Lal atirou-se a ele no instante seguinte.

Rolaram pelo chão. Willie sentia-se demasiado fraca para se mover, Baixote permaneceu no seu posto, junto à roda.

Os antagonistas aproximaram-se da berma e depois afastaram-se dela. Separaram-se, os dois homens meteram-se de lado entre Lal e o poço. Willie deslocou-se uns centímetros deles, em direção à roda. Lal começou uma lamúria em hindi:

- Traição, traição, você traiu Kali Ma. Kali Ma há-de destrui-lo!

Depois, atirou-se.

Com a força da loucura, voou para Indiana, tentando levar Indy com ele num glorioso mergulho suicida.

Ambos caíram sobre a armação de sacrifício. O impulso dos dois provocou o deslizamento desta pelo solo, pendendo depois sobre o poço, onde oscilou perigosamente.

Indy libertou-se do aperto de Lal. Saltou e agarrou-se à parte interior e superior do poço, ficando suspenso sobre o precipício. ao mesmo tempo que Willie soltava o freio, com toda a força que agora lhe regressava. A roda chiou e a armação afundou-se.

Caiu e rolou, com Chattar Lal em cima dela.

Ouviu-se o som do impacto com a lava efervescente. Para Willie, foi o som de uma doce vingança.

Indy olhou para baixo. O corpo de Chattar Lal explodiu em chamas numa questão de segundos. A carne desapareceu num instante, o esqueleto ficou visível momentaneamente, depois, tudo foi consumido e obliterado pela matéria em ebulição.

Indiana puxou-se para cima. Willie sentou-se, Baixote correu para o amigo. Ficaram abraçados por momentos em silêncio. Satisfeitos por poderem descansar, por estarem juntos, por estarem vivos.

O templo estava agora vazio, e silencioso, com exceção dos corpos dos sacerdotes inconscientes e o silvar dos fogos líquidos.

Indy caminhou para as três Pedras de Sankara, na base do altar. Já não brilhavam. Baixote trouxe-lhe o equipamento: chapéu, chicote, mochila e camisa. Indy colocou as pedras na mochila e esta ao ombro; o chicote no cinto; a camisa sobre as costas feridas.

Depois, dirigiu-se ao local onde o boné de Baixote permanecia ainda no chão. Pegou nele, sacudiu-lhe o pó, e posicionou-o cerimoniosamente na cabeça de Baixote.

De seguida, pôs o seu próprio chapéu.

Tudo estava no seu devido lugar no mundo.

Baixote riu-se alto para o seu velho amigo.

- Indy, meu amigo. - Independentemente do que pudesse acontecer agora, isso existia ainda, e existiria para sempre, tal como as estrelas.

Willie recuperou a ação das pernas e dirigiu-se a eles.

- Indy, tens de nos levar daqui para fora.

Indy olhou em redor daquele lugar de mal, escutou o ruído abafado e distante dos vagões das minas cheios de pedras, as torturas clandestinas, a lamúria dos inocentes.

- Certo. Todos nós - murmurou.

Partiram, em direção à câmara por de trás do altar. Nas minas, uma coisa extraordinária começara a passar-se.

As crianças tinham avistado o rosto da liberdade.

Dezenas de crianças tinham testemunhado efetivamente a miraculosa exploração de Baixote. O rumor do feito espalhara-se por todas elas: um escapara.

Um escapara.

Era possível escapar.

Tal modificara a sua forma de trabalhar. Observavam os guardas por meio de pálpebras baixas, em vez de baixarem totalmente a cabeça. Arrastavam os pés por enfado ou indecisão e não devido à exaustão. Alguns contaram até o seu número, bem como o número de guardas.

Quando Mola Ram fugiu da luta no altar, correu para as minas. Disse aos chefes dos guardas o que se estava a passar. Mandou alguns deles diretamente para o templo, para auxiliarem os seus, disse aos restantes para estarem alerta, pois os fugitivos poderiam tentar escapar através das minas.

Não disse a nenhum deles para se acautelarem com uma possível insurreição por parte dos escravos.

Um grupo acorrentado de cinco crianças caminhava com esforço por um túnel sombrio, em direção a um vagão vazio. A pequena rapariga no fim da linha tropeçou.

O guarda, na boca do túnel, compreendeu que este se tratava de um caso óbvio de desobediência. Avançou furioso, pô-la de pé e ergueu as correias para a espancar. Quando levantou a mão avistou Indy saindo de uma sombra. Indy esmagou a mão no queixo do guarda, este caiu no chão e ficou inconsciente.

Baixote tirou a chave do cinto do guarda e abriu rapidamente os ferros ligados às pernas das crianças-escravas, enquanto estas observavam em silêncio os acontecimentos. Quando ficaram em liberdade, Indy mostrou-lhes como colocar o guarda no vagão.

Foi assim que tudo começou.

Estes cinco atacaram um outro guarda num outro túnel - ficou tão surpreendido que nem gritou antes de ficar inconsciente com as pedradas - libertando mais cinco. Perfaziam agora dez.

Foi como uma reação em cadeia. Dezenas deles perambulavam pelos túneis à vontade, antes que os restantes guardas se apercebessem sequer que qualquer coisa se passava. Depois, foram-se libertando uns aos outros.

Foi dado o alarme. Os guardas tentaram encaminhar os miúdos para uma cela central. Contudo, Indy parou muitos: fazia o guarda perder o equilíbrio com o chicote e a criança liberta apedrejava-o ou socava-o e Willie ou Baixote tiravam-lhe as chaves.

Cada guarda que era derrubado libertava mais crianças.

O poder era infecioso. Os guardas puseram-se em fuga. Willie batia neles insensivelmente com uma espada, Baixote fazia-os tropeçar com correntes, bandos de escravos empurravam-nos de saliências ou de escadas, cestos cheios de pedras eram esvaziados para cima das cabeças de guardas em fuga.

Por fim, os guardas ficaram em desvantagem numérica em relação aos seus prisioneiros. E, obviamente, sob controle.

Quando todos se encontravam em liberdade, com os guardas da mina expulsos, as crianças reuniram-se, olhando em redor com grande júbilo e não com pouca surpresa.

Baixote estava na frente deles, o verdadeiro inspirador desta revolta.

- Vamos, sigam-me! - gritou, conduzindo-os e soltando vivas para a saída. Era uma cruzada de crianças.

Indy e Willie seguiam atrás. O grupo deparou pelo caminho com um ou outro guarda, tentando impedi-los ou tentando escapar, mas nada os parava, impulsionados pela sua vantagem numérica e sede de liberdade.

Marcharam pelo caminho ventoso acima, por fim, senhores de si mesmos. Através do último túnel, para o topo da escavação, para a divisão por trás do altar.

E penetraram no templo.

Deserto agora. Apenas o vento murmurava a sua melodia solitária, apenas Kali se encontrava ali para presenciar.

Indy, Willie e algumas das crianças mais crescidas desprenderam uma longa prancha de madeira do altar, um dos elementos decorativos franqueando a gigantesca estátua, esculpida com figuras horríveis de Kali e das suas atrocidades. Quando esta caiu no chão, transportaram-na para a beira da fenda natural que separava o altar do resto do templo, a última barreira para a liberdade.

Posicionaram uma das extremidades firmemente na berma, ergueram-na - por momentos pareciam erguer uma haste de bandeira - deixando-a depois cair em arco sobre a cratera, até a ponta mais afastada repousar no precipício afastado.

Formou uma prancha estreita por cima da lava fervente.

As crianças continuavam a chegar. A parte lateral do altar transbordava de gente.

Indy começou a atravessá-las para o outro lado, por cima da prancha. Por baixo deles, a lava criava bolhas, borbulhando com rebentamentos ocasionais de fogo derretido. Mas nenhuma das crianças vacilou. Uma a uma, correram para a parte mais afastada do templo, em direção ao palácio, em direção à liberdade.

Contudo, algum tempo depois, Indy reparou que a prancha começava a fumegar, devido ao constante e intenso calor que se erguia. As crianças gritavam agora ao correr, pois a madeira quente e seca queimava-lhes os pés descalços. Indy apressou-os, a madeira ardia progressivamente, o fumo branco transformando-se em preto.

Por fim, a prancha rompeu em chamas em dois pontos. Indy lançou as últimas crianças, gritando para eles ao saltarem sobre as chamas. A prancha estalou quando a última criança atingiu o outro lado. Quando Baixote colocou um pé sobre ela, ardeu por completo, afundando-se a arder no poço. Indy e Willie seguraram-no pelo colarinho no último instante e arrastaram-no para fora.

No outro lado, algumas crianças voltaram-se para esperar pelos seus salvadores.

- Vão! Vão! - gritou Indy para eles.

E assim fizeram.

Seguiram pela saída traseira do templo, escalaram uma centena de escadas retorcidas, através de uma dezena de passagens secretas e para fora de uma dezena de entradas secretas para o palácio.

Correram pelos corredores do palácio, centenas de crianças em fuga, ostentando centenas de sorrisos desacorrentados. Atravessaram pátios, atravessaram pontes quando as alcançaram, atravessaram vestíbulos e portais exteriores e rampas de entrada e portões.

Depois, depararam com estrada aberta, com a selva, com a passagem da montanha.

Encontravam-se em liberdade.

- O que vamos fazer agora? - perguntou Baixote, quando a última criança-escrava liberta desapareceu no templo.

- Vamos pelo caminho mais longo - sugeriu Indiana. Como sempre, refletindo na questão ao avançar.

Regressaram à câmara por de trás do altar e penetraram nas escavações. Indy olhou para um dos vagões vazios sobre os trilhos.

- Aqueles trilhos têm de ir dar para fora das minas - raciocinou.

Avançou para o cimo de um caminho circular.

- Onde vais? - perguntou Willie, em tom suspeito.

- Arranjar um meio de transporte.

Cerca de metade dos vagões circulavam a diversas velocidades ao longo dos trilhos, puxados por cabos subterrâneos. Alguns estavam cheios de pedras, outros vazios. Indy dirigiu-se a um dos vazios.

Quando o carro rolou para o terminal central de recolha, Indiana correu ao lado dele, segurando-se, tentando pará-lo, sendo meio arrastado. De repente, o carro estacou, pelo que pareceu de sua livre vontade.

Mas não foi por sua livre vontade.

Indy parou e olhou para cima, avistando um guarda gigantesco estacando o carro com o braço. Um verdadeiro guarda gigante. O mesmo guarda com quem deparara já por duas vezes. Não obtivera grandes resultados dos dois últimos encontros. Muito bem, então, iria ser um combate de rivalidade.

Indy ia para lançar um soco, mas depois pensou melhor. Em vez disso, procurou um pedaço de madeira e esmagou-o na cabeça do guarda. A madeira estilhaçou-se. O guarda nem se mexeu. Parecia um caso sério.

Pegou numa marreta de dentro do vagão e arremessou-a contra as costelas esquerdas do gigante. O titã limitou-se a sorrir, arrotou, envolveu a cintura de Indy com o braço esquerdo. A seguir, socou a barriga de Indy.

Indy caiu para o solo. Rodopiou logo de seguida, dando um pontapé no rosto do gigante, mas o colosso mal o sentiu. Isto parecia ser realmente um caso sério.

O guarda atacou Indy de novo, socando-o por duas vezes no peito, uma na garganta, arrastando-lhe a cabeça ao longo de um vagão e depois erguendo o infeliz aventureiro no ar.

Baixote açoitou o grande gorila com o chicote derrubado de Indy. Soou um estalido e depois um uivo: o brutamontes atirou com Indy para o vagão. Baixote chicoteou de novo o gigante, mas o bruto limitou-se a agarrá-lo e a arremessá-lo para longe.

O carro começou a mover-se de novo, subindo um longo declive por intermédio do cabo. O gigante saltou para dentro dele. Num instante, os dois homens lutavam um contra o outro, percorrendo o declive.

Willie seguia o carro à distância, umas vezes presenciando a luta, outras atirando pedras contra o guarda (quando conseguia avistar com clareza), outras ainda procurando um carro vazio que se movesse livremente sobre os trilhos e que não conduzisse a um beco sem saída.

Indy localizara um ponto fraco no pescoço do gigante e fazia o seu melhor para lhe bater aí com uma barra de ferro. Mas, de cada vez que tentava tirar partido dessa vantagem, uma dor horrível fazia-se sentir no seu corpo e ficava à mercê do ataque do guarda.

- O que se passa com ele? - gritou Willie para Baixote.

Baixote avistou o problema e apontou. No caminho acima deles, estava o Marajá. Enfiava o alfinete do seu turbante no boneco de Indiana Jones.

O vagão atingiu o cimo do declive, despejando Indy e o gigante para fora, juntamente com uma pilha de pedras, para um tapete rolante em movimento. O gigante pegou numa espada. Indy ergueu uma picareta, mas deixou-a cair, ao mesmo tempo que a agonia lhe trespassava o rosto. Rolou para o lado, mesmo a tempo de evitar o golpe do gigante.

No corredor acima, o Marajá retorceu o alfinete no rosto do pequeno boneco.

Willie encontrou um carro vazio que parecia conduzir a um dos túneis de saída.

- Já consegui um, Indy, consegui um! Podemos ir agora para casa!

No entanto, Indy não escutava. Ia simultaneamente esquivando-se de socos e arremessando uma lata de petróleo contra a cabeça do guarda.

Entretanto, Baixote dirigia-se a uma pequena queda-de-água que caía em cascata do nível do Marajá. A água era lançada para uma roda giratória com baldes, cuja função era levar os baldes cheios para a fileira superior. Baixote saltou para um balde cheio no fundo, seguiu nele até ao nível de cima e saltou outra vez.

Correu pelo caminho e, alguns momentos depois, lutava com o príncipe do mal. O boneco escorregou para o chão.

Indiana escorregou no tapete rolante, lutando com o guarda.

Podia agora avistar o fim da linha: uma enorme prensa de ferro que esmagava todas as pedras que passavam por baixo dela. O tapete rolante alimentava a peça esmagadora, infinitivamente, era insaciável.

Willie atirava pedras ao gigante. O gigante atacava Indy e, por vezes, arremessava pedras também a Willie. Indy dava pontapés ao gigante ou atingia-o com a lata de petróleo, ao mesmo tempo que Baixote travava com o Marajá um combate mortal, de doze anos de idade. Em cada segundo que passava, Indy aproximava-se mais das mandíbulas da prensa de ferro.

Baixote apanhou o Marajá pela garganta. O Marajá apunhalou o alfinete do turbante profundamente na perna de Baixote. Este gemeu de dor, afastando-se a rolar, segurando na perna. O príncipe percebia mais de luta do que parecia. Mas não havia problema, Baixote também não era propriamente um iniciado.

O gigante agarrou no braço de Indy, mas a manga rasgou-se. Ao perder o equilíbrio para trás, a cinta do enorme homem ficou presa na prensa de ferro. Tentou desesperadamente afastar-se da armadilha fatal. Mas não conseguiu. Gritou de forma horrorosa quando o seu corpo foi arrastado para debaixo da prensa, primeiro os pés, ficando depois pulverizado.

Pó de pedra sangrento saiu pelo outro lado.

No nível de cima, Baixote cambaleou para uma parede próxima e agarrou numa tocha. Voltou-se no momento em que Zalim Singh o atacava com uma navalha. Baixote agachou-se e estendeu o braço, o Marajá atirou-se, com o seu próprio impulso, para cima do fogo.

Gritou e caiu para trás, sentando-se no chão. Baixote preparou-se para atacar de novo. mas não houve necessidade.

O Marajá tinha o aspecto de quem acabara de acordar depois de um mau sonho. E tal realmente acontecera.

Baixote sentou-se na frente dele. Já assistira antes a esta transformação.

- Era o pesadelo negro de Kali - explicou a Zalim Singh. Baixote, tal como o Sombra, conhecia os males que habitavam nos corações de alguns homens, e de alguns rapazes, de igual forma.

O Marajá anuiu. Os seus olhos estavam cheios de mágoa.

- Obrigaram-me a fazer coisas más. Que o Senhor Krishna me perdoe. - Não passavam agora de visões fragmentadas, mas estas apunhalavam-lhe a consciência como cacos partidos.

Entretanto, Indiana saltara para uma passagem em cima do tapete rolante, que conduzia perto do local onde Willie aguardava com o vagão vazio. Contanto, o tempo esgotava-se. Mola Ram chegou, com reforços.

Em segundos, viram-se cercados.

- Desce, Baixote! - gritou Willie. - Já arranjei meio de transporte!

Um guarda correu para ela. Willie tirou a alavanca de freio em ferro do carro e esmagou-lhe a cabeça, depois, manteve outro afastado, empunhando a alavanca.

Baixote desceu da saliência rochosa. O Marajá inclinou-se para a frente a fim de o ver partir.

- Por favor, escuta. Para sairem, devem tomar o túnel da esquerda - avisou.

Baixote fitou-o com incerteza por momentos, compreendendo depois que ele falava verdade.

- Obrigado - disse, e prosseguiu caminho pela rocha abaixo.

Indy tinha sarilhos. Três guardas saltaram para a passagem, forçando-o a andar para trás. Escalou uma escada curta, mandou-a para o chão e correu por uma saliência paralela.

Os guardas abriram fogo com pistolas. Indy escudou-se por de trás de um vagão, arrastando-o até à passagem seguinte.

Willie fitou o seu carro que rolava sobre os trilhos e entrou para dentro dele. O guarda que a vigiava aproveitou a oportunidade e agarrou-lhe a perna. No entanto, Baixote já se encontrava lá.

Pegou numa pedra perfeita, colocou em posição, controlou o homem, gritou:

- "Lefty Grove!" e lançou a pedra, a qual apanhou o guarda por de trás da orelha. O homem caiu derrubado.

Um outro guarda agarrou em Baixote por trás no momento em que o carro de Willie começava lentamente a adquirir velocidade.

Baixote libertou-se do aperto do seu assaltante e deu-lhe um golpe de karaté no estômago.

Um sacerdote de ar enfurecido perseguia agora o vagão de Willie. Baixote correu para interceptar o homem, rolando depois como uma bola por forma a atirar-se para o caminho do atacante. Foram ambos a escorregar por diferentes direções. Baixote ergueu-se de imediato, seguiu o vagão mais uns quinze metros, acabando por conseguir saltar para dentro, no preciso momento em que este ganhava velocidade. Willie puxou-o para dentro.

Olharam rapidamente em redor até localizarem Indiana, ainda tentando evitar os guardas em diversas passagens.

- Indy, depressa! - gritaram os dois.

Indy olhou para baixo, para o vagão, viu onde se encontrava em relação a eles, viu para onde seguiam: para um enorme túnel de saída, junto da extremidade próxima da mina.

Correu com todas as forças, de saliência para escada, de passagem para viga. Os guardas atiravam agora contra ele de todas as direções, estilhaçando madeira, fragmentando rocha. Mola Ram situava-se num nível superior, gritando ordens, apontando para os fugitivos.

- Estão a escapar! Matem-nos! - comandou, em hindi. Os guardas redobraram os esforços.

Indy atingiu o fim do andaime. Os guardas aproximavam-se por trás, por baixo e por cima. Saltou para o ar e agarrou-se a um bloco e engrenagem que o transportaram para baixo a uma velocidade estonteante, numa linha convergente com o carro em aceleração.

- Sigam-no! Matem-nos! - ressoou a voz de Mola Ram.

As balas silvavam e explodiam. O carro prosseguiu em direção ao túnel, Indy prosseguiu em direção ao carro. Quando se encontrava a alguns metros por cima dele, largou-se e voou, formando um arco não muito suave, para a gôndola que seguia a alta velocidade.

Agacharam-se, por forma a evitar as balas constantes.

Indy reparou num guarda inconsciente no fundo do vagão. Tirou a pistola do homem e arremessou-se para fora do carro, no momento em que penetraram no túnel sombrio.

Subitamente, tudo ficou imerso na escuridão, as balas deixaram de cruzar o ar e eles desceram pelos trilhos. Iam conseguir.

Na mina, Mola Ram observou o vagão a entrar na primeira passagem do percurso de fuga; desaparecendo de vista. A fúria obscureceu-lhe os olhos ao murmurar para o seu ajudante:

- Roubaram as Pedras de Sankara. Têm de ser interceptados.

CAPÍTULO IX - SUSPENSOS EM PENHASCOS

Diversas tochas iam iluminando o percurso do vagão que avançava inclinado. Indy viu que os trilhos se separavam em duas direções, uma dando a volta de regresso à mina e outra que seguia em frente. Levantou uma pá do fundo do carro e, com ela, bateu mesmo a tempo num dispositivo de mudança de direção, colocando-os no caminho de saída.

Esta linha não tardou a penetrar numa outra caverna e dividiu-se em mais duas. Antes que pudesse ser possível qualquer ação, o carro enfiou pela bifurcação da direita, entrando num túnel.

Baixote pareceu preocupado.

- Não, Indy, grande erro. Túnel da esquerda.

Mas era tarde de mais. Todos se limitaram apenas a segurar-se bem, enquanto o vagão disparava para a escuridão das cavernas que formavam eco.

Passaram por longas descidas e curtas elevações, Indiana tinha a percepção de que estavam a penetrar cada vez mais na montanha, no sentido descendente. O vento roçava-lhe no rosto quando enfiava a cabeça para fora nas curvas mais largas, adquirindo cada vez mais velocidade. Willie mantinha-se agachada no fundo do vagão, tentando recuperar o fólego. Baixote já tinha visto montanhas russas em diversos filmes, mas nada que se assemelhasse a isto. Com exceção, talvez, daquela apresentada no KingKong, no final do filme, quando o gorila a derrubou. Mas Baixote não tinha medo de macacos, por muito grandes que eles fossem: ele nascera no Ano do Macaco - que considerou agora como um bom sinal de que esta viagem iria terminar bem.

De volta à mina, Mola Ram organizou vagões para seguirem em perseguição. Guardas carregando espingardas Khyber encheram dois carros e partiram, rolando para o túnel no qual os fugitivos tinham entrado.

Contudo, Ram impediu um terceiro carro de se juntar aos outros dois. Dispunha de um plano infalível para destruir os ladrões das Pedras de Sankara, plano esse que não envolvia a perda de mais guardas fiéis num combate linha a linha.

Resoluto, dirigiu-se à grande caverna lateral, onde a principal queda-d'água se precipitava no cristal negro do lago subterrâneo.

Indy voltou a fixar a alavanca do freio na parte da frente do vagão, aquela que Willie retirara durante a luta, e aplicou-lhe uma pressão variável ao seguirem caminho, tentando controlar a velocidade. Mesmo assim, e por duas vezes, desfizeram uma curva sobre duas rodas. Indy baixou-se, por forma a diminuir o centro de gravidade deles e evitar o descarrilamento.

Baixote espreitou pelas traseiras, à espera de sarilhos. Fora um ladrão durante metade da sua vida, constituía uma segunda natureza dele vigiar sempre a retaguarda quando escapava com os bens apanhados.

Willie permaneceu em baixo. Podia avistar as vigas horizontais de suporte do túnel passarem a correr por cima. Pareciam reluzir mais de perto em cada curva que se sucedia: o túnel estava a tornar-se mais baixo.

Ia para mencionar tal fato quando, subitamente, o vagão se afundou -para aquilo que pareceu a Willie uma queda vertical, mas não devendo passar de mais um declive inclinado - atirando todos eles contra a parte traseira do carro e deixando o estômago de Willie algures na vizinhança da parte superior da grelha.

Nivelaram-se de novo. Indy voltou à alavanca do freio. Baixote regressou ao seu posto de vigia na retaguarda. Não tardou a ser recompensado.

Soou um tiro. Baixote avistou o primeiro vagão Thuggee desfazer uma curva ao longe. Numa reta, os homens armados começaram a disparar.

As balas ricochetearam nas traseiras do carro deles, partindo em redor do túnel. Afundaram-se no vagão, até alcançarem a curva seguinte. Depois, Indy gritou por cima do forte ruído das rodas.

- Baixote, vem cá e controla o freio!

- Compreendido, Indy! - Baixote moveu-se para a frente, pegando na alavanca que vibrava intensamente.

Indiana colocou-se na retaguarda.

- Devagar nas curvas - gritou, - ou saímos a voar dos trilhos.

- Compreendido, Indy - gritou também o rapaz. Agarrou no freio com cada músculo das suas pequenas mãos, sorriu com cada músculo do seu pequeno rosto.

Com uma sensação doentia, Willie apercebeu-se de que esta catástrofe era, na ideia de Baixote, um grande divertimento. Gritou para ele num pânico de irritação:

- Espero que te saias melhor nisto do que a conduzir um carro!

O sorriso de Baixote ficou mais feroz.

- Podemos deixá-la mesmo aqui, minha senhora! - Ela ainda não era a mãe dele.

Willie cerrou os olhos e contou até dez. Santo Deus, esta criança estava a tornar-se num outro Indiana Jones.

Mola Ram conduziu um destacamento de homens para a queda-d'água, mais precisamente para a gigantesca cisterna que capturava as águas. Como um grande vaso de ferro, repousava sobre suportes de madeira e pedra, que a mantinham no local, quase delicadamente.

Mola Ram mandou os homens irem buscar marretas.

O primeiro grupo de perseguição ganhava velocidade sobre o veículo em fuga. Indy, Willie e Baixote passaram mais algum tempo agachados, enquanto as balas de espingarda reluziam no minério rico em ferro que enchia os túneis à sua volta. Esporadicamente, Baixote dava um salto para travar numa curva e Indy atuava de igual forma para disparar. No entanto, só dispunha de seis cápsulas na sua arma, pelo que era criterioso com os seus disparos.

Conseguiu inclusive atingir um dos homens, mas este foi de imediato substituído por outro. Pareciam impossíveis de deter, aproximando-se cada vez mais.

Na curva seguinte, apertada, Baixote manipulou o freio com todo o seu peso. O calce do freio roçou na roda de metal, voaram faíscas como se se tratasse da cauda de um cometa.

Também o teto se tornava outra vez mais baixo. As vigas de suporte passavam por eles tão próximas, que Indy mal conseguia espreitar por cima do carro para disparar. A sua última bala infiltrou-se numa madeira.

Um dos perseguidores sentou-se em cima do vagão para fazer melhor pontaria e morreu como um herói pela sua causa: a cabeça dele embateu numa viga saliente, foi lançado para fora do vagão em duas direções. Tal foi diminuir consideravelmente a carga do carro em perseguição que aumentou de velocidade.

Indy agachou-se, os seus joelhos tocando nos de Willie.

- Baixem-se todos - gritou. -Baixem-se. Eles vêm aí.

Os homens de Mola Ram batiam ritmadamente as marretas contra os suportes da enorme cisterna repleta de água. Diversas toneladas de peso exerciam pressão, mantendo as escoras no lugar. No entanto, Mola Ram não se mostrava preocupado. Estas haveriam de ceder em cada golpe, um milímetro de cada vez, até serem derrubadas por completo.

E, então, a cisterna haveria de rolar, derramando.

- Mais depressa - ordenou.

O ritmo das marretas aumentou de intensidade.

Indy gritou para Baixote.

- Larga o freio!

- O quê? - respondeu-lhe o miúdo. Seguiam já descontrolados, como um comboio num filme mudo.

- Liberta! A nossa única hipótese é ganharmos distância em relação a eles.

- Mas e as curvas? - salientou Wilfie.

- As curvas que vão para o inferno. - Tirou as mãos de Baixote do freio. Desfizeram a curva inclinando-se alguns centímetros no ar, estatelando-se depois sobre os trilhos com um barulho estrondoso.

- Vamos depressa demais! - gritou Willie.

Os guardas no carro em perseguição foram atirados de um lado para o outro e quase tombaram para fora. O carro de Indy alcançou a curva seguinte sobre duas rodas.

- Vão para o outro lado!

Assim fizeram, quando o vagão deu a volta.

O carro dos Thuggee, logo atrás, fez também a curva a alta velocidade. No entanto, eram mais pesados - homens fortes, armas compridas Descarrilaram.

O carro voou dos trilhos, de lado. As cabeças dos guardas espreitaram por cima, como noviços preocupados. No entanto, não ficaram preocupados por muito tempo. Esmagaram-se contra uma parede de pedra com uma explosão que abalou a caverna.

O vagão de Indy prosseguiu caminho. O segundo carro Thuggee foi desviado dos destroços, o condutor agarrou o freio, a fim de evitar o mesmo destino.

Indy sorriu, como uma criança.

- Um derrubado, outro a seguir.

Os guardas de Mola Ram continuavam a martelar nos suportes sobre a gigantesca cisterna. Por fim, uma das rochas laterais começou a desintegrar-se, estilhaçando-se rapidamente sob a pressão redistribuída.

Muito acima dos trabalhadores, a cisterna foi-se inclinando. A água agitou-se, quando o enorme tanque rangeu para a sua nova posição. Indiana levantou um esteio de caminho-de-ferro do fundo do vagão. Encostou-o contra a parede traseira e, depois de uma nova série de disparos, arremessou-o para trás.

O esteio saltou ao longo dos trilhos durante alguns segundos, o suficiente para os perseguidores o avistarem e gritarem, antes de embaterem nele. Contudo, não descarrilaram: o esteio limitou-se a derrapar e a rolar, lançando-se para fora do caminho como se de um enorme fósforo inútil se tratasse.

Os guardas ficaram radiantes. Indy ficou doente.

- Mais alguma ideia? - afirmou Willie, desanimada. Decidira já firmemente que deveria esquecer a possibilidade de sair daquele local com vida. desta forma, talvez tivesse uma surpresa agradável. De qualquer forma, era uma questão que não estava nas suas mãos.

- Sim. Tomar um atalho - disse Indy. Virou-se para um dispositivo sobre os trilhos, o carro mudou de direção para um túnel lateral. Momentos depois, o segundo vagão seguiu num sentido diferente e desapareceu.

- Tipos maus ir embora - observou Baixote com alguma suspeita. - Onde terem ido? - Não poderia ser assim tão fácil.

E não era. O vagão dos Thuggee reapareceu subitamente, vindo de um outro túnel, num caminho de ferro paralelo. Posicionando-se diretamente ao lado deles.

Um dos guardas atirou mesmo em frente contra eles mas, com toda aquela vibração, falhou. Indy agarrou no cano da espingarda, arrancando-a das mãos do homem. Bateu com ela no queixo de um guarda.

O outro segurou Baixote pelo braço.

- Indy, socorro! - Indy agarrou no outro braço do miúdo. Os dois homens debateram-se com Baixote no meio, enquanto Willie espetava a espingarda Khyber contra os outros.

Indy ganhou a disputa do puxar, Baixote perdeu o equilíbrio e foi cair no fundo do carro. No mesmo instante, um outro guarda saltou para as traseiras do vagão de Indy. Envolveu Indiana com o braço, por de trás.

Jones girou e encostou-se para trás, esmagando o homem contra a parede de pedra que passava a voar. Tal foi o suficiente para que o guarda ficasse atordoado e Indy se conseguisse libertar do seu aperto.

Movendo-se com rapidez, deu um soco ao guarda, que caiu do carro.

Virou-se para auxiliar Willie, que acabara de derrubar mais um guarda com a coronha da arma. No entanto, antes que tivesse oportunidade de dar mais um passo, o guarda que despachara há pouco voltou a subir pelas traseiras do vagão e atingiu Indy na cabeça com uma pedra. Indy foi derrubado.

Willie avançou de imediato. Apontou e desferiu um perfeito soco com a direita, mandando-o de volta para os trilhos. Não passara todo aquele tempo em Xangai sem ter aprendido qualquer coisa.

Indy ergueu-se, tonto.

- O erro foi meu. - Sorriu.

Ela passou-lhe o chapéu.

No carro que seguia ao lado, os guardas apanhavam as suas armas. Tinham caído uns cinco metros atrás, durante a última troca.

- Baixem-se! - gritou Indy. Avistou uma coisa de utilidade.

Agarrou na pá e bateu com ela fortemente numa alavanca de libertação de um carro basculante, a qual se encontrava por cima das suas cabeças, depois, meteu-se para baixo.

Uma barragem de pedras, poeira e cascalho foi arremessada contra os dois vagões, caindo do carro basculante. O último carro apanhou com grande parte da derrocada: um guarda ficou imediatamente esmagado e, de seguida, todo o vagão descarrilou devido ao entulho que cobria os trilhos. Foram atirados para fora numa nuvem de poeira, enquanto o grupo de Indy, ferido e sujo, prosseguiu caminho.

Prosseguiu caminho para um túnel cravado de estalactites. Indy ergueu a cabeça mas mal teve tempo para dizer "Baixem-se!" O carro ia de encontro e atravessava projeções rochosas quebrando pontas muito baixas que pendiam do teto, seguindo depois de novo, apenas com uma perda mínima de velocidade.

Desta vez, Willie olhou para cima. Não havia nada a fazer senão fechar os olhos: uns seis metros mais à frente, havia uma interrupção nos trilhos.

Puxaram o freio a sessenta. A boa notícia era que havia uma falha no terreno de metro e meio para lá dessa interrupção. O vagão voou para lá da berma, caiu, aterrou com um forte ruído na seção inferior do caminho-de-ferro. e seguiu viagem.

Willie riu-se ligeiramente. Tudo vale.

As marretas continuavam abater. Mais duas rochas de suporte cederam, depois uma terceira. Quase que em movimento lento, o enorme vaso começou a inclinar-se.

Ouviram-se gritos ao mesmo tempo que os guardas corriam à procura de abrigo.

Mola Ram encontrava-se numa plataforma superior, observando o acontecimento. Só o barulho em si era inacreditável - o som dos próprios motores da terra - quando o gigantesco recipiente rolou, tombou e se esmagou no solo.

Com um ribombar ensurdecedor, um milhão de galões de água romperam pela caverna, numa onda repentina.

Penetrando nos túneis. Esta nova extensão de trilhos seguia a direita, o túnel era alto.

Indy sorriu com aquele ar de indiferença que Willie tanto amava e detestava.

- Trava, Baixote, trava - disse.

Baixote sentia-se um pouco triste por a viagem já ter terminado, mas, pelo que parecia, haveria novas viagens. Puxou casualmente a alavanca do freio.

Não funcionava.

Puxou com mais força.

Ficou-lhe nas mãos.

- Oh, oh. Grande erro - disse, de olhos esbugalhados.

Willie limitou-se a anuir.

- Parece que sim.

Parecia também que se dirigiam a um longo declive, o qual não conduzia a lado nenhum a não ser para baixo.

Eles, como é óbvio, começaram a mover-se a uma velocidade ainda mais elevada.

Indy inclinou-se pela frente do carro a fim de olhar por baixo. Todo o dispositivo de travagem pendia solto. Indiana puxou-se para cima.

Os três olharam uns para os outros, com perfeito entendimento sobre aquilo que necessitava ser feito. Tinham passado por momentos muito difíceis juntos. Dispunham agora de breves instantes para o recordar.

Willie pensou: "És um bom homem, Indiana Jones. Quem me dera ter-te conhecido num outro lugar."

Indy pensou: "Espero que vocês dois fiquem juntos, porque eu, certamente, não fiz grande coisa por nenhum dos dois."

Baixote pensou: "Se esta senhora foi o último tesouro que Chao Pao descobriu antes de me deixar nesta vida, ela deve ser um grande tesouro. É melhor ficar com ela." Willie e Baixote apertaram cada um uma mão de Indy. Depois, Indy trepou pela parte da frente do carro que seguia velozmente.

Voltado para o vagão, fez-se descer. Willie e Baixote seguravam-lhe os braços e o casaco, por forma a darem-lhe mais segurança. Quando o seu traseiro estava a centímetros dos trilhos, levou uma perna para debaixo do carro, tentando dar um pontapé no calce do freio. O solo corria velozmente por baixo dele. Os seus pés caíram momentaneamente - esteve em perigo de ser arrastado por baixo das rodas de ferro - mas conseguiu segurar-se.

Com uma perna, localizou um local para colocar o pé sob o vagão; com a outra, localizou o calce do freio. Lenta e firmemente, aplicou pressão com o pé e o calce fechou-se contra o disco em rotação.

- Vamos depressa demais - observou Willie, com um sorriso febril. Transpirava, sentia cãibras nas mãos, segurando Indy pelo bem da vida de todos eles.

Foi então que olhou para cima, rindo-se pela última vez: o túnel estava a chegar ao fim, os trilhos acabavam numa parede de pedra, não muito distante.

Baixote também a viu.

- Vamos esmagar-nos! - gritou. Não era assim que deveria terminar a viagem. Indiana voltou a cabeça e olhou para trás de si. Não havia dúvida: voavam a toda a velocidade em direção a uma parede do tamanho de uma montanha, e a primeira coisa que iria chocar seria Indiana Jones.

Esmagou o pé no calce do freio com toda a força que conseguiu reunir. O calce gritou contra o ferro zangado. Foram lançadas faíscas para o ar, como foguetes. A sola de Indiana aumentava de calor, mas fechou a mente à dor, concentrando-se apenas na força que a sua perna podia exercer e não perdendo energias pensando na parede.

A parede aproximou-se.

Mas não tão depressa. Indy gemeu ao empurrar, o calce do freio começou a fumegar. O vagão estacou ainda mais. A parede aproximava-se. Indy impeliu com todo o corpo. O carro abrandou mais. Indy pressionou.

Abrandou até percorrer os últimos metros que o separavam do fim dos trilhos, rolou até parar suavemente, encostando apenas as costas de Indy à parede.

Este pôs-se de pé e coxeou alguns passos, a bota fumegando.

- água - pediu.

Os outros saíram do vagão, tremendo e sorrindo timidamente.

Podiam ver que o túnel continuava, um pouco para a esquerda, sem mais trilhos. Por isso, começaram a andar.

Ninguém falava. Estavam demasiado abalados com o que acabara de suceder.

Pouco depois, levantou-se um vento forte. Logo de seguida, um estranho som retumbante ecoou do túnel, vindo de trás. As paredes pareciam reverberar.

Transmitia uma sensação preocupante.

Trocaram olhares incertos, encolheram os ombros e caminharam um pouco mais depressa. O vento, em particular, perturbava Indy. Não deveria existir um vento assim forte àquela profundidade tão baixa na terra.

O ruído aumentou de intensidade. Olharam por cima dos ombros. Nada.

- Indy? - disse Willie.

Ele não tinha a certeza, mas pegou na mão de Willie. Os três quase corriam agora.

O som ribombante aumentou. Começaram a cair pedaços de rochas do teto, o solo quase que abanava. Fez baixote recordar-se de um filme sobre um vulcão que não queria agora recordar. Interrogou-se se o Senhor dos trovões estaria zangado com qualquer coisa.

Correram. Correram velozmente, embora não soubessem porquê. Ainda.

O ruído era agora ensurdecedor. Willie olhou para trás mais uma vez. Subitamente, abrandou, estacou. Parou por completo, paralisada pela descrença, pelo terror. Estavam condenados.

Tratava-se de uma parede de água monstruosa, esmagando-se espetacularmente contra o aterro oposto de um túnel cruzado, muito distante deles.

Mas não suficientemente distante.

Willie murmurou:

- Oh, merda!

Baixote e Indiana pararam para ver por que razão Willie ficara para trás. O que avistaram foi um cataclismo aquoso vomitando para a frente, o qual não tardaria a colhê-los. Durante um largo instante, limitaram-se a fitar o perigo.

Depois, Indy agarrou em Willie e todos correram sem parar.

A onda esmagava tudo no seu percurso, aproximando-se ruidosamente em cada segundo. Na sua boca espumosa, transportava os detritos de uma centena de túneis fustigados, pedras, ramos, animais.

Não iriam conseguir.

Exceto, talvez, por aquele pequeno túnel lateral, à frente na curva.

- Por ali! - gritou Indy por cima do barulho. - Mergulhem!

Lançaram-se em direção ao buraco. Baixote foi o primeiro a mergulhar, como se estivesse a roubar na sua terra natal. Indy enfiou Willie e depois seguiu ele próprio, no preciso momento em que a onda explodiu no túnel principal.

Esta estreita passagem descia em precipício. Deslizaram em queda, arrastados pela pequena corrente de água que se desviara do curso central.

Rolaram pela rampa abaixo, penetrando num túnel mais largo. Baixote sentia-se realmente satisfeito.

- Foi divertido. Esperem um pouco, ir fazer outra vez.

Contudo, Indy agarrou-o pelo colarinho antes que ele pudesse dar um passo, apontando-lhe uma direção mais apropriada.

"Onde é que estes miúdos aprendiam estas coisas?", interrogou-se.

O rugido da onda abrandou ao recuperarem o fôlego.

Mais acima, Willie atreveu-se a acreditar que avistava efetivamente luz, sim, no fundo do túnel. Estava prestes a mencionar tal fato, quando uma nova explosão ribombou atrás deles.

Voltaram-se para ver um outro braço da mesma onda caindo em cascata para aquele túnel, com uma força alarmante.

Todos gritaram em uníssono, começando a correr a toda a velocidade em direção à luz do dia. A alta parede de água movia-se melancolicamente atrás deles.

Correram para a boca do túnel, as primeiras línguas de água estavam nas suas costas. Emergiram no exterior, em plena luz do dia.

E vacilaram na beira de um precipício. A saída do túnel localizava-se no meio de um penhasco: olhavam para uma queda a direita com noventa metros de altura para uma garganta rochosa.

Os braços oscilando para manter o equilíbrio, pairavam aí por aquilo que lhes pareceu uma eternidade. Depois, Indy encaminhou Willie para uma saliência estreita de um dos lados da boca do túnel, do lado do penhasco, empurrando Baixote para trás dela. Ele saltou para o outro lado, no momento em que a onda surgiu entre eles, escapando-se por aquele orifício na rocha. Na frente dela vinham os destroços: esteios do caminho de ferro levantados, barricas, e todas as espécies de detritos, mesmo um vagão foi precipitado. Tudo arrastado pela água.

Era um escoamento maciço, jorrando para fora deste e múltiplos outros túneis em redor deles, na encosta do penhasco. Baixote e Willie tentavam equilibrar-se na estreita saliência, Indy permanecia preso à sua, do lado oposto do geiser em erupção.

Willie olhou para baixo por segundos, mas quase foi derrubada pelas vertigens. A água ribombava pela garganta abaixo, crocodilos deslizavam freneticamente no estreito curso aí existente, perturbados no seu descanso da tarde.

Indy olhou em redor. A garganta tinha talvez uns cem metros de largura, uma encosta escarpada erguia-se do outro lado para uma extensão de terreno plano que se parecia com o caminho de regresso a casa, tanto quanto Indy conseguia vislumbrar àquela distância. Foi então que reparou na ponte.

Tratava-se de uma ponte em corda fina, oscilando entre os dois planaltos. Deste lado, emergia uns seis metros para cima e outros tantos seis metros para lá do local onde Willie e Baixote se encontravam. Indiana gritou para eles por cima do ruído estrondoso.

- Willie, vai para a ponte! - Apontou para cima.

Ela olhou. Afastou o olhar. Será que isto nunca mais ia terminar?

- Não tem nada que saber - encorajou Baixote. - Siga-me.

Avançou na estreita saliência na qual estavam equilibrados, em direção ao afloramento que existia exatamente por debaixo da ponte. Com relutância, Willie seguiu. Uma vez debaixo da ponte, começaram a escalar as rochas.

Escalar rochas é uma atividade em que as crianças de doze anos são peritos e aquele momento era um perfeito exemplo de tal fato. Baixote movimentava-se como uma cabra, encontrando recantos e locais apropriados para encaixar as mãos, os quais pareciam ter estado à sua espera todos estes séculos. Willie revelou-se um pouco menos ágil neste empreendimento. Contudo, era uma bailarina, mais ainda, corria para salvar a vida e não chegara onde chegara sem ter leveza nos pés. Assim, não se encontrava a grande distância de Baixote.

Indiana deparava com um pouco mais de dificuldades. Por um lado, o pé ainda lhe doía por ter travado aquele vagão em movimento. Por outro, tinha de escalar o penhasco por cima e em redor dos diversos geisers entre ele e a ponte. A face rochosa era aqui úmida, escorregadia, perigosa.

Agarrou-se a alguns escassos arbustos para apoio e foi avançando lentamente. Com um pé dormente, o seu tamanho era uma distinta desvantagem.

Willie e Baixote puxaram-se para a extremidade da ponte. Atrás deles, no penhasco, um túnel escuro conduzia de novo às minas. Na frente deles, a ponte de corda parecia mais um insulto do que uma esperança.

Cortava a garganta como os últimos fios de uma teia de aranha no final do Verão. Tinha, no mínimo, um século de idade. Não fora construída pelos corpos de engenheiros do exército.

Consistia em duas linhas espessas na base, ligadas por tábuas de madeira ressequidas pelos elementos atmosféricos e centenas de espaços vazios onde outrora existiram tábuas. Ao longo do seu comprimento, cordas verticais e laterais ligavam o local de passagem a duas finas cordas superiores que atravessavam a garganta, constituíndo um irrisório apoio para as mãos.

Willie recusou-se a andar.

Baixote, no entanto, deve ser recordado, adquirira muita experiência correndo em cima dos telhados de Xangai, sem mencionar a odisseia de escapar ao longo de estendais que interligavam janelas de apartamentos, para fugir à perseguição. Desta forma, sentiu-se menos assustado perante a visão que os confrontava agora.

Em tentativa, avançou para a ponte. Ela manteve-se firme.

Virou-se, sorrindo para Willie.

- Tão fácil como saltar à corda! Brincadeira de miúdos!

Subitamente, a tábua por baixo dele partiu-se. Desintegrou-se, para ser mais preciso: Se Willie não estivesse à espera dessa eventualidade, o rapaz teria caído no abismo. Mas agarrou nele pelo pescoço e puxou-o para local seguro.

Ficara um pouco pálido, muito menos atrevido. No entanto, a única saída que lhes restava era para a frente. Mais uma vez, avançou para a arriscada ponte, concentrando-se fortemente para ser muito mais yin do que yang. Desta vez, suportou o peso.

Depois de ponderar nas alternativas, Willie seguiu-o. Tentou imaginar que se tratava de uma atuação a solo para um grande produtor: não podia haver movimentos errados, não havia possibilidade de recomeçar. Cautelosamente, passo a passo, caminharam ao longo da ponte, passando por cima das tábuas em falta ou obviamente apodrecidas. Tinham também de se agarrar ao corrimão de corda, pois a ponte balançava constantemente com o vento, para além de que oscilava para cima e para baixo em ressonância sincronizada com os passos deles. Baixote rogou à Senhora do Vento, Feng po, para ir brincar para outro sítio.

Foi o passeio mais lento que Willie jamais fizera.

Atrás deles, Indy conseguiu finalmente alcançar a parte inferior da ponte. Quase em liberdade. Fez uma pausa por momentos, recuperando o fôlego. Willie e Baixote, tal como podia ver, estavam já a meio caminho, medindo cada passo. Talvez fosse melhor esperar que eles atravessassem, para que o seu peso adicional não oscilasse demasiado a passagem.

Atrás dele, soaram passos. Atirou-se para a boca do túnel, retirando o chicote do cinto ao fazê-lo. De súbito, apareceram dois guardas Thuggee.

Indy estalou o chicote, apanhando o primeiro guarda em redor do pescoço. Avançou, atacando o segundo. Quando o primeiro homem se tentou levantar, Indy deu-lhe um pontapé na cabeça.

O segundo guarda pôs-se de pé, oscilando a espada. Indy afundou-se e deu um soco no ventre do assaltante. O homem contorceu-se e Indy lançou-se ao sabre do homem inconsciente. De seguida, rolou para o lado, afim de evitar uma arremetida por parte do guarda que, entretanto, recuperara. Ergueu-se rapidamente, os dois homens fitaram-se, prontos para o duelo.

Indy compreendeu subitamente que não sabia lutar com aquele tipo de espada. Levantou a lâmina lisa e curva, estendeu para a frente, para cima, para o lado, tentando decidir qual seria a melhor forma de a utilizar, quando o guarda Thuggee gritou e investiu.

Indy decidiu de imediato que gritar era o procedimento correto, pelo que emitiu o seu barulho um pouco volúvel e desarticulado, ao mesmo tempo que erguia a cimitarra para aparar o primeiro golpe do atacante.

O duelo iniciou-se. Soltavam-se faíscas quando as duas lâminas se encontravam, enquanto o Thuggee estocava e simulava e estocava de novo. Os movimentos de Indy eram mais da natureza de blocos e de malhar, e depois blocos e agarrar: Indy prendeu o seu oponente pela cintura, os dois começaram a rolar, corpo a corpo, ao longo do declive rochoso.

Indy estava por cima quando o tombo terminou nuns arbustos. Bateu no guarda uma vez com o punho de ferro da espada e o combate acabou.

Ergueu-se e correu de volta para a ponte, ficando com o sabre. Willie e Baixote estavam quase a terminar a travessia. Indiana iniciou o seu difícil percurso.

Caminhou com rapidez, segurando-se às cordas laterais. Em cada passo, a sua bota partia uma tábua, via-se forçado a içar-se com o auxílio destas cordas superiores. Simultaneamente, mantinha os olhos voltados para baixo a maior parte do tempo, evitando pisar as tábuas mais fracas. Quando se aproximava do meio, ouviu gritar à frente. Olhou para cima e avistou guardas do templo aparecendo na extremidade mais afastada da ponte.

Willie e Baixote foram capturados mal pisaram terreno firme. Lutaram com os atacantes, mas tal revelou-se uma ação inútil. Eram demasiados.

Indy estacou, inseguro do que deveria fazer de seguida. Subitamente, Willie gritou:

- Indy, cuidado atrás de ti! - Indiana voltou-se. Surgiam mais guardas atrás dele, vindos do túnel. Virou-se de novo. Dois dos Thuggee que tinham capturado Willie e Baixote começaram a caminhar sobre a ponte.

Indy permanecia desamparado no centro da ponte oscilante, com guardas aproximando-se dos dois lados, nada a não ser a garganta rochosa infestada de crocodilos por baixo, e os céus gloriosos por cima.

Bem, completamente desamparado não seria. Tratava-se, afinal de Indiana Jones.

O vento levantou-se como um presságio. Mola Ram, o Sumo Sacerdote, apareceu na extremidade afastada da ponte. Trajava as suas vestes sacerdotais, sorrindo o sorriso de um homem de posse de todas as cartas. Ao seu lado, Willie e Baixote eram mantidos presos pelos guardas.

Indy debatia-se no vento forte. Abraçando-se às cordas laterais, gritou para Ram:

- Liberte os meus amigos!

Mola Ram falou alto para os seus homens em hindi. Começaram a mover-se na direção de Indy, de ambos os lados da ponte.

- Não avancem mais! - ordenou Indiana.

- Não se encontra em posição de dar ordens, Dr. Jones - observou o Sumo sacerdote.

Indy apontou para a mochila por cima do seu ombro.

- Voçê quer as pedras, por isso, liberte-os e chame os guardas! Ou deixarei cair as pedras!

- Deixe-as cair, Dr. Jones - disse Mola Ram. - Serão localizadas com facilidade. Mas você não! - gritou para os seus homens: - Yanne! - E fez um curto movimento com a mão. Estes avançaram mais sobre a ponte suspensa, aproximando-se do homem no centro dela.

"Por que não será nada fácil?", interrogou-se Indy. Sem aviso prévio, girou a espada que ainda possuía, cortando um pouco de uma das cordas inferiores. A ponte balançou violentamente com tal ataque, a corda parcialmente mutilada desfiou-se, fibra a fibra, sob a tensão. Todos os guardas estacaram o seu percurso.

Mola Ram anuiu, de forma apreciadora.

- Impressionante, Dr. Jones - congratulou o seu adversário.

- Mas não acredito que se mate a si mesmo. - Fez outro sinal.

De alguma forma, agora com um pouco mais de relutância, os seus guardas avançaram sobre a ponte, aproximando-se mais de Indy, de ambos os lados.

Indy vibrou de novo o sabre, desta vez na corda inferior oposta. Também esta, parcialmente mutilada, continuou a desfiar-se lentamente, de forma lenta, como um despertador.

A ponte sacudiu, de novo os guardas estacaram, oscilando com Indy no vento forte.

Mola Ram perdeu o sorriso. Empurrou Willie e Baixote para cima da ponte, seguindo depois com a adaga em punho. Colocou a navalha nas costas de Willie.

- Os seus amigos morrerão consigo! - ameaçou.

Indiana olhou para os guardas, atrás e à frente dele. para Willie e Baixote, que tinham avançado uns três metros por cima da ponte, e para Mola Ram, determinado atrás deles. Olhou para terra, olhou para o céu. E gritou para todos, numa voz que não fazia transparecer qualquer dúvida:

- Bom, nesse caso, parece-me que vamos todos mergulhar bem fundo!

Os olhos de Indy encontraram-se com os de Baixote. Muito exalou desse encontro: recordações, lamentações, promessas e uma mensagem bem clara: não se tratava de nenhuma brincadeira.

Willie também se apercebeu. Olhou melancolicamente para Indy: "podia ter sido diferente, pateta." Olhou ansiosamente para Baixote. e viu que este envolvia o pé disfarçadamente em redor de uma corda solta do suporte. Petrificada - mas de igual forma excitada - Willie procedeu do mesmo modo secretamente, entrelaçando um braço numa das cordas.

Mola Ram rugiu como um sacerdote irritado:

- Dê-me as pedras!

- Mola Ram - disse Indiana, - está prestes a encontrar-se com Kali. no Inferno!

Vibrava agora a espada de modo desafiante. Esta ergueu-se no ar, cortando completamente as cordas superiores e inferiores de um dos lados da ponte.

Dois guardas caíram de imediato, gritando durante todo o caminho das suas mortes. Os restantes começaram a escapar, em pânico. Contudo, não foram suficientemente rápidos, pois Indy arremessou de novo o sabre, separando a extensão completamente em duas. As duas metades separaram-se, parecendo manter-se suspensas no ar durante um longo e estranho momento abatendo-se depois.

Guardas gritaram de forma horrível ao serem lançados noventa metros para o vale. Todos tentaram desesperadamente agarrar-se ao que restava da ponte suspensa, que era derrubado contra o penhasco: só alguns conseguiram.

No lado em que Indy se segurava, três guardas foram precipitados no primeiro balanço. Quando a ponte embateu finalmente no lado do penhasco em que continuava suspensa, só restavam seis pessoas, agarrando as frágeis cordas e tábuas: Mola Ram no cimo, apenas a alguns centímetros da berma do penhasco onde a ponte estava ligada; por baixo dele um guarda; Willie; Baixote; outro guarda; e, mesmo no fim, balançando precariamente no espaço para lá de uma saliência rochosa, Indiana.

Willie e Baixote seguravam-se aos seus suportes de pés estabelecidos na ponte agora vertical. Todos ficaram imóveis por alguns segundos, apercebendo-se de que ainda se encontravam entre os vivos, oscilando ligeiramente, aguardando para confirmarem se as cordas iriam suportar.

Depois, Mola Ram começou a subir. Aproximou-se bastante das amarras da escada de corda, quando se agarrou a um degrau apodrecido, o qual se partiu em dois. Deslizou para baixo uns três metros, acabando por estacar entre Willie e Baixote. No processo, derrubou um dos guardas, que caiu, passando por eles, para as profundezas da garganta.

A escada balançou. Ninguém se mexeu.

Depois, Indy começou a escalar. Passou pelo guarda, cujos olhos e mãos estavam firmemente cerrados, lançou a mão às pernas de Mola Ram, tentando atirar o fanático para a morte. Contudo, Ram deu-lhe um pontapé no rosto e retomou ele próprio a subida.

Indy foi atrás dele e apanhou-lhe o pé outra vez. Puxou com força. Mola Ram desprendeu-se, caindo para o nível de Indy.

Agarraram-se um ao outro e às cordas, quase enlouquecendo de ódio. Aí, combateram.

Indiana bateu em Ram no queixo com a cabeça. Ram deu-lhe um golpe com o joelho e depois com o cotovelo atrás do pescoço, lançando-se de seguida ao peito dele.

De cima, Willie gritou:

- Oh, meu Deus! Indy, protege o coração!

Com um súbito terror frio, Indy olhou para baixo para ver a mão de Mola Ram começando a penetrar no seu peito, como vira já o sacerdote fazer à vítima que fora sacrificada.

Agarrou no pulso de Ram, mantendo-o desesperadamente afastado. Mas, lenta e diabolicamente, os dedos do sacerdote começaram a entrar na pele de Indy penetrando no seu corpo.

Transmitiu uma sensação gélida e nauseante. Não propriamente dolorosa, apenas violando de forma horrível o seu espírito mais íntimo. Era voraz, vil, dilacerante. Fez com que a sua fronte transpirasse, manchas iridescentes flutuassem perante os seus olhos. Vacilou e quase caiu.

Mas, o seu sentido de auto-preservação era forte: manteve a calma e forçou os dedos violadores de Ram a afastarem-se do seu coração, retirando-os do interior do peito. Bateu com a mão do sacerdote na própria cara de Ram.

Furioso, o Sumo Sacerdote trepou de novo, enquanto Indy se recuperava. No entanto, Ram subiu apenas alguns centímetros, para o nível do seu último guarda. Colocou um braço em redor da garganta do homem, desprendendo-o das cordas, e lançou-o para baixo contra Indiana, numa tentativa de derrubar Indy da vacilante escada.

Willie e Baixote, próximos do cimo, gritaram em uníssono:

- Cuidado, Indy!

O guarda em queda atingiu-o nos ombros. Indy segurou-se com firmeza, o homem desamparado oscilou, caiu de extremidade para extremidade, gritando todo o caminho para o seu Criador.

Mola Ram riu-se.

Ouviram-se ruídos do outro lado da garganta. Indy olhou para cima e avistou mais uma dezena de guardas Thuggee surgindo do túnel do outro lado, aí retidos devido à falta da ponte.

A voz de Mola Ram elevou-se para os seus homens:

- Matem-nos! Abatam-nos!

Os Thuggees correram por um caminho para um pequeno aglomerado de árvores num planalto por cima do local onde outrora existira a ponte. Puxaram de arcos e flechas e assumiram posições de disparo.

Indy içou-se mais para cima, conseguindo agarrar a ponta das vestes do Sumo Sacerdote. No entanto, começou a ser atingido por todo o lado por flechas: uma enterrou-se no degrau a que ele se segurava, raspando-lhe a mão. Teve de libertar Ram.

Mola Ram tomou a oportunidade para subir mais alguns degraus. Contudo, Baixote e Willie estavam à espera dele desta vez: pisaram-lhe as mãos mal ele atingiu o degrau no qual eles se equilibravam.

O sacerdote desprendeu-se e precipitou-se.

Caiu para cima de Indy, desprendendo também a ele. Os dois homens tombaram uns três metros antes de se agarrarem a um dos degraus inferiores.

Indy segurava-se apenas pelas mãos. Ram não perdeu mais tempo a lutar com o infiel. Os deveres sacerdotais não o tinham preparado para tantas acrobacias, começava a ficar fatigado. A única coisa que desejava era alcançar um local seguro.

Impulsionando-se com o auxílio da cabeça de Indy, retomou a sua ascensão.

Baixote conseguiu finalmente alcançar o topo. Puxou-se para solo rochoso e virou-se depois para dar a mão a Willie. Ficaram deitados por alguns instantes, abraçando a terra, enquanto as flechas continuavam a voar em seu redor. Felizmente, todos os guardas daquele lado tinham seguido para a ponte, pelo que, pelo menos por alguns momentos, a única coisa com que se tinham de preocupar eram as flechas.

Não era apenas com isso que Indiana tinha de se preocupar. Começou mais uma vez a escalar a escada de corda, quando sentiu uma cãibra na sua mão ferida. Enfiou um cotovelo por cima de um degrau e, durante alguns segundos, ficou a oscilar no vento. Que modo de ganhar a vida.

Indy foi invadido por aquela velha sensação doentia. Do outro lado da garganta, a dezena de arqueiros não paravam de o fustigar. Olhou para baixo. As cordas desfiadas libertaram mais uma tábua inferior, a qual flutuou no vento como uma hélice quebrada. Levou muito tempo a cair em espiral até à base do penhasco.

Com determinação, Indiana retomou a subida.

Mola Ram chegou ao cimo. Estendeu uma mão por cima da berma, procurando qualquer coisa firme a que se pudesse segurar, e Willie esmagou-lhe os dedos com a pedra mais desprezível que conseguiu encontrar.

O Sumo Sacerdote gritou de dor, escorregando descontrolado pelas cordas, até ser parado pela forma de Indiana. Agarraram-se firmemente, socando e lutando no vazio.

Na berma do abismo, Baixote e Willie observavam os combatentes, impotentemente. Vindo da direita, Baixote escutou um ruído. Ficou tenso, pronto para correr ou lutar.

- Willie, olhe! - gritou.

Ela seguiu o olhar dele. Cavalos galopavam através de uma passagem estreita, em direção a eles. A cavalaria britânica regressava.

- Bom, já não era sem tempo - afirmou.

O capitão Blumburtt e as primeiras tropas aproximaram-se e desmontaram rapidamente. Uma chuva de flechas obrigou toda a gente a procurar abrigo, mas as longas espingardas foram de imediato apontadas aos Thuggees do outro lado da garganta e disparadas.

Willie e Baixote rastejaram de novo para a berma, para verem se poderiam prestar qualquer auxílio a Indy.

Indy e o sacerdote envolviam-se agora num combate mortal. Pareciam não prestar nenhuma atenção à barragem de flechas ou ao perigo das cordas oscilantes. O seu único objetivo era destruirem-se um ao outro.

Indy esmurrava, Ram retribuía. A mochila que transportava as pedras soltou-se do ombro de Indy. Este segurou-se a um degrau, mas Mola Ram, recordando-se do seu tesouro, apanhou a mochila.

- Não, as pedras são minhas! - rosnou o Sumo Sacerdote.

Indy afirmou rudemente.

- Você traiu Shiva - Depois, de rosto quase colado ao de Mola Ram, começou a entoar o aviso de Sankara em hindi, vezes sem conta: - Shive ke vishwas kate ho. Vishwas kate ho. Vishwas kate ho.

Então, uma coisa surpreendente aconteceu. Enquanto Indy repetia as palavras mágicas, as pedras começaram a luzir através da mochila.

Eram dolorosamente brilhantes, queimavam através da mochila. Começaram a cair.

Desesperadamente, Mola Ram estendeu a mão para elas.

Indy continuava a pronunciar o encantamento:

- Vishwas kate ho. Vishwas kate ho.

Ram apanhou uma das pedras, mas esta estava incrivelmente quente, queimando-lhe a mão. Largou-a, soltando também a outra mão. Indy apanhou a pedra no meio do ar quando Ram a libertou. Mas, na mão de Indiana, estava fria.

Por um instante prolongado, os olhos deles estabeleceram contato e Mola Ram olhou para Indy como se tivesse acordado de um pesadelo. Embora se tratasse de um pesadelo de que Indiana se recordava apenas vagamente, as suas imagens haveriam de o assombrar para sempre. Sentiu um rasgo de simpatia por Mola Ram, que se equilibrava na cúspide de consciência de ambos os mundos, sem futuro, e memórias do passado repleto de horror.

O sumo sacerdote tombou para trás, a mão violentamente queimada. Os pés quebraram o degrau desgastado sobre o qual se encontrava, atirou-se para a frente, esvoaçando nas suas vestes como um papagaio de papel fugindo, esmagando-se por fim nas rochas recortadas no fundo.

Os crocodilos despedaçaram rapidamente o seu corpo sem vida. A fome que tinham não conhecia nada das suas abominações.

Duas das Pedras de Sankara atingiram a água pouco profunda, afundaram-se na corrente obscura, sendo arrastadas rio abaixo, para um lado qualquer.

Só restava uma.

Indy guardou a última Pedra de Sankara, agora de novo escura, na algibeira. Trepou a ponte suspensa até ao topo, onde foi puxado para cima por Willie, Baixote e Blumburtt.

Do outro lado da garganta, mais tropas inglesas emergiam dos túneis da mina para subjugar os restantes guardas Thuggee desse lado. Na retaguarda, o jovem Marajá surgiu com os soldados. Avistou Baixote, junto de Indy, fez uma vénia do outro lado do penhasco para agradecer a Baixote pelo fato de o ter salvo dos pesadelos negros da sua própria alma.

Baixote acenou o boné para o Marajá, retribuindo a saudação em agradecimento por fazer regressar as tropas: O príncipe era, obviamente, boa gente.

Willie, à beira da garganta, olhava para baixo para o rio muito no fundo.

- Penso que Mola Ram obteve aquilo que desejava...

- Não inteiramente - disse Indy. Retirou o objeto de dentro da algibeira. - A última Pedra de Sankara.

Willie pegou nela cuidadosamente. Ergueu-a ao sol. Reluzia bem no interior do seu núcleo, como se se tratasse de uma coisa do coração, com um coração secreto.

Por alguns momentos, todos partilharam do seu segredo.

Descansaram uns dias no palácio. O exército recolheu muitas das crianças, ainda escondidas nos bosques em redor, alimentando-as e tratando-lhes das feridas. Quando todos já estavam suficientemente fortes para viajar, Blumburtt enviou um pequeno destacamento de soldados, com Willie, Indy e Baixote, para levarem as crianças para casa.

Baixote sentia-se como o Rei das Crianças. Passava o tempo com elas, sendo paternal, instrutor, responsável.

Ensinou-lhes a nunca roubar, tal como Mola Ram os tinha roubado. (Com exceção das bases do roubo) Instruiu-os a manter sempre perto dos seus corações as Estrelas da Felicidade, da Dignidade e longevidade.

Ensinou-lhes como lançar e bater no objeto com frutos e paus.

Ensinou-lhes a distinguir múmias de dráculas, a lançar uma moeda e a revelar um ar duro mas, mesmo assim, ser simpático.

Enviou-as a Willie para que esta lhes explicasse como perturbar a mente dos homens.

Ensinou-lhes os nomes de todas as divindades importantes, que sempre lhe responderam às suas preces, embora, nesta altura, Baixote já tivesse feito tantas promessas a tantos deuses, que duvidava que algum deles lhe voltasse a satisfazer fosse o que fosse no futuro.

Mas Indy respondera, Indy estava ali. E Indy sempre o ia levar para a América.

Willie vivia como que num sonho. Nunca na sua vida passara por uma aventura semelhante. Agora que terminara, ainda não conseguia acreditar que terminara. Continuava a tocar em árvores, a tocar em Baixote, a tocar em Indy, por forma a assegurar-se de que eram reais, de que não se tratava de um sonho. Era ainda difícil fazer a distinção.

Indy sentia-se desgostoso por ter perdido duas das Pedras de Sankara - tivera-as nas mãos!, - mas ficara com uma. Esta era sua, pelo menos por enquanto. Além disso, as crianças encontravam-se em liberdade, isso era o principal e os Thuggee estavam de novo extintos.

Dois dias mais tarde, as tropas deixaram um grupo de miúdos perto da vila de Mayapore, partindo de seguida para escoltar os restantes até outras vilas.

Indiana e os seus companheiros caminharam mais uma vez pela estrada poeirenta que conduzia a Mayapore, seguidos pela pequenada da aldeia. Todos estavam surpreendidos perante a paisagem que se lhes deparava: o que não passava antes de um terreno inculto estava agora renascido. Árvores viçosas junto de riachos cheios de vida. As flores tentavam desabrochar, as colinas transformaram-se de castanhas para verdes. Os camponeses tratavam da terra.

Na vila propriamente dita, as pessoas voltavam a erguer as suas habitações. Lindos objetos artesanais pendiam nas paredes, os aldeãos trabalhavam nos pormenores das suas vidas com um vigor que se espalhava a todo o terreno.

Gritos de alegria levantaram-se quando os habitantes viram os seus regressar. Largaram tudo o que estavam a fazer e correram de encontro aos seus filhos, que seguiam já à frente para esta reunião jubilosa.

Houve lágrimas, e riso, e todas as manifestações de agradecimento. O xamã aproximou-se de Indiana, levou os dedos à fronte e fez uma vénia. Os três viajantes retribuiram-lhe a saudação.

Estava profundamente comovido ao falar para Indy.

- Sabíamos que vinha a caminho. - Indicou a paisagem em redor. - Quando a vida regressou à nossa aldeia.

Willie anuiu.

- Nunca tinha assistido a um milagre - Mas este era um milagre, sem sombra de dúvida. Fê-la sorrir alegremente. Os milagres não só podiam acontecer, como por vezes, aconteciam mesmo.

O xamã sorriu.

- Vê agora a magia da pedra que trouxe de volta.

Indy tirou a pedra da algibeira e desembrulhou-a do pedaço de tecido de Sankara que ainda possuía.

- Sim, já vi o seu poder.

O xamã pegou com reverência na pedra e fez-lhes nova vénia, caminhou depois, com os outros anciãos, para o nicho sagrado. Willie, Indy e Baixote ficaram para trás.

O xamã ajoelhou-se perante o pequeno altar, colocou a Pedra de Sankara no seu nicho e entoou:

- "Om sivaya mamah om..."

Indy e Willie afastaram-se.

- Não podias ficar com ela - disse-lhe Willie.

- Para quê? Iriam pô-la num museu, onde não passaria de mais uma rocha de coleção ao pó.

- Teria te dado a fortuna e glória.

Indy encolheu os ombros e sorriu.

- Bom, ainda estamos longe de Deli. Tudo pode ainda acontecer.

Willie olhou para ele como se fosse doido.

- Oh, não, não, obrigada. Para mim, acabaram-se as aventuras, Dr. Jones.

- Querida, depois do divertimento que tivemos...

Ela sentiu-se invadir por uma onda de irritação. Afinal, será que ele era maluco? Estavam vivos, mas meramente por acaso, pensou. Será que isso não seria suficiente para ele? Revelou uma ira fumegante e frustrada.

- Se pensas que vou para Deli ou para outro lado qualquer contigo depois dos sarilhos em que me meteste, pensa outra vez, meu caro - começou, não conseguindo parar, - Vou regressar a casa, no Missouri, onde nunca nos deram cobra para comer antes de nos retirarem o coração nem nos meteram em poços quentes. Esta não é a ideia que tenho de um tempo bem passado! Nada de Tudo Vale! Nada de...

Estacou, antes de começar a espumar, virou-se e dirigiu-se a um aldeão que transportava um fardo às costas.

- Desculpe, senhor - chamou-o. - Preciso de um guia para Deli. Sou bastante boa a viajar num elefante.

O chicote estalou, envolvendo-se em redor da cintura de Willie. Com uma insistência gentil, Indy puxou-a para os seus braços.

Esta resistiu apenas momentaneamente. De nada servia lutar contra o karma: esta ligação estava destinada desde o segundo em que ele entrara no clube e os seus olhos tinham firmado o acordo.

Beijaram-se.

Foi ardente, satisfeito, cedente, como uma chuva de Verão.

Água caiu sobre eles, numa ducha breve e torrencial. Separaram-se, olhando para cima. Ali estava Baixote, sentado sobre o seu elefante bebé, que os regava com a tromba.

Baixote riu-se. Indy e Willie riram-se. O elefante bebé riu-se.

- Muito engraçado - disse Baixote. - Muito engraçado, grande piada.

Por fim, acabaram por seguir para a América. Mas essa é outra história.

FIM

Indiana Jones, o incrível arqueólogo aventureiro, está de volta para uma nova expedição que o conduzirá, mais uma vez, ao longo de um desenfreado combate contra as forças do mal.

Mas primeiro tem de cumprir uma missão pessoal: deve descobrir o paradeiro do pai, o Dr. Henry, conceituado historiador que foi raptado porque alguém pensa que ele sabe onde se encontra o Sagrado Graal, o cálice de ouro que contém o segredo da vida eterna.

Dos canais de Veneza até as alturas estonteantes dos castelos alemães, passando pelas terras áridas dos desertos orientais, Indiana Jones fará tudo para salvar o pai. Juntos, irão combater a força mais poderosa do século: o nazismo.

Contudo, existe o nazi disposto a tudo para alcançar a imortalidade...

- Como pode ver, Dr. Jones, íamos prestes a concluir uma demanda grandiosa que começou à quase dois mil anos. Estamos apenas a um passo de encontrar o Graal.

Indy sorriu.

- É então que quase sempre as coisas se começam a complicar.

Donovan inspirou o ar por entre os dentes e voltou a expeli-lo, um suspiro que revelava um qualquer inconveniente menor que, de uma forma ou de outra, se transformara num fardo. - É capaz de estar mais perto da verdade do que aquilo que pensa.

- Como assim?

- Chegamos a um beco sem saída. O indivíduo que chefiava o nosso projeto, desapareceu. O mesmo se passou com o produto das suas investigações. Recebemos um telegrama do colega dele, um tal Schneider. Este não tem qualquer ideia quanto ao seu paradeiro, nem quanto ao que lhe aconteceu... Quero que retome as coisas no ponto onde ele as deixou. Encontre-o e terá encontrado o Graal. É capaz de pensar num desafio maior que este?

- Veio ter com o Jones errado, Mr. Donovan. Por que razão não tenta o meu pai? Tenho a certeza de que ele ficaria fascinado com a ideia e pronto a ajudá-lo no que fosse possível.

- Já tentei. O homem que desapareceu é o seu pai.

O problema do herói que vai ao encontro do pai é o de abrir a alma para lá do terror, até atingir o ponto em que estará pronto a compreender o modo como as tragédias sem sentido que ocorrem nesta validade do Ser e cruel são inteiramente justificáveis na majestade. O herói transcende a vida.

Por um momento, tem uma breve visão das fontes. Encara e, e ambos se redimem. o rosto do pai, compreende

The Hero with a Thousand Faces

JOSEPH CAMPBELL

Qualquer um pode imaginar facilmente como me senti quando, numa cidade moderna e no meio de toda a agitação do meio-dia, avistei um cruzado movendo-se na minha direção.

Memories, Dreams, Reflections

CARL JUNG

Índice

CAPÍTULO I - PERSEGUIÇÃO NO DESERTO

CAPÍTULO II - NÚMEROS DE CIRCO

CAPÍTULO III - A FRENTE INTERNA

CAPÍTULO IV - A TRAVESSIA DO ATLÂNTICO

CAPÍTULO V - NO "CAMPUS"

CAPÍTULO VI - A PLACA DO CRUZADO

CAPÍTULO VII - O DIÁRIO DO GRAAL

CAPÍTULO VIII - OS NUMERAIS ROMANOS

CAPÍTULO IX - O TÚMULO DO CRUZADO

CAPÍTULO X - AGENTES MORTÍFEROS

CAPÍTULO XI - A CASA DE DONOVAN

CAPÍTULO XII - O CASTELO DE BRUNWALD

CAPÍTULO XIII – TRAIÇÃO

CAPÍTULO XIV - DESEJOS ARDENTES

CAPÍTULO XV - OS FOGOS DE BERLIM

CAPÍTULO XVI ACROBACIAS AÉREAS

CAPÍTULO XVII - FORÇAS CONVERGENTES

CAPÍTULO XVIII – CONFRONTOS

CAPÍTULO XIX - UM CONTRA MUITOS

CAPÍTULO XX - O TRILHO DO GRAAL

CAPÍTULO XXI - OS TRÊS DESAFIOS

CAPÍTULO XXII - O TERCEIRO CAVALEIRO

CAPÍTULO XXIII - O FIM DA DEMANDA

Colorado: 1912

CAPÍTULO I - PERSEGUIÇÃO NO DESERTO

O comando carregou através do deserto, os cavalos deixaram atrás de si um barulho semelhante ao trovejar, uma nuvem de poeira que se elevava no seu rasto. Cavalgaram bastante depressa, como que para escaparem ao sol que se elevara por sobre uma montanha estéril. A paisagem árida já começava a ser iluminada por uma luz violenta, e não faltava muito para que o deserto se transformasse num forno.

Mesmo à frente encontrava-se o local para onde se dirigiam, um antigo pueblo rochoso. Os cavaleiros vestidos de uniforme pararam os cavalos assim que viram o comandante levantar a mão.

- Desmontar - gritou.

O primeiro a saltar da montada foi um cavaleiro com um tufo de cabelos cor de palha. Deu uma olhadela aos membros do grupo. Pensou que, vistos à distância, talvez lembrassem uma companhia de soldados de cavalaria. No entanto, as coisas eram diferentes de perto. Até mesmo a sua melhor tentativa de os imaginar como soldados fracassava. Era bastante óbvio que se tratava apenas de um batalhão de escoteiros.

À exceção de Mr. Havelock, ninguém ultrapassava os 13 anos.

Viu um rapazinho gorducho afastar-se do cavalo. Sabia que o miúdo se chamava Herman, mas não o conhecia bem. Ouvira alguns rapazes dizerem que o Herman tinha problemas em casa. Não tinha a certeza do tipo de problemas, mas era evidente que também tinha problemas aqui. Este dobrou-se, cambaleou, e fez um ar de quem vai cair e bater com a cara no chão. Acabou por parar, encostar as mãos aos joelhos, e começar a vomitar.

Todos os que estavam perto dele rugiram. Acotovelavam-se e apontavam para aquele escoteiro patético.

- O Herman enjoou - gritou um deles.

- Sim, e também molhou a sela - uivou um outro alegremente.

O escoteiro louro, cujo uniforme ostentava um cinto Hopi, encaminhou-se para Herman e perguntou-lhe se estava bem.

O seu rosto ostentava um ar preocupado e compreensivo, sem vestígio de troça. Era evidente que era menos imaturo que os outros, e ninguém se atreveu a abrir a boca quando ele levou o outro consigo.

Mr. Havelock gritou aos rapazes que o seguissem com os cavalos. Estes conduziram as montadas na direção do rochedo e, deixaram os cavalos à sombra do pueblo. Os rapazes reuniram-se à volta do chefe.

- Agora não se ponham a vadiar por aí. Algumas destas passagens têm várias milhas.

À medida que o batalhão marchava atrás do guia, os escoteiros iam conversando em voz baixa.

- É bom que as coisas melhorem - disse um deles.

- Sim, o circo chega hoje - murmurou outro. - Podíamos vê-los montar as tendas.

Iam a subir um trilho antigo que escalava o rochedo. Era poeirento, quente e íngreme. Estavam todos demasiado embrenhados na subida para prestarem atenção á Herman ou ao rapaz louro que seguia no fim da fila. Um ou dois minutos mais tarde estavam dentro da primeira habitação. Dentro das paredes de adobe estava escuro e o ar era fresco. Depois continuaram a avançar, seguindo um caminho bastante mais frequentado.

Apesar de ser o último, o miúdo louro era o mais atento de todo o grupo, Era quase como se ele estivesse a sentir o que aquele local deveria ter sido quando era habitado por um qualquer povo antigo. De repente, quando o batalhão virou uma esquina, agarrou Herman por um braço.

- Chiu! Escuta!

Herman conteve a respiração, interrogando-se sobre o que poderia ter despertado a atenção do seu novo amigo. Olhou à volta pouco à vontade.

Partindo do caminho onde estavam, via-se um outro trilho, e, dentro da passagem escura, ouviam-se vozes. Apesar de serem baixas, ouviam-se com nitidez. O rapaz louro fez sinal a Herman para que o seguisse.

- Anda. Vamos dar uma olhadela.

Herman olhou para trás, na direção onde os outros tinham ido. Parecia pouco seguro sobre o que deveria fazer, até que se decidiu e seguiu em frente.

- Ok, Júnior, lá vou eu.

Teias de aranha agarravam-se aos cabelos. Esta passagem era mais escura e mais fria, e era óbvio que não era tão movimentada.

- Para onde vamos? - perguntou Herman.

O rapaz louro, Júnior, virou-se e levou o indicador aos lábios. As vozes ouviam-se agora com mais nitidez. As paredes à sua frente iluminaram-se subitamente, e viam-se sombras enormes e fantasmagóricas aí projetadas. Os dois rapazes encostaram-se à parede. Sustinham a respiração à medida que avançavam.

Foi então que o Júnior viu quatro figuras que cavavam, servindo-se de pás e picaretas. Soube de imediato que não se tratava de fantasmas. Tinha a certeza de que eram ladrões e sabiam o que estavam a fazer. Estavam a arrombar uma das kivas, os aposentos secretos da pueblo.

O pai era professor de arqueologia e dava aulas na universidade. Sabia tudo a respeito das kivas, e também sobre muitas outras coisas. Tentara fazer que o pai se juntasse hoje aos escoteiros e lhe falasse dos pueblos e do povo que ali vivera. Mas, como sempre, o pai estava demasiado ocupado para se incomodar com um grupo de garotos. Para além disso, dissera ele, esta não era a sua especialidade.

Júnior examinou os quatro homens o melhor que podia. Um deles era mais pequeno que os outros, e acabou por reparar que não se tratava de um homem. Era apenas um miúdo, não muito mais velho que qualquer um deles. Contudo, tinha algo de duro.

- Roscoe, levanta a lanterna - disse-lhe um dos homens.

O homem que acabara de falar vestia um casaco de cabedal com franjas. Usava um chapéu com a aba levantada de um dos lados, e tinha ar de ser um cavaleiro dos diabos. O homem que se encontrava do outro lado de Roscoe tinha cabelo preto e basto que lhe chegava até aos ombros. Um índio. Não. Um mestiço.

O último deles estava afastado dos outros três, na sombra.

Usava um casaco de cabedal e um chapéu de feltro castanho, do tipo fedora.

Sem fazer barulho, o rapazinho louro avançou mais alguns passos para ver melhor. Fez sinal a Herman. Ouviu respirar alto e olhou para trás para o acalmar. Herman tinha a boca aberta e da testa corria-lhe suor.

"Espero que ele não volte a vomitar. Pelo menos aqui."

Herman escorregou numa pedra solta. Esta fez um barulho abafado e o rapaz teve de se agarrar à parede para recuperar o equilíbrio.

Júnior agachou-se, tentando fazer-se o mais pequeno que podia, colando-se às sombras. Herman seguiu lhe o exemplo.

- Desculpa - murmurou.

Júnior pestanejou e mandou calar com um gesto.

O homem do chapéu voltou-se devagar, levantou a lanterna e olhou na direção de ambos. Viram-lhe o rosto pela primeira vez.

- Pensei ter ouvido qualquer coisa - murmurou, voltando de novo as costas.

Os rapazes estavam simultaneamente assustados e hipnotizados. À medida que o Fedora deitava água do cantil sobre um objeto envolvido em lama, eles observaram-no atentamente. À luz da lanterna, Júnior pôde ver que se tratava de uma cruz de ouro cravejada de pedras preciosas.

Os amigos do Fedora aproximaram-se.

- Olhem para aquilo! Estamos ricos! - Rugiu Roscoe.

- Pouco barulho. Não fale tão alto - ralhou o Mestiço.

- Espera para ver. Não falta muito para que essa preciosidade renda uns bons dólares - murmurou o Cavaleiro dos Diabos com dureza.

Fedora pegou na cruz, louvando em silêncio o seu valor e a sua beleza. Dava a sensação de estar afastado dos outros, de lhe ser superior de alguma forma.

Júnior tocou no ombro de Herman, incapaz de conter quer a excitação quer a preocupação que sentia.

- É a Cruz de Coronado! - murmurou. - Fernando Cortes ofereceu-lha em 1520! Prova que Cortes enviou Francisco Coronado procurar as Sete Cidades de Ouro.

Herman estava espantado.

- Como é que você sabe isso tudo, Júnior?

O rapaz louro voltou a olhar na direção dos homens, observando-os durante um bom bocado.

- Aquela cruz é uma peça importante. O lugar dela é num museu. E faz-me um favor, não me chame de Júnior.

- É assim que Mr. Havelock te chama.

- O meu nome é Indy.

Detestava que o tratassem por Júnior. Fazia-o parecer-se com um miúdo de calções. Contudo, e sempre que lhe falava no problema do nome, o pai ignorava-o.

Ficaram a observar durante mais uns minutos, até que a expressão de Indy endureceu, exatamente como se tivesse acabado de se decidir. Voltou-se para Herman.

- Ouve, volta atrás e vai ter com os outros. Diz a Mr. Havelock que há homens a saquear o pueblo. Diz-lhe que traga o xerife.

Herman parecia não ter ouvido. Estava a mexer a boca, mas porque olhava aterrorizado para uma cobra que lhe escorregara para o colo, não saía qualquer palavra.

- É só uma cobra - disse Indy, apanhando-a e atirando-a para o lado. - Ouviste o que eu te disse, Herman? É importante.

- Certo. Voltar atrás. Mr. Havelock. O xerife. - Fez um gesto de assentimento, e o seu olhar seguiu para lá de Indy.

- Que vai fazer Jún... Indy? na direção dos homens.

- Não sei. Hei-de lembrar-me de alguma coisa. É melhor ir andando.

Herman desapareceu pela passagem, recapitulando o caminho que fizera, isto enquanto Indy se voltava a ocupar dos ladrões.

Estes tinham posto a cruz de lado e andavam à procura de mais 12 peças. Devagar, sempre junto à parede, foi avançando até se encontrar muito perto da cruz. Apesar de sujas, as jóias brilhavam a luz da lanterna, chamando-lhe a atenção.

Aproximou-se, agarrou-a, e quando o fez viu que estava um escorpião agarrado à cruz. Tentou tirá-lo dali, mas a criatura mortífera parecia estar colada ao objeto. Praguejou entre dentes e continuou a abanar a mão. O escorpião caiu, mas ele traíra-se. Os ladrões viraram-se ao mesmo tempo e descobriram-no.

- Essa coisa é nossa - gritou Roscoe. - Ele tem a nossa coisa.

- Apanhem-no - gritou o Mestiço. Indy precipitou-se às cegas pela passagem, agarrando-se à cruz, o coração a bater de encontro às costelas. A certa hora olhou para trás e viu um dos ladrões tropeçar e cair, e dois deles chocarem um de encontro ao outro enquanto o tentavam alcançar. Mirou por um momento para ver se o iam deixar em paz. No entanto, não teve essa sorte. Viu o Fedora lançar um olhar enjoado na direção dos companheiros, e seguir pelo túnel atrás dele. "Raios! Se ao menos o pai ali estivesse", pensava ele enquanto avançava pela escuridão. O pai saberia lidar com aqueles tipos. Imaginou o pai a apontar um dedo acusador aos ladrões e estes a encolherem-se. Sim, ele faria uma coisa desse tipo. Indy arfava quando saiu da escuridão do pueblo e encontrou a luz quente e clara do dia. Parou, perscrutou o horizonte, e, sustendo a respiração, protegeu os olhos com as mãos. Olhou em todas as direções. Descobriu que se encontrava no telhado de um nível de pueblos.

- Herman! Mr. Havelock! Quem quer que seja! Onde estão? - Abanou a cabeça. - Raios, perderam-se todos menos eu - resmungou entre dentes.

Ouviu passos atrás de si e viu o Fedora aparecer vindo do pueblo. O Cavaleiro dos Diabos, o Mestiço e Roscoe seguiam imediatamente atrás. Indy atravessou o telhado até chegar a uma escada que levava ao nível inferior e ouviu Roscoe gritar quando o viu. Em vez de descer a escada, calculou a distância que o separava do próximo pueblo, pegou na escada, tomou balanço e saltou para o telhado seguinte.

Três dos ladrões correram até a beira do telhado e pararam bruscamente. Confusos, olharam à volta, tentando descobrir como apanhar o miúdo.

Entretanto, Indy chegara à beira do telhado e não tinha a certeza do que faria a seguir. Desta vez não havia ali qualquer escada e o solo estava a cerca de vinte pés mais abaixo. Foi então que viu os cavalos a descansar à sombra, no local onde os escoteiros os tinham deixado. Levou os dedos à boca e assobiou, chamando a sua montada. O cavalo abanou a crina e foi ter com ele a trotar.

Indy olhou para trás e viu Fedora passar pelos companheiros e saltar o abismo. Assim que chegou ao outro lado, parou durante o tempo suficiente para olhar para os outros com desdém. Então, abanando a cabeça, atirou a escada na direção onde estes se encontravam.

Indy agachou-se, para se deixar cair na sela, mas o cavalo não parava quieto; mas ouviu o som de passos ressoarem no telhado.

- Fica quieto. Não se mexa. Porta-se bem.

Saltou, e foi precisamente nesse momento que o cavalo deu um passo em frente e Indy não conseguiu aterrissar na sela. Bateu com os pés no chão, e depois atirou-se para o solo tentando amortecer a queda. O impacto fez-lhe estremecer o corpo, sacudindo-o dos pés à cabeça. A cruz caiu-lhe do bolso, indo parar ao pé. Ele apanhou-a, enfiou-a no alforje e montou no cavalo.

Enquanto se afastava, olhou para trás e viu Fedora parado à beira do telhado, observando-o. Sorriu e esporeou o cavalo, incentivando-o a seguir. Tinha de chegar junto do xerife o mais depressa que pudesse, de forma a evitar que os ladrões fugissem.

Fedora levou dois dedos à boca e assobiou. Nenhum dos cavalos se mexeu. Em vez disso, apareceram dois automóveis vindos da parede do pueblo seguinte. Um deles, um conversível, descreveu um círculo e fez uma paragem abrupta junto de Fedora, que saltou do telhado formando uma nuvem de pó. Assim que o ar clareou, o automóvel partiu, levando Fedora instalado no banco de trás.

Com uma expressão satisfeita, este compôs o chapéu e gritou

- Força!

O condutor pisou no acelerador e o automóvel de imediato ganhou velocidade. A segunda viatura deixou-se ficar para trás pois o motorista estava à espera que Roscoe, o Mestiço e o Cavaleiro dos Diabos o alcançassem. Indy corria pelo deserto, cortando o ar seco do mesmo modo que uma faca corta manteiga. O sol brilhava impiedosamente, fustigando a terra e fazendo sentir-se assado. Atrás de si, os dois automóveis diminuíam a distância rapidamente.

A montanha desolada que se erguia à sua frente não havia maneira de se aproximar. Era como se o cavalo estivesse a galopar no mesmo sítio. As únicas coisas que se moviam eram os automóveis, dos quais emergiam um de cada lado. Indy sentiu-se como se fizesse parte de um sanduíche, e ele e o cavalo fossem a carne.

Olhou para a sua direita e viu um homem com um chapéu largo a conduzir um Sedan cor de creme. Vestia um fato de linho branco que dava a ideia de ser bastante caro; e o rosto estava escondido pela enorme aba do chapéu.

Através da janela do assento traseiro, Roscoe fez-lhe uma careta e abanou o pulso na sua direção. Dado que o condutor tentou agarrar-lhe a perna, Indy esporeou a montada, e, se bem que por breves instantes, ganhou uma certa vantagem.

No entanto, o seu esforço extraordinário não surtiu efeito.

Os automóveis não tardaram muito a recuperar a margem por ele conseguida. Não se limitavam apenas a manter o mesmo andamento dele, mas apertavam-no como se fosse um torno gigantesco e com rodas. Apenas o vento quente e o pó o separavam dos veículos.

Indy baixou-se o mais que podia e inclinou-se para a frente, numa tentativa para escapar. O coração batia-lhe com força, os níveis de adrenalina subiram em flecha, e ele precipitou-se para a frente.

À sua esquerda, Fedora passou para um dos lados do conversível e desceu para o estribo. Indy olhou no rosto. O homem sorriu-lhe, como para dizer que estava a gostar da perseguição. Então, e com graciosidade, saltou para o cavalo de Indy.

Contudo, o rapaz era tão rápido e ousado quanto ele. Antes de Fedora o poder agarrar elevou-se na direção da capota do Sedan que se encontrava à sua direita. Aterrissou de joelhos, e manteve o equilíbrio agarrando-se à borda do telhado. O Cavaleiro dos Diabos e Roscoe emergiram das janelas e tentavam agarrá-lo quando, subitamente, Indy se apercebeu de que já não tinha a cruz consigo. A sua cabeça moveu-se na direção do cavalo. Viu-a, meio a sair do alforje.

No entanto, Fedora não sabia que a cruz estava a algumas polegadas do seu alcance. Fez um ar irritado e subiu para o telhado do Sedan. Estendeu um braço na direção de Indy, mas o rapaz voltou a saltar para o cavalo, impedindo que o agarrassem, e fazendo que o Cavaleiro dos Diabos e Roscoe batessem com as cabeças uma na outra quando o tentaram agarrar.

Indy puxou as rédeas com força, fazendo o cavalo abrandar, tudo enquanto os dois automóveis passavam por ele a grande velocidade. Envolto numa nuvem de pó, virou-se numa outra direção e galopou no sentido da linha do caminho-de-ferro, na qual se via aproximar um comboio a toda a velocidade. Atrás de si, os automóveis descreveram duas voltas largas e retomaram a perseguição.

Quando Indy se aproximou dos trilhos, o comboio estava mesmo ao seu lado e fazia um barulho enorme. Este tinha algo de estranho. Em vez de serem castanhas e cinzentas, como era costume, as carruagens eram bastante coloridas. No entanto, e dado que os dois automóveis estavam quase a alcançá-lo, não teve tempo para pensar nesse pormenor. Só lhe restava uma alternativa.

Enfiou a cruz no cinto, elevou-se na sela e agarrou-se à escada da carruagem mais próxima. Começou a subi-la, mas mudou de ideias assim que viu uma janela aberta ali perto. Como se fosse uma aranha, arranjou maneira de a alcançar. Olhou por cima do ombro e viu os automóveis acercarem-se do comboio.

Indy alcançou a janela e deixou-se cair através dela.

Aterrissou em algo macio, grande, mais ou menos como um canteiro de melões. Contudo, tratava-se de um melão humano. Afundou-se numa série de dobras e pregas de carne.

Afastou-se, e viu que a sua cabeça aterrissara numa mulher copiosamente obesa.

Admirado e embaraçado, Indy levantou-se de um salto. A enorme criatura estava sentada num assento suficientemente grande para acomodar os seus mais de duzentos quilos. Recuou, sorrindo, Indy ouviu alguém soltar uma gargalhada e voltou-se. Ficou de boca aberta.

Conversando, encontrava-se o grupo de pessoas mais estranhas que Indy vira em todos os seus 13 anos. Aquele era composto por indivíduos com cabeças de alfinete, uma dama barbuda, anões, um homem de borracha, e um rapaz com pés em forma de barbatana, Claro! Era a caravana do circo que se dirigia para a cidade.

- Olá! Espero que não se importem que eu tenha caído aqui assim. - À medida que falava, Indy continuava a olhar em volta. Não pôde ser de outra maneira. Eu tinha um cavalo, mas...

Parou assim que o anão se aproximou dele.

- Quer dizer que saltaste para o comboio vindo de um cavalo... tal como num número de circo? - A voz do homem era fininha, a condizer com o tamanho.

Indy sorriu.

- Sim.

- Não vejo cavalo nenhum.

- Ele está mentindo - disse alguém.

- Aposto que quer se juntar ao circo - disse o anão, espetando-lhe um dedo no estômago.

- É demasiado normal - resmungou o homem de borracha.

- Deixem o miúdo em paz - disse a mulher barbada passando os dedos pelos pêlos que lhe cresciam no rosto.

O anão, que tinha os olhos à altura do cinto de Indy, inclinou-se para a frente e examinou a cruz.

- Que é isso? - perguntou, franzindo um pouco a testa.

- Nada.

- Me dá?

- Não. - Pronunciara esta frase demasiado alto e demasiado depressa. - Vou levá-la para o museu. É lá que é o seu lugar.

- Para o museu - repetiu o anão. - Estou a ver.

Indy sentou-se numa caixa para evitar que o anão continuasse a olhar para a cruz. Pensou que talvez descesse do comboio quando passassem perto de sua casa. Assim que chegassem à cidade, os ladrões não Teriam coragem de incomodá-lo. Teriam medo de ser apanhados. Se tentassem alguma coisa, ele só teria de gritar por socorro. E, assim que chegasse a casa, explicaria tudo ao pai.

Disse a si próprio que iria ficar tudo bem. O pai ficaria orgulhoso dele. Estava sempre a queixar-se a propósito das pessoas que saqueavam os locais de interesse arqueológico.

E agora o seu filho, Júnior - "Indy, o meu nome é Indy", - apanhara quatro indivíduos com a boca na botija.

Sentiu que alguém lhe tocava o ombro, e voltou-se para encarar o anão, que agora tinha o nariz à mesma altura do seu.

- Tenho uma pergunta a fazer-te.

- Qual?

O anão apontou para lá do local onde se encontrava.

- Aquele ali também veio a cavalo?

Indy deu meia volta e viu que Fedora o observava através da janela.

CAPÍTULO II - NÚMEROS DE CIRCO

- A fazer novos amigos? - perguntou Fedora com um sorriso. Indy levantou-se e recuou alguns passos.

- Claro que sim. - Continuava a fitar Fedora, mas falava para os outros. - Cuidado com este homem. É um ladrão.

Fedora entrou pela janela e tentou passar pela senhora gorda.

- Espere um minuto - disse ela, levantando-se e bloqueando o caminho de Fedora. - Neste comboio não queremos gente da sua laia.

Indy aproveitou a oportunidade e dirigiu-se para a porta que se encontrava no fundo da carruagem. Abriu-a e saltou para um vagão. No meio deste encontrava-se um monstro impressionante, composto por filas de apitos brilhantes movidos a vapor, os quais se elevavam a partir de um teclado cor de pérola. Escondeu-se atrás dele e olhou para trás, mesmo a tempo de ver Fedora entrar pela porta com a mulher barbada agarrada à sua garganta. Ele deu-lhe um empurrão e saltou para o atrelado.

Indy agarrou-se a uma alavanca que se encontrava num dos lados do objeto, tentando equilibrar-se, mas aquela moveu-se e o monstro despertou para a vida. Dos tubos saíam ondas de vapor e ruído. Os companheiros de Fedora, que haviam chocado-se ao vagão, vindos do automóvel, pararam subitamente e taparam os ouvidos, protegendo-se contra aqueles pavorosos roncos e silvos. Recuaram, e uma explosão de vapor quase que os deitou para fora do comboio.

Enquanto isso, Indy elevara-se para o telhado do vagão seguinte, e escalou até atingir um alçapão. Abriu o trinco e elevou-se até chegar a uma passagem que se encontrava suspensa do teto do vagão. Alguns centímetros mais abaixo encontravam-se uma série de caixotes que pareciam conter todos os tipos de cobras, lagartos, crocodilos e jacarés. Era uma autêntica Arca de Noé carregada de répteis.

Indy ficou a olhar para os caixotes, fascinado e horrorizado. A última coisa que queria era cair lá em baixo. A sua única esperança era que os outros não dessem por aquela porta e se dirigissem para o próximo vagão. Mas, precisamente quando assim pensava, a porta abriu-se e o Mestiço e Roscoe precipitaram-se para a passagem.

"E agora?"

Indy dirigiu-se à pressa para o fundo do vagão, interrogando-se sobre o que faria quando chegasse ao fim da passagem. Por mais corajoso e forte que fosse, sabia que não podia aguentar com os outros dois. Raios, até mesmo Roscoe era capaz de criar problemas só por si. Era o tipo de miúdo capaz de fazer jogo sujo, capaz de coisas como render-se, e, depois, quando os outros estivessem de costas, saltar sobre eles.

Reparou que havia um outro alçapão mesmo por cima dele, no fundo da passagem. Fugiria antes que o agarrassem, claro. Era canja. Contudo, antes de poder dar mais um passo, um som metálico elevou-se nos ares. A passagem começou a abanar. Levantou os olhos, e o medo invadiu-o como se de um gás venenoso se tratasse. O peso dos três era demasiado para a passagem, e um dos parafusos que a seguravam ao teto começara a soltar-se. O pequeno corredor abanava e gemia, ameaçando lançar os três nas caixas dos répteis que rastejavam.

Os três ficaram como que petrificados nos lugares onde se encontravam, receando que um simples gesto fizesse que se despenhassem. Indy olhou para o alto, na direção da porta.

Estava a cerca de um passo de distância, e a seu lado havia uma pega. Conseguiu agarrá-la, elevou-se, abriu a porta a pontapé e içou-se para o cimo do vagão.

- E agora, Espertalhão? É quase certo que os outros dois ladrões estão lá fora à tua espera." Não sabia o que ia fazer, mas não havia tempo para pensar a esse respeito.

Agachou-se e deu um salto na direção do puxador. Os seus dedos tocaram-lhe de leve, mas não o conseguiu agarrar. Desequilibrado, aterrissou apenas em cima de um dos pés. A passagem balançou, e ouviu uma série de estalidos à medida que vários parafusos se soltavam. Roscoe e o Mestiço gritaram, mas o que caiu foi o lado da passagem onde Indy se encontrava.

Este mergulhou no chão do vagão, aterrando com uma pancada seca dentro de uma plataforma de madeira.

Não se mexeu durante um momento. Tinha medo de ter partido alguma coisa - as pernas, talvez os braços, talvez mesmo o pescoço. No entanto, a escuridão era algo pior que o medo de ter partido um membro. Não conseguia ver. O pânico fervia-lhe na garganta; e estava prestes a soltar um grito quando descobriu que fechara os olhos quando caíra. Riu-se de mansinho de si para si, mas, quando os abriu, a sua gargalhada transformou-se em algo estranho, desesperado, quase um cacarejo. Estava frente a frente com uma enorme anaconda.

A cabeça do animal era tão grande que este mais parecia um tiranossauro rex que uma cobra. Tinha a língua de fora, quase que de encontro ao seu rosto. Um arrepio gelado percorreu-lhe a espinha. Aterrorizado, arregalou os olhos. Rolou sobre si mesmo, pôs-se em pé e afastou-se. Tinha medo de que, ao desviar os olhos da anaconda, esta o atacasse. Não via para onde se dirigia, e um dos pés atingiu os limites da plataforma. Vacilou por um momento e depois inclinou-se para trás. Aterrissou com suavidade. Não se tinha aleijado. Foi então que se apercebeu de onde estava. Caíra numa caixa de cobras.

De súbito, tinha centenas de répteis a rastejar por debaixo e por cima dele. Toda aquela massa em movimento o envolvia como se de areia movediça se tratasse. Só que aquilo era pior que areia movediça, muito pior. As cobras estavam a tirar-lhe o fôlego, a vida. Por instantes, quando levantou a cabeça daquele pesadelo, viu o Mestiço e Roscoe tentando manter-se na passagem pouco segura situada por cima dele.

Roscoe agarrara-se a uma das pernas do Mestiço, mas o ladrão de cabelos negros queria ver-se livre do rapazinho. Chegara ao alçapão e abanava a perna, tentando afastar-se do outro, que gritava, apavorado, receando aterrissar nas mandíbulas de qualquer jacaré ou crocodilo que rastejavam por debaixo de si.

Foi então que as serpentes voltaram a cobrir Indy e este deixou de ver fosse o que fosse. No entanto, não desistiu.

Estava a lutar pela vida. Tanto por baixo como por cima dele se empilhavam serpentes, e isto impedia-o de se voltar a pôr em pé. Assim, foi forçado a fazer a única coisa que podia fazer: chutar a parede do caixote.

Depois de vários pontapés no mesmo local, a parede da caixa estalou. Servindo-se de toda a energia que ainda possuía, deu mais um pontapé. Desta feita, a parede partiu-se, e toda aquela massa de cobras rastejantes escorregou para fora da caixa, levando Indy junto com elas.

Levantou-se, procurando recuperar o fôlego. Sacudiu as cobras dos ombros e das pernas. Para ele, aqueles animais jamais seriam os mesmos. Por cima de si ouviu estalidos de metal, bem assim como as pragas que os dois ladrões soltavam à medida que tentavam atingir o alçapão. Contudo, a sua atenção concentrava-se agora na porta que estava no chão, e que talvez fosse usada quando limpavam o vagão.

Indy abriu-a, e foi de imediato bombardeado pelo barulho metálico que os vagões faziam a bater de encontro aos trilhos. As traves dos trilhos passavam por debaixo de si. Hesitou. O pai seria capaz de matá-lo se soubesse aquilo que estava prestes a tentar.

Já era suficientemente mal ter entrado num comboio em movimento a partir de um cavalo, junto com o fato de ter caído num caixote cheio de cobras, mas agora estava prestes a tentar o impossível.

Apesar disso, não estava disposto a permanecer no chão no vagão perto das cobras e dos jacarés. Não havia outra saída.

Para mais, tinha de se afastar dos ladrões.

Respirou fundo e baixou a cabeça, passando-a pela porta. A todo o comprimento do vagão corria uma barra de aço. Baixou-se e segurou-a com uma mão. Esta estava quente mas não a escaldar, e estava colocada acima dos trilhos a altura suficiente para nela se instalar, isto desde que a mantivesse junto ao peito.

Apenas alguns centímetros. Esta era a distância que tinha de rastejar.

"Uns quantos centímetros não são uma coisa impossível, pois não? Posso rastejar durante alguns centímetros. Sei que o posso fazer.", Com cuidado, baixou-se através da porta, agarrando-se à barra de metal, primeiro com as mãos, depois com os braços e as pernas. Começou a avançar. Os embates do comboio vibravam por todo o seu corpo, ameaçando atirá-lo dali para fora.

"Merda! Para que foi que me meti nesta?" Disse a si mesmo para se concentrar. Sabia que, desde que se concentrasse e usasse toda a força de que dispunha, seria capaz de aguentar.

"Vou conseguir. Vou conseguir", repetia ele à medida que avançava.

Finalmente, acabou por chegar ao fim e descobriu que não pensara na maneira de sair da barra. A frente do vagão estendia-se alguns centímetros para lá do fim da barra. Talvez ficasse bem se se deixasse ficar onde estava.

No entanto, quanto tempo seria capaz de aguentar antes que os seus braços se cansassem? As vibrações faziam-no estremecer até aos ossos.

Pensou por um momento na cruz que enfiara no cinto. Se esta escorregasse e se esmagasse de encontro aos trilhos, todos os seus esforços teriam sido inúteis. Soltou uma das mãos e estendeu-a em direção ao fim da carruagem. Tateou o limite mais baixo da parede da frente, tentando encontrar algo a que se agarrar. Contudo, nada encontrou.

Foi então que se lembrou do cabo de segurança que ligava as carruagens. Onde estaria? Estendeu o braço o mais possível. Os dedos tocaram em algo antes de escorregarem. Tentou outra vez e desta feita agarrou o cabo.

"E agora?"

Estava estendido entre o cabo e a barra, e tinha de se decidir por um dos dois. A indecisão paralisou-o momentaneamente. "Que devo fazer? Será que importa?" Fechou os olhos, deixou a outra mão soltar-se da barra, e, às cegas, tentou agarrar o cabo. Segurou-o com força e deixou os pés escorregarem pelos últimos centímetros da barra. As pernas ficaram então a balançar no ar, e, servindo-se das mãos, ia avançando. Abriu os olhos e viu a atrelagem mesmo por cima de si. Segurou-se a ela com um braço, e depois passou-lhe uma perna por cima, tal como se estivesse a montar a cavalo.

Conseguira. Ia montado na atrelagem que unia os dois vagões.

Inclinou-se para frente na direção da outra carruagem.

Esta era uma espécie de jaula sobre rodas. Lá dentro estava um enorme tigre de Bengala. Tentou alcançar a grade mais próxima, e subiu para a atrelagem, ganhando balanço. Foi então que saltou para o lado de fora da jaula.

Começou a caminhar através da estreita borda do vagão, agarrando-se à jaula. Parou por um momento quando sentiu algo a rastejar ao longo de uma das pernas. Torceu o nariz, tirou uma cobra de dentro das calças. Reajustou a cruz ao cinto e continuou a andar. Dentro da jaula, o tigre observava-o, andando de um lado para o outro. Indy olhou também para ele. À medida que se aproximava da parte da frente da jaula, o tigre andava cada vez mais perto. Agachou-se para descansar, na esperança de que aquele enorme gato não fizesse caso dele.

Apesar de entre ele e o tigre existirem grades, se a criatura estendesse as garras para fora das grades, esta brincadeira seria mortal.

Contudo, aquilo de que ele não se apercebeu foi de que um outro perigo o espreitava. O Cavaleiro dos Diabos conseguira chegar quase à frente da jaula, vindo do lado oposto. Tal como o tigre, também o ladrão tinha os olhos fixos na sua presa.

Quando sentiu uma mão agarrar-lhe o pescoço, Indy olhava para o tigre e dizia-lhe mentalmente para se afastar.

- Apanhei-te - gritou o Cavaleiro dos Diabos.

Nesse instante o tigre aproximou-se das grades. Estendeu uma das patas, cravando as garras no ombro e nas costas do Cavaleiro dos Diabos, rasgando-lhe o casaco. O ladrão soltou um grito de dor e de surpresa, agarrando o ombro. Vacilou durante alguns momentos, e depois caiu do comboio.

Indy olhou para trás a tempo de ver o outro rolar pelos trilhos. Voltou-se para a parte da frente da carruagem e sentiu um punho enterrar-se-lhe no estômago, cortando-lhe a respiração. Dobrou-se, arfando, certo de que ia morrer.

Levantou os olhos e viu Roscoe inclinando-se para ele.

- Maricas. - O garoto fez um sorrisinho de desprezo, e voltou a preparar o punho para bater.

Contudo, Indy enterrou o tacão da bota no pé de Roscoe.

Deu-lhe um murro no olho e mordeu-lhe a mão. O outro soltou um grito de dor e Indy ultrapassou-o. Saltou para um atrelado e subiu a escada que levava ao telhado.

Roscoe foi rápido a recuperar e, enquanto o perseguia, ia-o amaldiçoando. Indy acabara de chegar lá acima quando o outro lhe agarrou o tornozelo. Caiu no telhado e os dois rapazes rolaram perigosamente para perto da beira.

O barulho dos trilhos martelava os ouvidos de Indy, e este viu Roscoe elevar uma faca no ar. A ponta da lâmina faiscava. Roscoe desferiu o golpe. Indy rebolou-se mesmo a tempo de evitar a lâmina. Afastou-se a rastejar, mas o outro foi atrás dele, impedindo de se levantar.

"Seja o que for que está neste atrelado, deve ser coisa grande!"

Sempre que ele ou Roscoe se moviam, havia algo que se atirava de encontro ao atrelado, abanando-o. Contudo, não tinha tempo para meditar sobre o assunto. Estava demasiado ocupado a tentar manter-se vivo.

- Dá-me essa cruz! - gritou Roscoe, exibindo a lâmina por sobre Indy. - Já!

Indy agarrou o pulso de Roscoe, dobrando para trás de forma a fazê-lo guardar a faca.

De repente, a presa de um rinoceronte atravessou a parede de madeira, falhando a cabeça de Indy por um triz. Ele rebolou-se para um dos lados e o pulso de Roscoe ficou livre de novo.

Indy empurrou-o, mas o rapaz lançou-se sobre ele, apontando-lhe a faca à garganta. Indy levantou a cabeça e a lâmina espetou-se na madeira, falhando-lhe a orelha por pouco.

Enquanto Roscoe tentava libertar a faca, o rinoceronte voltou a atacar, e desta vez o chifre apareceu exatamente entre as pernas de Indy. Roscoe levantou a faca e atirou-a ao peito de Indy. Este viu a lâmina faiscar à luz. Levantou as pernas e atirou-as contra o peito de Roscoe, fazendo recuar. O rapaz vacilou por um instante, agitando os braços para recuperar o equilíbrio, e pouco faltou para que caísse da carruagem.

Indy rebolou sobre o estômago e olhou para trás mesmo a tempo de ver Roscoe atirar a faca na sua direção. O mais provável era esta cravar-se no seu rosto, mas, naquele momento, o corpo do rinoceronte apareceu no telhado, mesmo ao lado da cabeça de Indy, e a faca acertou-lhe.

Indy conseguiu pór-se de pé e viu um tanque de água ao lado dos trilhos imediatamente à frente. A torneira surgia mesmo à sua frente, e elevava-se por cima do comboio. Soube de imediato como se podia escapar. Correu para um dos lados do vagão, calculou a distância e cronometrou o salto.

Não teve problemas em se agarrar à torneira, mas a velocidade a que o comboio seguia fez que aquela girasse em torno do tanque.

Ele continuou a agarrar-se, fechou os olhos, e, assim que sentiu a torneira abrandar, deixou-se cair. A queda foi bastante pequena, fato que o fez compreender que dera uma volta completa e que estava de novo no comboio. Desta feita, aterrissara no telhado de um outro atrelado, e de pronto colidiu com o Mestiço, que se desequilibrou e caiu.

Confuso com o que acontecera, Indy deu meia volta. O que sucedeu a seguir confundiu-o ainda mais. Caiu por uma abertura no telhado.

Assim que chegou ao chão, uma nuvem de pó elevou-se à sua volta. Os raios de sol penetravam no vagão através dos intervalos das tábuas, mas demorou algum tempo até que os seus olhos se habituassem à escuridão. No ar pairava um cheiro pesado a animal, e ele torceu o nariz. Foi então que viu a fonte do odor. No lado oposto do compartimento, um leão africano levantava-se lentamente.

Era mais que óbvio que pretendia investigar a criatura que caíra no seu covil.

O animal rugiu e as paredes do atrelado pareceram estremecer. O pó elevava-se em torno do leão à medida que este olhava para ele como se de uma presa se tratasse.

- Caramba! - Indy engoliu em seco e recuou até ao canto da viatura.

Viu que um raio de luz se refletia em qualquer coisa caída no chão, e de repente compreendeu o que era. A cruz tinha-se solto quando caíra, e agora encontrava-se aos pés do leão.

Olhou em volta e continuou a recuar até que, com as costas, sentiu a parede do fundo do vagão. À medida que o leão continuava a olhá-lo, preparado para dar o seu salto mortífero, Indy pressionou as mãos contra a parede. A sua mão esquerda foi ao encontro de um prego. Por debaixo dele estava qualquer coisa de pele. Pensando tratar-se de outra cobra, virou a cabeça. Em vez disso viu um chicote - o chicote do domador de leões.- Cuidadosamente, pegou nele pela pega. O animal reconheceu o chicote e rugiu baixinho. Indy engoliu em seco, deu um esticão ao chicote. Este desenrolou-se desastradamente, e a ponta vôou para trás, atingindo no rosto e fazendo-lhe um golpe no queixo.

Agora o leão rugia mais alto.

Com alguma rapidez, Indy levantou o chicote, umedeceu os lábios, tentou de novo. Desta vez o instrumento fez um barulho cortante, tal como era suposto acontecer, exatamente como ele vira no circo quando o domador de leões, de chicote em riste, andava à volta do rei dos animais.

O bicho rugiu e depois encolheu-se. A experiência dizia-lhe o que o estalar do chicote significava.

Surpreendido e encantado com o seu feito, Indy sorriu.

Voltou a estalar o chicote e o leão encolheu-se ainda mais.

Indy avançou alguns centímetros até a cruz se encontrar mesmo na sua frente. O animal encontrava-se a pouca distância. Devagar, o rapaz baixou-se. Sem desviar os olhos do leão, apanhou a cruz.

Foi então que recuou, apercebendo-se de que tinha as mãos a tremer e que o suor lhe escorria pelo rosto. Inspirou profundamente, expirou e tentou recompor-se. Agora, como poderia ele sair dali?

Levantou os olhos para a abertura de onde caíra, e viu que Fedora o observava. Fedora fez-lhe um sinal, sorriu, e estendeu-lhe a mão.

Era tudo o que ele precisava. Indy decidiu que era preferível enfrentar Fedora que permanecer por mais um minuto que fosse dentro da jaula do leão. Atirou uma das pontas do chicote na direção do buraco, e Fedora agarrou-a.

O homem içou-o lentamente enquanto ele subia pela parede.

Ainda olhou para trás, e viu o leão agachado e pronto a saltar se ele caísse. Voltou a cabeça de repente, e concentrou a sua atenção em sair dali. Quando chegou à beira da abertura Fedora estendeu o braço e puxou-o para fora, depositando-o no telhado. Ele caiu de joelhos. Custava-lhe a respirar. Estava exausto. O leão conseguira arrasá-lo.

- Sou obrigado a dizer que tem coragem, miúdo - disse Fedora. Apontou para a cruz. - No entanto, isso pertence-me.

Indy levantou os olhos e viu que tinha mais companheiros: tanto Roscoe como o Mestiço estavam ali. Ficou a olhar para Fedora.

- Isto pertence a Coronado.

- Coronado está morto. E os seus netos também. - O homem estendeu o braço com a palma virada para cima. - Vá lá, miúdo, não há outra saída.

- Atira lá isso - ladrou Roscoe, agarrando a cruz. Indy continuava a segurar a outra ponta, recusando-se a largá-la. Deu-se início a uma espécie de braço-de-ferro. No decorrer deste, uma cobra esgueirou-se pela manga da camisa de Indy e enroscou-se em torno da mão de Roscoe.

- Tirem-na daqui - gritou. Largou a cruz e abanou o braço até se ver livre do animal. A seus pés, o leão rugiu. Indy aproveitou-se desta confusão, e, passando por entre as pernas do Mestiço, saltou para o vagão seguinte. O Mestiço estava prestes a lançar-se atrás dele, mas Fedora fez-lhe sinal para parar.

- Fica quieto! Não o deixe voltar atrás. - Deu meia volta e foi atrás do rapaz.

Indy desceu a escada que se encontrava entre as carruagens, e entrou numa pequena carruagem destinada ao pessoal. Esta estava cheia de roupas e continha também o equipamento do mágico. Olhou em volta à procura de um local para se esconder. Ouviu Fedora descer as escadas e esgueirou-se até desaparecer de vista.

Fedora entrou calmamente na carruagem e inspecionou-a. Dirigiu-se para uma enorme caixa preta e, como quem não quer a coisa, destapou-a. Um a um, os quatro lados da caixa caíram, nada revelando.

Quando viu a parte superior de uma outra caixa mexer-se ligeiramente, sorriu com confiança.

- Vá lá, miúdo. Acabou-se. Sai daí.

Abriu a caixa e uma série de pardais saiu lá de dentro, espalhando-se pela carruagem. Estava a começar a ficar farto daquele miúdo fujão. Abriu caminho através das roupas e dos apetrechos mágicos. Pegou numa vara e dirigiu-se para um dos cantos, mas esta estremeceu e transformou-se num lenço.

- Raios, onde é que...

Foi então que viu alguns pardais voarem pela porta das traseiras da carruagem, porta esta que balançava na brisa. Compreendendo o sucedido, correu até a varanda das traseiras. À medida que se aproximava do seu destino, o comboio ia abrandando, e, à distância, viu Indy desaparecer por uma rua formada por modestas construções de madeira.

CAPÍTULO III - A FRENTE INTERNA

- Ofegante, mas levando consigo a cruz de Coronado, Indy dirigiu-se para casa. Trancou todas as portas, e correu da cozinha para a sala, espreitando pelas janelas. A costa estava livre.

Precipitou-se pelo corredor e entrou em outra divisão para voltar a observar a rua. A boca mantinha ainda o sabor a pó. Os seus pensamentos falaram-lhe de água. Precisava de um enorme copo de água. No entanto, tinha coisas a fazer antes disso. O pai. Precisava falar com o pai.

- Pai?

Não houve resposta, mas Indy sabia que o pai estava no escritório. Desde que a mãe de Indy morrera que o pai parecia viver para os estudos, sempre debruçado sobre livros velhos e pergaminhos.

Para ele, o passado remoto era bem mais real que o presente. "Olhem só para a casa", pensou Indy. Os quartos diziam tudo: não havia aí qualquer mão feminina, nada de suave, colorido, apenas livros e coisas velhas. Era ele o único que limpava a casa. Por vezes, Indy tinha a sensação de que era só no escritório que o pai vivia. Para ele, aquele era o único local onde a sua presença era real.

Abriu a porta do escritório. As prateleiras estavam cheias de livros, e também os havia amontoados pelo chão. As paredes estavam cobertas com mapas de terras antigas e quadros de belos castelos e catedrais. Tudo naquele quarto parecia ter um significado, isto apesar de Indy não saber qual. Tudo aquilo refletia uma enorme paixão pelos estudos sobre a Europa medieval.

Indy pigarreou.

- Pai?

Em frente a uma secretária de mogno, o pai, o professor Henry Jones, estava embrenhado no trabalho. Havia livros e papéis espalhados à sua volta. Indy ficou a olhar para a curva que as costas do pai faziam, desejoso de que ele falasse, que fizesse um sinal, que reconhecesse a sua presença de qualquer modo. Sabia que o pai o ouvira, mas o fato de não o ter saudado, de nem mesmo se ter voltado, significava que não queria ser perturbado.

Nunca queria que o perturbassem.

Mesmo assim, tratava-se de um assunto importante. Aproximou-se da secretária, deitou uma olhadela ao pergaminho que o pai estudava, e disse:

- Pai, preciso falar contigo.

- Fora! - gritou Henry sem mesmo se ter voltado.

- Mas é muito importante!

Henry continuou a trabalhar.

- Espera. Conta até vinte.

- Não, ouve...

- Júnior - avisou Henry, em voz baixa, ameaçadora e dura.

Indy engoliu em seco, acenou e deu um respeitoso passo atrás. Sabia que o pai estava aborrecido com ele. Tinha pouco por onde escolher. Começou a contar em voz baixa e, à medida que o fazia olhava para o pai por cima do ombro.

Viu que a página da frente do manuscrito continha uma ilustração representando aquilo que parecia ser um vitral ostentando vários numerais romanos. O pai estava ocupado a copiar o desenho no bloco de notas.

- Isto também é importante... e não pode ser apressado... foram precisos novecentos anos para que saísse de um caixote esquecido, encontrado no Sepulcro de Santa Sofia, em Constantinopla, e chegassem à secretária do único homem do mundo que os pode entender.

"- ... Dezenove ... vinte - Isto é mesmo importante. Presta atenção."

Indy tirou a Cruz de Coronado de dentro da camisa e voltou a levantar a voz e a falar depressa. - Estive no pueblo com os escoteiros e...

- Agora pode contar em grego - ordenou Henry, continuando a não se desviar do trabalho nem a ouvir o filho.

"Ele nunca me ouve." Indy detestou-o por isso.

Numa voz zangada e bastante elevada Indy começou a contar em grego. Fazia de conta que cada número era um palavrão destinado ao seu teimoso pai.

Ouviu um carro parar em frente à casa. Ainda a contar, saiu do escritório. Viu uma viatura da polícia.

"E agora? Que devo fazer?" Sabia que se o pai visse os polícias ficaria a pensar que Indy voltara a meter-se em trabalhos. Ele jamais lhe daria oportunidade para se explicar.

A experiência dizia-lhe isso.

Voltou a olhar para o pai, que continuava a trabalhar no esboço. Ouviu-o falar baixinho para consigo próprio.

- Que aquele que iluminou isto me ilumine a mim.

Indy susteve a respiração à medida que, com todos os cuidados, fechava a porta do escritório e se dirigia para o vestíbulo. Quando a porta da entrada se abriu e Herman entrou na sala, já ele voltara a enfiar a cruz debaixo da camisa.

- Trouxe-o comigo, Indy! Trouxe-o comigo!

A porta voltou a abrir-se e o xerife entrou em casa, não sem antes ter olhado à volta.

- Senhor xerife! Eram para aí cinco ou seis! Quase me apanharam, mas...

- Tudo bem, filho. - O xerife levantou a mão. - Ainda a tem?

- Sim senhor, mesmo aqui.

Voltou a tirar a cruz e entregou-a ao xerife, que lhe deitou um olhar distraído sem sequer se importar em examiná-la de perto.

Assim que a cruz saiu da sua mão, Indy sentiu que havia ali algo de errado a respeito da forma como o xerife atuava. Se ao menos ele soubesse tudo aquilo por que passara!

- Ótimo, rapaz. ótimo... o legítimo dono da cruz disse que, se colaborasses, não apresentaria queixa contra ti.

Indy ficou desorientado. Abriu a boca. Encolheu os dedos.

- Apresentar queixa... De que é que está a falar?

Fedora entrou em casa e tirou o chapéu. Cumprimentou Indy com um aceno amigável e fez uma festa na cabeça de Herman.

- De roubo - retorquiu o xerife. - Ele tem testemunhas, umas quatro ou cinco.

O xerife e Fedora estavam feitos um com o outro. Que mais poderia ser? Nem sequer estava a prestar-lhe atenção. Nem mesmo quisera saber como as coisas se tinham passado.

- E nós não queremos que a tua mãezinha ande às voltas na tumba, pois não?

O xerife entregou a cruz a Fedora, que a colocou numa bolsa de pele que trazia pendurada à cintura. Quando o xerife se afastou , Indy deu uma olhadela através da janela e viu um Sedan creme , aquele que o perseguira no deserto. Estava estacionado atrás da viatura do xerife, coberto por uma pequena camada de poeira do deserto. Ao volante, esperando pacientemente, estava o homem do chapéu largo.

Depois de o xerife ter partido, Fedora deixou-se ficar para trás.

Quando falou, fez num tom irônico de quem está a falar com outro homem.

- Bom, miúdo, hoje ficaste a perder, mas isso não quer dizer que tenha gostado.

Tirou o chapéu, e, durante breves instantes, segurou-o pela copa. Depois deu um passo em frente e estendeu o braço como se estivesse prestes a colocar o chapéu na cabeça de Indy em sinal de respeito e admiração. Mas retraiu-se assim que o rapaz falou.

- A Cruz de Coronado tem quatrocentos anos e um longo caminho à sua frente. Faço tensões de ficar por perto. Pode ter a certeza disso.

Fedora sorriu, deixou cair o chapéu na sua própria cabeça, e deu meia volta.

- Vou comunicar ao patrão - disse, soltando uma gargalhada.

Quando chegou à porta, parou ainda por um momento e olhou para trás, fitando-o.

- Hoje foste bastante bom com o chicote, miúdo. Gosto do teu estilo.

Indy deu um pontapé na porta, fechando-a atrás de si.

Ouviu Fedora rir enquanto descia o passeio.

Correu para a janela e viu o homem entrar no Sedan creme, levando a cruz na mão. Viu-o passar a preciosa peça ao homem que estava ao volante e depois afastarem-se.

Disse para si mesmo que voltaria a recuperar a cruz, independentemente do tempo que tivesse de esperar.

No mar alto: 1938

CAPÍTULO IV - A TRAVESSIA DO ATLÂNTICO

Ondas enormes abatiam-se sobre o convés do velho cargueiro, levando consigo tudo o que não estivesse amarrado. A chuva caía, vinda de todos os lados. O vento soprava. A madeira do velho cargueiro gemia como se estivesse a ser separada a partir das junções.

Era um som terrível, o som de algo que está com dores, e Indy não o conseguia ignorar.

Agarrou-se à beira da tarimba, na certeza de que nos próximos segundos uma vaga se abateria contra a madeira, esmagando-a, e arrastando-o para longe. Mantinha os olhos fechados à medida que a tempestade atirava o barco para a direita, para a esquerda, e novamente para a direita. Agora as ondas abatiam-se sobre a popa. Agora submergia a parte traseira do navio. Agora ia de um lado para o outro. Agora subia e descia.

"Vou vomitar."

No entanto, quando abriu os olhos, a escuridão que se avistava da janela o fez ficar sem respiração. Foi então que uma enorme parede de água se abateu sobre esse lado do navio e se esmagou de encontro ao vidro. O impacto o fez cair da tarimba. Aterrissou no chão e, durante um ou dois segundos, deixou-se ficar ali deitado a gemer.

"Levanta-se, homem. Faz aquilo que tinha planejado."

Claro. O plano. Ele tinha um plano, não tinha?

Levantou-se apoiado nas mãos, abanou a cabeça para aclarar as ideias, e tentou agarrar-se a qualquer coisa que não se movesse. "Põe-se de pé, homem. Agora. Faz o que tem que fazer enquanto o capitão está na ponte.", Sim, o capitão. O capitão e a cruz.

"Consegui!"

Agarrou-se à beira da tarimba e içou-se até estar de pé.

Apertou o casaco de cabedal com uma das mãos, enfiou o chapéu na cabeça, certificou-se de que o chicote continuava preso à cintura, e depois se dirigiu para a porta.

"Força, companheiro." Direita, esquerda, outra vez direita. Ótimo, mas ótimo mesmo."

Ia conseguir chegar à porta, sair do quarto, dirigir-se ao convés, e depois descer até ao compartimento do capitão. Era lá que se encontrava a cruz.

Indy reservara passagem neste cargueiro depois de lhe terem dado uma informação sobre o paradeiro da Cruz de Coronado. Um homem telefonara para o seu gabinete na universidade, dizendo-lhe que, se estava interessado na cruz, deveria encontrar-se com ele em Lisboa, Portugal. Quando lhe perguntara quem era, o homem descreveu-se como sendo aquela pessoa que Indy vira apenas durante breves momentos enquanto criança, o homem que ficara em poder da cruz, o homem que perseguia ha vários anos.

Quando Indy lhe perguntou qual era o preço da informação, o indivíduo disse-lhe que apenas se queria vingar. O possuidor da cruz era o seu patrão, e só muito recentemente descobrira que o homem tinha um caso com a sua mulher. Indy ficou com a sensação de que tudo isto fazia sentido, e na altura podia dispor de vários dias. Já seguira pistas menos prováveis, e esta parecia-lhe ser a oportunidade pela qual esperara. Já por várias vezes estivera quase a alcançar o homem cuja imagem de marca era o chapéu largo, mas já há alguns anos que não tinha qualquer pista.

Quando chegou a Lisboa, o seu informador disse-lhe que a cruz havia desaparecido e que devia esperar por mais informações. Passaram oito dias, e estava prestes a desistir e a voltar para os Estados Unidos. Já estava atrasado para iniciar mais um semestre de aulas. Nesse mesmo dia, o informador contactara-o dizendo-lhe que a cruz seria enviada para a América no dia seguinte a bordo de um cargueiro, e que esta se encontrava na posse do capitão do navio.

Agora Indy encontrava-se no barco, e esta era a sua primeira oportunidade de passar revista aos alojamentos do capitão.

Dado que o tempo estava como estava, tinha a certeza de que o capitão se encontraria na ponte.

"Pode ser a primeira e a última oportunidade que tem, companheiro.", Abriu a porta e o vento veio ao seu encontro. Avançou contra ele segurando o chapéu com uma das mãos, enquanto que a outra se agarrava à ombreira da porta.

O barco rolou para a esquerda. Indy rolou com ele e quase se desequilibrou. Para se agarrar à outra ombreira teve de largar o chapéu, e o vento que lhe passou por debaixo da aba tirou-lhe da cabeça, atirando-o para o quarto. Ele deixou ir. Avançou de encontro ao vento, contra a sua força, e abriu caminho até ao convés, fechando a porta atrás de si.

O barco elevou-se na crista de uma vaga, gemendo e chiando, e Indy agarrou-se ao corrimão, à espera de que o barco descesse.

Quando isso aconteceu, a água precipitou-se para o convés, quase o fazendo largar o seu ponto de apoio. Isto durou apenas alguns segundos, e ele precipitou-se para afrente, opondo-se a toda aquela violência. O vento uivava à sua volta. O sal cobria-lhe os lábios e fazia-lhe arder os olhos, obrigando-os a fecharem-se até estes terem o aspecto de ranhuras.

"O capitão está na ponte e é agora ou nunca."

Continuou a avançar. A tempestade atirava o barco de um lado para o outro como se fosse um pedaço de madeira à deriva. Pensou na cruz. Esta ardia-lhe o pensamento, mais brilhante que mercúrio, mais quente que o Sol. Depois de um bocado, já não sentia o vento, a tempestade, nem os movimentos do mar. Andava ao sabor do navio, tal como se fizesse parte dele e formassem um todo. As pernas pareciam-lhe mais fortes, mais seguras. Ganhou novas forças. A imagem da cruz ardia e ardia.

Quando chegou aos alojamentos do capitão estava ensopado até aos ossos. A água escorria-lhe pelo rosto em catadupas. O sal agarrava-se-lhe aos lábios e à língua. Pegou num instrumento de metal, longo e esguio, que mais lembrava uma pinça de gelo, sendo contudo feito de um metal mais maleável. Era uma peça usada por ladrões, e não por arqueólogos. Agarrou o puxador da porta e tentou manter a mão o mais firme que podia. Empurrou a ponta do instrumento na direção da fechadura, mas o barco oscilou, e o seu braço vacilou como se fosse o maestro de uma orquestra e empunhasse uma batuta. Tentou mais uma vez, e desta feita aleijou-se no pulso.

"Raios!" Abanou a mão. "Calma. Calma."

Fez mais duas tentativas antes de ter conseguido enfiar o aparelho na fechadura. Guiou-o até ao trinco e abanou-o até este estar no lugar. Respirou fundo e girou a maçaneta com cuidado. Sorriu quando a porta se abriu.

A porta fechou-se assim que ele entrou, afastando a tempestade. Olhou em volta para se certificar de que estava sozinho. Só então se dirigiu para a tarimba do capitão. A lâmpada que se encontrava na parede estremeceu, apagou-se, e o navio moveu-se para o seu lado. Agarrou-se à borda da tarimba e esperou que o barco voltasse a endireitar-se.

O seu informador garantira-lhe que o capitão guardaria a cruz no cofre do navio. Não se limitara apenas a dizer-lhe onde este se encontrava, mas chegara mesmo a entregar-lhe um pedaço de papel contendo a combinação do cofre. Quando lhe perguntara onde a arranjara, o homem sorrira e dissera-lhe para não questionar a sua boa estrela.

Desconfiava do sujeito. Não gostava dele. Mas esta fora a melhor pista que seguira nos últimos anos, e ninguém é obrigado a gostar de toda a gente com quem trabalha.

Agora estava a um passo de verificar que tal estava a sua boa estrela. Talvez tudo aquilo não passasse de uma enganação.

Meteu as mãos por debaixo do colchão e levantou-o. O cofre estava mesmo ali, construído a partir do chão e encostado à cama.

Agarrou na trave da cama e arrancou-a.

"Até aqui tudo bem."

O próximo passo era saber se conseguia abrir o cofre. Se a combinação não funcionasse, então estaria tão longe da cruz como se tivesse ficado em casa. Moveu o disco para trás e para diante, tentando compreender como funcionava. Tinha decorado a combinação. Marcou o primeiro número, ao qual se seguia uma sequência de mais cinco.

Parou por um momento quando acabou, e só então, bastante devagar, girou o braço. O cofre abriu-se. Lá dentro estava escuro.

Às cegas, enfiou lá o braço. Tateou uma série de caixas, caixas de jóias, sem dúvida. Os seus dedos foram ao encontro de um maço de papéis. Meteu a mão por debaixo deles e sentiu que lá no fundo estava um objeto embrulhado em tecido - um objeto com a forma de uma cruz.

Sentindo-se cada vez mais excitado, puxou-a para fora. Desfez o nó que o atava, e depois desembrulhou o tecido. Lá dentro estava a Cruz de Coronado. Não tinha esquecido a sua beleza, mas a visão do objeto, simplesmente maravilhosa, ainda o fez admirar-se.

Era algo frio e pesado nas suas mãos. Era algo de bom.

Enfiou no casaco, por debaixo do cinto, quase no mesmo ponto em que o escondera há vinte e dois anos.

Fechou o cofre, rodou o disco, e voltou a colocar a cama no lugar. Assim que se viu cá fora, o local onde a cruz descansava por debaixo da sua camisa molhada parecia-lhe quente, espesso, protegido. Estava tonto devido ao cansaço, ao alívio que sentia, e ainda a uma sensação de triunfo. "Vinte e dois anos, minha filha da mãe" pensou. "Vinte e dois anos."

Sentia que estava preocupado com qualquer coisa, algo em que não se conseguia concentrar, qualquer coisa de importante.

Tentou agarrá-la, analisá-la, mas estava tão cansado e o vento soprava tão alto que... "Mais tarde, penso nisso mais tarde."

Quando levantou os olhos viu um marinheiro corpulento que olhava para ele com má cara, e que o esperava no fundo do corredor. Virou-se, e viu um outro marinheiro no lado oposto.

Foi então que compreendeu tudo. "Uma armadilha. Não é para admirar que tenha sido tudo tão fácil. Não admira que o informador soubesse a combinação. Foi tudo fácil de mais.", E era isto que o tinha atormentado.

Vindos de ambos os lados, os marinheiros avançavam.

Estava prestes a desferir um murro, mas o barco oscilou e ele foi cair nos braços do segundo marinheiro. Agarraram-lhe nas mãos por detrás das costas e arrastaram-no até ao fundo do corredor, depois do que entraram no convés. Foi então que uma terceira figura saiu de entre as sombras e lhe deu um murro no estômago.

Indy arquejou. Sentiu as pernas perderem a força. Um dos marinheiros levantou-o e empurrou-o para a direita, para debaixo de um avançado que oferecia alguma proteção à tempestade. Foi então que Indy viu o filho da mãe que o esmurrara. Era um homem que tinha um chapéu largo enfiado na cabeça. Era o mesmo homem que se encontrava por detrás do roubo primitivo, e, sem qualquer dúvida, o responsável pela cilada. Estava mais velho, mas, mesmo na escuridão, Indy pôde ver-lhe os olhos, azuis e gelados, brilhantes como duas luas gêmeas.

- Como o mundo é pequeno, Dr. Jones! Demasiado pequeno para ambos. Vejo que não alterou o seu estilo - comentou, olhando para o chapéu.

- Muito observador. Contudo, talvez seja melhor passarmos aos negócios.

O homem levantou-lhe o casaco com tanta força que Indy pensou que o cabedal ia rasgar. O outro estendeu a mão na direção do cinto e tirou-lhe a cruz.

- Como é do seu conhecimento, esta é a segunda vez que tenho de lhe pedir o que é meu, mas o fato de nos termos encontrado esta noite não é fruto de nenhuma coincidência.

- Eu sei. Montou-me uma armadilha.

- Você é a presa, Dr. Jones.

Contou a Indy que sabia tudo a respeito da sua persistência no que respeitava à cruz, o melhor objeto da sua coleção.

Desde que a Depressão lhe fizera perder dinheiro, que ele a tentava vender. Por fim, tinham acabado por lhe oferecer uma quantia razoável que poria fim aos seus problemas financeiros. Contudo, o contrato continha uma cláusula estipulando que o metedo do Dr. Indiana Jones deveria desaparecer antes de o negócio estar concluído.

- Foi então que arranjei maneira de atraí-lo. Fiz jogo limpo. Até lhe dei mais uma oportunidade de roubar a cruz. -

Endereçou-lhe um sorriso. - É pena ter voltado a ser apanhado.

- O lugar dessa cruz é num museu.

- O seu também. - Deitou uma olhadela aos marinheiros. -

Atirem-no borda fora.

Indy foi projetado através do convés até atingir a amurada.

Foi quando passavam por um amontoado de barris de combustível que ele viu maneira de se aproveitar da tempestade. Usando os marinheiros como alavanca, deu um pontapé nas barras de metal que mantinham os barris unidos, abrindo-as.

De súbito, os barris ficaram soltos e começaram a rolar pelo convés. Indy espetou os cotovelos nos estômagos dos espantados marinheiros e precipitou-se para o seu inimigo.

Chapéu Largo viu-o aproximar-se e avançou para a escada que dava acesso à ponte. Contudo, antes de lhe poder chegar, um enorme barril de combustível foi abater-se de encontro à escada, bloqueando-lhe o caminho. O barril começou a rolar na sua direção. Desviou-se para o lado e, à medida que o fazia, a cruz soltou-se da sua mão e caiu no chão.

Indy inclinou-se na direção da cruz, mas um dos marinheiros bloqueou-lhe o caminho, atirando-lhe uma barra de metal à cabeça. Abaixou-se mesmo a tempo, desferindo um soco de baixo para cima que apanhou o marinheiro exatamente na parte inferior do queixo.

Freneticamente, Indy olhou em volta à procura da cruz. Viu que esta se encontrava ali perto. Atirou-se a ela e escorregou pelo convés de barriga para baixo e com os braços estendidos, tal como se de asas se tratassem. Agarrou a cruz no preciso momento em que uma vaga se abateu sobre o convés, submergindo-o.

Escorregou mais alguns metros, e viu um enorme barril de combustível rolando ao seu encontro. Deu um salto mas desequilibrou-se. Escassos momentos antes de ser esmagado, atirou-se para o chão e começou a rebolar. O barril passou-lhe ao lado.

Levantou os olhos e viu que uma série de barris vinha ao seu encontro. Pôs-se de pé e evitou-os. Foi por pouco! Voltou-se e viu o outro marinheiro brandindo um gancho de estivador. A criatura caminhava na sua direção.

Soltou o chicote que trazia preso à cintura e começou por esticar o braço para trás, só depois o inclinando na direção inversa.

O chicote estalou. Atingiu o alvo, enrolando-se em torno do tornozelo do marinheiro. Puxou o chicote e o navio agitado fez o resto: o marinheiro estatelou-se no convés.

Indy parou para admirar o seu bom trabalho. Nesse preciso momento foi envolvido por uma rede, e Chapéu Largo caiu sobre ele aos murros. Era óbvio que o homem estava a divertir-se com o que fazia, batendo-lhe repetidas vezes, sempre com bastante força. Indy tentou amortecer os golpes e livrar-se da rede, mas não foi bem sucedido.

Todos os barris que Indy evitara quando rolavam de bombordo para estibordo haviam mudado de direção, acompanhando os movimentos do navio. Agora dirigiam-se outra vez de encontro a ele, só que desta feita também se dirigiam de encontro a uma série de objetos que estavam junto de si e que estavam marcados com as letras "TOT - PERUGO."

Indy gritou quando um dos barris se dirigiu para ele. Chapéu Largo virou-se, viu o barril e precipitou-se pelo convés. Indy desviou-se na direção oposta, pouco faltando para ser atingido.

Tentou libertar-se da rede, mas a cruz estava presa nela. A única maneira de se escapar seria largar a cruz, coisa que não fazia tensões de fazer. Foi então que levantou os olhos mesmo a tempo de ver um outro barril de combustível avançar na direção dos explosivos.

Havia apenas uma coisa a fazer, e ele fez. Elevou-se por sobre a amurada, aterrando no mar encapelado. No preciso momento em que atingiu a água, o navio explodiu, partindo-se. Do ar caía toda a espécie de pequenos objetos, exatamente como se também pertencessem à tempestade, e aquilo que restava do navio não demorou muito tempo a afundar-se nas águas.

A água e a explosão haviam feito que se libertasse da rede. Rolou de um lado para o outro na água, até que acabou por aparecer à superfície como se de um pedaço de cortina se tratasse. Continuava a agarrar a cruz. Agitava as pernas furiosamente, tentando manter a cabeça fora de água.

Procurava arranjar alguma coisa a que se agarrar. Mergulhou e voltou à superfície, tossindo e cuspindo água. A sua mão tocou em algo - uma bóia. Agarrou-a com ambos os braços.

Foi então que, a flutuar mesmo ao seu lado, viu algo que lhe pareceu familiar. Estendeu um braço e apanhou aquilo, chegando perto do rosto. Tratava-se dos restos de um chapéu de abas largas.

À distância, um cargueiro americano fez soar o apito. Indy acenou, tentando chamar a atenção dos tripulantes do navio, e foi então que viu que agitava a cruz no ar. Perguntou-se como diabo poderia explicar o fato de ter uma cruz. "Sou padre. Salvei a cruz. A cruz salvou-me."

Que interesse tinha isso? Tinha vontade de rir e chorar ao mesmo tempo. Raios, sabia que ia conseguir. E, caramba, a cruz estava consigo.

Nova Iorque: alguns dias mais tarde

CAPÍTULO V - NO "CAMPUS"

À tarde, por ser quente e primaveril, fizera que os estudantes se precipitassem para o exterior, jovens de vestidos curtos e 1 homem de gravata percorriam os caminhos de tijolo ladeados de árvores frondosas que serpenteavam pelo campus, para lá dos edifícios de tijolo cobertos de hera.

Levavam os livros debaixo dos braços, os lápis atrás da orelha, e nenhum deles parecia ter muita pressa.

Um corvo negro pairou silenciosamente por sobre os alunos e aterrissou no parapeito de uma janela do segundo piso de um edifício coberto de hera. Lá dentro, um professor que usava um casaco de tweed e óculos com aros de metal, olhou na direção da janela, momentaneamente distraído com a ave, e depois voltou a concentrar a sua atenção na turma. Os estudantes olhavam-no com atenção, à espera de que continuasse.

Apesar do seu ar profissional, havia nele algo de duro.

Ficava-se com a impressão de que quando tirava o casaco e a gravata e passava à ação, procurando objetos antigos, tudo podia acontecer, fato este que era bem capaz de ser verdade.

Era este ar misterioso - bem assim como uma certa timidez - que faziam que a sua turma se enchesse de alunas. Pela parte que lhe tocava, nunca se queixava da enorme quantidade de jovens atraentes que iam assistir às suas aulas.

Aqueles que o conheciam de perto sabiam que costumava minimizar as suas próprias experiências. Isto talvez se devesse ao fato de sentir que vivia à sombra do seu famoso pai, conhecido perito da época medieval, o Dr. Henry Jones. Fosse por que razão fosse, costumava dizer uma coisa a seu respeito e a respeito da sua carreira, mas, simultaneamente, e servindo-se de outros meios - gestos, olhares furtivos e sorrisos misteriosos - dava a entender que tudo o que dizia era apenas parte da história.

Com as mãos enfiadas nos bolsos das calças, passou os olhos pela sala.

- Bom, esqueçam essas histórias de cidades perdidas, viagens exóticas e escavações em todo o mundo. Setenta por cento do trabalho arqueológico é feito na biblioteca. Para nós, a mitologia não é uma coisa que possa ser levada à letra, nem seguimos mapas de tesouros escondidos, principalmente porque o "X" nunca marca o lugar certo! O continente perdido de Atlântida! Os Cavaleiros da Távola Redonda! Nada disto passa de uma série de disparates românticos.

Parou por um momento, sentindo o peso da cruz de ouro que trazia no bolso do casaco. Olhou para baixo, coçou a orelha e continuou.

- A arqueologia significa a procura de fatos... Não da verdade. Se, minhas senhoras e meus senhores, estão interessados na verdade, as aulas de filosofia do Dr. Peterman são um bom começo.

A turma soltou uma gargalhada e o professor Indiana Jones olhou para uma aluna bastante bonita que estava sentada ao pé da porta, e sorriu.

- Próxima semana: Egitologia. Vamos começar com a escavação de Naukratis, levada a cabo por Flinders Petrie em 1885. A Jenoy, perdão, Miss Appleton, tem a lista das leituras para este semestre. Por favor, quando saírem levem um exemplar. - Dado que esperava que uma série de alunos se precipitasse para o estrado, acrescentou: - Se têm mais perguntas vão ter comigo ao meu gabinete.

À medida que os estudantes iam saindo, Indy desviou os olhos na direção do lado oposto da sala, onde Marcus Brody, diretor do museu da Antiguidade e amigo de longa data de seu pai, o esperava. Contornou o estrado e encaminhou-se para junto dele.

Brody, indiscutivelmente britânico, andava à volta dos 60. Tratava-se de um indivíduo permanentemente dividido entre os relatórios de contas dos contadores do museu e os caprichos dos beneméritos endinheirados. Já por várias vezes dissera a Indy que o via como uma luz na escuridão, um homem de princípios disposto a enfrentar aqueles que viam nos objetos antigos apenas uma maneira de conseguir lucro.

Tinha um rosto bastante expressivo, cheio de rugas profundas, cada uma das quais contava uma história. Tinha quase sempre um ar preocupado, e Indy sentia-se sempre tentado a dar-lhe uma palmadinha no ombro e a afirmar-lhe que as coisas acabariam por se compor.

- Marcus! - Indy bateu no bolso. - Consegui.

Os olhos de Brody iluminaram-se.

- Quero que me conte tudo.

- Vamos andando.

Quando deixaram a sala e tomaram o caminho do pátio, Indy tirou a Cruz de Coronado do bolso do casaco e estendeu-a para que Brody visse.

- Ter-la mesmo contigo. Bravo. Estou contente. Estou mais que contente. Estou feliz.

- Como é que achas que me sinto? Você sabe há quanto tempo andava atrás dela?

- Desde sempre.

- Desde sempre.

Falaram ao mesmo tempo, e ambos se riram.

- Muito bem, Indy. Muito bem, mesmo! Agora conta-me como conseguiste.

Indy encolheu os ombros.

- Não foi preciso muito. Somente um pouco de persuasão amigável, mais nada.

- Mais nada? - perguntou Brody como se não acreditasse.

- Bom, quando as coisas azedaram tive de recorrer a outros métodos.

- Estou a ver. - Brody acenou. Era mais que óbvio que estava interessado em ouvir mais. No entanto, preocupava-o o fato de poder ouvir algo que estivesse fora dos cânones do museu que representava.

Contudo, antes que Indy pudesse começar a contar a sua história, foi abordado no corredor por dois colegas.

- Jones, por onde andaste? - perguntou o mais alto. - As férias do semestre acabaram há uma semana.

O outro colega colocou uma deusa da fertilidade feita de louça à frente de Indy.

- Dá uma olhadela a isto, Jones. Descobri-a numa viagem ao México. É provável que má consiga datar. Que dizes?

Indy revirou a peça de cerâmica nas mãos. Um sorriso forçado subiu-lhe aos lábios.

- Datá-la?

Pouco à vontade, o homem compôs a gravata e encarou-o. Depois, servindo-se de um falso tom de autoconfiança, acrescentou:

- Paguei quase duzentos dólares por ela. O homem garantiu-me que era pré-colombiana.

- Pré-Outubro ou Novembro. É difícil de saber. Bom, o melhor é dar-lhe uma olhadela. - Antes que o espantado professor tivesse tempo de dizer alguma coisa, Indy partiu a figurinha em duas. - Vês, pode ver a partir do corte transversal. Não vale nada.

- Não vale nada?

- É isso mesmo. - Devolveu ambos os pedaços da figura ao professor, e afastou-se com Brody.

- Devia ter-lhe mostrado qual o aspecto de um objeto valioso - disse Brody, segurando a cruz.

Indy encolheu os ombros.

- Para quê tamanho incômodo?

Alguns minutos mais tarde pararam em frente do gabinete de Indy.

- Esta peça será colocada num lugar de honra entre as nossas aquisições espanholas - assegurou-lhe Brody.

- Ótimo. Os meus honorários podem ser discutidos mais tarde, com uma garrafa de champanhe.

- Quando posso esperar por ti?

Indy ficou um momento pensativo. Ainda não fora ao gabinete e não estava com muita vontade de se embrenhar na papelada que deveria estar à sua espera devido ao fato de ter faltado à primeira semana do semestre.

- Dentro de meia hora.

Brody sorriu, enfiou a cruz dentro da pasta, e, à medida que se afastava, continuava a exibir o seu ar satisfeito.

Indy abriu a porta do gabinete e pestanejou. O vestíbulo estava apinhado de estudantes que de imediato o rodearam.

- Professor Jones, não se importa...

- Dr. Jones, eu preciso...

- Olha lá, eu cheguei primeiro. Professor...

À força, Indy abriu caminho até à secretária. A funcionária, uma professora assistente chamada Irene, parecia estar em estado de choque. Não olhava para lado nenhum, ignorando o bombardeamento de alunos. Foi então que viu Indy e voltou de súbito à atividade.

- Dr. Jones! Por amor de Deus, estou tão contente por ter voltado. Tem o correio na secretária. As suas mensagens telefônicas estão aqui. A agenda com as entrevistas é esta.

Estão aqui alguns trabalhos que ainda não foram classificados.

Indy acenou, pegou nos trabalhos e virou-se para a entrada do seu gabinete privado. Os alunos tentavam ainda atrair a atenção.

- Dr. Jones! Espere, Dr. Jones. Tem aqui o meu trabalho.

- Assine a minha caderneta.

- Ola, Dr. Jones. Se eu pudesse ter...

Indy levantou a mão e a turma ficou de súbito silenciosa e atenta.

- Irene... faça uma lista com os nomes dos alunos conforme a ordem de chegada. Atenderei um de cada vez.

Irene desviou os olhos de Indy e encarou os alunos. Semelhante a uma nuvem de mosquitos, a horda precipitou-se sobre ela.

- Bom, vou tentar - murmurou.

- Eu cheguei primeiro.

- Não, eu cheguei antes de ti...

- Tenho a certeza que fui o segundo...

- Você aí, vê lá onde é que está a pisar.

Indy enfiou-se no escritório, e, com alguma impaciência, começou a vasculhar o correio. Este constava de inúmeros boletins de faculdade, circulares arqueológicas, o último número de Esquire and Colliers, e um sobrescrito volumoso que exibia um selo estrangeiro.

Olhou durante um momento.

- Hum... Veneza. - Tentou lembrar-se se conhecia aí alguém, mas não chegou a nenhuma conclusão. Antes de ter oportunidade de abrir o sobrescrito, a voz perturbada de Irene soou através do intercomunicador.

- Dr. Jones... parece que há uma pequena discussão sobre quem chegou primeiro e eu...

- Está bem - cortou Indy. - Faça o melhor que puder. Estarei pronto dentro de um minuto.

"O diabo é que estarei."

Enfiou o correio nos bolsos do casaco, deu uma olhadela em redor, abriu a janela e passou através dela. Respirou fundo, enchendo os pulmões com o ar daquela tarde primaveril, e deu consigo no jardim que havia ali perto. Rosas, gardénias, erva.

Era maravilhoso.

- Que lindo dia! - disse para consigo, afastando-se do gabinete e atravessando o jardim. Caminhava confiante e decidido. Sorria, gozando a liberdade, ao mesmo tempo que ignorava toda e qualquer responsabilidade. Depois do que passara para conseguir a cruz, merecia descansar um pouco.

Se alguém se queixasse, bom... nunca dissera ser tão responsável quanto o pai. Tinha consciência de que a reputação do pai era uma lâmina de dois gumes. Por um lado, servia para lhe assegurar o lugar na universidade. Por outro, fazia-o sentir-se como um estudioso de segunda ordem, incapaz de igualar o pai.

Talvez fosse por isso mesmo que era irresponsável e se arriscava tanto. À sua maneira, queria chamar as atenções. Aquilo que não conseguia igualar em sabedoria ultrapassava na prática. E a prática fornecia-lhe um enorme campo de ação, cheio de aventuras.

Quando chegou à curva situada fora do edifício, na extremidade do campus, um Packard enorme e negro foi ao seu encontro.

Indy olhou lá para dentro e estava prestes a seguir o seu caminho quando a porta de trás se abriu e saiu de lá um homem. Vestia um fato escuro de três peças, e usava o chapéu tão enterrado na cabeça que a aba deste lhe deixava os olhos na sombra. Nada indicava que estivesse a brincar. Aquilo que viu fez Indy pensar que se tratava de um detetive federal.

- Dr. Jones?

Indy olhou-o nos olhos.

- Sim? Posso ajudá-lo em alguma coisa?

- Temos algo de bastante importante para discutir consigo.

Gostaríamos que viesse conosco.

Indy hesitou, observando o homem de perto. "Um chumaço no casaco. Ótimo. Era disto que eu precisava." Como que para justificar as suas suspeitas, o homem deixou que o casaco se abrisse, revelando que trazia uma pistola presa ao ombro. Indy fitou a arma, depois os três homens que estavam dentro do carro. Tinham sido todos feitos pelo mesmo molde que fizera o que estava à sua frente.

Não sabia o que queriam, mas não se deu ao trabalho de procurar saber.

- Não sei se agora tenho tempo - disse, num tom hesitante tentando descobrir uma maneira de sair daquela.

- Não tem de pensar em mais nada, Dr. Jones. Receio ter de insistir para nos acompanhar.

Durante a meia hora que se seguiu, Indy viu-se sentado no assento traseiro do Packard, entalado entre dois guarda-costas corpulentos. Tentou saber o que se passava por diversas vezes, mas disseram-lhe que não faltava muito para descobrir. Quando fez um qualquer comentário sobre a temperatura primaveril, o homem que estava à sua esquerda grunhiu. O que estava à direita limitou-se a olhar em frente.

"Bastante simpáticos."

Lembrou-se de que nenhum deles lhe mostrara a identificação. Virou-se para o indivíduo que estava sentado a seu lado e pediu que lhe mostrasse o cartão. O homem fez de conta que não o ouviu.

- Vocês são polícias, não são?

- Somos moços de recados - respondeu um deles, e todos riram.

Pouco à vontade, Indy também riu. As coisas estavam a ficar engraçadas.

CAPÍTULO VI - A PLACA DO CRUZADO

Estava quase a escurecer quando o Packard parou em frente de um luxuoso edifício privado da 5a Avenida, a partir do qual se avistava o Central Park. Indy saiu do carro e foi acompanhado até ao edifício por dois dos homens. Conduziram-no através do pátio e enfiaram-no num elevador particular. Desceu quando a porta se abriu, e ficou impressionado com o luxo que o rodeava.

- Vá lá - resmungou um dos homens. - Lá dentro pode ocupar-se da paisagem.

Fizeram-no entrar num apartamento - Art Deco que fora construído no telhado, e deixaram-no numa sala decorada com inúmeros objetos dignos de serem expostos num museu. Indy começou a andar por ali, examinando-os um por um. Fosse quem fosse o dono da casa, este tinha dinheiro e bom gosto, com especial incidência para o primeiro. Pegou num vaso de cerâmica que tinha o desenho de um pavão de um dos lados.

Reconheceu que era originário da Grécia, e, apesar de ter mais de dois mil e quinhentos anos, o brilho das suas cores estava muitíssimo bem conservado.

Quando se abriu uma porta à sua frente, Indy interrompeu a inspeção. Ouviu música de piano e vozes, e, por alguns momentos , antes de a porta se ter enchido com a figura de um homem alto, de ombros largos, vestido de smoking, reparou que ali decorria um cocktail. O maxilar inferior era quadrado, e o cabelo louro começava a escassear. Apesar de aparentar ter mais de 50 anos, o corpo era esbelto e musculoso, como se de um jovem se tratasse. Enquanto atravessava a sala, a sua figura apresentava um porte régio, e Indy não teve qualquer dúvida de que estava prestes a conhecer o dono do apartamento. Achou que o conhecia, mas de onde? Foi então que se lembrou. Tratava-se de um dos maiores doadores do Museu da Antiguidade. Vira-o por diversas vezes em acontecimentos sociais relacionados com o museu, e ouvira Brody falar muito a seu respeito. Chamava-se Walter... Walter Donovan. Era isso.

- Repare nos olhos que estão na cauda do pavão - disse Donovan, apontando para o vaso que Indy continuava a segurar.

Com todo o cuidado, voltou a pôr a peça no lugar.

- Sim, são bem bonitos.

- Sabe a quem pertencem?

Indy sorriu.

- Claro. São os olhos de Argo. Tratava-se de um gigante com cem olhos. Hermes matou-o e Hera colocou os seus olhos na cauda dos pavões.

Donovan fitou-o por um instante.

- Devia ter calculado que sabia alguma coisa sobre mitologia grega.

Ele encolheu os ombros.

- Um pouco.

O estudo da mitologia grega fora o suplício da sua infância, e só o aceitara devido à insistência do pai. Gostara de alguns dos contos, principalmente dos que se referiam a Herácles e às sortes, mas demonstrara sempre o seu desprezo pelo pai por lhe ter obrigado a ler e a decorar. Agora, no entanto, admirava-se por, trinta anos mais tarde, se lembrar tão bem dos heróis e das histórias. Era como se as tivesse lido a semana passada.

- Espero que tenha feito boa viagem, Dr. Jones - sorriu Donovan, exalando confiança e poder. - Espero que os meus assistentes não o tenham alarmado.

Ele esteve quase para fazer um comentário sobre os incríveis diálogos que travara durante o caminho, mas Donovan estendeu-lhe a mão e apresentou-se.

- Já o conheço, Mr. Donovan - disse ele quando o outro lhe soltou a mão que apertara com firmeza. - As suas contribuições para o Museu da Antiguidade têm sido extremamente generosas.

- Obrigado.

- Algumas das peças da sua coleção impressionam bastante - acrescentou Indy, olhando em seu redor.

"Bom, que negócio você quer comigo?"

- Ainda bem que reparou.

Donovan encaminhou-se para uma mesa onde se encontrava um objeto coberto por um pedaço de tecido. Era uma das peças que Indy ainda não examinara. Donovan puxou o pano, deixando à vista uma placa de pedra com apenas alguns centímetros quadrados.

- Gostaria bastante que observasse esta, Dr. Jones.

Indy aproximou-se e viu que a placa continha inscrições compostas por letras e símbolos. Tirou os óculos do bolso, pô-los no nariz, inclinou-se com vista a observar mais perto a antiga placa.

- Símbolos cristãos primitivos. Caracteres góticos. Inscrições bizantinas. Diria que de meados do século XII.

Donovan cruzou os braços.

- Coincide com a nossa avaliação.

- Onde foi que encontrou isto?

- Os meus engenheiros desenterraram-na nas regiões montanhosas do norte de Ankara, enquanto escavavam para obter cobre. - Parou por um instante, examinando Indy pelo canto dos olhos. - Dr. Jones, é capaz de traduzir a inscrição?

Indy recuou um passo. Continuava a fixar a placa. Explicou que não seria fácil traduzir as inscrições, até mesmo para alguém como ele, conhecedor do período e das línguas.

- Mas por que não tenta mesmo assim? - perguntou Donovan num tom persuasivo.

"Por que diabo o hei-de fazer?"

- Gostaria bastante - acrescentou o outro.

"Aposto que sim."

Indy franziu a testa e olhou para a inscrição. Por fim, pigarreou e começou a falar devagar, com uma voz hesitante, mais ou menos como uma criança que está a aprender a ler.

"... Quem beber a água que lhe dou, diz o Senhor, terá uma nascente dentro de si... brotando para a vida eterna. Deixem que me conduzam à vossa montanha mágica, ao lugar onde habitas. Através do deserto e através da montanha, até ao desfiladeiro da Lua em Quarto Crescente, que tem espaço para apenas um homem. Até ao Templo do Sol, suficientemente sagrado para todos os homens... "

Indy parou, olhou para Donovan com uma expressão de surpresa, não viu qualquer reação e continuou a ler a última linha.

"... onde o cálice que contém o sangue de Jesus Cristo, nosso Senhor, repousa para sempre."

- O Santo Graal, Dr. Jones. - A voz de Donovan mal se elevara, reverente. Era óbvio que ficara impressionado com o que Indy lera. - O Cálice de que Cristo se serviu durante a última Ceia. A taça que recolheu o seu sangue durante a cruxificação e que foi confiada a José de Arimateia. Uma taça de grande poder para quem a encontrar.

Indy coçou o queixo e olhou para Donovan de um modo duvidoso.

- Já ouvi essa história antes.

- A vida eterna, Dr. Jones. - Escolhia as palavras como se Indy não o tivesse ouvido. - A dádiva da juventude para quem beber do Graal.

Tudo levava a crer que Donovan levava a inscrição à letra em vez de a considerar no seu contexto mitológico. Acenou, mas nada disse, pois não queria encorajar o homem a lançar-se numa busca que já consumira diversas vidas. Sabia bem de mais como a demanda pelo Cálice do Graal se transformara numa obsessão, até mesmo para os estudiosos mais racionais.

- Trata-se de uma história da carochinha que eu gostaria de trazer à luz - continuou Donovan.

- O sonho de um velho.

- O sonho de todos os homens - contrapôs Donovan. - Incluindo o seu próprio pai, creio.

Indy endireitou-se ligeiramente quando ouviu falar do pai.

- A ciência do Graal é o seu passatempo. - Falava sem revelar qualquer emoção, encobrindo o desconforto que sentia sempre que o Graal e o pai eram mencionados um a seguir ao outro, como partes de um verso ou de uma adivinha.

- É muito mais que um simples passatempo - continuou Donovan. - Há quase vinte anos que o seu pai ocupa a cadeira de literatura medieval em Princeton.

- É professor de literatura medieval. O tipo de professor que os alunos esperam nunca vir a ter.

- Faça justiça ao homem. Trata-se do maior estudioso do Graal que existe no mundo.

Indy lançou um olhar turvo a Donovan, e estava prestes a dar-lhe uma resposta quando a porta se abriu.

A sala foi subitamente invadida por música e o som de vozes, e ambos os homens se voltaram quando uma mulher com ar de matrona e que envergava um vestido de noite bastante caro, entrou na sala.

- Walter, está a esquecer dos convidados - disse ela, num tom que não escondia o aborrecimento. Os seus olhos desviaram-se do marido e fixaram-se em Indy, voltando depois ao ponto de partida.

- Já vou, querida.

Quando se tornou evidente que Donovan não o ia apresentar à mulher, Indy voltou a concentrar-se na placa.

Mrs. Donovan suspirou, um suspiro que dizia estar já habituada a coisas deste tipo, e voltou para a festa, o vestido a arrastar à medida que se afastava.

Apesar dos seus comentários cético, Indy estava fascinado com a placa do Graal. Não punha as mãos no fogo, mas tinha quase a certeza de que esta era aquilo que aparentava ser. A sua existência era já uma descoberta importante. Aquilo a que esta podia conduzir era algo em que por agora não queria pensar.

Esquecera-se do modo como o tinham tirado da rua. Era inconsequente. Tudo o que interessava era a placa e aquilo que esta dizia.

- É difícil resistir, não é? - comentou Donovan, certo do interesse que despertara em Indy. - O local onde o Santo Graal repousa descrito em pormenor. Simplesmente espantoso.

Indy encolheu os ombros e recuperou a sua atitude cética e científica, a que dominava a personalidade que exibia nas aulas.

- E depois? A placa fala de desertos, montanhas e desfiladeiros. Há muitos desertos no mundo... o Sahara, o deserto da Arábia, o Kalahari. E também cordilheiras... os Urais, os Alpes, Atlas...

Por onde começar?

Depois fez notar a falha evidente que existia na descoberta.

- Talvez que se a placa estivesse completamente intacta pudéssemos avançar um pouco mais. Contudo, a parte superior desapareceu completamente.

Donovan não tinha ar de quem ia desistir facilmente. Segundo Indy, agia como alguém que sabia mais que aquilo que dizia - algo bastante importante.

- Mesmo assim, Dr. Jones, já está em marcha uma tentativa para recuperar o Graal.

Indy franziu a testa e abanou a cabeça.

- Quer dizer que a placa já foi traduzida?

Donovan fez que sim com a cabeça.

- Então por que razão me arrastou do campus se só queria uma segunda opinião? Posso acusá-lo de rapto. - Era de propósito que falava com dureza.

Donovan levantou uma mão.

- Podia fazê-lo, mas não creio que o faça. Vou explicar por que. Mas deixe-me primeiro contar-lhe mais uma história da carochinha, Dr. Jones. Depois de o Graal ter sido confiado a José de Arimateia, desapareceu e esteve perdido durante cerca de mil anos até ter voltado a ser encontrado pelos cavaleiros da primeira cruzada. Para ser mais preciso, por três irmãos.

- Também já conheço essa - interrompeu Indy, acabando ele mesmo por concluir a história. - Cento e cinquenta anos depois de o Graal ter sido encontrado, dois dos irmãos abandonaram o deserto e deram início à viagem de regresso. Contudo, apenas um foi bem sucedido, e, antes de ter morrido muito, muito, velhinho, contou a sua história a um frade franciscano.

Visivelmente satisfeito por Indy saber a história, Donovan acenou.

- Excelente. Agora deixe-me mostrar-lhe uma coisa. - Atravessou a sala e regressou trazendo um livro com uma capa de pele. Abriu com cuidado. Era evidente que as páginas eram extremamente frágeis.

- Este é o manuscrito do frade franciscano. - Fez uma pausa, deixando o fato atuar plenamente. - Não revela a localização do Graal, mas o cavaleiro declarou que haviam sido deixados dois "marcos" que ajudariam a encontrar o caminho.

Donovan apontou para a placa de pedra.

- Este, Dr. Jones, é um dos "marcos". Esta placa prova que a história é verdadeira. Mas, como fez notar, está incompleta.

Passaram alguns segundos. Indy quase que os podia ouvir encher a sala, e sentiu que tinha o corpo tenso, à espera que Donovan continuasse.

- O segundo marco está enterrado junto com os restos mortais do irmão do cavaleiro. O chefe da nossa expedição, depois de ter passado anos sem fim a estudar este assunto, acredita que o túmulo está localizado em Veneza, Itália.

- E quanto ao terceiro irmão, aquele que ficou no deserto? O frade diz qualquer coisa a seu respeito no manuscrito?

- O terceiro irmão ficou para trás para se transformar no guardião do Graal. - Donovan fechou o velho manuscrito com todo o cuidado. - Como pode ver, Dr. Jones, estamos prestes a concluir uma demanda grandiosa que começou há quase dois mil anos. Estamos apenas a um passo de encontrar o Graal.

Indy sorriu.

- E é aqui que, quase sempre, as coisas começam a complicar-se.

Donovan inspirou o ar por entre os dentes e voltou a expeli-lo, um suspiro que revelava um qualquer inconveniente menor que, de uma forma ou de outra, se transformara num fardo.

- É capaz de estar mais perto da verdade que aquilo que julga.

- Como assim?

- Chegámos a um beco sem saída. O indivíduo que chefiava o nosso projeto desapareceu. O mesmo se passou com o produto das suas investigações. Recebemos um telegrama do colega dele, um tal Schneider, que não tem qualquer ideia do seu paradeiro nem do que lhe aconteceu.

Donovan baixou os olhos para o manuscrito antigo, e depois voltou a encarar Indy. Tinha um olhar distante, quase fixo, como se uma parte de si estivesse tão perdida como o colega de Schneider.

- Quero que retome as coisas no ponto onde ele as deixou. Encontre-o e terá encontrado o Graal. É capaz de pensar num desafio maior que este?

Indy levantou as mãos e abanou a cabeça. Soltou uma pequena gargalhada, não muito firme. Um desafio era uma coisa, a estupidez outra. "Para além disso", pensou, tinha um compromisso com a universidade. Não podia deixar tudo e partir, principalmente porque acabara de regressar de uma outra viagem de trabalho.

- Veio ter com o Jones errado, Mr. Donovan. Por que razão não tenta o meu pai? Tenho a certeza de que ficaria fascinado com a ideia, e pronto para o ajudar no que fosse possível.

- Já tentei. O homem que desapareceu é o seu pai.

CAPÍTULO VII - O DIÁRIO DO GRAAL

Indy percorria a grande velocidade uma alameda rodeada de árvores que seguia por uma zona residencial bastante antiga.

Quando fez a curva, girou de tal forma o volante do Ford Coupé, que quase atropelou um homem que ia atravessar a rua.

- Indy, pelo amor de Deus, e pelo meu pobre coração, abranda gritou Brody.

Parou no quarteirão seguinte, junto à curva. Durante breves momentos, olhou através do vidro da frente para uma casa parcialmente escondida por uma sebe e algumas árvores.

Tratava-se de uma construção de dois andares, com muitas janelas e um jardim bastante bonito. Era o tipo de casa que poderia ter pertencido a uma família vulgar, com crianças e animais de estimação, o gênero de família que faz churrascos, ao fim de semana, a família que Indy nunca tivera. Em nada se parecia com o local onde ele e o pai tinham vivido há muitos anos. Contudo, emanava o mesmo sentimento de desconforto, apesar de ele já lá não ir há pelo menos dois anos.

Mas agora nada do que acontecera entre ele e o pai interessava.

Saltou do Ford, e já tinha percorrido metade do caminho que o separava da porta principal quando Brody o alcançou. Este estava sem fôlego devido à violência do exercício e tinha a testa franzida.

- O teu pai e eu somos amigos de longa data. Vi-te crescer, Indy. Também os vi irem se separando. - Subiu os degraus que davam para a varanda um passo atrás de Indy. - E nunca antes te vi tão preocupado com ele como agora.

Indy atravessou a varanda.

- Ele é um acadêmico. Um rato de biblioteca, não um homem de ação, Marcus. Claro que estou preocupado...

A porta da frente estava aberta e isto fez que ele se calasse. Brody e ele entreolharam-se, e Indy aproximou-se com cautela, com os músculos comprimidos. Abriu a porta e esta abriu-se completamente, chiando um pouco. O ar que o atingiu no rosto era frio - e vazio.

- Pai?

- Henry? - chamou Brody quando entrou, depois de Indy.

As suas vozes ecoaram no vazio. Os receios de Indy acentuaram-se. Voltou a chamar o pai e precipitou-se pelo corredor, metendo a cabeça em quartos vazios, quartos que não tinham conhecido grandes modificações desde que se haviam mudado do Colorado, tinha ele 15 anos. A mobília era mais bonita, havia mais coisas, mas o ar aqui era tão estéril e sem personalidade como o fora na outra casa depois da morte da mãe.

O tique-taque do relógio fazia-se ouvir no silêncio. O frigorífico zumbia. O silêncio parecia estar a rir-se dele.

"Foi-se", pensou Indy e desviou a cortina que separava o hall de entrada da sala de estar.

Fez uma careta, e Brody murmurou:

- Meu Deus!

A sala não se limitara a ser revirada. Fora dizimada. Os armários haviam sido virados e atirados ao chão. Tinham esvaziado as prateleiras. As almofadas do sofá tinham sido arrancadas e depois atiradas para longe. Por todo o lado se viam livros, cartas e sobrescritos.

Indy ficou parado durante alguns instantes, olhando de um lado para o outro à procura de algo, de qualquer coisa que lhe pudesse fornecer uma pista.

Abaixou-se e apanhou um álbum de fotografias que havia sido deixado de lado. Caíram algumas fotos e ele apanhou-as, ficando a olhar para a que estava em cima. Esta mostrava um rapazinho acompanhado por um indivíduo mais velho, bastante sisudo, cuja barba ainda não embranquecera por completo. Tanto o homem como o rapaz estavam rígidos. Como quem está pouco à-vontade. E ambos tinham ar de quem queria estar em todo o lado menos ali.

"É isso", pensou ele, fora sempre o problema entre ele e o pai, até mesmo na altura em que a fotografia fora tirada.

Nunca se tinham sentido à vontade um com o outro, e agora, à medida que os velhos sentimentos voltavam, Indy sentiu que qualquer coisa lhe doía no peito.

A fotografia fora tirada no ano a seguir à morte da mãe. O pai estivera de luto durante todo esse ano. Indy sabia que ele pensava muito na mulher, que formara uma espécie de ponte entre o pai e o filho. A ponte desapareceu aquando da sua morte. O pai nunca lhe falava a respeito dela. Se ele mencionasse a mãe ou qualquer assunto relacionado com ela, o pai deitava-lhe um olhar frio e mudava de assunto, ou então, como alternativa, dava-lhe um trabalho para fazer.

E depois havia as ameaças. Lembrou-se das inúmeras vezes em que lhe diziam que não podia competir com o velhote. Não possuía a disciplina, a determinação e a inteligência necessárias. É claro que o pai reconhecia que ele tinha uma certa curiosidade.

Mas de que é que isso lhe servia? Tudo o que fazia era meter-se em sarilhos.

À medida que cresceu, o ressentimento e a raiva que sentia em criança aumentaram. Certo dia, Indy disse ao pai que ele havia de ver. Também seria arqueólogo e dos bons. A vontade que tinha de ser tão conhecido como o pai parecia crescer proporcionalmente com a teimosia e a insistência demonstradas pelo homem mais velho em que ele não chegaria a lado nenhum.

O som dos passos de Brody nas escadas fizeram-no voltar ao presente. Os seus mal-entendidos com o pai foram prontamente substituídos por um enorme sentimento de culpa pelas vezes em que desejara nunca mais o ver. E também pelas vezes em que o desejara ver morto. Apesar da teimosia e da obstinação demonstradas pelo pai, agora que ele desaparecera, as coisas mudavam de figura. Naquele preciso momento não havia ninguém no mundo que Indy tivesse tanta necessidade de ver.

- Aqui dentro não está em lado nenhum - disse Brody.

- Já calculava isso.

O rosto de Brody estava distorcido devido à preocupação que sentia.

- Em que será que aquele idiota se meteu desta vez?

- Não sei. Mas, seja no que for, de certeza que perdeu a cabeça.

- Não consigo imaginar o Henry a meter-se com pessoas em quem não confiasse. Repara, até a correspondência lhe revistaram.

Indy olhou para o amontoado de papéis e sobrescritos, e foi então que reparou de que se esquecera do seu próprio correio.

- As cartas. É isso, Marcus!

Meteu a mão ao bolso e tirou de lá aquele sobrescrito bastante grosso que transportava desde que saíra do gabinete. Voltou a olhar para o selo estrangeiro e abanou a cabeça.

- Veneza, Itália. Como é que pude ser tão estúpido?

Brody parecia surpreendido.

- Está a falar de quê, Indy?

Abriu um sobrescrito e tirou lá de dentro um pequeno bloco de notas. Deu uma olhadela rápida a várias páginas. Parecia tratar-se de um registo, de um diário. As páginas estavam cobertas de notas escritas à mão e de desenhos.

Brody olhou para o bloco por cima do ombro de Indy.

- É da parte do Henry?

- Sim. O diário que o meu pai escreveu a respeito do Graal.

- Mas por que razão ele foi te mandar?

- Não sei. - Deu uma olhadela à sua volta e depois voltou a desviar os olhos para o diário. - Tenho o pressentimento que era disto que eles andavam a procura. Parece que há para aí alguém que o quer a todo o custo.

Passou a mão de leve pela capa de pele do diário. "Ele confiou em mim. Finalmente fez alguma coisa mostrando que confia e acredita em mim."

- Posso vê-lo? - perguntou Brody.

- Claro. Está tudo aí. Todo o trabalho de uma vida.

À medida que Brody virava as páginas do diário, as rugas do seu rosto iam-se acentuando.

- A pesquisa sempre foi a sua paixão, Indy.

- Eu sei. Mas você acredita nesse conto de fadas, Marcus? Acredita mesmo na existência do Graal?

Brody parou de virar as páginas assim que descobriu uma gravura que fora copiada para o diário. Representava Cristo na cruz, e José de Arimateia recolhia o seu sangue num cálice de ouro.

Levantou os olhos e falou com convicção.

- A demanda do cálice de Cristo representa a busca do divino que existe em todos nós.

Indy acenou com a cabeça e tentou esconder o ceticismo que sentia. Contudo, Brody não deixou passar o seu sorriso indulgente.

- Eu sei. Você quer fatos. Só que não tenho nada para ti,

Indy. Quando se chega à minha idade está-se pronto a aceitar algumas coisas inexplicáveis. Sinto isso mas não o consigo provar.

Indy nada disse. O seu olhar estava cravado num quadro colocado na parede. Representava alguns cavaleiros do século XI que encontravam a morte mergulhando do alto de um enorme rochedo. No entanto, um deles flutuava no ar em segurança, pois segurava o Graal nas mãos.

Lembrou-se de como o pai o obrigara a ler o Parzival, de Wolfram von Eschenbach - A história do Graal. Tinha apenas 13 anos e não conseguia imaginar pior forma de passar as tardes de Verão - pelo menos até ao ano seguinte, altura em que o pai o obrigou a voltar a ler tudo aquilo, desta vez na versão alemã original. A Isso seguiu-se a ópera de Richard Wagner, Parsifal, baseada no trabalho de Eschenbach.

Todos os dias o pai lhe fazia perguntas a respeito da história para se certificar de que ele a compreendera. Se não soubesse a resposta para alguma das perguntas ordenava que voltasse atrás e lesse outra vez a parte correspondente. Como incentivo, o pai prometera-lhe uma recompensa quando estivesse a par do trabalho de Wagner.

Costumava pensar a respeito da recompensa que o pai lhe daria, e desejava que fosse uma viagem ao Egito para ver as pirâmides, ou talvez a Atenas para ver o Parténon, ou ao México, a Yucatan e às ruínas maias. Na pior das hipóteses, achava que merecia uma visita ao museu do capitólio e às múmias que ali estavam. Em vez disso, o prêmio que recebeu foram às lendas do rei Artur a propósito do Graal. Primeiro, a Morte De Arthur, de Sir Thomas Malory, que começou por ler em francês e só depois em inglês. Depois disso foi Idylls of the King, de Lord Tennyson. "Uma bela recompensa", pensou, lugubremente. Apesar do ódio que nutria por aqueles livros difíceis que falavam de Parzival, e da raiva silenciosa que sentira pela recompensa, nunca esquecera as aventuras dos cavaleiros Parzival, Gawain e Feirifs - os heróis do Parzival de von Eschenbach - ou Perceval, Galahad, Bars e Lancelot, todos protagonistas da lenda de Malory. De fato, agora que pensava nisso, era provável que esses livros tivessem influenciado consideravelmente a forma como vivia a vida.

Dado que Indy não falava, Brody pigarreou e continuou.

- Se o teu pai acredita que o Graal existe, o mesmo se passa comigo.

Indy não estava certo daquilo em que devia acreditar, a não ser que precisava de agir, de começar a procurar.

- Marcus, telefona ao Donovan. Diz-lhe que quero um bilhete para Veneza imediatamente. Vou à procura de meu pai.

- Ótimo. Vou dizer-lhe que queremos dois bilhetes. Eu também vou.

Dirigiram-se para o aeroporto sentados no banco de trás de uma limusine, sendo acompanhados pelo dono desta, Walter Donovan. Indy conseguira uma autorização de emergência para se ausentar da universidade. A princípio, quando fizera o pedido, o reitor olhara-o de soslaio. Como poderia ele estar a pedir uma autorização para partir, quando acabara de faltar à primeira semana do semestre. Foi então que Indy lhe forneceu pormenores, e, à menção do nome do pai, a atitude do reitor mudou imediatamente.

Este acenou solenemente, olhou pela janela, e contou-lhe uma história em que o pai era protagonista. Já a tinha ouvido, mas desta vez o fim deu uma outra volta. Tratava-se de um incidente que ocorrera quando um colega particularmente arrogante do Dr. Jones montara uma exposição sobre os seus mais recentes achados arqueológicos. Dado que era um indivíduo importante e possuidor de bastante poder no meio acadêmico, a recepção registava a presença de estudiosos e arqueólogos vindos de várias universidades de leste. Estavam ali não porque admirassem o indivíduo, mas sim porque o receavam.

Quando chegou a hora de mostrar o achado mais significativo da coleção, o Dr. Jones dirigiu-se para a parte da frente da sala e retirou a cobertura que tapava uma peça de cerâmica supostamente mais antiga que qualquer outra que fora descoberta no Novo Mundo. Depois disto esmagou-a de encontro ao pedestal onde esta se encontrava, e declarou que não passava de uma fraude. Os guardas levaram-no dali o mais depressa possível, mas as provas que deixou atrás de si confirmaram que a razão estava do seu lado, e o reinado de terror do tal professor ficou por ali.

O reitor afastara-se da janela e fitava Indy nos olhos.

- Esse professor fora meu conselheiro e quase me expulsara porque não concordei com ele no que respeitava à datagem de uma peça. Sem o saber, aquilo que o seu pai fez salvou-me a carreira. Sim, com certeza que vai encontrar o Dr. Jones. O mundo precisa de homens como ele.

Indy levou a viagem até ao aeroporto meditando naquilo que sabia a respeito do desaparecimento do pai. O fato de saber ainda tão pouco constituía o principal problema. Suspeitava que a excessiva paixão que o pai nutria pelo Graal o tivesse levado a aceitar participar numa expedição pouco convencional. Tendo em conta a sua idade, era provável que tivesse pensado que esta seria a sua única oportunidade de encontrar o Graal e de terminar a demanda de uma vida.

"Raios partam o velhote e a sua obsessão!"

Se as relações entre ambos fossem melhores, nada disto teria acontecido. Culpou-se a si próprio. Tivera sempre uma atitude pouco positiva a propósito de tudo o que se relacionava com o pai. No entanto, de uma forma ou de outra, iria compensar todos os mal-entendidos do passado e retificar as coisas.

Mal a limusine deu a curva à entrada do aeroporto, Donovan apertou a mão de Brody.

- Bom, Marcus, boa sorte.

"Como se a sorte tivesse alguma coisa a ver com isto."

Pensou Indy.

- Obrigado, Walter. - Brody acenou, com algum nervosismo. -

Assim que chegarmos a Veneza...

- Não te preocupes - retorquiu Donovan. - Schneider estará lá para vos receber. Tenho um apartamento em Veneza. Está à vossa disposição.

- Ainda bem, Walter.

Brody abandonou a viatura e Indy estava prestes a segui-lo, quando Donovan lhe tocou no ombro.

- Tenha cuidado, Dr. Jones. Não confie em ninguém. Compreende?

Indy olhou-o de frente.

- Farei tudo o que for necessário para encontrar o meu pai.

O avião avançava à luz do sol, passando por nuvens que se agarravam ao céu como se de pequenas vírgulas brancas se tratasse. Por debaixo deles estendia-se o Atlântico, uma mancha infinita, um deserto azul, brilhante e que quase cegava. Mas Indy não viu nada disto. Durante a maior parte da viagem esteve ocupado com o diário que o pai escrevera sobre o Graal.

Leu-o com cuidado, anotando todas as entradas, todas as páginas, procurando encontrar dados. "A palavra Graal deriva de graduale, o que significa passo a passo, degrau a degrau", lia-se logo ao princípio. "Existem seis etapas, ou níveis de consciência, na demanda do Graal, e cada uma delas é representada por um animal."

O diário explicava que o corvo simbolizava a primeira etapa, representando o mensageiro do Graal e o dedo do destino" , o qual iniciava a demanda.

A segunda fase era representada pelo pavão, o símbolo da busca da imortalidade. Sugeria igualmente a natureza brilhante e imaginativa da demanda.

O animal que correspondia à terceira fase era o cisne, pois aquele que aceitasse ir procurar o Graal teria de fazer como o cisne, e não ligar qualquer importância às suas ambições pessoais.

Para se ter sucesso era preciso ultrapassar as fraquezas do espírito e da carne, e passar para lá de todos os desejos e aversões mesquinhas.

A quarta etapa encontrava correspondência no pelicano, a ave que estava disposta a ferir o próprio peito para que a sua cria se alimentasse. Simbolizava o auto-sacrifício e a disponibilidade para enfrentar o perigo, salvando com isso a sua gente.

O símbolo do quinto grau era o leão. Significava liderança, conquista, e a realização de objetivos elevados.

O sexto, e o mais importante de todos os níveis, era representado pela águia. Somente no fim da demanda se atingia esse estado.

Nesta fase, aquele que buscava o Graal teria conquistado o poder e os conhecimentos suficientes para entender totalmente o significado da busca.

Indy levantou os olhos do livro e mudou de posição. Era típico do pai representar as coisas através de símbolos e de metáforas. Como estudioso, trabalhava com conceitos abstratos. Tinha a sensação de que o diário do Graal era uma mistificação quase tão grande como a do próprio Cálice.

O fato de terem sido mencionados animais lembrou-lhe algo em que há muito não pensava. Quando tinha 18 anos, regressara às regiões do sudeste e tentara alcançar a visão, sendo para tal guiado por um velho índio Navajo. Subira a um pequeno planalto, uma mesa, do Novo México, sozinho e sem levar comida. Então construíra um abrigo e ficara à espera.

O índio dissera-lhe que deveria esperar até que um animal se aproximasse dele. A partir de então este seria o seu protetor, o seu guia espiritual. Passaram dois dias e sentia o estômago vazio e a garganta seca. Queria descer e encontrar água. Levantou-se, foi até à beira do planalto e olhou para baixo, perguntando a si mesmo que foi que lhe dera para fazer algo tão louco.

Estava prestes a iniciar a descida quando julgou ouvir a voz do velho índio dizendo-lhe para esperar. Surpreendido, voltou-se. Não estava ali ninguém. Pensou que a fome e a sede estavam a provocar-lhe alucinações. Contudo, em vez de descer, voltou para trás, para o abrigo.

Não dera mais que uma dúzia de passos quando, de repente, apareceu uma águia no céu, pairando por sobre aquela superfície lisa e rochosa. A majestosa criatura acabou por pousar numa das paredes do abrigo. Encontrara o seu protetor. Quando lhe contou a história, o velho Navajo fez sim com a cabeça, e disse que a águia o guiaria sempre nas suas viagens, dando-lhe poderes para alcançar tudo aquilo que queria.

Indy saiu do seu sonho quando a hospedeira lhe bateu no ombro e lhe perguntou se queria uma bebida. Ele assentiu, e, quando se sentava melhor, caiu do diário um pedaço de papel dobrado. A hospedeira apanhou-o e devolveu-lho junto com a bebida. Ele colocou o copo no tabuleiro que estava à sua frente e desdobrou o papel.

Tratava-se de um decalque que de imediato reconheceu como sendo a cópia da placa do Graal que estava na posse de Donovan.

A parte superior revelava um espaço em branco, tal como se tivesse ficado assim para receber o que faltava da placa.

- Dá uma olhadela a isto, Marcus.

Estendeu o papel a Brody, mas foi então que descobriu que o seu companheiro de viagem dormia profundamente.

Voltou a dobrar a folha e estava prestes a enfiá-la no diário, quando reparou no desenho que a página onde o livro se abrira ostentava.

Era o esboço daquilo que parecia ser um vitral. Por baixo encontravam-se uma série de números. "Qual o significado disto?"

Não faltava muito para descobri-lo.

Veneza

CAPÍTULO VIII - OS NUMERAIS ROMANOS

- Ah, Veneza! - suspirou Indy, olhando em volta e acenando para si mesmo, retirando algum consolo daquilo que o rodeava. Veneza era uma cidade única no mundo, o perfeito antídoto para o seu mau humor. À medida que, junto com Brody, atravessava a cidade de barco, a nuvem negra que pairava sobre ele desde que soubera do desaparecimento do pai, esfumara-se.

O ar tinha um cheiro doce à água, o céu era uma almofada suave e azul, e o espírito de Indy elevou-se. "Vai ficar tudo bem", disse, de si para si. Acabaria por encontrar o pai.

- Repara - disse Brody. - Uma cidade construída numa lagoa e em cento e dezoito ilhas.

Indy acenou.

- E vê só o que eles construíram.

Em cada rua e canal se podia ver a herança de Veneza. A cidade era um porto de cultura e saber, de história e de romance, e, sem qualquer dúvida, de intriga e aventura.

Assim que ele e Brody desembarcaram no cais, o sentimento de euforia que dominava Indy desfez-se subitamente. A milícia fascista conduzia um suspeito em direção à cidade. Quando viu o barco, o homem tentou escapar-se a todo o custo. Os homens que constituíam a milícia reagiram com dureza. Bateram-lhe com os bastões, chutaram-no com aquelas botas pesadíssimas, e o pobre gemia e gritava, tentando escapar-se. Acabou por cair nas pedras da calçada com o rosto cheio de sangue e o corpo tão quieto como se de um morto se tratasse.

Não havia palavras para descrever o quanto Indy se sentiu preocupado com aquilo. A atitude dos homens da milícia cheirava-lhe a vingança, algo que excedia os códigos militares. Era mais que evidente que gostavam do que faziam, e lembrou-se dos marinheiros que se tinham afundado junto com o cargueiro.

- Ah, Veneza? - voltou ele a dizer. Contudo, desta vez a voz era mais grave, mais pesada, refletindo a preocupação que sentia pelo que se passava na Itália e em toda a Europa. Os fascistas e os nazis tinham lançado a confusão no continente.

Quem poderia saber onde esta terminaria? Ou quando. Ou como. Ou se teria fim.

Parte das apreensões que sentira estavam agora de volta.

- Considero este tipo de coisas bastante perturbador - comentou Brody à medida que atravessavam o cais. - Espero não encontrar mais violência durante esta viagem.

Indy encarou-o. Brody voltara a ostentar a sua expressão preocupada.

- É, eu também não. - Contudo, tinha a impressão de que não seria assim.

Olharam em volta, e Indy perguntou em voz alta como iriam reconhecer Schneider quando o vissem. Donovan não lhe tinha fornecido qualquer descrição do colega do pai. Limitara-se a dizer que estaria à espera deles.

- Talvez tenha um letreiro - sugeriu Brody, esperançado.

De repente, uma mulher surgiu do meio da multidão e sorriu-lhe. Era uma loura bastante atraente, de maçãs do rosto elevadas, e uma figura esbelta. Os olhos eram muito azuis, brilhantes e inteligentes.

- Dr. Jones?

- Sim. - Indy sorriu. Schneider devia ter mandado a secretária esperá-los, e ele não se importava nem um bocadinho.

- Já calculava. - A sua atitude era bastante provocante. - Tem os olhos do seu pai.

Indy sentiu-se de imediato atraído por ela.

- E as orelhas da minha mãe. Mas o resto é todo seu.

Esperava que ela se zangasse. Em vez disso, soltou uma gargalhada. Era um som bastante bonito, leve, cheio de vida, e, por alguns segundos pensou que ela se estava a rir de si.

"E depois?", pensou. "Que interesse tinha isso?" Só para a ouvir rir mais uma vez era capaz de voltar a repetir a piada.

- Parece que as partes melhores são aquelas de que já falamos - retorquiu ela.

Divertido com o comentário, Indy sorriu.

A mulher voltou-se para Brody.

- Marcus Brody?

- Certo.

- O meu nome é Elsa Schneider.

O sorriso de Indy desapareceu.

Brody tentou disfarçar a surpresa que sentia, mas não foi bem sucedido.

- Ah, pois, Dra. Schneider...

Apertaram as mãos. Ele pigarreou e olhou para Indy à espera que ele retome a conversa, voltando-se depois de novo para ela.

- Prazer em conhecê-la. O Walter não, ah...

Ela sorriu e voltou-se.

- Já calculava. Acho que o Walter gosta de surpreender as pessoas. Por aqui, meus senhores.

Entraram na enorme Piazza di San Marco, e ela tratou de dirigir a conversa para aquilo que interessava.

- A última vez que vi o seu pai estávamos na Biblioteca Marciana. É para lá que vamos. Ele estava prestes a descobrir o túmulo do cavaleiro. Nunca o tinha visto tão animado. Andava alegre como um rapazinho. Estava certo que o túmulo continha o mapa que o levaria ao Graal.

"O Dr. Henry Jones - o professor âtila - alegre como um rapazinho." Desconhecia esta faceta do pai.

- Ele nunca foi alegre, nem mesmo quando era um rapazinho. Talvez o fato de trabalhar com Elsa Schneider tivesse desorientado o velhote. Indy não conseguia desviar os olhos dela, e teve de confessar que também ele se sentia um pouco eufórico. Enquanto caminhavam reparou que havia ali um vendedor de flores com uma padiola. Voltou atrás e tirou um cravo vermelho de um dos ramos da esquina. O homem estava ocupado com uma cliente e não deu por nada.

Estendeu a flor na direção de Elsa e sorriu.

- Dá-me licença, Fraulein?

Ela olhou para a flor e depois para Indy.

- Não costumo dar.

- Eu também não costumo fazer isto.

Ela fitou-o mais um pouco.

- Nesse caso dou-lhe licença.

Pegou no cravo.

- Já me estou a sentir triste... amanhã já estará murcho.

- Nesse caso, amanhã terei de roubar outro. É tudo o que posso prometer.

Ela voltou a rir, aquela gargalhada bonita que ficou gravada na memória de Indy a partir daquele instante. Ia para dizer qualquer coisa, mas Brody interrompeu-o.

- Desculpem, detesto interromper, mas a razão porque estamos aqui...

- Claro - disse Elsa numa voz séria. Depois disso abriu a mala. - Tenho uma coisa para mostrar aos dois. Como eu estava a dizer, deixei o Dr. Jones a trabalhar na biblioteca. Ele mandara-me à seção dos mapas buscar uma planta antiga da cidade. Quando voltei para junto da mesa ele desaparecera, e o mesmo se passara com os papéis em que trabalhava. Sobrou apenas uma coisa.

Pegou num pedaço de papel e fitou-os a ambos.

- Descobri isto perto da cadeira em que se encontrava.

Indy pegou no papel e desdobrou-o. A única coisa que lá estava escrita eram os numerais romanos III, VII e X.

Ficou a meditar sobre este assunto.

Elsa apontou para a direita com a sua mão enluvada.

- A biblioteca é já aqui.

Subiram os degraus da entrada e Elsa foi a primeira a entrar.

Os sapatos deles faziam barulho ao bater no chão de mármore polido. Indy calculou tratar-se de um daqueles lugares onde uma pessoa se sente forçada a baixar a voz, a falar com alguma reverência.

- Tenho andado a semana toda a descobrir o significado desses números - murmurou ela, - três, sete e dez. Não parece tratar-se de uma referência bíblica. Verifiquei todas as combinações de versículos e capítulos dos Evangelhos.

Indy levantou os olhos para o teto, o qual se situava a cerca de cinquenta pés de altura, e para as paredes de pedra cobertas de vitrines. A biblioteca era sombria e enorme, suficientemente grande para uma pessoa se perder lá dentro.

Pensou na probabilidade de o pai ainda ali se encontrar, absorvido nalgum manuscrito antigo, e sem saber que fora dado como desaparecido.

- Agora ando a estudar as crônicas medievais de Jean Froissart - prosseguiu Elsa. - A biblioteca tem cópias dos textos originais. Talvez que o três, o sete e o dez representem os números de alguns dos volumes.

Indy acenou. Estava impressionado com a biblioteca, mas também não se sentia muito à vontade, pois sabia que fora ali que o pai desaparecera.

De certo modo, as coisas eram um pouco irônicas. Lembrou-se do professor Henry Jones a dar-lhe lições sobre as bibliotecas.

"Depósitos do saber, Júnior. Quanto mais tempo passares numa biblioteca, mais culto ficas."

O pai adorava bibliotecas. Mergulhava nos livros, mas nunca se perdia. Indy tinha a certeza disso. O seu desaparecimento era algo forçado, não voluntário. Não pertencia ao tipo dos que fogem dos problemas. Era demasiado teimoso para isso.

Caminhavam entre dois enormes pilares de granito e acabaram por entrar numa sala contendo enormes filas de estantes cheias de livros. Elsa conduziu-os até um dos cantos da divisão, e parou junto a uma mesa, passando a mão com ternura por cima de uma série de livros com capas de pele.

- Os seus olhos estão a brilhar - comentou Indy.

- As grandes bibliotecas quase me fazem chorar. Até mesmo um simples livro. É qualquer coisa de sagrado, um tijolo no templo de toda a nossa história.

- É. Gosto de um bom livro - troçou Indy.

- Diria que é como estar numa igreja - acrescentou Brody, compreensivo.

- Neste caso, isso é a pura das verdades. Estamos em chão sagrado. Esta era a capela de um mosteiro franciscano. - Ela apontou na direção de uma série de colunas de mármore. - Estas colunas foram devolvidas na condição de despojos de guerra depois do saque de Bizâncio, durante as Cruzadas.

Indy olhou para as colunas, mas na altura estava mais interessado na janela que se situava por cima da mesa.

Tratava-se de um vitral e representava um cavaleiro das Cruzadas. Contornou a mesa, observou-o mais de perto, e depois voltou-se para Elsa.

- É esta a mesa onde viu o meu pai pela última vez?

Ela acenou, passando os dedos pelas arestas da mesma.

- Estava a trabalhar mesmo aqui. A propósito, tenho de ir falar com o funcionário. Deixei-lhe um retrato do Henry. Ele disse que ficaria atento caso o seu pai voltasse a aparecer.

Assim que Elsa desapareceu, Indy pegou no braço de Brody e apontou para o vitral.

- Marcus, já vi aquela janela antes.

Brody franziu a testa.

- Onde?

O outro puxou do diário do Graal e abriu-o no esboço em que reparara durante o vôo. Bateu no livro.

- Mesmo aqui.

Brody observou o esboço, levantou os olhos para a janela, voltou a pousá-los no desenho, e acenou, devagar.

- Bom trabalho, Indy. É o mesmo.

- Está a ver?

- Sim, os números romanos pertencem ao desenho da janela.

- O meu pai andava à procura de qualquer coisa aqui.

Brody devolveu o diário a Indy.

- Sim, mas de quê? Sabemos de onde vêm os números, mas não sabemos o que significam.

Indy viu que Elsa se aproximava, e enfiou o diário no bolso o mais rápido que podia.

- O meu pai mandou-me isto por alguma razão. Portanto, e até a termos descoberto, acho melhor guardarmos isto só para nós.

- Concordo.

Elsa abanou a cabeça.

- Não há sinais dele. - Franziu a testa, olhando ora para

Indy ora para Brody. - Estão com cara de quem descobriu alguma coisa. O quê?

- É assim tão evidente?

De momento estava a observar as paredes e o teto. Em algum lugar, em alguma parte, tinha de haver uma pista, tinha a certeza disso. Nunca na vida estivera tão certo de uma coisa.

Brody apontou para a janela.

- Três, sete e dez. Lá está, a fonte dos números romanos.

- Meu Deus, tem toda a razão.

- O meu pai não andava à procura de um livro, mas sim do túmulo do cavaleiro. Andava à procura do próprio túmulo.

A expressão de Elsa era completamente vazia. Por fim, abanou a cabeça.

- Que quer dizer com isso?

- Não compreende, Elsa? O túmulo está aqui, em algum lugar, nesta biblioteca. Você mesma disse que este lugar era uma igreja.

Os olhos de Indy pousaram nas colunas de mármore.

- Ali. - Apontou um dedo e atravessou o aposento à medida que Elsa e Brody o seguiam.

- Ali. - Indy apontou para os números romanos gravados nas colunas, e sorriu triunfantemente. - Aposto que estão todas numeradas. Espalhem-se. Vamos encontrar as outras... a sete e a dez.

Afastaram-se em diferentes direções, cada um seguindo o caminho mais curto na direção a uma coluna. Minutos mais tarde Brody fez sinal a Indy. Encontrara o número VII.

Continuaram a procurar, mas ninguém conseguia descobrir a última coluna-a X.

Juntaram-se de novo no centro da sala, a cerca de meio caminho entre a III e a VII.

- Raios, tem de estar aqui - murmurou Indy. - Tem de estar aqui. Tenho a certeza.

Subiu a escada que levava a uma galeria, chegou lá acima e olhou para baixo, esperançado de que esta nova perspectiva lhe fornecesse uma pista. Isso não demorou muito a acontecer. Era bastante óbvio. O local onde Elsa e Brody tinham os pés era um padrão de mosaico bastante complicado, onde apenas a partir da perspectiva superior se podia ver um X.

- O X marca o local preciso - disse, e sorriu. Desceu a escada a correr e encontrou-se no meio do X, no local onde se juntava.

Baixou-se apoiado num joelho, e começou a levantar o mosaico com a faca.

- Que está a fazer? - murmurou Elsa, olhando à volta, não fosse alguém estar a observar aquele estrangeiro maluco que estava a levantar o soalho.

- Vou encontrar o túmulo do cavaleiro. - As palavras saíram-lhe por entre os dentes, cerrados devido ao esforço que fazia. – O que estas ai a pensar?

Depois de alguns momentos o mosaico soltou-se, revelando um buraco com cerca de dois pés, o que provava que tinha razão.

Da cavidade escura elevava-se um vento gelado e um cheiro húmido e desagradável.

Indy levantou os olhos para Elsa e Brody, e sorriu abertamente.

- Bingo!

CAPÍTULO IX - O TÚMULO DO CRUZADO

- Você não desaponta ninguém, Dr. Jones - disse Elsa à medida que alinhava uma madeixa de cabelo louro. - É bastante parecido com o seu pai.

- Só que ele está perdido e eu não.

Indy espreitou para a escuridão, tirou uma moeda do bolso e deixou-a cair. Um segundo mais tarde ouvia-se um ruído abafado. O buraco não era muito fundo.

- Volto já.

Estava quase a saltar para dentro do buraco quando Elsa lhe tocou no ombro.

- Primeiro as senhoras, Indiana Jones. Por favor, desça-me.

Indy levou a mão ao chapéu, impressionado com a coragem daquela mulher. Ela sentou-se, passou as pernas por cima do buraco, levantou a cabeça e olhou-o.

- Está pronto? - perguntou.

- Pronto - respondeu ele.

Elsa levantou os braços acima da cabeça. Ele segurou-lhe as mãos e ela afastou-se da beira. Durante um ou dois segundos ficou a balançar no centro da escuridão, depois do que Indy a foi baixando devagar, até ao momento em que ela lhe disse para largá-la. Ele fez o que lhe mandavam, e ouviu-a chegar ao chão.

Olhou para Brody por cima do ombro.

- Fica a tomar conta das coisas, Marcus.

Brody acenou.

- Vou voltar a pôr o mosaico no lugar para não chamar as atenções.

- Boa ideia. - Meteu a mão no bolso, puxou o diário do Graal, e tirou de lá o pedaço de papel que estava dobrado. Enfiou-o na camisa, e só depois passou o diário a Brody.

- Toma conta dele.

- Claro.

Indy olhou para dentro do buraco, depois de novo para Brody.

- Voltarei em breve. Espero...

Deixou-se cair na abertura e o mosaico voltou a ser colocado no lugar certo. Nesse mesmo instante, a escuridão envolveu-o. Lá em cima ouviu-se um bater de pés. Que raio estaria Brody a fazer? A sapatear?

- Elsa? - murmurou.

Ela acendeu o isqueiro. Aquela pequena luz amarela parecia-se com um inseto estranho, luminoso. Pestanejou e viu que ela o olhava.

- Ouviu aquilo? - perguntou.

- O quê?

Ele levantou o olhar, indeciso sobre se deveria voltar atrás ou seguir em frente. Talvez o bibliotecário ou um qualquer polícia tivessem encontrado Brody a mexer no mosaico. Se voltassem lá agora, talvez nunca mais voltassem a ter a oportunidade de procurar o cavaleiro e o segundo marco.

- Nada, acho.

Tirou-lhe o isqueiro.

- Venha daí. Vamos acabar com isso.

Fazia frio, não corria uma aragem, e o ar cheirava a meias molhadas. Caminhavam ao longo de um corredor com paredes de pedra, e Indy ia protegendo a chama com a palma da mão. Esta não dava muita luz, e, uma vez por outra, tinha de olhar, ora para a esquerda ora para a direita, de forma a poder ver o que estava à sua frente. Parou e olhou por um momento na direção de um nicho escavado na parede. Avançou alguns passos, não acreditando no que via àquela luz tremeluzente. Segurou o isqueiro de lado e olhou em frente, na direção de uma caveira que estava presa aos restos enegrecidos de um esqueleto coberto com faixas de linho podre.

- Acho que estamos numa espécie de catacumbas - disse Elsa. - Na outra parede há um outro sujeito igual a este.

Indy olhou por cima do ombro.

- Ótimo. Vamos continuar. Acho que nenhum destes rapazes simpáticos é o nosso cavaleiro.

Continuaram a avançar, passando por vários túmulos semelhantes, antes de Elsa apontar para alguns símbolos gravados na parede ao lado dos esqueletos.

- Olhe para isto - disse. - São símbolos pagãos. Do quarto ou do quinto século.

Indy levantou o isqueiro e deu alguns passos em frente para examinar as marcas.

- Certíssimo. Cerca de seiscentos anos antes das Cruzadas.

- Os cristãos devem ter escavado as suas próprias passagens e câmaras funerárias alguns séculos mais tarde – acrescentou ela.

Sabia que ela estava com a razão e declarou-lhe. Que há um cavaleiro da Primeira Cruzada enterrado por aqui, e é lá que o vamos encontrar.

Passaram para o túnel seguinte.

- Nós também estamos numa Cruzada, não estamos? – A voz de Elsa revelava sentimento e sinceridade.

"Engraçado", pensou. Ela levava essa história do Graal tão a sério como o pai dele.

- Acho que sim. Pode dizê-lo. - Parou. - Dê-me a mão.

- Porquê?

Achou que ela não se mostrava muito entusiasmada, mas, e depois?

- Não quero cair.

Elsa soltou uma gargalhada e os seus dedos tocaram nos dele.

Indy agarrou-lhe a mão.

A passagem virava para a esquerda e seguia durante cerca de cem metros, desembocando depois numa seção onde as catacumbas eram maiores e mais unidas. Dentro em pouco estavam mergulhados até aos tornozelos numa água escura e pegajosa.

Indy reparou em algo parecido com coágulos. Passou-lhe os dedos por cima e esfregou-os uns de encontro aos outros.

- Petróleo. Podia abrir um poço aqui em baixo e reformar-me.

- Indy, olhe. - Elsa apontou para um outro sinal gravado na parede. - Um símbolo judeu. Veneza foi palco de uma enorme comunidade judaica durante o século X.

- Acho que isso quer dizer que estamos na direção certa.

Elsa parou em frente a outro símbolo.

- Não conheço este.

Indy olhou para a parede e soube imediatamente do que se tratava. Não apenas vira como também perseguira por todo o mundo aquilo que ele representava, tendo estado perto da morte por mais de uma vez.

- É a Arca da Aliança.

- Tem a certeza?

Ele olhou-a de esguelha com um sorriso irônico a bailar-lhe nos lábios.

- Absoluta.

Continuaram a embrenhar-se nas catacumbas. A passagem era agora mais estreita. A água chegava-lhe aos joelhos. Indy parou. Ouviu algo cair à água, seguido de um som parecido com um guincho. Levantou o isqueiro.

- Ratazanas.

Duas, três, quatro. Nada de extraordinário. Depois de ter minimizado o problema, viu mais algumas. e depois outras ainda. Dúzias de ratos saltavam dos parapeitos para a água.

Avançou com cautela, e viu que a água estava cheia de ratazanas. Voltou a fazer as contas. Eram centenas, talvez milhares, todas a mergulharem no corredor.

Começou a ficar preocupado.

Olhou para Elsa. Luz e sombra refletiam-se no seu rosto.

Parecia estar enojada, mas não enjoada, fato pelo qual se sentiu grato. A última coisa que queria era ter junto de si uma mulher capaz de desmaiar assim que visse um rato. Sugeriu que subissem para o parapeito, sugestão esta que foi prontamente aceita.

O parapeito era suficientemente largo para se equilibrarem.

Estava úmido e escorregadio, e eles avançavam de mãos dadas, com as costas encostadas à parede. A seus pés, a corrente de ratos que guinchava continuava a avançar, e, uma vez por outra, Indy dava com as botas naqueles que saíam ao seu caminho. Pelo menos não eram cobras. Desde que, enquanto adolescente, caíra num caixote de cobras, nunca mais as pudera ver. Alguns anos antes, durante a busca da Arca da Aliança, ficara preso num antro de cobras, e ainda hoje tinha pesadelos por causa disso.

Os níveis de adrenalina subiam à medida que avançava pelo parapeito. O perigo era uma experiência com duas faces: num dos lados o medo, no outro a emoção. Apertou a mão de Elsa e sorriu para consigo. Se tinha de andar por uma catacumba infestada de ratos, Elsa Schneider era a melhor companhia de que se podia lembrar. Era inteligente, amorosa, e não parecia mais perturbada que ele a propósito das circunstâncias precárias em que se encontravam. Gostava disto. Para mais, sabia que o fato de estarem a partilhar esta experiência só os unia mais, e ele gostava de pensar no que poderia sair dali - isto desde que sobrevivessem ao passeio.

Na sua profissão, os encontros com mulheres belas em circunstâncias exóticas e perigosas não eram experiências do dia a dia.

Não chegavam a ser merecedores de menção nas aulas que dava.

Bom, mas talvez um dia escrevesse um livro e transformasse os encontros de campo mais interessantes numa aventura de pasmar.

A passagem dava uma volta e desembocava numa câmara de grandes dimensões, inundada de água negra e brilhante, mas, e ao que parecia, livre de ratos. Os olhos de ambos já se tinham acostumado à escuridão, e ele já não precisava do isqueiro. Pararam por um momento, olhando em silêncio para o centro da caverna.

Elevando-se acima da água estava uma plataforma de pedra com algumas urnas antigas.

"Uma ilha-altar", pensou Indy.

Avançaram em direção aos caixões, e repararam que a água pútrida ia ficando mais profunda. Já lhe dava pelos joelhos e ainda faltava bastante para lá chegarem.

- Cuidado - disse Indy. - Fique atrás de mim. O fundo é escorregadio.

Palavras não eram ditas, escorregou e caiu de joelhos.

- Está a ver o que quero dizer? - Levantou-se, sorriu estupidamente, deu outro passo, e nesse mesmo instante a água chegou-lhe ao peito.

- Não passa de água. Vamos.

Seguiram em frente com cuidado, a água ainda à altura do peito de Indy e dos ombros de Elsa. Ela avisou-o.

- Se a água se tornar mais profunda vou ter de saltar para as suas costas.

- Ótimo. Mas e eu? Vou saltar para cima das costas de quem?

Quando chegaram ao centro da câmara, subiram para a plataforma, e de imediato se esqueceram dos ratos e da água.

Os dois estudiosos começaram a examinar as urnas, antigas e decoradas com embutidos, as quais eram feitas de carvalho, e se mantinham juntas devido ao uso de peças de bronze.

- Tem de ser uma destas - disse Indy.

- Esta - replicou Elsa.

Indy acenou. Não tinha a certeza de que ela estivesse certa, mas Elsa parecia tão confiante quanto à sua escolha!

- Não confia em mim? Repare na perfeição dos embutidos e nos arabescos. Trata-se de um trabalho de indivíduos que acreditavam que a sua devoção a Deus e à beleza eram a mesma coisa - retorquiu, tocando suavemente no caixão.

Indy inclinou-se e tentou abrir o fecho. Elsa juntou-se a ele. A tampa gemia à medida que ia sendo erguida devagar. Foi então que se soltou do caixão e bateu de encontro à plataforma de pedra.

Espreitou lá para dentro e viu uma armadura enferrujada e um escudo cheio de arabescos.

A viseira do elmo estava levantada e, lá dentro, fitavam-no os olhos vazios de uma caveira.

- É este o cavaleiro - declarou Elsa. - Repare no trabalho de gravação do escudo. É semelhante ao da placa do Graal que pertence a Donovan.

Indy exultava. Agarrou-lhe num dos braços, e as palavras saíram-lhe de jato. - O escudo é o segundo marco, e nós descobrimos.

- Gostaria que ele estivesse aqui para ver.

- Quem, o Donovan?

- Não, claro que não. O seu pai. Ficaria tão entusiasmado.

Indy deu uma olhada em volta e tentou imaginar o pai ali.

Não conseguiu. Como objetivo de uma excursão, as bibliotecas eram tudo o que conseguia imaginar.

- Sim, mortalmente entusiasmado.

Inclinou-se sobre o caixão e afastou o pó e a ferrugem que estavam depositados no escudo do cavaleiro. Apesar de todo o entusiasmo que sentia, o passado e a relação difícil que mantinha com o pai nunca estavam longe do seu pensamento.

- Nunca teria aqui chegado com estes ratos todos. Detesta ratos, tem medo deles. - Lembrou-se de algo que acontecera durante a sua infância. - Acredite-me. Sei o que digo. Certa vez apareceu um na cozinha e imagine quem é que o foi matar? Eu, claro, e tinha apenas 6 anos.

Indy meteu a mão na camisa e tirou o papel com as inscrições da placa. Desdobrou-o, colocando a seguir sobre o escudo. A parte que ali faltava estava impressa no escudo.

- Uma combinação perfeita. Temos o que queríamos.

- Onde foi que arranjou isso?

- Segredo de Estado.

- Oh, estava convencida de que éramos sócios.

Parecia zangada, e ele, que começara a copiar a parte que faltava da placa do Graal, parou durante o tempo suficiente para levantar os olhos e sorrir.

- Sem ofensa, Elsa, mas acabamos de nos conhecer. - Dito isto, voltou ao trabalho.

- Esta não é a altura própria para rivalidades profissionais, Dr. Jones. O seu pai desapareceu. É bem possível que esteja em perigo, e aqui...

Ele levantou a cabeça.

- Espere! - Não fora nada do que ela dissera que o tinha feito dar-lhe um grito.

Olhou à volta e levantou a cabeça, à escuta. Havia ali qualquer coisa errada. Ouviu um chiar distante. Estava a aproximar-se e a tornar-se mais alto. Outra vez os ratos.

Foi então que viu o brilho de lume a dançar nas paredes da catacumba. Um minuto mais tarde viu os ratos. Milhares chiavam na passagem estreita, invadiam a câmara, e dirigiam-se para a plataforma de pedra.

Dentro de poucos segundos os ratos começaram a invadir a plataforma e as urnas, uma torrente que chiava e escorregava.

Foi nessa hora que Indy viu o que os fazia fugir. Ao virar da esquina, uma enorme bola de fogo rugia. Utilizava óleo como combustível, e alimentava-se de oxigênio, um monstro que devorava tudo o que encontrava no caminho. Estava a espalhar-se através da câmara, dirigindo-se ao encontro de ambos.

Elsa gritou.

Indy enfiou a cópia que fizera do escudo dentro da camisa, encostou as costas ao altar, e empurrou o caixão com os pés. Este esmagou-se de encontro ao chão e foi cair dentro de água. Afundou-se, para logo voltar à superfície.

- Salte! - gritou ele.

Elsa não se mexeu durante alguns segundos. Indy agarrou-lhe a mão e puxou-a atrás de si. Caíram na água a escassos centímetros da urna flutuante. Línguas de fogo estendiam-se pela água, devorando enormes quantidades de ratazanas.

Indy agarrou-se ao caixão.

- Vá para debaixo dele, depressa. Há poços de ar.

Dado que ela hesitava, pôs-lhe uma mão na cabeça, mergulhou-a e arrastou-a para debaixo da urna. Elsa veio à tona em pleno poço de ar, a cuspir e a tossir, afastando o cabelo dos olhos para poder ver. Ficou sem respiração quando se viu frente a frente com a fantasmagórica caveira do cavaleiro do Graal, que deixara a armadura presa ao esquife.

Indy emergiu ao lado dela, fez uma careta à caveira, e tentou tirar o esqueleto do caixão. Levantou e empurrou-o para baixo. Contudo, a armadura continha poços de ar, e a caveira voltou a emergir, fitando-os com os seus olhos cegos.

- Desaparece. - Indy bateu no topo do crânio com o punho, como se este fosse um martelo. Desta vez a caveira afundou-se devagar ao lado deles. Deu um pontapé na armadura, e esta afastou-se.

O calor subia. Centenas de ratos percorriam a parte superior da urna e o barulho que as suas unhas faziam, junto com os guinchos, criava um barulho ensurdecedor. O caixão balançava de um lado para o outro, e, devido ao peso dos ratos, começou a afundar-se. Alguns deles apareceram dentro do caixão, guinchando sempre.

- Indy por amor de Deus!

Elsa enxotou um rato que nadava na sua direção, depois enxotou outro que lhe subira para o ombro. Os ratos pareciam estar em todo o lado, e nunca mais acabavam. Estavam apavorados e mordiam em tudo o que encontravam à frente.

Todos os ratos que se aproximavam de Indy eram recebidos com um murro no focinho. Por cima deles caía uma chuva de serradura, pois os animais tentavam passar pela tampa do caixão. Uma das ratazanas caiu por um buraco. Outras se lhe seguiram, caindo por cima deles. Alguns dos ratos estavam a arder e assobiavam assim que caíam à água. A urna tresandava a pêlo e a carne queimada. O calor adensava-se, consumindo todo o oxigênio. Ele tossiu e esfregou os olhos.

Elsa gritou quando foi mordida.

"Isto não pode durar muito mais. Não pode."

- O caixão está a arder. - Elsa elevara a voz por cima do chiar dos ratos.

- Lá se vão os bichos - retorquiu Indy, o mais calmamente possível.

Contudo, sabia que a situação era desesperada.

- Sabe nadar?

- Fui a campeã de natação da Áustria. 1932. Olimpíadas de Verão. Medalha de prata nos cinquenta metros livres.

- Um simples sim ou não teriam bastado. Respire fundo. Vamos ter de nadar debaixo do fogo.

Encheram os pulmões e mergulharam. À medida que iam nadando,

Indy interrogava-se sobre o que poderia ter causado o fogo. Talvez que uma faísca do isqueiro o tivesse ateado. Mas teriam dado por ele muito antes.

"Trinta segundos." E se alguém os tivesse seguido? Se assim fosse, que teria acontecido a Brody?

"Quarenta e cinco segundos." Indy sentiu que chegavam a um dos extremos da câmara. Viu uma luz fraca à sua esquerda, e dirigiu-se nessa direção.

"Um minuto." A luz filtrava-se através de um escoadouro que entrava pela parede.

Indy parou e olhou para trás, para Elsa. Aquilo onde a luz entrava devia dar para o exterior. Mas será que caberiam pela abertura? Nadou na direção do escoadouro, e ainda não avançara muitos metros quando reparou num buraco que se elevava por cima deste. Um raio de luz passava através dele, e a abertura era suficientemente larga para o seu ombro passar.

Voltou a olhar para Elsa, apontou para o buraco, e fez-lhe sinal para subir. Ela abanou a cabeça e pediu-lhe para ír primeiro.

Ele não estava para discutir. Estava debaixo de água há pelo menos minuto e meio, talvez mais, e sentia os pulmões prontos a rebentar. Impulsionou as pernas com força, elevou-se, e a sua cabeça apareceu à superfície. Aspirou o ar com força. Nunca nada lhe soubera tão bem.

Pouco depois, Elsa emergiu ao seu lado. Para sua surpresa, ela nem sequer parecia cansada.

Levantou os olhos. Um respiradouro com vinte pés de altura separava-o da luz do dia. Indy encostou as costas a uma das paredes deste, pressionou os pés contra a outra, e foi subindo desta maneira.

Elsa imitou-o.

- Não caia em cima de mim, Indy - gritou.

- Longe de mim tal ideia.

Só olhou para baixo uma vez. Elsa parecia uma espécie de caranguejo, subindo atrás de si, o cabelo louro molhado e embaraçado. Sentiu que estava a ser observada e levantou a cabeça. Sorriu, e Indy soltou uma gargalhada, continuando a subir.

Quando chegou lá acima levantou um dos lados da grade. Esta subiu apenas alguns milímetros, e voltou a cair. Tentou outra vez e não foi mais bem sucedido. Viu que por ali passavam uns pés e gritou. Alguém olhou para baixo, e ele pediu ao homem que puxasse a grade.

O estranho fez o que lhe pedira, e estendeu lhe a mão.

Assim que dali saiu, deu meia volta e meteu-se no escoadouro, gritando para Elsa se agarrar à sua mão. Ela seguiu os seus conselhos, e ele elevou-a até ao passeio.

O homem olhou-os, e, em italiano, perguntou-lhe se estavam bem.

Elsa respondeu-lhe num tom convincente, garantindo-lhe que estava tudo bem.

Indy olhou à volta. Estavam a uma das esquinas da Praça de São Marcos, a alguns passos de uma esplanada onde as pessoas abriam a boca de espanto e conversavam animadamente umas com as outras.

Indy fez um sorriso de orelha a orelha quando encarou com aquela cena digna de um postal ilustrado.

- Ah, Veneza!

No entanto, o seu humor durou pouco.

CAPÍTULO X - AGENTES MORTÍFEROS

Indy deixou de prestar atenção aos babacas do café e voltou-se para o homem que o ajudara a sair do sorvedouro.

Estava prestes a agradecer-lhe quando reparou que ali havia qualquer coisa errada. Ao contrário do resto das pessoas, o homem não estava nem ai pra ele. Olhava através da praça, na direção da biblioteca. Ele seguiu-lhe o olhar e viu quatro homens correndo na direção em que se encontravam. Reparou que um deles usava um fez (chapéu usado pelos mulçumanos). Foi então que viu outra coisa. Um deles trazia uma metralhadora.

- Oh, oh!

Subitamente uma série de coisas passou a fazer sentido: os ruídos que ouvira depois de Brody ter baixado o mosaico, as dúvidas que tivera quanto à origem do fogo, não esquecendo o local de onde os homens vinham a correr. Indy ficou com a nítida sensação de que estavam a ser perseguidos. Pegou na mão de Elsa e começou a correr na direção oposta, para a zona do Grande Canal.

Elsa arrastava-se atrás dele, confundida com aquela corrida abrupta na direção da água.

- Que está a fazer? Ficou maluco?

Ele deu-lhe uma palmadinha na mão.

- Vem gente atrás de nós.

Ela olhou para trás, e, de um momento para o outro, passou para a frente de Indy.

- Tem razão.

Ele saltou para um barco a motor. Tentou ligar o motor. Este fez um ruído e ficou na mesma.

Voltou a tentar e desta vez foi bem sucedido. Colocou no piloto automático, e, nesse preciso momento, o barco balançou violentamente, e Elsa soltou um grito.

Indy baixou a válvula reguladora e olhou para trás, mesmo a tempo de apanhar um murro. Um dos homens embarcara na hora em que o barco começara a trabalhar. Este rodopiava à medida que os dois homens trocavam murros. Elsa passou por eles a rastejar, agarrou o volante, e voltou bruscamente a direção do barco, falhando algumas gôndolas por pouco. Enquanto avançavam ao longo do canal, os gondoleiros pararam de cantar e mostraram-lhe os punhos. Uma gôndola virou-se devido ao impacto da água levantada pelo barco.

- Desculpe - gritou Elsa.

Entretanto, e a bordo daquele barco, Indy batia-se o melhor que podia. Levou um enorme soco no estômago e dobrou-se, agarrado a uma costela. O atacante elevou-se, encolheu o braço, preparado para desferir o golpe final, mas Indy foi mais rápido que ele. Atingiu-o em cheio no rosto, atirando-o pela borda fora.

Satisfeito, esfregou as mãos uma na outra. Gostaria que o homem tivesse ficado por ali para o poder interrogar, mas este não parecera muito pronto a cooperar.

- Pronto, acho que resolvemos o assunto - gritou para Elsa.

- Acha que sim?

Um par de barcos a motor seguia-os de perto, estando quase a alcançá-los. Ele avançou para o volante.

- Deixe-me ser eu a tratar disto.

- Espere até que...

Indy levantou os olhos e o espanto paralisou-o. Mesmo à sua frente estava um enorme barco a vapor. O navio dirigia-se para a doca, e a distância que os separava dele era cada vez mais curta.

- Está doida - gritou. - Não se meta entre eles. Nunca conseguiremos...

No entanto, Elsa apanhou apenas fragmentos do que dissera.

- Meter-me entre eles? Está doido?

Confuso, abanou a cabeça. Deu um passo na direção do volante, mas Elsa já se encarregara de tomar o rumo perigoso entre o barco a vapor e a doca. Desesperado, agitou as mãos.

- Não Elsa, eu disse para contorná-los.

- Você disse para passar por entre eles.

- Não disse nada.

Nesta hora já nada disso interessava. Tanto o casco do navio como a parede da doca se elevavam à sua volta, mais ou menos como as paredes de uma caverna. Indy agachou-se, agarrou-se a um dos lados do barco, e fechou os olhos, à espera de sentir o impacto do choque.

Ouviu o som agudo provocado pelo metal. Contudo, ainda estavam inteiros. Abriu os olhos e olhou para trás. Mesmo atrás deles, um dos outros barcos esmagara-se contra o casco.

Indy suspirou de alívio. Mas, logo a seguir, viu o outro barco aparecer vindo do outro extremo do vapor.

- Deixe-me ser eu a tratar disto - disse, agarrando o volante. - Você assusta-me.

Mal acabou de dizer isto, virou para a direita, tentando despistar os outros. O barco fez uma curva apertada, mas o que os perseguia fez o mesmo. Continuava a aproximar-se, vindo do lado esquerdo.

- Tudo bem, rapazes - murmurou ele, - vejamos o material de que são feitos.

Voltou o volante para a esquerda, tentando com isto que o outro barco fosse de encontro à margem do canal. Subitamente, fez-se ouvir uma metralhadora, e elevaram-se algumas lascas do casco do barco.

"Ok. Estou a perceber."

Mudou rapidamente de direção, ziguezagueando à frente dos perseguidores. Contudo, a metralhadora acertou no motor. Este fez uma série de ruídos e parou.

Indy agarrou na pistola e disparou contra o outro barco até ficar sem balas.

- Indy, olhe!

- O quê?

Elsa apontou para fora do barco. Estavam a mover-se contra as lâminas rotativas de um outro barco a vapor.

O barco que os perseguia acercou-se deles. Um dos homens apontou-lhe uma metralhadora. O outro, o que estava ao volante, levantou-se e sorriu para Indy. Era moreno, bem entrado nos 30, com bigode e cabelo preto, encaracolado. Os seus olhos escuros e penetrantes pareciam atravessá-lo. O barco foi bater de encontro a eles, empurrando-os para junto das pás propulsoras.

Indy estava demasiado cansado para pensar. Decifrara o código antigo, lutara contra os ratos naquela água escorregadia, e escapara por pouco ao incêndio. Depois de tudo isto seguira-se a fuga e a batalha aquática. Agora, ao encontrar-se frente a frente com o homem, queria apenas saber o que diabo se estava a passar.

Foi então que se lembrou de Brody.

- Que foi que fizeram ao meu amigo lá na biblioteca?

O homem riu alto. Os seus olhos eram agora dois poços negros que nada revelavam.

- O seu amigo vai ficar bem. É melhor preocupar-se consigo.

Indy olhou por cima do ombro e viu que se tinham aproximado ainda mais das pás.

- E já agora, quem são vocês e o que querem?

- O meu nome é Kazim, e ando atrás do mesmo que você, amigo.

- Não preciso de amigos do seu tipo. E não sei de que está a falar.

- Oh, aposto que sim, Dr. Jones.

O barco andava de um lado para o outro nas águas turbulentas perto do propulsor. Indy voltou-se para Elsa e fez-lhe sinal com os olhos que estava na hora de agir.

- Chega de conversa - gritou Kazim por sobre o ruído que as pás faziam quando batiam na água. - Desejo-lhe melhor sorte lá no outro mundo. - Fez sinal ao homem da metralhadora para abatê-los.

Elsa saltou para o outro barco, e isto distraiu por momentos o homem da arma. Indy ergueu o braço e levantou a metralhadora, que disparou para o ar. Enquanto lutavam pela posse da arma, o motor começou a trabalhar.

O barco começou a andar e Indy desequilibrou-se. Caiu borda fora, arrastando consigo o homem da metralhadora. Indy soltou o outro homem e começou a nadar o mais depressa que podia para se afastar das lâminas propulsoras. O outro indivíduo, desesperado e em pânico, gritava por socorro.

Atrás de si, ouvia o enorme barulho feito pelo outro barco à medida que ia sendo arrastado para debaixo de água. De súbito, com um estrondo ensurdecedor, as pás do barco a vapor esmagaram-no violentamente, como se de uma jangada se tratasse, espalhando os bocadinhos do barco por toda a superfície.

Kazim fez virar o barco e aproximou-se o mais que podia do vapor. Indy nadou na sua direção e Elsa estirou-se borda fora, estendendo-lhe a mão para que se agarrasse.

O homem da metralhadora não foi tão feliz. Já se debatia no meio do redemoinho, a escassos metros das lâminas. Voltou a gritar para Kazim, mas era tarde de mais. Indy olhou para trás e viu o homem desaparecer no meio das pás.

A água ficou subitamente vermelha.

Kazim acelerou, e o barco afastou-se do redemoinho. Andava aos ziguezagues, tentando fazer que Indy caísse. Contudo, Elsa agarrava-lhe o braço com força. Finalmente, num último assomo de energia, elevou-se da água e deixou-se cair dentro do barco, tentando a todo o custo recuperar o fôlego.

Levantou os olhos e viu que Kazim tentava carregar a arma e conduzir o barco ao mesmo tempo. Gatinhou na sua direção e empurrou-o de encontro ao volante, fazendo que o barco descrevesse um ângulo de cento e oitenta graus, voltando a dirigir-se para junto do barco a vapor.

- Indy, estamos outra vez a andar para trás...

Antes de Elsa ter tido tempo para acabar a frase, desligou a ignição e tirou a chave. Encostou um dedo à garganta do homem.

- Ok, Kazim, você e eu vamos ter uma conversinha.

Dado que Indy lhe carregava na garganta, Kazim era forçado a gaguejar.

- Você está doido. - Tentava manter uma voz calma e digna. - Que está a fazer, Dr. Jones? Está louco?

- Onde está o meu pai?

- Deixe-me, por favor?

- Onde... está... o... meu... pai?

- Dr. Jones, se não me deixar morreremos ambos. Estamos a dirigir-nos para o barco a vapor.

Indy reparou no ruído que as lâminas faziam ao bater na água.

Não se deu ao trabalho de olhar para trás. Tinha os olhos esbugalhados, e a voz revelava sinais de histeria.

- Ótimo. Então morreremos juntos.

- A minha alma está preparada, Dr. Jones. - A voz de Kazim não se alterara, era suave como natas. - E quanto à sua, Doutor? A sua alma está preparada?

Indy agarrou pela frente da camisa.

- Raios, esta é a sua última oportunidade!

A camisa de Kazim abriu-se, revelando uma tatuagem que este tinha no peito, a qual tinha a forma de uma cruz cristã afunilada em baixo, tal como as lâminas das espadas.

Imperturbável, ele olhava para Indy.

- Que é isso? - perguntou Indy.

Kazim levantou a cabeça.

- É um símbolo antigo da minha família. Os meus antepassados foram os príncipes de um império que se estendia desde Marrocos ao mar Cáspio.

- Alá seja louvado - retorquiu o outro calmamente.

- Obrigado, e que Deus o salve a si também. No entanto, estava a referir-me ao Império Cristão de Bizâncio.

Indy sorriu.

- Claro. E por que razão tentou matar-me?

Elsa bateu-lhe no ombro.

- Indy, vai matar-nos a todos se não sair daqui.

- Espere. - Ele parecia irritado. - Continue, Kazim. As coisas estão a tornar-se interessantes.

- O segredo do Graal esteve a salvo durante mil anos. E durante todo esse tempo a Irmandade da Espada Cruciforme tem estado preparada para fazer tudo de modo a mantê-lo a salvo.

- A Irmandade da Espada Cruciforme? - Elsa parecia ter-se esquecido da situação precária em que se encontravam, e mostrava-se bastante curiosa.

Indy voltou a olhar para a tatuagem do peito de Kazim e estreitou os olhos. Quando o encarou de novo, susteve o olhar.

O ruído das pás era agora muito alto. O barco abanava violentamente em frente a elas.

- Pergunte a si próprio por que razão procura o Cálice de Cristo: para glória Dele, ou para a sua? - disse Kazim.

- Não vim atrás do Cálice de Cristo. Vim à procura do meu pai.

Kazim acenou, e olhou por cima do ombro de Indy na direção do barco.

- Nesse caso, que Deus o acompanhe na sua demanda. O seu pai está preso no castelo de Brunwald, na fronteira entre a Áustria e a Alemanha.

Indy empurrou Kazim e enfiou a chave na ignição. Quando a girou, sentiu que as pás do vapor o empurravam com força. O motor rugiu, depois parou.

- Vá lá! Pega!

Voltou a tentar. Desta vez foi bem sucedido, e afastaram-se apenas alguns segundos antes de as lâminas os terem esmagado de encontro ao casco.

- Você é perigoso! - gritou-lhe Elsa, o seu bonito rosto bastante vermelho, tal como se tivesse apanhado um escaldão. - Podia ter-nos morto.

Sorriu.

- Eu sei. Mas consegui o que queria. Pergunte ao Kazim onde o podemos largar.

Os pensamentos de Indy já estavam à milhas dali.

CAPÍTULO XI - A CASA DE DONOVAN

Depois de uma ducha quente, de comida, e de nove horas de sono, Indy estava em condições de explorar o apartamento que Donovan lhe permitira utilizar durante a sua estada em Veneza. Contudo, a palavra apartamento não era a mais adequada. Tratava-se de um autêntico palácio.

Os tetos eram abobadados, e o chão estava coberto por grossas placas de mármore. Os móveis antigos valiam uma fortuna. Havia um pátio e várias varandas, e pelo menos uma dúzia de quartos. As paredes estavam cobertas com alguns dos melhores quadros dos artistas venezianos seiscentistas: Veronese, Tintoretto e Ticiano, para já não se mencionar uma série de trabalhos de importância histórica. Indy achava óbvio que a maioria das pinturas havia sido concebida para exaltar os egos dos aristocratas do século XVI, que passavam a maior parte do tempo a exibir as riquezas dos seus estados aos dignatários estrangeiros. Sorriu, achando que o Donovan era feito da mesma massa, um patrício do século XX.

Indy estava impressionado com tudo aquilo, mas ao mesmo tempo achava pretensioso de mais para uma residência particular. Alguns dos trabalhos deveriam estar em museus para poderem ser apreciados por um maior número de pessoas. De certo modo, era até um pouco obsceno pensar que tanta beleza era apenas desfrutada pelas pessoas que visitavam aquelas salas.

Entrou na biblioteca. Em todas as paredes as estantes elevavam-se do chão ao teto. Pensou que era qualquer coisa de impressionante. O pai teria adorado. Enfiou o nariz nos livros e pegou num volume chamado The Commonwealth of Oceania, de James Harrington. Tratava-se de uma edição original, e fora publicada em 1656. Abriu numa página marcada e leu uma frase que descrevia Veneza. "Nenhuma outra República é tão calma, tão tranquila, tão em paz consigo mesma, que Veneza."

- Certíssimo - riu Indy. Paz e tranquilidade: as coisas tinham mudado um pouco em três séculos. Veio-lhe à ideia a imagem dos fascistas brutais que vira. Distraidamente, esfregou uma das costelas doridas, e tentou não pensar demasiado a respeito das experiências menos tranquilas por que passara na cidade.

Talvez que esta ainda se apresentasse calma para algumas pessoas, mas ele não pertencia a esse grupo. Era o segundo dia que passava em Veneza, e qualquer um dos três estava a recuperar dos incidentes do dia anterior. Brody tinha um galo do tamanho de um ovo na parte de trás da cabeça, no lugar onde fora atingido. Indy estava a recuperar de uma estranha combinação composta pelos combates que travara e pelo cansaço da viagem. Doía-lhe o maxilar inferior, e tinha duas costelas magoadas devido aos socos que recebera. Enquanto isso, Elsa queixava-se de algumas mordidelas de ratos e de uma ligeira queimadura num dos braços, e que fora causada pelo incêndio ocorrido nas catacumbas.

Indy ficara impressionado com o fato de ela só ter mencionado as queimaduras e as mordidelas depois de terem encontrado Brody a vaguear pela biblioteca, e de terem chegado ao apartamento. Agora estava pensativa e olhava-o como se quisesse dizer qualquer coisa, mas, sempre que ele tentava dar início à conversa, arranjava sempre uma desculpa para fazer outra coisa.

- Indy!

Brody estava à porta da biblioteca. Numa das mãos segurava um saco de gelo que apertava de encontro à cabeça, e na outra uma folha de papel amarrotado.

- Como é que vai a cabeça, Marcus.

- Agora, depois de ter visto isto, melhor. Acabou de secar.

Tem que  lhe dar uma olhadela.

Apesar do saco de gelo, Brody estava animado como Indy nunca vira. Entrou todo apressado na biblioteca, e deixou cair o pedaço de papel na enorme secretária de mogno que dominava a sala.

O papel era aquilo que restava do decalque do escudo do cavaleiro.

O banho que levara no túnel fizera que o papel secasse manchado e pouco nítido, mas ainda estava inteiro. Agora que secara, Indy pôde ver que era legível.

- Sabemos que aquilo que faltava na placa do Graal que Donovan tem é o nome de uma cidade, não é?

Indy acenou.

Brody apontou para as letras antigas e Indy aproximou-se. No entanto, Brody não se conseguiu conter.

- Está a ver? Trata-se de Alexandretta.

- Tem certeza?

- Absoluta.

Indy dirigiu-se para uma das estantes e começou à procura de um atlas.

- Que está a fazer? - perguntou o outro.

- À procura de um mapa de Hatay.

Indy sabia que os cavaleiros da Primeira Cruzada tinham cercado Alexandretta durante mais de um ano, e que a cidade fora completamente destruída. Atualmente, a cidade de Iskendenrun, na costa mediterrânica de Hatay, estava construída sobre as suas ruínas.

Encontrou a página que queria e apontou para ela.

- Aqui. Olha, Marcus, este é o deserto e esta a cordilheira.

É tal e qual o caminho que a placa do Graal descreve. Em algum lugar nestas montanhas deve estar o desfiladeiro da Lua em Quarto Crescente. - Parou por um momento, estudando o mapa. - Mas onde? Onde, no meio de todas estas montanhas?

- O teu pai deve saber - disse Brody com calma.

- Deve?

- Deixa-me dar uma olhadela ao diário.

Ele entregou-lhe.

- O teu pai sabe. Sabe tudo menos o nome da cidade por onde começar. Elaborou um mapa que não contém um único nome.

Aqui está ele.

Colocou o diário na mesa, e abriu-o no ponto onde se via um mapa feito a lápis que ocupava duas páginas. Indy vira de passagem no avião, mas, dado que não tinha nomes, nada lhe dissera.

Os dedos de Brody moviam-se através dele.

- É provável que o Henry tenha recolhido estes dados de uma centena de fontes diferentes ao longo dos últimos quarenta anos.

- De que se trata? - perguntou Indy, apesar de fazer uma ideia do que queria.

- Trata-se da descrição de uma rota que segue para leste, afastando-se da cidade, seguindo pelo deserto até chegar a um oásis. Depois vira para sul, para um rio que segue na direção de uma cordilheira, e depois para um desfiladeiro. Mas, como ele não tinha nomes, não sabia que cidade, que deserto, ou que rio.

E agora, para grande alegria que, por certo, causariam ao pai, possuiam-no.

- De certeza que aqui existem pormenores suficientes para o encontrar. Indy, vou atrás dele.

Sentindo o bom humor voltar depois desta descoberta, Brody levantou os olhos.

- Espero que venhas comigo.

Indy abanou a cabeça e fechou o diário do Graal.

- Vou à procura do meu pai. Amanhã de manhã parto para a Áustria.

Compreensivo, Brody acenou.

- Claro. Que estava eu para aqui a dizer? Acho melhor...

- Não. Você vai na frente, Marcus. Eu... Nós depois vamos ter; contigo.

- De certeza?

- Sim.

Brody ficou calado por um momento, tal como se estivesse a perguntar a si mesmo se fizera a opção certa. Depois animou-se.

- Bom, temos ainda algumas horas para passar em Veneza.

Vamos aproveitá-las o melhor que podemos. Gostaria muito de ir visitar as galerias da Academia. Têm a melhor coleção de pintura veneziana existente. Vamos, está bem?

- Tem certeza de que se sente bem?

Ele tirou o saco do gelo da cabeça.

- Sinto-me lindamente. Sabias que nessa coleção estão "A Tempestade" de Giorgion, "O Ciclo de Santa Úrsula", de Carpaccio, e "A Apresentação da Virgem", de Ticiano? Está lá tudo - disse Brody, - desde os primeiros mestres do século XIV, até as grandes peças de meados do século XVIII.

Indy encolheu os ombros.

- Vamos. Vou perguntar à Elsa se quer fazer-nos companhia.

Elsa parecia não conseguir decidir-se sobre se os devia acompanhar ou não. Era como se estivesse a sofrer os efeitos retardados do choque, a ressaca das suas experiências tumultuosas. Ou talvez que se tratasse de uma espécie de depressão.

- Acho que não vou às galerias - acabou ela por dizer. - Vou sair para comprar algumas coisas para o jantar. Não se importa, pois não?

- Quer companhia? - Não se importaria nada de passar o resto da tarde sozinho com ela, enquanto Brody andasse pelos museus. Raios, até a ajudaria a fazer o jantar.

Ela abanou a cabeça.

- Vá você e o Marcus. Voltaremos a encontrar-nos no apartamento.

"Lá se vai um jantar romântico,", pensou, e saiu para se vestir.

Depois de terem caminhado durante cinco minutos, Indy e Brody chegaram à ponte da Academia, uma estrutura de madeira que atravessava o Grande Canal. Em Veneza havia quatrocentas pontes, mas apenas três atravessavam o Grande Canal. Aponte de madeira fora construída há cinco anos, durante a Depressão, e era suposto tratar-se de uma estrutura provisória.

Pararam mesmo lá no alto para olhar em volta. À esquerda podiam alcançar a Basílica de São Marcos, e à direita o Palácio Balbi.

- Estive a pensar, Marcus. Não gosto de saber que vai viajar sozinho.

- Indy, tenho a certeza de que o teu pai concordaria. Se esperarmos mais tempo, é possível que as pessoas dessa irmandade estranha o encontrem, e quem sabe o que poderá acontecer ao Cálice do Graal.

- Não te vou impedir. Mas, antes de partir, contacta o Sallah. Diz-lhe para se encontrar contigo em Iskendenrun.

Brody acenou afirmativamente. Sallah era um velho amigo de ambos. Quando Indy andara atrás da Arca da Aliança, no Egito,

Sallah salvara-lhe a vida por mais de uma vez. Sentia-se bastante melhor a respeito de Brody e da demanda do Graal, se soubesse que Sallah estava com ele.

Os dois homens passaram a hora que se seguiu passeando pelas salas da Academia. Brody era um guia turístico entusiasta e conhecedor, chamando a atenção para o significado dos quadros, um a seguir ao outro. Indy achava-os interessantes, mas tinha menos entusiasmo que Brody. Costumava dizer aos alunos que havia uma relação entre a arte e a arqueologia, mas, no que respeitava à última, os restos de sedimentos bem conservados podiam ser tão interessantes como peças de cerâmica pintada, ou certos trabalhos em ouro.

À medida que a hora se aproximava do fim, Indy pôde dizer ao amigo que este se estava a cansar, lembrando-lhe também que a ferida que este tinha na cabeça ainda estava fresca, e que era melhor ter cuidado.

- Eu estou bem, Indy. Trata-se apenas de uma ferida de pouca importância, e de uma pequena dor de cabeça. Amanhã de manhã já estou bom.

No entanto, concordou que era hora de partirem.

À medida que se aproximavam do apartamento, Indy sentia-se cada vez mais inquieto. Era como se lhe estivessem a espetar dezenas de agulhinhas na nuca. A experiência ensinara-lhe a tomar esta sensação em linha de conta. Era uma espécie de sinal de aviso, e já lhe fora útil por mais de uma vez.

Assim que chegaram ao apartamento soube que a sua intuição não o enganara. A porta estava entreaberta. Espreitou lá para dentro, entrou com todas as cautelas, e olhou em volta.

- Elsa? - chamou.

O silêncio devolveu-lhe a voz, mais ou menos como se de um eco vazio se tratasse.

- Elsa? - desta vez levantara a voz. Voltou a não obter qualquer resposta.

Tal e qual como o pai. Um arrepio gelado percorreu-lhe a coluna.

- Vou ver à cozinha - disse Brody.

Indy foi a correr até ao seu quarto e abriu a porta. O quarto fora revistado. O colchão estava no chão, e as prateleiras tinham sido despejadas.

"Oh, meu Deus! Que lhe terá acontecido?"

Desceu o corredor e foi até ao quarto de Elsa. Parou, respirou fundo, e abriu a porta devagar. O quarto dela fora igualmente revistado. O invasor atirara as coisas das prateleiras, arrancara as roupas dos cabides, afastara os lençóis do colchão.

Mas onde raio estaria ela?

Saiu do quarto e ouviu uma voz, distante e abafada.

Lançou-se a correr pelo corredor. A voz aumentava de volume, tornava-se mais distinta. Era uma voz de mulher, estava a cantar, e vinha da casa de banho.

Abriu a porta de rompante.

- Elsa?

- Olá, Indy.

Estava dentro de uma banheira cheia de espuma, e sorria-lhe.

As bolhas rodeavam-lhe o pescoço como se fossem pérolas de um colar transparente. Por entre a espuma elevava-se um ombro liso e branco.

- Ouve, miúda, há quem queira dormir. - Retirou-se, aliviado por ela estar bem. Deixaria tomar banho descansada.

Voltou para o seu quarto e observou toda aquela confusão.

Fosse quem fosse que tivesse vasculhado a casa, devia ter-se escondido quando Elsa regressara das compras, e fugira quando ela entrara na casa de banho.

Ficou à espera quando ouviu Elsa cantar enquanto caminhava pelo corredor, a caminho do quarto. Olhou para o relógio, calculando quanto tempo levaria até ela mudar de tom.

Ouviu um grito e sorriu. Esperava que ela se precipitasse para o seu quarto. Ouviu passos. Elsa abriu a porta de par em par. Tinha um roupão vestido e o cabelo ainda estava molhado. Ostentava um ar verdadeiramente surpreendido.

- Indy, o meu quarto...

- Sim, o meu também.

Ela abanou a cabeça.

- Que será que procuravam.

- Isto.

Tirou o diário do Graal do bolso, e atirou-o para cima de uma mesa.

- O diário de seu pai. Estava consigo?

- Uhm, uhm.

- Não me tinha dito nada. - Abanou a cabeça. - Não confia em mim.

Por sobre o ombro de Elsa, Indy viu Brody a espreitar para dentro do quarto, e fez-lhe sinal de que estava tudo bem.

Brody, sentindo que as coisas tinham tomado uma feição íntima, recuou rapidamente, desaparecendo de vista.

- Não te conhecia. - Olhou bem no meio daqueles olhos azuis. Desejava com toda a força traçar-lhe o contorno da boca. Céus, era difícil resistir-lhe. - Ou talvez desejasse apenas conhecer-te melhor.

Passou-se o mesmo comigo. - Falava a custo. - Desde o momento em que te vi.

- Este tipo de coisas acontece-te com frequência?

- Não. Nunca. É um sentimento agradável.

Ele aproximou-se e tocou lhe no ombro.

- Não confies nisso, Elsa.

- Que quer dizer?

- Temos partilhado o perigo e saído dele com vida. Foi isso que provocou tudo.

- Sim? - Sorriu timidamente, e Indy aproximou-se mais, tocou-lhe no queixo, levantou-o, e beijou-a de leve. A boca dela sabia vagamente a pasta de dentes. O cheiro a sabonete na pele dela entontecia-o. Ela moveu-se na sua direção, e, subitamente, deu consigo a beijá-la com força, e Elsa respondia com paixão, deixando-se levar.

- Toma conta de mim, Indy - murmurou ao ouvido dele.

As suas mãos pousaram no cinto do roupão dela.

- Ontem tomaste conta de ti bastante bem. Pelo menos para uma licenciada em História de Arte.

- Dr. Jones, o senhor não sabe nada a respeito de licenciadas em História de Arte, pois não?

- Mas gosto daquilo que conheço.

- Ainda bem que gostas, Indiana Jones.

Agarrou-o pela nuca e puxou-lhe a cabeça contra si. Beijou-o com força durante muito tempo, mantendo-se abraçada a ele. O beijo foi tão forte que Indy cortou o lábio num dos seus dentes.

Limpou o sangue com a parte de trás da mão.

- És perigosa.

- Talvez. Tal como você.

Os olhos dela brilharam. Estava ofegante, à espera de um gesto da parte dele. A forma dos seus lábios foi alterada por um sorriso. A brisa noturna que entrava pela janela fazia-lhe ondular o cabelo. Lá fora, um gondoleiro cantava.

- Ah, Veneza - disse Indy a meia voz, fechando a porta do quarto.

Áustria-Alemanha

CAPÍTULO XII - O CASTELO DE BRUNWALD

O Mercedes-Benz que Indy alugara deslizava suavemente pelas curvas das montanhas dos Alpes austríacos. Quando partiram, o céu estava limpo, de um azul suave. Mas, ao fim da tarde, quando ele e Elsa se aproximavam da fronteira alemã e dos terrenos pertencentes ao castelo de Brunwald, o horizonte estava totalmente enevoado, e ao longe ouviam-se trovões.

"Um dia ótimo para visitas", pensou, olhando de soslaio para Elsa.

Ela mantinha o olhar fixo na estrada. Tinha o cabelo louro atado atrás, e a luz do sol que esmorecia batia-lhe nos pontos salientes do rosto - as maçãs do rosto elevadas devido ao frio. Lembrou-se daquela vez, em Veneza, em que tinham feito amor apaixonadamente e esticou o braço, tocando-lhe na parte de trás do pescoço. A sua pele estava fixa e seca, e ela virou a cabeça e sorriu distraidamente, como se tivesse muito em que pensar.

"Quando tudo isto terminar", pensou, "eu e Elsa poderemos..." Bom, não sabia de mais nada. Haveria de se lembrar de alguma coisa. Ela fizera-lhe perguntas sobre a universidade, sobre os programas de História de Arte e de Arqueologia, e sugerira que talvez estivesse interessada em visitá-lo. Quem sabe o que poderia acontecer?

Entrou no pátio. Visto da janela da frente, aquele local tinha um aspecto ameaçador e inexpugnável. As janelas escuras situadas nos andares superiores nada revelavam. Tratava-se de uma construção inexpugnável, mais ou menos como um bloco de pedra.

Interrogou-se sobre qual seria o quarto do pai. Mas seria que este tinha mesmo quarto? Talvez estivesse acorrentado nas masmorras. Talvez já nem estivesse vivo. Mas não. Tratava-se de maus pensamentos.

Aquela não era a hora própria para isso. Não fazia ideia de como iria descobrir onde o pai estava preso, e muito menos de como o salvaria. Talvez ele nem ali estivesse. Talvez aquilo tudo não passasse de uma mentira de Kazim para desviá-lo da pista do Cálice do Graal.

- Chegámos - disse ele calmamente. Sentia umas picadas bastante familiares na nuca, avisando-o de que se encontrava em perigo. Sim, o pai estava ali. Tinha a certeza.

- Impressionante, não? - perguntou Elsa.

- Você sabe alguma coisa a respeito deste lugar?

- Pertence à família Brunwald há várias gerações. São muito poderosos aqui na região, mas não são particularmente estimados.

Reparou que havia um lago ao lado do castelo, e que, deslizando pela superfície, estava um cisne solitário. O seu longo pescoço estava graciosamente arqueado, e as suas penas muito brancas, em contraste com as águas escuras do lago, pareciam luminosas.

Lembrou-se do cisne que estava mencionado no diário do pai. Representava um dos níveis de consciência na demanda do Graal, e significava algo sobre a superação das fraquezas do coração e da mente.

Elsa era a sua fraqueza. Saciara os seus desejos como homem que anda há vários dias no deserto sem levar água consigo, e que de repente encontra um oásis. Agarrara-a com força, e ela satisfizera os seus desejos. Por que razão é que ele, ou outra pessoa qualquer, haveria de prescindir destes prazeres?

- Que está a pensar? - perguntou ela.

- Nada.

- Sim, estou a ver.

Ele franziu a testa, furioso por ver que os seus sentimentos eram tão transparentes.

Elsa colocou a mão por debaixo do cabelo e afastou-o da gola.

Indy sentiu que se tratava de um gesto que significava o afastar de um qualquer pensamento, ou então apenas um sinal para avançarem. Estendeu o braço para o assento de trás, pegou no chicote e concentrou-se no que interessava. Assim que saiu do carro, amarrou-o ao cinto.

- Que vai fazer? - perguntou ela assim que se encaminharam para o castelo.

- Não sei. Hei-de arranjar alguma coisa.

Bateu à porta e ficou à espera. Os relâmpagos iluminavam o céu. Quase no mesmo instante ouviu-se um trovão e começou a chover. As gotas de água corriam pelo casaco comprido e bem talhado de Elsa.

- Empresta-me o teu casaco, está bem?

- Tem frio? - gracejou ela.

- Tenho uma ideia.

Ela despiu o casaco e ele colocou-o de imediato sobre os ombros, cobrindo o casaco de cabedal e o chicote mesmo na hora em que a pesada porta de madeira se abriu.

Um mordomo de uniforme disse Sim com uma voz capaz de gelar o mais valente.

Indy adotara a expressão arrogante de um advogado da classe superior inglesa, e olhou o mordomo com uma expressão a condizer com o seu aspecto.

- Já não era sem tempo! Era sua intenção deixar-nos ficar nas escadas durante todo o dia? Estamos completamente encharcados!

À medida que falava empurrava o espantado mordomo, arrastando Elsa consigo. Espirrou.

- Veja só! Constipei-me.

Assoou-se furiosamente, e Elsa, espantada, ficou a olhar para ele.

- Estão à vossa espera? - A voz do mordomo continuava gelada e dura.

- Não fale assim comigo, meu bom homem! Desapareça e diga ao barão de Brunwald que lorde Clarence Chumley e a sua assistente estão aqui para ver as tapeçarias.

- Tapeçarias?

Indy olhou para Elsa.

- Meu Deus, o homem é estúpido. Acha que ele me ouviu?

Voltou a olhar para o mordomo e continuou.

- Isto é um castelo, não é? Tem tapeçarias, não tem?

- Isto é um castelo, sim senhor. Claro que tem tapeçarias, e se você é um lorde inglês, eu sou o Jesse Owens.

- Que descaramento! - respondeu Indy com voz de falsete, esmurrando o outro no queixo com toda a força.

O mordomo caiu no chão como se fosse um brinquedo que de repente se precipita no chão. Indy sacudiu as mãos.

- Que descaramento! - continuava a falar com a sua voz afetada. - Ouviu-o falar comigo daquela maneira, a duvidar da minha estirpe, da minha honra, do meu dom de causar uma boa impressão?

Elsa riu e abanou a cabeça, ajudando-o a arrastar o mordomo para um armário.

- Inacreditável. Meu caro lorde, o senhor é muito convincente.

Ele parou de representar, agarrou na mão de Elsa e conduziu-a ao longo de um enorme corredor abobadado.

- Ok, vamos lá ao que interessa.

À medida que atravessavam a sala, desembaraçou-se do casaco dela. Ela vestiu-o e começou a murmurar qualquer coisa, mas ele levou um dedo à boca.

- Vozes.

Pararam. Ele deitou uma rápida olhadela em redor, e enfiaram-se ambos num nicho situado por detrás de uma peça de escultura. Um par de soldados nazis passou por eles.

- São SS, deveria ter calculado - segredou a Elsa quando os homens desapareceram.

Saíram do esconderijo e começaram a descer o corredor.

- Onde é que achas que prenderam o meu pai?

- Nas masmorras?

- Muito engraçado. - Andava demasiado perto daquilo que ele calculara.

Apareceu uma criada no corredor, empurrando um enorme carrinho contendo as sobras de um banquete. Indy e Elsa esconderam-se por detrás de uma escada, e ficaram a ver. Hájá algumas horas que não comiam, e os olhos de ambos dilataram-se com todos aqueles restos. Indy colocou a mão no estômago para impedi-lo de fazer barulho. Perguntou-se se aquilo teria sido o jantar do pai. Esperava que sim. Pelo menos não estaria a passar fome.

Ficaram ali escondidos durante muito tempo. Ele queria saber ao certo o que ali se passava. Precisava de ter uma ideia a respeito da quantidade de pessoas que ali trabalhavam, quais eram os hábitos da casa, se a casa tinha hábitos, e, no caso de isso acontecer, o modo como poderia tirar partido deles.

Ouviu-se um trovão, e depois a chuva abateu-se sobre a janela situada por cima das suas cabeças...

A fome fez que o estômago de Elsa fizesse barulho.

O mesmo se passou com o de Indy.

Entreolharam-se e sorriram em silêncio.

O som de passos na escada chamou a atenção de Indy. Uma criada, escoltada por um soldado alemão armado, ia a descer carregando uma travessa barata. Esta continha uma tigela de metal à qual estava acorrentada uma colher. "O pai acabou de jantar."

- Aquilo tinha mais ar de comida de presos - murmurou, assim que os outros desapareceram de vista.

- Receio bem que sim.

Estava na hora de agir. Saíram do esconderijo onde estavam e começaram a subir as escadas. Contudo, assim que chegaram ao primeiro piso viram aproximar-se mais nazis. Desta vez esconderam-se atrás de uma enorme coluna, e esperaram até deixar de ouvir o som agudo provocado pelas botas dos soldados.

Precipitaram-se para a frente, e quando chegaram ao andar seguinte pararam e olharam nos dois sentidos. Ali perto estava uma porta aberta. Indy ouviu vozes dentro da sala e espreitou lá para dentro. Alguns nazis estavam muito ocupados a examinar obras de arte. "Trata-se de material arranjado ilegalmente", pensou.

Hitler estava interessado em conseguir todos os objetos de arte e instrumentos primitivos que pudesse, mas não apenas pelo valor material dos antigos tesouros. Indy sabia muito bem que Hitler tinha um interesse especial na obtenção de objetos místicos que o ajudassem a reforçar o seu poder, expandindo assim o império.

Tinham sido os nazis quem se opusera a Indy na demanda da Arca da Aliança. De fato, ele encontrara a Arca apenas para descobrir que os esbirros do Führer o esperavam para lhe roubar. Só compreendera os motivos de Hitler quando experimentara o poder da Arca, algo que ainda não conseguia explicar. Muito embora tivesse acabado por a levar para os Estados Unidos, o misterioso objeto fora confiscado pelos burocratas. Calculava que devia estar enfiado nalgum armazém poeirento, à espera.

Também ouvira dizer que Hitler andava atrás da Lança do Destino, a mesma que trespassara o flanco de Jesus Cristo. E, sem qualquer dúvida, o chefe do Terceiro Reich gostaria bastante de deitar as mãos ao Cálice do Graal, que continha o sangue de Jesus. Sabia que era por isso que o pai estava ali preso.

Saiu de ao pé da frincha, e, junto com Elsa, afastou-se pelo corredor. Havia três portas ao fundo deste. Indy olhou para todas elas, e depois apontou com o indicador para a da esquerda.

- É esta.

- Como é que você sabe? - murmurou Elsa.

Apontou para um fio elétrico.

- Porque é a única que está ligada à corrente. Tenho de descobrir uma outra maneira de entrar. -Recuou, examinou a situação durante alguns instantes, e depois decidiu tentar a porta do lado.

Girou a maçaneta. A porta estava fechada. Meteu a mão na bolsa que trazia pendurada no cinto, e tirou o tal instrumento de abrir fechos. Parecia ter passado uma eternidade desde que se servira dele para abrir a porta do capitão e chegar ao cofre com a Cruz de Coronado. Contudo, fora há menos de duas semanas. Enfiou o instrumento esguio e comprido no fecho, abanou-o durante um momento, e depois girou a maçaneta. A porta chiou e abriu-se.

O quarto era pouco iluminado e estava vazio, tirando uma cama e um guarda-fatos. Assim que Elsa entrou, voltou a fechar a porta.

- Que é isso? - perguntou ela quando o viu enfiar a gazua na bolsa.

- É segredo.

- Ah, quer dizer que não diz nada a esse respeito aos teus alunos? - perguntou, fingindo-se surpreendida.

- Só aos mais adiantados - disse, dirigindo-se para a janela.

A chuva batia furiosamente de encontro ao rosto, ensopando-lhe o cabelo. Pestanejou, tentando aclarar a vista. A frente da janela do outro quarto havia um parapeito estreito. Terminava abruptamente apenas a uns escassos centímetros.

Indy voltou a meter a cabeça para dentro e soltou o chicote.

- Que vai fazer? - perguntou Elsa.

- Tomar ducha.

Ela foi espreitar à janela.

- Não quer dizer que vai... - Viu-o desenrolar o chicote.

- Não acredito.

- Pois então toma nota. É canja.

Enfiou-se na janela e atirou a ponta do chicote na direção da figura de pedra que se salientava da parede do castelo, mesmo por cima da janela do lado. Foi um lançamento perfeito. O chicote enrolou-se mesmo em torno do grosso pescoço da figura. Puxou com força, certificando-se de que este aguentava com o seu peso.

Passou uma perna pela janela e olhou para Elsa através do vidro.

- Fica aqui. Não me demoro.

- Indy, isto é uma loucura. Não pode...

Levantou uma mão.

- Não te preocupes. É uma brincadeira de crianças. Volto já.

Indy deixou-se escorregar da janela e ficou com as pernas a balançar no vazio. Tinha razão. Era bastante fácil. Mas esquecera-se de uma coisa. A chuva ensopara o parapeito, e, quando aterrissou, os pés deslizaram através da superfície escorregadia. Um dos pés saiu de fora do parapeito, o joelho dobrou-se, e, por momentos, perdeu o equilíbrio. Foi então que puxou o chicote e recuperou o equilíbrio.

O passo seguinte era tentar descobrir como havia de abrir as persianas, as quais estavam fechadas. Tentou levantá-las, mas estas não se moveram. Estava prestes a tentar de novo quando ouviu barulho, olhou para baixo e viu dois guardas nazis acompanhados de cães e lanternas.

Encontraram o mordomo.

Uma das luzes brilhava contra a parede do castelo, dirigindo-se na sua direção. Encostou-se ao vão da janela e deixou-se ficar muito quieto. O chicote. Poderia tê-lo solto, mas agora era tarde de mais. O feixe de luz passou por ele.

Ficou à espera, contendo a respiração. Depois ouviu os nazis afastarem-se. Não tinham dado por ele nem pelo chicote.

Voltou a concentrar-se na persiana. Meteu os dedos nos intervalos desta, e puxou com toda a força que tinha. Mesmo assim ela não se mexeu. Tentou servir-se do ombro, mas a alavanca não funcionou.

Pronto, era preciso tomar medidas mais drásticas. Contudo, tinha de calcular o tempo com toda a precisão. Ficou à espera de ver um relâmpago, e reparou que já não chovia tanto. Quando este apareceu, contou os segundos que decorreram até ouvir o trovão correspondente.

Esperou que o relâmpago seguinte iluminasse o céu. Agarrou o chicote com ambas as mãos, contou baixinho para si mesmo, e de pois afastou-se da parede do castelo. Acrescentou mais uns quantos números aos seus cálculos, partindo do princípio de que a tempestade estava a afastar-se. Inclinou-se para trás, curvou as pernas, e partiu a persiana com os pés. O barulho que fez estava em perfeita sincronia com o trovão.

Entrou no quarto atabalhoadamente, caindo de gatas. A chuva e o vento entravam no quarto pelas persianas partidas. Pôs-se de pé e olhou em volta. Quando compreendeu que o pai não estava à vista, algo de pesado atingiu-o na nuca, partindo-se.

Indy vacilou e caiu apoiado num joelho. Tonto, sem conseguir focar a vista, olhou para cima desamparado, e foi então que viu alguém sair da sombra.

- Júnior!

- Sim, senhor - disse, respondendo da mesma forma que costumava fazer em criança. Esfregou a cabeça e focou o olhar no pai.

- É você, Júnior?

As ideias de Indy voltaram a ficar claras. Agora estava aborrecido.

- Pára de me chamar assim.

- Que raio está fazendo aqui?

Interrogou-se sobre se os nazis tinham feito alguma coisa ao cérebro do pai.

- Que é que achas? Vim tirar-te daqui.

Henry baixou os olhos para a mão, subitamente distraído e alarmado com o que viu.

- Espera um minuto.

Indy conteve a respiração, bastante tenso, e olhou em volta.

- Que se passa?

- Fins do século xIv, dinastia Ming - murmurou o pai para consigo.

Quando compreendeu que todo aquele barulho era por causa de um vaso partido, Indy franziu a sobrancelha.

- É de cortar o coração - exclamou Henry.

- E a cabeça também - interrompeu ele. - Bateste-me com ele, pai.

Ainda a olhar para o vaso, Henry continuou.

- Nunca me perdoarei.

Indy interpretou mal o pai, que falava ainda a respeito do vaso.

- Esquece. Eu estou bem.

- Graças a Deus.

Enquanto examinava a extremidade partida do vaso, Henry fez um ar aliviado.

- É falso. Vês? Dá uma olhadela, pode ver-se pelas... ... junções - disseram ambos ao mesmo tempo.

Olharam um para o outro e sorriram.

- Desculpa ter-te batido - disse Henry, franzindo a testa ligeiramente, tal como se tivesse acabado de ver o filho. - Pensei que eras um deles.

- Eles entram pela porta - retorquiu Indy. - Não precisam de usar a janela.

- Bem pensado, mas é melhor prevenir que remediar. Desta vez estava errado. Mas graças a Deus fiz bem em te ter mandado o diário. Senti que ia acontecer alguma coisa. Recebeste-o?

Indy acenou.

- Recebi e usei-o. Descobri a entrada das catacumbas.

Henry ficou subitamente excitado.

- Através da biblioteca. Descobriste-a?

- É verdade. - Indy sorriu, satisfeito por ver o pai impressionado com alguma coisa que ele fi zera.

- Eu sabia. - Desferiu um soco para o ar. - Eu sabia. E quanto ao túmulo de sir Richard?

- Também o descobri.

Henry ficou sem respiração.

- Ele estava mesmo ali. Viste-o?

- O que sobrava dele.

Henry baixou a voz até esta não ser mais que um murmúrio excitado, e começou a tremer de nervoso.

- E o escudo... a inscrição no escudo de sir Richard?

Indy voltou a acenar, parou por um momento e acabou por responder usando uma só palavra.

- Alexandretta.

Henry ficou de boca aberta. Recuou, coçou a barba, e passou em revista tudo o que tinha acabado de ouvir. Perdido em pensamentos, murmurava para si mesmo:

- Claro, Alexandretta. Estava na rota das peregrinações do Império do Oriente. - Ostentando uma expressão de felicidade, voltou-se para o filho. - Júnior...

Indy estremeceu e estava tentado a interromper o pai por ter voltado a chamá-lo usando o nome de infância, mas calculou que não fosse à hora apropriada.

O outro continuou.

... Conseguíste.

- Não, foi o pai que conseguiu. Quarenta anos de estudo e de pesquisa.

Os olhos de Henry brilhavam, fixos num qualquer ponto mesmo acima do ombro do filho.

- Se ao menos eu lá estivesse. - Voltou a olhá-lo. - Como foi?

- Havia ratos.

- Ratos? - parecia que, de repente, deixara de estar interessado em ouvir pormenores da aventura.

- Sim. Ratazanas.

- Estou a ver.

- A propósito de ratos... Como é que os nazis te têm tratado?

- Até agora nada mal. Deram-me mais um dia para falar, e então tornar-se-ão duros. Só que eu não ia dizer nem uma palavra, Júnior. Achava que, se morresse, você continuaria a busca. Sabia que podia ter a certeza de que manterias o livro o mais longe possível dos nazis.

Ele levou a mão ao bolso. Os seus dedos traçaram os contornos do diário.

- Imagina só, pai. Não está assim tão longe.

- Sim, acho que sim. - De repente sentiu-se pouco à vontade.

- É melhor irmos andando...

Um ruído surdo fez com que ficasse silencioso. Voltou a cabeça para a porta a tempo de vê-la abrir-se com violência, e três nazis entraram no quarto. Dois deles traziam metralhadoras. O terceiro era um o ficial SS.

- Dr. Jones! - gritou o oficial.

- Sim. - Indy e Henry responderam ao mesmo tempo.

- Quero esse livro agora.

- Que livro? - perguntaram em uníssono.

O oficial voltou-se para Indy e fez um sorriso escarninho.

- Tem o diário no seu bolso.

A gargalhada que Henry soltou vinha mesmo lá de dentro, e

Indy pensou que ia ficar doente.

- Cretino! Acha mesmo que o meu filho seria tão estúpido a ponto de trazer o diário para o local exato onde...

Henry parou e voltou-se devagar para o filho.

- Não o fizeste, pois não, Júnior?

Pouco à vontade, Indy sorriu. - Ah... bem... - Pois não? - gritou Henry.

- Acontece que...

- Trouxeste mesmo! Meu Deus!

- Podemos discutir isso mais tarde, pai? Acho que agora não é a hora...

- Deveria tê-lo mandado aos irmãos Marx - encolerizou-se o pai.

Levantou uma mão e disse:

- Pai, por favor, acalme-se.

- Por que razão é que achas que o mandei para casa? - Apontou na direção dos nazis. - Para o manter longe das mãos deles!

- Vim aqui para o salvar - disse Indy em voz baixa, olhando para as metralhadoras.

- E quem é que te vai vir salvar, Júnior? - rugiu Henry, vermelho como uma pimenta.

O que aconteceu a seguir foi tão rápido, que, quando chegou ao fim, Indy mal acreditava no que tinha feito.

Os seus olhos deitavam faíscas, as narinas estremeciam de raiva. Parecia estar prestes a esmurrar o pai, e tinha um ar tão convincente que Henry recuou, antecipando um soco. Contudo, Indy estendeu o braço e tirou a metralhadora a um dos espantados guardas. Deu um rápido pontapé ao cano da segunda metralhadora, virando-o para o ar. O teto ficou cravejado de balas.

Segundos depois, o dedo de Indy apertava o gatilho da arma.

- Já te disse antes... - gritou, enquanto os três nazis recuavam devido ao choque, indo cair no chão. - Não me chame de Júnior.

Incrédulo, Henry viu os três nazis sangrar e morrer. Estava chocado e horrorizado.

- Vê só o que fizeste! Mataste-os!

Indy agarrou-lhe num braço e puxou-o para fora do quarto. Colocou a mão na maçaneta da porta do quarto seguinte, onde Elsa estava à espera, e girou-a.

- Não consigo acreditar no que fizeste - murmurou Henry com os olhos completamente esbugalhados: - Mataste aqueles homens!

Indy parou junto à entrada.

- Que raios você acha que eles iriam fazer conosco!

O pai franziu a testa, tal como se estivesse a justificar para si mesmo a violência do filho.

Indy abriu a porta e levantou a mão para dar a entender a

Elsa que estava na hora de saírem dali. Ficou gelado. Estava a olhar para um nazi. Um dos braços musculosos do homem estava enrolado à cintura de Elsa, como se de uma cobra grossa se tratasse. Com a outra mão segurava uma Lugger, e o cano da arma estava encostado ao ouvido da rapariga.

- Já foi longe de mais, Dr. Jones.

Era um homem importante. Um coronel. Tinha o queixo quadrado, era pequeno, e tinha os olhos escuros, olhos de inseto. Tratava-se de uma outra versão da palavra "bruto", sem qualquer margem para dúvida.

- Largue a arma imediatamente - ordenou o coronel. O seu sotaque era carregado, mas não ridículo. - A menos que queira ver a sua amiguinha morta.

- Não lhe dês ouvidos - disse Henry.

- Largue a arma - ordenava o coronel.

- Não - dizia o pai. - Ela está feita com eles.

- Indy, por favor - implorava Elsa, os olhos muito abertos devido ao medo.

- Ela é nazi - contrapôs Henry.

- O quê? - confuso, Indy abanou a cabeça. Não sabia o que fazer. Olhou para Elsa, depois para o pai. Toda a gente gritava ao mesmo tempo.

- Confia em mim - gritou Henry.

- Indy, não - pediu ela.

- A fräulein vai morrer - ladrou o coronel por entre dentes.

- Força - disse-lhe Henry.

- Não a mate - gritou Indy.

- Ele não a mata - retorquiu Henry.

- Indy, por favor! - implorou Elsa. - Por favor, fáz o que ele diz.

- Por amor de Deus, não lhe dês ouvidos. - era a voz de Henry.

- Já chega. Vou matá-la.

- O coronel encostou o cano da Lugger ao pescoço de Elsa.

Apavorada, ela gritou.

- Espere. - Indy atirou a metralhadora ao chão e deu-lhe um pontapé.

Henry rugiu.

O coronel libertou a rapariga e empurrou-a na direção de Indy. Ele recebeu-a nos braços, e abraçou-a com força à medida que ela enterrava o rosto no seu peito.

- Desculpa, Indy.

Ele confortou-a.

- Não faz mal.

- Tenho muita pena.

Elsa enfiou a mão no bolso do casaco dele e tirou o diário do Graal.

Sorriu-lhe tristemente.

- Devias ter dado ouvidos ao teu pai.

- Nunca deu - disse Henry num tom irritado. - Nunca deu.

CAPÍTULO XIII – TRAIÇÃO

Elsa afastou-se dele e voltou para junto do coronel nazi.

Indy limitou-se a ficar ali, siderado, sem fala, detestando o sorriso escarninho que via no rosto do nazi, e a doce inocência dos olhos de Elsa. Queria agarrá-la pelo ombro e abaná-la até que ela lhe explicasse tudo. Tinha de saber.

Contudo, o coronel levantou a Lugger ameaçadoramente, e Indy deixou-se ficar onde estava, limitando-se a olhar. "Como foi que me pudeste fazer isto!", pensou.

Ela sorriu ligeiramente, como se tivesse ouvido o seu pensamento, e Indy acabou por desviar os olhos dela e encarar o pai.

Desejou não o ter feito.

A expressão que Henry ostentava era capaz de transformar a pedra em pó. "Não admira que ainda me chame de Júnior." Indy estava tão espantado com o que acontecera ali como o pai estivera há alguns minutos atrás, quando Indy dizimara a oposição no quarto ao lado.

- É melhor virem os dois comigo e com o coronel Vogel. Imediatamente.

A voz de Elsa era fria e dura, a voz de uma desconhecida. Até o seu rosto parecia diferente. Dava a sensação de ter o queixo quadrado, a pele parecia ainda mais clara, imaculada, como se fosse de loiça, e os olhos eram cubos de gelo que nunca derreteriam.

O coronel levantou a pistola, e Indy disse:

- Sim, é melhor irmos andando.

- Como se tivéssemos por onde escolher - murmurou o pai em tom acusador.

À medida que iam avançando pelo castelo com a arma apontada às costas, Indy podia sentir o desapontamento do pai.

Irradiava dele como se fosse calor, ou então como um odor suficientemente forte para deixar rasto. Este não diminuiu até à hora em que entraram numa enorme sala senhorial situada ao fundo do mesmo piso.

Ali as paredes estavam decoradas com armaduras e tapeçarias antigas. Na lareira, o lume crepitava e assobiava, lançando enormes sombras que se estendiam pelas paredes e pelo teto. Reparou que Elsa se afastava, abrindo espaço para dois guardas nazis que se lhe tinham juntado.

Os guardas amarraram-lhe as mãos atrás das costas. Quando sentiu as cordas cortarem-lhe dolorosamente os pulsos, Indy pensou que era óbvio tratar-se de profissionais. Enquanto os guardas se ocupavam das cordas, e Elsa conferenciava com o coronel Vogel, Indy olhava furtivamente à sua volta. Havia ali algumas janelas, mas estavam no terceiro andar. Para além do mais, desde que tivessem as mãos amarradas e os esbirros os estivessem a vigiar, as suas hipóteses de fugir eram mínimas. Mesmo assim, nunca era de mais exercitar a imaginação.

Quando se lhe esgotaram as ideias pensou em Elsa e no que gostaria de lhe fazer se ficasse livre. Viu-a atravessar a sala e dirigir-se para uma cadeirinha baixa colocada em frente ao lume. Parou perto da cadeira e estendeu o diário do Graal.

Quando uma mão se estendeu para o agarrar, Indy reparou que a cadeira estava ocupada. Quando Henry se chegou a ele, os seus olhos pousaram no pai.

- Como foi que soubeste que ela era nazi? - perguntou, num murmúrio.

- Ela fala durante o sono.

- O quê? - voltou a cabeça na direção do pai. - Quer dizer que você... você e aquela mulher... eram...

- Silêncio! - gritou Vogel.

"Elsa e o meu velhote..." As peças começavam ajuntar-se. Elsa vasculhara o seu quarto em Veneza, à procura do diário, e depois desarrumara o quarto dela para dar a ideia de que alguém entrara no apartamento.

"E eu caí na esparrela."

- Nunca confiei nela. Por que razão você ia fazer? - murmurou o pai, inclinando a cabeça na sua direção.

O homem que estava sentado na cadeira levantou-se e respondeu à pergunta de Henry.

- Porque não seguiu os meus conselhos. Foi só por isso.

Indy arquejou quando viu Walter Donovan dirigir-se na direção em que estavam, o porte tão régio e aristocrático como a própria sala. "Jesus! Não podia acreditar."

- Não lhe disse para não confiar em ninguém, Dr. Jones? - Donovan sorria benevolentemente enquanto folheava o diário.

Indy não conseguiu responder. Limitou-se a ficar calado.

Estava em presença do homem que lhe dissera que o pai desaparecera, o homem que lhe dissera para se ir encontrar com a Dra. Schneider a Veneza, o filho da mãe que estava por detrás de tudo aquilo. Que poderia dizer num caso destes?

As coisas estavam a andar depressa de mais. Nos últimos minutos fora traído por Elsa e por Donovan. Para cúmulo, descobrira que ela fora para a cama com o pai, e que este, se bem que inadvertidamente, lhe dera com um vaso na cabeça.

Henry resmungou, indignado, mas quando falou a sua voz era velha e cansada.

- Não te tinha compreendido totalmente, Walter. Sabia que por um vaso etrusco era capaz de vender a tua mãe. Só não sabia que eras capaz de vender o teu país e a tua alma a este punhado de loucos.

Donovan ignorou. A ruga que tinha na testa aprofundava-se à medida que ia folheando o diário cada vez mais depressa.

- Dra. Schneider! - gaguejou.

Ela precipitou-se para ele.

- Que se passa?

Donovan levantou o diário e abanou-o em frente da cara dela.

- Este livro tinha um mapa... um mapa sem nomes, mas que continha as indicações precisas a respeito da tal cidade desconhecida, e do caminho para o desfiladeiro do santo Graal.

- Sim - respondeu ela. - É conhecido pelo Desfiladeiro da Lua em Quarto Crescente.

- Onde está o mapa?

Elsa encolheu os ombros e parecia pouco à vontade. Respondeu que não sabia, que achava que devia estar no diário. Donovan, vermelho de raiva, olhava ora para Elsa ora para Indy.

- Bom, onde estão as páginas que aqui faltam? Temos de as ter conosco.

Henry olhou para o filho, visivelmente surpreendido e satisfeito.

Este sorriu.

- Não vale a pena perguntar-lhe - retorquiu Elsa. - Ele nada dirá. E também não vale a pena. É mais que evidente onde as páginas estão.

Sorriu triunfantemente para Indy, e voltou-se para Donovan.

- Entregou-as ao Marcus Brody.

Henry fechou os olhos como que para afastar de si aquilo que acabara de ouvir. Quando os abriu de novo, voltou-se para o filho.

- Marcus? Meteste o pobre Marcus nisto? Pelo amor de Deus, Júnior, ele não está à altura do desafio!

- Acabaremos por descobrir - disse Donovan, afastando-se deles.

- Não tenha tanto a certeza - gritou-lhe Indy. - Leva-lhe dois dias de vantagem, bastante mais do que é preciso.

Donovan parou, meditando sobre o que acabara de ouvir. Indy prosseguiu.

- Brody tem amigos em todas as cidades e aldeias que se estendem daqui ao Sudão. Fala uma dúzia de línguas e conhece todos os costumes regionais. Estará protegido. Nunca mais o verá. Com um pouco de sorte, é bem provável que já tenha encontrado o Cálice do Graal!

Henry sorriu.

- Muito interessante - murmurou. - Espero que estejas certo.

Donovan aproximou-se de Indy, e observou-o como se andasse à procura de defeitos numa obra de arte.

- Dr. Jones, já é pouca sorte saber que não vão estar vivos para descobrir o que vai acontecer. Que nenhum dos dois estará vivo.

A forma como olhava para ele fez que Indy sentisse que Donovan sabia mais a seu respeito que aquilo que deixava transparecer.

Talvez soubesse. Perguntou-se subitamente se ele tivera alguma coisa a ver com a Cruz de Coronado. Lembrou-se de que o homem do chapéu largo lhe dissera que o comprador o queria ver morto.

Talvez que a razão não se tivesse ficado apenas a dever ao fato de não querer que ele encontrasse a cruz, mas também para impedi-lo de procurar o pai. Então, quando as coisas tinham dado para o torto, quando o diário desaparecera, e ele aparecera vivo, tudo mudara de figura.

Contudo, nada disto passava de especulação.

Tinha a certeza de que, se lhe perguntasse, Donovan negaria tudo. O homem era demasiado arrogante para admitir que alguém lhe levara a melhor.

- Está a pensar em alguma coisa, Dr. Jones?

Indy devolveu-lhe o olhar e continuou silencioso.

Donovan voltou-se para os guardas.

- Levem-nos.

Indy e Henry foram amarrados de costas um para o outro sentados em duas cadeiras, ficando dois enormes guardas nazis a vigiá-los. Estavam agora num outro compartimento do castelo apetrechado com enormes cortinas penduradas das janelas, as quais chegavam até ao chão e deixavam lá fora a noite úmida.

Tal como no quarto em que Donovan o condenara, uma das paredes era dominada por uma enorme lareira. Mas, ao contrário do que acontecia na outra sala, aqui não crepitava lume nenhum. O quarto estava escuro e frio.

Estavam já amarrados há algumas horas, quando Elsa e Donovan entraram na sala. Donovan dirigiu-se aos guardas em alemão, perguntando-lhe se os prisioneiros se tinham portado bem.

- Temos de ficar assim amarrados? - queixou-se Henry, depois de um dos guardas ter respondido que os prisioneiros não podiam ir a lado nenhum. - Somos cavalheiros, não presos de delito comum.

Donovan riu.

- Vi o trabalho do seu filho lá em cima e os guardas também.

Não chamaria aquilo o comportamento próprio de um cavalheiro.

E você, Henry?

- Tendo em conta os sócios que tem, eu não falaria muito.

Donovan cruzou os braços.

- Já não falta muito para que deixem de estar amarrados. Então, estará tudo acabado.

Indy não gostou do tom de voz do outro. Também não gostou da gargalhada alegre que este soltou, algo que revelava uma exaltação louca, fato que o fez compreender que, à sua maneira, Donovan estava bem para os nazis. Não lhe era difícil imaginar este homem a conversar com Hitler sobre preciosidades de obras antigas, os seus valores e utilizações.

Concentrou-se em Elsa. Estava de lado, por entre as sombras.

Havia apenas luz suficiente para ver que ela tinha os olhos fixos nele. Achou que tinha um ar triste, apagado, introspectivo, mas talvez isto fosse apenas o que ele desejava. Para além disso, que lhe interessava o que ela sentia? Enganara-o. Usara-o. Traíra-o. E dormira com o pai.

"Talvez seja por isso que ela não está muito satisfeita consigo mesma."

Abriu-se uma porta e Indy ouviu a voz do coronel Vogel.

- Dra. Schneider, uma mensagem de Berlim. Tem de voltar imediatamente; amanhã há uma reunião no Instituto de Cultura Ariana.

- E então?

- A mesa convocou a sua presença - aclarou a voz. - Ao mais alto nível.

- Obrigada, Herr coronel.

Os seus olhos pousaram em Indy, depois afastaram-se de novo, e ela dirigiu a palavra a Donovan.

- Vou ter consigo a Iskenderun assim que me for possível.

Ele entregou-lhe o diário do Graal.

- Leve consigo. Sem o mapa não tem qualquer utilidade, mas eles poderão ver que estamos a fazer progressos. Leve-o para o museu do Reich. Será uma ótima recordação.

Vogel interpôs-se entre Donovan e os prisioneiros.

- Autorize-me a matá-los. Depois não teremos mais acidentes como o que aconteceu lá em cima.

- Não - respondeu Elsa. - Se não conseguirmos tirar as páginas ao Brody, precisaremos deles vivos.

Inseguro, Donovan hesitou. Olhou para Indy e para o pai como se eles fossem objetos interessantes, e, possivelmente, valiosos. Virou-se para Vogel e disse:

- Faça sempre o que a Sra. Doutora lhe diz. Ficaremos à espera. Depois eles são meus.

O coronel franziu a testa, fitou Indy com frieza, e depois, sem qualquer comentário, acenou afirmativamente para Donovan. Era óbvio que achava que eles deveriam ser mortos imediatamente. Era provável que estivesse mais preocupado com a punição dos responsáveis pela morte dos seus homens que pela demanda do Graal.

- Venham - disse Donovan, dirigindo-se para a lareira.

Entrou lá dentro e abriu uma porta secreta. Vogel e os guardas seguiram-no. Donovan deixou-os ir à frente, e olhou na direção de Elsa. - Também vem?

- Tenho uma série de coisas a fazer antes de partir. Estarei pronta dentro de minutos.

Donovan acenou, sorriu para Indy e para o pai como se estes fossem apenas seus amigos ou sócios num qualquer negócio. Quando desapareceu, Indy ficou a pensar que se tratava de um doido.

Elsa ficou a olhar para a lareira até ter a certeza de que os outros tinham desaparecido. Voltou-se para Indy, e ele reparou que a sua expressão era uma réplica perfeita da que ostentara nos momentos mais íntimos que haviam passado em Veneza. Que estaria ela a tramar?

Ele desviou os olhos.

- Indy, é verdade quando impedi o coronel de vos matar.

Levantou os olhos e sorriu.

- Sim? Deve ser a tal nazi de bom coração de que tenho ouvido falar.

- Não olhe para mim assim. Ambos queríamos o Cálice do Graal. Eu faria tudo por isso, e você teria feito o mesmo.

- É mau que pense assim, Doutora. - A sua voz era fria como uma pedra de gelo.

Elsa passou-lhe uma mão pelo rosto, mas Indy desviou a cabeça. Ela inclinou-se para ele e falou-lhe devagar, respirando contra o seu ouvido. A pele dela cheirava-lhe vagamente a sabonete e a perfume, lembrando-lhe coisas que ele preferia esquecer.

- Sei que está zangado e eu lamento. Contudo, quero que saiba que nunca esquecerei o bom que foi.

Henry, que não podia ver o que ela estava a fazer mas que a podia ouvir, respondeu-lhe como se ela estivesse a falar para ele.

- Sim, foi maravilhoso, obrigado.

Ignorou.

- Indy, tem de compreender a minha situação.

Ele queria cuspir-lhe no rosto, mas, em vez disso, acenou, entrando no jogo na esperança de que ela lhe soltasse as cordas e lhe desse uma oportunidade de fuga.

Elsa inclinou-se e beijou-o apaixonadamente, acariciando-lhe a cabeça.

- Dra. Schneider!

Ela levantou-se abruptamente e voltou-se para a lareira.

Vogel voltara através da passagem secreta.

- Sim, Herr coronel? - Voltara à cabeça, mas mantinha as costas viradas para o nazi.

- O seu carro está à espera.

- Obrigado. - Sorriu para Indy e afastou alguns cabelos que lhe tinham caído para o rosto. - É assim que os austríacos se despedem.

Elsa encaminhou-se para Vogel.

- Estou pronta - disse, e desapareceu pela porta da lareira. Desta vez o coronel ficou para trás. Marchou até junto de Indy. Como bom soldado que era, o seu ritmo era perfeito. Contorceu a boca num esgar.

- É assim que dizemos adeus na Alemanha, Dr. Jones. Levantou o braço e esmurrou-o no queixo. Com força. A sua cabeça recuou, o sangue jorrou-lhe do canto da boca e do nariz. Vogel voltou-se e desapareceu pela lareira.

Indy pestanejou, recuperando a lucidez.

- Gosto mais da maneira austríaca.

- Pára de palrar! - ralhou Henry. - Preciso de tempo para pensar.

- Ótimo! E enquanto vai pensando é melhor tentarmos desfazer estes nós. Temos de encontrar o Marcus antes que os nazis o façam.

- Julguei que tinha dito que o Marcus levava dois dias de avanço, e que, se fosse caso disso, poderia desaparecer.

- Está a brincar? Inventei isso tudo. Conheces o Marcus. Uma vez perdeu-se no seu próprio museu.

Henry praguejou entre dentes.

- Fantástico! Já é bom termos o monstro do Vogel desejoso de nos matar, mas ainda vamos deixar que matem o Marcus e que os nazis fiquem com o Cálice do Graal.

- Dá bastante em que pensar, não? - perguntou Indy, atrapalhado com as cordas.

O pai também começou a puxar. Mas quanto mais puxavam mais apertados ficavam os nós e mais a corda lhe cortava os pulsos.

Acabaram por parar. Assim era melhor. No entanto, se ficassem ali sentados como duas múmias, não chegariam a lado nenhum.

Caía-lhe sangue do nariz para o lábio superior, e da boca para o queixo. Um dos lados do maxilar estava dormente. Sentia comichão no nariz, e os pulsos latejavam. Sentia uma enorme dor de cabeça.

"Pensa. Pensa." Era bem provável que houvesse guardas nazis do lado de fora da porta e para lá da lareira. No entanto, isso agora não interessava. Sabia que tinha de haver um modo de se libertar das cordas.

O silêncio que reinava no quarto parecia não ter fim. Perguntou se o pai não teria adormecido. Foi então que Henry se endireitou na cadeira e inclinou a cabeça até esta tocar na de Indy.

- Júnior, que aconteceu àquela cruz de que andavas à procura?

A Cruz de Coronado constituía um dos grandes problemas entre pai e filho desde que Indy era um garoto. Henry recusara-se a acreditar na história que o filho lhe contara sobre a forma como tirara a famosa cruz dos ladrões e a levara para casa, voltando depois a perdê-la. Indy prometera ao pai que a recuperaria, nem que para isso precisasse de toda a vida.

Durante todos aqueles anos o pai tratara do assunto como se este fosse uma brincadeira. Se queria aborrecer o filho, perguntava-lhe onde estava a cruz.

Indy costumava ficar irritado e dizer que nada daquilo era mais engraçado que a demanda do Cálice do Graal. Porém, desta vez tinha uma resposta para dar.

- Entreguei-a ao Museu do Marcus antes de deixarmos Nova Iorque. Acabei por recuperá-la. - E acrescentou: - Tal como te tinha dito.

Henry ficou calado por um momento. Quando falou, a sua voz tinha um tom conciliatório.

- O Marcus estava muito interessado nessa tua busca. Posso imaginar como ele deve ter ficado feliz. Mas agora... agora se o Donovan o apanha, nunca terá a oportunidade de a ver exposta.

- Isso é o que menos o preocupa.

"É o que menos me preocupa a mim." Pensou em contar ao pai a sua teoria sobre Donovan e a cruz. Mas isso podia esperar.

Agora precisava era de arranjar maneira de sair dali.

Donovan e o coronel Vogel estavam junto a uma passagem situada num depósito subterrâneo situado na montanha que estava por debaixo do castelo. Viram Elsa desaparecer, instalada num carro nazi. Apareceu um segundo carro, e Donovan estava prestes a entrar para o assento traseiro, quando parou para trocar algumas palavras com Vogel.

- Acabaremos por encontrar o Brody. Não há problema. Vá em frente e mate-os.

CAPÍTULO XIV - DESEJOS ARDENTES

Indy levantou a cabeça. Finalmente descobrira a maneira de se libertar das cordas.

"Raios! Não percebo porque não pensei nisso antes."

Como fora possível ter sido tão estúpido? Se não tivesse as mãos amarradas teria dado umas boas palmadas na cabeça.

- Pai, consegue chegar ao bolso do meu casaco?

Henry ficou de sobreaviso.

- Para quê?

- Não faça perguntas.

- Está bem. Está bem.

Indy torceu-se o mais que podia, de forma a fazer que o seu bolso direito ficasse o mais perto possível do pai. Demorou alguns minutos antes de Henry conseguir lá chegar. Finalmente, depois de algumas contorções suplementares, deixou os dedos escorregarem lá para dentro.

- De que ando à procura?

- Do meu amuleto.

- Parece-me ser um isqueiro.

Não respondeu, à espera que o pai comprendesse qual era o plano.

- É isso! Júnior, é levado da breca.

Indy sentia-se cada vez mais impaciente.

- Pai, tenta queimar as cordas, está bem?

Henry tentou abrir a tampa do isqueiro, praguejou quando não o conseguiu, e voltou a tentar.

Exasperado, Indy disse:

- Não o deixe cair, pai. Por favor.

- Confia em mim, Júnior. Onde foi que arranjaste isto? Não funciona.

- É da Elsa. Esqueci-me de lhe devolver depois de termos saído das catacumbas.

A tampa abriu-se quando da tentativa seguinte. O polegar de Henry fez girar o propulsor. Indy sentiu que este faiscava, mas o isqueiro não produziu lume.

- Maldita coisa - resmungou o pai. - Acho que precisa de gás.

"Ótimo."

- Vá lá, trabalha. - Henry abanou o isqueiro e voltou a tentar. - Já está. Consegui.

Nesse mesmo instante, Indy sentiu a chama a queimar-lhe os dedos.

- Pai queima a corda, não os meus dedos.

Nos minutos que se seguiram, Henry manteve o isqueiro contra a corda. Houve uma hora em que este se foi abaixo, e o pai teve de voltar a acendê-lo. Indy sentia uma forte dor nas costas por estar há tanto tempo naquela posição. Rangeu os dentes e tentou manter as mãos quietas. O ar estava saturado com o cheiro a corda queimada, fato que lhe fazia arder o nariz.

Quando a corda começou a derreter e a arder, ouviu o pai praguejar.

- Que aconteceu? - perguntou.

- Deixei-o cair.

Ele torceu o pescoço, mas não foi capaz de ver onde o isqueiro caíra. Sabia que a única forma de o recuperarem era virarem as cadeiras. Depois teriam de ficar deitados no chão. Foi isso que comunicou ao pai.

- Está disposto a tentar?

Henry não respondeu.

- Pai?

- Júnior, há uma coisa que tem de saber.

Indy interpretou mal o tom de quem pede desculpas usado pelo pai.

- Deixa-te de sentimentalismos. Depois de sairmos daqui falamos, está bem?

Sentiu um cheiro qualquer.

- Que raio estará a queimar?

- Era isso que eu ia dizer. O chão, ah, o chão está a arder.

- O quê?

Indy inclinou a cabeça o mais que podia e viu as línguas de fogo.

- Está bem, vamos andando. Balança a cadeira. Faz o que eu faço.

Devagar, começaram a avançar pelo quarto, afastando-se da carpete em chamas. As cadeiras moviam-se com dificuldade, e quase voltaram.

- Vamos para a lareira.

Balançavam na direção do único lugar que era seguro. Atrás dele, o lume parecia alimentar-se a si mesmo, alastrando a grande velocidade, correndo pelo tapete.

Indy movia as mãos para cima e para baixo, tentando libertá-las das cordas. À medida que, quase virando as cadeiras, se iam aproximando da lareira, Indy estendeu um pé, e, inadvertidamente, atingiu a alavanca que abria a porta secreta. O chão da lareira começou a girar, foram parar numa sala de comunicações. Quatro radiotelegrafistas nazis, usando auscultadores, estavam sentados à frente de um enorme painel composto por discos, cavilhas, e contadores. Estavam de costas para eles, e, durante alguns minutos, não se aperceberam das suas presenças.

- A nossa situação não melhorou em nada. - Henry exprimiu os seus sentimentos num murmúrio, mas, mesmo assim, falara alto de mais.

Um dos radiotelegrafistas olhou por cima do ombro, e ficou espantadíssimo por ver dois homens amarrados de costas um para o outro, sentados nas suas respectivas cadeiras. Henry gemeu.

- E agora, Júnior? Tem mais alguma ideia brilhante?

Desesperado, Indy olhava para a alavanca que os poderia levar ao ponto de partida. O homem já estava a levantar-se e a avisar os companheiros. Descobriu uma alavanca mesmo à frente deles, e estendeu uma perna. Contudo, aquela estava demasiado elevada para lhe chegar com o pé. Restava apenas uma outra maneira de a fazer funcionar.

- Faz força com os pés - gritou.

O mais depressa que podia, inclinou-se para frente com toda a força. Atingiu a alavanca com a cabeça, e o chão voltou a girar, precisamente na hora em que o radiotelegrafista puxava de um revólver e disparava vários tiros.

As balas foram bater contra a porta que se fechava.

Indy e Henry saltaram da frigideira e foram cair no fogo. A carpete, as cortinas e a mobília, tudo isto ardia. As grossas colunas de fumaça que se elevavam faziam-lhe vir lágrimas aos olhos. O fogo estendia-se para o teto. Indy tossia. Mal podia respirar.

- Estávamos melhor lá atrás - disse Henry, elevando a voz por cima do barulho das chamas.

Ele não perdeu tempo a responder-lhe. Estivera ocupado com as cordas queimadas que lhe rodeavam os pulsos, e, de repente, soltou-se. Levantou-se da cadeira e correu a soltar as cordas que prendiam os pulsos do pai.

Olhou à sua volta. Descobriu que dentro da chaminé havia uma grade, e testou-a com a mão. A lareira voltou a girar.

- Depressa, aqui para cima. - Subiu para uma das cadeiras, agarrou a grade e elevou-se através da abertura do centro. Firmou-se entre as paredes, baixou-se, e pegou no pai por um braço.

Puxou através da abertura, no momento preciso em que os quatro operadores de rádio se precipitavam pelo quarto.

Tinham as pistolas baixas. Olharam para as cadeiras vazias, e foi então que dois deles voltaram à sala de comunicações. O outro par protegeu os olhos, e avançou na direção das chamas. Indy sabia que não seriam capazes de permanecer na chaminé durante muito tempo.

Para além de estarem numa posição incómoda, era para lá que se dirigia o calor do local do incêndio. Passou um minuto, e os outros dois homens voltaram da sala de comunicações. Assim que eles se aventuraram para longe da lareira, Indy e Henry saltaram do seu esconderijo.

Naquele mesmo instante, Indy puxou a alavanca que fazia girar a lareira. Assim que começaram a mover-se, viram que a porta da sala se abria revelando o rosto espantado do coronel Vogel. Quando o ar vindo do corredor invadiu o aposento, as chamas moveram-se ao encontro do nazi. O coronel recuou, escapando por pouco ao lume e a fumaça.

- Parem! - gritou um dos operadores de rádio quando viu Indy e Henry desaparecerem por detrás da lareira.

- Eles vão voltar - avisou o pai assim que entraram na sala de comunicações.

- Eu sei. Eu sei.

Indy atirou com um banco de madeira de encontro ao chão, arrancando-lhe uma perna. A porta começava a abrir-se quando ele levantou os braços acima da cabeça esmagando a perna da madeira contra a aparelhagem que controlava os movimentos da porta.

A porta parou depois de se ter aberto apenas algumas polegadas.

Os radiotelegrafistas ficaram fechados no quarto em chamas. Henry ficou a olhar para a porta, escutando os gritos dos homens. Indy sabia que o pai estava horrorizado com aquilo que ele acabara de fazer. No entanto, não tivera outra hipótese.

A realidade era essa. Matar ou ser morto.

Deu meia volta e começou à procura de uma saída. Tinha de haver outra saída, outra porta secreta, uma janela, qualquer coisa. Correu as mãos pelas paredes, batendo-lhe de leve, à procura de uma qualquer cavidade.

- Dessa maneira nunca vai encontrar a saída - disse-lhe o pai. - É melhor sentarmos e pensarmos em alguma coisa.

- Sentarmos? - Indy esbugalhou os olhos. - Está doido?

- Não entre em pânico. Já descobri que, se me sentar calmamente, acabo por descobrir uma solução para os problemas.

Henry afundou-se num sofá cheio de coisas. Quando o fez, este começou a mexer-se, inclinando-se para frente à medida que o chão se abria.

Ao perceber que o pai encontrara a saída, Indy atirou-se para o sofá.

- Já percebi o que queria dizer - gritou, enquanto desciam uma rampa que se estendia por algumas centenas de metros, até serem depositados numa espécie de doca. Estavam dentro de uma enorme caverna que cobria uma passagem subterrânea. Era óbvio que a caverna fora transformada num armazém nazi.

Precipitaram-se na direção de uma enorme quantidade de barcos.

- Devemos estar mesmo dentro da montanha, por debaixo do castelo - murmurou Henry.

Indy observou aquela enorme quantidade de barcos a motor, de barcos próprios para transportar armas, de barcos de transporte de mercadorias.

- Ótimo! Mais barcos!

Esperaram até que uma patrulha nazi se afastasse, e depois atravessaram a doca, precipitando-se para um dos barcos. Indy pôs o motor a funcionar no preciso momento em que Vogel aparecia lá em baixo.

Quando o motor começou a fazer barulho, o coronel parou e deu uma olhadela na direção dos barcos. Junto com mais alguns nazis, correu para o veículo mais próximo e subiu para bordo.

Um minuto mais tarde, o barco tripulado por Vogel abandonava a doca, seguindo atrás dos dois Jones.

Indy e Henry já tinham abandonado o barco, apropriando-se de uma moto com sidecar. Era Indy quem ia conduzir, seguindo o pai no carrinho lateral.

- É capaz de dizer que este foi um dos teus típicos dias? - gritou Henry à medida que saíam da doca.

- Melhor que a maioria - respondeu o filho, acelerando na direção de um círculo de luz que esperava representar a saída da montanha. Se não se tratasse de uma saída, então não estava certo de qual seria o próximo passo.

Talvez não chegasse sequer a existir um próximo passo.

Subitamente, a estrada e a passagem aquática fundiram-se na enseada. Vindo de um dos barcos, fez-se ouvir o som de disparos de metralhadora.

- Abaixa-se! - gritou para o pai, que lhe obedeceu sem protestar.

Indy inclinou-se sobre a moto, e no momento seguinte saíram ao encontro da luz brilhante da manhã. A estrada inclinava-se abruptamente para longe do canal, e, claro, do perigo imediato que os aguardava.

Indy olhou para Henry, que espreitava por cima da viatura , certificando-se de que a costa estava livre.

- E acabámos agora de começar um novo dia.

Quando a moto se acercou de um cruzamento, a placa de sinalização indicava que Budapeste ficava para a direita e Berlim para a esquerda. Indy abrandou e voltou para a direita.

- Pára! - gritou o pai. - Pára!

- Que se passa? - abrandou a moto e encarou o outro.

Este continuava a fazer sinais para que parasse, e ele acabou por sair da estrada e por se ocultar entre os arbustos, fora do alcance de olhares indiscretos.

Saiu da moto e espreguiçou-se. Henry seguiu-lhe o exemplo e saltou do sidecar.

- Por que razão é que estava a abanar as mãos?

- Volta atrás. Temos de seguir para Berlim.

Indy apontou na outra direção.

- Mas o Brody está daquele lado, pai.

- E o meu diário deste - respondeu Henry, apontando na direção oposta.

- Não precisamos do teu diário.

- Ah, isso é que precisamos. Não arrancaste páginas suficientes, Júnior. - Deitou-lhe um olhar de desafio.

- Está bem, conta-me. Que se passa?

- Aquele que encontrar o Cálice do Graal tem de enfrentar o desafio final... uma provação que pode mesmo ser fatal.

- Quer dizer que isso pode ser perigoso?

- Há oito anos que descobri as pistas que nos podem fazer passar as armadilhas com segurança. Estavam nas Crónicas de São Anselmo.

- Bom, não consegue se lembrar delas?

- Escrevi-as no diário para não ter de me lembrar.

Indy ouviu um barulho, e olhou para a estrada mesmo a tempo de ver duas motos nazis dirigirem-se para Budapeste.

- Tanto a Gestapo como metade da Wehrmacht de Hitler andam a perseguir-nos, e você quer ir meter-te direitinho na boca do lobo?

- Sim. A única coisa que me interessa é o Santo Graal.

- E quanto ao Marcus?

- Tenho a certeza de que o Marcus concordaria comigo.

Indy revirou os olhos. Ouvira este credo tantas vezes que já o sabia de cor e salteado.

- Vocês os estudiosos! Orgulho e pilhagem! Meu Deus!

Henry esbofeteou o filho. O golpe não foi forte, mas apanhou-o de surpresa. Não falara a sério, mas era mais que evidente que o pai se ofendera. Levou uma das mãos ao rosto e franziu a sobrancelha.

- Foi o castigo pela tua blasfêmia. Não se lembra de nada do que leste no Parcifal? Não aprendeste nada com Richard Wagner ou Wolfram Von Eschenbach? Nas mãos de Sir Perceval, o Graal é um talismã sagrado que cura. Mas, debaixo do controlo do malvado Klingsor, não é mais que um instrumento de magia negra.

Abanou a cabeça e olhou para o filho com ar de desprezo.

- A demanda pelo cálice não pertence ao capítulo da arqueologia. É uma corrida contra o mal. Se o Graal ficar na posse dos nazis os exércitos do mal cobrirão a face da terra.

- Fitou-o, - Está a compreender?

O mundo do pai comportava mito e realidade. Ambos os termos eram inseparáveis. Vivia no mito.

- Nunca entendi esta tua obsessão. Nem eu nem a mãe.

Ficou a olhar para o pai. O fato de ter mencionado a mãe constituía um desafio. E, pela primeira vez em mais de trinta anos o pai falou a seu respeito.

- Ela compreendia. Bem de mais. Foi por causa disso, porque não me queria preocupar, que me escondeu que estava doente e eu não pude fazer outra coisa senão chorá-la.

Os seus olhos encontraram-se e, durante esses breves segundos, Indy soube que eram iguais. Finalmente, o pai falara-lhe a respeito da morte da mãe, contara-lhe os seus sentimentos, admitira as suas culpas. O simples fato de a ter mencionado sarou uma velha ferida que existia entre ambos.

Os seus dedos crisparam-se no ombro do pai.

- Vá lá, paizinho, vamos para Berlim.

CAPÍTULO XV - OS FOGOS DE BERLIM

Bandeiras, pendões e estandartes exibindo a suástica eram agitados freneticamente para trás e para diante, num movimento rítmico que refletia a agitação crescente de uma enorme multidão. No centro do ajuntamento estava uma fogueira alimentada por uma tremenda montanha de livros. À volta do lume encontravam-se estudantes universitários e Camisas Castanhas que atiravam cada vez mais livros para a fogueira. Muitas das obras eram clássicos que os nazis e os seus simpatizantes tinham considerado blasfemos ou antipatrióticos.

Indy atravessou a Praça ao mesmo tempo que apertava os botões de um uniforme alguns números acima do seu. Assim que chegaram a Berlim, tinham andado por ali às voltas até encontrarem um soldado que se havia separado da unidade a que pertencia. Henry fingira que estava doente, indo cair a apenas alguns passos do soldado. Quando o homem parara para ver o que se passava, Indy pedira-lhe para levar o pai para um sítio calmo.

Quando se encontravam no recanto de um edifício, Indy atacara o nazi, roubando-lhe o uniforme.

Henry, ainda vestido à civil, seguia ao lado do filho, pasmado com o caos que o rodeava.

- Meu rapaz, somos uma espécie de peregrinos em solo demoníaco.

- Sim, e é pena que tudo isto seja real, e não apenas um filme - disse ele, apontando para o operador de câmara que filmava a cena.

Foi então que parou como que fulminado por um raio e ficou a olhar para a plataforma à sua frente.

- Que foi? - perguntou Henry.

Indy apontou com a cabeça na direção do estrado. Este era ocupado por oficiais de alta patente do Terceiro Reich, os quais olhavam por sobre a multidão como se fossem reis a inspecionar os súbditos.

Entre eles, encontravam-se dois rostos familiares: Adolph Hitler e Elsa Schneider.

- Oh, meu Deus - gemeu Henry, abanando a cabeça. - Mesmo à direita do próprio diabo. Acredita agora que ela é nazi?

Ele nada respondeu. Continuou a abrir caminho através da multidão, e chegou-se o mais perto possível da plataforma. Como se fosse uma sombra, Henry seguia a seu lado.

Junto do operador de câmara, que tentava conseguir um bom plano de Hitler, Elsa, e dos outros oficiais, estava uma mulher. Indy pensou tratar-se da diretora, pois ela gritava e abanava as mãos com vista a atrair as atenções dos que se encontravam na plataforma. O barulho e a confusão eram tão grandes, que ela estava a passar um mau bocado.

- Por favor, mein Führer, dê um passo em frente - pediu ela em alemão.

Hitler deu um passo atrás.

- Pronto. Assim está bem. Agora os outros. Dêem todos um passo atrás.

Em vez disso, todos deram um passo em frente e Hitler quase nem se via.

A diretora deitou as mãos à cabeça e abanou-a.

- Por favor, por favor! Estão a bloquear o fúhrer.

Indy riu para consigo.

- Parece que compreendo alemão melhor que o Alto Comando - comentou ele com o pai, que o obrigara a aprender várias línguas antes dos 18 anos, fato que na hora detestara mas que agora apreciava. - E graças a ti - acrescentou, acotovelando amigavelmente o flanco do pai.

Henry grunhiu.

- Mas é só agora que me agradece. É só agora que me dás ouvidos.

Indy soltou uma gargalhada.

A turba começava a debandar, e ele tentou abrir caminho através da força de nazis que transportavam archotes. Os zelotas repeliram-no, mas, e ao nível das aparências, continuava a manter um ar indiferente. Deitou um olhar à plataforma e meteu-se por entre os oficiais nazis e os seus automóveis. Observou a multidão que dispersava e viu Elsa caminhando sozinha, o cabelo dourado e lustroso à luz do sol.

Henry seguia a uma determinada distância. Concordara em como devia ser Indy a abordar Elsa, tendo ambos combinado encontrarem-se dali a meia hora perto de um dos extremos da plataforma.

Indy precipitou-se para ela, aproximando-se por detrás.

Abrandou quando já estava bastante perto esperando que ela estivesse suficientemente distante de todos os que os pudessem ouvir.

- Sra. Doutora!

- Indy!

A voz dele era calma e dura, os olhos frios de quem não perdoa.

- Onde é que ele está?

- Seguiste-me.

Estas palavras foram pronunciadas de um modo tal, que o fizeram perguntar-se se ela ainda se sentia atraída por ele.

Era como se as suas emoções a levassem numa determinada direção, ao passo que a lógica a fazia seguir outro curso - um curso que poderia ser mortal para ele e para o pai. A sua mão tocou no rosto dele, a boca abriu-se ligeiramente e os olhos pareciam brilhar de desejo.

- Tive muita saudade tua, Indy.

Ele afastou-lhe a mão e começou a tatear-lhe o corpo, revistando-lhe os bolsos enquanto tentava encontrar o diário do Graal.

- Quero-o de volta. Onde é que ele está?

A voz dele e a forma rude como conduzia a busca fizeram-na voltar à realidade. Por breves instantes pensou que ela lhe ia pedir para a perdoar. A sua boca tremia, e o rosto parecia ter perdido a compostura. Foi então que algo mudou - podia mesmo ver as coisas acontecerem, - como se dentro dela tudo tivesse voltado ao lugar. A resposta que deu foi fria e ríspida.

- Nada mudou de sítio desde a última vez em que me viste.

Indy continuava a procurar, ignorando-a. Passou-lhe uma mão pelas pernas e parou quando sentiu qualquer coisa. Deu uma olhadela à sua volta, e foi então que lhe levantou o vestido e tirou o diário do Graal, que Elsa amarrara à perna.

- Peço-lhe desculpa pelo incômodo.

Ela abanou a cabeça, confundida com a busca urgente que Indy levara a cabo.

- Não compreendo. Voltaste atrás por causa do livro. Porquê?

- O meu pai não quer que o queimem numa das nossas festinhas.

Ela devolveu-lhe o olhar.

- É essa a ideia que fazes de mim? Que eu sou um desses Camisas Castanhas?

- Não sei porque hei-de pensar de outro modo - respondeu com frieza.

- Acredito no Graal, não na suástica.

- Claro. - Apontou para a plataforma. - Foi por isso que estava junto com os inimigos de tudo o que o Graal representa.

Quem é que está preocupado com aquilo em que acredita? - retorquiu.

Indy estendeu a mão e apertou-lhe o pescoço.

- Só preciso de apertar.

- E eu só preciso de gritar.

Tratava-se de uma situação de impasse e ele sabia-o. Uma relação de amor e ódio, uma espécie de braço-de-ferro. Ele era incapaz de cumprir a ameaça e ela sabia, exatamente da mesma maneira que ele sabia que Elsa não gritaria. Apesar de tudo, a presença e o fascínio que dela emanavam eram tão forte como sempre.

Indy soltou-a e recuou. Trocaram um olhar que dizia tudo, que falava de amantes que se haviam encontrado e separado devido as questões que os transcendiam. Contudo, ao mesmo tempo, algo nele dizia-lhe que se haviam aproximado porque o tinham querido, e seria essa mesma vontade que os separaria.

- Indy - chamou ela.

Ele deu mais um passo atrás, depois deu meia volta e foi-se embora. Encontrou o pai à sua espera, perto da plataforma.

- Vamos embora daqui.

- E então, conseguiste? - perguntou Henry assim que começaram a andar.

- Sim, consegui.

- Fantástico. Como foste capaz de o tirar a essa pega nazi?

O comentário irritou-o. Por qualquer razão desconhecida, sentia-se tentado a defendê-la. Estava prestes a dar uma resposta torta ao pai, quando se apercebeu de que a multidão com quem agora se cruzavam era composta por Hitler e a sua comitiva. O Führer estava rodeado por cerca de cinquenta miúdos que lhe pediam para assinar os seus livros de autógrafos.

Hitler parou para os assinar, e encarou com Indy que era bastante mais alto que os garotos. Os seus olhos encontraram-se. O contato durou apenas alguns segundos, mas foi o bastante para que Indy sentisse o apelo do carisma do Führer. Pela primeira vez entendeu a atração e a lealdade que este homem despertava nos seus seguidores. Só que ele sabia mais que isso. Sabia o horror que o regime de Hitler representava, a devastação e o sofrimento, não esquecendo o seu terrível potencial para gerar o caos à escala mundial.

Tudo isto fez que aquele apelo se tornasse ainda mais assustador.

Hitler quebrou o encanto quando tirou o diário das mãos de Indy para o autografar. Abriu-o antes que ele pudesse reagir, mas o pai fez um ruído que se ouviu bastante bem. Hitler autografou uma das páginas e devolveu-lhe o livro. Indy não demorou muito a recuperar o sangue frio. Juntou os calcanhares e fez a saudação nazi. Enquanto assim procedia, esconjurava secretamente o seu ato de lealdade. Escondeu a outra mão atrás das costas e cruzou os dedos.

Quando desfez a saudação e recuou, já Hitler fora conduzido ao assento traseiro de uma limusine que ali estava à espera.

No entanto, o seu encontro com o Führer arranjara-lhe inimigos entre os outros nazis que haviam presenciado o incidente. Um deles, um oficial SS cuja obesidade se escondia por detrás de sobretudo deixou-se ficar por ali para castigar aquele oficial subalterno.

- Que está aqui a fazer? - perguntou com maus modos. - Esta área está reservada. Volta imediatamente para o teu posto.

Indy endireitou-se e levantou a mão para uma saudação "heil Hitler". Vendo que não estava mais ninguém ali perto encolheu o braço, fechou a mão e desferiu um potente soco no rosto do oficial.

Henry voltou a resmungar qualquer coisa.

- A partir de agora vamos fazer as coisas à minha maneira - anunciou ele ao pai.

- Que quer dizer com isso?

- Que vamos sair da Alemanha.

Indy chegou ao terminal mais importante do aeroporto de Berlim, e estacionou a moto. Quando saltou de cima dela, ajustou o sobretudo que tirara do obeso oficial SS.

- Se vai continuar a roubar roupa das outras pessoas - disse Henry quando entravam no terminal, - por que razão não escolhe alguém do teu tamanho?

- Para a próxima, espero lembrar-me disso.

Colocaram-se na fila que se formara junto de um dos portões de embarque, e ficaram à espera de comprar os bilhetes.

- Com alguma sorte, estaremos fora deste país dentro de uma hora, e amanhã já teremos encontrado o Marcus - disse Indy com confiança.

- Oh, oh! - Henry acenou na direção de uma área perto do balcão onde se vendiam os bilhetes. Todos os passageiros que estavam a comprar bilhetes eram interrogados por agentes da Gestapo.

Indy pegou no braço do pai e afastaram-se da fila. Tinham dado apenas meia dúzia de passos quando pressentiram mais complicações. O coronel Vogel acabara de entrar no terminal.

- Olha só quem aqui está.

Ambos os homens levantaram as golas dos casacos e baixaram as palas dos bonés. Depois desviaram-se de Vogel. Indy olhou para trás e viu mostrar uma fotografia a um dos agentes da Gestapo.

- Não deve ser um retrato de família - resmungou para si mesmo quando saíram dali. O edifício adjacente era também um terminal, mas mais pequeno, de construção mais recente, decorada ao estilo Art Deco.

Dirigiram-se para o balcão e colocaram-se atrás de uma série de homens e mulheres muito bem vestidos. Indy calculou que se devia tratar do balcão destinado à primeira classe.

- Por que esta linha?

- Porque não está ninguém a inspecioná-la.

A fila avançava devagar. Os minutos iam passando. Indy continuava a olhar em volta, sentindo-se cada vez mais ansioso. Detestava este tipo de coisas. Detestava ficar à espera que as coisas acontecessem. Sentia-se melhor a enfrentar o perigo e a vencê-lo.

Começou a achar que estava a dar nas vistas e obrigou-se a olhar para baixo durante um bocado. Só depois levantou os olhos e tornou a olhar à volta, desta vez mais devagar, como se fosse um viajante aborrecido que pergunta a si mesmo quando acabará por se sentar, depois de ver o vôo confirmado. Para se impedir de olhar em volta, começou a ler uma placa que estava pendurada num pilar ali perto. Comemorava o vôo do dirigível de Hindenburg, que partira de Lakehurst, New Jersey e chegara a Fiedrichshafen, na Alemanha, demorando quarenta e duas horas e cinquenta e três minutos, fato que constituía um record mundial. O acontecimento dera-se entre 9 e 11 de Agosto de 1936.

Voltou a olhar para os sapatos, batendo o pé com impaciência.

Decidiu que já não aguentava mais e deixou os olhos vaguearem pelo terminal, famintos, curiosos. Uma mulher corpulenta que estava atrás dele olhou-o fixamente. Ele voltou a olhar para a placa e leu a última linha: Certificado pela Federação Internacional de Aeronáutica.

- Que está a fazer? - rugiu Henry.

Indy levantou a cabeça e viu que a fila avançara e que o pai estava à espera perto da janela. Compraram os bilhetes, pedindo para seguir no próximo vôo. Enquanto se dirigiam para a porta do terminal, Indy perguntou ao pai se sabia qual era o destino do vôo.

Henry rolou os olhos como se achasse que aquela era uma pergunta estúpida, mas, e para surpresa de Indy, disse:

- Por acaso não, e tu?

Naquele momento não lhe interessava muito saber para onde iam desde que saíssem da Alemanha. Mesmo assim consultou os bilhetes.

- Atenas. Não se pode dizer que esteja a um passo de Iskenderun, mas vamos no caminho certo.

- Atenas, claro - repetiu o pai, acenando como para aprovar o destino em que seguia. - As coisas estão a melhorar.

Indy parou assim que viu o desenho que estava no bilhete, e foi então que compreendeu que não iam apanhar o avião para Atenas.

- Pai, olha!

Henry continuara a andar, e não ouviu. Indy correu ao seu encontro. Saíram para a pista e viram aquilo que os ia levar para Atenas estacionado mesmo à sua frente.

- Ora bem - disse Henry.

Um dirigível com uma altura superior a dez andares, e a largura de dois campos de futebol estava estacionado na pista.

Não se tinham limitado a ignorar para onde iam, mas também nenhum deles se dera ao trabalho de descobrir que iam viajar de dirigível.

Quando se aproximaram das escadas de embarque, pai e filho entreolharam-se. Estavam ambos surpreendidos e excitados com a reviravolta que se dera nos acontecimentos.

- Olha só para aquilo - disse Indy, apontando para um par de bimotores que estavam suspensos por dois enormes ganchos colocados na parte inferior da viatura. - Gostava de dar uma volta ali dentro?

A resposta de Henry foi bastante curta.

- Não, obrigado.

Descobriram um compartimento vazio e puseram-se à vontade, esperando a largada do dirigível. Indy afundou-se no assento , cruzou os braços e respirou fundo.

- Conseguimos, pai.

Henry pegou num lenço e passou pela testa.

- Quando nos encontrarmos no ar e a Alemanha estiver longe, então farei minhas as tuas palavras.

Indy espreitou pela janela.

- Relaxa. Dentro de algumas horas estaremos em Atenas prontos para seguir até Iskenderun e para encontrarmos o Marcus. Chega-te para trás e desfruta o cenário.

Assim que acabou de falar, viu uma figura que se tornara demasiado familiar, e que ia a atravessar a pista. Era Vogel, seguido por um dos agentes da Gestapo que Indy vira no aeroporto. O seu corpo ficou rígido quando viu que os dois homens estavam a entrar no dirigível.

Teve a sensação de que a viagem não ia ser para brincadeiras.

CAPÍTULO XVI ACROBACIAS AÉREAS

- É aqui - disse ele ao pai.

Saiu do compartimento antes que Henry tivesse tempo de dizer alguma coisa, pensando a toda a velocidade enquanto tentava arranjar um plano. A sua única vantagem era saber que Vogel estava a bordo. Não fazia ideia de como usar este tipo de informação, mas tinha a certeza de que haveria de descobrir alguma coisa antes que fosse tarde de mais. Sempre o fizera, por que não agora?

Era como os gatos, tinha sete vidas. "Sete vidas!" Será que já não as esgotei todas?

Mal acabou de sair do compartimento avistou Vogel avançando pelo corredor. O homem vinha ao seu encontro. Entrou numa porta que ostentava uma placa indicando que era apenas destinada aos membros da tripulação. Quando o coronel nazi passou em frente à porta, Indy ouviu um criado de bordo dizer-lhe que o dirigível estava prestes a descolar e que deveria arranjar um lugar

Abriu uma nesga da porta e viu Vogel atrás de dois outros passageiros retardatários, dirigindo-se para o mesmíssimo compartimento que acabara de deixar.

- Oh, meu Deus! - murmurou, interrogando-se sobre a forma como o pai iria lidar com Vogel.

Antes de poder fazer alguma coisa, o criado de bordo escancarou a porta e quase foi ao seu encontro.

- Que está a fazer? - perguntou o homem em voz alta, falando alemão. - Está na sala da tripulação, não sabia? Estamos prestes a descolar. Por favor...

Indy apontou para o teto e o homem levantou os olhos. Quando isto aconteceu, Indy aplicou-lhe um murro nos queixos. Detestava atacar indivíduos inocentes, mas, com Vogel sentado ali perto, sabia que tinha de tratar do homem o mais depressa que podia.

Ao contrário do mordomo, o criado limitou-se a recuar um pouco. Com a preocupação de não o magoar, não lhe batera com força suficiente. O homem endereçou-lhe um olhar esgazeado, e depois o esmurrou. Indy aparou o golpe, e desta vez deu-lhe um murro poderoso no rosto. O indivíduo caiu no chão, inconsciente.

Alguns minutos mais tarde, quando o dirigível se elevou na pista, Indy regressou ao compartimento onde o pai se encontrava. Contudo, envergava o chapéu e o casaco do criado. Para variar, as roupas emprestadas caíam-lhe a matar.

- Os bilhetes, por favor. Podem mostrar-me os seus bilhetes? - disse ele em alemão.

Henry espreitou por cima da revista que estava a ler, e esbugalhou os olhos quando viu quem era o revisor. Indy fez um sinal com a cabeça quando o pai lhe entregou o bilhete.

- O seu bilhete, cavalheiro - disse para Vogel, ao mesmo tempo que estendia a mão.

O coronel olhou para cima, reconheceu-o e meteu a mão no bolso, procurando a pistola. No entanto, Indy agarrou-lhe o braço, segurou-lhe os colarinhos e levantou-o do assento. Tirou-lhe a pistola, e, ajudado pelo pai, atirou Vogel da janela. O coronel aterrissou na pista.

Os outros passageiros que estavam no compartimento recuaram, espantados e assustados com o comportamento agressivo do revisor de pronúncia estranha.

Ele sorriu e encolheu os ombros.

- Não tinha bilhete.

Nesse mesmo instante todos os que se encontravam no compartimento puxaram os bilhetes, e colocaram-nos debaixo do nariz de Indy.

À medida que os recolhia, olhou pela janela e viu Vogel de gatas vendo o dirigível elevar-se.

- Para a próxima veja se arranja bilhetes antes - gritou-lhe.

Saiu do compartimento e olhou para a sala da tripulação.

Ainda não sabia o que iria fazer a seguir. Vogel não estava sozinho.

Alguns minutos mais tarde, o agente da Gestapo precipitou-se pelo corredor. Passou pela cabina da tripulação e parou alguns passos mais à frente. Parecia preocupado e de mau humor, e não era preciso ser-se um gênio para descobrir porquê. Ao fim e ao cabo, o pobre diabo não fora capaz de encontrar a ele e ao pai e agora nem sequer conseguia encontrar Vogel.

Indy saiu de onde estava e deu-lhe uma palmadinha no ombro.

Estava pronto a agredi-lo com o punho da Luger, quando um dos passageiros que o vira atirar Vogel pela janela saiu do compartimento vizinho. Indy pediu o bilhete ao agente da Gestapo.

- Não preciso de bilhete - resmungou ele.

O passageiro continuou a avançar, dirigindo-se para a casa de banho.

- Vai arrepender-se - murmurou ele ao agente.

- Pode ter a certeza - disse Indy, atingindo o agente com a Luger. O homem caiu. Indy arrastou-o para o compartimento da tripulação, tirou-lhe a arma e abriu o armário. Lá dentro estava o criado de bordo amarrado e amordaçado.

- Companhia. - Colocou o agente num dos cantos.

O criado estava completamente consciente e tentava gritar. Indy abanou a pistola por cima da sua cabeça e ele acalmou imediatamente.

Reparou no amontoado de fios que partiam de um transmissor de rádio e arrancou-os. Foi então que viu um casaco de cabedal pendurado num cabide. Não conseguiu resistir e experimentou-o.

Assentava-lhe como uma luva.

No bar do dirigível, Indy entretinha-se a escutar as façanhas de um ás da aviação que combatera na primeira guerra mundial.

Alguns ouvintes interessados iam-lhe fornecendo bebidas atrás de bebidas, e as histórias tornavam-se cada vez mais fantásticas.

O criado chegou, trazendo as bebidas para ele e para o pai, que se encontrava a algumas mesas de distância do aviador, agora já completamente bêbado. Ambos tinham optado por bebidas não alcoólicas. Nenhum deles tinha a certeza de terem despachado os nazis. Se assim fosse, ótimo. Mas se tinham ainda de enfrentar complicações, queriam permanecer o mais alerta possível.

Henry estava tão embrenhado no diário do Graal, que nem reparou que as bebidas já tinham chegado. Ocupava-se das páginas que descreviam as armadilhas mortais que defendiam o Graal. De vez em quando murmurava qualquer coisa para si mesmo, e tudo isto fazia Indy lembrar-se da infância, do pai encerrado no escritório, perdido num passado remoto.

Disse para consigo que havia coisas que nunca mudariam.

Olhou para fora da janela e viu que vários farrapos de nuvens brancas e brilhantes passavam pelo dirigível. Pensou em Elsa, no que esta poderia estar a fazer, se se lembraria dele.

Apesar de tê-la visto com Hitler, acreditava que o seu interesse principal fosse o Graal, uma obsessão que compreendia perfeitamente, dado que era uma característica que ela tinha em comum com o pai. No entanto, não podia aceitar a sua ligação com o homem que, depois de Ghengis Khan, era o ser humano mais odioso que pisava a face da terra.

Voltou-se, tentando esquecer os seus desejos secretos. Olhou para o diário, e concentrou a sua atenção na caligrafia miudinha do pai, a qual transcrevia o latim medieval. Estavam ali representados três diagramas complexos que não tinham qualquer sentido para ele. As únicas coisas que entendia eram os títulos. O primeiro chamava-se O Pêndulo, o segundo Os Godos, e o terceiro A Ponte Invisível.

Estava prestes a pedir uma explicação ao pai, quando este o encarou.

- Partilhar as tuas aventuras é uma experiência interessante.

- Não são tudo o que temos partilhado - retorquiu Indy, de novo a pensar em Elsa. - A propósito, que foi que ela disse durante o sono?

- Mein Führer.

- Dá para tirar conclusões. - Voltou a pensar nos últimos momentos que passara com ela em Berlim. Tinha a certeza de que ela estava a ser sincera, e no entanto...

- Desiludido, não? Bom, tratava-se de uma mulher muito bela, e eu sou tão humano como qualquer um.

- Sim, e eu fui um "qualquer um" que se seguiu.

Henry sorriu como se estivesse a pensar na sua própria experiência com ela.

- Amores passageiros. Será que podemos beber a isso?

Levantou o copo e Indy fez o mesmo. Encostaram os copos.

- Aos amores passageiros - repetiu Indy.

O pai pigarreou e endireitou os ombros.

- Bom, vamos voltar ao trabalho.

Inclinou-se sobre o diário e começou a ler. "Os desafios são três. Primeiro, o sopro de Deus, e só o penitente o passará. Segundo, a palavra de Deus, e só aquele que seguir as pisadas de Deus terá sucesso. Terceiro, o caminho de Deus, e só quem o passar saltando da cabeça do leão, provará o seu valor."

- Que quer isso dizer?

Henry bateu de leve na página.

- Acho que o descobriremos quando chegar à hora.

A luz do Sol filtrava-se pelas nuvens, lançando um raio através da janela, dividindo a mesa em partes iguais de sombra e luz.

Quando Indy estendeu a mão para agarrar uma bebida, reparou que o raio se movia no sentido dos ponteiros do relógio. Bastante intrigado, ficou a observar o fenômeno. Foi então que, de repente, compreendeu o seu significado.

- Pai!

- O quê?

- Estamos a dar a volta. Estão a levar-nos de novo para a Alemanha.

Levantaram-se da mesa imediatamente e precipitaram-se para os alojamentos da tripulação. O armário fora arrombado, e tanto o agente da Gestapo como o criado de bordo tinham desaparecido. Olhou em volta e reparou que os fios elétricos haviam sido reparados.

- Merda.

- Ah... Júnior. Acho que temos um problema.

- Eu sei. Eu sei. Não precisa me dizer - retorquiu, tentando descobrir o que deveria fazer.

- Não, não está a compreender. Deixei o diário no bar.

- O quê?

Henry fez um sorriso apagado e gaguejou.

- É verdade, receio bem que sim.

"Boa malha, pai."

- Está bem, deixa-te ficar aqui. Eu volto já. - Precipitou-se pelo corredor, de volta ao bar. Começou a empurrar a porta, mas ouviu vozes e parou. Olhou lá para dentro e viu o agente e uma série de membros da tripulação bem no meio da sala, perto da mesa que ele e Henry haviam acabado de abandonar. O diário estava lá em cima, mas ninguém parecia reparar.

O agente pediu para todos prestarem atenção.

- Temos espiões a bordo! Aqueles que são leais ao Führer, ao Reich e à Alemanha que me sigam imediatamente.

Alguns passageiros blazzé levantaram a cabeça, voltando depois a ocupar-se das suas conversas e cocktails, ignorando as ordens do agente. O único que respondeu ao apelo foi o aviador da primeira guerra, que se levantou a custo do banco que ocupava frente ao balcão do bar, e seguiu em frente a cambalear.

Indy sabia que tinha de agir rapidamente. Levantou a gola do casaco de cabedal, e pegou num lenço. Quando entrou na sala, fingiu ocultar um espirro no lenço, mantendo sempre a cabeça baixa.

Ouviu o agente a dar ordens.

- É aí - apontou para Indy. - E vem conosco. Andamos à procura de espiões americanos.

Ele mantinha o lenço junto ao nariz.

- Estou constipado - respondeu, em alemão. - Desculpem.

- Estendeu a mão e enfiou o diário no bolso. Identificou o homem que estava junto ao agente como sendo o criado de bordo que agredira. Estava agora de camisola interior, e, à medida que examinava Indy, o seu rosto tinha uma expressão intrigada.

- Vou montar guarda no meu compartimento - disse, avançando na direção da porta.

- É ele - gritou o criado. - Façam-no parar!

Contudo, Indy já abandonara a sala e corria pelo corredor.

Voltou a entrar no compartimento da tripulação, e olhou em volta à procura de Henry.

- Pai, onde está?

Henry pôs a cabeça de fora do armário.

- Conseguiste?

- Sim, mas acho que consegui muito mais que isso. - Indy vasculhava à sua volta à procura de um esconderijo.

- Sarilhos, você quer dizer?

- Não mais que o costume.

Bastante depressa, pegou numa cadeira, subiu-lhe para cima, e elevou-se através de uma escotilha. Voltou-se para trás com vista a ajudar o pai.

- Mais outra chaminé não - queixou-se este.

Indy elevou através da abertura, e depois trepou até ao cimo da escotilha. Rastejaram através da parte superior desta, e encontraram-se na "barriga" do dirigível. A sua pele estava ligada a uma estrutura de metal bastante elaborada, e o hélio era transportado através de estreitos canais que partiam de enormes bilhas de gás.

Maravilhado, Henry parou por um instante. Indy espreitou pela escotilha e viu o agente e o criado de bordo a olhar para cima. Pegou no pai pelo braço e começaram a correr, seguindo por um dos canais. Contudo, não foram suficientemente rápidos.

O agente puxou uma pequena arma que guardava presa ao tornozelo e apontou-a a Indy. Estava prestes a disparar, quando o criado de bordo lhe empurrou o braço.

- Nein! Nein!

Indy olhou por cima do ombro e viu o criado apontar para uma bolsa de gás, fazendo depois um gesto com os braços:

- Kaboom!

O canal terminava junto a duas portas que davam para o exterior do dirigível. Atrás deles ouvia-se o som de passos.

Abriu uma das portas e agarrou-se à ombreira assim que o vento o atingiu. Estava frente a frente com um céu muito azul e nuvens brancas.

A alguns pés mais abaixo viu os bimotores suspensos dos ganchos, que, por seu turno, estavam agarrados a uma armação de metal. Indy apontou para o que estava mais próximo, o que tinha na fuselagem a figura de um pelicano com as asas abertas.

- Pai é melhor descer. Vamos dar uma volta.

Quando espreitou pela porta, Henry fez um ar horrorizado. - Não sabia que era capaz de pilotar um avião.

"Pilotar, sim. Aterrissar não."

- Vamos andando.

Henry aventurou-se a sair do dirigível, e começou a descer uma escada de metal que levava ao aparelho. Com o coração nas mãos, Indy ficou a observá-lo. Foi então que desviou os olhos. Se o pai caísse, não o poderia ajudar, e não queria presenciar a cena.

Olhou para trás e viu que o pai chegara ao bimotor são e salvo.

Estava prestes a segui-lo quando o agente da Gestapo o agarrou por um braço e o tentou puxar para trás. Conseguiu escapar-se e empurrou o homem. Estava prestes a concluir a descida, quando o criado de bordo desceu as escadas e se deixou cair em cima dele, enrolando-lhe o braço em torno do pescoço.

Agarrou-se às escadas e, para sua surpresa, viu que o pai subia ao seu encontro. Henry agarrou o outro pela parte de trás do colarinho, e empurrou-o dali.

O criado perdeu o equilíbrio e precipitou-se no espaço, os braços abertos, tentando encontrar algo que o impedisse de cair.

Agarrou-se a um suporte que se elevara por cima do gancho que segurava o avião. Ficou com as pernas suspensas no ar.

Espantado, Indy ficou a olhar para o pai.

- Olha só o que fizeste - gritou.

Henry desceu até o cockpit da retaguarda, e Indy deu um salto que o fez aterrissar no da frente. Encontrou a ignição e ligou-a. O propulsor fez um ruído, gaguejou um pouco e começou a trabalhar.

Enquanto Indy procurava a alavanca para se soltar do gancho, o pai gritou-lhe qualquer coisa. Levantou a cabeça, e viu que o agente estava junto à porta, apontando-lhe a arma, ao mesmo tempo que a tentava resguardar do vento. Disparou, mas o tiro falhou. Indy encontrou a alavanca e puxou-a, soltando o aparelho.

Subitamente, afastaram-se do dirigível, deixando atrás deles o agente e o funcionário pendente.

Indy olhou à sua volta e viu o piloto da primeira grande guerra mover-se na direção de uma passagem colocada no exterior do dirigível e descer para o segundo avião. Fez sinal ao agente da Gestapo para que o seguisse.

O agente, tentando imitar Indy, saltou do canal para o cockpit da retaguarda. Caiu com toda a força, e os seus pés atravessaram o fundo da fuselagem, ficando ele com metade do corpo suspenso no ar.

O ás da aviação não se apercebeu do que se passara e libertou o avião dos ganchos. Estava tão bêbado que se esqueceu de ligar o motor. Nesse mesmo instante, o aparelho começou a descrever círculos na direção do solo. Indy sabia que, apesar de toda a sua experiência, o piloto não seria capaz de ligar o motor e recuperar daquele tombo. Em menos de um minuto, o avião abateu-se contra a encosta de uma montanha, soltando chamas e desperdícios.

O plano de Indy consistia em se afastarem da Alemanha o mais depressa que o bimotor permitisse e aterrissar o mais perto possível de Iskenderun. Não estava muito entusiasmado com a aterrissagem. Decidira realizá-la num campo e não num aeroporto, pois queria evitar que lhe fizessem perguntas. A última coisa que queria era chamar a atenção e fazer que os nazis lhe voltassem a seguir o rasto.

Ouviu o pai gritar-lhe qualquer coisa. Virou-se, e viu Henry baixar e levantar o polegar. Indy sorriu e levantou o polegar, pleno de confiança. Contudo, o outro abanou a cabeça.

Foi então que compreendeu. O pai estava a apontar para cima, e a gritar qualquer coisa que ele não compreendia. No entanto, aquilo que lhe chegava aos ouvidos era tanto um rugido como um gemido. Não via nada à sua frente, mas o som era cada vez mais forte. Voltou a inclinar a cabeça para trás.

Apareceram dois bombardeiros de combate Messerschmitt, vindos das nuvens, e riscaram o céu. Indy e Henry afundaram-se nos assentos quando os pilotos passaram por eles a gritar.

- Dispara a metralhadora - gritou Indy.

Henry olhou para a arma, tentando descobrir como esta funcionava.

Indy voltou-se e apontou para a metralhadora.

- Afasta essa patilha e puxa o gatilho.

O fato de o aparelho ser pequeno e lento, era algo que funcionava a seu favor. Os dois Messerschmitt ultrapassaram-nos e desapareceram nos ares. Indy sabia que ia demorar algum tempo até eles estarem de volta. Mas também sabia que os pilotos o voltariam a encontrar. À segunda passagem Henry fez pontaria a um dos bombardeiros. Apertou o gatilho e disparou de encontro ao que passou em primeiro lugar. A arma explodiu com uma força tal que quase o atirou para fora do assento. O Messerschmitt inclinou-se para a esquerda, e Henry rodou a metralhadora.

Continuou a disparar, falhou o alvo e, sem querer, destruiu o estabilizador da retaguarda do seu próprio avião.

- Fomos atingidos? - gritou Indy.

- Mais ou menos.

Indy olhou por cima do ombro, e viu a parte que faltava na cauda do avião. Depois encarou o pai. O coração caiu-lhe aos pés, mas não demorou muito a voltar ao lugar. "Más notícias, pai. Más Mesmo."

- Filho, desculpa. Apanharam-nos.

Indy tentava controlar o avião enquanto este ia descendo a toda a velocidade.

- Aguenta ai. Ainda não fomos abaixo.

Cerca de quinhentos pés mais abaixo, Indy viu uma estrada pavimentada. Era a única esperança que tinham. Para falar com franqueza, e dado que era para lá que o avião se dirigia, era a sua única saída. Fez o melhor que podia para estabilizar o avião, e aterrissaram de barriga para baixo. O aeroplano descontrolou-se e foi esmagar-se no parque de estacionamento de um restaurante.

Indy sentiu o choque devido ao impacto, mas mesmo assim conseguiu rastejar para fora do aparelho. Ajudou o pai a fazer o mesmo.

- Pai, está bem?

- Acho que ainda estou inteiro - respondeu, enquanto se afastava do avião.

Ele sabia que tinham de sair dali o mais depressa possível. Avistou um cliente que estava prestes a partir, e acenou-lhe. Quando o homem saiu do automóvel, saltou para trás do volante. Contornou o parque, apanhou o pai, e pisou fundo no acelerador.

O homem perseguiu-os, a gritar e a abanar o punho. Minutos mais tarde, apareceram os Messerschmitt, voando a baixa altitude e a fazer fogo. Pelo retrovisor, Indy viu o dono do carro mergulhar de cabeça na estrada, e deixar-se escorregar para o acostamento, isto enquanto os pilotos alvejavam o parque, cobrindo os carros de buracos.

Indy pisou no acelerador e agarrou-se ao volante com ambas as mãos. Concentrou a sua atenção na estrada, enquanto Henry andava de um lado para o outro aos solavancos.

- Já estamos a salvo?

- Espero que sim.

Ouviu um zumbido característico dos Messerschrnitt, e deitou uma olhadela ao retrovisor. Um dos pilotos dirigia-se ao seu encontro.

- Merda!

- Que foi?

O carro foi copiosamente metralhado, mas eles escaparam quase que por milagre. Quando o avião se afastou, os buracos que as balas haviam deixado no telhado permitiam a entrada dos raios de sol.

- Meu Deus - gemeu Henry. - Levem-me para Princeton. Isto não é forma de viver.

O ruído provocado pelo Messerschmitt fez que Indy ficasse arrepiado.

- Lá vem o outro.

Foi então que viu um túnel que se estendia por uma das encostas da montanha. Voltou a pisar no acelerador e precipitou-se para ele. Contudo, os pilotos não os largavam, sempre a fazer fogo.

Entraram no túnel e saíram do alcance das armas.

- É melhor ficarmos aqui - disse Henry.

Mas nem mesmo o túnel era um local seguro. Minutos mais tarde, ouviram um estrondo enorme. O avião não conseguira elevar-se a tempo. Fora de encontro à estrada do túnel, perdendo as asas. A fuselagem entrou por ali dentro como se fosse uma bala no cano de uma pistola. Elevaram-se faiscas à medida que o aparelho riscava o chão e as paredes do túnel. Depois a fuselagem incendiou-se.

O retrovisor mostrava uma enorme bola de fogo que se aproximava cada vez mais. O carro seguia à velocidade máxima, não era possível ir mais depressa. Indy atirou-se para a frente, exatamente como se o peso do seu corpo pudesse aumentar a velocidade da viatura. Apertava o volante com tanta força que as junções dos dedos estavam brancas.

No preciso momento em que a bola de fogo os ia atingir, o carro saiu do túnel. Indy guinou para o acostamento da estrada, e tentou a custo manter o controle da viatura. A fuselagem em chamas passou por eles a toda a velocidade, atingiu uma árvore e explodiu.

Indy voltou a tomar a estrada e foi ao encontro de uma coluna de chamas e fumaça oleosa. Passou a toda a velocidade, e chegou ao outro lado com os olhos esbugalhados e o coração a bater de encontro ao peito.

Henry estava com ar de quem ia ter um ataque.

- Já não podem chegar mais perto.

- Não conte muito com isso - respondeu-lhe o filho quando viu o outro avião rugir ao encontro deles.

O piloto deixou cair uma bomba. Esta explodiu mesmo em frente a eles, falhando apenas por alguns metros. Indy guinou o volante para a direita. A viatura passou através de uma cancela ferroviária e precipitou-se por um aterro abaixo. Ficaram suspensos no ar durante uns segundos. Indy pensou que tudo aquilo chegara ao fim, e fechou os olhos.

Quase no mesmo instante em que deixou a estrada, o carro aterrissou com um baque na areia macia de uma praia mediterrânica deserta. Os dois homens saíram do veículo. Indy levou a mão à cabeça no local onde batera de encontro ao volante. Não se via ninguém numa extensão de quilômetros e quilômetros. A praia estava cheia de gaivotas que tinham transformado a areia num campo de corpos brancos e cheios de penas.

Indy voltou a ouvir aquele som agourento, e olhou para trás mesmo a tempo de ver um Messerschmitt aproximar-se para mais um reencontro. Pai e filho trocaram um olhar mudo. Nem sequer pensaram em fugir. Não havia ali local onde se pudessem esconder.

Indy pegou na arma. Estava vazia.

O piloto começou a descer. Estava apenas a alguns metros da zona de rebentação das ondas.

De súbito, Henry correu para as gaivotas, agitando as mãos.

Parecia louco, gritando desalmadamente.

Assustadas, as aves elevaram-se em massa. Eram milhares delas a bater as asas, e, nesse preciso momento, o avião apareceu à frente deles. Os projéteis lançados pelas metralhadoras levantavam colunas de areia.

Foi então que se deu o encontro entre o artilheiro e as gaivotas. Registou-se um massacre. Centenas de aves foram rasgadas pelas lâminas propulsoras do aparelho. Uma papa composta por penas vermelhas e brancas colou-se ao vidro da frente do avião, e entupiu o motor.

O Messerschmitt parou de disparar apenas a alguns passos de Indy e de Henry. Os motores pararam. O aparelho despenhou-se para lá de um talude.

Momentos mais tarde, o silêncio foi abalado por uma explosão. À distância, elevaram-se chamas e fumaça.

Completamente esgotado, Indy deixou-se cair na areia. Henry foi ter com ele e sentou-se ao seu lado.

- Lembrei-me de Carlos Magno. "Que o meu exército seja composto por rochas, árvores, e também pelas aves do céu."

Ele olhou na direção do bombardeiro em chamas.

- Já nessa hora era uma boa máxima. Hoje continua a sê-lo.

Hatay

CAPÍTULO XVII - FORÇAS CONVERGENTES

No mesmo dia em que Indy e Henry fugiam da Alemanha, Marcus Brody chegava de comboio a Iskenderun. Estava completamente exausto, e o seu maior desejo era estar de novo em Nova Iorque, na segurança do seu museu. Os problemas que enfrentava no cotidiano não eram nada quando comparados com as frustrações por que passara. E quem poderia saber o que ainda o esperava, a ele e a Sallah.

Isto se chegasse a encontrar Sallah.

Deveria ter chegado com pelo menos um dia de antecedência, mas apanhara o comboio errado à saída de Veneza, e, antes de poder dar-se conta do engano, estava em Budapeste. Aí, perdera mais um dia antes de embarcar no comboio certo. Viajara sem parar durante todo o dia e toda a noite, sem esquecer cerca de metade do dia seguinte. Acabara por chegar ao seu destino, e, assim que desembarcou, pressentiu que a afirmação que fizera de que iria encontrar o Graal fora precipitada e bastante irrealista.

Os olhos ardiam-lhe à medida que caminhava ao longo da plataforma, por entre uma multidão de hatais e árabes. Corpos vestidos com roupas flamejantes misturavam-se numa massa compacta. Pareciam estar empenhados numa qualquer atividade misteriosa, e apenas ele, Marcus Brody, estava de fora, confundido e deslocado. Esfregou os olhos. Aquilo que lhe apetecia mesmo era uma ducha quente, uma boa refeição, e cerca de vinte horas de sono.

Sentia-se enervado e deprimido por ter deixado Indy e Henry ficarem mal. Já deveria ter encontrado o Graal, ou pelo menos ter chegado perto. Em vez disso, não conseguia sequer encontrar Sallah. Mas ele era um estudioso que dirigia um museu, e não um geógrafo. Nem sequer era um explorador. E, de maneira nenhuma, um aventureiro.

Precisava de um guia.

- Mr. Brody! Marcus Brody!

Levantou os olhos, espantado por ver Sallah atravessar a multidão e dirigir-se ao seu encontro.

Ficou tão aliviado por ver um rosto familiar, que quase se atirou de braços abertos para o outro. Aqui estava algo que nunca faria nem em Nova Iorque, nem na sua Londres natal.

- Meu bom amigo, gosto tanto de te voltar a ver. - "Nem calcula quanto, Sallah."

Apertaram as mãos e depois Sallah abraçou-o. Brody deu-lhe uma palmada nas costas. Os braços mal rodeavam as costas do outro. Corou e sorriu estupidamente, embaraçado com aquela demonstração pública de afeto.

- Marcus, por onde tem andado? - O outro afastou-se ligeiramente e observou-o de alto a baixo. - Tenho estado à tua espera. Tenho estado preocupado.

Sallah era um homem enorme, de olhos e cabelos pretos e com feições nitidamente mediterrânicas. A sua voz de barítono e as gargalhadas profundas que o caracterizavam, junto com a sua reputação de lealdade, fizeram Brody sentir-se melhor. Tratava-se de um homem conhecido pela feroz dedicação que nutria pelos amigos, e por ser um inimigo declarado de todos os que se opunham.

- Atrasei-me. O Indy já chegou?

Sallah abanou a cabeça.

- Não, achei que viria contigo.

Brody já não se sentiu tão mal. Mesmo assim, conseguira chegar antes de Indy.

- Atrasou-se.

- Ah, sim. Atrasou-se. - Riu. Pegou na bagagem do outro com uma facilidade tal que poderia pensar-se que as malas estavam vazias.

- Tipicamente britânico - acrescentou, sorrindo.

Deixaram a estação e encontraram-se num mercado ao ar livre. As bancas dos vendedores estavam por toda a parte, e as pessoas gritavam e abanavam os seus produtos. O cheiro a fruta madura e a vegetais a cozer ao sol elevou-se em torno de Brody, o que o fez sentir-se enjoado e tonto. Sentia-se como se tivesse chegado a outro planeta, e fazia-lhe falta o seu museu, o silêncio frio das peças que lhe estavam confiadas. O mundo em que estavam não era o seu. Nada tinha a ver consigo.

Sallah informou-o de que tudo o que tinham discutido quando Brody lhe telefonara do Cairo estava pronto, e que se encontrava desejoso de que a viagem começasse.

- Assim... - Parou a meio da frase. Dois matulões de casacos canelados estavam a bloquear-lhe o caminho.

- Os papéis, por favor - disse um deles num tom ameaçador, e estendeu a mão.

- Os papéis? - Sallah acenou. - Claro. Tenho alguns mesmo aqui. Acabei agora de lê-los.

Tirou o jornal de debaixo do braço, e exibiu-o frente à cara dos agentes.

- Corre - murmurou para Brody.

Voltou-se para os homens, sorriu, e abanou o jornal.

- O Cairo Express. A edição da manhã. Traz montanhas de notícias interessantes.

Brody franziu a sobrancelha.

- Importas-se de repetir?

- Corre! - desta vez, foi obrigado a gritar.

Brody voltou-se, mas não chegara a dar um passo quando um dos homens o agarrou pelo colarinho e o puxou para trás.

Sallah atirou-se aos rufiões, esmurrando-os com força. Os transeuntes dispersaram-se, e assim que a escaramuça se estendeu pelo mercado, as bancadas dos vendedores começaram a voltar-se. Rolos de seda bastante cara e de algodão colorido espalhavam-se na lama.

Brody abriu caminho através da multidão excitada e faladora. Tentava descobrir uma forma de ajudar Sallah, mas não se conseguia lembrar de nada. Não tinha força suficiente para enfrentar ambos os homens, e, para mais, o outro dissera-lhe para fugir. Avançara através de tendas e vendedores, e acabou por se refugiar no patamar de uma escada.

Continuava a poder observar a luta, e acabou por descobrir Sallah no preciso momento em que ia chocar de encontro a um camelo. O impacto o pôs fora de combate o tempo suficiente para que os outros o alcançassem. No entanto, não demorou muito para recuperar do choque, e esmurrou o camelo no nariz. O animal inclinou a cabeça para trás e cuspiu uma enorme bola de saliva. Esta atingiu um dos rufiões no rosto. Sallah afastou-se a correr, e Brody abanou um dos braços, na esperança de ser notado.

Sallah levantou a mão como para dizer que o reconhecera, e avançou ao seu encontro, apontando com o dedo para uma porta escura situada ao cimo de uma rampa. A entrada estava tapada por uma cortina.

- Afasta-se, depressa! Sai daí!

Brody não se sentia particularmente disposto a esconder-se ali, mas o outro continuava a gritar. Assim, ele deixou o esconderijo, e subiu a rampa a correr. Ocultou-se atrás da cortina, e pós a cabeça de fora. Sallah deixara de prestar atenção aos homens que o seguiam, e estes acabaram por o apanhar. Caíram sobre ele como se de animais se tratassem, batendo-lhe com os punhos e pequenos tacos de madeira. Contudo, Sallah não oferecia qualquer resistência. Continuava a agitar as mãos freneticamente,e a gritar qualquer coisa que Brody não compreendia.

Um grupo de soldados nazis que ali estava perto foi socorrer os rufiões. Brody sabia que o amigo não tinha hipóteses.

Hesitou, desejando fazer alguma coisa por ele, mas sabia que era escusado. Não quis continuar a olhar para aquilo.

Escondeu-se atrás da cortina, e deu meia volta. Antes de poder compreender onde estava, ouviu uma porta fechar-se atrás de si. Estava dentro de um caminhão, e na parede podia ver-se um estandarte nazi, vermelho e preto.

Sallah levantou a cabeça. Doía-lhe o corpo todo. Sangrava.

As narinas estavam cheias de pó. Os matulões tinham-se ido embora, mas haviam capturado a sua presa. Brody compreendera-o mal, correndo direitinho para as mãos dos nazis, ao invés de se afastar. O caminhão acabara por desaparecer, e Marcus Brody estava lá dentro.

No outro dia, no centro de um pátio a várias milhas de Iskenderun, o sultão da região estava sentado no trono. Este era vermelho e de espaldar alto, fato que conferia uma enorme imponência ao sultão, um homem reservado cujos olhos definiam de certa forma o seu sangue real. Tinha uma enorme barba branca que lhe descia até o peito. Vestia um casaco vermelho-escuro bordado a ouro nas mangas e na frente, e dragonas nos ombros. À cintura, tinha uma faixa vermelha e dourada, e usava um chapéu cilíndrico que condizia com o casaco.

Estava rodeado pelas escravas do harém, e à sua frente estava um americano com quem já se encontrara por mais de uma vez durante as suas viagens.

- Que posso fazer por você, Mr. Donovan? Conforme lhe disse da última vez que conversamos, não estou interessado em vender objetos de arte.

Donovan acenou.

- Compreendo. Majestade, tenho aqui algo que gostaria de lhe mostrar.

Entregou-lhe as páginas que faltavam do diário do Graal.

- Estas páginas foram tiradas do diário do professor Henry Jones. Incluem um mapa que dá a localização precisa do Cálice do Graal.

O sultão observou o mapa com um interesse superficial. O fato de o cálice se encontrar no seu território não o surpreendia Para falar com franqueza, desde que, em criança, descobrira que nascera no seio de uma família rica e poderosa, numa terra em que a maior parte das pessoas nasciam em famílias com muito pouco ou mesmo nada, nada mais o surpreendera. Era um privilegiado e aceitava esse fato.

Enrolou o mapa e devolveu-o. - E onde foi que o obteve?

Donovan virou-se e acenou na direção do grupo que estava junto à entrada do pátio. Encontravam-se ali várias pessoas, entre as quais Elsa Schneider, vários guardas nazis, e Marcus Brody. Era evidente que este último estava a ser guardado.

- O homem que está no meio é um emissário do Dr. Jones. Foi Indiana Jones, o filho do Dr. Jones, quem lhe deu as páginas.

- E que estava ele a fazer com elas?

- Capturámos em Iskenderun. Estava prestes a roubar a taça do Graal do seu território.

- Estou a ver.

O cálice não significava muito para si. Claro que já ouvira falar dele, e sabia de uma história antiga que dizia que este tinha poderes especiais. Contudo, não acreditava em superstições. Tratava-se apenas de mais uma taça de ouro destinada a um museu ou a uma coleção particular. Ele era um homem moderno, muito mais interessado em coisas novas e atualizadas, objetos com um poder real e imediato.

No entanto, estava igualmente consciente das leis da oferta e da procura. Era óbvio que Donovan estava interessado no Cálice do Graal. Dado que mais de um grupo mostrava interesse pelo cálice, o valor deste era maior do que o seria se apenas um grupo o quisesse. Sabia exatamente qual a posição que ocupava no assunto - estava mesmo no centro - e se Walter Donovan queria ir para o deserto e encontrar o velho cálice, o fato ia sair-lhe caro. Não tinha qualquer dúvida a este respeito.

- E que pretende fazer? - perguntou, como se já não soubesse.

O outro pigarreou.

- Tal como pode ver, o Graal não está na nossa posse. Contudo, Majestade, não seríamos capazes de entrar no seu território sem que nos desse autorização, nem levaríamos o cálice das suas fronteiras sem te recompensarmos devidamente.

O sultão olhou para lá de Donovan.

- Que foi que me trouxeram?

O americano voltou-se e fez sinal aos soldados nazis.

- O baú, por favor.

Dois dos homens transportaram um enorme baú até aos pés do sultão. Donovan fez-lhe sinal para abrirem o fecho.

Os guardas seguiram as suas ordens e levantaram a tampa.

Dado que o sultão não fez qualquer movimento para inspecionar o que este continha, o americano pediu aos soldados que o esvaziassem. Nos minutos que se seguiram, os homens movimentaram uma grande quantidade de objetos de ouro e prata. Havia taças e candelabros, tijelas, pratos, chávenas, caixas preciosas dos mais variados tamanhos, bem assim como espadas e facas.

- Todos estes bens, Majestade, foram doados por algumas das melhores famílias da Alemanha.

O sultão levantou-se do trono e passou pelo baú e pelas doações. Dirigiu-se diretamente para um carro nazi que estava estacionado numa das esquinas do pátio, e começou a inspecionar.

- Daimler Benz 320 L. - Levantou a capota e observou o motor. - Ah, 3,4 litros, cento e vinte cavalos, seis cilindros. Passa de zero a cem quilômetros em apenas quinze segundos.

Voltou-se para Donovan, que o seguira, e sorriu.

- Até da cor gosto.

O americano compreendeu tudo imediatamente. Era evidente que o sultão não se ia contentar com o ouro e a prata, e, dado que precisava da sua ajuda, a escolha era apenas uma. Contudo, ainda podia regatear o preço.

- As chaves, Majestade, estão na ignição, e à sua disposição também. É seu, juntamente com os outros tesouros. Só te peço que nos empreste alguns dos seus homens e equipamento.

O sultão sorriu apreciativamente.

- Te arranjarei camelos, cavalos, uma escolta armada, provisões, veículos próprios para o deserto, e até mesmo um tanque.

Donovan acenou, satisfeito com o acordo.

Elsa correu para junto do nazi americano.

- Não temos tempo a perder. Estou certa de que o Indiana Jones e o pai estão a caminho.

As negociações ocorridas na corte do sultão não haviam sido ignoradas por um outro grupo interessado no Cálice do Graal.

Um pouco desviado, por debaixo de uma arcada, estava o homem que estivera prestes a matar Indy e Elsa em Veneza, o homem que contara a Indy o local onde o pai estava prisioneiro.

Kazim colocou uma mão dentro da túnica, e passou o dedo por sobre a Espada cruciforme que tinha tatuado no peito. Enquanto estivesse vivo, ninguém tiraria o cálice do seu esconderijo.

O comboio chegou a Iskenderun ao amanhecer. Apesar da hora matinal, a plataforma estava cheia de passageiros que iam e vinham. Indy olhou em volta. Esperava encontrar Marcus à sua espera, mas sabia que era pouco provável. Mesmo que estivesse em Iskenderun, não faria ideia de que tinham chegado àquela hora.

Aparentemente, Henry estava a pensar o mesmo.

- Será que vamos encontrar o Marcus?

- Não há sinais dele... Olha!

Indy apontou para uma enorme figura barbada que avançava ao encontro de ambos.

- Indy - gritou Sallah. - Senti a tua falta. - Abraçou-o, levantando do chão. Pousou e voltou-se para Henry. - É o pai de Indy?

- Ah... Sim.

- Muito bem, cavalheiro! O seu filho iluminou a minha vida. É um homem maravilhoso. - Pôs os braços em torno de Henry, que aparentava não saber o que fazer no que tocava a Sallah. - Estou muito satisfeito por conhecê-lo.

Indy reparou nos arranhões e nas escoriações do rosto de Sallah.

- Que aconteceu? Parece que um camelo te pisou a cara.

- Foi parecido. Não falta muito para ficares, a saber, tudo.

Indy franziu a sobrancelha, e quase desejou não ter de perguntar onde estava Marcus Brody.

- Aqui não podemos falar, Indy - murmurou, chegando-se mais para eles. - Depressa. Vamos para o carro. - Sallah apontou para um velho coupê que se encontrava estacionado num dos extremos do mercado.

Depois de terem entrado, o dono da viatura ligou o motor e o carro disparou em frente. Momentos mais tarde, corriam através de ruas estreitas e cheias de gente, avançando por cima de animais e viaturas, bicicletas, carroças e magotes de gente.

Sallah buzinava, acelerava, abrandava, e guinava o carro.

Henry estava mudo de terror. Agarrou-se a uma das pegas do acento traseiro, certo de que em qualquer segundo Sallah se iria esmagar de encontro a uma carroça, ou passar mesmo no meio de um ajuntamento, matando tudo e todos.

Acabou por recuperar a fala e inclinou-se para a frente.

- Por favor abrande. Já tive de aguentar uma condução completamente louca até chegar aqui.

- Desculpe, pai do Indy.

Agitou a mão com frenesim, e enfiou a cabeça de fora da janela.

Tire daí essa cabra - gritou ele para uma qualquer pessoa que ali se encontrava.

A cabra foi-se embora, eles avançaram a toda a velocidade, e Sallah olhou para Indy.

- A propósito do Marcus. Eram de mais e não cheguei para todos.

- Cuidado? - gritou Henry lá do acento de trás.

Sallah meteu o freios a fundo, e praguejou quando viu um homem atravessar-se no seu caminho com uma carroça.

- Arranja um camelo! - gritou, enfiando a cabeça pela janela.

O homem ignorou, e ele ultrapassou a carroça, voltando a ganhar velocidade, e a ocupar-se do assunto que respeitava Brody.

- A minha cara te dirá que fiz o que pude com aquilo que tinha. - Levantou um punho aleijado. - Não sou o único que não se está a sentir bem.

- E quanto ao Brody?

- Partiram esta tarde para o deserto, depois de um qualquer sultão lhe ter fornecido soldados e provisões. Receio bem que tenham levado o Brody com eles.

Henry endireitou-se, inclinando-se sobre o banco da frente.

- Isso quer dizer que têm o mapa, e que já vão a caminho. Vão encontrar o cálice antes de nós.

- Acalma-se, pai. Nós vamos encontrá-los - assegurou-lhe Indy. Simultaneamente, interrogou-se sobre se não teriam chegado demasiado tarde, tanto pelo que tocava a Marcus como pelo Graal.

- Nesta corrida, o segundo classificado não ganha qualquer medalha, meu rapaz. - Henry mudara subitamente de ideias a respeito da condução de Sallah, e tocou-lhe no ombro. - Mais depressa, por favor. Vá mais depressa.

Sallah sorriu, carregou na buzina, e voltou a pôr a cabeça fora da janela.

- Eh, meu vendedor de tapetes cego, sai do caminho.

Henry desceu a sua janela, e começou também a chamar nomes.

- Toca a andar vagabundo.

Indy estava pensativo. Sabia que assim que Donovan e o seu bando de nazis tivessem a certeza de estar no caminho certo, a vida de Marcus deixaria de ter valor.

- Será que os podemos alcançar?

Sallah dirigiu-lhe um sorriso conhecedor.

- Bom, sempre existem os atalhos.

Encostou a mão à buzina, abanou a cabeça, e começou a praguejar em três idiomas.

- Vai ver.

CAPÍTULO XVIII – CONFRONTOS

Marcus Brody enfiou a cabeça através da escotilha do tanque da primeira guerra, e deu uma olhadela àquele sol escaldante.

Limpou a testa com um lenço, e murmurou:

- Raios e trovões!

Estavam a atravessar o desfiladeiro deserto, idêntico ao que o antecedera. Para Brody, que sempre vivera em ambientes urbanos, aquilo era o fim do mundo - estéril, duro, e quente, muito quente. A ironia da situação não lhe passara ao lado: havia uma forte possibilidade de que aquela terra fantasma e abandonada fosse o fim do seu mundo.

- Quer molhar o bico, Marcus?

Brody voltou-se quando ouviu o som da voz de Donovan. O tanque era seguido por um conversível. Sentados ao lado de Donovan estavam Elsa Schneider, a traidora, e um nazi a quem Elsa chamava coronel Vogel. O resto da caravana seguia atrás do automóvel - camelos transportando soldados do exército particular do sultão, cada um deles armado com um sabre e uma carabina, cavalos de reserva, um caminhão carregando provisões, um Sedan alemão, um jipe, e um par de caminhões de carga cheios de soldados nazis.

Donovan atirou-lhe o cantil e sorriu. Brody teve vontade de lhe cuspir no rosto em vez de aceitar a sua oferta. Mas, dado que não tinha saliva, pegou no cantil e deu uma golada. Há cerca de quatro horas tinham parado num oásis, mas ele já se encontrava preso. O sol transformara o interior do tanque num forno, e estar lá dentro era como estar a assar.

A água correu-lhe pela garganta abaixo, e ele lembrou-se de que já há muito tempo não saboreava algo tão bom. Respirou fundo, voltou a levar o cantil à boca, e bebeu com gosto.

Donovan estendeu a mão para o cantil, evidentemente preocupado com o fato de Brody o poder esvaziar.

- De acordo com o teu mapa, Marcus, estamos apenas a três ou quatro milhas de distância da maior descoberta da história.

Brody limpou a boca com a mão, e pensou em atirar o cantil à cara daquele filho da mãe. Contudo, sabia que isso tornaria mais escassas as suas possibilidades de sobrevivência. Em vez disso, limitou-se a entregar-lhe o objeto.

- Está a meter-se com poderes que não poderá controlar, Walter.

Donovan começou a dizer qualquer coisa a respeito do poder, mas parou.

Brody seguiu-lhe o olhar. À distância, algum lugar nas colinas, avistou um reflexo. Sabia bem do que se tratava, e calculou que o outro também o soubesse.

À medida que Indy espiava a caravana que se movia pelo sopé do desfiladeiro, os seus binóculos emitiam reflexos. Sallah e Henry estavam ao seu lado, e o carro que continha as suas provisões estava estacionado ao lado de uma elevação de rocha situada a cerca de trinta jardas atrás deles.

- Têm um tanque... e um canhão de seis libras. Estou a ver o Brody. Está com bom aspecto.

Henry protegeu os olhos com as mãos e semicerrou-os.

- Tem cuidado para que não te vejam.

- Estamos fora do alcance deles.

Nesse mesmo instante, viram um clarão precipitar-se ao seu encontro. O canhão disparara um morteiro contra eles. Indy atirou-se para o chão e cobriu a cabeça.

Os outros fizeram o mesmo. O morteiro passou por eles a assobiar, e explodiu a apenas alguns metros de distância. Foram atingidos por pequenos pedaços do carro de Sallah, que fora destruído.

Este gemeu.

- O automóvel era do meu cunhado.

- Mesmo em cheio - gritou Vogel. - Vamos buscar os corpos.

Elsa pegou nos binóculos e pôs-se a observar por si própria.

Uma parte de si mesma sentia vontade de chorar só de pensar que Indy poderia estar morto. Mas a outra parte sentia-se aliviada: se ele estivesse morto, o seu conflito interno terminaria. Poderia continuar a procurar o Graal sem estar constantemente a debater-se consigo mesma. Desde o momento em que conhecera Indy que se encontrava envolvida num dilema emocional. Num dado momento odiava-o, no momento seguinte não queria viver sem ele. Tanto melhor se Indy tivesse morrido.

Recordou-se de que o Graal era a sua única paixão. Os homens e a política eram apenas meios para atingir o que queria. Andava com Donovan, mas só até determinado ponto. Precisava dele para que a levasse até ao Graal, mas tinha de afastar o cálice das suas mãos. As maravilhas que o Graal prometia eram demasiado fantásticas para delas abdicar. Teriam de ser suas, ou então morreria ao tentar conquistá-las.

Quando chegaram ao local onde a viatura explodira, Elsa viu que não havia ali qualquer cadáver. Por muito estranho que parecesse, sentiu-se melhor. Indy estava vivo.

Enquanto Vogel organizava os soldados para darem início a uma busca, Donovan foi até junto dela.

- Bom, talvez nem fosse o Jones.

- Não. Era ele, sim senhor. Ele está aqui. - Deu uma olhadela à sua volta, sentindo que estava a ser observada. - Está em algum lugar. Tenho a certeza.

O outro devia sentir o mesmo. Olhou em redor com alguma ansiedade, e depois disse a um dos soldados para pôr Brody no tanque. Voltou-se para Elsa.

- No meio deste calor, sem qualquer meio de transporte, é o mesmo que estar morto.

De repente, uma bala fez ricochete numa pedra que estava ali perto, e o estampido do disparo encheu o ar. Esquecendo-se de Elsa, Donovan correu para um abrigo. Ela seguiu aos tombos, mais irritada com a possibilidade de Indy estar a disparar contra ela que com o fato de Donovan estar apenas preocupado em salvar a pele.

- É o Jones - gritou o americano. - Está armado.

Quando o tiroteio começou, Indy estava escondido atrás de uma enorme rocha. Viu Elsa e Donovan procurarem abrigo, e os soldados abrirem fogo.

Seguiu-se uma troca de olhares intrigados entre ele, o pai e Sallah. Quem poderia estar a disparar contra eles?

- Vamos. É melhor irmos ver.

Desceram do esconderijo, e, alguns minutos mais tarde, chegaram a uma rocha a partir da qual se podia ver uma cena caótica, na qual os nazis e os soldados do sultão trocavam tiros com o inimigo invisível, posicionado nas grutas existentes nas paredes do desfiladeiro. Sallah pegou nos binóculos e espreitou, depois entregou-os a Indy.

Uma das figuras emergiu da entrada escura de uma gruta, e Indy reparou que o homem tinha um símbolo na camisa, uma espécie de espada. O homem lançou-se ousadamente no descampado, desafiando a morte. Indy fitou-lhe o rosto e reconheceu. Era Kazim.

Sendo assim, a Irmandade da Espada Cruciforme era mais que apenas o fanatismo de um homem.

Voltou a passar os binóculos a Sallah, e depois pôs-se a conferenciar com o pai. Os três homens chegaram a um acordo quanto ao plano a seguir, e Henry afastou-se na direção do tanque onde Brody estava preso. Entretanto, Indy e Sallah rastejaram até junto dos limites do caótico acampamento de Donovan.

Do ponto onde se encontravam podiam ver os cavalos e Indy descobriu aquele que queria. Ficaram à espera do momento oportuno para começarem a correr através daquele espaço vazio.

- Olha - disse Sallah, apontando para a parede do desfiladeiro.

Kazim descia a superfície rochosa, e, à medida que ia saltando de uma pedra para a outra, continuava a disparar.

- Agora - disse Indy, fazendo-lhe um sinal.

Estavam a meio caminho entre as rochas e os cavalos, quando um dos soldados nazis que estivera a disparar se voltou para recarregar a arma. Viu-os, e estava prestes a lançar o alerta quando Kazim correu para a frente e disparou, matando o soldado. Depois disto, Kazim começou a andar à roda, disparando como um louco, até que uma chuva de balas o atingiu.

Indy e Sallah agacharam-se entre os cavalos. Donovan correu de encontro ao ferido. Este estava apenas a alguns passos.

- Quem é você? - perguntou, enquanto Kazim sangrava até à morte.

- Um mensageiro de Deus. Para os que não são justos, o Cálice do Graal representa uma maldição eterna.

Estas foram as últimas palavras que pronunciou.

De repente, foram disparados mais tiros a partir das grutas, e Donovan correu a refugiar-se à medida que os projéteis levantavam nuvens de pó não muito longe dele.

Indy e Sallah subiram para cima de dois cavalos e saíram dali sem que ninguém desse por eles.

Brody sufocava no interior do tanque. Tinham-no deixado sozinho, e ele estava à procura de uma chave. Não estava certo de saber como manobrar o tanque, mas sabia que precisava de uma chave antes de poder fazer qualquer coisa. Ouviu a escotilha abrir-se, e afastou-se rapidamente da porta da frente do tanque.

- Marcus!

Tratava-se de uma voz familiar. Surpreendido, levantou os olhos para a escotilha, e, antes de poder responder Henry deixou-se cair ao seu lado.

Sorriu-lhe, e recitou uma velha saudação universitária:

- Gênios da Restauração... ... ajudem a nossa ressurreição! - terminou Brody.

Caíram nos braços um do outro.

- Espero que não se importe por ter caído aqui desta maneira, sem ter avisado - disse Henry, soltando uma gargalhada.

- De maneira nenhuma. É um prazer ver-te vivo meu velho.

Que está aqui a fazer?

- Vim numa missão de salvamento, meu bom homem. Pensaste que vinha tomar chá?

- Chegaste tarde de mais.

Sem aviso prévio, um nazi deixou-se escorregar pela escotilha, e apontou uma Luger aos dois homens. Juntaram-se-lhe mais dois nazis, seguidos por Vogel.

- Revistem-no - ordenou o coronel.

Um dos homens ocupou-se de Henry, mas não encontrou nem armas nem o diário do Graal. Vogel ficou furioso. Esbofeteou Henry.

- Onde está o livro? Esse livrinho miserável, que tem ele?

Como o outro não respondeu, a mão do coronel voltou a abater-se sobre o seu rosto.

- Temos o mapa. O livro é inútil. E, contudo, vocês foram até Berlim para reavê-lo. Diga-me porquê, Dr. Jones.

Henry permaneceu mudo, e Vogel agrediu-o no rosto uma terceira vez.

- Que está a esconder? Que coisas lhe diz o diário que não nos diz a nós?

O olhar do outro estava carregado de desprezo.

- Diz-me que indivíduos tão estúpidos como você deviam tentar ler os livros antes de queimá-los.

Vogel voltou a bater-lhe, desta vez com mais força, e, devido ao impacto, Henry recuou.

- Apanharam o teu pai no tanque - disse Sallah, passando os binóculos a Indy. - Vi os soldados segui-lo.

Indy amaldiçoou-se. "Não devia ter dado ouvidos ao pai. Deveria ter ido ao encontro de Brody, e só depois preocupar-me com os cavalos."

Olhou para o tanque, depois desviou os olhos na direção de Donovan e dos outros soldados. Viu que ainda estavam ocupados a combater os membros que restavam do grupo de Kazim.

- Vamos buscá-los antes que seja tarde de mais.

- Herr coronel!

Um dos soldados, o que se colocara no lugar do condutor, fez sinal a Vogel para que fosse espreitar à viseira.

Este olhou lá para fora e viu Indy e Sallah carregarem de encontro ao tanque, montados em cavalos envoltos numa nuvem de pó. Voltou-se para o homem que estava de guarda a Henry e a Brody.

- Mata-os se se mexerem.

Tomou posse do canhão do tanque.

- Cuidado, Indy. Os canhões!

Indy viu a arma de seis libras girar e ficar apontada na sua direção. Compreendeu subitamente que atacar o tanque não era uma ideia assim tão boa. Puxou as rédeas com força, e voltou-se para uma outra direção - desta vez longe do tanque.

Sallah seguia imediatamente atrás, gritando o mais alto que podia.

- Boa manobra, Indy. Cavalos contra tanques não são grande coisa. Concordo plenamente.

Ziguezaguearam através do deserto, sempre perseguidos pelo tanque que continuava a disparar. Dado que os tiros falharam,

Indy e Sallah conseguiram sair da nuvem de poeira que se formara.

Indy virou a cabeça. O tanque estava a ganhar terreno. Foi então que reparou que tinha companhia. Um pequeno carro alemão dirigia-se ao encontro de ambos. Contudo, eram precisos bastantes mais homens que aqueles dois para o impedir. Tinha a certeza disso.

Dispararam um outro morteiro, e Indy quase foi atingido.

- Raios!

- Foi por pouco, Indy. Foge.

Sallah seguia à frente, mas o outro estava a ficar irritado. Franziu a sobrancelha, olhou para trás, e apercebeu-se de que a arma que disparava contra eles só era eficaz àquela distância. Isso deu-lhe uma ideia. Puxou as rédeas e voltou o cavalo. O tanque virou-se e seguiu-o, só que agora estava em rota de colisão com a viatura que transportava os dois soldados nazis. O condutor do automóvel tentou evitar o tanque, mas Vogel não o vira e estava preocupado em manter Indy ao alcance do canhão.

Com um chiar metálico, o carro foi atingido de lado, indo alojar-se entre as rodas da frente. A colisão não se limitou a provocar a paragem do tanque. A viatura menor bloqueara a viseira da frente e amolgara a torre do canhão de seis libras. Entretanto, Indy fez parar o cavalo. Baixou-se, apanhou um braçado de pedras de uma parede que existia ali perto, e só depois esporeou o animal. Galopou até junto do canhão posterior, e enfiou algumas das pedras no cano da arma. Depois deu uma volta ao cavalo para que este ficasse mesmo em frente do canhão, suficientemente perto para constituir um alvo fácil.

- Estou a vê-lo. - Henry levantou a cabeça quando ouviu o grito excitado do artilheiro.

Sabia que o nazi estava a falar do filho.

- Bom, abate-o - ordenou Vogel.

- Não - gritou Henry, precipitando-se para o soldado. No entanto, o guarda bloqueou-lhe o caminho, empurrando com força. Apontou a Luger entre os olhos de Henry, no preciso momento em que o artilheiro fazia pontaria e disparava contra Indy.

O tiro saiu pela culatra, mesmo contra o rosto do homem que disparara. Este caiu para trás, o rosto completamente desfeito devido à explosão. Estava morto antes de ter chegado ao chão.

O tanque ficou cheio de fumaça. Henry e os outros engasgaram-se e começaram a tossir. Vogel passou por cima do cadáver do soldado, elevou-se e abriu a escotilha para deixar sair a fumaça.

- Disparem a arma da torre - gritou ele ao condutor, preferindo não se arriscar.

Henry agarrou o braço de Brody e rastejaram ambos até se encontrarem por debaixo da escotilha. Henry estava prestes a elevar-se e a sair dali para fora, quando foi de encontro ao guarda, que também se encontrava no fundo do tanque. O homem levantou a Luger e pressionou-a contra a testa de Henry.

O condutor da pequena viatura tivera morte instantânea a quando do choque com o tanque, mas o passageiro sobrevivera e estava a tentar sair através do telhado de lona. Conseguiu cortar uma aba, e puxou-a. Enfiou a cabeça no buraco, e ficou frente a frente com o canhão de seis libras.

Nesse mesmo instante, este disparou, rebentando com tudo o que estava no caminho, cuspindo pedaços de automóvel numa distância de vários metros. Indy estava atrás do tanque e acabara de ver Sallah a galopar ao seu encontro, quando o canhão fizera ir o carro pelos ares. Vários pedaços da viatura aterrissaram perto de Sallah. O cavalo empinou-se e o homem caiu.

Voltou a montar, olhou na direção do tanque e afastou-se na direção oposta.

Indy ficou com a sensação de que Sallah não o ia ajudar muito.

Livre do automóvel, o tanque voltou a avançar.

Vogel ocupou-se do canhão da torre e o fez girar, sempre à procura de Indy. Contudo, a arma só podia descrever um arco de noventa graus. Tinha a certeza de que Indy estava atrás do tanque, e se o outro cavaleiro se lhe juntasse eram bem capazes de tentar a abordagem.

Se o fizessem, ele mataria o Jones pai mesmo em frente ao filho.

No entanto, precisava de reforços. Pegou no microfone do rádio e chamou Donovan.

- Esqueça esses doidos das colinas - disse, com dureza. - Preciso de reforços.

Seguiu-se um momento de silêncio, depois do que Donovan ladrou:

- Está querendo me dizer que não conseguiu tratar do Jones?

Nem mesmo com o canhão?

Vogel ficou vermelho de cólera, e falou por entre dentes.

- Ainda não.

Espreitou por cima do canhão da torre, voltando a procurar Indy. Viu um desfiladeiro estreito e teve uma ideia. Sorriu para si mesmo, e ordenou ao condutor do tanque para se dirigir na direção do desfiladeiro.

Voltou a ligar o rádio.

- Quando aqui chegar, já terei tratado do Jones.

Quando entraram no desfiladeiro, girou a arma o mais que podia. Apontou contra a parede daquele, e esperou pela hora certa. Descobriu uma rocha projetada por sobre a parede e ajustou o canhão. Disparou um projétil mesmo contra ela, e, subitamente, deu-se uma grande avalanche. Vogel sorriu. Aquilo devia tratar dele.

CAPÍTULO XIX - UM CONTRA MUITOS

Momentos antes da avalanche, Indy andava atrás do tanque, de novo à procura de pedras. O seu plano era entupir o cano do outro canhão, na esperança de que lhe acontecesse o mesmo que o outro. Desta vez, quando a escotilha se abrisse para deixar sair à fumaça, dominaria Vogel passando a controlar a viatura.

Um plano bastante simples. Contudo, o primeiro passo era fazer que o alemão caísse.

Mas o tanque dirigira-se para um desfiladeiro estreito, e ele não conseguia encontrar as pedras apropriadas. Havia ali seixos e pedregulhos, muitos deles com cerca de metade do tamanho do tanque inteiro, ou talvez até mais. E este não era o único problema. O desfiladeiro afastara-o de Sallah, que galopara para longe do alcance dos canhões existentes na viatura. Era bastante provável que não soubesse o que acontecera a ele e ao tanque.

Concentrou-se no solo. "Pedras. Preciso de pedras."

Foi então que o canhão disparou de encontro ao rochedo, e, de repente, viu uma enorme quantidade de pedras, muitas mais que as que precisava. Todas elas vinham ao seu encontro. Puxou as rédeas com força, deu meia volta e afastou-se a galope da avalanche.

As pedras caíam à sua volta, e pouco faltou para que o atingissem.

Mas conseguiu escapar ileso.

Não teria tido tanta sorte se seguisse demasiado perto do tanque. Não tinha qualquer dúvida de que estaria morto.

Contudo, tinha de enfrentar um outro problema. O caminho através do desfiladeiro estreito ficara cortado. Se quisesse alcançar o tanque, teria de voltar atrás e contornar o desfiladeiro, fato que levaria muito tempo, talvez horas.

Ele não dispunha de horas.

Foi então que viu um caminho alternativo. A avalanche trabalhara em seu proveito, criando um trilho rochoso que se estendia pela parede da elevação. "Está na hora de seguir pela estrada principal."

Começou a subida o mais depressa que podia, conduzindo o cavalo por entre o cascalho. Descobriu que esta não só lhe permitia atravessar o desfiladeiro, mas que também se tratava de um atalho. Não levou muito tempo a aproximar-se do tanque a partir de cima. Ultrapassou-o, e estava a interrogar-se sobre o modo como poderia chegar à base da montanha, quando, sem que disso estivesse à espera, a sua sorte acabou. O trilho terminava numa parede de pedra.

Olhou para baixo à medida que o tanque passava por si. Teria de voltar a trás ou... Deixou-se cair da sela, e, antes de poder mudar de ideias, correu até à beira do rochedo e saltou. Aterrissou de pé em cima do tanque, e depois deixou-se ficar de gatas. Conseguira, mas... e agora?

O veículo saiu do desfiladeiro, e à direita encontrava-se de novo o deserto. Indy olhou para trás e viu uma nuvem de pó que se elevava no deserto. Fez o possível para ver o que se passava através daquela luz brilhante. Um jipe aproximava-se a toda a velocidade. Atrás dele, e a alguma distância, viam-se dois caminhões cheios de soldados nazis.

Estava a chegar companhia.

- Seja bem-vindo, Jones.

Voltou-se e viu o rosto de Vogel a espreitar pela escotilha. Os seus olhos pequenos e brilhantes fulminavam-no. Indy devolveu-lhe o olhar. Sentia um ódio sem limites pela criatura, mas recusava-se a desviar o olhar e a deixá-lo ganhar este jogo.

Subitamente, sentiu umas picadas familiares na nuca - um aviso. Voltou-se e viu um soldado rastejar atrás de si. Percebeu que Vogel o estava a tentar distrair, enquanto o soldado vindo do jipe passava para o tanque. O homem deu um salto semelhante ao dos sapos, e ficou em cima dele, prendendo-o de encontro ao tanque.

Tentou libertar-se, mas tinha o rosto colado ao metal quente.

A posição em que se encontrava permitia-lhe ver um dos caminhões a avançar junto à viatura onde seguia. Tal como se fossem piratas a abalroar um galeão, um punhado de soldados saltou para o tanque. As coisas não estavam com bom aspecto.

Indy empurrou o soldado e tentou apoderar-se da Luger.

Começaram a rebolar, e encostou o outro ao tanque, com a arma posicionada entre ambos. Voltaram a rolar, e o cano da Luger aproximou-se da sua cabeça. Agarrou-se à alavanca do tanque e forçou a pistola a afastar-se de si, até se encontrar virada para o soldado.

Fez toda a força que podia, e obrigou o homem a disparar contra si mesmo. Abala atravessou-lhe o pescoço, e seguiu através do estômago de um outro soldado e da virilha de um terceiro. Os três corpos caíram, tombando para fora do tanque. "Já se vão três. Faltam muito ainda."

Viu que Vogel tinha subido a escotilha, e se juntara aos nazis que o rodeavam.

- É assim mesmo, filho, dá-lhe!

Indy ouviu a voz do pai, e viu-o a espreitar pela escotilha. Levou a mão ao chicote que trazia à cintura, mas apercebeu-se de que ali havia gente a mais. No entanto, a falta de espaço favorecia. Os soldados atacavam-no vindos de todos os lados, empunhando facas e pistolas, mas ele era um alvo difícil de agarrar. Escapou-se à lâmina de uma faca que não lhe acertou no flanco e se foi cravar na coxa de um outro nazi. Um murro atingiu-o no queixo, e ele girou sobre si mesmo, acabando por dar um pontapé na mão de outro soldado, arrancando-lhe a arma e atirando para fora do tanque. Um outro nazi disparou contra ele, falhou, e atingiu um camarada. "Mais um que se foi."

- Dá-lhe, Júnior - gritou o pai.

De repente, Indy ficou completamente fora de si. Ferveu de raiva, e toda a fúria que sentia subiu por ele como se fosse uma injeção de adrenalina. Desfechou o punho contra o queixo do soldado mais próximo. O homem caiu de costas para cima de outro soldado, e ambos foram projetados para fora da viatura. Deu um pontapé ao que se encontrava a seguir, que se precipitou para o trilho do tanque, arrastando um outro consigo. Os dois rebolaram em frente, chegaram ao chão, e foram automaticamente esmagados pelas rodas.

Ainda enraivecido, Indy olhou para a escotilha.

- Nunca mais vou te chamar de Júnior!

Palavras não eram ditas, e já Vogel arremessara uma corrente contra ele, a qual deu duas voltas em torno dos seus ombros. Sentiu-se dominado por uma enorme dor. Deixou-se cair de joelhos, a gemer. Ainda assim, conseguiu não perder a consciência. Viu a Luger que o primeiro soldado deixara cair, e chutou-a na direção da escotilha. Tratou-se de um remate que faria as delícias de um campeão de futebol. A arma atravessou o tanque, e caiu no colo de Henry.

Indy levantou-se, pronto a enfrentar Vogel e o soldado que ainda ali estava. A corrente continuava a envolver-lhe os ombros, mas conseguia mexer os braços, e nenhum dos seus adversários estava armado. Sorriu para Vogel com um ar matreiro. Depois de ter vencido todos os outros, tinha a certeza de poder tratar destes dois.

Mas o alemão devolveu-lhe o sorriso, e foi então que Indy viu o motivo que levava o outro a estar confiante. Um segundo caminhão estava prestes a juntar-se ao tanque, trazendo consigo mais reforços, bastante, mais do que poderia aguentar. "Raios, para falar verdade, estavam ali mais homens que aqueles que uma dúzia de duplos seus seria capaz de combater."

Quando a arma lhe caiu no colo, Henry agarrou-a pelo cano mesmo no momento preciso.

Brody gritou-lhe para ter cuidado. Ouviu um som abafado que significava que o amigo tinha caído ao chão. O guarda passou os braços em torno da cintura de Henry, tirando-o da escotilha.

- Largue-me - gritou ele.

Dado que o outro não lhe deu ouvidos, Henry foi forçado a agir.

- Eu te avisei.

Atingiu na cabeça com o cano da pistola, e o guarda caiu no chão, mesmo ao lado de Brody. Voltou a subir a escotilha, e estava prestes a juntar-se ao filho quando viu o caminhão. Nunca conseguiria vencer aquela horda de nazis! Precisava de ajuda, de muita ajuda.

Voltou atrás, e correu para a torre do bombardeiro, no preciso instante em que o guarda se punha de pé. Henry apontou o canhão ao caminhão carregado de soldados, e começou a procurar o gatilho. Acabara de o descobrir quando o alemão levantou o braço e o puxou para longe da torre.

Brody começou a gatinhar, e o guarda foi ao seu encontro. Henry conseguiu libertar-se, e voltou a precipitar-se para junto do canhão. Fez pontaria de novo, e apertou o gatilho.

Teve a sorte de todos os principiantes: o tiro atingiu o depósito de gasolina e a viatura explodiu, lançando soldados e desperdícios no ar aquecido.

A explosão atirou Indy, Vogel, e o último soldado para fora do tanque. O soldado caiu diretamente no solo, mas Indy e o coronel aterrissaram na lagarta. Começaram a avançar rapidamente, e estavam prestes a ser esmagados quando rebolaram na direção do suporte do canhão.

Os pés de Vogel abateram-se sobre Indy, obrigando-o a agarrar-se a uma pega de metal, e a voltar para a lagarta.

Indy estendeu uma mão para o canhão, e depois passou o braço à sua volta. Enquanto tentava evitar a queda, os pés balançavam muito perto da borda da lagarta.

Entretanto, Vogel foi ao seu encontro e deu-lhe um pontapé nas mãos.

Dentro do tanque, o guarda pegara em Brody e empurrara-o de encontro ao tabique, batendo-lhe com a cabeça de encontro a este. Brody caiu redondo no chão, ficando naquele estado em que se está prestes a perder os sentidos, ao mesmo tempo que lutava para afastar a escuridão que subia por si, como se de um pesadelo se tratasse. Tinha a vaga sensação de que o guarda estava a apontar-lhe a Luger. Fechou os olhos, incapaz de ver mais. Ficou à espera da explosão e da morte.

Henry saltou sobre o guarda, afastando-lhe o braço. A arma disparou, e a bala fez ricochete por mais de uma vez.

De súbito, quando o condutor, mortalmente atingido, se deixou cair sobre o volante, o tanque descontrolou-se.

Henry continuava a lutar. Estava sem fôlego. O poderoso braço do guarda estava enrolado ao seu pescoço, e ele começava a fraquejar. Agarrava o braço do soldado com ambas as mãos, tentando manter a arma afastada. Tentava manter-se consciente a todo o custo. Se desmaiasse era um homem morto.

Quando o tanque passou por cima de uma pedra bastante grande,

Brody ficou completamente desperto. Sentia-se como se tivesse despertado da morte. O corpo doía-lhe numa dúzia de lugares e sentia a cabeça a latejar como se lhe tivessem espetado uma lança. Mas, apesar da dor, conseguiu pôr-se em pé, e viu Henry lutar com o guarda pela posse da arma. Deu um pontapé na mão do homem, e a pistola escorregou pelo chão da viatura.

O tanque voltou a passar por cima de outra rocha, e Brody caiu.

- Quem será que está a conduzir isto? - murmurou.

Quando Brody chutou a arma, Henry meteu a mão ao bolso. Os seus dedos estavam lá dentro, movendo-se, à procura de uma caneta de tinta permanente. O outro braço continuava agarrado ao guarda, que tentava agora a todo o custo recuperar a Luger. Puxou da caneta e agrediu o guarda por mais de uma vez, mas o homem parecia não dar por isso. Conseguiu tirar-lhe a tampa, levantou o braço, e espremeu a borracha. O guarda foi atingido nos olhos por uma chuva de tinta.

Levando as mãos à vista, o homem recuou e soltou um grito.

Henry inspirou, encheu o peito de ar, e depois esmurrou o nazi em pleno rosto. Este deixou cair a cabeça para trás, atingindo o tabique. A força da pancada trouxe-o ao ponto de partida, mas agora estava morto.

"A caneta tem mais poder que a espada". Henry baixou-se e ajudou Brody a levantar-se. Todo este disparate estava a milhas de distância do estudo das línguas e dos objetos antigos. Contudo, começava a sentir a adrenalina correr-lhe pelas veias.

Ambos os homens subiram a escotilha, e encontraram-se em cima do tanque. Não se via vivalma, nem Indy, nem qualquer soldado. Foi então que Henry espreitou para fora da viatura. Vogel e o filho estavam em cima do suporte do canhão, ligados pela corrente do nazi num abraço mortal.

A cabeça de Indy estava apenas a alguns centímetros da lagarta. Com toda a cautela, deixou-se escorregar pelo lado do tanque, disposto a ajudar o filho de um modo que nunca sonhara ser possível. Ia compensar todas as falhas que tivera enquanto pai. E quando tudo isto terminasse, ficaria em frente ao filho, e lhe pediria desculpa pelos seus erros, tal como deveria ter feito há muitos anos.

"Sou um velho teimoso cuja maneira de ser nunca fez bem a ninguém. Era isto que iria dizer-lhe", pensou. Já estava mais que na hora de o admitir.

Sallah afastara-se do tanque depois de os destroços do carro destruído quase o terem morto. Dissera vezes sem conta para si mesmo que um cavalo não estava em condições de enfrentar um tanque. Mas onde é que estava Indy? Tanto ele como a viatura haviam desaparecido. Voltara atrás e descobrira o desfiladeiro estreito, mas a avalanche deixara-o sem palavras. Receando que

Indy ali estivesse enterrado, começou a vasculhar por entre as pedras.

Por fim, certo de que o amigo não poderia ser encontrado, voltara a recuar e vira o tanque à distância. Quando se aproximou, soube que ali estava qualquer coisa errada. O tanque seguia diretamente para uma escarpa situada a pouco mais de cem metros, e continuava sem ver Indy. Esporeou o cavalo e precipitou-se para a viatura. Quando já estava a galopar ao seu lado, viu que Brody estava lá em cima.

- Salta! - gritou. - Salta, homem!

Brody ouviu Sallah gritar. Virou a cabeça e viu a escarpa pela primeira vez. Deixou-se escorregar para o canhão mais perto do local onde o outro galopava.

- Salta - rugiu Sallah.

Apercebeu-se de que ia morrer e acabou por saltar. Aterrissou em cima do cavalo, metade dentro, metade fora, e agarrou-se ao pescoço do outro. Este se esticou para trás e puxou-lhe o tornozelo.

- Aguenta-se, Marcus.

- Do outro lado - gritou Brody. - Eles estão do outro lado.

Em pleno impasse, Indy e Vogel continuavam presos à corrente. Se qualquer um deles empurrasse o outro, ambos cairiam do tanque.

Foi então que Indy viu a escarpa. Esta estava apenas a cerca de cem metros. "Quem é que está a conduzir o tanque?"

Tentou afastar a corrente do peito no preciso momento em que Vogel, que também vira a escarpa, tentava saltar. Mas, para sua surpresa, o pai aparecera vindo não se sabe de onde, e agarrou uma das pernas do alemão. Vogel virou-se, e depois deu um pontapé no rosto de Henry, atirando-o para a lagarta. Indy viu o pai rebolar na direção da parte dianteira do tanque e reagiu de pronto. Desenrolou o chicote e atirou-o de encontro ao pai. O chicote enrolou-se com força no tornozelo de Henry, no preciso momento em que este estava prestes a ser esmagado.

Indy puxou o chicote com todas as forças que ainda lhe restavam, e Henry arrastava-se atrás da lagarta, como se de um enorme peixe pendurado na linha se tratasse.

Sallah encostou o cavalo ao tanque.

- Despacha-te, Indy. Sai daí.

Indy olhou-o.

- Dá-me uma mãozinha. - Passou-lhe o chicote.

O outro agarrou, puxou as rédeas da montada e afastou-se da viatura.

Henry caiu e rebolou no pó. Sallah estava prestes a desmontar para o ajudar, quando levantou a cabeça e viu Indy e Vogel correrem para a parte de trás do tanque. Continuavam presos na corrente, e ambos saltaram ao mesmo tempo. Tudo indicava que iam ser bem sucedidos. Contudo, uma das pontas da corrente ficou presa no tanque, e os dois homens foram arrastados na direção da rocha.

- Oh, não! Indy! - gritou Sallah.

Num último ato de desespero, Indy tentou libertar-se da corrente. Mas esta agora estava presa à sua perna. Desabotoou as calças e começou a despi-las. Sentia-se uma espécie de mágico que executa um truque sensacional com vista a escapar da morte. No entanto, isto não era um truque, pelo menos nunca antes o realizara.

A seu lado, Vogel gritava, desesperado, tentando libertar-se da corrente.

Indy já quase despira as calças quando o tanque atingiu a escarpa, capotou, e mergulhou no desfiladeiro profundo.

À distância, Elsa viu uma nuvem de fumaça negra elevar-se do precipício. Baixou os binóculos, e ordenou ao motorista que ligasse o motor.

- O tanque está arrumado - disse, dirigindo-se a Donovan.

- Todos estão arrumados.

- E quanto ao Vogel?

- E quanto a ele, Herr Donovan? - A sua voz era dura e incrivelmente fria. Conseguira ocultar as suas preocupações emocionais. Despira-se delas. O Graal era tudo o que lhe interessava. Não esperava que Indy estivesse vivo, mas, e se assim fosse? Que coisa poderia mudar isso?

Nada.

Donovan acenou e juntou-se a ela no carro.

- Acho que estava escrito que seríamos só nós dois a encontrar o Graal.

Elsa continuava em silêncio, a olhar em frente, vendo o calor ondular sobre o solo do deserto. "Morto. O Indy está morto. Já nada interessa a não ser o Graal."

- Certifique-se que o caminhão das provisões e os outros estão a postos - acabou por dizer. - Temos trabalho pela frente.

Henry não desviava os olhos dos destroços em chamas do tanque, lutando contra uma vaga de emoção que ameaçava submergi-lo. Estava ferido, arranhado, amassado, mas nada disso interessava. Perdera o seu único filho, perdera antes de ter tido a oportunidade de endireitar as coisas, de compensá-lo por todos aqueles anos de mal entendidos.

- Tenho de ir procurá-lo - disse Sallah. - É meu amigo. - Começou a correr na direção do rochedo, mas Brody agarrou-lhe um braço, impedindo-o de partir.

- Não serve de nada, Sallah.

Aquele homem enorme afastou-se de Brody, deixou-se cair de joelhos e enterrou o rosto nas mãos. Henry olhava para os dois homens, ora para um ora para outro, e não sabia o que dizer, incapaz de racionalizar o desgosto que sentia, quanto mais o dos outros.

Brody tentou confortá-lo. Passou-lhe um braço em torno dos ombros e deu-lhe os pêsames. Os olhos de Henry ardiam devido às lágrimas. O sol continuava a escaldar.

"Nunca o abracei", pensou ele, sentindo-se pessimamente. "Nunca lhe disse que gostava dele."

Atordoado e confundido, Indy apareceu a cambalear vindo de trás de uma pilha de rochas. Levava as calças nas mãos, pois estas haviam sido rasgadas. Podiam ver-se pedaços delas agarrados às botas.

Juntou-se aos outros e olhou para a escarpa, na direção dos destroços. Um por um, eles foram-se apercebendo da sua presença. Primeiro Brody, depois Sallah, e por último Henry.

Indy abanou a cabeça e assobiou baixinho.

- Foi por pouco.

- Júnior! - gritou Henry. Passou os olhos à volta do filho, abraçando-o com força. - Pensei que te tinha perdido - repetia vezes sem conta, dizendo baixinho que gostava muito dele.

Demorou um bocado até que Indy se apercebesse de que o pai o estava a abraçar e a dizer que gostava dele. Tratava-se de algo que já não ouvia há muito. Para falar com franqueza, não se lembrava de alguma vez o ter ouvido, nem de o pai o abraçar.

Também se abraçou a ele, abraçou-se com força, tal como se fosse um rapazinho pequeno arrastado numa vaga de ternura para com o pai.

- Também pensei que te tinha perdido - murmurou.

Brody estava comovido com esta súbita reconciliação, mas Sallah estava confuso.

- Júnior? Você é o Júnior?

Indy fez uma cara feia. Não tinha vontade de falar sobre esse assunto. Recuou, e fez o melhor que podia para improvisar uma forma de vestir as calças.

Foi Henry quem respondeu à pergunta.

- O nome dele é esse... Henry Jones Júnior.

- Gosto mais de Indiana - disse ele com firmeza.

- Indiana era o nome do cão! - ripostou o pai. - A ti chamamos de Henry, Júnior.

Brody sorriu e Sallah soltou uma gargalhada.

- O cão? - exclamou este.

Até mesmo Indy foi forçado a sorrir.

- Tenho ótimas recordações desse cão.

Sallah riu ainda mais alto, e deu-lhe uma palmada nas costas, fazendo que as calças lhe caíssem aos pés.

CAPÍTULO XX - O TRILHO DO GRAAL

O Sol do meio da tarde queimava as rochas estéreis que os rodeavam. Elsa fechou os olhos por um momento, tentando acalmar a raiva que sentia. Fazia o melhor que podia para ignorar o calor, mas Donovan era outra história. Já lidara com homens arrogantes e prepotentes que preferiam tratá-la como uma espécie de adorno ao invés de cientista, mas Donovan era o pior de todos. Até mesmo o Führer, apesar de todas as suas excentricidades, acabara por reconhecer as suas capacidades intelectuais.

- Devia estar aqui - disse ela, apontando para a parede de rocha que se elevava à sua frente.

- Aqui não há nada - respondeu Donovan num tom de voz desinteressado e condescendente.

- Confirmei os marcos por mais de uma vez, Walter - disse. - Se o mapa está certo, o desfiladeiro escondido está mesmo atrás dessa parede. E é lá que o iremos encontrar.

Donovan encolheu os ombros.

- Já tentamos todos os caminhos possíveis. Não há qualquer entrada. Trata-se de rocha sólida.

Para alguém tão conivente como ele, Donovan não dava uma grande ajuda quando se tratava de questões práticas. Elsa pensou que talvez fósse melhor ele deixar que os outros encontrassem o Cálice do Graal e depois roubá-lo.

- Sendo assim, acho que devemos criar a nossa entrada.

- Qual é a sua proposta nesse sentido?

- Nunca trabalhou com explosivos?

Ele fitou-a por alguns instantes com um olhar tão gelado que nem mesmo o calor do deserto era capaz de derreter.

- Acho que não.

"Já sabia.", Elsa virou-se e encaminhou-se para o caminhão de apoio. Sentiu os olhos dele na sua nuca. "Ele que se preocupasse", pensou. Ia Levá-lo até ao Graal, depois ficaria a vigiar, e, na hora certa, passaria à ação. O Graal seria seu ou então morreria. Não tinha outra alternativa.

Indy, tal como os seus três companheiros, usava um chapéu enrolado num pano branco e tentava habituar-se ao modo como o camelo andava. Não se parecia nada com o andar a cavalo ou andar de elefante. Era algo completamente único - ia-se abaixo, acima, outra vez abaixo, e outra vez acima, mas os balanços do camelo nunca eram iguais. Não conseguia apanhar o ritmo, e suspeitava que se devia de nascer nômade e viver sempre no deserto para sentir algum conforto em cima dessas criaturas.

O pano branco dos chapéus ajudava a afastar o calor, mas não lhe mitigava a sede. Pensou em água, garrafas de água, rios de água, fresca e sem fim. Imaginava-se a mergulhar numa piscina, a empapar os pés em lama fresca e húmida.

Sallah recuperara o cavalo de Indy, e os quatro - dois em cada cavalo - tinham voltado atrás, até ao local onde haviam visto a caravana de Donovan pela última vez. Não havia sinais nem de Donovan nem de Elsa. Contudo, encontraram vários pneus, vários camelos abandonados, e até mesmo um par de cantis de água.

Indy insistira para que o pai e Brody ficassem para trás, à espera, enquanto ele e Sallah perseguiam os inimigos montados nos cavalos. Mas nenhum deles lhe deu ouvidos. Ambos insistiram em dizer que estavam bem, e que podiam continuar. Henry sugerira que podiam ir todos nos camelos.

Descansaram apenas durante um curto espaço de tempo, tratando dos seus golpes, arranhões e moléstias. Indy encontrou um par de calças entre as coisas que haviam sido deixadas para trás, e tinham fabricado os seus chapéus. Por fim, subiram para os camelos, e lançaram-se através do deserto.

Indy pensou que, sem o mapa, nunca seriam capazes de localizar o sítio onde o Graal estava escondido. No entanto, os veículos da caravana haviam deixado marcas na estrada. Indy calculou que tanto Elsa como Donovan deviam achar que ele e o seu grupo deviam estar mortos, caso contrário não teriam sido tão descuidados no que tocava aos rastos. Deixá-los pensar assim. O fato só lhe trazia vantagens.

Uma explosão distante ecoou através do desfiladeiro, chamando a atenção de Indy.

- Que foi isto? - perguntou Brody.

- O desfiladeiro secreto! - exclamou Henry. - Encontraram-no.

Indy lembrou-se das palavras da placa do Graal. "Através do deserto e da montanha até ao Desfiladeiro da Lua em Quarto Crescente, que tem espaço apenas para um homem. Até ao Templo do Sol, suficientemente sagrado para todos os homens.", Instigou o camelo a estugar o passo.

- Vamos continuar a avançar.

Quando chegaram ao local da explosão, havia rochas por todo o lado, e um enorme buraco existente na escarpa, dava acesso a um desfiladeiro estreito. As paredes deste eram altas e íngremes, e tinham uma cor ocre.

Indy passou o cantil aos outros. Estavam todos cansados, encalorados e magoados, mas sabiam que não havia tempo a perder.

Henry, em mangas de camisa, conduziu-os até ao desfiladeiro. Tinha o colarinho desapertado, e a aba do chapéu caía-lhe para os olhos. Indy achou que, naquele momento, o pai tinha ar de tudo menos de estudioso medieval. Parecia-se mais com um aventureiro idoso que vivia a maior aventura da sua vida, procurando alcançar com galhardia o objetivo de toda uma vida.

Quando Henry entrou no desfiladeiro, o camelo em que seguia parou, resfolegou, e tentou recuar. Ele amaldiçoou o animal, deu-lhe uma palmada na garupa, e acabou por convencê-lo a avançar.

Todos experimentaram o mesmo tipo de resistência pela parte dos camelos à medida que seguiam em fila indiana atrás de Henry.

A montada de Brody revelou-se como sendo a mais teimosa, e Indy acabou por ter de ser obrigado a desmontar e a puxar o animal.

Uma vez dentro do desfiladeiro, os camelos acalmaram. Eram os seres humanos que se sentiam estranhos, fora do seu elemento.

À medida que avançavam, as paredes tornavam-se mais estreitas e íngremes. Tratava-se de um local estranho, demasiado silencioso, demasiado apertado, demasiado quente. Os cascos dos camelos ecoavam pelas paredes, e Indy achou que este som tinha uma qualidade estranha, muito embora não soubesse dizer exatamente qual.

O ar era mais rarefeito, como se estivessem a uma maior altitude. Indy sentia a cabeça muito leve, e também o martelar de uma dor aguda nas têmporas. A luz também era diferente, menos dura, conferindo reflexos dourados às paredes que os rodeavam.

Não gostava de estar ali. Não gostava da sensação que emanava do local. Nenhum deles gostava. A não ser Henry, claro. Era o otimista do grupo, e não tinha razões para deixar de ser. O projeto que dominara a sua vida estava prestes a tornar-se realidade. O Graal ainda não estava em suas mãos, mas estava muito perto, e ele podia partir do princípio de que já o segurava. Dava a sensação de que se estava a divertir bastante.

- Marcus - disse ele, - somos como os quatro heróis da lenda do Graal. Você é Perceval, o santo inocente. Sallah é Bors, o homem comum. O meu filho é Galahad, o valente cavaleiro. E o pai dele... o velho cruzado, Lancelote, rejeitado por não ser suficientemente digno, como talvez eu também não o seja.

- Sou apenas um velho tonto que preferiria estar em casa com um copo de uísque na mão, em segurança - retorquiu Brody. Agarrava-se com força à sela, tentando equilibrar-se, e todas as suas rugas revelavam um sentimento de incerteza. Indy achou que a expressão preocupada que o caracterizava estava de volta.

Mas Henry parecia não ter ouvido. Acenou para si mesmo, pensando nas comparações que acabara de fazer. Depois virou-se para o filho.

- Mas lembra-se, foi Galahad que conseguiu o que o pai não foi capaz.

"Ótimo", pensou. Tratava-se do tipo de responsabilidade que não queria.

- Nem mesmo sei qual o aspecto do Graal, pai.

- Ninguém sabe - retorquiu Henry. - Aquele que o merecer, reconhecerá o Graal.

"Tal como o rei Artur e Excalibur." Como se isto fosse uma demanda gloriosa e não uma situação perigosa. O fato aborreceu-o.

Na idade do pai, tinham passado à situação de cruzados.

Enquanto que, na expectativa, Henry olhava em frente, Indy olhava para baixo, para o solo. Já não precisavam dos trilhos deixados pelos veículos, mas o fato de ali estarem, a escassos centímetros da parede, não o deixava esquecer que não estavam sós.

- Olhem! - exclamou Sallah, e estendeu um dedo.

Pararam e olharam. O desfiladeiro estreito levava-os até uma enorme área a descoberto, uma espécie de arena, e, esculpida numa das rochas situadas no extremo estava uma fachada grego-romana. Uma série de degraus largos levava a uma espécie de pátio povoado de colunas maciças, e, para lá destas, encontrava-se a entrada de uma câmara escura.

Indy calculou tratar-se do Templo do Sol.

- Vamos - disse Henry, ansioso.

Os camelos voltaram a protestar, mas os homens esporearam-nos e eles lá avançaram, atravessando a área a descoberto, acabando por parar em frente dos degraus do templo. Indy dirigiu um olhar furtivo ao pai: a sua expressão era de êxtase, mais ou menos como uma criança maravilhada. Até mesmo ele estava deslumbrado com a visão, se bem que não tanto como o pai. A admiração de Henry emanava dele em ondas, tal como um perfume era contagiante.

- Monumental - disse Brody.

- Construído pelos deuses - tartamudeou Sallah.

Indy compreendeu tudo. Na presença de uma estrutura tão grandiosa era fácil concluir-se que fora construída por seres imortais, com duas vezes o seu tamanho e força.

Ninguém se mexeu durante muito tempo. O templo tinha esse tipo de magia. Mas Indy acabou por quebrar o encanto. Voltou a olhar para o solo, e viu que os rastos se entrecruzavam atrás deles.

Que teria acontecido aos veículos?

Desviou o olhar para oeste, onde o Sol se projetava nas paredes da arena. Entre as sombras, distinguiu as formas de um carro de transporte de tropas, de um caminhão de apoio, de um automóvel, e de vários cavalos.

Fez um sinal na direção do templo.

- Vá lá. Vamos espreitar. Mas não podemos fazer barulho.

Colocou-se à frente, seguido por Henry, Sallah e Brody. Devagar, subiram os degraus que levavam à entrada escura. Quando chegaram lá acima Indy olhou para trás, certificando-se de que os outros continuavam a segui-lo. Depois dirigiu-se para o templo.

Os olhos demoraram algum tempo a habituarem-se à escuridão.

Foi então que viu que estava alguém mesmo à sua frente - um cavaleiro vestido com uma armadura, uma figura hercúlea, cerca de duas, três vezes maior que ele.

Indy parou, recuou, e quando compreendeu o que se passava sorriu. O cavaleiro estava gravado num enorme bloco de pedra.

O interior do templo estava cheio de cópias precisas do sentinela de pedra, e, para lá deles estava um anel de pilares maciços.

Indy relaxou e apontou para os cavaleiros. Depois ouviu qualquer coisa, um som vindo do interior do templo, e de imediato os seus sentidos se puseram alerta. Os músculos ficaram tensos. O nervoso o fez estremecer. A fascinação que sentira pelo templo fizera esquecer o fato de que Donovan e Elsa estava em algum lugar à sua frente.

Fez sinal aos outros para que o seguissem e continuassem o mais silencioso possível.

Foram-se escondendo atrás dos pilares até se aproximarem o suficiente para ver o que estava a passar-se no centro do templo.

Um dos soldados do exército do sultão, empunhando uma espada, subia cuidadosamente uma escadaria que levava a uma abertura abobadada existente na parede posterior do templo. Na base dos degraus, a observar o soldado, estavam Donovan e Elsa. Atrás deles encontravam-se mais nazis, e vários homens do sultão.

"Elsa.", Indy ficou a olhá-la.

Reparou no modo como ela se concentrava na progressão do soldado. Calculou que ela partisse do princípio de que ele se encontrava morto. Era apenas mais um homem no seu passado. Usado, esquecido. Apesar de tudo o que ela lhe dissera, era óbvio que o único romance que mantinha era com o Graal, com as suas histórias e lendas. Os homens representavam apenas meios para atingir um fim.

Mas isso não bastava. Havia mais qualquer coisa. Tinha de haver. "Algo que eu não conseguia ver." Depois concluiu que talvez fosse mais simples que aquilo que parecia. Talvez ela acreditasse nas lendas. Talvez se tivesse convencido de que o Cálice do Graal era mesmo uma fonte de imortalidade.

E quanto a Donovan? Este conversara com Indy a respeito do mito. Mas será que acreditava mesmo nele? Tinha de acreditar.

Ao cabo e ao resto, ele não precisava de pôr a vida em perigo para obter uma peça. Claro que trabalhava em conjunto com Elsa, mas não a deixaria ficar com o Graal. Tinha a certeza disso.

Levantou os olhos para o soldado que estava a aproximar-se do cimo dos degraus, e viu algo diferente. Apenas a alguns passos do homem, estava outro dos soldados do sultão, e, perto do cadáver, havia outra coisa. Tentando descobrir o que seria,

Indy inclinou-se.

"Meu Deus!", Tratava-se da cabeça do soldado.

- Continua a avançar. - Era Donovan quem encorajava o homem. - Continua a avançar. Está quase lá.

Elsa abanou a cabeça.

- Não é possível.

O soldado parou apenas a um passo do cadáver.

- Continua a avançar - gritou Donovan.

O homem deu um passo na direção do arco, e foi o último que deu. Um som sibilante, parecido com uma rajada de vento, varreu o templo, e, sem mais nem menos, a cabeça do turco foi-lhe arrancada do pescoço. Caiu para junto dos degraus, começou a balançar, e caiu por eles abaixo, rolando ao encontro de Elsa e Donovan.

Este fez sinal a um dos soldados, que se apressou a apanhar a cabeça. Atirou-a na direção onde Indy e os outros estavam escondidos.

A cabeça ficou apenas a uns escassos centímetros deles.

Tinha a boca aberta e uma expressão de horror gravada no rosto.

Indy desviou os olhos.

- O sopro de Deus - disse Henry, devagar.

A princípio, não entendeu o que o pai queria dizer. Depois lembrou-se dos três desafios descritos no diário do Graal. O sopro de Deus... Quais eram os outros dois? De momento não conseguia raciocinar com clareza. Levou a mão ao bolso onde o diário se encontrava. Ainda lá estava. Precisaria dele para conseguir o Graal. Contudo, e para já, precisava de arranjar uma maneira de passar por Donovan e o seu séquito.

Foi então que ouviu o americano ordenar a um dos guardas nazis para arranjar mais um dos soldados do sultão.

- Helmut, traz um voluntário.

O nazi apontou para um dos soldados, mas o homem abanou a cabeça e recuou. Dois dos nazis pegaram nele e arrastaram-no.

- Não... Não... Não! - gritava, lutando para se libertar.

Empurraram-no, e ele foi forçado a subir os primeiros degraus. Voltou-se: os seus olhos mostravam todo o terror que sentia. O guarda que dava pelo nome de Helmut puxou da Luzger e apontou-a ao soldado.

Relutante, este voltou-se e deu início à escalada mortal até ao topo.

Pelo canto do olho, Indy viu Brody desviar os olhos, incapaz de presenciar mais uma decapitação. Quanto a ele, estava tão interessado em testemunhar a chacina como o próprio Brody o estava.

Sentia-se como um dos espectadores de um circo romano, mas não sabia o que havia de fazer. Precisava de um plano de ataque, mas...

Brody deu-lhe uma pancadinha no ombro.

- Indy!

Os vincos do rosto do homem eram tão profundos que mais pareciam sombras. Indy levou um dedo aos lábios, mas foi então que viu o que o outro vira. A alguns metros de distância, um soldado nazi apontava-lhe um revólver.

- Raus! Raus! - gritou, acenando freneticamente com a arma, dando a entender que se deviam mexer.

Nesse momento, foram rodeados por mais três soldados nazis, todos eles armados. Indy compreendeu que era provável que tivessem escondidos perto da entrada, a observá-los desde o momento em que tinham entrado no templo. O nazi com a pistola revistou-os à procura de armas e confiscou as que estavam com Indy e Sallah.

Empurraram-nos até ficarem à vista de todos, com as mãos levantadas acima das cabeças. Os soldados do sultão voltaram-se, apontando-lhe as espingardas. Indy viu Elsa girar os calcanhares e encará-lo.

Abriu a boca e pareceu tremer ligeiramente. Donovan dirigiu-se ao seu encontro, escondendo a surpresa que sentia por detrás de um sorriso rasgado. Dava a sensação de que tinham chegado alguns amigos seus, convidados para o jantar. E que ele era o anfitrião.

- Ah, os Jones... E mesmo na hora. Sejam bem-vindos. Podemos fazer uso dos seus conhecimentos. Estou muito feliz por ainda estarem vivos.

- Nunca conseguirão o Graal - explodiu Henry. - Está para lá do seu entendimento e capacidade.

- Não tenha tanto a certeza, Dr. Jones. - Donovan falava por entre dentes. - O senhor não é o único perito do Graal que existe no mundo.

Fez sinal aos guardas para que os levassem até aos degraus. Empurraram-nos para frente, e alinharam-nos no lado oposto ao dos soldados do sultão. Indy pensou que se pareciam com alvos numa carreira de tiro.

Elsa saiu de detrás dos soldados e dirigiu-se para Indy.

- Não esperava voltar a ver-te.

- Erva ruim nunca morre.

Donovan colocou uma mão em cima do ombro de Elsa.

- Venha para trás, Dra. Schneider. - A sua voz era desdenhosa, como se estivesse a questionar a lealdade dela. - Deixe o Indiana respirar.

Ela ignorou por um momento, não se mexendo. Os seus olhos estavam presos em Indy, como se não acreditasse no que estava na sua frente.

Indy desviou o olhar. Não era hora para renovar velhos conhecimentos, especialmente com ela.

- O Dr. Jones vai trazer-nos o Graal - declarou Donovan.

Indy virou a cabeça na direção dos cadáveres decapitados e soltou uma gargalhada. O terceiro soldado parara a meio dos degraus, e começara a descer devagar, procedendo como se ninguém o estivesse a ver.

- Achou graça? Esta é a sua oportunidade de passar para a história no caso de ser bem sucedido. Que diz a isto, Indiana Jones?

- Passar para a história como, Donovan? Um esbirro nazi como você?

O outro olhou durante instantes, e Indy não foi capaz de dizer se este estava zangado ou divertido. Foi então que Donovan sorriu e abanou a cabeça, tal como se ele fosse uma criança que acabara de dizer uma estupidez.

- Os nazis - cuspiu. - Não consegue ir além disso?

Indy não se incomodou a responder.

- Os nazis querem fazer parte da lenda do Graal, e conquistar o mundo - continuou. - São bem-vindos. Eu e a Dra. Schneider queremos o próprio Graal, o cálice que garante a vida eterna. Hitler pode conquistar o mundo, mas não o pode levar consigo.

Aproximou-se de Indy, esticando o queixo quadrado.

- Continuarei a beber à minha saúde, mesmo depois de ele ter ido desta para melhor.

Tirou a pistola do bolso e apontou-a entre os olhos de Indy. Recuou um passo.

- O Graal é meu, e é você quem o vai buscar.

Indy sorriu, fingindo indiferença.

- Não se está a esquecer da Dra. Schneider?

Donovan sorriu.

- Ela vem junto com o Graal. Azar o seu.

Os olhos dele desviaram-se para Elsa, que se encontrava alguns passos atrás do americano. O seu rosto era uma máscara suave e meiga, - uma charada.

Donovan destravou a arma.

- Avance.

Indy apontou para a pistola.

- Não vai conseguir nada com ameaças.

O outro sabia que ele falara verdade. Por instantes, não lhe deu resposta. Foi então que desviou os olhos para Henry, e depois de novo para Indy. Um sorriso velhaco iluminou-lhe o rosto.

- Sabe uma coisa, Dr. Jones? Concordo plenamente. Tem toda a razão.

Voltou-se para Henry e apontou-lhe a arma.

- Não - gritaram Elsa e Indy ao mesmo tempo.

Contudo, Donovan disparou, atingindo-o no estômago à queima-roupa.

Henry cobriu o estômago com as mãos. Cambaleou, e virou-se para o filho.

- Pai!

Elsa correu para ele. Donovan agarrou-a e atirou-a para trás.

- Não se meta nisto.

Henry desmaiou nos braços do filho. Enquanto Indy o colocava suavemente no chão, Brody e Sallah corriam para ele. Sallah começou a embalar a cabeça de Henry, e Brody ajoelhou-se a seu lado.

Indy rasgou a camisa do pai. A ferida quase o fez soltar um grito. Brody passou-lhe um lenço para a mão, e ele pressionou contra a ferida, tentando fazer parar o sangue. Foi então que reparou que a bala saíra pelo flanco, onde havia mais sangue. Falava-lhe devagar, dizendo que tudo ia ficar bem, e pedia a Deus para que a sua voz fosse convincente.

- Levante-se, Jones - ordenou o nazi americano.

Indy virou a cabeça, os olhos a faiscar de raiva, e levantou-se, deixando Brody a cuidar do pai. Estava prestes a atirar-se ao pescoço do outro, mas hesitou quando este destravou a arma.

- Se estiver morto não o poderá salvar - disse, apontando-lhe a pistola ao coração. - O poder do Graal é a única coisa que pode salvar o seu pai. - Parou por um momento.

- Duvida? Está na hora de perguntar a si mesmo em quem é que acredita.

Henry gemeu e tossiu.

- Indy - chamou Sallah. - Ele não está nada bem.

Deu meia volta, e voltou a ajoelhar-se ao lado do pai. Brody segredou-lhe que Henry estava muito ferido. Acenou. Ele sabia. Sabia muito bem. Tinha olhos na cara.

- O Graal é a única hipótese que lhe resta - disse Donovan a sorrir, pois tinha a certeza de que o outro aceitaria o desafio. Não tinha outra alternativa.

Indy olhou para Brody.

- Ele tem razão. O Graal pode salvá-lo. Eu acredito que sim. também deve acreditar.

Se as circunstâncias fossem outras, é provável que a ideia o tivesse feito rir a bandeiras despregadas. Mas tratava-se do pai, e o pai estava a morrer. Fez um sinal a Brody, e depois levou a mão à bolsa, à procura do diário. Estava prestes a levantar-se, quando a mão de Henry lhe tocou o punho.

- Lembra-se... o Sopro de Deus.

- Claro, pai. E hei-de te trazer o Graal.

CAPÍTULO XXI - OS TRÊS DESAFIOS

Indy agarrou o diário e olhou para a escada. Lá no cimo havia um arco, bem assim como uma passagem escura. Respirou fundo, e começou a subir devagar na direção dos dois corpos sem cabeça.

Parou a meio caminho.

O silêncio foi quebrado pelo som feito pelos soldados do sultão quando carregaram as armas. O ruído ecoou através do templo. Donovan ordenara aos soldados que disparassem, caso ele tentasse fugir. Era evidente que estavam a cumprir as ordens recebidas.

Abriu o diário do Graal, e olhou para as páginas. A luz era fraca, a caligrafia mal se via. Contudo, tinha de poder passar o arco - o sopro de Deus. O pai estava deitado no chão a esvair-se em sangue. Tinha de o ajudar. Tinha de conseguir chegar ao cálice, e trazê-lo de volta o mais depressa possível.

Em termos racionais, sabia que nenhum cálice antigo podia curar uma ferida provocada por uma bala, mas isso não interessava. Já passara por várias experiências estranhas ao longo da vida, e sabia que por vezes acontecem coisas que à partida são impossíveis. Talvez que nunca se pudessem provar os poderes curativos do Graal, talvez que estes nunca pudessem ser produzidos de um modo científico, mas ele estava disposto a tentar. Tudo o que o Graal tinha a fazer era resultar. Nem que fosse só por uma vez.

Deu mais dois passos. Podia ouvir o pai chamá-lo. Voltou-se, e viu que os olhos mortiços do pai o fitavam. Procurou ouvir. Henry repetia sempre a mesma frase.

- Só o penitente passará. Só o penitente passará. Só o penitente passará.

Indy repetiu-a para si, e subiu os últimos degraus com todo o cuidado. Os corpos estavam apenas a alguns passos. Os degraus de cima estavam cheios de sangue.

Deu um passo na direção do arco, e depois mais um. Podia ver a passagem que estava para lá do arco. Parou, sentindo que estava na eminência de ser decapitado.

- O penitente... Só o penitente passará - murmurou. - Só o penitente passará. Só o penitente passará.

Repetia-a como se fosse um mantra, uma oração, e, de cada vez que a dizia, sentia-se cada vez mais consciente daquilo que o rodeava. Consciente de que aquilo que procurava não era um objeto normal. Consciente de que a demanda do pai não era a sua.

Lembrou-se das palavras que este pronunciara quando passara o desfiladeiro. "Foi Galahad que conseguiu o que o pai não foi capaz.", Reparou numa enorme teia de aranha que se estendia pelo arco, apenas alguns passos à sua frente. Por que razão não a tinha visto antes? Nenhum dos homens conseguira lá chegar. Sabia que fosse o que fosse que dava pelo nome de O Sopro de Deus, isso estava entre ele e a teia.

- Só o penitente passará. O penitente... penitente. Um penitente.

Começou a dar mais um passo, mas ficou com o pé parado no ar, mais ou menos como uma ave a descansar. "O penitente é humilde perante Deus. O penitente ajoelha-se perante Deus. Ajoelha!"

Voltou a baixar o pé, e deixou-se cair de joelhos. Quando o fez, ouviu um enorme ruído sobre a sua cabeça e atirou-se para o chão instintivamente. Deixou-se ficar deitado de barriga para baixo durante um bocado, e depois rebolou devagar, virando-se. Levantou os olhos e viu o que estava por cima - um pêndulo tríplice com uma lâmina afiada, que continuava a girar a apenas alguns centímetros da sua cabeça. O pêndulo estava ligado a duas roldanas de madeira, que, por sua vez, tinham ligação com o interior do arco de pedra.

Era bastante provável que fosse ativado pela mais pequena deslocação de ar provocada pela presença de uma pessoa, parando depois de atingir o alvo.

O pêndulo estava ali há vários séculos, e mesmo assim funcionava na perfeição como se debaixo de um encantamento. Mas pelo menos compreendia esta parte. Sabia que eram precisos milénios para que alguma coisa se desintegrasse naquele deserto. Já vira cadáveres com centenas de anos que haviam sido descobertos nas areias. A pele continuava agarrada aos ossos, as roupas estavam intactas, e os fios davam a sensação de terem sido tecidos há pouco.

Indy viu uma corda pendurada numa das roldanas, e passou para o outro lado do arco. Pegou na corda e passou uma das pontas por cima de um dos raios da roldana mais próxima. Nesse mesmo instante, o mecanismo parou e as lâminas ficaram bloqueadas. Conseguira passar. Deixou-se ficar à entrada do arco, com a teia de aranha agarrada às roupas. Fez sinal a Brody e a Sallah de que tudo estava bem. Viu Elsa sorrir-lhe. Parecia satisfeita. Quanto mais tempo vivesse, mais perto ela estaria do Graal.

- A isto chama-se um amor verdadeiro, - a sua voz estava carregada de ironia.

Por um instante, os seus olhos cruzaram-se com os de Donovan. Coçou o pescoço e deu meia volta.

Brody tocou no ombro de Henry.

- Ele conseguiu, meu velho. O Indy conseguiu.

Henry acenou, dando a entender que tinha compreendido, mas Brody pôde ver o quanto lhe custara fazer um movimento tão pequeno. Foi então que o ouviu murmurar qualquer coisa.

Olhou para Sallah, que continuava a segurar-lhe a cabeça.

- Que foi que ele disse?

Preocupado, o outro abanou a cabeça.

- As dores e o sangue que perdeu estão a fazê-lo delirar.

Henry voltou a falar, e desta vez Brody compreendeu algumas palavras.

- No alfabeto latino, começa...

- O quê? - inclinou-se para ouvir melhor.

- ... Com um "I".

- No alfabeto latino começa com um I - repetiu. - Está bem, mas o quê? - confuso, abanou a cabeça e reconheceu que Sallah tinha razão. Henry estava a delirar.

Levantou a cabeça na direção da passagem, desejando boa sorte a Indy. Só depois reparou que Donovan, seguido de Elsa, ia a subir os degraus. Os desgraçados.

- É perfeitamente revoltante - murmurou.

De repente, Henry ergueu-se ligeiramente, com uma voz rouca.

- A Palavra de Deus... A Palavra de Deus...

- Não, Henry. Vê se não falas - disse-lhe Brody.

O corpo do outro foi percorrido por um espasmo doloroso, e Brody receou que estivessem prestes a perdê-lo.

- O nome de Deus - repetiu. Descontraiu-se um pouco quando a dor aliviou. – Jeová, - murmurou. - Contudo, no alfabeto latino, Jeová começa com "I".

O corpo contorceu-se devido a outro espasmo.

- Oh, Meu Deus - arquejou, tentando respirar.

Sallah pôs-lhe uma mão no ombro e deitou uma olhadela à passagem.

- Está tudo bem, Henry.

Indy acendeu um fósforo, colocou-o por sobre o diário e traduziu as frases em latim.

- O segundo desafio. A palavra de Deus, só seguindo os passos de Deus ele conseguirá.

O fósforo apagou-se.

Indy ficou às escuras e olhou em frente, interrogando-se sobre o significado das palavras. Esperava descobri-lo a tempo de salvar a vida quando tivesse de enfrentar o desafio. Pelo menos no que respeitava ao primeiro, o pêndulo, beneficiara da vantagem das duas tentativas falhadas que o tinham antecedido.

- Só seguindo os passos de Deus ele conseguirá - repetiu, decorando as palavras. - A palavra de Deus... a palavra de Deus.

"O que isto quer dizer?"

Acendeu outro fósforo e leu o resto da seção.

- Conseguirá, seguindo os passos da palavra. No nome de Deus - Jeová.

Ouviu um ruído e voltou-se, encarando com Donovan e Elsa.

Estavam ambos para lá da entrada da passagem, à espera que ele desse o próximo passo.

"Parasitas", pensou.

- Não pare agora, Dr. Jones - disse Donovan ironicamente. - Acabou mesmo agora de começar.

Indy lembrou-se de que a única razão que tinha para estar ali era o pai. Nada tinha a ver com Donovan. Nem com Elsa.

Virou-se e continuou a avançar através da passagem até chegar a um tabuleiro composto por pedras arredondadas.

- Godos. - Lembrou-se da palavra que estava no diário.

Encontrava-se na página dos diagramas. O pêndulo. Os Godos.

Havia também qualquer coisa a respeito de uma ponte.

Acendeu outro fósforo e voltou a página do livro. Acabou por compreender que o tabuleiro era constituído pelos próprios Godos.

Levantou o fósforo para poder ver melhor o padrão das pedras.

Tal como no diagrama, cada uma delas estava marcada com uma letra.

- A palavra de Deus. Avança segundo os passos da palavra de Deus. Jeová.

À laia de tentativa, pôs o pé na letra "J". Subitamente, enfiou o pé num buraco, e quase que se desequilibrou. Voltou a endireitar-se, e puxou a perna para fora. Quando o fez, sentiu algo a rastejar pelo tornozelo. Sacudiu o pé, e depois enxotou uma enorme aranha peluda. Esta, algo gordo e horrendo, rastejou pela passagem e não demorou muito para que Elsa soltasse um grito. "portou-se melhor com os ratos da biblioteca."

Voltou a olhar para o diagrama e abanou a cabeça, desgostoso com o erro que cometera. "Está bem. Acorda. Presta atenção, não estamos a trabalhar em inglês. o Jeová latino começa com "I".

Acendeu um outro fósforo e deu uma rápida vista de olhos aos godos. Então, dizendo as letras em voz alta, começou a saltar de pedra em pedra. Quando aterrissou no "O" o pé escorregou para a pedra que tinha a letra "P". Nesse mesmo instante, esta caiu. Ele vacilou, recuperou o equilíbrio, e passou pelas letras que faltavam. Conseguira.

Olhou para trás e viu que Donovan e Elsa se aproximavam do tabuleiro. Não estava disposto a fornecer-lhe quaisquer pistas, mas, a partir do que ouvira dizer a respeito das entradas do diário, e pelo que o vira fazer em relação às pedras, Elsa já compreendera tudo.

Enviou-lhe um sorriso, e avançou como se estivesse a jogar à macaca. - I-E-H-O-V-A Jeová.

Indy arrancou algumas teias de aranha do chapéu, virou-se, e continuou a andar. Atrás de si, ouviu Donovan gritar para Elsa para que continuasse, que o mantivesse debaixo de olho, que ele seguia mesmo atrás dela.

Sallah sabia que Henry se apagava lentamente. Já nem sequer se movia nem delirava. A sua respiração era tão fraca que mal se ouvia.

Levou a mão ao pescoço do amigo, tentando medir-lhe as pulsações, depois olhou para Brody e abanou a cabeça.

- Receio bem que ele...

- Não. Ele não pode morrer - retorquiu o outro. Olhou para os degraus. - Vou à procura do Indy. Ele tem de se apressar. Não há tempo a perder.

Sallah ficou a vê-lo subir as escadas, achando que este estava a delirar tanto como Henry.

- Pai do Indy. Fique conosco um pouco mais. O seu filho chegará em breve. O seu filho chegará.

Levantou os olhos para o céu e murmurou uma oração.

Quando acabou, ouviu uma voz. Era Henry. Inclinou-se, satisfeito por Deus lhe ter respondido tão depressa.

- Pai do Indy. Que está a dizer?

- Tem de acreditar, filho... Tem de acreditar. Tem de acreditar... Acredita... Tem de o fazer.

Indy encontrava-se à beira do abismo, agarrado a uma rocha que lhe servia de ponto de apoio. A passagem terminara abruptamente. Do lado de lá do golfo estava uma abertura triangular, e, na superfície rochosa que se elevava a partir dali, estava gravada a cabeça de um leão.

- O caminho de Deus.

Olhou para o alto, viu uma cabeça de leão igual à outra, e depois voltou a olhar para o diário.

- Saltando da cabeça do leão poderá ele provar o seu valor.

Espreitou para o abismo, depois para a superficie rochosa. Não, estava longe de mais para saltar. Ninguém o conseguiria.

Foi então que se lembrou da página dos diagramas, e procurou-a no diário. O Pêndulo. Os Godos. A Ponte Invisível.

O terceiro diagrama tinha a forma de uma cunha com uma série de linhas a tracejado que se estendiam até à parte superior da cunha. Analisou-o durante um momento, depois fechou o livro.

É inútil. Nada fazia sentido. Não acreditava em pontes invisíveis.

- Indy?

Voltou-se quando ouviu a voz de Brody elevar-se do interior da passagem.

- Marcus? - respondeu.

- Indy, tem de te apressar.

Voltou a estender a cabeça na direção da parede rochosa e fechou os olhos. Podia voltar atrás e assistir à morte do pai. Ou então, podia saltar e esperar... Isto muito embora não houvesse esperança. Lembrou-se de repente de algo que se passara quando tinha 10 anos, e perguntou-se como era possível poder assistir à sua vida passada, quando nem sequer tinha saltado ainda.

Quando fizera 10 anos, o pai oferecera-lhe um arco e colocara um alvo no pátio das traseiras.

- Fica atrás desta linha, Júnior, e pratica. Quando tivere acertado na mosca, chama-me. Mas não faça batota. Mantém-se atrás desta linha.

- Sim senhor. - Estava feliz e excitado, e, acima de tudo, queria agradar ao pai. Praticou o resto da tarde, mas nunca conseguiu acertar mesmo no meio do alvo. A maior parte das vezes, falhou por completo o alvo e foi obrigado a ir procurar as setas no meio dos arbustos que se encontravam no outro extremo do quintal.

O Sol já estava a pôr-se, quando o pai voltou a sair de casa.

- Então, Júnior?

- Não consigo, pai. - Os seus olhos estavam rasos de água. Estava zangado e frustrado. - Não consigo acertar na mosca. Estou demasiado longe.

- Não, não está, Júnior. Não está longe de mais. O teu problema é que não acredita. Quando você acreditar que conseguirá fazer, então sim, serás capaz. Acredita, Júnior. Acredita.

Fizera-lhe notar que o fato de acreditar não o iria tornar melhor. O pai apontava-lhe o dedo.

- Não se transforme num cínico quando crescer, Indy. O cínico é uma pessoa assustada que nada consegue realizar.

Baixara o arco e ficara a olhar para o centro do alvo, repetindo vezes sem conta que tinha de acreditar que o podia atingir. Levantou o arco, mas sentiu que as suas dúvidas voltavam. Voltou a baixá-lo.

"Eu acredito. Eu acredito. Acredito que o posso atingir. Vou ser capaz. Sou capaz de atingir o alvo. Acredito. Vou conseguir."

E conseguira. Indy abriu os olhos. A recordação fora tão real que quase se sentira outra vez com 10 anos. Voltou a olhar para o outro lado do abismo. Quando crescera, achara que aquilo tudo não passara de coincidência. Contudo, agora não era o momento para questionar os poderes da fé. "Tenho de acreditar. É a única saída. Posso conseguir. Tenho de acreditar nisso."

Enfiou o diário na bolsa, e concentrou as suas atenções na parede de rocha que se erguia do outro lado, repetindo sempre que acreditava. "Se não acreditar, não salto. Salto só se acreditar."

Afastou as dúvidas, concentrando-se e repetindo a sua crença, até que sentiu que isso começava a ser verdade.

Respirou fundo.

"Posso fazê-lo, pai. Posso fazê-lo e farei."

Agachou-se à beira do abismo. Com todas as forças que tinha, tomou impulso e saltou como um leão.

Foi um salto forte, o melhor que podia fazer. Mas é evidente que não foi suficiente. O fosso era demasiado largo.

Estava prestes a morrer. Contudo, sabia que nada disso se passaria. Nesse preciso momento aterrissou em qualquer coisa, e caiu para frente, apoiado nas mãos e nos joelhos.

Olhou para baixo e viu que estava num parapeito de pedra que começava a alguns metros abaixo da passagem. Mas por que razão não o tinha visto antes? Era óbvio que sempre ali estivera.

Inclinou-se para trás ligeiramente, tentando ver o parapeito a partir da parede oposta. Só então reparou que as pedras tinham algo de estranho. Tratava-se de uma coisa engenhosa. O parapeito fora pintado para se confundir com as rochas que se encontravam no fundo do canal. Tendo como ponto de partida a parede oposta, parecia não existir qualquer parapeito.

Até a hora em que saltara, a camuflagem era perfeita.

Riu-se em voz alta. Acreditara, e tinha descoberto o impossível. A Ponte Invisível. Se não tivesse acreditado que podia sobreviver nunca teria saltado, e nunca teria encontrado a ponte.

Pôs-se em pé, oscilou um pouco e olhou para trás, para o lado do abismo. Viu que Elsa e Donovan o olhavam, espantados. Voltou a rir, sabendo que a partir do ponto em que estavam, ele dava a impressão de estar a pairar no ar.

Alegremente, avançou pelo parapeito à medida que este subia, formando uma rampa suave que terminava ao lado da cabeça do leão. Estava mesmo por debaixo da abertura existente na parede de pedra.

Foi então que se lembrou de uma coisa. O leão era um dos símbolos da demanda do Graal - quinto nível de consciência. Representava a liderança, a conquista e a realização dos objetivos elevados.

Vencera os três desafios. Alcançara um objetivo elevado.

Agora estava pronto a avançar e a descobrir o cálice. Apesar disso, tinha a sensação de que o desafio mais duro de todos ainda estava à sua frente.

CAPÍTULO XXII - O TERCEIRO CAVALEIRO

Antes de prosseguir, olhou para trás e viu Elsa atirar pedras e poeira de encontro ao abismo e à ponte invisível.

"É uma mulher inteligente. Inteligente e perigosa."

À medida que ia avançando, a passagem tornava-se mais estreita, e o teto estava cada vez mais baixo. Já batia com a cabeça no teto, e os ombros roçavam as paredes. Foi obrigado a rastejar, mas o fato não adiantou muito: a cabeça continuava a bater lá em cima.

"Por amor de Deus, se isto se tornar mais apertado terei de começar a acreditar que sou um coelho."

A escuridão envolvia-o como uma capa espessa. Abria caminho com os dedos, penetrando na escuridão que se estendia à sua frente. Preocupava-se com o fato de poder chegar ao fim e encontrar uma parede de rocha. "E depois?" Não ultrapassara todos os desafios para constatar que o Graal não existia, era apenas um beco sem saída. Não era hora para piadas cómicas.

Bateu com a testa em qualquer coisa, e, receando o pior, estendeu o braço e bateu na parede com as mãos, tentando definir os contornos do túnel. Apercebeu-se de que este descrevia uma curva, e que não chegara ao fim. Avançou devagar, e reparou que agora existia ali uma luz desmaiada.

Avançou mais alguns metros. Lá à frente estava uma luz. Começou a andar mais depressa. Aluz tornava-se mais forte, mais brilhante. Pestanejou quando um raio de sol entrou pelo túnel. Então, abrindo caminho à força pela abertura estreita, chegou ao fim. Sentiu-se envolvido por uma lufada de ar fresco e doce. Os seus olhos não demoraram muito a habituar-se à luz do dia. Levantou-se, sacudiu o pó dos ombros, e estendeu os braços e as pernas. Estava dentro de um outro templo, se bem que mais pequeno que o primeiro. A sua atenção foi de imediato atraída para um altar que estava no centro. Estava envolvido em linho violeta, e em cima dele estavam dúzias de cálices de vários tamanhos. Alguns eram de ouro, outros de prata, uns estavam decorados com pedras preciosas, outros eram mais simples. Mas todos eles brilhavam e faiscavam, e Indy ficou paralisado com o espetáculo.

Sabia que tinha chegado ao seu destino.

Aproximou-se para os observar melhor, e foi então que viu um outro altar, mais pequeno, e também qualquer coisa mais. Uma figura envergando uma túnica e um toucado de malha estava ajoelhada em frente a este altar, com as costas voltadas para ele. Indy chegou-se mais perto. As mãos magras e ossudas do homem estavam unidas, e tinha a cabeça baixa, como que em oração. A pele dos seus dedos era muito fina, quase transparente, contornando o desenho dos ossos. Avançou um pouco mais, e viu que um raio de luz iluminava a cruz que estava bordada na túnica do homem.

Acabou por compreender quem era aquele para quem estava a olhar: tratava-se do Terceiro Cavaleiro do Graal, o irmão que ficara para trás para guardar o cálice.

Baixou-se e espreitou para o rosto do Cavaleiro. Este tinha os olhos fechados. Os lábios ressequidos estavam ligeiramente entreabertos, tal como se estivesse prestes a dizer qualquer coisa. O rosto apresentava umas enormes sobrancelhas brancas e um nariz comprido. O tempo e o deserto haviam tornado o corpo seco e quebradiço, mas muito bem conservado, em muito melhores condições que os restos macabros do irmão, que estavam nas catacumbas de Veneza.

Inclinou-se e franziu a testa. Por instantes, pensou ver o cavaleiro pestanejar. Sorriu e abanou a cabeça. No altar em frente estava uma vela, e a luz que dela emanava estava a pregar partidas aos seus olhos.

Indy levantou a cabeça. "Uma vela. Quem a terá acendido?"

Levantou os olhos e examinou o templo à sua volta, perguntando-se se não estaria a ser vigiado.

- Vá lá, velhote, quem é que acendeu a vela?

Sem que o esperasse, o cavaleiro levantou a cabeça.

Espantado, Indy recuou.

- Que é isto?

Sem poder acreditar no que via, observou o cavaleiro levantar-se e agarrar numa enorme espada com ambas as mãos. Antes de ter tempo para compreender o que se passava, a espada faiscou no ar. O cavaleiro esgrimiu a arma com destreza e velocidade, e a ponta desta rasgou a parte da frente da camisa de Indy e cortou a correia da sua bolsa, a qual caiu para o chão. Quando viu o Cavaleiro levantar de novo a espada e apontá-la contra si, deu um salto para trás. Contudo, desta vez o peso da arma foi demasiado, e o homem desequilibrou-se. Recuou até bater de encontro ao altar, e ouviu-se um ruído quando a espada caiu de encontro à pedra.

Indy foi ao encontro do cavaleiro e ajudou-o a levantar-se. Apesar de velho, este possuía uma vitalidade enorme, que lhe fazia os olhos brilhar. Abriu a boca, mas não saiu qualquer palavra. Era como se ele já não soubesse falar. Por fim, acabou por o fazer em voz baixa.

- Sabia que ias chegar - disse, olhando-o de cima a baixo, enquanto o comparava com uma qualquer imagem existente no seu espírito. - Mas a força abandonou-me. Canso-me facilmente.

- Quem é você? - perguntou Indy devagar.

- Você sabe quem sou. O último dos três irmãos que juraram encontrar e proteger o Graal.

- Mas isso foi há mais de oitocentos anos.

- Uma espera bastante longa.

Indy sorriu. O velhote estava senil.

- Quando foi a primeira cruzada?

A princípio, pensou que o velhote não tivesse ouvido. Depois seguiu-se a resposta.

- No ano do Senhor de 1095, no Concílio de Clermonte. Proclamada pelo papa Urbano II.

- E quando foi que as cruzadas terminaram?

O cavaleiro mimoseou-o com um olhar de desprezo que lhe fez lembrar o pai.

- Ainda não acabaram. A última cruzada está diante dos teus olhos.

Indy acenou. Apesar de tudo, não tinha tempo para o interrogar. Precisava de agir. Se este sujeito era real, e ainda estava vivo, então o Cálice do Graal poderia salvar o pai.

Ouviu vozes vindas do túnel, e começou a virar-se, mas o velho cavaleiro agarrou na aba do seu chapéu.

- Está vestido de uma forma muito estranha... para cavaleiro. - Passou os dedos pelo chicote que o outro trazia.

- Bem, não sou exatamente... um cavaleiro.

- Eu acho que é.

Indy encolheu os ombros.

- Fui escolhido por ser o mais corajoso e o mais digno. A honra de guardar o Graal seria minha até que um outro cavaleiro valoroso me desafiasse para o combate. - Levantou o punho da espada. – Entrego a ti que me venceste.

- Deixa-me explicar. Preciso que me emprestes o Cálice do Graal. O meu pai...

- Quieto, Jones.

Indy voltou-se a tempo de ver Donovan sair do túnel e apontar-lhe a pistola.

- Não se mexa. - Donovan olhou à sua volta, viu o altar dos cálices, e dirigiu-se para lá. Elsa saiu do túnel e não demorou muito a juntar-se.

Ainda com a pistola apontada para Indy, o homem encarou o cavaleiro, e perguntou-lhe:

- Vamos lá, qual deles é o certo?

O cavaleiro deu um passo à frente, e, enquanto fitava Donovan, empertigou-se todo.

- Já não sou mais o guardião do Graal. - Apontou com a cabeça na direção de Indy. - É ele quem deverá responder ao desafio. Eu não ajudarei em nada, nem dificultarei em nada.

O outro sorriu para Indy.

- Não é ele quem me vai impedir.

- Então escolhe acertadamente - aconselhou o cavaleiro. - Porque, tal como o verdadeiro Graal te dará a vida, o falso Graal a levará.

Indy fez um sorriso de esguelha.

- Escolha, Donovan. Boa sorte.

Elsa aproximou-se do altar.

- Está a vê-lo? - perguntou-lhe ele em voz baixa.

- Sim.

- Qual é?

Ela tirou o chapéu, e, com todo o cuidado, pegou num cálice brilhante, cravejado de pedras preciosas. Donovan tirou-lho imediatamente das mãos e estendeu-o para a luz.

- Ah, sim. É muito mais belo que aquilo que eu imaginava. E é meu.

Indy ficou à espera de que ela protestasse, mas Elsa ficou silenciosa. O rosto do cavaleiro nada revelava.

Donovan olhou para uma fonte, e levou o cálice até junto dela. Elsa seguiu-o.

Indy sabia que, de acordo com a lenda, quem bebesse água do cálice atingiria a imortalidade.

O nazi americano voltou a admirar o cálice.

- De certeza que este é um cálice digno do rei dos reis. E agora é meu. - Encheu-o de água e elevou-o bem alto.

Deitou um olhar de triunfo a Indy e ao cavaleiro. Continuava a segurar a pistola, mas, devido à excitação que sentia, já não a apontava para Indy.

- A vida eterna. - Deu uma golada bastante profunda. Baixou o cálice à altura do peito. Tinha os olhos fechados, e um sorriso de beatitude espalhava-se-lhe pelo rosto.

Naquele momento, Indy poderia tê-lo empurrado e poderia ter-lhe tirado o objeto das mãos. Mas algo em si dizia-lhe para esperar e ver o que se passaria a seguir. Não teve de esperar muito.

Subitamente, Donovan esgaziou os olhos. A mão que segurava o cálice começou a tremer. Voltou-se, e dobrou-se para a frente. O rosto estava contorcido com dores. O corpo tremia. Deixou cair a arma.

Com um esforço enorme, afastou-se da fonte e foi aos tropeções até ao altar. Parou a apenas alguns centímetros de distância, incapaz de dar um passo.

- Que... me... está... a... acontecer? - perguntou, ofegante.

As feições contorceram-se numa máscara medonha. As maçãs do rosto projetaram-se para a frente. A pele começou a encarquelhar. Quando se voltou para Elsa, ainda agarrado à taça, parecia muito velho e frágil. Os olhos pareciam ter-se afundado nas faces e tinha um aspecto de velhas pedras, bem lá no fundo das órbitas.

Só depois avançou para Elsa, enterrando-lhe as mãos no ombro.

- Que... está... a.... acontecer?

Ela gritou e tentou afastá-lo, à medida que o outro ia repetindo a pergunta, a voz cada vez mais fraca, o corpo a deteriorar-se rapidamente. O cabelo estava mais comprido, cinzento e crespo.

O rosto afundava-se, e a pele começava a cair.

- Não. Não. Não. Não. Não. Não - murmurou. Abanou a cabeça, ao que se seguiu uma chuva de pele a cair.

Aterrorizada, Elsa gritou.

As unhas de Donovan encaracolaram. Os olhos estavam cheios de cataratas leitosas. A pele que ainda lhe restava ficou castanha e dura, e esticou-se sobre o rosto até rebentar e ficar em tiras.

Só então caiu ao chão, um esqueleto muito, muito antigo, que o tempo escurecera.

Indy passou rapidamente para o lado de Elsa, e afastou-a daqueles restos que continuavam a encolher. Deu um pontapé num monte de ossos e pó, e os braços esqueléticos de Donovan voaram , caíram, e transformaram-se em pó.

Elsa agarrou-se a Indy com o rosto escondido na sua camisa , soluçando. Enquanto isso, o templo era percorrido por uma rajada de vento frio, que desapareceu lentamente. Ele espreitou por cima do ombro de Elsa, fitando o monte de pó que fora Donovan. Quando ela se acalmou um pouco, largou-a, e voltou-se para o cavaleiro com uma expressão interrogativa.

- Escolheu mal - disse o velho homem, ao mesmo tempo que encolhia os ombros, tal como se a morte de Donovan não tivesse afetado. Ele avisara.

Indy olhou para Elsa e apanhou a arma que o outro deixara cair, enfiando-a no cinto. Depois correu para o altar. Estava a pensar no pai, no pai que estava moribundo, no pai que sangrava e sentia dores.

Deixou-se ficar em frente aos cálices, respirou fundo várias vezes e desfocou o olhar. Sentia-se dominado por um sentimento, uma estranha percepção. Começou a ficar tonto. Fechou os olhos por um momento, concentrando-se, dizendo a si próprio que seria capaz, que seria capaz de escolher o verdadeiro Graal, aquele que haveria de salvar o pai.

Abriu os olhos e deitou uma olhadela rápida a todas aquelas filas de cálices enfeitados de jóias. Foi então que os seus olhos pousaram num que era diferente de todos. Era um cálice simples, e, quando comparado com os outros, pouco bonito. Não sabia porquê, mas parecia-lhe ser aquele. Pegou nele e olhou-o com cuidado. Não sabia o que esperava encontrar. Sabia que este não teria qualquer marca comprovativa de autenticidade.

- É esse? - perguntou Elsa.

- Acho que só há uma maneira de o sabermos.

Dirigiu-se para a fonte e encheu-o de água. Respirou fundo, deu uma golada, e ficou à espera, perguntando se iria acontecer alguma coisa, se iria enfrentar os últimos segundos da sua vida. Não se sentia diferente, nem para melhor nem para pior.

Depois viu tudo enevoado. Estava tonto. Pestanejou, e fechou os olhos. Pelo amor de Deus, teria escolhido mal?

Por muito estranho que parecesse, sabia que continuava a ver. Contudo, era uma outra forma de ver. O cálice que estava nas suas mãos era maior e diferente. Tinha asas, uma cabeça e um bico. Era uma águia, estendendo as suas enormes asas, tentando voar. Era a águia da sua demanda pessoal, e a águia que assinalava o sexto, e o último, nível de consciência na busca do Graal.

- Indy?

Ao ouvir a voz de Elsa, pestanejou e abanou a cabeça. Continuava a segurar o cálice. Olhou-a. Pela expressão do seu rosto, sabia que ela não partilhara a experiência que tivera. Olhou para o cavaleiro, que lhe sorriu.

- Escolheste bem.

Era esta a confirmação de que precisava. Não esperou nem mais um segundo. Dirigiu-se para o túnel e rastejou através dele. Avançava o mais depressa que podia, ao mesmo tempo que tentava equilibrar o cálice cheio de água. Preocupava-o o fato de poder bater com ele no teto ou nas paredes, mas também o preocupava saber que podia ir demasiado devagar, e encontrar o pai morto quando chegasse junto dele. Mas quando o túnel alargou, levantou-se e começou a correr, primeiro de cócoras, depois, e de modo gradual, até se poder endireitar completamente.

Abrandou quando chegou ao parapeito que se estendia sobre o abismo. Este estava agora salpicado de terra, e podia ver-se bem. Compreendeu que se tratava mesmo de uma ponte que ligava as duas cabeças de leão. Agora era fácil. Avançava pela ponte o mais depressa que podia, segurando o cálice à sua frente.

Estava com pressa, a pensar no pai, e não prestava a devida atenção ao que fazia. Ia a meio do caminho quando o pé direito escorregou nos seixos e na areia. Uma das pernas deslocou-se, ele começou a balançar para a frente e para trás, e o Cálice do Graal a abanar por cima do abismo. Quando já recuperara o equilíbrio, foi a vez de o outro pé escorregar, e, sem qualquer cerimónia, caiu de costas. Milagrosamente, apenas algumas gotas saltaram do cálice. Levantou-se com todo o cuidado, e seguiu até ao outro lado com todas as cautelas.

Brody estava ao cimo das escadas, repartindo o olhar entre Sallah e Henry de um lado, e a passagem escura do outro. Continuava a não haver sinais de Indy, e Henry não iria aguentar muito mais.

- Marcus!

Levantou os olhos, espreitou pela passagem, e viu Indy caminhar ao seu encontro, apertando o Graal com ambas as mãos. Abriu muito os olhos, e o rosto iluminou-se. Desviou-se quando Indy passou por ele a correr e se precipitou pelas escadas abaixo.

Deu um passo à frente e estava prestes a seguir Indy, quando quase chocou com Elsa, que vinha a sair da passagem. Quando chegou ao fundo dos degraus, Indy estava ajoelhado ao lado do pai, rodeado pelos soldados do sultão. Abriu caminho por entre eles. Estes agora estavam sem chefe, e observavam tudo aquilo por pura curiosidade.

Brody ajoelhou-se e ajudou Sallah a levantar a cabeça de Henry. Indy chegou o cálice aos lábios do pai. Henry estava demasiado fraco para abrir os olhos. Ele inclinou o recipiente, mas a água limitou-se a rolar pela boca do doente.

- Vá lá, pai. Por favor bebe.

Brody olhou para Indy com ansiedade, e viu que este tinha uma expressão preocupada. Tinha de fazer alguma coisa. Inclinou-se, e ajudou a abrir a boca de Henry. Sentiu que a garganta deste se mexia. Estava a beber. Engolira parte da água. Tinha a certeza.

Depois disso, Indy tirou o penso improvisado de cima da ferida de Henry e atirou-lhe água para cima. Voltou a colocar o Cálice do Graal junto aos lábios do pai, e deu-lhe mais água a beber.

Ficaram à espera.

Indy estava certo de que o pai respirava com mais força. Inclinou-se por sobre ele e escutou-lhe o coração. A batida era firme e regular. Quase que podia ver que o pai ia voltar a si.

De súbito, Henry abriu os olhos. Focaram-se primeiro em Sallah, depois em Brody, e em seguida no filho. Por fim, pousaram no Cálice do Graal.

Indy sorriu, certo de que o pai estava livre de perigo. Era bem provável que nunca conseguisse convencer os seus colegas céticos de que a água proveniente de um velho cálice curará o pai, e haveria uma enorme controvérsia a respeito de saber se este era, ou não, o verdadeiro cálice sagrado.

Mas e depois? Ele sabia. Era isso que interessava. Vira e experimentara a beleza e o poder do Graal. Ao fazê-lo, e na sua demanda pessoal, passara do cinismo à dúvida, e da dúvida ao conhecimento. Cumprira-se a demanda, e a última Cruzada estava a aproximar-se do fim.

- Pai, vai ficar bem. Acredite. Eu sei.

CAPÍTULO XXIII - O FIM DA DEMANDA

À medida que Henry estendia as mãos na direção do cálice, estas tremiam, só que desta feita de excitação e não de fraqueza. O rosto voltara a ganhar cor, os olhos estavam bem abertos, claros, lúcidos. A ferida voltara a ser coberta, mas já deixara de sangrar e parecia que não lhe provocava muitas dores. Com a ajuda de Sallah, fora capaz de se levantar apoiado no cotovelo.

Quando, orgulhoso, Indy lhe passou o cálice, ouviu um barulho atrás de si. Virou a cabeça e viu que os soldados do sultão deixavam cair as armas e recuavam, assustados. A sua curiosidade transformara-se em medo. Já não queriam guardar os feiticeiros que haviam praticado uma cura milagrosa, e, de repente, todos eles fugiram do templo. À exceção de dois, todos os guardas nazis que ali se encontravam foram atrás deles, aos gritos, ameaçando matá-los a todos. Mas eles continuaram a fugir. Sallah aproveitou a situação ao máximo.

Quando os dois homens que tinham ficado para trás chamaram os companheiros, ele abriu caminho até à espingarda mais próxima. Levantou-a, deu meia volta e ordenou aos nazis que ali estavam para largarem as armas.

- Die Gewehr herunter - repetiu depois de os ter visto hesitar.

- Façam o que ele diz - ordenou-lhe Elsa.

Hesitaram, mas não por muito tempo.

Contudo, Sallah não se apercebera de que um outro nazi tinha ficado para trás, e que estava apenas a alguns passos de Elsa.

Quando ele levou a mão à pistola, Indy mergulhou na direção das suas pernas, fazendo-o cair. O nazi rebolou e apontou a arma ao outro. Estava prestes a disparar quando Elsa lhe deu um pontapé na mão, afastando a arma.

Indy levantou-se apoiado num joelho. Era incapaz de desviar os olhos da rapariga, surpreendido pelo que ela fizera. O nazi aproveitou-se disso e deu-lhe um murro. Indy levou a mão ao queixo, franziu a sobrancelha, agarrou o outro pelo colarinho e aplicou-lhe um soco forte e direto. O soldado caiu ao chão e rebolou umas quantas vezes. Indy pôs-se de pé e sorriu para Elsa. Não sabia o que fazer com ela. Por um lado, tinha provas suficientes de que ela o enganara, contudo, acabara de lhe salvar a vida. Subitamente, a expressão complacente dela transformou-se numa expressão horrorizada. Abriu a boca e estremeceu durante um segundo.

- Cuidado! Atrás de ti!

Indy voltou-se mesmo a tempo de segurar o braço do nazi, enquanto este carregava sobre ele segurando uma enorme faca.

Sallah ordenou-lhe que a largasse. O homem olhou para o cano da espingarda, lançou um olhar ameaçador a Sallah, e depois largou a faca.

Indy agarrou-a e fez o nazi girar.

- Vai ter com os teus amiguinhos - disse, empurrando-o na direção dos outros dois guardas.

Olhou para o pai, e compreendeu que quando Sallah o deixara ele continuara sentado apertando o cálice de encontro ao estômago. Ia para lhe perguntar como se sentia, mas viu que Henry olhava para além dele, com os olhos vítreos e a expressão estática.

"Que se passa?"

Devagar, voltou-se e viu que o cavaleiro do Graal se encontrava ao cimo das escadas.

- Eu conheço-te - disse Henry para o cavaleiro. - Sim, conheço-te.

- Teremos sido camaradas de armas?

- Não, pelos livros. Você é o terceiro cavaleiro, o que ficou para trás. Mas, não compreendo. Tinha o Cálice do Graal. Por que razão você está tão velho?

O homem desceu os degraus.

- Por vezes o meu espírito vacila e não consigo beber do cálice. É por isso que envelheço um ano por cada que não bebo. Mas agora estou livre e posso morrer honrado, pois este valente cavaleiro andante veio ter comigo.

Indy olhou para o pai, e começou a não se sentir muito à vontade.

- Pai, há aqui um mal entendido qualquer. Eu não...

- Ele não é um cavaleiro andante - troçou Henry, - é apenas o meu filho que tem levado uma vida impura. Indigno da honra que lhe concede.

Indy acenou.

- Sim, uma vida impura.

- Totalmente indigna. Filho, faz alguma coisa de valor e ajuda o teu pai a levantar-se.

Henry colocou o cálice no chão, e passou um braço por cima do ombro de Indy.

- Tem certeza de que quer experimentar, pai?

- Claro. Já me sinto bastante bem.

Brody colocou-se do outro lado, e ambos levantaram Henry com cuidado. Indy esperava que as melhoras do pai não fossem temporárias, provocadas pela visão do cálice e pela crença de que este o poderia curar. Queria que a cura fosse real.

- Vê? - O pai encolheu-se por um instante. Depois, com toda a coragem, endireitou-se. - Não foi assim tão mau.

- Pai, está mesmo curado?

Henry franziu a sobrancelha como se o filho fosse uma criança que fizesse perguntas tolas. Retirou os braços de cima de Henry e Brody.

- Quantas vezes já te disse, Júnior, que a crença cria a realidade? Eu acreditava, eu sabia, que o Cálice do Graal podia curar, e ele o fez. O Fez.

Depois de tudo o que lhe acontecera, Indy não vira qualquer razão para duvidar. Voltou a lembrar-se do que o velho índio lhe dissera depois de ter descido da mesa e lhe contar que vira uma águia. "Agora já sabe que tem dentro de ti o poder que te permitirá atingir tudo o que procurar, por mais difícil que seja o desafio.", As águias e o Cálice do Graal. O cavaleiro e o índio. Era tudo uma grande trapalhada. Mas o pai estava vivo, e agora se conheciam como nunca o haviam feito. Viu que o cavaleiro se aproximava e perscrutava o rosto de Henry.

- Então é você, irmão? É você o cavaleiro que me vem libertar?

- Não. Sou apenas um estudioso.

O homem fez um gesto na direção de Brody.

- É você, irmão?

- Eu? Eu sou inglês.

O cavaleiro parecia admirado e encaminhou-se para Sallah, que levara o nazi para longe dos outros, e continuava a vigiá-lo. Colocou-lhe a mão no ombro, aparentemente confiante de que encontrara o substituto.

- Ah, bom cavaleiro!

Sallah não compreendeu. Olhou para Indy.

- Ele disse "Bom cavaleiro." - Sallah acenou para o velho.

- Sim sim. Gosto muito de andar a cavalo.

Indy baixou-se e pegou no chapéu, nas luvas, e no relógio de Henry. Ficou gelado quando, pelo canto dos olhos, viu que Elsa se aproximava devagarinho do cálice. De repente, deu dois passos apressados, pegou no objeto com ambas as mãos e levantou-o.

Olhava como se estivesse em transe. Os olhos fixavam-se nele com tamanha intensidade, que Indy acabou por compreender que nada mais lhe interessava verdadeiramente. Nem ele. Nem o Führer. Nem ninguém. Estava obcecada com o Graal.

Colocando-se à sua frente, o velho cavaleiro distraiu-o.

- Por que razões estes estranhos cavaleiros aqui vieram – murmurou, - se não foi para me desafiar? - Abanou a cabeça, admirado, e levantou-se quando Indy se pôs de pé.

- Por isto, velho tonto - respondeu Elsa. Apertou o Graal de encontro ao peito, e precipitou-se para a entrada.

Indy estava prestes a segui-la quando ela parou e se virou. Estava apenas a alguns passos da entrada, e a luz do fim da tarde projetava-lhe a sombra nas paredes. Ficou com a sensação de que ele se apercebera de que, sozinha ali no deserto, não chegaria muito longe.

- Já o temos conosco. Vamos.

- Não! - gritou o cavaleiro. - O Graal nunca poderá sair deste sítio! Nunca!

Olhava ora para Henry ora para Indy.

- O preço da imortalidade é ter de aqui permanecer.

Indy encarou-a.

- Ouve o que ele diz. Ele sabe. Se o levar para longe do templo, o Graal passará a ser mais uma taça velha.

- Não acredito nele.

- Não pode passar para lá da marca - avisou o cavaleiro, apontando para um ponto para lá dela.

Elsa deu meia volta e ensaiou alguns passos desafiadores na direção da entrada.

- Vai pagar caro por isso - disse o cavaleiro.

- Espera - gritou Indy, precipitando-se atrás dela. Ainda se lembrara bem do que acontecera a Donovan.

- Elsa, espera. Não se mexa.

Ela aproximou-se de um enorme selo de metal que estava cravado no chão, mas não lhe prestou atenção. Não se limitava a estar impressionada com o Graal. Estava extasiada, e não conseguia desviar os olhos dele.

- Elsa! - chegou junto a ela mesmo a tempo, e agarrou-lhe por um braço. Ela fitou-o com aqueles olhos incrivelmente azuis e ele sentiu que algo se mexia no seu peito.

- Isto é nosso, Indy - disse ela suavemente. - Nosso. Não compreende? É teu e meu. Já mais ninguém interessa. Donovan está morto. Havemos de arranjar uma maneira de o manter longe do Führer.

Ele abanou a cabeça.

- Isto tem de ficar aqui.

Com um puxão forte e inesperado, ela libertou-se. Agarrou-se ao Graal como se fosse uma criança agarrada a um boneco de pelúcia, e, em jeito de desafio, pôs os pés em cima do selo. Depois passou-lhe por cima e saiu do templo.

Passaram dois ou três minutos, depois ouviu-se um som semelhante a um trovão que se elevou vindo debaixo do templo. As paredes do desfiladeiro começaram a tremer. À medida que as paredes se começaram a desfazer, elevou-se uma nuvem de pó. Elsa voltou-se, aterrorizada, e deu alguns passos na direção do templo. Quando o chão abriu uma fenda aos seus pés, Indy foi obrigado a afastar-se dela. Virou-se, e viu que um dos enormes cavaleiros de pedra estava a abanar. Os pilares balançavam. Quando um capitel se soltou e quase caiu sobre ele, foi obrigado a afastar-se.

Henry mantinha um braço por cima da cabeça, tentando proteger-se das pedras que caíam. Dado que o chão continuava a tremer, Brody caiu apoiado num joelho, e acabou por se desequilibrar. Sallah pegou em ambos os homens pelos braços, e afastou-os dos lugares onde se encontravam, no preciso momento em que um dos pilares ali se abateu. Entretanto, o cavaleiro subiu as escadas a correr, dirigindo-se para a passagem, para o seu santuário interior.

Indy fez sinal aos outros para que corressem para a entrada. Deu meia volta e encarou com Elsa. Esta estava a olhar para uma das colunas de pedra que não paravam de abanar, e tinha os olhos abertos devido ao medo. A terra voltou a deslocar-se, e ela desequilibrou-se. Deu um salto para a frente, e o Cálice do Graal caiu lhe das mãos. À medida que este se afastava dela, uma enorme fenda dividiu o solo em dois e espalhou-se pelo templo. Elsa tentava a todo o custo manter-se em pé. Tinha um pé em cada um dos lados da fenda, a qual aumentava de largura aos poucos.

A fenda dividiu os degraus que levavam à passagem, e fez que o cavaleiro caísse. Caiu de costas, e desceu a escada a rolar. Uma outra fenda, perpendicular à primeira, espalhou-se pelo chão do templo. Henry balançou como se fosse um dos pilares, e Brody, que estava ao seu lado, cambaleou como um bêbado. Sem saber para onde haviam de ir, Sallah e Indy estavam petrificados. Atrás deles, o cavaleiro subiu os degraus de rastos.

Os nazis correram para a entrada e saltaram por cima da fenda onde Elsa tentava equilibrar-se. Nesse mesmo instante, ela levantou um pé, mas, quando o fez, o solo elevou-se no preciso local que ela escolhera para se pousar. Desesperada, estendeu as mãos à procura de um ponto de apoio.

Os nazis estavam na mesma situação. Já quase tinham subido a inclinação, quando escorregaram e caíram no abismo. Muito depois de terem encontrado a morte no fundo do precipício, as paredes ainda ecoavam os seus gritos.

Elsa agarrou-se a uma pedra que saía de um dos lados da abertura. Por debaixo de si podia ver o Graal, pousado numa rocha que se destacava da parede da fenda. Em vez de subir e se afastar do abismo, baixou-se e tentou agarrar o cálice.

Indy compreendeu o perigo em que ela se encontrava, e atirou-se ao encontro dela. Rastejou alguns metros e estendeu os braços, gritando-lhe para que se agarrasse às suas mãos. Os dedos de ambos tocaram-se, depois ele avançou um pouco mais e agarrou-lhe as mãos, que continuavam a usar luvas. Puxou com toda a força que tinha, mas esta não era suficiente e ele começou também a ser arrastado.

- Júnior, Júnior - gritou Henry.

- Indy - gritou Sallah.

Enquanto ele a puxava, Elsa soltou uma das mãos. Estendeu-a na direção do Graal que andava de cá para lá apenas a alguns centímetros do abismo. Os seus dedos tocaram-no de leve, mas foi incapaz de o agarrar.

- Elsa! - gritou ele. Com a mão que estava livre, agarrou-se a uma rocha.

- Posso chegar-lhe - arquejou ela. - Posso.

A mão que a agarrava começou a escorregar. Ela estendeu-se mais na direção do cálice e estava prestes a agarrá-lo quando a luva se soltou da sua mão. Ficaram ambos agarrados à luva sem que as suas mãos se tocassem. A luva esticou. Começou a rasgar-se.

- Indy! - A voz dela era alarmada. - Não me largue. Por favor! - A luva rasgou-se um pouco mais.

- Elsa!

Largou a rocha, e tentou agarrar-lhe o pulso. Contudo, era tarde de mais. Os dedos dela escorregaram e ela caiu para trás, para o abismo, para aquele buraco negro que existia no solo. Os seus gritos ecoaram através do templo.

Indy escorregou, enterrando as mãos na terra numa tentativa desesperada de não cair atrás dela. Estava prestes a despenhar-se na escuridão quando sentiu que lhe agarravam os tornozelos.

- Indy! - gritou Sallah. – Te apanhei. Vou te tirar daí para fora... - espera. - Esticou-se na direção do Graal, mas ainda faltava um pouco para lá chegar. - Baixa mais um bocadinho.

- Não seja doido, Indy - grunhiu Sallah, fazendo o possível para não o deixar fugir. Sentia que estava a avançar, e não era porque estivesse a descer o amigo para junto do cálice.

- Só mais um bocadinho - arfou.

- Não, Indy, por favor!

- Júnior, volta para cima. - A voz de Henry vinha atrás de Sallah.

- Posso agarrá-lo. Posso lá chegar.

- Indiana.

- Pai? - Era a primeira vez que o pai lhe chamava por aquele nome.

- Deixa-o cair - disse ele, calmamente.

Indy abandonou o cálice e foi-se apoiando à parede à medida que Sallah o puxava pelos tornozelos. A terra que ia soltando caía em cima do Graal. Olhou para ele mais uma vez, mesmo a tempo de ver o cálice escorregar e cair no abismo junto com Elsa.

Sallah deu um grunhido final, gemendo em voz alta à medida que puxava Indy para a borda da fenda. Indy deixou-se ficar de barriga para baixo, a olhar para aquele buraco escuro que engolira Elsa e o Graal. A expressão horrorizada que ela ostentara ao cair, ficara-lhe gravada na mente. Se tivesse feito o mesmo que o pai, se lhe tivesse dito para esquecer o cálice, era bem capaz de a ter salvo.

Henry colocou-lhe a mão no ombro. A sua voz revelava que estava apressado.

- Vamos! Temos de sair daqui.

Indy acenou, pegou no chapéu e olhou mais uma vez para o abismo.

Sallah guiou.

- Onde está o Marcus? - gritou Henry, alarmado.

- Estou aqui - respondeu uma voz vinda de ali perto.

À sua volta caía cada vez mais lixo. Indy tentou afastar o sentimento de culpa que o atormentava, a certeza de que a poderia ter salvo se tivesse tentado um pouco mais, se tivesse agido de modo diferente. Ao fim e ao cabo, devia-lhe a vida. Ela salvara-o, dando um pontapé na pistola do soldado, e também o avisara de que o homem se preparava para atacar. E ele tinha falhado.

Contudo, sabia que, pelo menos em parte, ela era culpada da sua própria morte. Não se teria ido embora sem o Graal. Nada mais podia fazer a não ser atirar a culpa para trás das costas, e salvar a sua vida. Sabia que era assim que ela teria querido.

Seguiu os outros, e reparou que o pai parara e estava a olhar para os degraus. Ele seguiu-lhe o olhar e viu o cavaleiro do Graal, impassível, de pé em cima das escadas, a apenas alguns passos da fenda. A seu lado caíam pedras e poeira, mas ele parecia não dar por isso.

O cavaleiro levantou a mão. Tratava-se de uma despedida. Era como se estivesse a dizer que a última Cruzada estava no fim, e que o Graal estava a salvo. Tudo isto fazia sentido para Indy. Acabara por compreender que o Graal era muito mais que um cálice antigo e sagrado. Era mesmo mais que um meio para atingir a imortalidade, e muito mais que uma forma de efetuar curas milagrosas.

Bebera as águas de ambrósia do Cálice, e sabia o que o Graal representava. Era a essência de um estado de consciência mais elevado que existia em si, e em todos aqueles que se dessem ao trabalho de o procurar. Prometeu a si mesmo que, de ali em diante, faria o melhor que pudesse com a compreensão e os sentimentos que adquirira.

Henry sorriu para o cavaleiro, e acenou.

- Pai.

Indy puxou-lhe o braço e conduziu-o para longe daquelas enormes pedras que caíam à sua volta, e dos pilares que estavam no chão. As paredes estavam a desmoronar-se, e das fendas elevavam-se jatos de vapor. No entanto, Indy sabia que conseguiriam escapar. Haviam-no feito até ali. Conseguiriam dar os últimos passos.

Minutos depois estavam no topo da escadaria exterior. Indy olhou mais uma vez para dentro do templo e julgou ver ainda o cavaleiro no cimo dos degraus.

- Henry, Indy. Despachem-se - gritou Brody, já de fora do templo e montado num cavalo. - Conheço o caminho. Agarrem num cavalo e sigam-me.

Esporeou a montada. O animal disparou e deu uma volta em torno deles, quase atropelando Sallah. Brody tentou não se desequilibrar, mas acabou por dominar o animal, e partiu a galope rumo ao desfiladeiro.

Henry abanou a cabeça e passou a perna por cima da garupa de um cavalo.

- É melhor irmos atrás dele. Uma vez perdeu-se no seu próprio museu.

- Eu sei.

Henry fez um sinal ao filho.

- Depois de ti, Júnior.

- Sim, senhor - respondeu ele com um sorriso. Já não se importava com o que o pai lhe chamasse. A demanda chegara ao fim.

Não só para Henry, mas principalmente para Indy.

Bateu no cavalo com as rédeas, e galopou atrás de Brody.

FIM

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Indiana Jones e os Caçadores da Arca Perdida por Campbell Black

Folha de Rosto

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Indiana Jones e a Templo da Perdição por James Kahn

Folha de Rosto

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Indiana Jones e a Última Cruzada por Rob Macgregor

Folha de Rosto

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