Hide And Seek

(Esconde-Esconde)

SARA SHEPARD

SINOPSE

Sutton Mercer tinha uma boa vida, até que alguém a tirou dela. Agora Sutton observa além do túmulo sua irmã gêmea perdida há muito tempo, Emma, que assumiu sua identidade, tentar encontrar o assassino de Sutton. Emma está procurando e descartando suspeitos, mas sua própria vida fica em perigo quando o assassino

recorre a medidas extremas para mantê-la quieta.

Estime os que buscam a verdade, mas cuidado com aqueles que a encontram.

—VOLTAIRE

PRÓLOGO

Morta Como Eu

Eu sempre pensei que a vida após a morte seria como uma estadia eterna em um resort em St. Barts — garçons franceses gostosos me trazendo bebidas de fruta até o fim dos tempos, o céu azul do Caribe em um frequente pôr do sol, uma brisa fresca do oceano fazendo cócegas na minha sempre bronzeada pele. Seria a minha recompensa por viver uma vida plena, fabulosa e longa.

Eu não poderia estar mais errada.

Em vez disso eu morri dias antes do meu aniversário de dezoito anos e quando supostamente seria um incrível ano sênior. E ao invés de estar bebendo um mojito em uma praia de areia branca, eu acordei em Las Vegas, presa a uma irmã gêmea que eu nunca soube que tinha. Eu assisti quando Emma Paxton foi forçada a entrar em minha vida e começar a me personificar. Eu assisti quando ela se sentou no meu lugar à mesa com a minha família e riu com as minhas amigas, fingindo que ela as conhecia desde sempre. Eu a assisti ler meu diário, dormir na minha cama e tentar descobrir quem me matou.

E eu parecia estar presa aqui até segunda ordem. Em todos os lugares que Emma ia, eu ia também. Tudo o que ela sabia, eu sabia também — o problema era, eu não sabia muito além disso. Minha vida antes de morrer era um ponto de interrogação. Certas coisas tinham voltado para mim — como, por exemplo, que eu não era exatamente a garota mais legal da Hollier High, que eu não tinha dado valor a todas as coisas que eu tinha recebido na vida e que eu tinha feito muitos inimigos por fazer brincadeiras cruéis com pessoas que não mereciam. Mas todo o resto era um espaço em branco, incluindo a forma como eu morri, e quem me matou.

Uma coisa que eu sabia era que meu assassino estava observando cada movimento de Emma o tempo todo, certificando-se de que ela iria continuar a farsa. Eu fiquei sem fôlego quando Emma encontrou uma nota dizendo que eu estava morta, e alertando-a que se ela não fingisse ser eu, ela morreria também. Eu senti estrelas explodirem por trás dos olhos de Emma quando ela quase foi estrangulada durante uma festa do pijama na casa da minha melhor amiga Charlotte. Eu estava num assento da primeira fila quando uma luminária do auditório da escola caiu próximo da cabeça dela. Todos eles foram avisos. Meu assassino estava tão perto. E, no entanto, nenhuma de nós tinha visto quem era.

Minha irmã gêmea estava preparada para pegar meu assassino, e não havia nada que eu pudesse fazer para ajudar. Não era como se eu pudesse me comunicar com ela. Emma tinha livrado minhas melhores amigas, Charlotte Chamberlain, Madeline Vega, Gabby e Lili Fiorello, como suspeitas de assassinato — cada uma tinha álibis para a noite da minha morte. Mas o álibi com o qual ela estava contando para livrar a minha irmã adotiva mais nova, Laurel, de repente não era tão incontestável.

Agora eu observei quando minha família sentou-se em espreguiçadeiras no country club local, sombreando seus olhos por causa do sol brutal de Tucson. Emma sentou em um lugar próximo de Laurel e enterrou seu nariz em uma revista, mas eu poderia dizer que ela estava estudando minha irmã tão atentamente quanto eu.

Laurel examinou com atenção um cardápio de bebidas com capa de couro através das lentes grossas e escuras dos seus óculos de sol Gucci, então casualmente esfregou um montão de óleo bronzeador em seus ombros como se ela não tivesse uma única preocupação no mundo. Fúria correu através de mim. Eu nunca vou sentir o sol na minha pele novamente e talvez seja por causa dela. Ela tinha um motivo, afinal de contas. Nós compartilhamos uma paixão secreta — e era eu quem tinha Thayer, afinal.

Minha mãe tirou seu BlackBerry da sua bolsa de praia de palha Kate Spade. "Você não acredita como os protocolos de reserva estão cheios no sábado, Ted," ela murmurou, olhando para a tela. "Parece que você vai completar 55 com um estouro."

"Mm-hmm," meu pai disse distraidamente. Não ficou claro se ele realmente ouviu. Ele estava muito ocupado olhando para o outro lado da piscina para um rapaz alto, musculoso, passando a mão pelos cabelos escuros.

Falando no diabo. Ele mesmo, Thayer Vega.

Meu coração bateu rapidamente quando Emma olhou na direção de Thayer. Laurel virou o olhar também. Não importa o quão indiferente minha irmã mais nova tente reagir, ela não conseguiu esconder o flash de esperança que passou pelo seu rosto. Nem em sonhos, eu pensei com raiva. Eu posso estar morta, mas Thayer pertence a mim — e só a mim. Nós tínhamos um relacionamento secreto quando eu estava viva, algo que eu só lembrei totalmente há alguns dias. Por um momento, parecia que Thayer poderia ter sido meu assassino — nós tivemos um encontro secreto na noite em que eu morri. Mas, felizmente, Emma havia inocentado ele — alguém tinha atropelado ele com o meu Volvo, talvez o alvo fosse eu. Laurel tinha levado Thayer para o hospital, onde ele permaneceu durante toda a noite. Eu fiquei aliviada por ele não ter me matado... até perceber que talvez a pessoa que me matou era quem estava sentada ao lado de Emma agora. Só porque Laurel levou Thayer para o hospital não quer dizer que ela ficou lá com ele. Ela poderia ter voltado para me dizer umas poucas e boas... ou para acabar comigo de uma vez por todas.

Todos nós observamos quando Thayer subiu os degraus de metal da prancha de mergulho. Ele andou até o final da prancha, mancando um pouco, e testou-a com alguns saltos.

Seus músculos do estômago flexionaram quando ele pegou impulso. Ele levantou os braços bronzeados para acima de sua cabeça e mergulhou na água, cortando a superfície com sua forma perfeita. Ele permaneceu abaixo da extensão da piscina, pequenas bolhas subindo para a superfície e fazendo rastros. Eu quase podia sentir borboletas agitarem-se em meu estômago — agora inexistente — enquanto eu o via se mover por baixo da água. Algo em Thayer Vega ainda fazia eu me sentir tão viva e levou um tempo para eu perceber que eu não estava.

Os lábios de Laurel se apertaram em uma linha raivosa quando Thayer apareceu na superfície e sorriu para Emma, e eu percebi outra coisa. Se Emma não se cuidar, ela vai acabar como eu.

CAPÍTULO UM - NÃO ALIMENTE OS TERRÁQUEOS

Emma Paxton inclinou-se para perto do espelho em forma de Saturno no Planetário de Tucson e franziu os lábios enquanto ela reaplicava uma camada de gloss com sabor de cereja. Toda a iluminação do banheiro tinha como temática a astronomia. Os boxes de banho eram decorados com adesivos de estrelas que brilham no escuro, e as latas de lixo tinham o formato de foguetes. Uma placa em cima da pia dizia BEM-VINDOS, TERRÁQUEOS. Dois bonecos de alienígenas que balançava a cabeça estavam no Sol, seus dedos grossos levantados em um aceno.

Respirando fundo, Emma olhou no espelho. "Este é o seu primeiro encontro oficial com Ethan," ela disse para seu reflexo. Ela extraiu a última palavra, saboreando-a. Ela não conseguia se lembrar da última vez que ela tinha estado tão animada por causa de um cara — ela tinha namorado outros caras antes, mas ela mudava-se de lares adotivos tantas vezes que era difícil realmente se apaixonar por alguém. Mas, ultimamente, tudo em sua vida tinha mudado. Uma nova casa, uma nova família, e um novo cara sexy, Ethan Landry.

E uma nova identidade, também, eu queria acrescentar enquanto eu flutuava atrás dela, olhando para ela no espelho. Como de costume, o meu reflexo não estava em nenhum lugar que pudesse ser visto. Tinha sido assim desde que eu apareci na vida de Emma, quando ela ainda estava morando em Las Vegas. Para todos os efeitos, Emma não era mais Emma. Ela era eu, Sutton Mercer. Além do meu assassino, Ethan era a única pessoa que conhecia sua verdadeira identidade. Ele estava até mesmo ajudando Emma a descobrir o que aconteceu comigo.

O celular de Emma tocou com uma nova mensagem. Era Ethan. JÁ CONSEGUI OS INGRESSOS.

SAIO EM UM SEGUNDO! ela digitou de volta.

Emma secou as mãos, em seguida, saiu através da porta giratória, mexendo no medalhão de Sutton. Seu coração acelerou quando viu Ethan encostado em uma parede curvada e atapetada do outro lado do salão lotado.

Ela amava como seus amplos ombros se ajustavam em sua polo cinza e o modo como seu cabelo caía em seus olhos azul escuro. Seus All-Star Chuck Taylors azul marinho estavam desamarrados, sua camisa abraçava seus braços bem definidos e seus jeans estavam perfeitamente ajustados. Ela serpenteou em torno da fila de pessoas esperando para entrar no planetário e bateu no ombro dele.

Ele se virou. "Oh, oi."

"Oi," Emma disse, sentindo-se de repente tímida. A última vez que ela tinha visto Ethan as coisas tinham terminado um pouco estranhas. Thayer Vega tinha aparecido em sua casa, e Emma não tinha apresentado Ethan como seu namorado. Parecia cruel, de alguma forma, dizer ao menino que amava Sutton tão desesperadamente que ela seguiu em frente. Ela ligou mais tarde para explicar a Ethan, e ele pareceu entender. Mas e se ele não tivesse?

Antes que ela tivesse uma chance de dizer qualquer coisa, porém, Ethan puxou Emma para ele, e seus lábios se encontraram em um beijo. Emma suspirou.

Sortuda, pensei. O que eu não daria para beijar alguém novamente, embora Thayer fosse minha primeira escolha. Eu estava feliz por Emma, mas eu esperava que toda essa química de amor não a distraísse da verdadeira tarefa que estava em suas mãos: descobrir o que diabos havia acontecido comigo.

"Isso é divertido," disse Emma, laçando os dedos nos dele quando eles se separaram. "Obrigada por me trazer aqui."

"Obrigado por ter vindo." Ethan tirou dois bilhetes para fora de seu bolso traseiro. "Parecia apropriado para o nosso primeiro encontro oficial. Isso me lembra de como nos conhecemos," disse ele um pouco timidamente.

Emma corou. Este estava definitivamente no mínimo no número três ou quatro da sua lista Top 10 dos Momentos Mais Fofos de Ethan. Na noite que ela chegou em Tucson, antes que ele mesmo descobrisse quem ela era, eles olharam para o céu juntos, e Emma lhe havia dito que ela nomeava as estrelas. Em vez de tirar sarro dela, Ethan tinha achado interessante.

Ethan caminhou em direção à entrada do planetário. "Pronta?" Ele perguntou quando eles andaram ao longo de um piso pintado de marrom através de pesadas cortinas pretas.

Emma sorriu para ele enquanto eles entravam na escuridão. O ar estava frio e a sala estava em silêncio. Através do teto de vidro acima deles, eles podiam ver as pequenas estrelas que piscavam e pontilhavam o céu noturno. Por um momento, ela apenas ficou ali, se perdendo nos formatos complexos das constelações. O céu era tão vasto e impressionante, e apenas depois de alguns instantes, ela foi capaz de esquecer o quão complicada a sua própria vida tinha se tornado. Não importava que ela estivesse se passando por outra pessoa e colocando sua própria vida em espera. Não importava que sua irmã houvesse sido assassinada e sua última suspeita era a irmã mais nova de Sutton, Laurel, que ela pensava que estava na festa do pijama de Nisha Banerjee na noite do crime, mas ela tinha escapulido para levar Thayer para o hospital depois que alguém tinha atropelado ele com o carro de Sutton. Em comparação com o enorme alcance do universo, nada na terra realmente importava.

"Nós ainda temos um pouco de tempo até o cometa," disse Ethan, pressionando um botão do seu relógio de mergulho para iluminar a hora. "Quer conferir as exposições das outras salas?"

Enquanto uma música Nova Era tocava, Ethan e Emma pararam em frente de uma exposição chamada As Sujas Bolas de Neve do Nosso Sistema Solar. Ela mostrava como os cometas se formavam. Ethan tossiu, em seguida, caminhou até uma imagem de um cometa girando e falou com uma voz aguda de nerd. "Então, vejam, os cometas começam como pedaços de rocha e gelo que sobraram da formação de estrelas e planetas. E então as bolas de pedra chegam perto do sol, e o calor do sol derrete parte do gelo. O que você achou disso, senhorita?"

Ele puxou suas calças para cima e esfregou seu nariz, e Emma de repente percebeu que ele estava imitando o Sr. Beardsley, o professor de ciências deles na Hollier. Ela caiu na gargalhada. O Sr. Beardsley tinha um zilhão de idade, sempre falando com uma voz de nerd, e chamando todas as garotas de "senhorita" e todos os caras de "filho".

"Você é bom," disse ela, "mas para realmente ficar perfeito, você tem que lamber os lábios um pouco mais. E apertar o seu nariz."

Ethan fez uma careta. "A ideia de que um cara aperta seu nariz e depois toca o papel do meu teste é..."

"Assustadora." Emma estremeceu.

"Eu gostaria que os professores fizessem com que o espaço fosse mais interessante," disse Ethan, indo para a próxima exposição. Sua testa franziu em concentração, e ele estudou a fotografia. Seus profundos olhos azuis olharam as palavras escritas abaixo dela, seus lábios se movendo um pouquinho enquanto ele lia. "Eles fazem dele tão seco e sem graça, que não é de se admirar que ninguém se importa."

"Eu sei o que você quer dizer," disse Emma. "É por isso que eu gosto de Star Trek: A Nova Geração. Eles fazem o espaço ser tão fantástico, que você nem sequer percebe quando você está aprendendo alguma coisa."

Os olhos claros de Ethan se arregalaram. "Você é uma Trekkie?"

"Culpada." Emma abaixou a cabeça, encolhendo-se imediatamente por ter revelado algo tão idiota.

Eu rapidamente olhei ao redor. Graças a Deus que ninguém que eu conhecia estava neste lugar para ouvir por acaso a admissão vergonhosa de Emma. A última coisa que eu precisava era de fofocas correndo de um lado para outro de que Sutton Mercer assistia ao último programa nerd da TV.

Ethan apenas sorriu. "Uau. Você realmente é a garota perfeita. Eu comecei um fã-clube Nova Geração na sétima série. Eu pensei que nós poderíamos ter reuniões de maratonas, nos vestir como os nossos personagens favoritos, ir para a convenção, esse tipo de coisa. Surpreendentemente, ninguém entrou."

Emma revirou os olhos. "Eu teria entrado. Eu sempre tinha que assistir ao programa sozinha. Você nem imagina quantos irmãos e irmãs adotivos zombaram de mim por isso."

"Me diga uma coisa," Ethan disse. "Que tal ter uma reunião de maratona Trekkie um dia desses? Eu tenho os DVDs de todas as temporadas."

"Aceito," respondeu Emma, descansando a cabeça em seu ombro.

Ethan olhou para ela. Um leve rubor passou por seu rosto. "Qual a chance de este Trekkie conseguir levá-la para o Baile da Colheita?"

"Eu acho que isso pode ser arranjado," Emma disse timidamente. Uma manchete passou pela sua mente: Menina Adotiva É Convidada Para o Baile da Colheita: Milagre! Ela costumava fazer manchetes do diário de sua vida desde que ela se lembrava, e esta era uma de primeira página.

Agora, haveria cartazes do baile da colheita da escola por um tempo, divulgando a banda que eles tinham contratado para as festividades, o carro alegórico e, claro, o Rei e a Rainha do Baile da Colheita. Era o tipo de baile tirado de um filme, algo que Emma nunca pensou que ela iria participar. Sua mente criou imagens de Ethan vestido em um terno escuro, os braços em volta da sua cintura enquanto eles dançavam lentamente. Ela imaginou o vestido que ela usaria do armário de Sutton, um curto verde-azulado que ficava ótimo contra sua pele pálida e cabelos castanhos. Ela se sentiria como uma princesa.

Eu queria sacudi-la. Ela não sabe que Sutton Mercer sempre compra vestidos novos para os bailes?

Uma criança pequena passou correndo por Emma e pressionou suas mãos contra o vidro na frente da tela do cometa, quebrando-a de seu devaneio. Ela focou a exposição na frente deles, uma fotografia de um buraco negro cercado por um céu azul marinho salpicado de estrelas brilhantes. Um buraco negro é uma região do espaço em que nada, nem mesmo a luz, pode escapar, lia-se num cartaz ao lado da foto. Emma estremeceu, de repente pensando em Sutton. Era lá onde ela estava agora? Era assim como a vida após a morte parecia?

Uh, não exatamente, pensei.

"Você está bem?" Ethan perguntou, suas sobrancelhas franzidas de preocupação. "Você ficou muito pálida."

"Hum, eu preciso de ar," Emma murmurou, sentindo-se tonta.

Ethan acenou com a cabeça e levou-a para a porta marcada com o nome SAÍDA e entraram em um pátio circular. Seis caminhos de pedra foram agrupados como os raios de uma roda. No centro tinha um enorme e antigo telescópio preto. A beira da estrada se abria em um pequeno beco, e do outro lado tinha um restaurante caseiro chamado Pedro. Tinha coloridos vasos Mexicanos em cima das janelas, e luminosos de pimenta malagueta pendurados no teto.

Emma e Ethan se sentaram em um banco. Ela respirou fundo várias vezes quando uma onda de culpa caiu sobre ela.

"Pensando em Sutton, não é?" Ethan perguntou, como se estivesse lendo sua mente.

Emma olhou para ele. "Talvez eu não devesse estar beijando meninos e ficando animada sobre ir a bailes, quando minha irmã está morta."

Os dedos de Ethan enrolaram-se em torno dos dela. "Mas você não acha que ela ia querer que você fosse feliz, também?"

Emma fechou os olhos, esperando que fosse o que Sutton queria. Mas só de pensar em Sutton, Emma lembrava de que ela estava em sua própria versão de um buraco negro: a vida de Sutton. Se ela tentasse escapar de ser Sutton Mercer, ela poderia morrer. Mesmo que o assassino de Sutton fosse encontrado, Emma seria exposta como uma fraude e, em seguida, o que aconteceria? Ela sonhava com a família Mercer acolhendo-a e as amigas de Sutton dando boas-vindas a ela de braços abertos, mas todo mundo pode ficar furioso por ela ter enganado eles.

"Eu quero estar com você," disse ela para Ethan após alguns momentos. "Não como Sutton. Como eu. Tenho medo de que isso nunca aconteça."

"Claro que vai acontecer." Ethan segurou seu queixo em suas mãos. "Tudo isso vai acabar algum dia. Aconteça o que acontecer, eu estarei lá por você."

Emma sentiu-se tão grata que as lágrimas vieram aos seus olhos. Ela aproximou-se de Ethan, seu quadril pressionando contra o dele. Ela se sentiu trêmula novamente quando ela olhou em seus olhos azul-lago e cheirou sua loção pós-barba amadeirada. Ethan se inclinou até que seus lábios estavam a um fôlego de distância dos dela. Ela estava prestes a beijá-lo, quando ouviu uma risada familiar.

A cabeça de Emma levantou-se. "Esta é...?" Duas figuras estavam se sentando no pátio exterior do Pedro. Uma delas tinha cabelos loiros e usava um suéter rosa, e a outra usava calças largas e mancava.

"Laurel e Thayer," Ethan murmurou tristemente, em seguida, fez uma careta. "Bem, lá se foi a minha ideia de um jantar mais tarde."

Laurel sacudiu para trás seu cabelo dourado e passou o braço ao redor de Thayer. Ela fez isso casualmente, e por um momento, Emma se perguntou se Laurel não a tinha visto. Mas então os olhos de Laurel cruzaram do outro lado da rua diretamente para Emma. Um pequeno sorriso disfarçado apareceu em seu rosto. Não só ela sabia que Emma estava lá, mas ela estava apertando o braço de Thayer para esfregar na cara de Emma.

Vadia, eu pensei. Laurel tinha estado ressentida por causa do meu relacionamento secreto com Thayer por um longo tempo. Tenho certeza de que ela estava esperando por esse momento há muito tempo.

Thayer virou-se, também, e ergueu a mão em um meio-aceno. Emma sorriu de volta, mas a mão de Ethan apertou a de Emma protetoramente.

Emma virouse para ele. "Olha, eu sei que você não gosta dele," disse ela em voz baixa. "Mas ele não é perigoso. Não tem como ele ter matado Sutton. Ele estava no hospital a noite toda, lembra?"

Parecia que Ethan tinha algo a dizer sobre o assunto, mas ele soltou um suspiro ao invés. "É," disse ele a contragosto. "Eu acho. Então, onde isso nos deixa? Tem mais alguém que suspeitamos agora?"

O olhar de Emma mudou-se para Laurel, que estava olhando para Emma sobre o cardápio. "Lembra que eu pensava que Laurel estava na casa de Nisha na noite que Sutton desapareceu?"

"Sim, na festa do pijama da equipe de tênis," disse Ethan, balançando a cabeça.

"Bem, ela não estava. Pelo menos não durante toda a festa."

As sobrancelhas de Ethan se ergueram. "Você tem certeza?"

Emma tamborilava a ponta dos dedos no braço do banco forjado de ferro. "Foi Laurel que pegou Thayer na noite em que ele foi atropelado com o carro. Foi ela que o levou para o hospital. Ela não podia estar em dois lugares ao mesmo tempo. E se ela mentiu sobre isso..."

Ethan se inclinou para frente, uma luz aparecendo em seus olhos. "Você acha que ela deixou Thayer no hospital, depois voltou para o cânion para matar Sutton?"

"Espero que não. Mas eu não posso culpála até saber onde ela realmente estava. Eu preciso descobrir se ela voltou para a casa de Nisha, ou se ela ficou fora toda a noite." Ela mexeu com a bainha da minissaia preta de algodão de Sutton. "Eu passei mais tempo com Laurel do que com qualquer outra pessoa desde que eu cheguei em Tucson, mas eu não a entendo completamente. Num segundo, ela é doce. E no seguinte, ela age como se quisesse me matar."

"Você me disse que as coisas entre Sutton e Laurel pareciam... tensas."

Emma acenou com a cabeça. "Eu sei. A Sra. Mercer falou comigo sobre isso na semana passada. Ela disse que Laurel sempre teve inveja de mim, quero dizer, de Sutton." Emma balançou a cabeça ligeiramente. Quanto mais tempo ela passava atuando como sua irmã, mais indistinta se tornava a linha onde Sutton terminava e ela começava.

Ethan olhou através do Pedro, onde Laurel e Thayer estavam dividindo uma cesta de tortilha de batata chips. "Talvez. Mas do lado de fora, pelo menos, parecia que Sutton tinha tido ciúmes de Laurel, também. Afinal, Laurel é filha biológica dos Mercers. Sempre parecia que ser adotada fazia Sutton se sentir um pouco... perdida. Eu a vi na biblioteca da escola uma vez debruçada sobre um livro sobre genealogia. O olhar em seu rosto..." Ethan hesitou. "Bem, eu nunca tinha visto Sutton Mercer com um olhar triste antes."

Uma vulnerabilidade intensa me atingiu como uma onda. Eu não lembrava disso, mas desde que eu tinha acordado na casa de Emma, em Las Vegas, eu sentia uma dor profunda e familiar que não tinha nada a ver com estar morta. Eu sempre soube que fui adotada, e meus pais me disseram várias vezes que eu era especial porque tinham me escolhido para ser a filha deles. Mas só de pensar que a minha verdadeira mãe não me queria, fez eu me sentir sem direção e vazia, como se um pedaço de mim estivesse permanentemente faltando.

Mas como é que Ethan, quem eu mal tinha conhecido, viu através de mim assim? Eu era mais transparente do que eu pensava?

"Eu acho que Laurel teve o que Sutton nunca pôde ter — uma família biológica," Emma disse em voz baixa, sabendo exatamente como sua irmã gêmea se sentia. Quando ela tinha cinco anos de idade, a mãe verdadeira dela e de Sutton, Becky, a tinha deixado na casa de uma amiga... e nunca mais voltou.

Emma suspirou profundamente. "Laurel parece tão irritada. Ela foi capaz de esconder isso até que Thayer apareceu no quarto de Sutton e o Sr. Mercer chamou a polícia para prender ele. Mas agora que ele está de volta, parece que ela faria qualquer coisa para mantê-lo longe da garota que ele acha que é Sutton — a garota que Laurel sabe que ele ama."

"Como é mesmo o ditado? Que as pessoas matam por dinheiro, amor ou vingança?" Ethan perguntou, esfregando as mãos quando uma brisa fresca soprou no pátio. "Talvez ela queira se livrar da concorrência."

"Bem, ela certamente conseguiu isso. Parece que eles estão em um encontro." Emma olhou através do pátio novamente. Thayer descansava a mão no ombro de Laurel. Ela lhe dava uma batata chips temperada com guacamole, em seguida, disparou outro sorriso autosatisfeito na direção de Emma. Emma se perguntou o que aconteceu com Caleb, o antigo namorado de Laurel. Laurel provavelmente nem sequer lembrava o nome dele.

Segui o olhar de Emma de volta para a minha irmãzinha. Thayer estava agora fazendo o pedido para a garçonete, sua postura era confortável e natural. Laurel observava-o com adoração, abraçando o suéter rosa pálido que envolvia sua estrutura pequena. Estreitei os olhos. Eu reconheço esse suéter. Ele, como Thayer, era meu.

Talvez minha mãe e Ethan estejam certos, talvez Laurel quisesse tudo o que era meu. E talvez, apenas talvez, ela tinha me matado para conseguir tudo isso.

CAPÍTULO DOIS - INDO PARA A CASA DA VOVÓ

Na noite seguinte, Emma virou no bairro dos Mercers, gemendo quando seu pé pressionou o pedal. "Que dor," ela resmungou. Elas tinham acabado de ter o pior treino de tênis do mundo — que tinha envolvido uma corrida de oito quilômetros antes de uma sofrida luta amistosa e exercícios — ela mal conseguia mover suas pernas. Por que Sutton não poderia ter sido apenas uma viciada em televisão?

Laurel estava sentada no banco do passageiro, mexendo em seu iPhone e ignorando o comentário de Emma, mesmo que ela também estivesse em agonia.

"Então, você teve um encontro agradável com Thayer na noite passada?" Emma não conseguiu deixar de perguntar.

Laurel olhou para cima e deu-lhe um sorriso meloso. "Sim, aliás, foi muito romântico, eu acho que nós poderemos até mesmo ir ao Baile da Colheita juntos."

"E Caleb?"

Laurel pestanejou, pega de surpresa. "Caleb e eu nunca fomos exclusivos," ela disse após um momento.

Emma bufou. Parecia que vocês eram no Baile de Boas-Vindas, ela queria dizer.

"Por que você se importa, afinal?" Laurel retrucou, virando-se de volta para seu celular. "Agora que você tem Ethan?"

Emma se encolheu com a forma enojada que Laurel disse o nome de Ethan. As amigas de Sutton pareciam aceitar ele, especialmente Laurel. Foi ela quem a tinha incentivado a confessar para suas amigas sobre seu romance. Mas tinha sido uma atuação? Ou, se Laurel tivesse matado Sutton, ela secretamente piscaria e a acotovelaria como se dissesse, Eu sei que você não é a minha irmã de verdade. Eu sei que você nunca se importou com Thayer.

"Não, eu não me importo," Emma disse firmemente. "Eu estava apenas puxando assunto."

Mas eu me importava. E se Thayer gostasse da minha irmã? Ele faria isso comigo? Então, novamente, ele provavelmente achava que eu tinha abandonado ele por Ethan. Se ele apenas soubesse a verdade.

Emma entrou na garagem dos Mercers. O sol estava se pondo por trás da casa de adobe com seus dois andares, uma casa que Emma tinha olhado embasbacada na primeira vez em que pôs os olhos nela. Ela ainda tinha dificuldade em aceitar que ela realmente vivia aqui. Os raios laranja brilhavam sobre o Range Rover do Sr. Mercer. Próximo a ele estava um reluzente Cadillac preto que Emma nunca tinha visto antes. Sua placa de identificação da Califórnia dizia FOXY 70.

"De quem é esse carro?" Emma perguntou, após desligar a ignição.

Laurel lhe deu um olhar engraçado. "Uh, vovó?" ela disse em voz de dã.

Calor subiu às faces de Emma. "Oh, certo. Eu sabia disso. Ela só não esteve aqui há algum tempo." Agora, ela já estava acostumada a disfarçar suas gafes de eu-não-sou-Sutton, não que ela fosse muito eficiente com isso. E, claro, Vovó Mercer seria mais uma pessoa que Emma teria que fazer acreditar que ela era Sutton.

Laurel já estava saindo do carro. "Que ótimo," disse ela, jogando uma mecha de cabelo loiro-mel por cima do ombro. "Papai está grelhando." E com isso, ela fechou a porta com uma batida.

Emma puxou o freio de estacionamento. Ela tinha esquecido que a mãe do Sr. Mercer viria para a festa de aniversário de 55 anos dele, que a Sra. Mercer estava freneticamente planejando nas últimas semanas. Até agora, ela tinha arranjado os fornecedores, organizado uma banda, pensado na lista de convidados, administrado meticulosamente os arranjos dos assentos e lidado com dezenas de outros detalhes. A Vovó estava aqui para ajudar também.

Com uma respiração profunda e fortificante, Emma saiu e tirou a bolsa de tênis do porta-malas. Ela seguiu Laurel pelo caminho de pedra que levava para o quintal dos Mercers. Uma risada de mulher, rouca e gutural, cortou o ar, e logo que Emma virou no corredor, viu o Sr. Mercer em pé na grelha, segurando uma bandeja de vegetais espetados. Próximo a ele estava uma mulher mais velha bem preservada segurando um martini. Ela era mais bonita do que Emma havia visualizado quando imaginou uma Vovó Mercer: equilibrada, refinada e elegante.

O rosto da mulher se abriu em um sorriso agradável quando viu as meninas. "Queridas."

"Oi, vovó!" Laurel gritou.

A mulher idosa se aproximou delas, surpreendentemente sem derramar uma única gota de álcool no pátio de pedra. Ela olhou para Laurel de cima a baixo. "Linda como sempre." Então, ela virouse para Emma e deu-lhe um grande abraço. Seu colar de pérolas espetou a clavícula de Emma, e ela parecia surpreendentemente sólida para uma mulher tão pequena.

Emma retornou o abraço, inalando o perfume de gardênia da mulher. Quando a avó de Sutton se afastou, ela segurou Emma pelo braço e examinoua de perto. "Meu Deus," disse ela, balançando a cabeça. "Eu, obviamente, estive longe por muito tempo. Você parece tão... diferente."

Emma tentou não se contorcer por causa do agarre da mulher. Diferente não era exatamente como ela estava tentando parecer.

A avó de Sutton estreitou os olhos. "É o seu cabelo?" Ela colocou um dedo ósseo e com a manicure perfeita nos lábios. "O que é essa franja na frente dos seus olhos? Como você consegue enxergar?"

"É o jeito que todo mundo está usando ultimamente," Emma disse, afastando sua franja dos olhos. Ela tinha deixado ela crescer um pouco, porque a franja de Sutton era comprida assim também, mas lá no fundo, ela concordava com a avó de Sutton.

A Vovó torceu o nariz, insatisfeita. "Você e eu precisamos ter uma conversinha," disse ela bruscamente. "Eu ouvi dizer que você ainda está dando problemas aos seus pais?"

"Problemas?" Emma grunhiu.

A boca da Vovó tornouse uma linha reta. "Algo sobre o furto de uma loja há algum tempo."

A garganta de Emma ficou seca. Era verdade que ela havia roubado uma bolsa de uma loja para ter acesso ao arquivo policial de Sutton — Quinlan, um detetive da polícia, tinha uma pasta enorme de Sutton cheia de várias brincadeiras do Jogo da Mentira que ela jogou ao longo dos anos.

Enquanto Vovó olhava firmemente para Emma, uma memória ampliada voltou para mim: eu estava sentada no meu quarto prestes a postar as fotos da equipe de tênis no Facebook quando ouvi vozes na sala. Com a câmera na mão, eu andei na ponta dos pés até a escada, me esforçando para ouvir. Parecia que Vovó e meu pai estavam discutindo, mas sobre o quê? E foi aí que minha câmera digital nova escorregou da minha mão e caiu no primeiro degrau com um baque. "Sutton?" Meu pai disse. Ele e minha avó saíram da sala de estar e apareceram no último degrau das escadas antes que eu pudesse dar o fora.

Eles olharam para mim da mesma forma que Vovó estava olhando para Emma agora.

"Nós já superamos isso," O Sr. Mercer disse, virando os bifes na grelha. Ele estava vestindo um avental preto com uma cascavel enrolada estampada na frente, e seu cabelo grisalho estava penteado para fora de sua testa. "Ela está indo muito bem ultimamente, na verdade. Tirou a nota mais alta em um teste de alemão recentemente. Ela está tirando boas notas em Inglês e História também."

"Você é muito flexível com ela," a Vovó vociferou. "Ela ao menos foi punida pelo que fez?"

O Sr. Mercer pareceu murchar um pouco. "Bem, sim. Ela ficou de castigo."

A Vovó deu uma gargalhada. "Por quanto tempo? Um dia?"

Na verdade, o Sr. Mercer havia tirado a punição cedo. Todos calaram suas bocas sem jeito, e após algumas pulsações, os únicos sons eram os da grelha chiando e as aves cantando. Emma olhou para a Vovó Mercer, que estava olhando para seu filho. Era estranho ver alguém comandando o Sr. Mercer.

Após um momento, o Sr. Mercer limpou a garganta. "Então, meninas. Frango ou bife?"

"Frango, por favor," disse Emma, ansiosa para mudar de assunto. Ela se sentou ao lado de Laurel em uma das cadeiras verdes do pátio montadas em torno de uma mesa de vidro ao ar livre. A porta do pátio se abriu, e Drake apareceu, o enorme Cão Dinamarquês dos Mercers. Como de costume, ele foi na direção de Emma — era como se ele percebesse que ela ficava desconfortável com cães e estava fazendo o possível para fazer com que ela gostasse dele. Timidamente, ela estendeu a mão e deixou ele lambê-la. Ela tinha medo de cães, desde que um Chow a mordeu, mas ela estava se acostumando lentamente com o animal enorme.

A Sra. Mercer apareceu de dentro da casa, com uma toalha de mesa xadrez azul e branca em uma mão e seu BlackBerry, que tocava o tempo todo, na outra. Sua expressão era de exaustão, mas quando ela viu suas filhas sentadas na mesa, ela sorriu. Mesmo quando a Sra. Mercer estava estressada, a presença de Emma e Laurel parecia levantar seu humor. Era uma experiência nova para Emma. Seus usuais tipos de pais olhavam para ela com uma expressão carrancuda e ondeestá-meu-salário.

"Então, meninas. Como foi o treino?" A Sra. Mercer levantou o pano xadrez no ar e deixou repousar sobre a mesa de vidro.

"De matar." Laurel pegou uma cenoura cortada em tiras de um prato de vegetais grelhados e mastigou-a audivelmente.

Emma estremeceu com a escolha de palavras de Laurel, mas forçou um sorriso cansado no rosto. "Nós corremos oito quilômetros," ela explicou.

"Além dos treinos de tênis?" A Sra. Mercer apertou o ombro de Emma. "Vocês devem estar exaustas."

Emma acenou com a cabeça. "Eu definitivamente vou precisar de um chuveiro quente essa noite."

"Eu preciso de um também," Laurel disse com petulância. "Não tome um de seus banhos de 30 minutos."

Emma abriu a boca, a ponto de dizer a Laurel que ela nunca tinha tomado um banho de trinta minutos, mas depois ela percebeu que provavelmente era algo que Sutton fazia. Ela tinha começado outra lista: Coisas Em Que Eu Sou Diferente De Sutton. Ela a ajudava a se lembrar de quem ela era no meio de tudo isso. Quando ela chegou em Tucson, tudo o que ela tinha trazido foi uma mochila pequena, que tinha sido roubada quando ela chegou. O resto de seus pertences — sua guitarra, suas economias e seu laptop de segunda mão que ela tinha comprado em uma loja de penhores — estavam escondidos em um armário na estação de ônibus de Vegas. Ultimamente, parecia que ela também tinha deixado sua identidade nesse armário. A única pessoa da sua antiga vida que ela mantinha contato era sua melhor amiga, Alex Stokes, que ela mal tinha falado desde que chegou em Tucson. Alex pensava que Emma vivia feliz com Sutton na casa dos Mercers. Emma não podia contar a ela a verdade, e todas as mentiras contadas a distância entre elas pareciam grande demais para voltar atrás.

O Sr. Mercer foi até a mesa e colocou cinco pratos cheios de comida grelhada. "Galinha para minhas meninas, bife para mim e Vovó — mal passado — e um super-bem-passado para a minha linda esposa." Ele tirou uma mecha de cabelo dos olhos da Sra. Mercer e lhe deu um beijo na bochecha.

Emma sorriu. Era tão bom ver que duas pessoas podiam estar juntas por décadas e ainda serem tão unidas. Raramente ela vivia com uma família adotiva que tinha dois pais que viviam juntos, e muito menos se amavam.

Isso era algo que eu tinha notado agora que eu estava morta, também — meus pais realmente cuidavam um do outro. Eles completavam a frase um do outro. Eles ainda eram carinhosos e amorosos um com o outro. Isso era algo que eu nunca tinha apreciado quando estava viva.

Vovó Mercer virou seus olhos azuis duros feito aço para o Sr. Mercer. "Você parece magro, querido. Você está comendo o suficiente?"

O Sr. Mercer deu uma risadinha. "Sério? Meu abdome não é mais um tanquinho."

"Ele come muito. Confie em mim," disse a Sra. Mercer. "Você deveria ver nossas contas de supermercado." Então, seu BlackBerry tocou, ela olhou para a tela e franziu a testa. "Eu não acredito nisso. A festa é no sábado, e agora a florista me disse que ela não consegue fazer uma malva do deserto para os jarros das mesas. Eu realmente queria colocar todas as flores e plantas nativas do Arizona, mas talvez eu possa fazer alguns ramos de lírios se a florista não conseguir fazer do jeito que eu quero."

Emma riu bem-humorada. "Que trágico, mãe!"

Os olhos azuis da avó de Sutton se estreitaram, seu rosto de repente rígido. "Olha a atitude," ela alertou. Sua voz era tão afiada que poderia cortar vidro.

As bochechas de Emma queimaram. "Eu só estava brincando," ela disse em voz baixa.

"Eu duvido," Vovó disse, espetando a carne.

Mais uma vez, houve um silêncio longo e estranho. O Sr. Mercer enxugou a boca com o guardanapo e a Sra. Mercer mexia em sua pulseira Chanel em torno de seu pulso. Emma se perguntou que significado implícito que ela não estava entendendo.

Eu forcei minha memória enevoada por uma resposta, mas eu não consegui trazer nada à tona. Vovó definitivamente tinha uma implicância comigo.

A Sra. Mercer olhou ao redor da mesa, em seguida, fechou os olhos. "Eu esqueci a jarra de água e os copos. Meninas, vocês podem ir para dentro e pegálos?" Ela parecia cansada, como se a Vovó tivesse drenado sua força.

"Claro," Laurel disse brilhantemente. Emma também se levantou, ansiosa para ficar longe da Vovó. Elas caminharam até a cozinha de azulejos espanhóis. As bancadas escuras de pedra-sabão brilhavam, e os panos de prato com temas de abacaxi estavam pendurados ordenadamente nos penduradores. Emma tinha acabado de abrir o jarro de água, quando ela sentiu uma mão em seu ombro.

"Sutton," o Sr. Mercer disse em voz baixa. "Laurel."

Laurel congelou com uma bandeja de vidro cheia de gelo na mão.

"Eu ouvi dizer que Thayer vai voltar para a escola amanhã," o Sr. Mercer disse, fechando a porta do pátio. O som da Vovó criticando a Sra. Mercer pela escolha da música de salsa para a festa instantaneamente evaporou. "Só porque ele está fora da prisão não muda nada. Eu quero que vocês duas mantenham distância."

A boca de Laurel formou uma linha. "Mas pai, ele é meu melhor amigo. Você não tinha implicância com ele antes."

As sobrancelhas do Sr. Mercer subiram. "Isso foi antes de ele invadir nossa casa, Laurel. As pessoas mudam."

Laurel baixou a cabeça e encolheu os ombros. Ela não iria, Emma notou, fazer qualquer menção do encontro com Thayer ontem.

"Sutton?" o Sr. Mercer olhou para Emma em seguida.

"Hum, eu vou me manter longe," Emma murmurou.

"Eu estou falando sério, meninas," o Sr. Mercer disse firmemente. Ele olhou diretamente para Emma quando falou, e mais uma vez, Emma se perguntou o significado implícito que ela não estava entendendo. "Se eu descobrir que vocês estão saindo com ele, haverá consequências."

E então, ele girou nos calcanhares e voltou para o pátio.

Assim que ele fechou a porta, Laurel se virou para Emma. Havia um sorriso idiota em seu rosto. "Foi inteligente você não mencionar que nos viu na noite passada," disse ela friamente.

Emma fez uma careta. "Se Thayer significa tanto para você, você deveria ter dito algo. Convencer papai a não se preocupar."

Laurel empurrou seus cabelos loiros para trás do ombro e se aproximou. Seu hálito cheirava a molho picante de churrasco. "Nós sabemos que o papai pode ser superprotetor. Se você sabe o que é melhor pra você, você vai manter sua boca fechada. Entendeu?"

Emma acenou com a cabeça levemente. Depois de Laurel voltar para o pátio, Emma se apoiou contra a ilha, de repente, exausta. Se você sabe o que é melhor pra você. Isso foi... uma ameaça?

Eu não sabia tampouco. E eu não estava ansiosa para descobrir.

CAPÍTULO TRÊS - REBATENDO COM O INIMIGO

No momento em que os Mercers terminaram o jantar, o sol se punha, os sapos tinham começado a coaxar, e o ar havia resfriado. Emma tinha um monte de lição de casa de Alemão, mas estar na mesma casa que Laurel sem ser capaz de fazer qualquer progresso em sua investigação encheu-a de uma adrenalina inquieta. Embora ela ainda estivesse dolorida do treino, ela se vestiu com leggings cinza e partiu para as quadras de tênis do mesmo quarteirão. Ela não planejava lançar bolas com muita força.

As quadras estavam vazias. Apenas algumas pessoas estavam passeando com seus cães nas trilhas, e um casal estava conversando calmamente perto de um Mini Cooper no estacionamento. Emma escolheu uma quadra, que tinha uma parede sólida para um jogo solo, e desceu até a área do contador que ligava as luzes do teto. Um som de um estalo soou quando ela mexeu e abriu um novo recipiente de bolas macias amarelas. Ela saltou uma em sua raquete algumas vezes antes de arremessá-la suavemente na parede, as dores anteriores do treino cansativo evaporando-se.

Era bom bater na bola repetidamente, perdendo-se em seus pensamentos. Laurel poderia ter matado Sutton? Emma não tinha nenhuma prova, mas ela também não tinha provas de que Laurel não tivesse feito isso, também. Se ao menos pudesse encontrar algo pessoal de Laurel, como um diário ou seu celular. Laurel guardava suas coisas bem guardadas, mas talvez houvesse uma maneira de colocar as mãos nelas.

Claro que havia outra maneira de descobrir se Laurel tinha um álibi para aquela noite: perguntar a Thayer se ela tinha ficado com ele no hospital. A ideia de falar com Thayer era exasperante. Emma tinha enganado a todos, exceto Ethan, para pensarem que ela era Sutton, mas Thayer e Sutton tiveram uma grande história; eles estavam apaixonados. Mas ao mesmo tempo em que isso era assustador, também era intrigante — Emma estava tão curiosa sobre Sutton, e Thayer a conhecia melhor do que ninguém.

Eu daria qualquer coisa para ver Thayer, tanto quanto possível, mesmo que eu não pudesse tocá-lo. Por outro lado, se Thayer não percebeu que Emma não era eu, depois de passar algum tempo com ela, bem, eu não tinha certeza se eu poderia lidar com isso.

De repente, as luzes do teto se apagaram, deixando Emma na escuridão. Ela se agachou, respirando com dificuldade, deixando a bola quicar na parede e rolar para o outro lado da quadra. Passos farfalharam na grama ao lado da quadra, e ela levantou-se, tensa.

"Olá?" Emma chamou. "Ethan?" As quadras de tênis tinham sido o lugar em que Emma e Ethan se encontravam desde a sua chegada em Tucson, apesar de não terem planejado se encontrarem naquela noite.

Não houve resposta, mas ela ouviu sons de farfalho nos arbustos ao redor das quadras. Seus olhos ainda não tinham se ajustado à escuridão, e Emma aproximou-se devagar para mais perto do placar da cesta de basquete e caminhou ao longo da madeira lisa. O dedo do pé de sua sapatilha tocou na cerca de arame, fazendo o som de um tinido. Ela congelou, sabendo que ela tinha acabado de dar a direção de sua posição. Um segundo depois, a eletricidade ligou novamente, inundando a quadra de luz e iluminando uma figura de pé na beira da quadra.

Emma gritou.

A figura girou ao redor e gritou também. Mas, então, Emma viu quem era: Nisha Banerjee, rival de Sutton e co-capitã do tênis. Emma desabou contra o muro, apertando as mãos nos olhos. "Nisha! Você me assustou pra caramba!"

"Você era a única que estava escondida na quadra no escuro!" Nisha falou. Por um momento, ela parecia furiosa, mas, em seguida, ela dissolveu-se em risos. "Deus. Nós duas gritamos como se tivéssemos seis anos de idade e acabamos de ver o nosso primeiro filme de terror."

"Eu sei." Emma suspirou, desejando que seu coração batesse mais devagar. "Nós somos patéticas, hein?"

Nisha deu alguns passos em direção a ela. Ela usava um vestido vermelho de tênis Adidas combinando com a sua pulseira anti-suor do pulso. Seus tênis imaculados foram amarrados com laços pequenos e seus cabelos negros estavam enfiados atrás de uma faixa de cor violeta. Mas mesmo que ela parecesse perfeita, seus olhos estavam vidrados, e seus dedos tremiam levemente. Nisha era alguém que não gostava nem mesmo de estar um pouquinho fora de controle.

"Você estava jogando solo?" Nisha perguntou.

Emma acenou com a cabeça.

"Oh. Eu ia fazer isso também," disse Nisha. Ela abaixou a cabeça e enfiou sua raquete embaixo do braço. "Vou deixar você jogar, então."

Mas então ela deu um longo olhar para Emma. Seus olhos castanhos pareciam cansados, e havia olheiras abaixo deles. Emma suavizou. Ela estava tão acostumada a brigar com Nisha, mas agora, a menina parecia cansada e um pouco tímida.

Ela parecia diferente para mim, também. Era estranho ver as pessoas de tal perspectiva distante, como se tudo o que eu pensava que fosse verdade sobre elas era nada mais do que uma fachada cuidadosamente construída.

Emma limpou sua garganta. "Por que você não está jogando nas quadras mais próximas da sua casa?" Nisha morava perto do Sabino Cânion, e Emma tinha visto uma quadra na entrada de seu bairro.

Nisha encolheu os ombros. "Ela estava lotada. E eu me sentia como se estivesse sozinha."

Emma girou sua raquete na mão. "Bem, já que nós duas estamos aqui, você quer jogar?"

A mandíbula de Nisha se contraiu. Emma podia dizer pela vibração minúscula de seus cílios que Nisha queria que ela perguntasse exatamente isso. "Uh, com certeza," disse ela, tranquilamente. "Se você quiser."

"Eu quero," disse Emma, percebendo que era verdade. Ela nunca tinha visto ela parecer vulnerável, e algo nisso tudo a golpeou como uma corda. Mas havia outra coisa que ela tinha pensado, também: Nisha tinha sido o álibi de Laurel do dia trinta e um de agosto, a noite que Sutton desapareceu. Ela disse a Emma que Laurel tinha estado na casa dela a noite inteira, quando Laurel definitivamente não tinha. Nisha tinha mentido? Ou Laurel tinha escapado após Nisha ter adormecido?

Elas caminharam para lados opostos da quadra. Nisha ajeitou a saia de tênis e Emma riu. "Eu tenho que dizer. Só você poderia se vestir como Serena Williams em uma quadra escura e abandonada, Nisha," brincou ela, jogando a bola no ar e batendo com força.

"Vou tomar isso como um elogio," disse Nisha quando a bola passou zunindo em sua direção. Ela bateu na bola com força. Emma avançou para ela, mas ela passou por ela, fazendo um barulho contra o elo de correntes.

"Não tão boa." Emma riu. "Zero-quinze," disse ela, correndo para recuperar a bola. Desta vez, ela acertou um lançamento leve por cima da rede, que Nisha facilmente devolveu, ajustando o tom para um jogo amistoso.

Elas jogaram algumas rodadas, ambas comentando o quão incrível era elas ainda terem energia depois do treino cansativo de hoje. Depois de Emma bater um backhand na rede, Nisha fez uma pausa para beber de sua garrafa de água. "Ouvi dizer que você está namorando Ethan Landry."

"É verdade," disse Emma, corando um pouco.

Nisha limpou a boca. "Então ele realmente fala?"

"Claro que ele fala. Bastante."

"Isso é novidade para mim." Nisha colocou a garrafa de água no banco. "Minha mãe costumava chamá-lo de Mudo E. Pegávamos o mesmo ônibus, e ele nunca disse uma palavra para mim ou qualquer outra pessoa, durante todo o ano letivo da oitava série."

"Ele é tímido," Emma murmurou; ela tinha esquecido que Nisha e Ethan eram vizinhos. Doía ouvir falar dos dias quietos de Ethan. Ela odiava que ele não tivesse muitos amigos.

"Bem, ser tímido é legal." Nisha balançou as pernas, em seguida, deu um olhar de inveja para Emma. "E ele certamente é maravilhoso."

Isso era mais parecido com ele. "Eu sei," disse Emma, tremendo de prazer, pensando nos beijos que ela tinha compartilhado com Ethan na noite passada no planetário. "O que está acontecendo entre você e Garrett?" Nisha tinha aparecido com o ex de Sutton no Baile de BoasVindas há algumas semanas, parecendo muito satisfeita consigo mesma.

Nisha encolheu os ombros. "Nada sério." Então, ela tomou outro gole de água e mudou de assunto. "Lembra quando éramos pequenas, e nós costumávamos contar quantos lançamentos pudéssemos rebater até que uma de nós falhasse?" perguntou ela. "Nossos próprios recordes mundiais," ela prosseguiu, aprofundando a sua voz para soar como um locutor esportivo.

Emma sorriu para si mesma. Porque, assim como muitos itens que ela colocou na lista Coisas Em Que Eu Sou Diferente de Sutton, havia tantas coisas peculiares que elas fizeram que eram a mesma coisa. Ela contava as rebatidas com seu irmão adotivo Russo, Stephan, quando jogavam rodadas intermináveis de ping-pong no porão. Mesmo agora, ela muitas vezes via-se contando nos treinos e isso se tornou um hábito.

"Isso parece que foi há uma eternidade," Nisha continuou. "Eu sempre gostava quando você e Laurel me incluíam." Então seus lábios se apertaram, como se ela tivesse falado demais. Ela deu um puxão com força na garrafa de água. "De qualquer forma," ela disse severamente. "Pronta para eu te derrotar mais uma vez?"

Mas Emma não se mexeu. "É solitário ser filha única," disse ela suavemente.

Nisha olhou para ela rigidamente. "Você não sabe nada sobre isso. Você tem Laurel."

Emma mordeu o lábio e desviou o olhar. Ela estava falando de si mesma, é claro — mesmo com todos os seus irmãos e irmãs adotivos, ela ainda se sentia à deriva e sozinha. Ela ansiava por um irmão ou uma irmã — uma família de algum tipo. Era um daqueles momentos em que ela queria dizer a Nisha sobre sua experiência, mas ela não podia.

Então Nisha suspirou. "Mas você está certa, é solitário. Especialmente agora que a minha mãe... se foi. Eu amo meu pai, mas ele não é exatamente uma grande companhia."

Emma acenou com a cabeça. Ela sabia que a mãe de Nisha tinha morrido durante o verão, mas Nisha nunca havia mencionado. Agora, porém, parecia que ela queria falar sobre isso. Como se ela quisesse que alguém a ouvisse.

"Vocês eram realmente próximas, não é?" Emma perguntou.

Uma nuvem passou por cima da lua. Um papa-léguas passou em frente ao estacionamento. Nisha traçou o logotipo da Nike em sua garrafa de água. "Nós amávamos cozinhar juntas e fazer aquelas festas Indianas. Minha mãe achava que eu era muito magra. Ela estava sempre tentando me engordar."

"Isso parece ser uma coisa de mãe," disse Emma, pensando na Vovó Mercer e seu filho. "Você ainda... fala com ela?"

Nisha deu a Emma um olhar estranho, seu rosto ficando vermelho. "Como você sabia?"

Emma olhou para a rede branca no meio da quadra. "Foi apenas um palpite. Eu converso com minha mãe biológica."

Nisha levantou uma sobrancelha. "Mas você nunca sequer conheceu sua mãe biológica."

"Eu sei," disse Emma rapidamente. "Mas eu sei que ela está por aí. E eu me pergunto sobre ela o tempo todo. Quando as coisas ficam realmente difíceis, eu falo com ela. Ela sempre me ouve." Ela sorriu ironicamente. A Becky imaginária era muito mais atenta do que a Becky real nunca tinha sido.

Nisha rolou a bola de tênis sob a palma da mão. "Eu falo com ela, enquanto eu estou no carro," ela disse calmamente. "Falar com ela em minha casa parece arriscado — eu não quero que o meu pai me ouça. Mas quando eu estou dirigindo para a escola ou para qualquer outro lugar, eu tenho monólogos inteiros com ela. Quando eu paro em sinais de trânsito, ainda falando comigo mesma, eu posso ver as pessoas me olhando. Eles provavelmente apenas supõem que eu estou usando um Bluetooth ou algo assim, e não falando com minha mãe morta."

De repente, ela recuou e olhou para Emma como se tivesse esquecido de que Emma estava lá. "Você provavelmente acha que é super-estranho, não é? Você vai dizer para suas amigas sobre isso?" perguntou ela, piscando rapidamente.

"Eu não vou!" Emma colocou a mão sobre o coração. "Eu juro. Seu segredo está seguro comigo." Quando Nisha ainda pareceu preocupada, ela tocou de leve no ombro da menina. "Estou feliz por você ter me dito. Eu acho que é ótimo você falar com ela. Honestamente? Seria estranho se você não fizesse isso."

Nisha brincava com a pulseira anti-suor em torno de seu pulso, ainda parecendo constrangida. "Bem, eu deveria ir. Aquela dissertação de Inglês está chamando o meu nome."

"É, e eu tenho cerca de dez minutos antes de o meu pai chamar a polícia. Ele está pegando muito no meu pé esses dias." Emma arrumou sua bolsa. Quando elas saíram da quadra em direção à rua, combinando os passos uma da outra, Emma percebeu que tinha esquecido tudo sobre a pergunta para Nisha de onde Laurel realmente estava na noite que Sutton morreu. Em vez disso, ela estava muito ocupada se unindo à inimiga jurada de Sutton. E tinha sido meio que... agradável.

Eu concordava com isso, contanto que Emma ficasse atenta. Nisha sempre tinha sido uma pedra no meu sapato, e eu não a vejo mudando agora. Ainda assim, vocês sabem o que dizem: Mantenha seus amigos perto e seus inimigos mais perto ainda. Especialmente quando esse inimigo pode saber a verdade sobre onde a suspeita número um de Emma do assassinato estava na noite que eu morri.

CAPÍTULO QUATRO - A ÁRVORE MALDOSA

Na manhã de terça-feira, Emma entrou no estacionamento da Hollier High, que ficava nas colinas de Tucson. Centenas de cactos, alguns espinhos e algumas flores serviam de paisagem. As montanhas se elevavam por trás da escola, vermelhas e majestosas. O estacionamento estava tumultuado com os alunos. Um jipe cheio de atletas passou, uma música antiga de Dave Matthews estava tocando nos alto-falantes. Um grupo de meninas bonitas, em jaquetas de couro combinadas, retocava o brilho labial ao lado de um conversível vintage. Os ônibus escolares bufaram ao virar a esquina, seis alunos da equipe de atletismo estavam em torno do campo para o treino da manhã e um bando de garotos estava reunido perto dos arbustos espinhosos, tentando esconder que eles estavam fumando.

Quando Emma saiu do carro, duas meninas de minissaia passaram, fofocando alto sobre Thayer. Hoje era o primeiro dia dele de volta à escola. Fofocas sobre a ausência dele tinha rolado por semanas: que ele tinha passado um tempo na cadeia, que ele tinha trabalhado em um filme de Hollywood, que ele tinha feito uma mudança de sexo. Apenas a primeira era verdade: ele tinha sido preso por alguns dias por invadir a propriedade dos Mercers e resistir à prisão.

Emma ouviu uma porta se abrir ao lado dela. As duas amigas mais íntimas de Sutton, Madeline e Charlotte, saíram de um SUV preto. Madeline, que tinha cabelo preto e liso, e um rosto em formato de coração, estava usando botas de salto alto, e suas calças jeans corte fino pareciam que tinham sido feitas especialmente para seu corpo de bailarina. O interior de seu pulso foi tatuado com um único botão de rosa vermelho, e na parte de trás do seu iPhone, havia um adesivo que dizia MÁFIA EM LAGO DOS CISNES. Emma ainda não tinha certeza do que aquilo significava. Charlotte, que era um pouco gordinha, mas tinha a pele bonita, cremosa e espessa, e cabelo vermelho, segurava uma bolsa com uma enorme monograma Louis Vuitton por cima do ombro, e então, um SUV branco estacionou na vaga ao lado delas. As Gêmeas do Twitter, Lilianna e Gabriella, cujas únicas características correspondentes eram os seus cabelos loiros e olhos azuis, desceram. Todas do Jogo da Mentira estavam presentes, Emma meditou, pensando no clube das brincadeiras de Sutton. Bem, quase todas do Jogo da Mentira — Laurel tinha recusado a oferta de Emma para levá-la à escola hoje, dizendo que ela tinha „tomado outras providências".

Lili andou ruidosamente até Emma em seus sapatos de salto alto pretos. "A administração deveria reservar esses lugares do estacionamento para nós permanentemente," ela gorjeou, colocando a mão em seu colar punk de correntes. Lili e Gabby apenas tinham se tornado integrantes oficiais do Jogo da Mentira há algumas semanas, e elas queriam aproveitar seus novos status o mais rápido possível.

"Eu já posso imaginar," Gabby falou. "Reservado para Gabby. Ficaria impressionante em uma placa." Ela empurrou uma mecha de cabelo loiro para trás da orelha. Ela estava usando o oposto de Lili, vestindo um casaco de caxemira rosa claro, polo verde, jeans skinny e sapatilhas de couro com laços nos dedos dos pés. Ela parecia pronta para ir a um jogo de críquete.

O celular de Madeline tocou em sua bolsa grande de camurça. Ela sorriu quando tirouo. "Meu irmão é tão idiota," ela disse, revirando os olhos alegremente. Seus dedos voavam pelo teclado enquanto ela digitava a resposta.

"Onde está Thayer?" Gabby olhou em volta, como se ele pudesse estar escondido atrás do SUV de Madeline.

"Ele vem um pouco mais tarde," disse Madeline. "A diretora não queria que ele criasse um tumulto na frente da escola. Ele acabou de me mandar uma mensagem dizendo que ele está preso em seu quarto, entediado e jogando Mario Kart." Ela riu. "Ele não joga desde os nove anos."

O primeiro sino tocou à distância, avisando que elas tinham dez minutos antes do início das aulas. "Laurel está com ele?" Emma deixou escapar. Ela não tinha a intenção de perguntar isso, mas onde mais Laurel poderia estar? Ela tinha desaparecido essa manhã sem nenhuma explicação.

Madeline olhou para cima bruscamente. "Eu acho que não."

"Você tem certeza?" Emma pressionou.

"Por que você se importa?" Charlotte cutucou Emma. "Eu pensei que você tinha um novo gato, Sutton."

"Eu tenho," Emma insistiu. "Eu estava apenas—"

"Eu gostaria que você ficasse longe de Thayer," Madeline interrompeu. "Eu te amo, Sutton, mas você arruinou as coisas para ele em grande escala. Eu não posso vê-lo indo embora novamente."

"Eu não quero ficar com Thayer!" Emma protestou através dos dentes. "Eu só estava me perguntando onde Laurel estava."

Eu não conseguia deixar de encarar Madeline. Eu não tinha arruinado as coisas para Thayer. Na verdade, Thayer tinha arruinado as coisas para mim, fugindo sem me dizer para onde estava indo, em seguida, voltando para a cidade e me encontrando em lugares isolados, como no Sabino Cânion. Ele pode estar manco por causa de mim, mas eu não fui a pessoa que causou isso.

"Ok, essa conversa está oficialmente me entediando." Charlotte jogou seu cabelo vermelho por cima do ombro. "Vamos lá, pessoal. Eu morreria por um café. Eu mal consegui dormir na noite passada. Meus pais me mantiveram acordada a noite toda com uma de suas festas barulhentas."

"Com leite para mim," disse Lili, ajustando a faixa de cabelo.

Charlotte e as Gêmeas do Twitter foram em direção ao quiosque de café da escola. Emma as seguiu, e Madeline andou ao lado dela. Ela não queria levar para o lado pessoal em relação a Madeline ter basicamente a impedido de falar com seu irmão. Ela estava apenas sendo protetora com ele.

Elas caminharam até o gramado da frente e viraram em uma curva à esquerda, esquivando-se dos adolescentes que carregavam estojos de instrumentos, uma menina com o nariz grudado em um livro e um casal namorando ao lado da fonte de água. O quadro de anúncios estava cheio de cartazes do Baile da Colheita, a maioria deles de um casal com a silhueta branca dançando junto. Quando chegaram à entrada, elas notaram uma multidão reunida do lado de fora das portas. O primeiro pensamento de Emma foi que Thayer havia voltado cedo, mas em seguida, Charlotte parou na frente dela tão abruptamente que ela quase esbarrou nas costas dela.

"Puta merda," Gabby arfou.

Madeline empurrou seus óculos de sol de tartaruga até o topo de sua cabeça. "Que diabos?"

Havia uma fileira de árvores algaroba na frente da escola. Havia fitas de prata nos ramos esguios e dezenas de sutiãs rendados e preservativos cheios de ar pendurados no tronco. Balões de pênis se balançavam em um tronco, que tinha sido pintado com spray preto. Amarrado em uma das árvores estava uma placa que dizia CURVEM-SE E NOS REVERENCIEM, VADIAS. O efeito completo era de uma árvore de Natal ou uma despedida de solteiro de Vegas que deu errado.

"Oh meu Deus," Clara Hewlitt, uma estudante do segundo ano de cabelos escuros e da equipe de tênis, perdeu o fôlego, seus olhos castanhos arregalados.

"Deve ter sido elas," sussurrou uma estudante júnior magra e com um rabo de cavalo loiro.

Todos os olhares foram na direção de Emma e as amigas de Sutton. Emma olhou ao redor do pátio, vendo um monte de gente que ela reconhecia, mas muitos ela ainda não sabia quem eram. O ex de Sutton, Garrett Austin, estava de pé ao lado de sua irmã mais nova, Louisa, olhando para Emma com desdém. Lori, uma menina de sua aula de cerâmica, estava olhando para Emma com admiração e respeito. Os lábios cor cereja de Nisha estavam franzidos enquanto lia o graffiti. Emma encontrou seus olhos, mas Nisha desviou o olhar.

Lili se virou e olhou para Emma, Madeline e Charlotte. Seu rosto estava coberto de mágoa. "Vocês nos deixaram fora de uma brincadeira?"

Charlotte balançou a cabeça lentamente. "Não fomos nós."

"É verdade," Madeline acrescentou rapidamente. "A não ser que eu fiz isso enquanto dormia."

"Oh." Lili se iluminou. "Bem, nesse caso..." Ela e Gabby pegaram seus iPhones e ergueramos para o caos. "Todas digam foto para o Twitter!"

Madeline pegou o celular da mão de Lili antes que ela pudesse tirar a foto. "Isso não é legal. É apenas vandalismo idiota."

Lili fechou a boca, parecendo intimidada. "Quem você acha que fez isso?"

Madeline examinou a multidão. De repente, seus olhos se arregalaram. "Ali," ela sussurrou, apontando com a cabeça para algo perto do poste.

Emma seguiu o olhar dela. Quatro meninas estavam em pé amontoadas, de costas para as árvores desfiguradas. Todas elas usavam jeans skinny escuros, tênis Converse e exibiam cortes de cabelo edgy. A julgar pelo olhar duro e mandão no rosto de uma menina com cabelo loiro e mechas nas pontas, Emma deduziu que ela era a líder. Emma detectou um ar de satisfação em todas elas.

"De jeito nenhum," sussurrou Charlotte.

"Eu tenho quase certeza," murmurou Madeline. "Tem que ser elas."

Gabby usou seu celular para aumentar o zoom no rosto das meninas. A Garota Mechas parecia ainda mais cruel e mais durona de perto. "Vadias."

"Quem são elas?" Emma perguntou, não se importando se Sutton já pudesse conhecer elas.

Eu não as conhecia, no entanto. Elas pareciam jovens, provavelmente calouras, ou seja, eu nunca poderia ter conhecido elas. Eu tinha morrido antes do primeiro dia de aula e eu nem morta teria sido pega confraternizando com crianças do ensino fundamental.

"Ariane Richards, Coco Tremont, Bethany Ramirez e Joanna Chen," disse Madeline. "Umas secundaristas da minha aula de dança me contou sobre elas. Elas eram iguais a nós em Saguaro Middle School. Mas as brincadeiras delas eram super-idiotas. Como roubar o mascote da escola, escrever com batom coisas desagradáveis sobre garotas nos armários delas, substituir os lápis de quadro por marcadores permanentes."

"Superidiota," Charlotte disse, reprimindo um bocejo.

"Elas vão ser conhecidas como as Quatro Delinquentes," Lili entoou em uma voz dramática, dando um tapinha na sua tela touch screen. "E não se preocupe, Mads. Meu tweet vai colocá-las no lugar delas."

"Sim, vamos ver quem vai se curvar para quem em breve," Charlotte disse cruelmente, apertando sua mandíbula quadrada.

Quatro Delinquentes Defloram Propriedade Da Escola, Emma criou a manchete silenciosamente, direcionando os olhos para trás para a lingerie. A aparência era mais deplorável do que a tatuagem de tubarão que o último irmão adotivo dela, Travis, tinha feito após uma bebedeira de 36 horas.

"Uau," disse uma voz familiar. Emma virou-se e viu Laurel vindo em direção a elas, seu vestido azul de algodão ondulava com a brisa. Seu cabelo loiro brilhava ao sol e sua boca estava tão aberta que Emma podia ver seus molares. "Que loucura."

Naquele momento as portas da escola se abriram e a Srta. Ambrose, a diretora, apareceu no gramado.

Os alunos se afastaram para ela passar — ela estava caminhando direto para Emma e as outras. Emma observou impotente a mulher caminhar cada vez mais para perto. Os cantos dos lábios da diretora estavam voltados para baixo em uma careta. O olhar em seus olhos dizia: vocês ultrapassaram os limites muitas vezes, meninas.

Emma colocou o seu melhor sorriso de Sutton Mercer. "Olá, Srta. Ambrose," disse ela docemente. "Dá pra acreditar que alguém tenha feito isso?"

A diretora a ignorou, agarrando o braço de Emma com uma mão e o de Laurel com a outra. "Espere!" Laurel gritou. "Nós não fizemos isso!"

Seus gritos foram abafados pelas pisadas de dois seguranças andando rapidamente pelo meio da multidão. Com movimentos rápidos e ágeis, um dos homens musculosos agarrou Charlotte e Madeline, e o outro as Gêmeas do Twitter.

"Você não entende!" Madeline falou fracamente.

"Armaram para nós!" Charlotte protestou.

A Srta. Ambrose revirou os olhos. "Vocês dizem isso toda vez, meninas. Vocês vêm com a gente."

Emma sentiu as pernas tremerem quando a diretora arrastou-a para a porta. Pouco antes da multidão se juntar atrás dela, ela olhou por cima do ombro e viu as quatro calouras olhando para elas, havia sorrisos enormes, empolgados, e do tipo nos-safamos-disso em seus rostos. As meninas provavelmente queriam deixar suas marcas na escola — literalmente — mas o dano real que elas tinham feito foi para as integrantes do Jogo da Mentira.

Quatro Delinquentes sem dúvida, eu pensei com raiva. Essas vadias vão se ferrar.

CAPÍTULO CINCO - AS QUATRO DELINQUENTES

O escritório da Srta. Ambrose cheirava a rosquinhas açucaradas misturadas com livros velhos mofados. As paredes estavam cobertas de fotografias emolduradas, cartazes motivacionais com águias sobrevoando geleiras, e um diploma de mestrado do Estado do Arizona. Tinha um panfleto de uma conferência educacional em Sedona na próxima sexta-feira em cima da escrivaninha de nogueira, juntamente com vários arquivos disciplinares e um grampeador vermelho. A cadeira ergonômica da diretora Ambrose estava empurrada para trás, desocupada. Ela havia saído da sala por um momento, deixando Emma e as outras no escritório sozinhas.

Os cartazes de águia provocaram uma parte minúscula de uma memória: sem dúvida, eu passei muito tempo aqui. Mas minhas amigas — especialmente Laurel e as Gêmeas do Twitter — pareciam totalmente assustadas. Charlotte estava sentada ao lado de Emma, sacudindo sua coxa ao mesmo tempo em que o relógio tiquetaqueava na parede da diretora. Madeline e Laurel se sentaram nas duas cadeiras de espaldar alto em frente à mesa, olhando para suas unhas. As Gêmeas do Twitter estavam espremidas em uma poltrona que serve para apenas uma pessoa, parecendo um símbolo yin-yang humano.

Lili soltou um suspiro longo e curvou-se para frente de forma dramática, descansando o rosto nas mãos. "Alguém tem um saco de papel onde eu possa respirar?"

"Calma," disse Madeline revirando os olhos. Suas feições de porcelana estavam fixas em uma máscara de pedra.

"Como você pode estar calma?" Gabby alisou uma ruga em sua camisa polo. "Juro por Deus, que se isso ficar no caminho do meu sonho de entrar na Ivy League, não sei o que vou fazer."

"Gabs, suas notas vão ficar no caminho de seus sonhos de entrar na Ivy League," Charlotte repreendeu. "Eles não podem nos punir. Nós nem sequer fizemos alguma coisa."

"Mas eles acham que nós fizemos," Lili gemeu.

Charlotte deu-lhe um olhar frio e calculista. "Você queria entrar no Jogo da Mentira. Às vezes isso vem com o pacote."

"Talvez vocês queiram revogar a participação de vocês?" Madeline perguntou.

Gabby abriu a boca rapidamente. Mas antes que ela pudesse dizer uma palavra, a Srta. Ambrose voltou com um olhar incomodado em seu rosto pastoso. Ela parecia estranhamente como uma luva de beisebol. Seus olhos castanhos eram da cor de madeira velha e podre. A pele do seu rosto era enrugada e acabada. Usava o cabelo loiro fosco em um emplumado estilo anos oitenta, provavelmente a última vez que ela tinha ido a um cabeleireiro.

A Srta. Ambrose sentou-se pesadamente em sua cadeira e olhou para todas elas. "Vocês passaram os últimos quatro anos virando esta escola de cabeça para baixo, e eu vou colocar um fim nisso agora." Ela focou sua atenção em Emma, lambendo os lábios finos com fome.

Ela provavelmente estava morrendo de vontade de pôr as mãos em Sutton Mercer. Mal ela sabia que era tarde demais, pensei sombriamente.

"Srta. Ambrose, nós não fizemos isso," disse Emma rapidamente.

"Foi aquelas calouras cadelas!" Lili exclamou.

Srta. Ambrose virou-se para enfrentar Lili. "Cuidado com a língua, Srta. Fiorello."

"Srta. Ambrose," Madeline começou. "O que Lilianna está tentando dizer é que..."

A diretora levantou a mão rechonchuda. "O que eu estou tentando dizer é que eu sei que foram vocês, e as câmeras de segurança irão mostrar isso."

Emma recostou-se. "Que câmeras?" ela contestou. Hollier era uma escola pública. Eles mal tinham orçamento para guardas de segurança, muito menos sistemas de segurança.

A expressão de aço da Srta. Ambrose vacilou ligeiramente, como se ela não esperasse que Emma contestasse seu blefe.

Emma prosseguiu. "Se você tivesse câmeras, você saberia que não fomos nós." E se tivessem câmeras, sem dúvida, as integrantes do Jogo da Mentira teriam sido suspensas muito antes disso, ela acrescentou para si mesma, pensando em todos os vídeos de brincadeiras que ela tinha visto no computador de Laurel. Várias ocorreram no campus, e uma delas incluía a bandeira americana da escola pendurada de cabeça para baixo em seu mastro.

Srta. Ambrose apertou os lábios até quase desaparecer. "De qualquer maneira, quando eu tiver a prova, eu não vou ter nenhum problema de expulsar todas vocês."

"Bem, estamos ansiosas para ver a prova, que você vai ter dificuldade em encontrar, já que não fizemos nada," Emma retrucou, endireitando-se. "E se isso for tudo, estamos atrasadas para a aula."

As outras pularam rapidamente e seguiram Emma porta afora. "Srta. Mercer!" Srta. Ambrose chamou ela, mas Emma continuou, embora seu coração estivesse martelando rápido que nem um beija-flor em seu peito. Ela achava que era algo que Sutton faria. E se alguma vez houvesse uma hora para mostrar a suas amigas que ela era a sua líder destemida, era agora.

Eu tive que admitir que fiquei impressionada com a coragem de Emma. Ela estava se tornando cada vez mais parecida comigo a cada segundo.

* * *

No almoço, Emma sentou-se no pequeno pátio de tijolos vermelhos do lado de fora da cafeteria, esperando as amigas de Sutton chegar. Somente veteranos e alguns juniores escolhidos eram autorizados a comer lá, e mesmo que a temperatura tivesse caído, os suspeitos de costume ainda tomavam posse do pátio. O time de futebol se sentava na mesa do canto, comendo sanduíches. Garrett esticou o pescoço sobre a cabeça do goleiro, tornando claro que ele estava olhando para Emma. Emma hesitou e desviou o olhar.

Garrett estava com raiva dela desde a noite da festa de aniversário de dezoito anos de Sutton, quando ele lhe ofereceu seu corpo e ela recusou rudemente. Na noite do baile de boas-vindas, ele a encurralou no armário de suprimentos para confrontá-la sobre seu namoro com Ethan e sua história com Thayer. Ela não tinha nenhuma prova de que ele havia machucado Sutton, mas ela não o descartou como suspeito ainda. Era possível que ele soubesse o tempo todo que Sutton estava saindo escondido com Thayer e queria vingança.

Era algo que eu tinha pensado também. Garrett era um cara bonzinho, e eu não poderia imaginá-lo tendo a coragem de me matar, mas neste momento, eu estava disposta a considerar qualquer um suspeito.

"Comendo sozinha?" disse uma voz, e Emma olhou para cima para ver Charlotte com uma caixa de papelão contendo quatro bebidas quentes na mão. Emma inspirou. Elas cheiravam a chocolate quente, uma mudança agradável dos galões de café que Sutton e suas amigas bebiam.

"Não mais," disse Emma, empurrando seu livro de Alemão.

Charlotte sentou-se e empurrou os cachos vermelhos para trás de seus ombros. "Você ouviu que as Gêmeas do Twitter foram para a detenção?"

"Por causa da brincadeira?"

Charlotte revirou os olhos. "Não. Elas foram pegas twittando na sala de aula. Provavelmente para o advogado do pai delas ou algo assim."

Emma bufou. "Elas precisam relaxar."

Um grito soou através do pátio. Uma menina gordinha vestindo leggings e sapatilhas Tory Burch estava apontando para algo fora de vista. "É Thayer Vega!"

Um silêncio caiu sobre o pátio imediatamente. Charlotte congelou com seu chocolate quente a centímetros de seus lábios, e Emma levantou de seu assento. Lá, na entrada, estava Thayer, com Laurel e Madeline ao seu lado. Seu cabelo escuro caía desordenadamente ao redor de seus olhos e ele estava com um casaco North Face por baixo de um colete ajustado de veludo cinza. Ele atravessou o pátio com confiança — ou tão confiante quanto alguém poderia mover-se estando mancando.

Para mim, ele estar mancando o deixou ainda mais sexy, como se ele fosse vulnerável, mortal. Então meu olhar moveu-se para Laurel. Ela sorria para ele animadamente, sacudindo seus cabelos loiro mel soltos de seu rabo de cavalo. Ele olhou para ela com carinho. Não, pensei. Este era o meu tipo de entrada. E Thayer só devia olhar para mim assim.

A capitã da equipe de futebol feminino quebrou o silêncio. "Thayer Vega para o Rei do Baile da Colheita!" ela gritou. Uma animação explodiu entre os alunos.

Thayer tossiu, embaraçado, em seguida, baixou a bandeja ao lado de Emma. Emma sobressaltou-se, surpreendida. Por que Thayer não foi se sentar com os caras do futebol? Ela olhou para a mesa de Garrett sobre o ombro, mas nenhum dos meninos estava olhando na direção de Thayer. Todos eles estavam mostrando solidariedade para Garrett?

Como se estivesse lendo sua mente, Thayer acenou com a cabeça para a mesa de futebol. "Aparentemente eu não sou tão útil para eles agora que eu não consigo chutar."

Ela sentiu o cheiro de seu xampu de hortelã quando ele se mexeu na cadeira de frente para ela. O sol refletia em seus olhos, transformando-os num marrom dourado. Emma puxou seu lábio inferior para dentro de sua boca. "Como foi o seu primeiro dia de volta?"

"Bem, meus velhos amigos do futebol à parte, eu acho que eu nunca fui tão popular," disse ele com um meio sorriso. "Talvez eu deva desaparecer com mais frequência."

Madeline abaixou-se no assento ao lado de Thayer e o golpeou. "Nem brinque com isso!" Então ela estreitou os olhos para Emma, como se dissesse: Lembra o que eu te disse?

Emma sentiu outro par de olhos nela: Laurel. A irmã de Sutton estava olhando ferozmente para ela, seu olhar saltando do rosto de Emma para os dedos de Emma e Thayer. Emma não tinha percebido que eles estavam quase se tocando. Emma rapidamente agarrou sua xícara de chocolate quente, afastando-se um pouco para longe de Thayer.

"Onde está seu namorado, Sutton?" Laurel disse explicitamente.

"Levando sua mãe ao médico," Emma disse friamente. "Onde está o seu namorado? Você já terminou com ele oficialmente?"

Laurel mastigou com raiva uma tira de cenoura, sem responder. As outras pessoas na mesa se mexeram desconfortáveis. Finalmente, Charlotte pigarreou. "Então, vocês duas estão animadas para a festa do pai de vocês no sábado?"

Madeline contou uma história sobre a desastrosa festa de aniversário de seu pai há alguns anos atrás. Mas antes que ela pudesse chegar ao final da história, um estalo retumbou do alto-falante montado sobre as portas.

"Olá, alunos da Hollier," falou uma voz grave. "Aqui é a Diretora Ambrose. Eu tenho um anúncio a respeito do Baile da Colheita da próxima sexta-feira."

Os alunos se animaram por todo o pátio, e as conversas cessaram.

"Devido ao vandalismo recente à propriedade da escola," Srta. Ambrose continuou: "Eu lamento informar ao corpo discente que o baile foi cancelado. A menos que as pessoas responsáveis se apresentem, esta é a decisão final."

Todos arfaram coletivamente. Meninas gemeram. A mesa do futebol parecia chateada. Uma menina realmente começou a chorar. O estômago de Emma gelou. Ela pensou no momento em que Ethan lhe convidou para o baile, e em como ela estava animada para vê-lo em um terno.

"Eu disse que eles não têm câmeras," Emma disse numa voz derrotada.

"Merda," disse Madeline em voz baixa.

"Isso não é bom," Laurel disse seriamente quando todas as cabeças se voltaram para Emma, Charlotte, Madeline e Laurel. Os olhares não eram amigáveis. Os olhares nos rostos de todos diziam Como vocês se atrevem. A mesa das meninas ao lado do grupo do Jogo da Mentira levantou-se em uníssono e se afastou, como se Emma e as outras estivessem infectadas com uma praga.

O farfalhar de pom-poms encheu o ar, e três líderes de torcida aproximaram-se e nivelaram seus olhares sobre Emma e suas amigas. "Obrigada por estragar tudo," a mais alta repreendeu. Então ela jogou o cabelo sobre o ombro e continuou caminhando.

Charlotte caiu em seu assento. "Eu não tinha sido banida desde quando eu era a garota mais magra num acampamento de gordos."

Laurel cutucou Madeline. "Algumas dessas meninas não são da sua aula de dança? Diga a elas a verdade!"

Mas o olhar de Madeline estava em outra coisa. Emma se virou. Lá, sentadas dentro da cafeteria, tinindo suas Cocas Diet e rindo como se tivessem acabado de sair impunes de um assassinato, estavam as Quatro Delinquentes. Emma tentou dar a elas o pior olhar que podia, mas as meninas só encararam de volta, destemidas.

Eu não podia acreditar na audácia dessas vadias. Onde estava o respeito?

"Temos que pegálas," Emma murmurou.

"Como?" Madeline inclinou-se para frente sobre sua bolsa Hogan, olhando esperançosa para Emma.

"Uh," Emma parou. Ela vasculhou seu cérebro à procura de uma ideia digna de Sutton. "Com outra brincadeira."

"E essa é a minha deixa para sair," Thayer disse baixinho. Ele enfiou sua mochila preta por cima do ombro e começou a atravessar o pátio.

Uma faixa de nervos passou por Emma. Ultimamente as brincadeiras do Jogo da Mentira estavam ficando fora de controle. Algumas delas, como Gabby desaparecendo no deserto, tinham sido perigosas. "E se for... uma boa brincadeira?"

Laurel franziu o nariz. "Por que nós seríamos boas para elas?"

Mas uma ideia estava se formando na mente de Emma. "Pensa comigo. Vamos fazer o nosso próprio baile na próxima sexta-feira e manter a lista de convidados muito pequena." Ela olhou para as meninas exatamente no interior das portas da cafeteria. "Nós não vamos convidar certas quatro calouras, se vocês sabem o que quero dizer."

Charlotte soltou um grito animado. "Eu adorei!"

"Brilhante!" Madeline exclamou. "Isso fará com que todos nos amem de novo, e vai excluir as meninas que nos ferraram."

Eu tive que admitir que eu gostei, também. Fiquei impressionada por minha irmã ter pensado nisso. E eu meio que gostava que nós estivéssemos fazendo uma brincadeira que não tinha como alvo qualquer um pra variar. Do meu novo ponto de vista elevado, eu não me sentia precisamente bem vendo como minhas amigas e eu costumamos tratar as pessoas — e umas às outras. Será que as coisas teriam sido diferentes — se eu teria sido diferente — se Emma estivesse na minha vida antes de eu morrer? Ela teria trazido um lado melhor e mais amável de mim? Ou será que estar perto de mim faria dela malvada como eu era?

Charlotte jogou seu cabelo sobre o ombro. "Eu acho que isso exige uma sessão de planejamento de brincadeira. Fontes Quentes?"

"Perfeito," disse Madeline, assim que a campainha indicando o fim do almoço soou. "Amanhã à noite?"

"Combinado." Emma reuniu seus livros e os enfiou na mochila de couro de Sutton. Justo quando ela estava prestes a sair da mesa, ela notou as Quatro Delinquentes mais uma vez. Elas estavam olhando diretamente para ela, observando cada movimento dela como um falcão chegando perto de sua presa.

Tome cuidado, Mana. Quando você está brincando com fogo, qualquer um pode se queimar. Até mesmo um calouro.

CAPÍTULO SEIS - ARMÁRIO DE PROVAS

Naquela tarde, o sol atingia a equipe de tênis da Hollier enquanto elas se aqueciam com alongamentos. Todo mundo estava fazendo suas próprias versões de posições de yoga. Clara estava inclinada na posição cachorro olhando para baixo. Charlotte chutava sua perna para trás, esticando-as. Laurel estava sentada a poucos metros de todas as outras, enrolando uma fita adesiva branca de atleta ao redor do seu tornozelo. Ela parecia perdida em pensamentos, provavelmente sobre Thayer.

Mesmo que os celulares tecnicamente não fossem permitidos no treino, Emma estava com o iPhone de Sutton nas palmas, lendo a mensagem mais recente de Ethan. ESTOU DESAPONTADO POR CAUSA DO BAILE, ele disse.

NÃO FIQUE, Emma escreveu de volta. MINHAS AMIGAS E EU TEMOS UMA IDEIA PARA COMPENSAR ISSO.

SEJA CUIDADOSA! Ethan advertiu. VOCÊ REALMENTE QUER SE METER EM MAIS PROBLEMA?

VAI SER ÓTIMO, Emma digitou rapidamente. EU PROMETO. EI, VOCÊ AINDA ESTÁ AFIM DE IR AO JOGO ESSA NOITE? Havia um jogo masculino de futebol na Wheeler, a escola rival deles, que poderia conquistar um lugar nas Finais Regionais. Como Sutton, ela deveria ir. Como namorado de Sutton, Ethan deveria ir também.

ACHO QUE SIM, Ethan escreveu de volta. Emma podia sentir a hesitação dele através da linha telefônica. MEU PRIMEIRO JOGO DE FUTEBOL... E EU SOU UM SÊNIOR. LOL.

SE ISSO FAZ VOCÊ SE SENTIR MELHOR, É O MEU PRIMEIRO JOGO TAMBÉM, Emma escreveu de volta. TE PEGO ÀS 7. "Escrevendo para Ethan?" Charlotte brincou, andando de lado até Emma e se deixando cair no banco.

Emma cobriu a tela envergonhada. "Como você sabe?"

"Porque você está com um grande e idiota olhar apaixonado em seu rosto." Charlotte a cutucou. "Antes do baile ser cancelado, havia rumores de que Ethan iria ser indicado a Rei da Colheita".

A boca de Emma se abriu. "Sério?"

"Não fique tão surpresa. Ele está namorando você. Claro que ele ia ser nomeado." Charlotte separou seu rabo de cavalo no meio e puxou dos dois lados para ficar mais apertado.

"Vocês estão prontas, mulheres Hollier?" Uma voz ressoou.

Todo mundo olhou para cima e viu a Treinadora Maggie em um brilhante short Umbros azul marinho e uma blusa branca escrita com Tênis da Hollier no colarinho, em pé com as mãos nos quadris na ponta do pátio. Duas meninas sorriram. Maggie sempre as chamava de "mulheres Hollier," ou "mulheres da Hollier," ou, uma vez: "mulheres da raquete."

"O treino de hoje vai ser um teste de pura força de vontade," Maggie continuou, andando na linha de fundo. "Eu colocarei cada uma de vocês contra a jogadora com quem suas habilidades são mais equilibradas. Vamos começar com as nossas co-capitãs, Nisha e Sutton." Ela fez uma pausa dramática como se esperasse uma salva de palmas. Quando ela não conseguiu nenhuma, ela jogou duas bolas de tênis macias em direção a Nisha. "Quadra seis, damas," disse ela, apontando para a quadra mais distante de onde a equipe estava sentada.

Charlotte deu a Emma um olhar simpático, normalmente fazer dupla com Nisha não seria exatamente algo que Sutton comemoraria.

Emma deu de ombros. "Está tudo bem," ela murmurou.

Charlotte parecia surpresa, mas não disse nada.

Nisha olhou de soslaio para Emma quando elas caminharam pela quadra, como se ela estivesse tentando avaliar se ela e Emma iriam voltar para o modo rival, ou se a trégua delas da noite anterior iria continuar.

Emma deu a Nisha um sorriso tranquilizador, esperando deixar a menina à vontade. "Podemos esticar um pouco mais primeiro?" perguntou ela. "Estou dolorida depois de ontem à noite."

Nisha suspirou com alívio. "Eu também."

Uma série de pisadas soou atrás delas e os meninos do time de futebol fizeram ruídos quando passaram correndo se aquecendo ao redor do campo. "Oi, Nisha," Garrett chamou.

"Oi," disse Nisha fracamente, acenando de volta.

Então, Garrett notou Emma ao lado dela. Sua expressão se irritou.

Houve uma pausa desconfortável, e as meninas caminharam em silêncio por alguns segundos. "Então, você ainda está saindo com Garrett?" Emma perguntou com a voz mais amistosa que ela pôde reunir, pensando em quando Nisha evitou a pergunta ontem à noite.

Nisha ajustou a alça da sua camiseta de tênis roxa escura. "Nós nunca realmente saímos um com o outro," disse ela. "Ele só sai comigo para se vingar de você."

Então Emma se lembrou da verdadeira resposta que ela queria de Nisha na noite passada. "Posso lhe fazer uma pergunta estranha?"

Nisha pôs uma mão no quadril do seu short branco cuidadosamente passado e esperou.

Emma engoliu em seco. "Você tem certeza que a minha irmã ficou na festa do pijama de volta às aulas a noite inteira?"

Os olhos de Nisha se moveram de um lado para o outro. "Por quê?"

"Eu só acho que ela estava em outro lugar e mentiu para mim sobre isso. Coisas de irmã," Emma disse vagamente. "Eu não vou meter você em problemas ou qualquer coisa. Mas se você lembrar de algo, por favor me diga."

Algumas gotas de suor apareceram na testa de Nisha. Finalmente, ela deixou escapar um suspiro. "Acho que eu não estou cem por cento certa de que ela ficou a noite inteira."

O coração de Emma bateu rapidamente. "Ela estava lá quando você acordou de manhã?"

Nisha tirou uma mecha de cabelo do rosto. "Bem, não."

"Ela estava lá no café da manhã ou algo assim?" Emma perguntou, agarrando com força a raquete.

Nisha levantou um dos ombros, em seguida, deixou-o cair.

"Então, ela não ficou a noite inteira," disse Emma. "Mas você disse que ela ficou."

Os olhos de Nisha brilharam. "Deus, Sutton. Eu estava tentando te chatear, ok? Eu estava louca por você ter dito a Laurel para não sair comigo. Eu queria que você soubesse que ela foi por trás de suas costas e se encontrou comigo mesmo assim."

Emma mal ouvia. Ela deu um passo para trás e virou-se para Laurel, que estava em um duelo com Charlotte na quadra um. Laurel rebateu por cima da cabeça, enviando a bola para longe da raquete estendida de Charlotte. Ela fez uma dança feliz de vitória como se ela fosse uma adolescente normal e comum. Mas Nisha tinha acabado de confirmar. Laurel não tinha voltado para a festa do pijama naquela noite. De repente, parecia que o ar tinha sido sugado para fora do pulmão de Emma. Ela se inclinou para frente, olhando para o chão de barro queimado do sol.

"Ei, você está bem?" A sombra de Nisha pairava sobre Emma. "Parece que você vai desmaiar."

"Hum, eu só... preciso de água," Emma gaguejou. "Eu já volto."

Ela fugiu em direção à escola, fazendo o máximo para parecer despreocupada. Ela se empurrou pelas portas duplas do vestiário das meninas, o cheiro de plástico e refeição velha a deixou enjoada. Metade de um cookie de chocolate estava esmagado no banco de madeira da frente dos armários. Ela conferiu os boxes, aliviada por eles estarem vazios, então avistou o armário de Laurel, que foi decorado com estrelas cadentes, raquetes de ouro e o nome Laurel em letras bolha roxas. Ela tocou na fechadura e girou a combinação para zero. Eu só preciso encontrar alguma coisa, ela pensou loucamente. Qualquer coisa.

Eu prendi a respiração. Isso parecia perigoso. Eu apenas esperava que ela soubesse o que estava fazendo.

Emma usou a frente do seu tênis para bater na base do armário — Alex havia lhe ensinado em sua antiga escola Henderson que, se você virasse o bloqueio para zero e chutasse, ele abriria. O armário rangeu, em seguida, se abriu. Bingo.

Vários cadernos foram armazenados na parte inferior, juntamente com um livro grosso de química. Na prateleira de cima havia um tubo de desodorante com aroma de melão. Emma pegou a bolsa marrom de couro de Laurel do gancho de metal e abriu-a como uma criança rasgando um presente de Natal. O iPhone de Laurel, seguro na sua bolsinha rosa de borracha sintética, estava no bolso lateral, no meio de papéis de chiclete e canetas esferográficas. Emma colocou a bolsa de volta no armário e fechou a porta com um empurrão, no caso de alguém entrar. A última coisa que ela precisava era de alguém dizendo a Laurel que tinha visto sua irmã bisbilhotando suas coisas.

Então, com os dedos trêmulos, ela rolou através das mensagens, desde a mais recente até a de um mês atrás. Apenas nessa segundafeira, ela havia escrito para Thayer: ESTOU CONTENTE POR CONVERSARMOS. Outra para Thayer mais tarde na segunda-feira: VOCÊ NÃO PODE CONTAR A NINGUÉM.

Além de alguns ONDE VOCÊ ESTÁ? não havia troca de mensagens quando Thayer estava na reabilitação. Mas até mesmo as mensagens de Laurel para Charlotte e Madeline eram estranhamente enigmáticas — coisas como DESCULPE, EU TINHA QUE PAGAR A FIANÇA, MAS ALGO SURGIU e EU PRECISO FALAR COM VOCÊ, mas nunca todos os detalhes. Era quase como se esperasse que alguém fosse bisbilhotar.

Emma pegou o iPhone de Sutton e tirou uma foto das mensagens, ela poderia decifrá-las mais tarde. Finalmente, ela rolou até 31 de agosto, o dia que Sutton morreu. Laurel tinha enviado um monte de mensagens nesse dia, mas apenas uma para Sutton, a hora dizia 22:43. Quando Emma a leu, sua garganta travou e sua visão ficou embaçada.

DA PRÓXIMA VEZ QUE EU TE VER, VOCÊ MORRE.

Emma caiu contra o boxe do vestiário com sua mão sobre a boca.

Por cima do ombro dela, eu li a mensagem repetidamente, a silhueta preta dela contra a mensagem no balão de texto verde. De repente, a tela parecia muito brilhante, o brilho de néon tomando conta de toda a minha visão. E assim, alguma coisa mudou em minha mente e eu fui sugada por uma memória de máxima explosão.

CAPÍTULO SETE - PODE ME OUVIR AGORA?

Os faróis do Jetta de Laurel brilharam quando ela fez uma curva em U através da estrada de terra. Ciúme surgiu através de mim quando o carro acelerou e se afastou, levando Thayer cada vez mais para longe de mim. Meu namorado está seriamente ferido e minha irmã, que ia surtar se soubesse a verdade sobre mim e Thayer, é aquela que vai estar lá para segurar a mão dele. Era eu quem deveria estar levando ele para um hospital. Não ela.

Ajeitei as minhas roupas, e me levantei de onde eu estava entre os arbustos. Para proteger o meu relacionamento secreto com Thayer, eu tinha agachado no mato quando ela chegou. Mas, pelo olhar furioso que ela lançou em minha direção, eu poderia dizer que ela sabia que eu estava lá. Só espero que ela não descubra por quê.

Olho ao redor, analisando minha situação. Tem uma montanha escura atrás de mim. Ao meu lado uma placa que tem escrito POR FAVOR, NÃO ALIMENTE AS COBRAS, e à minha esquerda um vagão de trem turístico com uma placa que diz PASSEIOS NO SABINO CÂNION DAS 10:00h ÀS 17:00h! CHUGGA CHUGGA CHOO CHOO! Estou há cem metros de distância do empoeirado e vazio estacionamento do Sabino Cânion, e há alguns centímetros de onde alguém atropelou Thayer com o meu carro.

Eu ainda não podia acreditar como esta noite tinha acabado. Eu rebobinava em minha mente os acontecimentos da noite repetidamente, como um filme de terror repetindo sem parar. Lembro da minha empolgação de quando eu peguei Thayer na estação de ônibus e o levei para ver a vista do Sabino Cânion, onde meu pai costumava me levar para observar aves quando eu era pequena. Eu sinto meu terror quando Thayer e eu corremos através do cânion com algum rápido perseguidor desconhecido atrás de nós. Eu ouço o rugido do meu Volvo rugindo a caminho do pavimento e colidindo com Thayer. A única coisa que eu não posso ver é o rosto atrás do volante, o rosto da pessoa que roubou meu carro e acelerou em nossa direção. Não tem como ter sido um acidente. Mas a pessoa acelerou na direção de Thayer — ou na minha?

Eu olho para o céu noturno na esperança de ver algum tipo de sinal, algum tipo de mensagem que me garanta que tudo ficará bem. Mas um arrepio rasteja ao longo da minha espinha e eu sei que nem tudo está bem. Thayer está seriamente ferido, e eu ainda não sei como uma noite que tinha começado com uma promessa romântica havia acabado assim.

O motor de uma moto soou à distância, quebrando-me dos meus pensamentos e me lembrando de que eu preciso dar o fora desse cânion.

Folhas secas crepitaram quando eu saí da moita enviando pequenos pássaros marrons flutuando para o céu, chamando uns aos outros com suaves ruídos e chiados, como se estivessem discutindo aonde irão se estabelecer. Eu retiro meu celular. Talvez eu não possa dizer aos policiais o que aconteceu com Thayer — ninguém pode saber que ele voltou para Tucson para me ver — mas posso relatar o roubo do meu carro. Eu só espero que eles não enviem o Detetive Quinlan. Ele ficou tão louco depois da nossa última brincadeira que eu acho que ele me prenderia apenas por diversão.

Estou prestes a discar o 911 quando percebo que não tem área. Merda. Eu amaldiçoo a minha operadora — o celular de Thayer funcionou quando ele ligou para Laurel para pegá-lo, mas é claro que o cânion interrompeu o meu sinal.

Uma nuvem passa sobre a lua. Um coiote geme à distância. A realidade da situação me atinge duramente. Alguém roubou o meu carro, e agora estou no meio do nada sem nenhuma forma de pedir ajuda.

A casa de Nisha não é longe daqui, e sei que o resto da equipe de tênis está lá. Mas eu não posso voltar para o estacionamento no caso de o lunático que atropelou Thayer ainda estar por aí, esperando por mim. Vou precisar tomar uma rota diferente, que encubra em volta da base do cânion. O vento uiva quando me preparo para ir. O caminho estreito e as árvores engrossam acima da minha cabeça. Os galhos ao longo dos lados do caminho arranham meus tornozelos como unhas, rasgando a pele e tirando sangue. Eu continuo andando, sabendo que não estou segura até que eu chegue em uma área povoada.

Um guincho de pneus soa à distância, seguido de uma batida. Eu giro ao redor e tropeço em uma raiz fincada acima do caminho, e impeço minha queda com as palmas das mãos. Pedaços de cascalho cravam em minha pele, e arde como se eu tivesse acabado de secar as mãos com uma lixa. Meu celular cai do meu bolso e aterrissa na sujeira, a tela iluminando com uma chamada recebida.

Em vez de chorar de dor, eu grito de alívio. O celular tem serviço novamente. Este pesadelo está há um telefonema de distância de acabar. Mas então eu noto o número na tela.

Deixo escapar um longo suspiro e rejeito a chamada de Laurel. Eu não posso lidar com sua raiva agora nem com suas perguntas. Um segundo depois meu celular vibra com uma nova mensagem.

DA PRÓXIMA VEZ QUE EU TE VER, VOCÊ MORRE.

Que exagero, Mana, penso, e pressiono APAGAR.

CAPÍTULO OITO - PERTO DO PERIGO

"O que você está fazendo?"

A cabeça de Emma se ergueu rapidamente. Quando ela viu a figura de pé no final do corredor, iluminada pelo sol que fluía através das janelas de vidro fosco, seu sangue esfriou. Era Laurel.

Eu sacudi meus braços inúteis, desejando poder arrastar Emma e mantê-la segura. Tudo que eu conseguia pensar era na memória que tinha acabado de vir para mim. No cânion escuro e assustador. A mensagem aparecendo no meu celular. Eu a desprezei de forma tão descuidada na época — como irmãs, Laurel e eu provavelmente teríamos ameaçado matar uma a outra centenas de vezes. Mas dado ao meu estado atual, eu tinha que considerar que, quando Laurel escreveu essa mensagem, não foi apenas uma expressão de raiva e frustração. Talvez ela pretendesse fazer o que disse. E se ela tivesse deixado Thayer no hospital e voltado para me matar? Estava tão escuro naquela montanha. Tão isolado. Qualquer coisa poderia ter acontecido e ninguém teria ouvido.

Emma se levantou e empurrou o celular de Laurel no bolso do seu short, rezando para que esse não fosse o momento em que alguém decidisse enviar para a irmã de Sutton uma mensagem — Laurel tinha um macaco muito original e muito reconhecível gritando como seu toque de mensagem. Ela manteve o celular de Sutton na outra mão. "O que você está fazendo?" Emma revidou, tentando utilizar a atitude impetuosa e do tipo mantenha-distância de Sutton.

Os olhos de Laurel foram na direção de Emma como se ela soubesse que ela tinha pego Emma fazendo algo ilícito e estava tentando descobrir o que era. "Ouvi dizer que você saiu da quadra porque não estava se sentindo bem," ela disse com uma voz calma. "Como uma boa irmã, eu vim ver como você está."

O celular de Sutton estava começando a parecer escorregadio na palma da mão de Emma. "Eu estava um pouco tonta," disse ela, com medo do olhar intenso de Laurel sobre ela. "Eu vim pegar minha garrafa de água extra e decidi me sentar por um minuto."

"Sério?" Laurel perguntou, se balançando para frente e para trás sobre os calcanhares. Ela falou isso veemente e o sorriso estranho do seu rosto se ampliou. "O engraçado é que você está na frente do meu armário. Procurando por algo?"

A mente de Emma corria, visualizando as vezes que o assassino de Sutton a tinha atacado. As mãos estrangulando-a por trás. A luminária desabando a centímetros de sua cabeça, a mensagem no quadro-negro dizendo-lhe para parar de investigar. Se Laurel colocou em prática o que ela disse em sua mensagem, então ela era perigosa, muito perigosa. E aqui estava Emma, investigando de novo — e encontrando um pedaço de evidência que poderia prejudicar Laurel. Emma olhou em volta do vestiário. Se ela gritasse, alguém iria ouvi-la?

Quando Laurel deu um passo à frente, Emma se encolheu, certamente a irmã de Sutton estava fazendo sua jogada. Mas Laurel passou por ela, girou o código do seu armário e abriu a porta. O coração de Emma batia em seus ouvidos enquanto Laurel vasculhava sua bolsa. Seus olhos estavam sobre Emma o tempo todo. Ela está procurando o celular dela, Emma pensou. Ela sabe que ele não vai estar lá, porque ela sabe que eu peguei. Ela só está fazendo isso para me deixar nervosa.

"E então?" Laurel finalmente disse, pegando uma escova de cabelo e passando pelo seu longo rabo de cavalo loiro. "Quero dizer, eu sei que sou fascinante e tudo — Thayer definitivamente acha." Um pequeno sorriso apareceu nos seus lábios quando ela disse o nome de Thayer. "Mas você não deveria pegar sua água e voltar para o treino?"

"Oh. Claro," Emma disse, mas ela não se moveu. Parecia que o celular de Laurel, guardado no bolso de trás de Emma, estava em chamas. Em seguida, Laurel deu as costas para beber do bebedouro, e Emma rapidamente jogou o iPhone na bolsa de Laurel. Surpreendentemente, Laurel não pareceu notar.

Emma girou nos calcanhares e foi até o canto onde ficava o armário de Sutton. Seus dedos tremiam enquanto ela colocava a combinação e abria a porta. Ela remexeu por um momento, fingindo procurar e pegar a garrafa de água Evian que felizmente estava na prateleira superior. Ela virou-a de cabeça para baixo e bebeu avidamente, mas o líquido não fez nada para saciar sua sede.

Quando ela olhou para cima, Laurel estava de pé no final do corredor, olhando para o celular dela com os olhos arregalados. Emma quase gritou. Por um momento longo e angustiante, Emma não conseguia se lembrar se havia fechado as mensagens de Laurel para Sutton e voltado para a tela principal do celular.

"Huh," Laurel disse, franzindo a testa.

"O que foi?" Emma perguntou com a voz trêmula.

"Eu poderia jurar que tinha colocado ele no bolso lateral da minha bolsa," Laurel disse lentamente.

Alarmes soaram na cabeça de Emma. Ela sabe que você estava investigando! Fuja, agora! Mas seus tênis pareciam estar pregados no chão. "Eu não faço ideia de onde você coloca o seu celular," ela murmurou, as palavras presas em sua garganta.

"Claro que você não sabe," Laurel sorriu tolamente, revirando os olhos. Ela guardou o celular no bolso, em seguida, andou até Emma, com os olhos brilhando. Calor parecia irradiar do seu corpo, seus membros prontos para atacar.

"Boo," Laurel sussurrou, tocando no peito de Emma. Emma gritou e recuou, protegendo seu corpo com as mãos e fechando os olhos com força.

Quando ela os abriu novamente, Laurel estava rindo. "Alguém está nervosa," disse ela enquanto andava até a saída alegremente. As dobradiças da porta rangeram quando ela fechou a porta do vestiário imenso.

Emma saiu do vestiário também e permaneceu do lado de fora da porta. Os suaves Thwaps das bolas de tênis na quadra enchiam o ar enquanto ela observava Laurel atravessar as quadras de treino e voltar para a equipe. Ela estava sorrindo de orelha a orelha, como se não tivesse acabado de agir diabolicamente e loucamente há um momento atrás. Mas ela não enganava Emma.

E também não me enganava. Laurel estava observando-a. E o melhor que minha irmã podia fazer era observá-la também.

CAPÍTULO NOVE - ESSA É UMA MANEIRA DE GANHAR

Poucas horas depois, Emma dirigia para a entrada do bangalô de Ethan, que era localizado em um desenvolvido caminho de uma rua do Sabino Cânion. Era a menor casa do bairro — a de Nisha, que estava ao lado, era mais do que o dobro do tamanho — e definitivamente tinha visto melhores dias. Tinta preta descascava das persianas, e havia um rasgo pequeno na porta de tela, que pendia torta nas dobradiças.

Ela abriu a porta do carro e caminhou para a varanda da frente da casa de Ethan. Grilos soaram da área arborizada atrás da casa de Ethan, seus zumbidos constantes envolvendo os ouvidos de Emma. Ela levantou a mão para pressionar a campainha, mas recuou quando ouviu um estrondo.

"Droga, Ethan!" Uma voz de mulher ecoou exatamente no interior da porta. Uma figura passou pela tela, sem notar Emma na varanda. "Não pedi para você aspirar ontem?"

Emma afastou-se da campainha. Mas antes que ela pudesse sair da varanda, passos soaram e uma mulher alta apareceu no saguão.

"O que você quer?" O vestido azul florido da mulher pendia solto sobre a sua estrutura esquelética e sardas cobriam sua pele pálida. Seus cabelos finos e castanhos foram puxados para trás em um rabo de cavalo bagunçado, e uma franja caía em seus olhos.

Eu tive a sensação de que eu a conhecia. Mas eu não tinha ideia do por que. Ethan e eu não tínhamos certamente visitado a casa um do outro.

"Uh, oi," Emma guinchou, olhando para a mãe de Ethan através da tela. A Sra. Landry não tinha aberto para ela. "Eu sou Sutton," ela continuou, deslocando seu peso. "Eu estou aqui para pegar Ethan para o jogo de futebol."

"Eu sei quem você é," disse a mulher de forma cortante.

Houve mais passos, e Ethan apareceu atrás de sua mãe, parecendo mortificado. "Uh, tchau, mãe. Estarei de volta às nove."

Ele passou em torno de sua mãe e deslizou para a varanda. O lábio superior da Sra. Landry formou uma linha fina e imóvel. "Foi bom ver a senhora," Emma disse humildemente. A Sra. Landry apenas torceu o nariz e se afastou. A porta bateu ruidosamente atrás dela.

"Está tudo bem?" Emma perguntou em voz baixa.

Ethan encolheu os ombros. "Ela está apenas em um de seus humores."

Emma tocou o braço dele com simpatia. A mãe dele teve câncer, e o Sr. Landry foi embora durante os tratamentos de quimioterapia. Mesmo que a Sra. Landry o tivesse perdoado, ela nunca se recuperou totalmente emocionalmente, e ela esperava que Ethan cuidasse de quase todas as tarefas da casa.

Ethan deslizou para o banco do passageiro e afivelou o cinto, e Emma ligou o motor. "Então, eu posso ver a mensagem?" Ethan perguntou em voz baixa.

Emma acenou com a cabeça. Ela ficou parada na garagem, puxou o celular de Sutton de sua bolsa e lhe mostrou a foto que ela tinha tirado da tela de Laurel. Depois que ela tinha encontrado a mensagem, ela ligou para Ethan imediatamente para contar a ele sobre isso. Sua testa franziu enquanto ele estudava a foto. "Uau," ele sussurrou.

"Eu sei," Emma disse, olhando para ela também. Da próxima vez que eu te ver, você morre.

Ethan se recostou no banco, e o couro vintage rangeu abaixo dele. "Então você acha que Laurel matou Sutton em algum tipo de ataque de ciúmes, porque ela estava com Thayer?"

Se eu pudesse ter estremecido, eu teria. Eu pensei na ligação que Thayer fez para Laurel logo depois de ter sido atingido. Ela tinha chegado tão rápido, quase como se ela tivesse estado à espera do outro lado da esquina. Thayer disse que alguém estava atrás de nós no cânion — será que era Laurel? E se ela seguiu eu e Thayer naquela noite e percebeu que nós estávamos namorando por trás de suas costas? E se ela tivesse roubado meu carro e tentado me atropelar — e apenas acidentalmente atingiu o menino que ela amava em vez disso? Então depois ela tinha voltado para o cânion para acabar comigo?

Emma deu ré e saiu da garagem. "Talvez. O amor pode fazer as pessoas fazerem coisas malucas. Thayer é sexy. E, obviamente, encantador."

Assim que as palavras saíram da boca dela, Emma arrependeu-se de tê-las dito. Mas Ethan apenas balançou a cabeça, pensativo. "Ela costumava andar ao redor dele — a tal ponto que até eu mesmo notei isso," ele disse com uma risada irônica. "Parecia com um cachorrinho apaixonado, mas se você estiver certa sobre o que aconteceu, então era muito mais sinistro do que isso."

Emma parou no sinal de parada e observou os carros passando zunindo na estrada principal. "Como você acha que ela fez isso? Matou Sutton, eu quero dizer." As palavras tinham um gosto azedo em sua língua. Uma coisa era falar que Sutton tinha morrido, mas parecia tão macabro falar sobre as especificidades de sua morte.

Eu vacilei quando considerei meus momentos finais. Minhas lembranças mais recentes foram da minha última noite na Terra, mas toda vez elas eram cortadas tão abruptamente. A minha morte estava tão perto, e eu ficava esperando para ver como tudo terminou. Eu queria vê-la... e ao mesmo tempo não queria. Lembrar dos meus últimos momentos significava que eu teria que experimentá-los novamente. Eu seria obrigada a observar minha vida sendo drenada para fora de mim. E sentir isso. Eu tive que me perguntar se havia alguma razão para eu não ter visto ainda. Talvez alguma força cósmica estivesse me mantendo suspensa aqui, entre um lado e o outro, para finalmente me deixar lembrar a minha morte, e eu morreria de novo. Eu ia ver meu assassino, tomar o meu último suspiro, e explodir no ar, partindo tão rápido e silenciosamente como um pássaro levantando voo.

Em seguida, outro pensamento duro me ocorreu, congelando o meu núcleo. Todas as minhas memórias foram motivadas por coisas que Emma tinha descoberto — a mensagem de Laurel, a ameaça de Lili por causa da brincadeira do trem, o retorno de Thayer. E se a minha última lembrança veio a mim porque o meu assassino estava fazendo com Emma exatamente o que tinha feito comigo? E se a gente só descobrisse a verdade quando já fosse tarde demais?

Ethan colocou a mão sobre o joelho de Emma. "Eu não sei. Ela tentou estrangular Sutton naquele vídeo. E se ela dirigiu de volta para encontrar Sutton, ela poderia ter usado seu carro ou algum tipo de arma. Vai ser difícil saber a não ser que..." a voz de Ethan parou. Ele limpou a garganta bruscamente. "A não ser que... encontrássemos ela."

"É verdade," Emma murmurou, um nó se formando na boca do seu estômago com as palavras de Ethan. Ela respirou fundo, parando atrás de uma motocicleta movendo-se ruidosamente em um semáforo. "Eu só preciso ficar sozinha com Thayer por um minuto para que eu possa perguntar a ele se Laurel permaneceu no hospital com ele a noite toda. Se ela estava lá, ela é inocente, mas se não..."

Ela deixou a frase pairando no ar, e dirigiu o resto do caminho em silêncio. Poucos minutos depois, eles entraram no estacionamento da Wheeler. Emma tinha estado aqui há algumas semanas para uma partida de tênis. A escola era a principal rival da Hollier, mas era um pouco mais inferior, com colunas lascadas segurando o pórtico côncavo. À esquerda da escola, holofotes iluminavam o campo de futebol. Os jogadores estavam se aquecendo em roupas esportivas — marrom e amarelo da Wheeler e verde floresta da Hollier.

Eles saíram do carro e caminharam pelo estacionamento cheio em direção ao campo. O ar cheirava a cachorros-quentes e pretzels, e um bando de garotos estava circulando ao redor dos portões. Quando eles notaram Emma e Ethan, eles se viraram e olharam. Duas garotas cutucaram uma a outra e sorriram para Ethan.

Emma deslizou suas mãos na de Ethan. As mãos dele estavam suadas. Esta era sua primeira aparição pública como o namorado de Sutton Mercer.

"Vai ficar tudo bem," ela sussurrou.

"Eu sei," disse Ethan rigidamente, rapidamente olhando para seu reflexo no revestimento de cromo de um dos carrinhos de alimentos depois da entrada. Foi então que Emma percebeu o quão meticulosamente ele tinha se vestido para hoje à noite — sua calça jeans parecia nova, a sua polo azul combinava perfeitamente com seus olhos, e ele tinha se barbeado, usando a loção pós-barba Kiehl que ela tinha comprado para ele no fim de semana passado. Era fofo ele estar tão ansioso para causar uma boa impressão.

Mesmo que eles estivessem na Wheeler, parecia que todos da Hollier tinham comparecido ao jogo. As arquibancadas estavam cheias de crianças de verde, que estavam pulando e cantando o hino da escola. Emma procurou pelo cabelo preto de Madeline e o vermelho chocante de Charlotte, mas ela não as encontrou. "Isso é estranho," ela murmurou. "Elas me disseram que estariam no topo da arquibancada."

"Talvez elas estejam ocupadas planejando outra brincadeira para nós," Ethan murmurou baixinho.

"Ha, ha, muito engraçado," disse Emma. O Jogo da Mentira tinha prendido Emma e Ethan juntos em uma casa abandonada na semana passada. "Talvez elas nos prendam em um banheiro desta vez."

Ethan torceu o nariz. "Tomara que não seja no vestiário dos rapazes. Aquele lugar cheira a bunda."

"Talvez a sala de massagem para as equipes esportivas," brincou Emma. "Com o nosso massagista pessoal."

Ethan abriu um sorriso. "Agora isso eu poderia aprovar."

Havia um espaço vazio na parte superior, e Emma puxou Ethan para subirem os degraus de metal. Algumas crianças se moveram para abrir espaço para eles se sentarem. Uma menina de cabelos curtos ergueu o celular, fingindo mandar um sms, mas Emma sabia que ela tinha tirado uma foto de Ethan. Duas meninas calouras alguns degraus abaixo riram e apontaram na direção de Ethan.

Emma cutucou-o de lado. "Não olhe agora, mas eu acho que você iniciou um novo fã-clube."

Ethan corou. "Sim, certo."

Sua timidez não me enganou, porém. Quando Ethan passou a mão pelo cabelo escuro, eu peguei um vestígio de um sorriso em seu rosto. Era possível que o Garoto Solitário estivesse apreciando a nova atenção? Eu sempre pensei que as únicas pessoas que se uniriam contra a popularidade seriam os impopulares. Quem não gostaria de ser adorado?

O juiz apitou, e os dois times correram de volta para seus bancos para conversar com os treinadores antes de o jogo começar. O cheiro de mostarda amarela fez cócegas no nariz de Emma, e uma brisa suave sussurrou em volta de seu pescoço.

Ethan passou o braço em volta de sua cintura e puxou-a para mais perto. "Você está com frio?"

"Talvez um pouco," disse Emma.

"Sutton costumava dizer que os jogos noturnos eram os seus favoritos," Ethan murmurou para que ninguém mais pudesse ouvir. "Ela disse que havia algo muito sexy em um jogo sob as estrelas."

Emma virou para encará-lo. "Sério?"

Ethan enfiou um cacho escuro atrás da sua orelha. "Eu ouvi ela dizer isso uma vez nos corredores. Eu acho que isso ficou grudado na minha mente."

Emma mordeu seu lábio inferior, sentindo-se inesperadamente com ciúmes. Parecia que cada indivíduo da escola tinha uma queda por Sutton. Ethan tinha, também? Ela sabia que era ridículo ter ciúmes de sua irmã gêmea morta, mas ela não podia evitar se perguntar, às vezes, se Ethan viu algo em Sutton que ele não via nela. "Existe mais alguma coisa sobre ela que ficou grudada em sua mente?" ela perguntou em voz baixa.

"Eu já lhe disse tudo." Ethan enrolou os dedos em torno dos de Emma. "Eu gostaria de saber mais."

Emma soltou um suspiro. "Eu também."

"Sutton!" Gabby gritou. Ela e Lili estavam caminhando até as arquibancadas, vestindo camisetas combinadas que tinha escrito FÃ DO FUTEBOL DA HOLLIER. Charlotte, Madeline, Thayer e Laurel as seguiam alguns passos atrás. Thayer vestia sua velha camisa de futebol. Um tanto ironicamente ele era o número treze.

"Oi!" Emma disse, acenando para eles virem em sua direção. Tudo o que ela tinha que fazer era olhar para as crianças ao seu redor, e uma enorme quantidade de garotas e garotos se levantaram, sem perguntas, e mudaram-se para alguns degraus abaixo. Era uma loucura ter esse tipo de poder, especialmente quando em sua vida anterior teria sido ela quem sairia correndo.

Ethan viu quando todo mundo subiu as arquibancadas. "Que comecem os jogos," ele murmurou em voz baixa.

Lili chegou ao topo e girou, mostrando as costas de sua camiseta rosa choque, que dizia SEJA GROSSEIRO NA GRAMA. "Você gostou? Nós fizemos sob encomenda."

"Você não consegue encontrar algo tão autêntico na loja da escola," Gabby acrescentou. Ela estava vestindo uma camisa idêntica, exceto que era amarela neon.

Madeline se sentou próximo a Ethan que estava ao lado de Emma. "Oi, Poeta," disse ela, cutucando-o nas costelas.

Emma evitou contato visual com Thayer, torcendo para ele não se sentar no lugar vazio ao lado dela, mas para sua decepção ele se sentou e disse oi. Os dedos de Emma se apertaram em torno dos de Ethan, como se dissesse: Está tudo bem. Felizmente Ethan apertou-a de volta e lhe deu um pequeno sorriso.

Laurel olhou amargamente para Thayer e Emma, em seguida, tomou o lugar do outro lado de Thayer.

"Como está a fã número um do Futebol da Hollier?" Thayer perguntou, dando um murro de brincadeira no braço de Emma.

"Uh, ainda ativa," disse Emma, percebendo o quão idiota tinha soado.

Thayer deu-lhe um olhar severo. "Você não vai torcer pela Hollier agora que estou fora do time, não é? Pessoalmente, eu estou esperando que a Wheeler ganhe."

Emma fez uma careta bem-humorada. "Traidor."

Thayer riu mais alto do que o necessário, e encarou Emma com os olhos brilhantes e castanhos arregalados. Emma sentiu os dedos de Ethan escorregar dos dela.

Eu me senti um pouco magoada, também. Thayer estava olhando para a minha gêmea do mesmo jeito que ele olhava para mim nas memórias que eu tinha do nosso tempo juntos. Eu queria colocar minhas mãos em seus ombros, para fazê-lo me ver, não Emma. Se ele me amava tanto, como é que ele não podia ver que a garota que ele tinha se apaixonado não era a pessoa sentada ao lado dele?

Charlotte tirou um enorme e flexível chapéu vermelho da bolsa e colocou-o sobre sua testa. Madeline olhou para ela e riu. "O que você está fazendo?"

Charlotte puxou a borda inferior sobre a testa. "Estou cansada de todos olharem para mim por causa dessa brincadeira estúpida das Quatro Delinquentes. Tad Phelps realmente teve a coragem de perguntar qual era o meu sutiã. Sete pessoas me removeram como amiga no Facebook, e ninguém estava com medo de mim em debate. Antes, todos eles costumavam se esconder quando eu subia ao pódio, nunca querendo discutir comigo por medo de que eu pudesse retaliar fazendo uma brincadeira com eles. Hoje uma menina questionou o meu uso da expressão „caráter moral" devido ao, entre aspas, „vandalismo recente na propriedade da escola.""

Emma olhou para as arquibancadas, e com certeza, pelo menos quinze pessoas diferentes estavam olhando para as integrantes do Jogo da Mentira e sussurrando com raiva.

"Fazer o baile não será suficiente. Precisamos provar que nós não fizemos isso," disse Charlotte.

Laurel suspirou dramaticamente. "Eu não posso acreditar que eu estou dizendo isso, mas eu realmente queria que a escola tivesse câmeras de segurança. Então nós poderíamos mostrar a todos que não fomos nós."

Ethan olhou para cima com uma expressão hesitante no rosto. "Tem câmeras de trânsito na esquina próxima à escola."

Laurel estreitou os olhos. "E?"

"E," Ethan continuou, "eu ganhei uma multa uma vez por ultrapassar o sinal lá, e eles me mandaram a minha multa junto com uma foto. Dava para ver a frente da escola no fundo. Talvez essas câmeras de tráfego tenham filmado o vandalismo na escola." Ethan encolheu os ombros.

"Sério?" Os olhos de Madeline se iluminaram. Mas então ela visivelmente desanimou. "De qualquer forma, como poderíamos ter acesso a elas?"

Ethan lambeu os lábios. "Bem... as imagens da câmera vão para um site online que você pode acessar remotamente e eu sou muito bom com computadores. Eu, uh, hackeei e entrei no site para ver se eu poderia conseguir apagar a multa." Suas bochechas avermelharam visivelmente. "Eu não consegui, mas eu percebi que eles mantinham um arquivo dos vídeos. A senha provavelmente mudou, mas com um pouco de tempo, eu acho que eu posso descobrir como entrar novamente."

"OMD, isso seria incrível!" Charlotte gritou.

"Você é irado, Ethan," disse Madeline com admiração. "Eu não tinha ideia de que você tinha isso em você."

As outras meninas do Jogo da Mentira aplaudiram e sorriram. Apenas uma pessoa parecia menos do que feliz: Thayer. Ele manteve o olhar no campo, embora o jogo ainda não tivesse começado. "Como se fosse muito difícil conseguir as imagens da câmera de trânsito," disse ele em voz baixa, em uma voz que só Emma podia ouvir. Ela fingiu não notar.

Emma virou-se para Ethan. "Tem certeza de que quer fazer isso?" A última coisa que ela queria era que Ethan ficasse em apuros apenas para fazer as amigas de Sutton gostarem dele.

Ethan encolheu os ombros. "Não é uma grande coisa."

De repente, uma sombra caiu sobre Emma. Uma menina com cabelo escuro e encaracolado em um rabo de cavalo lateral estava de pé no corredor. Um minúsculo short amarelo mal cobria suas coxas finas, e uma camiseta branca mostrava o contorno do seu sutiã. Demorou apenas alguns segundos para Emma perceber que era uma das Quatro Delinquentes — Bethany alguma coisa.

"Oi, Ethan," Bethany disse, olhando para ele e somente ele. Ela puxou seu short ainda mais para cima.

Ethan corou, claramente não acostumado com a atenção. "Hum, oi?"

Revirei os olhos. Eu estava morta e praticamente sem memória, mas até eu sabia que você nunca, nunca fala com um calouro. Você finge que estava ocupado demais para perceber que eles existem, mesmo se você estivesse relacionado com eles.

"O que você vai fazer neste fim de semana?" Bethany perguntou.

Os olhos de Madeline e Laurel se arregalaram. Lili e Gabby já tinham pegado seus celulares, enviando mensagens de texto energicamente.

"Uh..." Ethan parou, olhando para Emma.

Tudo o que Emma pôde fazer foi não rir. "Ele vai sair comigo," disse ela, enlaçando seu braço no cotovelo de Ethan.

Madeline se inclinou para frente. "Por quê? Será que sua mãe precisa de alguém para tomar conta de você?"

As bochechas de Bethany ficaram vermelho escarlate. Ela escapuliu de volta para suas amigas, que a rodearam e começaram a sussurrar.

Charlotte balançou a cabeça. "Nós definitivamente precisamos das imagens de vídeo da câmera de trânsito."

"Concordo," disse Emma. "Essas meninas precisam ser derrotadas."

"Considerem isso feito," respondeu Ethan.

"Nosso herói," Madeline disse animada.

Thayer parecia ainda mais irritado. Ele se inclinou e olhou para Ethan. "Landry, quando você se tornou o cara?"

Por um segundo, Ethan pareceu pego de surpresa. Então ele respirou fundo. "Eu acho que foi quando comecei a namorar a garota mais sexy da escola," ele disse suavemente.

Thayer focou seus olhos castanhos em Emma, como se ele estivesse olhando para ela pela primeira vez naquela noite. "Sim, não posso discutir com você sobre isso," disse ele em um tom melancólico.

Próximo a ele, Laurel se engasgou com a Coca Diet que ela estava bebendo. Thayer virou instantaneamente e bateu nas costas dela. "Você está bem?"

Laurel assentiu com a cabeça freneticamente, mas ela não conseguiu respirar por mais alguns segundos. "Você poderia pegar água para mim?" Laurel balbuciou com os olhos lacrimejando.

"Claro." Thayer lutou para levantar-se, então desceu mancando as arquibancadas.

Laurel continuou tossindo até que ele estava fora de vista, então, calmamente tomou outro gole de seu refrigerante, lançando um olhar de soslaio para Emma. Era um olhar que dizia, Você não é a única que tem ele comendo na palma da sua mão.

Para mim, havia algo extra naquele olhar, também. Ele também dizia, Fique longe. Se não.

CAPÍTULO DEZ - PEGA EM FLAGRANTE

As pessoas do bairro dos Mercers levavam o futebol da Hollier a sério. Após a vitória da escola, buzinas soavam na rua, e os Wessmans, que moravam a duas portas de distância, tinham colocado um banner da Hollier na garagem.

Emma entrou na garagem e ouviu um som vindo do seu celular. Era Ethan. ESSA NOITE FOI INESPERADAMENTE ENGRAÇADA, ele havia escrito. OU, NAS PALAVRAS DO JORNAL DE EMMA: GAROTO TÍMIDO MARCA PONTOS NO GRANDE JOGO DE FUTEBOL.

Emma ruborizou, amando que Ethan tenha adquirido seu hábito de criar manchetes e que estava escrevendo algumas ele mesmo. NÃO FOI TÃO RUIM, CERTO? ela digitou de volta, sentindo uma sensação quente e feliz em todo lugar. Além da provocação com Thayer, Ethan tinha sido incrível: Ele tinha encantado as amigas de Sutton e ainda tinha feito algumas piadas engraçadas. Pelos olhares que Madeline e Charlotte tinham dado a ela no final do jogo, Emma sabia que elas tinham aceitado ele. Foi bom saber que Ethan também tinha aceitado elas.

Emma desligou o motor e olhou em volta. Surpreendentemente, ela havia chegado antes de Laurel, mesmo que Emma tivesse ido até a casa de Ethan depois do jogo. Os carros dos pais Mercers não estavam lá também e apesar do carro da Vovó estar estacionado fora da garagem, a casa estava escura.

Ela entrou pela porta da frente e tateou procurando pelo interruptor. Seus passos ecoavam alto na casa silenciosa. Ela caminhou até a cozinha, onde o luar deslizava pelas portas francesas e lançava longas sombras sobre a mesa de madeira. Antes, ela voltava para várias casas vazias, mas hoje, a dos Mercers parecia estranhamente imensa e solitária. Ela percebeu com um choque o quanto ela tinha se acostumado com a Sra. Mercer cumprimentando-a com um caloroso olá.

Emma estava prestes a acender a luz quando ela viu o flamejante brilho laranja de um cigarro no quintal. Seu coração acelerou. Algumas semanas atrás, quando Ethan a tinha levado a abertura de uma galeria de arte, eles estavam sentados em um banco do lado de fora quando ela avistou um vulto fumando a apenas alguns centímetros deles, ouvindo cada palavra que eles disseram. A figura tinha desaparecido antes que Emma pudesse ver quem era.

Emma soltou um assobio baixo para Drake. Rapidamente, ela ouviu o cão Dinamarquês caminhando vagarosamente até a cozinha. Drake olhou para ela com os olhos arregalados. Os dedos dela estavam tremendo quando ela conduziu-o até a porta dos fundos — apesar do quão nervosa ela ficava em torno do cão enorme, ela estava com mais medo do fumante lá fora.

"Vamos lá, garoto," ela o acalmou quando ela saiu pelas portas francesas. O coração dela disparou quando ela viu um vulto escuro sentado em uma das cadeiras do gramado. A fumaça contorceu-se na direção das árvores, como um assustador dedo de bruxa dobrado.

"Sutton?" Uma voz rouca e familiar falou.

Emma piscou, os olhos se ajustando à escuridão. "Vovó." Ela soltou a coleira de Drake e ele atravessou o gramado para farejar o jardim de azaleias.

"Quem você achava que era? Deus?" Vovó Mercer acenou com o cigarro, fazendo sinal para Emma ir adiante. "Sente-se." Vovó Mercer abriu espaço para Emma na ponta de sua cadeira de descanso verde escura.

Emma sentou-se com relutância. Para sua surpresa, a Vovó ofereceu seu pacote de cigarro Merit. "Quer um?"

Emma franziu o nariz. Ela sempre odiou o cheiro de fumaça de cigarro. Mas Sutton teria dito que sim? "Hum, eu estou com dor de garganta," ela mentiu. Então inclinou a cabeça. "Por que você não está com mamãe e papai?"

"Eles foram se encontrar com os Finches," a avó de Sutton disse, em seguida, fez uma careta. "É um fardo enorme ver essas pessoas. Eles sempre estão tentando me empurrar para o horrível pai viúvo da mulher. Eu posso estar velha, mas eu posso arranjar meus próprios pretendentes, muito obrigada."

Ela prendeu o cigarro entre os dedos enrugados e deu um longo olhar para Emma. "Entããão," ela disse lentamente, esticando a palavra para fora. "Você realmente não vai dizer nada sobre o meu — como foi que você chamou da última vez? „Pequeno hábito asqueroso que vai matar você e envelhecer sua pele prematuramente?""

Emma deu uma gargalhada. Isso soava como algo que sua irmã gêmea diria — e também era bom saber que Sutton não era fumante. "Não. Virei uma nova página. Viva e deixe viver. Ou, no seu caso, viva até o cigarro te matar," ela disse com um sorriso irônico.

Vovó Mercer jogou as cinzas num copo que ela estava usando como cinzeiro. "Parece bom para mim. Então, Sutton. Como a pesquisa de faculdades está indo?" Ela cruzou as pernas. "Você vai mesmo para a faculdade no próximo ano?"

"Hum," Emma hesitou. Algo na pergunta golpeou seu intestino e de repente ela achou difícil respirar. Ela nunca tinha visto nada nos pertences de Sutton que tenha a ver com visitas às faculdades ou solicitações. Sutton tinha todas as oportunidades do mundo, e ainda assim ela não aproveitou nenhuma delas.

Hey, nem todos nós fomos feitos para a faculdade. Talvez eu planejasse me tornar uma atriz de Hollywood.

"Eu estou apenas tentando manter minhas opções em aberto," Emma disse finalmente. "Mas eu estou solicitando boas faculdades."

"Sério?" Vovó Mercer perguntou, erguendo a sobrancelha cinza. "Você está planejando ficar no Arizona?"

"A Universidade do Arizona é boa," disse ela calmamente. Ironicamente, a Universidade do Arizona era uma das faculdades que ela tinha começado a solicitar quando morava em Las Vegas. Eles ofereciam um monte de bolsas de estudo, e ela gostava do curso de jornalismo deles. Mas as formas de ajuda de financiamento teria que ser adiada por agora. Algum dia ela voltaria para aquela antiga vida? Ou será que ela teria que solicitar faculdades como Sutton Mercer? Ela conseguiria fazer algo assim? Viver no quarto de Sutton e assistir as aulas do ensino médio dela era uma coisa. Mas cursar a faculdade com o dinheiro dos Mercers e continuar fingindo que era Sutton nos dormitórios, parecia diferente de alguma forma. E a ideia de que o assassinato de Sutton ainda não esteja solucionado até lá, era inimaginável.

Vovó franziu o nariz. "A Universidade do Arizona tem uma boa república feminina. A vida é mais do que festas, você sabe."

Emma olhou para suas sandálias. "Confie em mim. Eu sei."

Vovó Mercer deu uns tapinhas com o cigarro no braço da cadeira de descanso, um olhar pensativo em seu rosto enrugado. "Seu pai adorava uma boa festa," disse ela, suspirando. "Ele é um garoto Californiano de coração. Mas ele e sua mãe se acalmaram um pouco quando se mudaram para Tucson." Ela bufou. "Claro, o trabalho dele fez valer a pena se mudar."

"Eles moravam na Califórnia antes de Tucson?" Emma perguntou, incapaz de esconder sua surpresa. Os Mercers nunca tinha dito nada, mas eles eram tão enraizados aqui que ela tinha suposto que eles sempre tinham morado aqui.

Vovó lhe deu um olhar abismado. "Bem, é claro que eles moravam. Eles se mudaram pra cá logo após adotarem você."

"Oh, claro. Dã," Emma disse baixinho. Era estranho pensar que eles já tiveram uma vida completamente diferente.

A Vovó suspirou. "Eu sempre senti falta deles estarem perto de mim. Costumávamos nos divertir muito quando Sutton ainda estava viva."

Emma sentiu um aperto no coração. Ela tinha ouvido a mulher idosa direito?

Eu esperei com a respiração presa. Vovó disse Sutton. Eu.

"Minha irmã amava bebês," Vovó Mercer continuou, seus lábios finos esboçando um sorriso. "E ela amava especialmente você. Ela mimava você. Ela chamava você de pequena xará."

Os olhos de Emma viravam de um lado para o outro enquanto as palavras lentamente entravam em sua cabeça. A Sutton que a Vovó estava falando não era a irmã gêmea dela. Sutton foi nomeada depois da irmã da Vovó Mercer, a sua tia-avó.

Vovó pegou a taça de martini e tomou um longo gole. "Se nós vivêssemos mais próximos, eu poderia ter ficado de olho em você e te mantido longe de problemas. Seus pais sempre foram muito brandos. Mais alguns finais de semana comigo afastaria esse atrevimento de você." Ela olhou para Emma. Mas depois de um momento, seus olhos suavizaram e ela colocou a mão sobre a de Emma. Emma sorriu, não esperando esse pequeno gesto de bondade.

Vovó franziu os lábios, como se houvesse mais alguma coisa que ela quisesse dizer, mas não conseguisse encontrar as palavras. "De qualquer forma," ela disse, sua voz severa novamente quando ela tirou a mão.

"De qualquer forma," Emma repetiu, sentindo-se desconfortável, mais uma vez.

Drake levantou a cabeça e olhou para a porta, deixando escapar um latido baixo. Emma virou-se para seguir o olhar dele. Laurel estava atrás das portas francesas que levavam até a cozinha, observando Emma e a Vovó.

Vovó Mercer acenou. "Acho que sua irmã chegou em casa."

Flagrada, Laurel deu um aceno despreocupado de volta, depois saiu de vista. Um momento depois, a lâmpada do seu quarto se acendeu.

Vovó Mercer bebeu o resto do martini, em seguida, apagou o cigarro. "Espero que Laurel não veja a fumaça. Ao contrário de você, eu não posso confiar nela para guardar um segredo."

Emma viu a sombra de Laurel se movendo pelo quarto. "Na verdade, Laurel guarda alguns segredos dela mesma," ela murmurou. "Você ficaria surpresa com o que ela é capaz."

Como por exemplo, assassinar sua própria irmã, pensei sombriamente.

CAPÍTULO ONZE - DIFÍCIL DEMAIS DE LIDAR

Na noite seguinte, Emma estava no estacionamento do Clayton Resort. Os prédios de baixa altitude e de ultramoderna argila vermelha estavam iluminados, suavemente se fundindo no cenário das montanhas. Tudo ao seu redor era um ondulante campo de golfe incrivelmente verde, as bandeiras ondulando com o vento leve. Vários pulverizadores ligaram de uma vez só, nublando as áreas gramadas. Dois nadadores surgiram no lado fundo da piscina em forma de ferradura indo para a direita e falando baixinho. Tudo parecia tão romântico e puro, com nenhum detalhe fora do lugar.

Ela ouviu um estrondo atrás dela, e se virou para ver Charlotte, Madeline e as Gêmeas do Twitter saindo do SUV de Madeline. "Eu sempre digo que a melhor maneira de planejar uma brincadeira é durante uma invasão de propriedade," Lili sussurrou com um sorriso. Seu biquíni rosa choque aparecia por baixo de uma camiseta branca apertada demais, e ela tinha uma toalha de praia roxa debaixo do braço.

Emma passou a mão sobre o vestido largo amarelo claro que ela tinha encontrado na gaveta de roupas íntimas de Sutton, sentindo-se nervosa. As meninas estavam planejando o supersecreto baile do Jogo da Mentira hoje à noite, mas elas estavam invadindo as fontes termais do resort para fazer isso. Ela queria acreditar que ela estava se acostumando a violar a lei agora, mas sua obediência às regras e seus instintos de boa-menina dificilmente morreriam.

Meus nervos estavam torcendo-se por um motivo diferente. Eu conhecia esse lugar de uma das minhas memórias. Foi daqui que minhas amigas me arrastaram das nascentes para a mala do meu carro na noite do filme da brincadeira, a mesma noite que Laurel quase me estrangulou até a morte. Eu tinha achado que tinha sido uma brincadeira boba, mas agora eu me perguntava. Talvez Laurel estivesse praticando para tornar a coisa real.

Madeline tomou um gole de uma garrafa de água Evian quando Gabby e Lili trotaram para frente. "Eu já tenho tantas boas ideias," Gabby disse por cima do ombro.

"Devíamos fazer o tema do baile excessivamente clichê," Lili balbuciou. "Com certeza precisamos de uma tigela de ponche e um bolo que diz algo como BAILE EXCLUSIVO em branco gelo. E nós temos que pendurar toneladas de fitas."

Charlotte, que vestia um roupão felpudo que apertava seus braços, parou e agarrou o braço de Emma. "Onde está Laurel? Eu pensei que ela estava vindo com você."

Emma deu de ombros. "Eu chequei o quarto dela antes de eu sair, mas ela não estava lá."

Madeline enfureceu-se. "Eu aposto que ela está com meu irmão."

Emma achava que Madeline estava certa. Ela vem tentando encurralar Thayer todos os dias para perguntar quanto tempo Laurel tinha estado no hospital, mas toda vez que ela o via, ele estava com Laurel.

"Ah," Gabby disse animada. "Talvez seja bom para Thayer ter uma namorada."

"Especialmente se ela é uma de nós," Lili acrescentou.

Madeline empurrou de lado um galho de árvore; Emma se abaixou quando ele voltou em direção a seu rosto. "Thayer não precisa de uma namorada agora. Ele precisa melhorar."

"Melhorar?" Lili repetiu. "O que você quer dizer?"

Madeline fechou a boca apertada. Thayer contou a Emma que ele estava em reabilitação, mas ela era a única pessoa além de sua família que sabia.

A menos, claro, que ele tivesse dito a Laurel...

"Eu quis dizer a perna," disse Madeline hesitantemente. "Ele precisa curarse." E foi isso.

"Fontes quentes, aqui vamos nós!" Gabby vibrou, afastando galhos. À frente delas havia uma clareira de planas pedras vermelhas. Três piscinas tamanho Jacuzzi de água natural borbulhavam convidativas.

Senti um ataque de medo, olhando ao redor. Sim, estas eram as fontes certas. Naquela noite, eu havia ficado chateada com Laurel por usar um colar exatamente como o meu medalhão, como se ela estivesse tentando roubar o meu estilo. Ela alegou mais tarde que ela tinha usado para encenar uma briga, mas claramente ela queria mais do que o meu estilo. Ela queria a minha vida.

Madeline puxou seu vestido longo e solto estampado de seda sobre sua cabeça e colocou-o sobre uma pedra plana perto das nascentes. Charlotte manteve sua toalha e caminhou tentativamente em direção à piscina cheia de vapor. Emma e as Gêmeas do Twitter se despiram, também, deixando suas coisas em uma pilha. Lili mergulhou seu dedão do pé na água e declarou que a temperatura estava perfeita. Quando ela deslizou para dentro, ela fechou os olhos e soltou um "Mmm." Emma caiu na água, também, sentindo o calor envolvê-la. Por um momento, ela deixou seu estresse flutuar para longe.

"Ok, hora de planejar a festa," Gabby disse, ajustando o fecho tom de ouro no meio de seu biquíni. "Então, nós vamos convidar todos que são alguém da Hollier, certo?"

"Exceto as quatro pessoas que nós não queremos," disse Madeline. Ela empurrou as mãos sobre a água, criando pequenas ondas.

"Talvez devêssemos convidar algumas pessoas legais da Wheeler," Lili sugeriu.

"Como os garotos gostosos do futebol." Charlotte, que estava sentada na borda, mergulhou suas pernas para dentro, parecendo animada.

"Definitivamente." Emma tamborilava os dedos sobre as rochas. "Então, se nós vamos fazer o baile na escola, como é que vamos entrar depois de algumas horas se a porta estiver trancada?"

"Hum, exatamente da mesma forma que fizemos da última vez?" Charlotte disse. Quando Emma lhe deu um olhar vazio de volta, ela acrescentou, "A brincadeira do flamingo e do gnomo do jardim?"

"Oh, certo," disse Emma, lembrando vagamente de ver um vídeo disso.

"Fita adesiva na fechadura antes de sair da escola no fim do dia," Madeline forneceu.

"E as músicas?" Emma perguntou rapidamente.

Todo mundo ficou em silêncio por um momento, pensando. Um chilrear soou nas árvores. As fontes quentes eram tão isoladas que cada pequeno ruído ecoava no ar tranquilo da noite.

"Eu poderia fazer uma lista de reprodução," disse Lili.

"Eu não acho que isso vai ter sucesso." Emma balançou a cabeça. "Precisamos de um DJ de verdade. Tem que ser legítimo."

"Tank pode fazer isso," sugeriu Charlotte. "Ele me deve um favor." Ela lançou um olhar astuto para Emma.

Procurei em meu cérebro por um cara chamado Tank, mas nada me veio à mente, e Charlotte não entrou em detalhes.

"E se as Quatro Delinquentes descobrirem sobre a festa e decidirem ir?" Emma perguntou.

Lili torceu a boca. "Nós poderíamos fazer todo mundo mostrar o seu convite na porta."

"Ou nós poderíamos ter um segurança," sugeriu Charlotte. "Fazer as coisas superelegantes, como uma barreira com cordas de veludo. Aposto que o cara que trabalha na Plush faria isso por uma pequena taxa."

"Sabe, talvez a gente queira que as Quatro Delinquentes vão." Os olhos de Madeline brilharam. "Talvez nós queiramos fazer a brincadeira com elas enquanto elas caminham através das portas."

"Uma brincadeira dentro de uma brincadeira!" Charlotte bateu palmas. "Eu adorei!"

Emma mordeu o lábio. Ela queria que essa brincadeira fosse legal, não que constrangesse alguém. Mas por outro lado, as Quatro Delinquentes tinham metido elas em grandes problemas — e Bethany tinha convidado Ethan para sair na frente dela.

"Falando de festas," disse ela, decidindo mudar de assunto. "Vocês já decidiram o que vocês irão vestir na festa do meu pai no sábado?"

Lili nadou para o lado de Emma e colocou o braço em torno de seu ombro. "Talvez eu vá usar esse biquíni. Chocar um pouco a vida dos velhos conservadores."

As meninas riram. De repente, um ruído soou nos galhos, e todas pararam.

Os olhos de Madeline estavam arregalados. "O que foi isso?"

Gabby ergueu metade do corpo para fora da água. "E se for os seguranças?"

"Eu não posso ser pega novamente," lamentou Lili.

Emma sentiu arrepios subir ao longo de seus braços. O ruído de movimentos ficou mais alto. Emma notou duas figuras se aproximando através dos galhos. Houve um grito pequeno e, em seguida, Thayer e Laurel saíram do meio dos arbustos.

"Deus," murmurou Lili, respingando água neles. "Vocês nos assustaram, idiotas."

"Desculpe!" Laurel falou, parecendo vertiginosa. Ela pegou Thayer pela mão. "Nós estávamos apenas brincando." Ela olhou para Emma quando ela disse. "Desculpe o atraso."

"Sim, desculpe estarmos atrasados, Mads," Thayer acrescentou, olhando para sua irmã.

A expressão de Madeline era dura. "Por que você não atendeu os meus telefonemas?"

Thayer piscou. "E-Eu não os ouvi, eu acho."

Madeline pulou para fora da fonte de água quente e pegou o celular de Thayer do bolso dele. "Você nem sequer o ligou!" ela gritou.

"Sinto muito," Thayer protestou, levantando suas mãos.

Madeline não respondeu. Todo mundo ficou em silêncio, olhando em volta sem jeito. Laurel deixou cair uma sacola de lona ao lado de uma pedra, fingindo não perceber a tensão. Ela tirou o vestido ilhó branco e pegou uma toalha azul marinho na parte superior da bolsa.

Acenando com a mão em um movimento de não importa, Thayer puxou sua camiseta preta sobre a cabeça. Seu peito nu era liso e bronzeado, e os músculos do estômago eram ondulados. Emma pegouse olhando, então desviou os olhos para longe. Era surpreendentemente difícil não olhar para Thayer — ele era tão lindo.

"Hum, eu pensei que esta era uma festa só de meninas," disse Charlotte quando ele caminhou para a fonte.

Thayer levantou uma sobrancelha. "Você está falando da coisa supersecreta?"

Emma deu de ombros. "De certo modo, e—"

"Oh, por favor." Laurel revirou os olhos. "Thayer pode saber. Ele vai ser convidado de qualquer maneira." Ela aconchegou-se a ele, durante todo o tempo mantendo seu olhar sobre Emma. "Entretanto, o que era aquela coisa que você sempre disse, Sutton? Se eu dissesse a você, eu teria que te matar?"

De repente, Emma se sentia insuportavelmente quente. Ela não gostava de estar aqui conversando sobre assassinato com Laurel, nem mesmo de brincadeira. Ela não tinha certeza se podia nem mesmo estar na mesma piscina com ela agora. Sem responder, ela saltou para fora da fonte e envolveu o corpo em uma toalha de praia grande. O ar fresco da noite acalmou o seu pulso, e tomando profundas respirações uniformes, ela caminhou por uma das trilhas tentando limpar sua mente.

Emma desceu contra uma pedra e olhou para o céu noturno, imaginando quanto tempo mais ela poderia fazer isso. Ela precisava de provas concretas contra Laurel, algo que ela realmente pudesse levar à polícia.

"Sutton?"

Emma girou ao redor. Em pé, diante dela, com a pele brilhante e úmida, estava Thayer. Ele estava sem fôlego, como se tivesse corrido até ela. Emma manteve seu olhar desviado do estômago firme de Thayer. Ela decidiu que era melhor não olhar para os músculos dos braços, também.

"Thayer!" A voz de Laurel soou à distância. "Para onde você foi?"

"Um segundo," respondeu Thayer, parecendo um pouco irritado. Ele olhou para Emma, com o rosto cheio de preocupação. "Você está bem?" perguntou ele.

"Estou bem," respondeu ela, olhando para o chão e tentando reunir a sua coragem. Esta era sua chance de questionálo. "Hum, e você? Você está se divertindo com Laurel?"

A expressão de Thayer comprimiu-se. "Por que você se importa?"

A boca de Emma caiu aberta. "Desculpe. Eu só estava tentando puxar conversa."

Os ombros largos de Thayer ficaram tensos. "Eu não entendo, Sutton." Ele balançou a cabeça lentamente. "Estou tentando seguir em frente. Mas..." Sua voz diminuiu, engolida pela brisa da noite que se passou entre eles. "Eu não aguento ver você com Landry," ele disse finalmente. "Eu quero matar aquele cara."

Oh, Thayer, sussurrei, desejando que ele pudesse me ouvir. Quebrou meu coração estar tão perto dele e não ser capaz de explicar o que eu ainda sentia por ele, mesmo agora. Estava me matando novamente que Thayer pensasse que meus sentimentos por ele tinham acabado.

O ar frio resfriou o traje de banho ainda molhado de Emma.

"Sinto muito," foi a primeira coisa que ela conseguiu pensar em dizer. Ela não conseguia imaginar como isso parecia — Sutton havia se apaixonado por Thayer antes de seu desaparecimento. Ele havia sido atropelado por um carro em sua última noite juntos, e quando ele voltou, ela estava com outra pessoa. Ela se sentia muito mal por fazer isso com ele, mas então, não era como se ela pudesse retomar de onde Sutton parou com Thayer, também.

"E... Me desculpa por eu não ter ido com você para o hospital naquela noite," acrescentou Emma. "Eu queria te dizer isso há tanto tempo. Eu entendo porque você teve que chamar Laurel, mas eu ainda sinto que deveria ter sido eu..."

Thayer zombou. "Tanto faz. Isso é passado agora."

"Mas eu me sinto terrível sobre isso." Emma ouviu um esguicho e uma risadinha nas fontes termais. "Laurel, pelo menos, ficou com você?" Emma pressionou. "Durante a noite, eu quero dizer. Então você não teve que ficar sozinho?"

Thayer soltou uma risada, mas a ira cintilou em suas feições. "Você realmente acha que eu sou tão fracote assim? Eu não precisava que Laurel ficasse comigo para segurar minha mão."

Emma piscou, querendo que ele fosse mais claro. "Então... ela não ficou com você?"

Thayer balançou a cabeça. "Ela saiu logo depois que ela me deixou. Ela disse que queria ter uma conversa com você. Ela estava furiosa, como se ela quisesse te matar ou algo assim. Eu nunca a vi assim antes."

Emma tentou duramente respirar. Era como se as palavras tivessem sido roteirizadas por Thayer, provando a culpa de Laurel. "Oh meu Deus," ela sussurrou.

As palavras correram através de mim, trazendo um terrível vazio. Eu não tinha percebido até aquele momento o quão desesperadamente eu queria que Laurel fosse inocente. Ela era minha irmã, a garota com quem eu cresci, que eu já considerei minha melhor amiga. Mas as palavras de Thayer tiraram o meu último resquício de esperança. Ela não tinha estado com ele naquela noite, e ela não tinha estado com Nisha e a equipe de tênis. Eu tinha que enfrentar isso. Laurel, minha irmã, havia me assassinado — por causa de um cara.

Uma tosse soou. Emma virou e viu uma figura de pé no final da trilha. Os olhos claros de Laurel brilharam na escuridão. "Então é aqui onde você está," ela disse, sua voz não mais provocativa, mas calma e fria.

Os cabelos dos braços de Emma ficaram em pé. Quanto Laurel tinha ouvido? "N-nós estávamos apenas conversando," ela gaguejou.

"É," disse Thayer. Seu olhar correu entre Emma e Laurel. Era claro que ele não tinha certeza de que lado estar.

Laurel encarou ambos. Então ela levantou algo no ar. Somente quando um flash disparou que Emma percebeu que era uma câmera. Depois disso, Laurel girou ao redor e caminhou de volta às fontes termais, sua espinha parecendo uma vareta reta. "Junte-se a mim quando estiver pronto, Thayer," ela chamou.

Emma e Thayer ficaram olhando para ela, e meu coração apertou pelos personagens trágicos na minha frente: o garoto que eu amava, a irmã gêmea que eu nunca conheci e a irmã que levou os dois para longe de mim.

CAPÍTULO DOZE - ENCONTRO NA PISTA DE CORRIDA

Na manhã seguinte, na aula de educação física, Emma e um grupo de meninas caminhavam no perímetro da pista de corrida em vez de jogar handebol com os meninos. Todas as meninas caminhavam rápido o suficiente para agradar o professor de educação física, mas lento o suficiente para não suar e não estragar a maquiagem durante o horário escolar.

Emma tentou ouvir a conversa interminável sobre os planos para o fim de semana, o desapontamento por o baile da próxima semana ter sido cancelado e os comentários sobre o retorno de Thayer à escola, mas ela não conseguia se concentrar. Ela quase não tinha dormido na noite passada, consciente de que Laurel estava a poucos metros dela, no final do corredor.

Apenas no momento em que ela virou uma curva foi que ela avistou Garrett subir em seu carro no estacionamento, então sua mente vagou por um momento. O que o bom-garoto Garrett estava fazendo saindo da propriedade escolar durante o segundo período? O que era ainda mais bizarro, Nisha estava entrando no banco do passageiro. Nisha não tinha dito que eles não estavam mais saindo?

Eu sabia que a promessa de cessar-fogo de Emma e a minha inimiga era boa demais para ser verdade.

O cheiro de protetor solar e perfume preencheu o nariz de Emma quando várias secundaristas passaram apressadas. "Oi, Sutton!" Clara chamou do meio do grupo. As mangas da sua camiseta de tênis da Hollier High estavam enroladas sobre seus ombros bronzeados.

"Oi," Emma disse distraidamente, afastando-se da grade. Ela não queria que ninguém visse ela olhando para Garrett e Nisha. A última coisa que ela precisava era ser alvo de algumas fofocas dos estudantes do primeiro ano supondo que ela não tinha superado Garrett e espalharem a notícia pela escola.

De repente, Emma notou Ethan sentado na arquibancada e iniciou uma corrida animada. "Oi, estranho," ela sussurrou no ouvido dele, descansando a mão em seu ombro. "Alguém está matando aula? Eu pensei que você tinha Inglês nesse período."

Ethan se virou. Quando Emma viu sua expressão fria, ela recuou. "Eu estou um pouco ocupado."

"OO que aconteceu?" Emma gaguejou.

Ethan olhou para longe, seus olhos percorriam a pista.

"Ethan?" Emma perguntou baixinho. Mas ele apenas ficou lá, evitando seu olhar.

Um grupo de estudantes passou, olhando para Ethan e Emma com os cantos de seus olhos. Emma imediatamente colocou um sorriso no rosto, não querendo que eles percebessem que ela e Ethan estavam brigando.

Finalmente, Ethan pegou seu celular e o virou na direção de Emma com um suspiro. Ela olhou para uma foto escura e difusa na tela. Depois de um momento, ela percebeu que era ela e Thayer, de pé na trilha e conversando. Seu coração se afundou. Ambos estavam em trajes de banho. E os seus braços estavam quase se tocando.

Então ela se deu conta. Laurel tinha enviado essa foto para ele. "Você não percebe," ela sussurrou. "Ela está tentando nos separar porque ela está com ciúmes."

Ou ela está tentando enviar uma mensagem, eu pensei. Ela está de olho em você. Ela ouviu o que você e Thayer falaram. Pare enquanto pode.

Ethan largou o celular do seu lado. "Ela editou isso no Photoshop? Porque vocês parecem estar tendo uma conversa íntima bem romântica."

"Eu estava perguntando a ele sobre a noite que Sutton morreu," disse Emma. "Você não vai acreditar no que eu descobri."

De repente, um obstáculo de metal retiniu no chão quando o treinador de atletismo tentou colocá-los na posição vertical. Emma engoliu em seco. Eles estavam muito expostos aqui. Qualquer um poderia ouvi-los.

"Caminha comigo?" Emma perguntou em voz baixa. Por um momento, Ethan apenas ficou lá, como se não fosse ceder. Quando ele finalmente saiu da arquibancada, Emma soltou um suspiro de alívio.

Eles começaram a circular na pista, e um bando de estudantes passou correndo por eles. Somente quando dobraram numa curva em um lugar atrás da casa de atletismo foi que Emma arrastou-o para fora do asfalto vermelho e entrou em um espaço que abrigava os tapetes de treino, varas de dardo e bolas de ferro de arremesso de peso. Quando Emma fechou a porta, apenas uma luz fraca iluminava o lugar. Teria sido romântico se Ethan não estivesse de pé com os braços cruzados na frente do peito.

"Thayer me disse que Laurel não ficou a noite toda com ele no hospital," Emma sussurrou, sua voz soando estranha e vazia contra o teto baixo. "Ela simplesmente o deixou lá. E ele me disse que ela estava furiosa com Sutton. Ele literalmente disse que ela queria matála."

"Uau." Ethan soltou um assobio baixo, aparentemente esquecendo sua raiva. "Que loucura."

"Então, como posso provar isso antes que ela faça algo comigo?" Emma perguntou. Ela olhou pela fresta da porta, observando dois adolescentes da Hollier saltarem sobre o colchão do salto com vara. "Eu quero acabar com isso. Isso está ficando tão fora de controle. E além de conseguir justiça para Sutton, você se deu conta de que eu estou cansada de fingir? Que eu só quero ser eu novamente? Minha vida inteira está paralisada. Eu só me dei conta esses dias que eu não vou poder ir para a faculdade."

A expressão de Ethan suavizou. "Eu sei," disse ele, envolvendo os braços em torno dela.

Emma se aninhou em seu ombro, sentindo-se melhor. "Então, você não está bravo comigo, está?"

Ethan encolheu os ombros. "É duro pensar em você e Thayer juntos."

"Você sabe que eu estou afim de você — e só você."

"Eu sei. Eu realmente sei. Mas eu estou irritado por você não ter me convidado para as fontes quentes. Eu adoraria saber onde elas são."

"Bem, agora eu sei onde elas são." Emma brincou cutucando o peito dele. "Você e eu iremos em breve — sozinhos."

"Parece um encontro," murmurou Ethan.

"Você ainda está pensando em vir para a festa de aniversário do meu pai no sábado à noite, certo?" Emma perguntou. "Por favor, diga que você vai. Eu acho que não vou conseguir lidar com isso sem você. Especialmente com Laurel lá. É estranho o suficiente dormir num quarto perto do dela. Eu tranquei a porta e as janelas todas as noites dessa semana."

Ethan fingiu pensar nisso. "Eu acho que sim," disse ele após um momento. "Mas só se você for muito, muito boa. E só se você me apresentar a essa Vovó Mercer."

"Você vai amá-la." Emma revirou os olhos. "Mas ela cheira como se tivesse tomado banho com o perfume Chanel N°. 5. E ela provavelmente vai oferecer a você um cigarro."

"Bem, então eu vou lembrar de levar meu isqueiro," Ethan brincou. "Ah, e falando de mulheres idosas, eu quase descobri a senha das câmeras de trânsito. A prova de que não foram vocês que fizeram a brincadeira da árvore vai ser sua a tempo de entregar para a Srta. Ambrose."

"Obrigada!" Emma apertou as mãos de forma dramática. "As integrantes do Jogo da Mentira vão realmente te amar então. Elas já estão planejando outra brincadeira para o baile para colocar as Quatro Delinquentes nos lugares delas."

Ethan levantou uma sobrancelha. "Você não vai fazer alguma coisa horrível demais com essas meninas, não é? Quero dizer, elas são vadias, mas eu sei o que vocês garotas do Jogo da Mentira são capazes de fazer."

"Eu não sou uma garota do Jogo da Mentira," Emma o lembrou. "E nós apenas estamos dando a elas o que elas merecem." Então ela teve uma ideia. "Talvez a brincadeira-dentro-da-brincadeira no baile secreto poderia ser exibir o vídeo em um telão no ginásio. Assim, a escola saberia que não foi o Jogo da Mentira que fez aquilo. E as Quatro Delinquentes finalmente seriam responsabilizadas por suas próprias ações."

Parecia uma brincadeira boa para mim — eficaz, mas não cruel. Eu aprovava.

Ethan assentiu. "Por mim tudo bem. Vão ser várias fotos sequenciadas, por isso vai ser como um folioscópio e não uma filmagem."

"Ainda assim está ótimo." Emma se encostou na porta da casa de atletismo, de repente pensativa. "Se ao menos houvesse um vídeo de quem matou Sutton. Isso tornaria nossa vida muito mais fácil, hein?"

A expressão de Ethan ficou séria. "Você realmente acha que foi a Laurel?"

"Sim, eu realmente acho. Mas isso não significa que a polícia vá acreditar em mim."

"Você já procurou no quarto dela?" Ethan perguntou.

Emma franziu a boca. "Algumas vezes, na festa de aniversário de Sutton e notei que ela escreveu as iniciais de Thayer na data que Sutton morreu no calendário." Ela ergueu a cabeça, olhando para a silhueta de Ethan. Laurel sabia que Thayer viria? E se ela tivesse seguido eles até o Sabino Cânion e depois tivesse atropelado Thayer tentando mirar a irmã? "Mas eu nunca bisbilhotei as gavetas dela ou algo do tipo. Acho que vou tentar novamente."

"Bom." Ethan se inclinou e beijou-a. "Nunca se sabe. Talvez eu vá para o próximo baile da escola com Emma Paxton."

"Talvez," disse Emma, esperança rastejando em seu coração. Ethan pegou a mão de Emma e eles saíram da casa de atletismo juntos.

Enquanto o sol brilhava sobre eles como um refletor, eu me perguntava se Emma conseguiria seu final feliz. Se depois de expor Laurel, ela viveria com a minha família, permaneceria com as minhas melhores amigas e iria para a Universidade do Arizona com Ethan com uma bolsa de estudos integral. Mas por outro lado, eu sabia muito bem que nem todo mundo tinha um felizes para sempre.

CAPÍTULO TREZE - AVÓS SABEM MAIS

"Sutton?" uma voz chamou pela porta do quarto de Sutton sextafeira à noite.

Emma saltou da cama de Sutton, onde ela tinha estado a olhar para a lista de Suspeitos de Assassinar Sutton Mercer que ela tinha começado quando ela chegou pela primeira vez em Tucson. No topo da página, o nome de Laurel tinha sido riscado com um marcador grosso preto, mas Emma tinha reescrito novamente na parte inferior, logo abaixo do nome de Thayer que agora estava riscado, e sublinhou três vezes. Assim que ela fechou a tampa do notebook e o enfiou debaixo da cama, a Vovó Mercer enfiou a cabeça para dentro.

"O que é isso?" Os olhos da avó estreitaram-se para alguma coisa no chão.

Emma seguiu o olhar dela. A borda de seu notebook aparecia debaixo da colcha branca da cama de Sutton. "Oh, apenas escrevendo um pouco no diário," ela murmurou com desdém, chutando-o para mais longe sob a cama.

Vovó inclinou-se na porta. Como de costume, ela estava impecavelmente vestida com um terno de lã feito sob medida e saltos altos. Seu batom estava perfeito e seu cabelo não se mexia enquanto ela caminhava. Havia um ligeiro cheiro de cigarro saindo de suas roupas. Emma se perguntou se o Sr. Mercer realmente não tinha notado ainda. "Você tem lição de casa?"

"Não muita," disse Emma. "Eu já fiz praticamente toda."

"Ótimo. Isso significa que você pode vir comigo." Vovó ofereceulhe a mão. "A festa do seu pai é amanhã, e ele me pediu para fazer algumas coisas de última hora." Ela fez uma careta. "Bem, ele não me pediu, por si só, mas acho que algumas coisas foram negligenciadas. Por exemplo, você sabia que sua mãe não criou um esquema de iluminação?"

Emma abriu a boca, em seguida, fechou-a rapidamente. Parecia para Emma que a Sra. Mercer tinha planejado tudo, até o último detalhe. A Sra. Mercer fez inúmeras ligações para o serviço de bufê, ajustando e reajustando o menu. Eles tinham contratado uma banda de salsa, e ela vem praticando os movimentos da dança à noite, ressaltando que ela nunca tinha dançado salsa em toda a sua vida. Emma pensou que era realmente doce ela estar se esforçando tanto para fazer com que a festa de seu marido seja especial. Mas não valia a pena discutir com a Vovó. Ela parecia o tipo de mulher que fazia as coisas à sua maneira, sem ses, es ou mas.

Eu me pergunto se foi daí de onde eu ganhei a minha teimosia. Mas depois eu me lembrei: Eu fui adotada. Vovó não fazia parte da minha genética.

Em minutos, Emma se trocou para um vestido de algodão e sapatos de salto — Vovó tinha considerado que seus jeans e camiseta eram "muito desleixados" para ir para o Neiman Marcus — e ela estava sentada no banco do passageiro de couro luxuoso do Cadillac da Vovó. E minutos depois, elas estavam andando pelo corredor cheio de aromas do Neiman Marcus. O nariz de Emma se contraiu por causa do conflito de cheiros.

Uma memória ondulou através de mim. Eu estava andando pelo Neiman com a Vovó quando eu era muito mais jovem. Uma garota no balcão da Estée Lauder perguntou se eu queria fazer um tratamento de beleza, e Vovó tinha me sentado no banquinho. "Este será o nosso segredo," ela disse conspiratoriamente. Talvez a Vovó não fosse tão ruim, afinal.

Vovó tirou as luvas de condução de couro branco. "Você está animada para a festa do seu pai?"

"Claro," disse Emma. "Além do mais, vai ser bom ver a mamãe relaxar novamente."

"Você vai levar um acompanhante?" Vovó perguntou quando ela fez uma pausa para cheirar um novo perfume Dior.

"Sim," disse Emma.

"É aquele garoto que começou toda aquela confusão?" Vovó perguntou abruptamente.

"Thayer? Como é que você sabe sobre ele?" Emma disse, surpresa. Thayer tinha sido o namorado secreto de Sutton.

"Sua irmã me disse há alguns meses," disse a Vovó, indo para os elevadores. "Ela disse que era óbvio. E ela disse que seu amor por ele era — oh, qual foi a palavra que ela disse? Obsessivo, talvez. Perigoso."

De repente, o cheiro dos perfumes deixou Emma um pouco indisposta. Por que Laurel estava dizendo coisas para a Vovó sobre Sutton e Thayer?

E o meu amor por Thayer não era obsessivo. O de Laurel era.

"Oh," Emma disse calmamente. "Não. É outra pessoa. Um cara chamado Ethan Landry."

"Que bom," respondeu Vovó. "Porque sinceramente eu acho que sua irmã estava com um pouco de ciúmes." Então, ela parou no meio do departamento de lenços e pegou as mãos de Emma. "Eu sei que eu sou dura com você, querida. E às vezes eu provavelmente sou fria. Mas eu só quero o melhor para você. Eu quero que você leve a melhor vida possível, e eu fico tão preocupada quando ouço dizer que você está se metendo em confusão ou namorando bad boys ou não ganhando as notas que eu sei que você pode conseguir ou que as coisas com sua irmã estejam tensas. Eu só quero que você esteja a salvo. Eu só não quero que você acabe como..." Ela parou de falar, apertando os lábios.

Emma fez uma careta. "Como quem?"

Uma expressão que Emma não conseguiu decifrar brilhou no rosto da Vovó. Quase parecia com medo. Mas então houve um acidente próximo a elas, e ela se virou. Alguém tinha acabado de se chocar e derrubar uma prateleira cheia de lenços. Vendedoras correram para o local e rapidamente os apanhou.

Quando Vovó voltou-se para Emma, seu rosto estava sereno mais uma vez. "E para ser honesta, estou um pouco preocupada com Laurel, também. Sou eu, ou ela parece... distraída nestes dias? Quase como se houvesse algo pesando em sua mente?"

Os ouvidos de Emma queimaram. "Hum, suponho que sim," ela murmurou, mais para si mesma do que para a avó de Sutton.

"Você sabe o que é?"

Um suor arrepiou a parte de trás do pescoço de Emma e ela viu um flash de uma loira pelo canto do olho. Ela se virou e olhou para as portas da frente, certa de que ela tinha acabado de ver alguém pular para fora de vista.

"Eu não faço a menor ideia," Emma disse, engolindo em seco.

"Certo." Vovó agarrou sua bolsa e caminhou para as escadas rolantes. "Seja o que for, parece que ela está aprontando alguma."

Não brinca, Emma pensou, enquanto seguia a Vovó até a escada rolante.

Um temor frio tomou conta de mim. Uma coisa era certa. Emma precisava procurar evidências no quarto de Laurel o mais rápido possível, e colocar um fim nessa charada de uma vez por todas.

CAPÍTULO CATORZE - CRIME ENVOLVENDO UMA RAQUETE

Sábado à tarde, Emma estava em pé na frente da porta de Laurel com a mão na maçaneta. Lá embaixo, ela podia ouvir o Sr. e a Sra. Mercer se movendo, fazendo arranjos de última hora para a festa, mas Laurel estava fora de vista. Ela provavelmente tinha saído com Thayer para algum lugar.

Após girar a maçaneta, Emma entrou no quarto. O cheiro do perfume tuberosa de Laurel saudou-a como uma onda de calor. Duas velas estavam na escrivaninha de Laurel, juntamente com um copo cheio de canetas e uma foto emoldurada de cinco cavalos mustang selvagens correndo em um campo coberto de capim. A foto era de um hotel agradável e era estranhamente impessoal em comparação com a colagem de fotos e fitas de tênis que Laurel tinha até pregado na parede. Perto do closet dela havia uma foto em preto e branco de Thayer em pé com o braço em volta dos ombros de Laurel no estacionamento do Sabino Cânion. A foto estava um pouco torta, e a ponta de uma foto diferente aparecia debaixo dela. Emma levantou-a e encontrou uma foto de Sutton e Laurel com seus braços uma em volta da outra em uma pose quase idêntica à de Laurel e Thayer.

Por um longo momento, Emma ficou lá, observando os rostos sorridentes de Laurel e Sutton. Para o mundo elas pareciam ser melhores amigas.

Eu olhava fixamente para a foto, também, tentando me lembrar quando ela tinha sido tirada. No final das aulas do ano passado? Depois de um torneio de tênis? Talvez até mesmo antes disso — Laurel e eu parecíamos tão felizes. Eu não tinha ideia do que tinha acontecido para mudar isso. Talvez tivéssemos crescido separadas quando eu tinha encontrado amigas mais legais. Ou talvez seja realmente por causa da volta de Thayer.

As dobradiças da escrivaninha de Laurel rangeram quando Emma abriu uma gaveta. Dentro havia uma borracha rosa choque em formato de coração, clipes de papel cor arco-íris e um grampeador. Canetas Bic rolaram para frente. Folhas de papel de caderno estavam empilhadas. Emma pegou uma. Mads, uma delas dizia. Preciso falar com você sobre uma coisa, e é realmente importante. Laurel havia sublinhado o realmente três vezes. Aconteceu uma coisa nesse verão e eu preciso tirar isso da minha consciência. A culpa está me comendo viva.

Laurel. A data era de 6 de Setembro, uma semana depois de Sutton desaparecer.

Emma deixou cair o bilhete como se fosse uma frigideira quente. Laurel não teria considerado confessar para Madeline o que ela tinha feito, teria? Ou ela iria dizer a Madeline que ela tinha visto Thayer? De qualquer forma, Laurel claramente não tinha ido até o fim.

Enfiando o bilhete em seu bolso de trás, Emma procurou debaixo da cama, debaixo do colchão e dentro do closet. Nada. Ela estava prestes a ir embora quando viu a fita atlética azul por baixo de uma poltrona, o tipo de fita que ela e Laurel usavam para enrolar os cabos de suas raquetes de tênis. Emma se agachou e viu uma raquete aninhada debaixo das almofadas. Ela tirou-a, em seguida, virou-a em suas mãos. Os cabos de aço da raquete estavam tingidos de vermelho e estavam tão dobrados no meio que Emma ficou surpresa por ela não ter quebrado. Quando ela tocou um dos cabos, manchou-a de vermelho. Não era corante vermelho — era sangue.

Os dedos de Emma tremiam na ponta da raquete. A raquete estava dobrada como se alguém tivesse atirado ela com força contra algo ou alguém. Inclinando-se para mais perto, ela viu um fio de cabelo comprido e escuro enganchado na raquete — da mesma cor do cabelo dela. Era o cabelo de Sutton? Ela lutou contra o desejo de vomitar. Emma estava segurando a arma do crime?

Ela deixou-a cair rapidamente. Agora suas impressões digitais também estavam nela. Ela se lembrou do que Ethan tinha dito depois que ela disse a ele quem ela realmente era: Se você fugir agora, todo mundo vai pensar que você matou ela.

Talvez isso fosse exatamente o que Laurel pretendia: que Emma encontrasse a raquete. Que ela a tocasse. Para a destruição das gêmeas ser completada.

Rangido.

Passos soaram na escada. Emma se ergueu assim que a porta se abriu. O Sr. Mercer apareceu, com um olhar surpreso no rosto. "Sutton?"

"Uh, oi," disse Emma, passando a mão pelos cabelos, com o coração batendo com força. Ela se colocou na frente da raquete caída.

O Sr. Mercer se encostou no batente da porta com uma sobrancelha erguida. "Laurel sabe que você está aqui?"

"Hm." A mente de Emma voou em um zilhão de direções, tentando encontrar uma desculpa. "Eu só estava procurando uma pulseira de Laurel para pegar emprestada. Eu queria usá-la na sua festa." Ela deu de ombros e levantou as palmas das mãos. "Mas não tive sorte," ela disse. "Eu acho que ela está usando hoje."

O Sr. Mercer checou o relógio. "Falando nisso, eu acho melhor eu me arrumar também." Ele deu um tapinha na porta. "Eu não posso me atrasar para a minha própria festa, certo?"

Emma forçou um sorriso. Assim que o pai de Sutton se virou, ela chutou a raquete para trás, para debaixo da cadeira, como se ela fosse qualquer raquete velha de tênis e não uma possível arma de um crime. Seu estômago se revirou quando imagens de Laurel golpeando Sutton na cabeça giraram espontaneamente em sua mente.

E elas estavam girando na minha mente também. Eu fechei meus olhos com força e tentei lembrar de Laurel me golpeando até a morte... mas não havia nada. Assim que eu estava prestes a desistir, uma imagem brilhou na minha frente: Laurel e eu em pé num penhasco rochoso bem acima do Sabino Cânion, o mesmo penhasco que eu tinha levado Thayer. É lindo, não é? Eu perguntei a ela. Seus olhos claros observavam as encostas do cânion, e um sorriso malicioso apareceu em seu rosto. E então, ela disse, claro como o dia, Esse é o lugar perfeito para desaparecer.

CAPÍTULO QUINZE - A SURPRESA DE ANIVERSÁRIO

Emma saiu do carro do Sr. Mercer e o viu entregar as chaves a um manobrista loiro em um uniforme vermelho e dourado. "Bem-vindo ao Cânion Loews Ventana, Sr. Mercer," o manobrista entoou, apontando para o hotel por trás deles.

"Obrigado." O Sr. Mercer balançou a cabeça, em seguida, caminhou em direção à entrada do resort como se tivesse vindo aqui uma centena de vezes. Ele provavelmente tinha — e é provável que Sutton também. Mas para Emma, este lugar era novo. Bentleys, Mercedes de alta capacidade e Porsches brilhantes enchiam o estacionamento. O resort em si era feito de barro de cor de argila, e parecia se misturar na montanha de cactos por trás dele. Dois caldeirões grandes num fogo ladeavam a entrada, e Emma podia ver um elegante lobby em mármore através das grandes portas duplas. Garota de Cidade Pequena Entra Num Lugar Cinco Estrelas, ela criou a manchete em sua mente. Ele fazia o spa diurno em Nevada, onde ela havia trabalhado como uma garota toalha, parecer com uma lavadora de carros caindo aos pedaços.

Um pedaço de uma memória passou pela minha visão. Eu vi a mim mesma e minhas amigas fazendo uma aula de yoga nos jardins. Eu poderia dizer que era verão, porque todas nós suávamos e eram apenas 7 da manhã. No final da aula, quando o instrutor mandou todos deitarem e limparem sua mente, a minha tinha fervilhado com pensamentos girando. Embora eu não poderia dizer com o que eu estava preocupada. Por ter traído Garrett com Thayer? Com minha irmãzinha ciumenta? Eu sabia que eu estava há semanas — talvez até dias — longe da minha morte?

"Estamos chegando aqui agora," Laurel disse em seu celular enquanto ela e Emma entravam no lobby. Ela estava falando com a Sra. Mercer, que veio horas antes para dar os últimos retoques nas coisas. Vovó tinha ido com ela e tinha provavelmente reorganizado as mesas e os talheres.

Laurel deslizou seu celular de volta em sua bolsinha de celular e deu a Emma um olhar de soslaio. "Não parece que você está em um humor para festas hoje à noite. Anime-se!"

Emma tentou não recuar. Laurel tinha chegado de volta na casa meros minutos depois que Emma tinha fugido de seu quarto. Emma tinha visto ela entrar em seu quarto e ficado de pé no meio do tapete com um dedo tocando no lábio. Então ela se virou e olhou para Emma, que tinha rapidamente se virado e corrido para o banheiro, como se ela não estivesse olhando. Será que Laurel sabia que ela tinha estado lá? Será que ela sabia o que Emma tinha encontrado?

Imagens da raquete sangrenta filtraram através da minha mente enquanto eu olhava para Laurel. Será que ela sentia remorso? Como ela podia fingir que estava tudo bem?

Ignorando o comentário de Laurel, Emma seguiu o Sr. Mercer subindo os degraus de pedras e passando por uma fonte de cristal cheia de peixinhos laranja e branco do tamanho de hamsters. Ela pegou o seu reflexo nos espelhos do chão ao teto de dentro do lobby, mal reconhecendo a si mesma. Ela escolheu um vestido coquetel verde esmeralda e douradas sandálias de salto do armário de Sutton. O vestido ainda tinha um preço anexado, que custou mais de 700 dólares. Ela o vestiu cuidadosamente, com medo de que ela rasgasse uma costura ou o manchasse de desodorante.

"Aí está o meu garoto aniversariante!" Uma voz familiar e rouca soou. Vovó Mercer, vestida com um vestido de baile preto e dourado que parecia algo que uma mulher de certa idade poderia vestir para o Oscar, flutuou elegantemente através do lobby. Ela agarrou o braço do Sr. Mercer. "Vamos, vamos!" disse ela animada, sua boca se destacando num batom rosa brilhante. "O lugar está incrível!"

Ela atirou sorrisos para Laurel e Emma, e depois os conduziu passando por sofás de couro branco que rodeavam uma lareira.

Tapetes salpicados de marrom e preto de couro cobriam o chão de madeira rústica. Vovó abriu duas portas de vidro, e embarcou em um pátio de pedra rodeado por hectares de deserto com vista para um artificial lago azul escuro. O pátio já estava cheio de convidados. Os homens usavam uma mistura de ternos escuros, calças de linho, e camisas de botão, enquanto as mulheres estavam vestidas com vestidos coquetel em elegantes tons de joias. O sol pairava sobre o horizonte, tingindo o céu de um rosa de algodão doce, e garçonetes andavam em meio à multidão com coquetéis.

"Kristin superou a si mesma," disse o Sr. Mercer em um tipo de voz de ela-não-precisava-ter-feito-tudo-isso, mas Emma percebeu que ele ficou extremamente satisfeito.

A testa da Vovó se franziu. "Eu também ajudei," disse ela bruscamente.

Em vez de responder à sua mãe, o Sr. Mercer focou em alguém do outro lado do pátio. Emma ficou na ponta dos pés, e um arrepio passou por ela. Era Thayer Vega, parecendo elegante sem nenhum esforço em calças cáqui de algodão de corte fino e um sapato oxford branco, o cabelo comprido penteado para trás de seu rosto. Ele estava conversando com seu pai e balançando a cabeça com firmeza.

O rosto do Sr. Mercer empalideceu. Ele inclinou-se para Emma e Laurel. "Uma de vocês o convidou?"

De repente, a Sra. Mercer esgueirou-se entre eles. Ela estava linda em um vestido traspassado Diane von Furstenberg, e brincos de diamantes brilhavam em suas orelhas. "Está tudo ok, querido? A festa não está incrível?"

O Sr. Mercer lançou um olhar para ela. "O que ele está fazendo aqui?"

A mãe de Sutton seguiu o seu olhar, em seguida, fechou sua boca em uma linha. "Bem, eu convidei os Vegas," a Sra. Mercer disse. Era óbvio o esforço que custou para manter a voz calma. "Naturalmente, eles assumiram que significava que Thayer estava convidado também. Agora, por favor, apenas relaxe e divirta-se. Nós não queremos fazer uma cena."

O rosto do Sr. Mercer transformou-se em pedra. "Eu quis dizer o que eu disse, meninas," disse ele, piscando seus olhos escuros. "Me prometam que eu posso confiar em vocês."

Emma jogou as mãos para cima em defesa. "Claro."

"Você pode sempre confiar em mim, papai," Laurel acrescentou docemente, prendendo uma mecha de cabelo loiro pálido atrás da orelha.

Quase imediatamente, o Sr. Mercer foi rodeado por alguns de seus convidados, e Emma vagou em direção à mesa do bufê, que estava abastecida com cada tipo de comida que se possa imaginar, bandejas de filés mignons, legumes grelhados e suflês de complicada aparência.

Depois de atirar um cubo de queijo na boca, Emma olhou em volta para ver se alguma das suas amigas ou Ethan já tinha chegado. Através da multidão, ela viu uma das vizinhas dos Mercers gesticulando enquanto ela entretia um grupo de mulheres. "E nós convidamos o Pastor Wilkins para o clube do livro! Quem diria que fazer um Clube do Livro da Oprah seria tão enérgico!" ela vibrou. Duas meninas bebiam Shirley Temples no bar, fingindo que eram adultas. Então ela teve um vislumbre do Sr. Chamberlain, o pai de Charlotte. Ele estava com o braço em volta da mãe de Charlotte, que usava um vestido curto de estampa de leopardo que envolvia sua figura impecável. Nesse momento, o pai de Sutton atravessou o pátio e deu um tapa nas costas do Sr. Chamberlain. O pai de Charlotte disse algo no ouvido do Sr. Mercer, e o Sr. Mercer jogou a cabeça para trás com uma risada.

Emma piscou. Ela não tinha percebido que os dois se conheciam. Ela só conheceu o Sr. Chamberlain uma vez, na mesma noite em que ela chegou em Tucson. Ele cumprimentou-a desconfortavelmente no estacionamento do Sabino Cânion, como se ela o tivesse pego em algum lugar que não era para ele estar. Ela sentiu que tinha algo errado na casa dos Chamberlain, mas Charlotte nunca havia se aberto, e Emma não queria se intrometer.

"Sutton?" gritou uma voz atrás dela.

Emma virou-se e quase bateu em Charlotte, Madeline e as Gêmeas do Twitter. Cada uma estava vestida com lindos vestidos coquetel. Charlotte estava com um vermelho, o que acentuou perfeitamente sua pele de pêssegos e creme, Madeline vestia um gótico roxo escuro, e as Gêmeas usavam prata e dourado brilhantes que mal cobriam suas coxas.

"Diga Xis!" Gabby disse, angulando sua câmera para tirar uma foto. "Eu vou twittar algo sobre o quão divertidas as festas de aniversário de

55 anos podem ser — se você tiver a atitude certa." Ela piscou.

Charlotte laçou um braço em volta dos ombros de Emma. "Você está se divertindo?"

"Certamente está tudo bonito aqui," respondeu Emma, olhando para a mãe e o pai de Sutton. Eles estavam agora em pé na frente de uma grande mesa cheia de presentes. O Sr. Mercer estava balançando a cabeça, com um olhar em seu rosto de por-favor-não-me-diga-que-todossão-para-mim.

"Onde está Laurel?" Madeline examinou a multidão. Antes que alguém pudesse responder, Madeline deu de ombros e desapareceu, dizendo algo sobre encontrá-la. Pelo olhar irritado no rosto dela, Emma poderia dizer que ela estava com medo de que Laurel estivesse com seu irmão.

Gabby entendeu a mesma coisa, observando Madeline ir, também. "Whoa. Pegajosa demais? Ela persegue ele como uma tornozeleira."

"Aposto que é por causa do pai deles." Lili fez um gesto para o outro lado do pátio. O Sr. Vega agora estava parado com sua esposa, escolhendo um dos vários morangos de um prato mergulhados em chocolate.

"Você sabe o que eu ouvi?" Gabby sussurrou, os dedos ainda mexendo em seu iPhone. "O pai de Mads está colocando todos os tipos de pressão sobre Thayer conseguir recuperar as aulas perdidas na escola. Além disso, ele está, tipo, de castigo para sempre por deixá-los loucos quando ele desapareceu." Ela arregalou os olhos. "Por que você acha que Thayer desapareceu, afinal? Mads não quer falar. Você acha que ele era o líder de uma rede de pornografia?"

"Não!" Emma exclamou antes que ela pudesse se conter.

Charlotte parecia curiosa. "Você sabia onde Thayer estava?"

Emma fixou sua boca fechada. "Claro que não," disse ela com firmeza. "Mas ele não estava fazendo isso."

Então, através das esculturas de gelo derretendo lentamente, Emma notou um garoto de calças escuras e uma camisa de botão azul clara aparecer na porta do pátio. Seu coração disparou. "Ethan!" Ela chamou, acenando para ele.

Ethan olhou para trás e para frente antes de localizar Emma. Um largo sorriso cruzou seu rosto, e ele avançou direto para ela, e não ficou tentado pelas garçonetes com suas bandejas de comidas ou bebidas.

"Hey," ele disse, olhando-a de cima a baixo. "Você está maravilhosa."

Emma beijou-o na bochecha, sentindo o estômago revirar. "Você está ótimo, também." Ela passou as mãos pelo seu cabelo ainda úmido. Sua pele cheirava ao sabonete Ivory.

Ethan disse olá para Charlotte e as Gêmeas do Twitter, que o cumprimentaram como se ele fosse um velho amigo, então examinou a grande quantidade de comida, que agora incluía uma cachoeira de chocolate e pelo menos dez diferentes tipos de tortas. Ele soltou um assobio baixo. "Isso está incrível."

"Eles se superaram," Emma disse com orgulho.

"Eu não sabia que tantas pessoas da Hollier estariam aqui," Ethan comentou.

Foi só então que Emma notou muitos de seus colegas entre a multidão. Havia meninas da equipe de tênis e seus pais, incluindo Nisha, que parecia radiante em um vestido curto e branco, e seu pai. Uma menina da sua classe de Alemão estava saindo de perto do bar com dois garotos da equipe de tênis, e um monte de meninas que Emma reconhecia da festa de aniversário de Sutton estava rindo perto do quarteto de cordas. Alguns deles estavam olhando para Emma e Ethan como se fossem o novo "Casal Mais Popular".

Emma pegou um copo de água com gás de uma garçonete que passava e deu de ombros. "Acho que a Sra. Mercer está na associação de pais e professores. Talvez ela esteja ficando amigável com outros pais ao longo dos anos."

Ethan olhou para baixo. "Bem, meus pais nunca foram realmente para esse tipo de coisa."

Emma apertou seu braço e lhe deu um beijo rápido antes de puxálo para um canto tranquilo.

"Eu encontrei uma coisa no quarto de Laurel," disse ela. Então, ela respirou fundo. "Acho que foi a arma do crime."

Os olhos de Ethan se arregalaram quando Emma lhe contou sobre a raquete de tênis. "Você a pegou?"

"Não. Eu estava preocupada de que ela percebesse que tinha desaparecido. E agora tem as minhas impressões nela."

Ethan se virou para a multidão por um momento, vendo quando um garçom passou com uma bandeja cheia de tortas de frutas. "Esta poderia ser a sua prova," continuou ele, com uma voz urgente.

"Eu sei, mas como?" Emma insistiu. "Se pudéssemos testar o fio de cabelo, ou um pouco do sangue... mas isso exigiria dizer aos policiais que Sutton está morta." Ela mordeu o lábio e pensou por um momento. "Eu acho que eu poderia escrever um bilhete anônimo dizendo tudo aos policiais e, em seguida, deixar a cidade imediatamente. Dessa forma, se eles tentassem me acusar, eu já teria ido embora. Seria muito bom começar de novo com um novo nome." Emma soltou um riso triste.

Ethan parecia horrorizado com a sugestão. "Mas quem matou Sutton pode ir atrás de você por fugir — ou por anunciar ao mundo que ela está morta. E mais do que isso, para onde você iria, o que você faria? Sua vida é aqui. E ela é incrível."

"A vida de Sutton é incrível," Emma corrigiu. Mas então seus ombros caíram. "Você está certo, no entanto. Eu não tenho ideia do que eu faria. Eu não tenho mais uma vida. Eu não tenho mais nada."

Ela se virou e olhou para a vista, as luzes baixas da piscina rasa, as rochas tranquilas e o pôr do sol deslumbrante. Notas melódicas do quarteto de cordas enchia o ar. Ela se permitiu um momento para realmente saborear isso, para desejar que essa fosse a sua vida.

Ethan se aproximou. "Você tem a mim," lembrou ele.

Emma colocou os braços em torno dele. "Graças a Deus por isso."

Quando eles se separaram, Emma sentiu alguém olhando para ela do outro lado do pátio. Era Laurel, que estava conversando com Madeline e muito mais próximo de Thayer do que o Sr. Mercer teria gostado, embora Emma não visse o Sr. Mercer em lugar nenhum. Laurel estava olhando ameaçadoramente para Emma, e uma pontada de medo agarrou Emma.

Ethan notou Laurel, também, e puxou Emma para mais próximo dele. Mas até mesmo o aperto protetor de Ethan não a fazia se sentir melhor. Na verdade, estar em torno de tantas pessoas estava começando a sufocá-la. Ela colocou a mão no braço de Ethan. "Eu preciso jogar água fria no meu rosto. Eu já volto."

Ethan assentiu. "Quer que eu vá com você?"

"Está tudo bem, eu só preciso de um minuto sozinha." Então, ela atravessou o pátio e abriu caminho para o hall de entrada do resort. Um tapete de couro se estendia à frente de uma lareira gigante. Tinha vasos de orquídeas em cima de mesas esculpidas de pedra e quadros com molduras de prata de pessoas parecendo importantes que cobriam as paredes.

Quando ela passou por um longo corredor, um sussurro abafado a fez parar. Duas pessoas estavam conversando dentro de uma das escuras salas de conferência. Ela ia continuar andando, mas ela reconheceu a voz rouca da fumante imediatamente.

"Você está vendo ela novamente?" Vovó disse. Suas palavras tranquilas ferviam de raiva.

"Ssim," respondeu uma voz trêmula. Emma colocou a mão sobre sua boca. Era o pai de Sutton.

Ela olhou em torno da esquina. O Sr. Mercer e a avó de Sutton estavam em pé na frente da sala, perto de uma tela grande e branca. O rosto da avó de Sutton estava comprimido. A parte superior de seu corpo arqueada em direção a seu filho.

"O que há de errado com você?" Vovó sibilou. Parecia que ela queria dar um tapa nele. "Ela é tóxica para esta família. Você precisa parar com isso, agora."

"Mas—"

"Nada de mas. E se Kristin descobrir?"

Emma piscou duramente. Vendo ela. Tóxica para esta família. E se Kristin descobrir?

O Sr. Mercer estava tendo um caso?

Eu não podia acreditar. Meu pai não parecia ser desse tipo. Ele agia como um honrado cidadão, dedicado à sua família e sua prática de cirurgia. Será que todo mundo na minha família mantinha segredos horríveis?

"Sutton?"

De repente, houve um passo atrás de Emma. Ela pulou e girou, batendo na mesa de pedra longa contra a parede. O rosto de Thayer apareceu diante de seus olhos, e ele sussurrou seu nome mais uma vez. "Sutton?"

Mas antes que Emma pudesse responder, um vaso enorme e fino sobre a mesa balançou precariamente. Ele inclinou como em câmera lenta, caindo no chão e quebrando em mil pedaços.

Na sala de conferência, o Sr. Mercer e Vovó viraram na direção do ruído. Seus olhares esvoaçavam para o vaso, então para Emma. O sangue drenou do rosto da Vovó. A boca do Sr. Mercer fez um O. Os olhos de Emma se travaram no pai de Sutton. Correndo a mão pelo cabelo, ele movimentou-se em sua direção com seus olhos em chamas.

"Oh meu Deus," gritou Emma, compreendendo. Quando ela se virou, Thayer não estava mais atrás dela, mas esquivando-se para o banheiro dos homens das proximidades. Dando à porta do banheiro balançando nada mais do que um olhar de passagem, ela correu em direção à porta mais próxima, e fugiu para fora do resort.

Eu estava sendo puxada atrás dela, longe do meu pai, longe da festa, e indo para além do vasto deserto. Mas alguma coisa sobre o olhar nos olhos de meu pai, e algo na fuga de Emma, fez girar uma série de acontecimentos em minha cabeça. E de repente, eu estava caindo de cabeça em outra memória.

E era uma que eu definitivamente não queria ver.

CAPÍTULO DEZESSEIS - MAIS UMA QUE COME POEIRA

DA PRÓXIMA VEZ QUE EU TE VER, VOCÊ MORRE.

Que rainha do drama, eu pensei, deslizando o celular de volta no meu bolso depois de pressionar APAGAR. Mas logo depois desse pensamento tenho uma pequena sensação de receio. Talvez ela não devesse ter pedido a Laurel para levar Thayer para o hospital. Eu sei o quanto ela gosta de Thayer. Eu sei o quanto iria machucá-la saber que Thayer e eu estávamos juntos secretamente. Claro, eu meio que queria me gabar. Claro, eu meio que queria mostrar a minha irmã outra vez, Olha! Eu sou muito melhor do que você. Mas talvez eu tenha forçado a barra demais.

Eu olho em volta. Está tão escuro no cânion, eu mal consigo ver um palmo à minha frente, e o meu celular fica sem área novamente. Eu mal consigo distinguir a estrada no alto da ladeira. As rachaduras do pavimento e os cascalhos cruzam o caminho com linhas em ziguezague. Meu coração bate na minha garganta. Eu deveria estar na festa do pijama de Nisha. Eu estou perdida? Eu peguei um caminho errado? Eu penso nas histórias que assisto nos noticiários sobre as pessoas que se perderam aqui e nunca foram encontradas. E se isso acontecer comigo? E se eu morrer aqui e coiotes comerem meus ossos?

Eu nunca mais iria ao baile. Eu nunca conseguiria aquela bolsa Marc Jacobs que eu estava de olho. Eu nunca diria a Thayer que eu amo ele novamente. Eu nunca iria fazer algo que eu queira fazer.

Meus membros parecem leves quando eu dou uma volta de 360 graus. O deserto me rodeia em todas as direções. Eu me viro para olhar para o cânion, torcendo para conseguir me orientar. As rochas se elevam em um arco irregular, mas nenhuma de suas formas parece familiar. E enquanto eu giro, tentando descobrir onde diabos eu estou, eu avisto um banco a meio caminho do penhasco. Aquilo é... uma pessoa olhando para mim?

Mas então, as nuvens escurecem a lua e eu não consigo enxergar quase nada. Você está perdendo o controle, Sutton, eu digo para mim mesma, sacudindo as mãos. Mantenha o controle. Se concentre. Você não vai morrer aqui. Você vai encontrar a saída. E só porque você e Thayer correram de algum louco até aqui, não significa que a pessoa ainda está por aí. Eu sou Sutton Mercer, e se alguém pode conseguir encontrar uma saída, essa sou eu.

Um motor faz um ruído à distância. Eu me viro e vejo os faróis brilhando sobre a estrada. "Hey!" Eu grito, agitando os braços. Eu nunca fiquei tão emocionada ao ver um carro em toda a minha vida. Eu considero pegar carona — eu já tinha feito isso antes, e eu realmente preciso de uma carona para casa. E de repente, é para onde eu quero desesperadamente ir. Não para a casa de Nisha. Não para a casa de Madeline. Mas para a minha casa. De repente, eu estou tão ansiosa para ver a minha família que é quase como uma fome insuportável. Eu quero a minha mãe para fazer canja de galinha para mim e me dizer que vai ficar tudo bem. Eu quero o meu pai para me colocar na cama e me prometer que os caras malvados nunca iriam me pegar novamente.

Eu também quero dizer a eles que eu sinto muito por tudo o que eu tenho feito ultimamente. Eu fiz coisas nada legais em casa, ignorando todas as regras deles e sendo arrogante com eles a cada chance. É que com o meu aniversário de dezoito anos chegando, eu quero saber mais sobre a minha mãe biológica — mais sobre de onde eu vim. Eu poderia ter uma família totalmente diferente lá fora, que eu nem sequer conheço. Talvez até mesmo uma irmã de sangue ou irmão. Mas cada vez que eu trago o assunto à tona, minha mãe começa a chorar e meu pai aperta os lábios como se de alguma forma eu tivesse ferido seus sentimentos. Eu sempre consigo o que eu quero, mas os meus pais não me dizem nada, então eu tenho que puni-los passando a noite toda em uma festa com Mads ou me encontrando escondida com Thayer quando ele volta para a cidade.

O carro se aproxima saltando sobre a terra rochosa e os pneus jogam uma nuvem de poeira. "Hey!" Eu grito, agitando os braços novamente. Mas quando o veículo se aproxima, eu largo meus braços nos meus lados. Por que um carro está conduzindo por esse caminho sem saída? E por que os faróis parecem familiares? Esse é o meu carro? O motorista misterioso voltou?

Porém, os faróis não são da mesma forma que os meus. Mas mesmo assim.

Eu os reconheço de algum lugar. Eu caminho em linha reta enquanto o carro acelera com um rosnado, mirando diretamente em mim, percorrendo o solo com uma velocidade vertiginosa. Ele vai me atropelar! Eu percebo, saindo rapidamente do caminho. Do mesmo jeito que alguém atropelou Thayer.

Minha mente dá voltas de repente. Da próxima vez que eu te ver, você morre. Poderia ser Laurel? Ela enlouqueceu?

Eu me viro e corro a toda velocidade para dentro do deserto. O motor responde, rosnando mais alto e muda de direção também. Uma voz chama, mas eu não consigo ouvir por causa do barulho do motor, sons de estouros e estalos vindos dos pneus quando os cactos são esmagados e pedras são lançadas no ar. Eu corro tão rápido quanto posso, mas o carro ganha velocidade até que eu consigo sentir o calor e a velocidade dele nos meus calcanhares. Os faróis enviam raios dourados na minha frente e eu consigo ver os meus braços balançando na sombra.

"Por favor!" Eu grito, me virando. Eu tento ver quem é o motorista, mas está muito escuro e meus olhos estão cheios de lágrimas. "Por favor, pare!"

O carro está a poucos metros de distância de mim agora, prestes a passar por cima de mim. De repente, um som estridente quebra o ar. E, em seguida, o carro para. Eu olho por cima do meu ombro a tempo de ver a janela rolar para baixo. Eles têm uma arma! é tudo o que eu consigo pensar e eu desvio de um cacto barril para fugir.

"Sutton!" A voz grita.

Eu paro. Eu sei de quem é essa voz. Eu me viro e vejo meu pai pendurado na janela. Eu pisco. As batidas do meu coração começam a diminuir a velocidade. "P-Papai?" eu gaguejo, caminhando lentamente de volta para ele.

Mas algo está errado. O rosto do meu pai está cansado. O luar colore as mechas cinzas de seu cabelo escuro. Suas sobrancelhas se encontram no meio e ele me olha como se estivesse revoltado com a minha presença. Eu quase não reconheço a maneira como ele está olhando para mim. Meu pai sai do carro e se lança para frente como uma cascavel com raiva. Sua mão envolve meu braço. Com força.

Minha boca se abre. "Papai," eu choramingo, olhando para o meu pulso, onde cinco marcas vermelhas começam a se formar. "Me solta. Você está me machucando!"

Mas ele não me solta, ao invés, continua olhando para mim com um olhar raivoso e examinador, como se ele estivesse tão zangado comigo que não conseguisse encontrar sua voz. "O que você viu?" Ele finalmente fala rudemente.

"Nnada!"

Mas meu pai aperta meu pulso com mais força. Eu prendo uma arfada, uma dor aguda atravessando meu braço.

"Eu sei que você viu alguma coisa. Por que mais vocês correriam?" A voz do meu pai de repente está tão estranhamente calma que leva um segundo para as palavras entrarem.

Eu sei que você viu. Meu pulso acelera quando eu junto os pedaços. Tinha sido por isso que Thayer tinha me arrastado para longe e praticamente me empurrado trilha abaixo. Ele viu o meu pai fazendo alguma coisa... algo que assustou Thayer. Algo que Thayer pensou que eu não deveria ver.

E é quando eu percebo que ele está coberto de poeira. Poeira do deserto. A mesma poeira que me cobre por causa da minha corrida pelo cânion. Um arrepio me atravessa, e o som dos passos perseguindo Thayer e eu pelo cânion ecoa na minha cabeça. Alguém nos tinha seguido. Alguém tinha atropelado Thayer.

Mas parece impossível que poderia ter sido meu pai nos perseguindo. Ele me ama. Ele trouxe sorvete de amendoim para mim quando eu caí da bicicleta. Ele me ensinou a sacar uma bola de tênis. Ele passou horas me ajudando a restaurar o meu Volvo vintage — o mesmo Volvo que quase matou o menino que eu amo.

Mas o homem que está segurando meu pulso com tanta força que eu tenho medo de quebrar, é alguém que eu não conheço. Alguém capaz de me machucar. Alguém capaz de qualquer coisa.

"Me solta!" Eu grito.

Mas meu pai só me arrasta em direção ao carro. Eu tento fugir de seu agarre, mas ele é muito forte. Minhas pernas chutam o chão, cavando. Adrenalina toma conta de mim quando eu me arremesso para frente e acotovelo meu pai no peito.

"Sutton," ele grita, me soltando.

Eu me viro e fujo. Minhas pernas disparam enquanto eu irrompo pelo deserto. Meus pés chutam a areia e a sujeira enquanto eu corro para longe dele. Meu cabelo voa no meu rosto e eu tento afastá-lo dos meus olhos. Não que isso realmente importe. Eu não consigo ver para onde eu estou indo, de qualquer forma. E isso não importa. Tudo o que tenho que fazer é correr, correr e correr até escapar dele. Se eu tiver que correr para sempre, eu correrei.

Mas com o som do motor acelerando atrás de mim, eu percebo com um terror nauseante que eu não teria um para sempre. Não mais. Não se meu pai me atropelasse, como ele atropelou Thayer.

CAPÍTULO DEZESSETE - ATROPELAR E CORRER

Sujeira triturava debaixo dos pés de Emma enquanto ela corria ao longo de um caminho deserto. Tudo que ela queria, neste exato momento, era estar tão longe do Sr. Mercer quanto possível. Ela tinha visto aquele olhar antes, nos olhos furiosos dos pais adotivos. Com tudo o que estava acontecendo, a última coisa que ela precisava era começar uma guerra com ele também.

Mas talvez a guerra com a minha irmã fosse com meu pai. Eu desesperadamente esperava que eu tivesse interpretado mal a memória que eu tinha acabado de ver. Talvez meu cérebro de garota morta estivesse brincando comigo. Talvez fosse apenas um sonho que eu estava me lembrando. Meu pai nunca tinha olhado para mim assim — ele nunca, jamais me agarrou à força ou me machucou. Nunca. E apesar disso, naquela noite ele tinha.

Em pouco tempo, os sons da festa desapareceram, e tudo o que Emma podia ouvir era o seu batimento cardíaco e os cascalhos de areia debaixo dos seus pés. Lentamente, ela repetiu tudo o que ela tinha ouvido entre o Sr. Mercer e sua mãe, sua discussão ecoando em sua mente. O Sr. Mercer estava tendo um caso. Era sério?

Havia uma rocha lisa à frente, colorida com o luar. Emma desceu para sentar sobre ela, seus membros doendo de tanto correr de salto alto. Quando ela traçou as fissuras minúsculas na superfície da rocha, uma memória de sua infância voltou para ela. Ocasionalmente, sua mãe tinha tido namorados, e apesar de Becky ter abandonado Emma quando ela tinha cinco anos, Emma ainda se lembrava de alguns deles.

A maioria dos caras trabalhava como caminhoneiros, eram caixeiros viajantes, ou não tinha nenhum emprego, mas havia um cara que Becky particularmente amava chamado Joe, e Emma gostava dele também. Ele assistia desenhos com ela e lhe trazia doces e brinquedinhos da 7-Eleven, onde ele trabalhava no turno da noite. Ele era tão mais legal do que os outros caras que Becky namorava que Emma começou a ter esperanças de que Joe fosse ser seu pai — ela estava morrendo de vontade de ter um. Mas então, um dia, Joe deixou de aparecer por lá, e Becky parou de falar sobre ele. "Aquele idiota me traiu*,"(*Cheated on) Becky estalou quando Emma perguntou onde ele estava. Emma não sabia o que Becky quis dizer — em seu mundo, trapacear* (*Cheating) significava mover as peças extras do jogo Candy Land. Ela nunca tinha visto Becky e Joe jogar Candy Land juntos.

Dando um suspiro, Emma levantou da rocha e se esticou, sabendo que ela teria que voltar para a festa antes que alguém começasse a fazer perguntas.

Uma mão tocou em seu ombro, e Emma saltou. Laurel. Tinha que ser. Imagens da raquete de tênis sangrenta lançaram-se na cabeça de Emma. Ela virou-se, certa de que veria a irmã de Sutton atrás dela. Mas foram os olhos castanhos de Thayer que piscaram de volta para ela.

"Oh!" Emma sussurrou, empurrando-se para trás.

A camisa branca de botão de Thayer estava para fora da cintura de sua calça. "Você está bem? Você... ouviu eles?"

"Sim," ela admitiu. "Eu ouvi tudo."

Thayer estendeu a mão como se fosse abraçá-la, então, é claro que se lembrou de que o relacionamento deles havia mudado, e, sem jeito, enfiou as mãos nos bolsos ao invés. "Era disso que eu estava tentando te proteger naquela noite no Sabino," disse ele. "Eu vi o seu pai na trilha com... bem, alguém que não era sua mãe. É por isso que eu tentei te manter longe deles — e por isso que eu te disse para correr."

A cabeça de Emma rapidamente ficou em alerta. Ela não estava esperando que ele dissesse isso. "Espere. Era o meu pai na trilha?"

Thayer exalou alto. "Era. É por isso que seu pai correu atrás de nós. Ele percebeu que eu tinha visto ele," continuou, soando atormentado. "Me desculpa por eu não ter te contado. Eu ia... mas depois eu estava no hospital, e depois voltei para a reabilitação, e então você parou de retornar meus e-mails."

Minha cabeça estava girando exatamente junto com a de Emma. Aquela poeira do deserto que eu tinha visto no meu pai. Eu estava certa. Era dele que estávamos fugindo. Dele e de alguma mulher horrível destruidora de lares. Era por isso que ele quis saber o que eu vi. Mas e se ele tivesse vindo atrás de mim para me subornar para ficar quieta ou me calar para sempre?

"Eu não contei a Laurel," Thayer continuou, fazendo uma pausa para enxugar o suor da testa. "E eu não acho que você deveria."

Emma olhou para ele, sentindo-se como se sua cabeça estivesse cheia de algodão. "Por que não?"

Ele mordeu o lábio. "Ela não é tão forte quanto você. Eu só descobri que ela era uma completa maluca depois que ela me levou para o hospital."

"Bem, ela estava realmente com raiva de mim," Emma apontou. "Você disse que achava que ela queria me matar."

Thayer balançou a cabeça. "Sim, mas eu estava na fisioterapia esta manhã, e uma enfermeira me perguntou como estava a minha namorada. Primeiro eu pensei que ela quis dizer você, mas ela estava falando sobre „a garota loira, a garota que passou a noite comigo quando eu estava ferido." Aparentemente, apesar de eu ter dito a ela para ir, Laurel permaneceu na sala de espera, chorando." Thayer respirou fundo, depois passou a mão pelos cabelos. "A enfermeira disse que ela estava tão histérica que lhe deu um sedativo e a manteve no hospital durante a noite para observação. Eles não queriam que ela dirigisse nessa condição."

Emma piscou quando as palavras de Thayer começaram a afundarse devagar dentro de sua cabeça. Ela atou as mãos atrás do pescoço, tentando se orientar. "Espere um pouco. Laurel ficou no hospital a noite toda... e era o meu pai no cânion naquela noite," ela repetiu.

"Sim," Thayer disse suavemente.

Uma coruja piou à distância. Uma nuvem passou por cima da lua. Emma olhou para ele. "Meu pai nunca disse nada sobre aquela noite para você? Qualquer tipo de explicação sobre por que ele estava lá?"

Os olhos de Thayer se estreitaram, e ele fez um baixo som incrédulo na parte de trás de sua garganta. "Eu diria que ele dirigir em minha direção com o seu carro foi uma indicação muito clara de que ele nunca quis mencionar para mim aquela noite novamente."

Emma ficou totalmente na posição vertical com seus membros em chamas. "Ele atropelou você?"

Isso não está acontecendo, eu pensei. Isso não pode estar acontecendo. O que eu vi não era um sonho. Até o último grão de detalhe horrível era real.

Thayer olhou para Emma e encolheu os ombros. "Quem mais poderia ser? Seu pai estava correndo atrás de nós. E quem me bateu estava dirigindo seu carro. Ele tem as chaves, certo?"

Eu tinha deixado cair as chaves ao lado do meu carro naquela noite, mas meu pai definitivamente tinha as chaves reservas.

A mente de Emma revirou, e de repente tudo o que ela tinha pensado que fosse verdade virou de cabeça para baixo, e outro quadro começava a se encaixar. Então, Laurel não matou Sutton. Mas outra pessoa estava lá na noite que Sutton morreu. Alguém que tinha um motivo para manter Sutton quieta. O Sr. Mercer. E então outra coisa passou por sua cabeça. E se o Sr. Mercer não estivesse apenas tentando proteger o seu caso? E se Sutton houvesse ameaçado contar à polícia que ele tinha atropelado Thayer? E se ele tivesse matado ela para calála?

Mas o Sr. Mercer era o pai de Sutton. Poderia ser verdade?

Emma sentou-se de volta na rocha, colocou sua cabeça em suas mãos, então, inesperadamente, começou a chorar. Talvez fosse o estresse de segurá-las por tanto tempo, mas de repente, as lágrimas escorriam pelo seu rosto rápidas e furiosas.

Eu gostaria de poder chorar também. Do choque. Da dormência. Pela injustiça de tudo isso. Mas por mais que eu tentasse, não conseguia reunir uma única lágrima.

"É por isso que meu pai queria que Laurel e eu ficássemos longe de você?" Ela perguntou, sua voz abafada pelos seus dedos. "Porque você nos diria que ele está tendo um caso?" E porque você me diria que ele te atropelou com seu carro e, em seguida, matou a irmã gêmea que eu nem sabia que eu tinha? ela acrescentou silenciosamente.

"Eu não sei," Thayer disse suavemente. Ele deu um pequeno passo em direção a Emma. "Talvez." E então ele se sentou, puxou-a para perto, e a abraçou apertado. "Você vai ficar bem. Eu prometo," ele sussurrou bem baixinho em seu ouvido.

De primeira, o corpo de Emma endureceu, mas a sensação de Thayer contra ela era tão boa, que ela começou a relaxar. Ela precisava de alguém para abraçá-la agora. Ela precisava de alguém para lhe dizer que ia ficar tudo bem. Emma se permitiu chorar por alguns minutos até que as lágrimas desapareceram e o choro era apenas pequenos soluços.

Olhei para os dois, sentindo um mal-estar que não tinha nada a ver com o que eu descobri sobre o meu pai. Thayer estava abraçando uma garota que parecia exatamente como eu... mas não era eu, e não havia nada que eu pudesse fazer para detê-lo.

Depois de um momento, Emma se soltou de Thayer, sentindo-se estranha. "Eu deveria... Eu preciso ficar sozinha," ela murmurou, tirando as lágrimas do rosto. Isso era verdade, mas ela precisava ficar longe dele, também. Não era justo com Ethan que ela estivesse sendo confortada pelos braços de outro garoto — especialmente quando esse garoto era Thayer.

Thayer ficou olhando para ela, seus olhos suaves ao luar. "Você sabe que eu estou sempre aqui por você, Sutton."

"Obrigada," disse Emma levemente, em seguida, moveu-se em direção ao caminho do hotel, levando alguns instantes para ela processar tudo o que Thayer tinha contado a ela. O Sr. Mercer havia matado a própria filha porque ela sabia o que ele fez.

Mas eu não sabia que era ele — não até que ele apareceu em seu próprio carro. Tinha estado tão escuro naquela noite, e eu não tinha visto o motorista. E eu não o tinha visto com sua amante porque Thayer tinha me protegido da verdade. Ele tinha feito o que meu pai deveria fazer — cuidar de mim e me manter fora de perigo. Como o meu pai conseguia viver com ele mesmo? Será que ele não me amava? Mas, então, a memória que eu tinha acabado de ver queimou na minha cabeça novamente. Quanto mais eu queria apagá-la, mais ela ficava mais escura e mais borrada. Aquele carro dirigindo em minha direção. Aquelas palavras duras, Entra no carro, Sutton! Aquela mão ao redor do meu pulso, os músculos fortes me arrastando pelo chão.

Mesmo que ninguém pudesse me ouvir, eu abri minha boca e gemi. Meu assassino era o meu pai.

CAPÍTULO DEZOITO - TOME CUIDADO

Naquela noite, Emma estava acordada e deitada na cama de Sutton. Ela tinha fugido da festa após sua conversa com Thayer, não querendo enfrentar o Sr. Mercer. Ela tinha enviado para as amigas de Sutton mensagens rápidas antes de ir embora, dizendo que ela não se sentia bem, mas ela sabia que provavelmente parecia uma louca. Quando ela voltou para a casa dos Mercers, ela teve uma longa conversa com Ethan no celular, debatendo sobre tudo o que ela havia descoberto. Ele queria vir imediatamente e só não veio porque Emma prometeu a ele que a primeira coisa que ela faria amanhã seria ligar para ele, ela não podia arriscar que o Sr. Mercer percebesse que Ethan também sabia sobre ele.

Então ela se trancou no quarto, arrastou a cômoda de Sutton, colocou-a na frente da porta e jogou os lençóis sobre a cabeça. A Sra. Mercer tinha batido na porta de Emma uma hora atrás e perguntou se ela estava bem, mas Emma tinha fingido estar dormindo. Provavelmente foi algo que ela comeu, ela tinha ouvido a mãe de Sutton sussurrar no corredor. Ou algo que ela bebeu, Vovó Mercer suspirou. Emma não ouviu o Sr. Mercer falar.

Ela sabia que a desculpa de estar doente não funcionaria por muito tempo — ela teria que enfrentar a família algum dia. O Sr. Mercer sabia que ela tinha ouvido ele falar. Mas ele sabia que ela tinha juntado as peças? E o que o Sr. Mercer estava esperando — por que ele não tinha matado ela ainda? Ele tinha que saber o quão bisbilhoteira ela tinha sido. Ele iria fazer parecer que ela tinha morrido em um acidente? Dessa forma, tanto Emma quanto Sutton sumiram de uma vez só.

Eu também me perguntava se meu assassino estava esperando o tempo certo, calculando a melhor forma de matar Emma de modo que parecesse um acidente — um acidente de carro, uma overdose, uma queda feia. Meu pai era médico e tinha acesso a todos os tipos de drogas. Ele estava planejando envenenar Emma enquanto ela dorme, em seguida, desempenhar o papel de pai de luto para o resto do mundo?

As cortinas brancas ondulavam como fantasmas. O closet imenso de Sutton estava entreaberto, revelando vestidos e blusas pendurados ordenadamente. Seu computador piscava com um protetor de tela rotativo com fotos de suas melhores amigas. Agora que Emma tinha adicionado novas fotos, fotos dela e de Sutton piscavam na tela. Havia uma de Sutton em seu uniforme de tênis da Hollier. A próxima havia capturado Emma e Charlotte no La Encantada, posando com roupas malucas no vestiário da Neiman. A única diferença nos rostos sorridentes das gêmeas era a pequena cicatriz no queixo de Emma, que Emma tinha conseguido ao cair no Hamburglar em um McDonald"s PlayPlace, quando era pequena.

Emma sentou-se. O Sr. Mercer tinha apontado para essa cicatriz na primeira manhã em que ela tinha tomado o café da manhã com a família. Talvez tenha sido algum tipo de aviso, que a menor diferença poderia expor o segredo dela se ela não tomasse cuidado.

Ela se deixou cair para trás na cama, preenchida pesadamente de pavor, medo e tristeza. O Sr. Mercer parecia tão doce e carinhoso, com o tipo de homem que faria qualquer coisa por suas filhas, o que tornava ainda mais doloroso que ele tenha feito algo tão terrível.

Eu fechei meus olhos com força, revoltada com esse pensamento. De tudo o que tinha acontecido desde a minha morte, isso foi o mais difícil de processar. Eu me sentia como se estivesse me afogando cada vez que eu pensava nas formas que o meu pai havia me decepcionado. Como ele pôde trair a minha mãe? Ele sabia que isso iria destruir nossa família. E como ele pôde ter me matado? Como o meu pai teve coragem de tirar minha vida, sua filha? Talvez ele nunca tenha me amado. Talvez eu fosse apenas uma filha adotiva e ele nunca realmente me quis, em primeiro lugar.

Com nenhum sono à vista, Emma rolou na cama e pegou seu notebook de investigação sobre Sutton debaixo da cama e o abriu em uma página vazia. Sr. Mercer, ela escreveu no topo. Doía até mesmo escrever uma coisa dessas.

Então ela se inclinou para trás para pensar. Ele sabia sobre Emma o tempo todo? Becky tinha mencionado que Sutton tinha uma gêmea quando ela colocou-a para adoção? Ele tinha colocado o vídeo de Sutton sendo estrangulada na internet, torcendo para que Emma o visse e aparecesse? Emma sempre achou que foi uma enorme coincidência que Travis, seu antigo irmão adotivo, tenha encontrado o vídeo que mostrou a Emma a noite que Sutton morreu. Mas o Sr. Mercer deve ter olhado os vídeos do Jogo da Mentira de Laurel e encontrou um que iria chamar a atenção de alguém. E então ele entrou na conta de Sutton do Facebook e respondeu a mensagem de Emma. Sutton sempre ficava logada. Tudo teria sido tão fácil.

Em seguida, Emma pensou de novo na primeira manhã que ela tinha tomado o café da manhã com os Mercers. O Sr. Mercer havia desaparecido da casa no meio do café, dizendo que ia pegar o jornal. Ele teve tempo de enganchar a nota Sutton está morta no carro de Laurel. Ele era amigo do Sr. Chamberlain, e se Sutton e suas amigas sabiam a senha do alarme dos Chamberlains, definitivamente era possível que o Sr. Mercer soubesse também. Pelo que Emma sabia, os Mercers tomavam conta da casa dos Chamberlains quando eles viajavam nas férias. Emma não tinha certeza de como ele poderia ter entrado no auditório da escola despercebido para fazer a luminária cair sobre ela, mas o pai de Sutton era ágil — ele corria toda manhã antes do trabalho e, às vezes, caminhava nos finais de semana. Ele era, provavelmente, capaz de muita coisa.

Um rangido soou no corredor, e pânico tomou conta do peito de Emma. E se fosse o pai de Sutton? Houve outro rangido alto, definitivamente um passo. Emma abafou um pequeno soluço. Ela havia estado aterrorizada por viver sob o mesmo teto que Laurel quando Emma pensava que ela tinha matado Sutton. Mas o Sr. Mercer era o dobro do tamanho dela. Emma não teria a menor chance.

A maçaneta começou a girar. Com o coração em sua garganta, Emma esperou que a porta se abrisse e batesse na mesinha de carvalho, mas depois Drake soltou um latido e a maçaneta virou de volta ao lugar.

A pulsação de Emma ainda estava correndo quando os passos recuaram pelo corredor. Ela olhou para o teto. O luar iluminava umas minúsculas teias de rachadura que se espalhavam na luminária que ornamentava o teto. Emma contou elas continuamente, querendo saber se ela seria capaz de dormir novamente.

CAPÍTULO DEZENOVE - UMA GRANDE FAMÍLIA INFELIZ

Emma ficou assim pelo resto da noite, com as cobertas puxadas até o queixo. Cada ressoar de um tubo ou sussurro de ar de dentro de um respiradouro fazia seu coração acelerar. Quando ela ouviu o som do alarme do Sr. Mercer às 6 da manhã, seguido pelo ranger das escadas enquanto ele descia em seus tênis de corrida, ela saltou para a janela para vê-lo correr pela rua casualmente e facilmente. Como se ele não fosse um assassino. Como se ele não tivesse tentado entrar no quarto de Emma ontem à noite possivelmente para matá-la também.

Depois de dez minutos, Emma desesperadamente teve que usar o banheiro. Relutantemente, ela levantou da cama e cambaleou pelo corredor, fechando a porta atrás dela. Ela ligou o chuveiro, deixando o som da água correndo abafar seus soluços. Quando ela finalmente se controlou, ela desligou o chuveiro e usou a palma da mão para limpar o vapor do espelho. Ela olhou para seu reflexo e por um segundo fingiu que eram os olhos de Sutton olhando de volta. "Eu preciso de você, Sutton," ela sussurrou. Ela sabia que era loucura falar com sua irmã gêmea morta, mas ela se sentia um pouquinho louca agora. "Me diga o que fazer. Me diga como resolver o seu assassinato. Me diga como incriminálo."

Olhei para trás, desejando que eu pudesse fazer o download da minha memória, gravar em um DVD e entregá-lo para o Oficial Quinlan. Mas eu não podia. Tudo o que eu podia fazer era assistir e esperar que a minha irmã não acabasse como eu.

Depois de Emma se vestir, ela abriu a porta do quarto para encontrar Laurel em pé com a mão pronta para bater. "Aí está você," disse ela. "Pronta para o café da manhã, ou ainda está muito doente?"

Emma olhou com olhos turvos para a irmã de Sutton. Por hábito, seus músculos ficaram tensos, e ela apertou sua mandíbula, mas depois ela lembrou — Laurel não era mais uma suspeita, de verdade. De repente, ela queria jogar os braços ao redor de Laurel simplesmente por não ter matado Sutton.

Mas então ela analisou a pergunta de Laurel. Café da manhã significava enfrentar o Sr. Mercer. "Hum, eu ainda estou me sentindo bem mal," ela murmurou.

"Oh, vamos lá." Laurel uniu o braço em volta do cotovelo de Emma. "As famosas panquecas do papai vão curar até você."

Antes que Emma pudesse protestar, Laurel arrastou-a pelas escadas abaixo e entrou na cozinha. Quando Emma viu o Sr. Mercer, em pé de costas no fogão, derramando massa de panqueca em uma frigideira, ela congelou. Pai Assassino Desempenha o Papel de Pai de Família Coruja, ela pensou, imaginando uma granulada fotografia em preto e branco do Sr. Mercer segurando uma espátula e sorrindo como um maníaco para a câmera.

Eu observei meu pai, também, desejando que eu pudesse agarrá-lo por trás e sacudi-lo com força. "Como você pôde?" Eu gritei às suas costas. "Eu confiei em você! Eu te amei!" Mas, como sempre, a minha voz instantaneamente evaporou, como se eu tivesse gritado em um túnel sem ar.

O Sr. Mercer se virou e olhou para Emma. Os lábios dele ligeiramente tiveram um espasmo, como se o esforço de deter a sua raiva na frente de Laurel fosse demais para ele. "Oh. Sutton. Você está acordada." Ele desajeitadamente limpou uma sujeira em seu nariz. "Se sentindo melhor?"

Emma lançou os olhos para baixo, sentindo seu rosto queimar. "Uhhuh," ela murmurou.

Laurel sentou em sua cadeira regular do café da manhã. "Você perdeu a melhor parte da festa do papai, Sutton — o bolo. Estava de-lici-o-so. Então, você parece estar abandonando todos os tipos de festas ultimamente, incluindo a sua própria." Ela revirou os olhos.

"Foi um sórdido caso de intoxicação alimentar," Emma murmurou, apertando seu estômago para fazer efeito. "Na verdade, eu provavelmente deveria voltar lá para cima e deitar mais um pouco. Eu ainda estou me sentindo tonta."

"Bobagem. Um pouco de comida no estômago vai te fazer bem," disse uma voz forte à esquerda de Emma. Ela olhou naquela direção e viu a Vovó na mesa com uma xícara de café na frente dela. Seus olhos estavam frios, e ela olhou para Emma de cima a baixo com os lábios franzidos. "Engraçado, você não parece doente." Seu olhar deslocou-se para o Sr. Mercer. "Será que ela está?"

O Sr. Mercer recuou, deixando cair a colher na tigela da massa. O coração de Emma estava batendo tão forte que ela tinha certeza de que todos podiam ouvi-lo.

"O que você acha que te envenenou?" Laurel perguntou, parecendo um pouco preocupada. "Espero não ficar doente também."

Emma mudou seu peso, de repente não se lembrando de nenhum tipo de comida que foi servida na festa. "Uh, um cachorro-quente, talvez," ela deixou escapar, lembrando-se de quando ela tinha tido uma intoxicação alimentar por causa de um cachorro-quente que ela tinha comprado em uma barraquinha de rua em Vegas.

Vovó deu um olhar aguçado para Emma. "Hmm. Eu pensei que a comida estivesse deliciosa. Tem certeza que não é outra coisa que... está perturbando o seu estômago?"

"Ela disse que era a comida, mamãe," Sr. Mercer disse bruscamente. "Apenas deixe isso pra lá."

Os lábios enrugados da Vovó achataram em uma careta, mas ela ficou quieta.

Laurel girou para trás e para frente, olhando para todos eles. "Uh, alguém quer me deixar entrar na brincadeira?"

Ninguém respondeu. Emma encolheu-se contra a parede, desejando que a Vovó mantivesse a boca fechada. Ela estava brincando com fogo — e ela nem sabia a metade disso tudo.

Só então, a Sra. Mercer entrou na cozinha, toda radiante e alegre. "Todo mundo acordado!" ela vibrou. "E todos teremos panquecas! Que lindo!" Ela deslizou até o Sr. Mercer no fogão. "E como está o aniversariante? Você aproveitou a sua festa na noite passada?"

O Sr. Mercer engoliu em seco e murmurou um sim pouco entusiasmado.

A Sra. Mercer cutucou-o de lado. "É melhor você estar mais feliz do que isso! Eu achei que foi um sucesso retumbante! Você não, Gloria?"

Ela olhou para a Vovó. O olhar da Vovó Mercer ainda estava em Emma. "Eu acho que teve seus momentos bons e seus momentos ruins," disse ela em uma voz comprimida.

A Sra. Mercer fez uma pausa e olhou da Vovó para o marido e depois para Emma. "Perdi alguma coisa?" ela perguntou hesitantemente.

"Isso é o que eu quero saber," disse Laurel. "Eles estão todos agindo muito estranho."

"Nós estamos agindo normalmente," o Sr. Mercer disse rapidamente, colocando várias panquecas num prato com tanta força que quase virou uma no chão. Ele pegou o prato e colocou-o sobre a mesa. "Voilà. Aproveitem."

A Sra. Mercer estendeu a mão para uma panqueca, a expressão alegre voltando ao seu rosto. "Então, meninas, eu descobri ontem à noite pelo Sr. Banerjee que o baile da escola foi cancelado por causa de algum tipo de vandalismo," disse a Sra. Mercer. "O que aconteceu?"

Laurel pegou a calda, que estava em um jarro de cerâmica listrado. "Oh, foi apenas uma coisa estúpida. Algumas meninas calouras fizeram isso, mas como elas não vão confessar, o baile foi cancelado." Ela derramou a calda na pilha de panquecas. "Ouvi dizer que ele foi realmente cancelado, porém, porque os professores queriam usar o dinheiro destinado para o baile para ir para alguma conferência fora da escola em um spa em Sedona."

"Sério?" a Sra. Mercer disse, com a testa enrugada. "Bem, eu vou com certeza falar sobre isso na próxima reunião de pais e mestres."

Laurel deu uma mordida grande em sua panqueca e tomou um suco de laranja. "Sutton e eu vamos chegar em casa tarde da noite, no entanto. A equipe de tênis vai ter uma reunião após o treino."

Ela estava mentindo, é claro. Mas os pais Mercers não iriam gostar de saber que suas filhas iriam invadir o ginásio da escola para fazerem seu próprio baile. "Vai ser divertido fazer uma reunião da equipe fora da quadra," Laurel falou. "Você não concorda, Sutton?"

Emma olhou para cima de seu prato de panquecas. "Hum, sim," ela murmurou. "Muito divertido."

"E a reunião foi ideia de Nisha," Laurel continuou, encontrando os olhos de Emma.

Os olhos da Sra. Mercer se iluminaram. Ela colocava Nisha em um pedestal como uma versão adolescente de Madre Teresa. "Essa menina está sempre pensando no que é melhor para a equipe," ela murmurou.

Vovó Mercer olhou para Emma. "Assim como você, Sutton. Lembra do ano passado, quando você fez aquelas camisetas para a equipe? Seu pai me contou sobre o quão inteligente a sua frase era. Qual era mesmo?"

Emma olhou para cima e sentiu quatro pares de olhos sobre ela. A Sra. Mercer, Laurel e Vovó apenas pareciam curiosas, interessadas. Mas o olhar do Sr. Mercer era frio e ameaçador. Ela podia praticamente ouvir seus pensamentos: Continue o jogo. Mantenha sua boca fechada.

Emma levantou-se bruscamente, quase virando a garrafa de calda. Ela não podia ficar mais um segundo ali. "Hum, eu posso me retirar?"

A Sra. Mercer pareceu surpresa. "Você ainda não está se sentindo bem?"

Emma balançou a cabeça, tendo o cuidado de evitar contato visual com todos.

A Sra. Mercer soltou uma nota de preocupação. "Oh, pobrezinha!" disse ela, seguindo Emma para fora da cozinha. "Existe algo que eu possa fazer por você? Pegar um refri? Trazer pra você alguns de seus DVDs favoritos?"

Emma olhou para a Sra. Mercer. Seu rosto era tão gentil, franco e generoso. De repente, ela sentiu uma onda de simpatia por ela. Seu marido está te traindo, ela queria dizer. E eu acho que ele matou sua filha.

"Obrigada," ela murmurou, e ficou na ponta dos pés para envolver os braços em volta da mãe de Sutton. Quando ela se afastou, a Sra. Mercer pareceu surpresa, mas também tocada.

Uma tristeza estabeleceu-se em meu peito. Era, eu percebi, exatamente o que eu ansiava na noite anterior que eu estava viva, quando eu estava perdida no cânion. Tudo o que eu queria era a segurança da minha mãe e do meu pai.

Mal sabia eu que meu pai era o que eu mais deveria temer.

CAPÍTULO VINTE - ONDE TUDO COMEÇOU

Domingo à noite, Emma entrou no estacionamento empoeirado do Sabino Cânion. Quando ela desligou o motor, ela olhou para o Volvo de Sutton com nojo. Normalmente, o carro de Sutton a acalmava — havia algo tão especial no cromo brilhante, no couro macio e até mesmo no esforço que ela tinha que colocar para girar o volante, porque a direção automática não tinha sido inventada quando esse carro foi construído. Mas agora, tudo o que ela conseguia pensar era no Sr. Mercer atrás do volante, utilizando o carro para atropelar Thayer. A polícia havia tirado impressões digitais do carro quando ele foi apreendido na semana passada. Na época, Emma não tinha pensado em nada disso quando Quinlan disse que as únicas digitais no carro pertenciam a Sutton e ao pai dela. Mas agora ela sabia.

O estacionamento estava vazio e escuro, a única luz era a da meialua brilhando no céu. Emma trancou o Volvo e caminhou pelo cascalho em direção ao banco que ela se sentou em sua primeira noite em Tucson. O mundo parecia tão cheio de promessas antes. Ela pensava que iria conhecer sua gêmea que ela nunca soube que tinha e talvez, apenas talvez, tornaria-se parte da família de Sutton. Como é irônico que sua nova vida começou no lugar exato em que a vida de sua irmã tinha terminado e que ela só se tornou parte da família de Sutton porque o Sr. Mercer havia matado sua filha adotiva.

Durante o dia inteiro, o pai de Sutton tinha continuado a ser rígido com Emma, e a Vovó também. Os dois tinham sido rudes um com o outro, também, fazendo todo mundo da família ficar desconfortável. No momento em que a Vovó tinha ido embora, ela e o Sr. Mercer mal se falaram. A Vovó tinha dado a Emma um grande abraço antes de entrar em seu carro, apertando-a com força. Então ela se inclinou e sussurrou: "Não se meta em nenhum problema."

Emma não sabia o que pensar do aviso da avó de Sutton. A Vovó sabia o que o seu filho tinha feito com Sutton? Mas isso parecia inconcebível. A Vovó pode ser dura como pregos e espinhosa como um cacto, mas ela não era uma assassina.

Emma continuou imaginando o Sr. Mercer atropelando Thayer com o carro de Sutton, em seguida, abandonando-o para a polícia o encontrar. Ele tinha se livrado dele antes ou depois de matar Sutton? Como exatamente ele tinha matado Sutton? E onde ele tinha escondido o corpo dela?

Fiquei me perguntando as mesmas coisas. E eu continuei quebrando a cabeça em busca de insinuações de que o meu pai tinha tido um caso. Eu nunca tinha visto ele se escondendo por aí, agindo de forma estranha? Eu me lembro de ter um lampejo de nós não sermos mais tão próximos — poderia ser por essa razão? Talvez eu tivesse sentido que algo estava errado antes de Thayer e eu vermos o meu pai e a mulher no Sabino Cânion. Talvez eu mesma tenha confrontado o meu pai, e depois me mantive afastada. Mas para a minha frustração, eu não conseguia encontrar uma memória específica.

Sons de passos vieram em direção ao banco, mas Emma não teve medo. Ela havia mandado uma mensagem para Ethan no seu caminho até aqui, perguntando se ele poderia encontrá-la aqui. As casas dele e de Nisha eram a apenas alguns quarteirões de distância. Ele sentou-se ao lado dela, deslizou sua mão na dela e virou o rosto para o céu.

"Como você está aguentado as coisas?" Ele perguntou baixinho.

"Nada bem," admitiu Emma.

"Você parece exausta." Ethan fechou os olhos. "Eu acho que você não dormiu nada, estou certo?"

Emma sacudiu a cabeça. "Como eu poderia? Ele está no mesmo corredor que eu. Eu acho que ele tentou entrar no meu quarto ontem à noite," ela disse, mexendo na manga do casaco.

A mandíbula de Ethan caiu. "Mas ele não entrou?"

"Não. Drake o parou."

Por um tempo, eles apenas ficaram em silêncio. Um vento forte soprou no cânion, tirando o cabelo de Emma de seus ombros. Ela olhou para a infinidade de trilhas que levam para as montanhas. Era tão bonito na luz do dia, mas agora parecia uma massa desajeitada, pronta para engolir alguém que ousasse caminhar por ela.

"Eu não consigo acreditar que tudo isso aconteceu aqui. Eu não consigo acreditar que o Sr. Mercer atropelou Thayer, em seguida, seguiu sua filha até aqui," sussurrou Emma, olhando em volta com cautela, como se o Sr. Mercer pudesse saltar sobre eles a qualquer momento. Mas, além de um papa-léguas correndo pelo estacionamento, eles estavam sozinhos. "Eu preciso de uma prova concreta. Mas... como?"

Ethan engoliu, parecendo mal do estômago. "Tem que ter alguma prova incontestável em algum lugar," ele disse. "A pesquisa que ele fez sobre você antes de entrar em contato com você. Ou talvez alguém saiba o que ele fez — como essa mulher que ele está tendo um caso. Talvez ele tenha escrito um e-mail incriminador. Ou talvez ele planeje ver essa mulher de novo, e podemos seguilos."

Emma assentiu. "Ela estava lá naquela noite no cânion. E se ela o ajudou a encobrir isso? Se eu conseguisse descobrir quem é essa mulher, talvez eu pudesse fazê-la afirmar a história." Então ela franziu a testa. "Mas como eu vou descobrir essas coisas?"

Ethan pensou por um momento. "Seu pai usa o Gmail?"

Emma encolheu os ombros. "Eu acho que sim."

"Ele pode ter um calendário lá." Ethan pediu o celular de Sutton, logando com o e-mail dela, e então olhou para os calendários compartilhados que ela tinha com o resto da família Mercer. "Aqui," ele disse, mostrando a tela para ela. "Seu pai compartilha a agenda de trabalho dele com a sua mãe e você. Parece que ele vai sair do escritório na tarde de quinta para uma reunião."

"E?" Emma perguntou, olhando para a tela. "Ele pode ir mesmo para uma conferência. Não ir se encontrar com uma mulher."

"Sim, mas de qualquer forma, ele não vai estar no escritório, o que é uma oportunidade perfeita para você entrar escondida. Você não acha que ele iria manter esse tipo de informação em casa, não é?"

Emma fez uma pausa. Ela nunca tinha pensado nisso. "Eu acho que alguém que tem um caso iria querer escondê-lo, não é?" Ela murmurou. "Você vem comigo?" A idéia de invadir o escritório do Sr. Mercer a assustava.

Ethan devolveu o iPhone para Emma, parecendo envergonhado. "Eu não posso. Eu tenho que levar a minha mãe para uma consulta com outro médico nessa tarde."

Emma mordeu o lábio, não querendo reclamar. "Tudo bem. Mas posso te ligar depois?"

Ethan apertou sua mão. "É claro."

"Eu queria que fosse mais cedo. Eu não sei como vou aguentar esperar até quinta-feira," Emma disse suavemente.

"Você consegue, Emma. Você está tão perto."

Emma fechou os olhos. "Depois que a minha mãe se foi, eu desejava todas as noites que ela voltasse e me levasse. Ela adorava caça ao tesouro," Emma disse, lembrando dos pequenos bilhetes que Becky deixava debaixo do travesseiro ou na bandeja de ovos na geladeira. "Eu pensei que se eu conseguisse desvendar as pistas, eu iria encontrá-la novamente. Nós nos mudaríamos para a nossa própria casa, compraríamos um golden retriever e seríamos uma família de verdade. Seríamos felizes. Mas eu vivi com dezenas de famílias e nenhuma delas parecia feliz."

Uma nuvem passou sobre a lua, mergulhando-os momentaneamente em uma completa escuridão. "Minha família certamente não é feliz," Ethan murmurou. "Mas eu não acho que tem que ser desse jeito. Em algum momento, você tem que escolher com quem você vai ficar." Ele limpou a garganta sem jeito. "Como estamos escolhendo ficar juntos."

Apesar do seu estresse e exaustão, Emma não pôde deixar de sorrir. "Bem, vamos escolher ficar juntos, aqui, por mais um tempo. Eu não estou pronta para ir para casa ainda."

Ethan se inclinou para trás no banco e colocou seu braço em torno do ombro dela, se aproximando. "Nós podemos ficar aqui o tempo que você quiser."

* * *

Horas mais tarde, Emma estava deitada na cama, olhando de vez em quando para a escrivaninha de Sutton, que ela mais uma vez tinha empurrado na frente da porta. Para manter a calma, ela tinha começado uma lista: Coisas Fofas de Casal Que Eu Quero Fazer Com Ethan, que incluía criar uma lista de músicas um no iPod do outro com canções significativas, e uma lista: As Coisas Mais Românticas Que Ethan Já Me Disse, que continha Ethan dizendo a Emma que ele iria protegê-la do assassino de Sutton, não importa o quê.

"Saia para brincar," de repente uma voz cantou.

Emma endireitou-se na cama, olhando freneticamente ao redor.

"Saia..." a voz cantou novamente. Mas não era o Sr. Mercer. E também não estava vindo do corredor.

Emma foi até a janela de Sutton e abriu a cortina. E lá no gramado da frente, em pé debaixo da grande árvore de carvalho, estava uma mulher de cabelo escuro e rosto redondo. A mandíbula de Emma caiu. Era sua mãe, Becky.

Ela estava mais pálida do que Emma lembrava, sua pele de um branco fantasmagórico contra o céu noturno. Pulseiras de corda esfarrapadas cruzavam ambos os pulsos de Becky. Seus jeans gastados estavam dobrados na parte inferior, expondo seus longos e magros pés descalços. Sua camiseta vermelha desbotada se agarrava aos seus ombros magros e alargava-se no seu estômago. As palavras escritas nela estavam borradas, mas a camiseta de repente pareceu dolorosamente familiar — Emma sabia que já tinha visto antes.

Eu também tinha visto. Eu não conseguiria dizer o lugar, mas eu conhecia essa camiseta como se fosse minha, talvez eu tenha visto ela em um dos sonhos de Emma?

"Mãe?" Emma chamou. Ela se inclinou e apertou os olhos, tentando conseguir um vislumbre melhor de sua mãe, mas Becky manteve o olhar para baixo, na terra molhada. Emma mal podia reconhecer seu rosto na escuridão.

"Espere, mãe. Eu estou indo!" Emma disse, se lançando para fora da janela de Sutton, agarrando um galho de árvore e se impulsionando para o chão. A água da chuva encharcava seus pés e tornozelos, umedecendo sua camisola. Assim que Becky a viu, ela deu um passo para trás, como um animal assustado.

"Não, mãe, espera," Emma chamou, se empurrando através do vento forte da noite. "Eu quero falar com você."

"Eu não quero conversar. Eu quero brincar," Becky disse em uma voz infantil.

"Por favor?" Emma disse, estendendo a mão. "Eu preciso que você me ajude. Eu preciso de você para isso tudo fazer sentido."

Becky ergueu o olhar para encontrar o de Emma. Seus olhos eram de um azul gelado e fantasmagórico. "Eu sinto muito," ela disse. "Por tudo o que eu fiz. Por decepcionar você." Ela afastou um tufo de cabelo escuro dos seus olhos, deixando um rastro de lama, como uma pintura de guerra, em sua testa. "Por deixar você."

Emma estendeu os braços. "Por favor, me abrace," ela implorou.

Mas Becky apenas deu um passo para trás. "Eu estou observando você. Eu estive observando você todo esse tempo, Sutton."

Emma piscou. "Eu não sou Sutton."

Becky levantou o queixo como se ela não acreditasse no que Emma disse a ela. "O que você quer dizer?"

Emma tentou descansar as mãos nos braços de Becky, mas eles estavam muito escorregadios — como se uma substância lisa e gelada cobrisse sua pele. "Eu sou Emma," disse ela. "Você não se lembra?"

Becky sacudiu a cabeça com veemência. "Você está morando na casa de Sutton," ela disse, se afastando mais ainda de Emma. "Você tem que ser Sutton!"

De repente, ela parecia furiosa. Ela se aproximou e tentou agarrar os pulsos de Emma, errando-os. "Me diga a verdade! Me diga quem você é!" Ela tentou novamente, dessa vez cortando a pele de Emma com suas unhas compridas. Mas assim que ela tocou Emma, Becky se desintegrou em um monte de cinzas. Alguém riu à distância. Parecia a risada rouca e barítona do Sr. Mercer.

Emma acordou com um suor frio encharcando o pijama de Sutton. Ela estava de volta à cama de Sutton, longe das janelas. Os números brilhantes no relógio do alarme de Sutton lia-se 02:03. Ela envolveu os lençóis ao redor dela e tentou recuperar o fôlego. Ela esfregou os olhos repetidamente, mas ela ainda não conseguia livrar completamente sua mente das imagens do sonho que passavam por trás deles. Becky parecia tão perto, como se ela estivesse rondando a casa dos Mercers, apenas esperando por um vislumbre de sua filha.

Era o mesmo desejo que ela sempre teve — que Becky estivesse de alguma forma observando-a de perto e ainda se preocupando com sua vida — especialmente durante os períodos de estresse. Mas isso era tolo. Becky não se preocupava com suas gêmeas. Ela era imprudente, egoísta e imprevisível. Ela tinha abandonado suas duas garotas sem olhar para trás.

Agora uma de suas filhas estava morta. E a outra estava morando com o assassino dela.

CAPÍTULO VINTE E UM - MENTES VAGANDO

"Ok, avanço importante para a nossa festa na sexta-feira!" Charlotte vibrou quando ela caiu em uma cadeira ao lado de Emma na biblioteca, na tarde de segunda-feira. "Eu conversei com o cara de Plush, e ele pode ser o nosso segurança. E eu fiz um ótimo negócio pelos canapés de um fornecedor que minha mãe usa. Não é incrível?"

Emma tentou exibir um sorriso, mas ela estava surpresa com o quão alto Charlotte estava falando. Não que o bibliotecário em serviço, um menino de idade universitária que tinha grandes fones de ouvido sobre suas orelhas, parecia se importar. As salas de estudo em Hollier, Emma notou, envolvia pouco estudo. Até mesmo as crianças que estavam lendo estavam olhando para surradas cópias da Vogue e Sports Illustrated.

"Eu tenho feito muitas, muitas coisas!" Gabby exclamou, puxando uma cadeira. "Lili e eu mandamos os convites no fim de semana, e parece realmente que todos vão. Algumas pessoas pareciam um pouco nervosas, já que é na propriedade da escola, mas eu soube de uma fonte autorizada que Ambrose e todos os administradores vão estar em Sedona naquela conferência."

"Temos o espaço totalmente livre," afirmou Lili. "E nós dissemos a todos que estacionassem longe para que os carros não chamassem a atenção."

Charlotte sorriu para Emma. "Nosso próprio baile, patrocinado pelo Jogo da Mentira!"

"Mm-hmm," Emma disse vagamente. Ela estendeu a mão para puxar o celular de Sutton de sua bolsa, mas a bolsa toda virou ao invés. Livros caíram no tapete. Sua garrafa de água rolou por debaixo de uma mesa próxima. Imediatamente, duas meninas se levantaram e pegaram seus livros em seus braços. Um cara que ela não reconheceu pegou sua garrafa e reuniu a maquiagem de Sutton. Tudo foi devolvido ordenadamente para sua bolsa sem Emma ter que mover um músculo.

"Típico," Gabby disse, revirando os olhos. "Estamos de volta no topo, agora que todo mundo sabe sobre o baile secreto e quer um convite."

"Você está distraída com algo, Sutton?" Charlotte perguntou, preocupada.

"Claro que não," disse Emma rapidamente, embora soubesse que soou como uma mentira. Ela estava pensando no Sr. Mercer o dia todo, revirando os acontecimentos repetidamente em sua cabeça.

"Então, eu convidei as pessoas comuns, além de um grupo de garotos do jornal, do conselho estudantil, do clube da moda, da equipe de remo e do anuário," informou Gabby, alisando a saia plissada xadrez. "Lili enviou convites para alguns do segundo e do penúltimo ano e alguns calouros. Nós estamos tentando mantê-lo exclusivo para não sermos pegas. As Quatro Delinquentes vão ficar tão chateadas, apesar de — obviamente, elas não estarem na lista."

"Mas nós vamos deixá-las entrarem facilmente de penetra, certo?" Charlotte perguntou.

"Uh-huh." Lili digitava em seu celular. "E então nós vamos pegálas."

Charlotte olhou para Emma. "Como Ethan está indo com o vídeo da câmera de tráfego? Eu amei a sua ideia sobre projetar ele na parede do ginásio."

"Eu acho que ele está chegando muito perto," disse Emma. Na verdade, ela não tinha certeza de como Ethan estava indo com as câmeras — isso não tinha estado exatamente no topo de sua lista de prioridades. Eles passaram o resto da noite passada em silêncio, olhando para as estrelas, e de mãos dadas até que Emma teve que voltar para os Mercers.

Emma sacudiu a cabeça. O Sr. Mercer era certamente um bom ator — ele tinha agido como se ele não soubesse onde o carro de Sutton estava, mentindo junto com Emma que ele estava na casa de Madeline. Ele era amoroso, ocasionalmente estranho, exatamente como um pai. Seria possível que ele estivesse acostumado a mentir sobre as coisas e a encobrir segredos? Seria possível que ele tivesse um passado criminoso?

Ela pensou sobre o que a Vovó Mercer tinha dito sobre o Sr. Mercer ter morado na Califórnia por anos antes de se mudar para Tucson abruptamente logo depois que eles adotaram Sutton. Talvez ele tivesse uma ficha criminal lá. As pessoas não se tornam assassinos do nada, afinal de contas. Esperar até quinta-feira para vasculhar o escritório do Sr. Mercer parecia tão longe. Talvez se ela pesquisasse o passado do Sr. Mercer, ela poderia encontrar alguns incidentes anteriores que poderiam ajudar a provar que o Sr. Mercer tinha uma tendência violenta.

Uma Tendência violenta. Eu não engolia isso. Eu já tinha visto meu pai ser violento antes daquela noite? Não que eu me lembre.

"Terra para Sutton," Gabby disse, acenando com as mãos na frente do rosto de Emma. "Você ao menos ouviu o que eu disse?"

Quando Emma olhou para cima, Gabby, Lili e Charlotte estavam olhando para ela com curiosidade. Ela se perguntou há quanto tempo ela não estava prestando atenção. Ela afastou uma mecha de cabelo atrás de seu ombro e se endireitou. "Hum, totalmente," ela mentiu.

O som estridente do sinal assustou-as. Todos se levantaram de seus assentos e se dirigiram para a porta, conversando animadamente, já que este era o último período do dia. Ônibus estavam ociosos na calçada do lado de fora. Uma fila de carros já havia começado a se formar na saída.

Madeline estava esperando no corredor vestida com seu casaco. Charlotte rapidamente informou-as sobre o plano de coordenar roupas.

Os olhos de Madeline se iluminaram. "Ooh, compras! Querem ir amanhã depois que vocês tiverem terminado o treino?"

Todo mundo concordou. Charlotte virou-se para Emma. "Nós deveríamos contar a Laurel no treino."

Madeline fez uma careta. "Eu não sei se deveríamos incluir ela, ela parece estar um pouco ocupada saindo com meu irmão para nos ajudar com o plano. Acho que alguém talvez precise que seus privilégios do Jogo da Mentira sejam revogados."

"Isso pode ser um pouco dramático, Mads," Charlotte disse em um tom suave. Ela trocou seu peso. "Certo, Sutton?"

Emma assentiu rapidamente. Agora que Laurel não era mais suspeita, ela via a situação do jeito que era: uma menina que tinha uma queda enorme pelo seu melhor amigo sexy. Laurel queria passar tanto tempo quanto possível com Thayer, a fim de conquistá-lo, ou talvez para mantê-lo longe de sua irmã mais velha.

Madeline deu de ombros, depois girou nos calcanhares e caminhou na direção oposta. Lili e Gabby a seguiram, ainda enviando mensagens de texto. Charlotte tocou no braço de Emma e conduziu-a pelo corredor para o outro lado. "Você está preocupada com alguma coisa?" ela perguntou em voz baixa.

Emma tirou o laço do cabelo e deixou seus cabelos longos derramarem sobre os ombros. "Eu estou bem," disse ela. "Só um pouco estressada ultimamente, eu acho." Mesmo que ela não pudesse dizer a Charlotte o que estava realmente acontecendo, era bom admitir que ela estava se esforçando.

"Posso perguntar uma coisa?" Charlotte disse quando elas contornaram um monte de meninas olhando para algo em seus celulares. Emma ouviu as palavras convite e baile secreto. "Você não estava realmente doente com uma intoxicação alimentar na festa do seu pai, não é?"

A cabeça de Emma levantou-se. Ela abriu a boca, mas nenhum som saiu.

"Alguém disse que viu você lá fora com Thayer," Charlotte disse com o canto de sua boca.

Um calor subiu às bochechas de Emma quando ela começou a subir as escadas. "Eles disseram que vocês estavam de mãos dadas," Charlotte continuou. "E que você parecia chateada."

Emma olhou por cima do ombro. "Quem disse isso?"

Charlotte parou no patamar, deixando as crianças passarem. Ela baixou os olhos. "Na verdade, fui eu — eu que vi vocês. Mas eu estou preocupada. Está tudo bem? Sobre o que vocês estavam conversando?"

Emma olhou para Charlotte. Por apenas uma fração de segundo, ela considerou contar tudo. Mas como? Na verdade, Char, eu não sou realmente Sutton, mas sua irmã gêmea. E eu acho que o pai dela a matou, e eu acho que ele está me forçando a ser ela até que ele decida me matar também. E, ah, sim, eu acho que ele atropelou Thayer com o carro de Sutton. Nada demais.

"Nós estávamos falando sobre os velhos tempos," disse ela rigidamente.

"Vocês estão pensando em voltar a ficar juntos? E Ethan?"

"Ethan e eu estamos bem," disse Emma. "Como eu disse, nós estávamos conversando sobre algo que aconteceu há muito tempo. Não é grande coisa, eu juro. Pare de se preocupar, ok?"

"Você apenas não tem agido como você mesma," Charlotte protestou. "É como se alienígenas tivessem vindo e trocado a Sutton que eu achava que conhecia por outra pessoa."

Emma olhou para ela. Era arrepiante o quão perto Charlotte tinha chegado da verdade. Mas então ela respirou fundo, colocou os braços ao redor dos ombros de Charlotte, e deu-lhe um grande abraço. "Eu lhe asseguro, eu não fui abduzida por alienígenas," disse ela. "Agora, vamos embora para o treino e esquecer tudo isso."

"Se você tem certeza," Charlotte disse, parecendo um pouco mais relaxada.

E então, elas se dirigiram para a porta, pegando um atalho para os vestiários. No meio do caminho, Charlotte parou e disse que ela esqueceu seu livro de cálculo em seu armário — e precisava voltar. "Eu já volto," disse ela, virando-se.

Emma continuou em direção ao vestiário, com a cabeça enevoada. Escapamento subia dos ônibus. Alguém tocou uma buzina na rua. Ela teve que passar por trás de um estacionamento para chegar aos vestiários, mas era geralmente tranquilo a esta hora do dia, reservado para os professores da escola e da faculdade. Mas hoje, algo chamou sua atenção. Alguém estava de pé do lado de fora de um SUV preto, olhando para ela. Quando ela percebeu quem era, ela parou, seu sangue correndo frio.

Era o meu pai. E ele estava olhando para Emma da mesma forma que ele olhou para mim na noite em que eu morri.

CAPÍTULO VINTE E DOIS - CONTINUE O JOGO

Finja que você não o viu, Emma pensou instantaneamente. Ela abaixou a cabeça e se arrastou em direção ao vestiário, seu coração batia forte. Mas então, ela ouviu um som metálico de uma mão fechando a porta de um carro. "Sutton!" A voz do Sr. Mercer chamou.

Emma parou e olhou para ele. "Oh, oi, pai!" Ela disse agradavelmente, como se tivesse acabado de notar ele.

O Sr. Mercer não parecia feliz. Ele deu a volta para o outro lado e abriu a porta do passageiro. "Entre."

Os dedos de Emma tremiam. "Obrigada, mas eu vim dirigindo," ela disse, segurando as chaves do carro e tentando soar normal. "Eu posso ir para casa por conta própria. E de qualquer forma, eu tenho treino de tênis agora."

"Entre. No. Carro," disse o Sr. Mercer severamente. Então, aparentemente percebendo que estava no estacionamento da escola, seus lábios formaram um pequeno sorriso, provavelmente no caso de alguém poder ver eles. "Nós precisamos conversar, ok?" Ele disse em uma voz gentil.

A cena toda parecia assustadoramente familiar. Não faça isso, Emma, eu implorei.

Emma não se moveu da praça de calçamento de onde ela estava. Ela olhou ao redor, torcendo — rezando — para que alguém virasse a esquina e visse isso. Surpreendentemente, não havia ninguém. Se ela pudesse colocar a mão no bolso e mandar uma mensagem para Charlotte pedindo ajuda, mas o Sr. Mercer veria. E de qualquer maneira, o que Charlotte diria quando chegasse aqui?

"Sutton?" O Sr. Mercer disse, advertindo.

Sem saber mais o que fazer, Emma caminhou até o carro e entrou. O SUV estava frio, o ar condicionado a todo vapor. O metal frio da fivela do cinto de segurança parecia com gelo contra sua coxa.

O pai de Sutton fechou a porta e encostou suas mãos no topo do volante. Ele bateu os dedos sobre o couro grosso, aparentemente juntando seus pensamentos. Emma se encolheu no banco e focou o olhar no seu esmalte bege de unhas que estava descascando, tentando manter a calma. Você vai ficar bem, ela disse a si mesma. Nós estamos em um lugar público. Ele não pode fazer nada com você aqui.

Sim, até ele começar a dirigir, eu pensei. E então o quê?

Finalmente, o Sr. Mercer soltou um suspiro e olhou para ela. "Faz tempo que você e eu precisamos conversar." Suas palavras saíram lentamente, como se ele estivesse medindo cada uma. "Podemos muito bem ser honestos um com o outro."

O Sr. Mercer deu um longo suspiro. "Naquela noite, no cânion, mudou toda a nossa vida. Eu não planejava que acontecesse daquela forma..." Sua voz sumiu. "Mas eu fiz aquilo por você." Sua expressão era de súplica. "Eu pensei que iria fazer as coisas melhorarem. Eu pensei que era o que você queria."

O ar no carro parecia despencar mais dez graus. Emma mal conseguia manter a mandíbula fechada. Ele estava falando da vida dela em Nevada, como uma filha adotiva? Ele estava insinuando que ele matou sua irmã gêmea para salvá-la de um orfanato?

Jesus. O horror que eu sentia anteriormente já tinha multiplicado exponencialmente. Meu pai realmente era tão louco assim? Ele me odiava tanto assim?

Raiva queimou no peito de Emma. "Como você acha que aquilo iria fazer as coisas melhorarem?" ela grunhiu. Seus dedos se enrolaram na maçaneta da porta.

Mas o Sr. Mercer agarrou seu braço antes que ela pudesse fugir. Quando Emma se virou, seus olhos estavam brilhando de novo. "Olhe. Nós temos uma coisa boa acontecendo aqui. Você não acha? Você realmente quer estragar tudo? Para sua mãe, para si mesma?"

Emma olhou para ele, mas as palavras não saíram.

"Eu acho que não," disse o Sr. Mercer. Ele colocou as mãos nos ombros de Emma, pressionando-a contra o banco. "Continue o jogo. Tudo vai ficar bem."

Emma estava com medo até de respirar. As palavras dele espelhando as usadas no primeiro bilhete que o assassino deixou para ela: Sutton está morta. Não diga a ninguém. Continue o jogo... ou você será a próxima.

Ele confirmou tudo o que ela suspeitava ser verdade. Fúria de repente fluiu através dela. Ele fez isso com Sutton e com ela. Ele a trouxe aqui para encobrir seu crime hediondo. Então, ele a ameaçou, repetidamente, para mantê-la quieta. E tudo por... o quê? Uma mulher? Preservar as aparências da família?

Meu choque, tristeza e horror também se transformaram em fúria. Meu pai tinha me matado. Não havia dúvida, e não havia nenhuma boa razão. Os pais deveriam amar, não matar. Eles deveriam proteger seus filhos, e não jogá-los fora como se fossem um par antigo de jeans. Eu não era dispensável. Eu não era qualquer coisa.

Emma se virou e agarrou com força a maçaneta novamente. Felizmente, a porta não estava trancada, e ela era muito mais rápida do que o Sr. Mercer. Rapidamente, ela estava na calçada e correndo pelo estacionamento.

"Sutton!" O Sr. Mercer gritou. Mas Emma continuou correndo.

Ela nunca se sentiu tão aliviada ao ver o vestiário feminino; O Sr. Mercer não poderia segui-la lá. Ela foi direto para o banheiro e trancou a porta do box atrás dela.

"Oh, meu Deus," ela sussurrou em suas mãos. O que ela deveria fazer agora? Como ela conseguiria ser mais esperta do que o Sr. Mercer e conseguir as provas que ela precisava sem ele matá-la? Quanto tempo ela tinha?

Eu também não sabia as respostas. E para mim, eu ainda estava presa no que o meu pai tinha acabado de dizer. Suas palavras soando repetidamente em minha mente como um disco quebrado. Continue o jogo. Como se isso fosse um jogo.

Eu descansei meus dedos ao redor de Emma como eu tinha feito outra vez — na noite em que ela ficou presa na caverna com Lili e nós duas pensamos que tudo tinha acabado. Naquela época, eu estava confortando-a. Mas dessa vez era diferente.

Desta vez, era eu quem precisava da minha irmã.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS - A CASCAVEL NO QUARTO

Terça-feira após o treino, Emma entrou no estacionamento do La Encantada, um shopping de luxo nas montanhas de Tucson. Ela parou o carro no estacionamento assim que seu celular vibrou em seu colo.

ALGUMA SORTE NA PESQUISA SOBRE O SR. MERCER? Ethan perguntou.

NÃO, NADA. O NOME DELE É MUITO COMUM, Emma digitou de volta.

HMM. EU VOU DAR UMA PESQUISADA, TAMBÉM, Ethan disse.

OBG. VOCÊ É O MELHOR, Emma respondeu.

Emma tinha ficado devastada depois de sua conversa com o Sr. Mercer, mas felizmente ele não tinha vindo do hospital para casa até quase meia-noite. Além de pesquisar sobre ele e a Sra. Mercer, ela verificou o estudo em casa* para ver se não havia nada lá sobre o seu passado. Mas, além de alguns velhos impostos, ela não tinha achado nenhuma evidência de sua vida na Califórnia. (*Estudo em Casa/Home Study: Consiste numa análise da casa e da vida dos futuros pais adotivos antes de permitir uma adoção.)

"Uh, Olá?" O rosto de Laurel apareceu na janela. Ela tinha ido no próprio carro dela, mas Emma a seguiu até o estacionamento. "O que você está fazendo, zumbi?"

Emma pulou, deslizou o celular de Sutton em sua bolsa, e tirou as chaves da ignição. No momento em que ela saiu, Laurel já estava andando impacientemente para as lojas. "Já passa das seis," Laurel disse por cima do ombro. "Quer apostar que Gabby e Lili já encontraram todos os melhores vestidos?"

"Elas não podem usar todos os vestidos incríveis na festa," Emma apontou. O plano era ir na Anthropologie, BCBG, J. Crew e um monte de outras boutiques do Shopping Center.

Laurel subiu a escada rolante e agarrou o corrimão com força.

"Então, você está animada para a festa?" Emma perguntou.

"Uh-huh," Laurel disse rigidamente.

"Ansiosa para realmente acabarmos com as Quatro Delinquentes?"

Laurel resmungou e desviou o olhar.

Emma suspirou alto. Ela já tinha problemas suficientes sem contar com os humores volúveis de Laurel. "Ok, Laurel. O que eu fiz dessa vez?"

Laurel virou-se e desceu uns degraus da escada rolante, descansando as mãos sobre os corrimões de braço. "Tudo bem," ela expeliu. "Meu pai disse que você estava bisbilhotando no meu quarto. Mais uma vez."

Emma piscou, mal lembrando a busca no quarto de Laurel. Agora que Laurel não era uma suspeita, era como se sua mente tivesse apagado toda a investigação sobre Laurel.

Laurel apertou sua boca em uma linha. "Estava procurando cartas de amor entre Thayer e eu? Bem, eu tenho uma surpresa para você, Sutton. Algo que vai deixar você muito feliz." Ela passou uma mecha do seu cabelo loiro mel para trás de seu ombro. "Thayer não gosta de mim desse jeito." Sua voz tremeu um pouquinho.

"Oh, Laurel, eu sinto muito," Emma disse suavemente, saindo das escadas rolantes. Ela estendeu a mão para o braço de Laurel, mas Laurel se afastou.

"Ele me disse ontem à noite que ele ainda está afim de você," Laurel disse em voz baixa, como se doesse dizer as palavras. "Eu simplesmente não entendo. Se vocês ainda gostam um do outro, por que se separaram?"

Emma piscou. Uma série de compradores passou antes que ela pudesse falar novamente. "Eu não estou afim dele, Laurel. Eu juro."

Laurel revirou os olhos. "Sim, certo. Eu ouvi que vocês dois tiveram um encontro secreto na noite da festa do papai."

Um músculo na mandíbula de Emma ficou tenso. "Charlotte te contou?"

Os olhos de Laurel se arregalaram. "Então é verdade?"

Emma suspirou. O cheiro de carne da churrascaria do final da esplanada estava começando a lhe dar uma dor de cabeça. "É verdade, mas não é o que você pensa. Nós estávamos apenas conversando. Não há nada entre a gente. Eu realmente, realmente gosto de Ethan." Emma colocou a mão no braço de Laurel. "Olha, eu sinto muito por Thayer. E eu sinto muito por entrar em seu quarto sem pedir," disse ela. "Eu prometo que não vou fazer isso de novo. Eu estava apenas procurando aquelas sandálias vermelhas de couro que você pegou emprestado para o Baile de Boas-Vindas. Eu estava pensando em usá-las para a festa do papai."

Laurel olhou para ela. "Com aquele vestido verde que você usou? Você está brincando?"

"Eu pensei que poderia criar uma nova moda." Emma sorriu.

"Sim, você teria parecido como uma árvore de Natal," Laurel disse com uma risada, e só assim, a tensão acabou.

Quando elas andaram em direção à BCBG, onde as meninas tinham se reunido primeiro, Emma percebeu que precisava esclarecer uma coisa. Ela olhou para Laurel. "Então, o que aconteceu com a raquete de tênis repugnante sob sua cadeira?"

Laurel pestanejou, parecendo que ela não sabia do que Emma estava falando. Então, apareceu uma luz em seus olhos. "Ah meu Deus. Eu esqueci completamente sobre isso. Eu a usei para matar uma cobra cascavel no quintal, na semana passada. Foi horrível."

"Eca!" Emma disse, aliviada por tirar Laurel de sua lista de suspeitos de uma vez por todas.

Então Laurel suspirou. "E, na verdade, foi meio que terrível o papai ter delatado você."

Emma engoliu em seco. Era perigoso envolver Laurel de alguma maneira, mas ela conhecia o Sr. Mercer melhor do que ninguém. Talvez ela tivesse notado algo. "É. Ele está agindo meio estranho recentemente, você não acha?" ela disse.

"Talvez um pouco," Laurel disse, com uma careta. "Mas eu acho que ele não gosta de Thayer."

Antes que Emma pudesse pressionar mais, o celular de Laurel tocou uma música da Rihanna, assustando alguns dos compradores das proximidades. Ela se atrapalhou para pegar seu celular dentro de sua bolsa de crocodilo em relevo, em seguida, apertou o botão de altofalante. "Oi, papai," ela disse monotonamente.

"Oi, querida," disse o Sr. Mercer. Sua voz ecoou nas superfícies duras do shopping. Os cabelos dos braços de Emma ficaram em pé.

"Sutton e eu estamos aqui," disse Laurel. "O que foi?"

"Sutton está aí, também?" De repente, o Sr. Mercer soou bem cauteloso. "Oh."

Emma curvou seus dedos dentro dos sapatos de dez centímetros de altura de Sutton.

"Uh, que horas vocês irão voltar para casa hoje à noite?" O Sr. Mercer perguntou.

Laurel olhou para Emma e encolheu os ombros. "Nós estamos fazendo compras agora. Eu acho que vou para casa depois disso. Eu não sei sobre Sutton, no entanto."

A garganta de Emma parecia que estava se fechando. "Na verdade, eu não vou para casa," disse ela, tomando uma decisão precipitada. "Eu vou dormir na casa de Charlotte. Por favor, avise à mamãe." Charlotte iria definitivamente estar de acordo, e a única maneira de Emma se sentir segura era se ela estivesse em qualquer lugar, menos na casa de Sutton.

"Tudo bem." A voz do Sr. Mercer estava severa. "Diga ao Sr. Chamberlain que eu disse Olá. E lembre-se da nossa conversa, certo, Sutton?"

Laurel lançou para Emma um olhar interrogativo, mas Emma se inclinou, arrancou o celular de Laurel de suas mãos, e apertou o botão ENCERRAR antes que mais alguma coisa pudesse ser dita. Então, ela controlou a expressão de seu rosto, tentando agir como se este fosse apenas mais um dos humores arrogantes de Sutton Mercer. Laurel só a encarava, boquiaberta.

"Uau," Laurel disse finalmente. "O que você fez desta vez para trazer o lado ruim do papai?"

Você não faz ideia, pensei.

"E sobre que conversa ele estava falando? Ele te pegou com Thayer na festa também?"

"Não," disse Emma firmemente quando a BCBG apareceu à vista.

Felizmente, as Gêmeas do Twitter estavam na frente da vitrine da loja, mexendo nos manequins. "Quem os enfeitou com esses cintos horríveis?" Gabby estava falando de um da direita.

Lili torceu o nariz para outro manequim, que estava segurando um saco acolchoado enorme. "E por que eles têm que fazer as modelos tão assustadoramente magras?"

"Damas," Laurel disse.

As Gêmeas do Twitter giraram e deram a Laurel e Emma grandes sorrisos. "Só faltam três dias para o baile secreto!" Gabby vibrou.

"Espere até Mads contar o que aconteceu," disse Lili, mascando seu chiclete.

Como se fosse combinado, Madeline e Charlotte apareceram nas escadas rolantes. As meninas caminharam até elas, e todas beijaram no ar.

Gabby cutucou Madeline. "Vamos lá. Conta a elas sobre o seu encontro com as Quatro Delinquentes."

Madeline revirou os olhos. "Eu gostaria que você não chamasse elas disso. Isso lhes dá muito crédito. De qualquer forma, essas garotas estúpidas me encurralaram hoje depois da escola e me pediram para convidá-las para a festa." Ela colocou uma mecha de seu cabelo preto escuro atrás da orelha e cruzou os braços sobre o peito.

"E?" Laurel parecia animada. "Você disse que não, né?"

"É claro que eu disse que não," disse Madeline. "Mas você devia ter visto. Elas praticamente ficaram de joelhos e imploraram."

"Ótimo. Isso significa que elas com certeza vão tentar entrar de penetra," Charlotte disse decisivamente. "E uma vez que Ethan consiga as filmagens, elas serão as estrelas do seu próprio pequeno filme."

"Eu mal posso esperar para ver a cara delas," Gabby disse. "O filme foi uma grande ideia, Sutton."

Emma sorriu. Pela primeira vez, ela estava orgulhosa de uma ideia do Jogo da Mentira. Não era particularmente malvado, era justo. E ela gostava de ter envolvido Ethan, também.

"Ninguém mexe com a gente. Certo?" Lili disse. Ela cutucou Emma.

"Certo," Emma disse, forçando um sorriso.

Mas nós sabíamos que não era verdade. Alguém tinha feito muito pior do que mexer com a gente. Alguém tinha me matado, e as minhas amigas não faziam ideia.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO - MANO A MANO

O sino do almoço tocou na quarta-feira, e Emma abriu o armário de Sutton e olhou para o que tinha dentro. Desde que ela tinha assumido a vida de Sutton, ela tinha feito alguns rearranjos, tirando o pequeno espelho do tamanho do armário, substituindo-o por uma foto de Johnny Depp, sua paixão de longa data, e removido o ímã sarcástico que dizia EU SOU A RAINHA DO MUNDO, E VOCÊS SÃO MINHA VADIAS, trocando-o por um ímã do Stewie de Family Guy. Uma coisa era Sutton ser uma abelha rainha; mas ela não precisava anunciar isso para a escola toda através de seu armário.

Quando Emma pegou o casaco, o celular soou em sua bolsa. Seu coração quase parou quando ela tirou-o e viu que era o Sr. Mercer. Ela deixou o toque de chamada tocar, e um momento depois ela recebeu um alerta de correio de voz. Com os dedos trêmulos, ela apertou OUVIR.

"Laurel disse que você não voltou para casa novamente. Eu vou tolerar por mais uma noite," gritou o Sr. Mercer em seu ouvido. "Mas se você não voltar amanhã..." Sua voz sumiu e a mensagem terminou com um clique.

Emma olhou para o celular. Ela quase desejou que ele tivesse finalizado a ameaça para que ela pudesse levar para a polícia. Mas ele era muito esperto para isso. Pelo menos ela não teria de lidar com ele essa noite. Ela iria ficar na casa de Madeline — os pais de Charlotte iriam organizar um jantar naquela noite para alguns dos colegas de trabalho do Sr. Chamberlain, mas parecia que amanhã ela não tinha escolha a não ser voltar para os Mercers.

Exaustão a preencheu como um manto pesado. Se ela pudesse se enroscar dentro de um armário, ela se enroscaria. Por sorte, ela vivia almoçando com Ethan. Ela precisava de um tempo a sós de qualidade com a única pessoa que ela poderia baixar a guarda. Ele tinha sido a fortaleza dela especialmente nesses últimos dias — ele ligava para ela todas as noites antes de dormir, e ainda tinha levado flores para ela na casa de Charlotte. A Sra. Chamberlain declarou que ele era um garoto que se deveria manter.

Emma se encostou em seu armário por um segundo e fechou os olhos. Quando os abriu novamente, ela se viu olhando para Thayer. Ela pulou, assustada.

"Whoa!" Thayer disse, levando as mãos para cima. "Sou apenas eu!"

Se formou um pequeno sorriso na boca de Emma. "O-oi," ela disse, sendo absorvida pelos olhos castanhos e pele brilhante de Thayer. Ela não tinha visto ele desde a festa do pai de Sutton, embora ele tivesse mandado mensagens para o celular de Sutton algumas vezes. O momento que eles tinham compartilhado parecia um pouco íntimo para ela, e ela queria manter distância.

Thayer se moveu um pouco mais para perto, inclinando o quadril no banco dos armários. "Eu só queria checar você para ver como você está aguentando... tudo," ele disse suavemente.

"Eu estou..." De repente, o olhar de Emma foi atraído para alguém atrás de Thayer. O ex de Sutton, Garrett, espionava os dois, e vinha na direção deles rapidamente. Sua mandíbula estava cerrada e seus olhos estavam estreitados em pequenas brechas.

Thayer também se virou e deu um aceno cauteloso para Garrett. Garrett apenas olhou para ele. "Se eu fosse você, eu não perderia meu tempo falando com Sutton, cara. Ela superou você. Ela tem um novo namorado agora. Ou você não soube?"

"Garrett!" Emma exclamou.

Thayer revirou os olhos, ignorando ele. "Cai fora, cara."

Garrett soltou um bufo desagradável. "Ah, eu esqueci," ele disse sarcasticamente. "Você não tem muito respeito por relacionamentos, não é?"

Ele encarou Thayer. Thayer encarou de volta. Por um longo momento, nenhum garoto piscou. "Saia daqui," disse Thayer através dos dentes.

"Ou o quê? Você vai dormir com a minha namorada? Oh, espere, você já dormiu. Porque vocês são dois vagabundos."

O rosto de Thayer ficou vermelho. Em seguida, seu punho se encontrou com o rosto de Garrett, e Garrett segurou sua mandíbula com força. O segundo seguinte, Garrett estava agarrando os ombros de Thayer e os sacudindo com força. Thayer tentou permanecer em pé, mas seus joelhos se dobraram e ele caiu sobre sua perna ruim.

"Gente, para!" Emma gritou, puxando a parte de trás da camiseta de Thayer. "Por favor!"

Garrett deu outra sacudida em Thayer, mas Thayer se abaixou e colocou seus braços ao redor da cintura de Garrett. Ambos os meninos soltaram gemidos guturais e de repente eles estavam no chão, rolando.

"Parem!" Emma gritou novamente.

Eu assisti com horror... mas também com admiração. Eu não tinha certeza se os dois meninos já tinham brigado por mim antes, era um pouco lisonjeiro.

"Briga!" Gritou um rapaz magro em uma camisa de flanela. Instantaneamente, os alunos da Hollier se materializaram do nada, observando com admiração os meninos no chão. Os membros da banda correram do auditório para assistir, e os adolescentes invadiram vindos das salas de aula, formando uma aglomeração no formato de ameba em torno de Garrett e Thayer. Metade da multidão levantou seus celulares para filmar a ação.

Agora os meninos estavam em pé novamente. Thayer se empurrou em direção a Garrett, mas um jogador de futebol que Emma reconheceu interveio e puxou Garrett para fora da briga. "Pare com isso, cara," ele grunhiu no ouvido de Garrett. "A briga vai te fazer ser expulso da equipe."

Garrett lutou contra ele, seus olhos brilhando e seu peito arfando com força. "Você é um idiota," ele sussurrou para Thayer.

"Assim como você," Thayer falou, em pé no meio do círculo. Seu nariz estava escorrendo sangue.

A multidão começou a desaparecer tão rápido como tinha se formado. Emma correu até Thayer e tocou seu ombro. "Você está bem?"

"Esse cara é louco," falou Thayer, recuperando o fôlego. Ele passou a mão sobre sua mandíbula e estremeceu.

"Você não devia ter provocado ele!" Emma gritou.

Thayer girou o ombro suavemente, em seguida, encontrou seu olhar. "Uma coisa é ele dizer coisas sobre mim. Mas eu não consegui suportar ele insultando você."

Uma sensação de calor preencheu o estômago de Emma, e ela se sentiu corando. Era emocionante Thayer ser tão cavalheiro, defendendo ela desse jeito. Até mesmo... romântico.

Fiquei emocionada também. Especialmente porque ele estava me defendendo, não a minha irmã.

Alguém pigarreou atrás dela. Emma virou-se e viu Ethan se empurrando pelo resto da multidão, parecendo preocupado e confuso. Emma foi até ele, aliviada por Ethan não poder ler seus pensamentos. "Hey," ela murmurou.

"O que está acontecendo?" Perguntou ele. "Eu ouvi dizer que havia uma briga e que você estava no meio dela."

Emma sacudiu a cabeça, olhando de Ethan para Thayer, em seguida, de volta para Ethan novamente. Parecia estranho falar sobre o porquê da briga. "Acabou," disse ela simplesmente. "E eu estou bem. Thayer estava... protegendo a minha honra."

Ethan olhou para Thayer por um longo momento, então ele estendeu a mão. "Bem, nesse caso, obrigado cara."

Thayer a sacudiu. "A qualquer hora."

Então Ethan colocou seu braço ao redor dos ombros de Emma. "Quer sair daqui? Nós poderíamos almoçar fora do campus ou algo assim."

"Ok," Emma disse calmamente. Ela olhou por cima do ombro mais uma vez para dizer adeus a Thayer e se certificar de que ele estava bem. Mas ele tinha ido embora.

* * *

Quinze minutos mais tarde, Ethan entrou com o seu velho Honda Civic em um estacionamento cercado por grades cobertas de hera e belos jardins de rosas. O pitoresco restaurante chamado Le Garçon ficava a poucos metros de distância em uma antiga mansão vitoriana que parecia uma casa coberta de gengibre. Era incompatível com a arquitetura coberta com tijolo de adobe, típica do sudoeste de Tucson, o que tornava tudo mais exótico.

"Depois da semana que você teve, eu pensei que você poderia ter um pequeno descanso," Ethan disse, levando-a para o restaurante. Era legal dentro e cheirava a flores frescas. Quando os olhos de Emma se ajustaram à luz, ela pôde ver algumas mesas cobertas com toalhas brancas. Vigas de carvalho cruzavam o teto e vasos minúsculos sustentavam flores rosas ao lado de luzes de Natal brancas. As portas de trás estavam abertas exibindo o jardim enorme, e um harpista tocava suavemente, tilintando notas no canto.

"Uau," disse Emma, observando quando o garçom passou com bandejas de alimentos de aparência cara. "Isso parece muito chique, Ethan. E caro." Ela olhou para ele preocupada. "Você quer que eu pague?"

"Claro que não." Ethan fez uma careta. "Eu cuido disso."

Emma pegou a mão dele quando um garçom chefe levou-os até uma mesa.

Fiquei surpresa e impressionada com a escolha de Ethan, também. Era exatamente o tipo de encontro que eu teria planejado — isolado o suficiente para ser romântico, mas preenchido com o tipo certo de multidão.

Eles sentaram e esticaram seus guardanapos em seus colos. Um garçom se aproximou e colocou para cada um deles um copo de água, o que Emma bebeu com avidez. Ethan olhou para ela, com o queixo apoiado nas mãos. "Você é linda, você sabia disso?"

"Para." Emma abaixou a cabeça.

"É verdade," Ethan insistiu. "Mas você também parece cansada. Você conseguiu dormir finalmente?"

"Só um pouco," admitiu Emma calmamente. Ela examinou o restaurante. Além de um par de mulheres bem vestidas a algumas mesas, que deram a Emma mais de uma rápida olhada e depois desviaram o olhar, o restaurante movimentado parecia não notá-los. "Eu só quero que amanhã chegue logo para que eu possa procurar pelo escritório do Sr. Mercer. Estou farta de esperar. Eu quero acabar logo com isso."

Ethan se inclinou na mesa e pegou as mãos dela. "É claro. Mas vamos tentar não pensar nisso, ok? Você precisa de um descanso — você merece um pouco de tempo fora do caso."

Sua voz era suave, mas firme, e Emma se obrigou a aliviar os ombros. "Certo," ela sussurrou.

Na mesa ao lado, uma mulher em um vestido preto apertado e um homem em uma gravata fina estudavam o cardápio de vinhos. Algumas pessoas estavam sentadas no bar, rindo agradavelmente. A vibração era discreta, mas elegante. Emma tinha a sensação de que sua irmã teria adorado aqui.

Eu sorri. Ela estava certa.

"Oh!" Ethan disse com um largo sorriso. "Eu queria te dizer que eu finalmente invadi a câmera do sistema de tráfego! Você estava certa, foram as Quatro Delinquentes."

"Isso é incrível!" Emma exclamou, inclinando-se na mesa para darlhe um beijo rápido. "As meninas vão ficar tão felizes!"

"Sim, eu vou juntar as imagens e enviar o arquivo por e-mail para vocês," Ethan disse, com as bochechas um pouco coradas.

"Perfeito."

Um garçom colocou uma cesta de pães variados sobre a mesa. "O adorável casal jovem gostaria de saber as especialidades?" ele perguntou, inclinando um quadril para frente e passando a mão por seu cabelo da cor de cenoura. "O tartare de atum é de outro mundo. E nem me fale sobre as costeletas assadas de cordeiro com molho de hortelã." Ele fez uma cara de orgasmo.

Emma riu. "Isso parece delicioso. Eu vou querer," disse ela.

"Ótima escolha!" O garçom falou animado. "E para você, senhor?"

"Eu vou querer o coquetel de camarão," Ethan disse, partindo um pedaço de pão de centeio e jogando-o em sua boca. "E, hum, o bife. Mal passado."

"Mal passado rawr!" O garçom deu um rosnado falso, dobrou a mão como um leão, e então saiu lentamente.

Por um momento, Emma manteve os olhos no colo, mas quando ela viu a boca de Ethan tremendo em um sorriso, ela explodiu em gargalhadas. Eles trocaram um olhar e ambos começaram a rir mais ainda. "Rawr!" Ethan imitou.

"Ótima escolha! Pena que ele não trabalha na lanchonete da Hollier," Emma brincou. "Você consegue imaginar? „Uh, eu vou querer a pizza de pão francês." „Ótima escolha!"" Ela disse, movendo os quadris de um lado para o outro de forma exibicionista.

"Ou na fila do almoço da prisão." Ethan encolheu os ombros e falou com uma voz brutal. "Ei, cara, eu vou querer o bolo de carne amassado e um pouco do feijão verde de ontem."

"Ótima escolha!" Emma repetiu, arfando com os risos. "E se ele fosse o telefonista em um restaurante chinês ruim?"

Ethan levou a mão ao ouvido, imitando um telefone. "Uh, oi, eu vou querer o Frango General Tso"s?"

Emma fez uma careta. "Ótima escolha!" Ela riu.

Eles estavam rindo tanto agora que todos no restaurante estavam olhando para eles. Emma sabia que eles estavam sendo completamente imaturos e inapropriados, mas ela não se importava. Era tão bom rir. Também era bom compartilhar um momento tão divertido com Ethan. Era por isso que ela estava com Ethan: Eles compartilhavam o mesmo senso de humor. Eles se entendiam. E eles se divertiam muito juntos.

"Eu adoro ver esse seu lado," disse Ethan quando os risos morreram. "Isso me lembra que não importa o quão bem você imita a Sutton, você é exclusivamente você mesma."

Emma assentiu. "Nós somos iguais... e diferentes. Tipo os dois lados da mesma moeda. Às vezes eu acho que estou perdendo a mim mesma por causa dela."

"Você não está," Ethan insistiu. "Você sempre vai ser você."

Emma olhou para as garrafas de vidro de álcool por trás do bar. "Eu mal posso esperar para ser eu novamente," ela disse suavemente. "O Sr. Mercer disse que essa situação é muito melhor do que o que eu tinha antes. Mas eu sinto falta de ser eu. Eu quero minha vida de volta. Minhas próprias escolhas."

"Eu sei," disse Ethan. "Eu também mal posso esperar para você ser Emma." Então ele segurou as mãos dela. "Mas você tem que admitir que se tornar Sutton teve alguns benefícios?" Ele apertou suas mãos. "Como me conhecer."

"Como conhecer você," disse Emma, retornando seu olhar. Eles se inclinaram e se beijaram levemente.

Eu me virei, me sentindo como se eu estivesse escutando algo pessoal atrás da porta. As palavras de Emma soavam em meus ouvidos. Eu queria que ela voltasse a ser ela mesma, eu realmente queria. Mas isso levava a outra questão que eu não pensava frequentemente. Quando Emma colocasse meu pai atrás das grades, o que aconteceria comigo? Eu estava presa a ela porque eu tinha negócios inacabados? Ou era algum carma horrível vá-se-ferrar por todas as coisas terríveis que eu fiz enquanto estava viva?

Emma tinha tudo a ganhar conseguindo justiça para mim. Ela iria passar para a próxima fase de sua vida como Emma Paxton. Eu também iria seguir em frente? Ou será que eu não ficaria com nada?

CAPÍTULO VINTE E CINCO - LANCHE DA MADRUGADA

Após o treino e um longo banho quente, Emma bateu na porta da frente dos Vegas. Ela ouviu passos e um momento depois, Madeline abriu a porta, colocou um dedo sobre seus lábios, e conduziu-a para dentro.

Apesar de seus passos leves, o Sr. Vega apareceu da cozinha, carregando um copo com um líquido de cor âmbar, presumivelmente era um uísque. Seus olhos frios e duros sondaram Madeline como se estivesse à procura de uma falha. Então, ele olhou para Emma. "Não é um pouco tarde para um encontro amigável, meninas? É uma noite de escola."

Madeline pigarreou nervosamente. "Papai, nós temos um teste de física bem difícil amanhã e vamos estudar até tarde da noite. Sutton pode por favor dormir aqui? Nós não vamos fazer barulho — eu prometo."

Sr. Vega rodou sua bebida, parecendo que não tinha acreditado nelas. Mesmo em repouso, ele parecia agitado e impaciente, pronto para atacar. Emma prendeu a respiração, obrigando-se a não olhar para os braços e pernas de Madeline. As contusões tinham sido habilmente mascaradas por mangas e calças de ioga, mas Emma sabia que elas estavam lá. E ela sabia quem as tinha feito. Ela não podia acreditar que este lugar era a sua alternativa aos Mercers.

Ele não estava na minha lista de suspeitos, mas ele era um criminoso. Agora que eu sabia o que o Sr. Vega estava fazendo — com Mads e Thayer — eu tenho arrepios sempre que o vejo. Isso explicava por que Mads ficava tão nervosa quando ela estava ao redor dele e por que ela lutava para ser perfeita. Ela provavelmente pensava que se ela pudesse fazer tudo corretamente, ele não seria capaz de encontrar qualquer coisa para criticar.

"Tudo bem," Sr. Vega finalmente disse, segurando seus olhares por uma batida muito desconcertante. "Mas não façam barulhos. Sua mãe já está dormindo."

Emma se perguntou se a Sra. Vega já tentou impedir o marido de machucar seus filhos, ou se ela tinha muito medo dele para intervir.

Em segundos, elas tinham deixado as suas coisas no quarto de Madeline. Fotos de bailarinos cobriam as paredes de Madeline. Haviam revistas emolduradas penduradas ao lado de fotos dela e de Thayer. Estatuetas de porcelana foram dispostas em um círculo em cima de sua cômoda impecável. Ela se perguntou se o pai extremamente rigoroso de Madeline fazia ela limpar todas as manhãs, ou se esta era a forma de Madeline exercer o controle onde ela podia.

Madeline empurrou um monte de travesseiros para fora do seu edredom lilás e se sentou em sua cama queen-size. Abraçando um travesseiro, ela olhou para Emma desconfiada. "Sabe, eu sou a favor de uma festa do pijama improvisada e tudo mais, mas por que você está evitando ir para casa a semana toda? Você teve uma briga com Laurel ou algo assim? Os seus pais estão te irritando muito?"

Emma olhou para Madeline, feliz por ela haver lhe dado uma desculpa plausível. "Laurel tem sido muito vadia ultimamente. Eu só precisava de uma pausa da briga constante."

"É por causa de Thayer?" Madeline perguntou abruptamente.

Emma olhou para seus pés. "Mais ou menos."

Os ombros de Madeline enrijeceram. "Se você está saindo com ele nas minhas costas, Sutton, eu juro que eu vou—"

"Eu não estou," Emma assegurou. "Quero dizer, nós já conversamos algumas vezes, mas não desse jeito." Ela se sentou na cama ao lado de Madeline. "Eu estou gostando de ficar com Ethan. Ele me faz muito feliz."

Madeline lançou a Emma um sorriso genuíno. "Ethan parece ser incrível. Quem imaginaria que o poeta pensativo seria um cara tão legal? Estou feliz por vocês dois."

"Obrigada," Emma disse timidamente. "Eu acho que ele é incrível, também. E eu entendo por que você é tão protetora com seu irmão. Eu sei sobre a reabilitação."

Um músculo na mandíbula de Madeline estremeceu. Ela olhou para a porta. "Fale baixo," ela sussurrou. "Ele te contou?"

"Sim. Ele me disse no outro fim de semana, quando eu encontrei com ele no supermercado." Este era um momento que Emma poderia ser absolutamente honesta. "E eu não disse a ninguém. Eu não faria isso com vocês."

Madeline soltou um suspiro. "Obrigada." Ela desamarrou seu cabelo e deixou suas camadas escuras derramarem sobre os ombros. "Eu amo o meu irmão," disse ela suavemente, pegando uma mecha de cabelo entre os dedos e examinando o final da divisão. "Eu só quero que ele fique bem."

"Eu sei," Emma sussurrou. "Ele está cada vez melhor, Mads. Você mesma disse que ele está limpo desde que ele chegou em casa."

"Tanto quanto sabemos." Madeline olhou para fora da janela. Então, de repente, ela virou e encontrou o olhar de Emma. "Eu sei que tenho estado meio louca por causa do meu irmão. Mas você não pode imaginar como é viver aqui sem ele. Quando ele ia passar um tempo com você — e agora com Laurel — ele não está aqui..." A voz dela diminuiu. As lágrimas encheram seus olhos.

"Eu não posso estar nesta casa sem meu irmão, Sutton," ela finalmente disse, balançando a cabeça devagar. "Ele é o único que me protege, a única pessoa que me ama."

"Oh, Mads," eu sussurrei, vendo tudo isso, me sentindo tão impotente.

Emma passou os braços em torno dos ombros de Madeline. "Eu estou aqui por você," ela sussurrou. Ela podia não ser capaz de colocarse no lugar de Madeline exatamente, mas ela já teve a sua cota de drama familiar, também, e ela sabia o que era ter medo.

Eu passei meus braços em volta de ambas, desejando desesperadamente que eu pudesse fazer tudo ficar bem.

* * *

Horas mais tarde, Emma acordou com um sobressalto, sua garganta queimando. Eram três horas da manhã, a qual Becky costumava chamar de hora das bruxas. Becky trabalhava à noite, e sem erro, Emma ouvia ela andando em seu apartamento às 03:00 em ponto.

Uma luz noturna em forma de lágrima na parede de Madeline lançava um estranho brilho azul no chão. A casa estava silenciosa, exceto pelos roncos do Sr. Vega, que eram audíveis pelo corredor. Emma queria fechar os olhos e voltar a dormir, mas parecia que sua boca estava cheia de algodão.

Ela empurrou as cobertas tão cuidadosa e silenciosamente quanto pôde. Mais cedo, enquanto elas assistiam TV e fofocavam, o Sr. Vega tinha enfiado a cabeça dentro do quarto, parecendo enfurecido. "Onde estão os seus livros de física?" Ele disse fervendo. Madeline tinha saltado quase um quilômetro. "Hum, estamos dando uma pausa," ela disse. Depois disso, elas desligaram a TV e mal se falaram. Emma esperava que Madeline não tivesse que pagar por isso quando Emma fosse embora de manhã.

O banheiro do corredor era bem próximo ao quarto do Sr. e da Sra. Vega, então Emma decidiu ir para a cozinha. As escadas rangeram sob seu peso. Ela congelou por um momento, tendo certeza de que o Sr. Vega viria gritando com ela. Basta continuar andando, ela disse a si mesma, olhando para a frente e caminhando em direção à cozinha. Você não está fazendo nada de errado.

No final do corredor, um curvado vaso de madeira continha finos galhos marrons florescendo com flores amarelas. Havia uma bandeja de prata antiga em cima de uma mesa de café em uma pequena sala de estar. Emma cruzou um tapete estilo Navajo e dobrou a esquina para a cozinha, que ainda cheirava levemente às especiarias do jantar. Assim que seus pés descalços tocaram o azulejo frio, ela viu algo e engasgou. Thayer estava de pé na ilha de granito preto. Ele estava olhando para ela.

Emma saltou para trás. "Oh!"

"O que você está fazendo aqui?" Thayer sussurrou. Ele tinha estado em seu quarto com a porta bem fechada quando Emma tinha chegado mais cedo.

Ele estava vestindo boxers da marinha e estava sem camisa, e até mesmo a escuridão não podia esconder seus ombros e estômago musculosos. Ela desviou o olhar rapidamente. "Hum, Mads e eu estamos tendo uma festa do pijama."

Meu pulso acelerou. O que eu não daria por ter alguns minutos — sozinha — com Thayer Vega e seus ombros.

Os olhos castanhos de Thayer viajaram sobre a fina camiseta de Emma. "Que legal."

Por mais difícil que fosse ver Thayer olhar para Emma assim, uma parte de mim queria que minha gêmea estivesse ainda mais perto. Eu queria que Thayer puxasse Emma para seu peito para que eu pudesse lembrar qual era a sensação de ter os braços dele em volta de mim.

Em seguida, ele deu um passo em direção a Emma. "Já faz um longo tempo desde que você dormiu aqui," disse ele com uma voz áspera.

Emma engoliu em seco. Thayer estava tão perto que ela podia sentir o cheiro de seu desodorante e da hortelã de sua pasta de dentes. Ele olhou para o relógio sobre o forno. "Três da manhã," disse ele em voz baixa. "Essa era a hora dos nossos encontros, lembra? Foi por isso que você veio?"

"Eu—" Emma disse hesitantemente. Ela queria dizer não a Thayer, mas algo estava parando ela. Era como se ele fosse um ímã, puxando-a para ele. "Eu só precisava de uma noite longe do meu pai."

De repente, o braço dele estava em torno de sua cintura, e seus lábios estavam a poucos centímetros de distância.

"Thayer," Emma disse, virando a cabeça.

"Sutton," Thayer soprou em seu ouvido.

"Eu-eu estou com Ethan agora," Emma soltou. Ela se afastou dele. "Eu deveria ir."

Thayer ergueu as mãos. "Então vá."

Emma sabia que deveria ir. Ela realmente devia. Mas algo a mantinha ali, olhando para ele por um longo momento. Seus olhos castanhos a atraiam para ele. Ela praticamente podia sentir o quanto ele a queria.

"Eu—" ela sussurrou, mas o resto da frase evaporou na sua língua.

Não, eu implorei silenciosamente. Por favor. Me dê mais alguns segundos. Mas, então, eu senti a ruptura dolorosamente familiar quando ela fugiu de volta para cima para o quarto de Madeline, me arrastando atrás dela, longe do menino que eu ainda amava tão desesperadamente.

CAPÍTULO VINTE E SEIS - LIGAÇÃO PARA O DOUTOR

Na tarde de quinta-feira, Emma dirigiu o carro de Sutton para dentro de uma vaga do estacionamento de visitantes do Hospital e Centro Médico da Universidade do Arizona. Suor instantaneamente surgiu em sua têmpora, mas se era do sol escaldante no céu ou do fato que ela estava prestes a invadir o escritório do Sr. Mercer, ela não tinha certeza.

Uma médica usando um uniforme hospitalar verde-mar apareceu na porta da frente, falando em seu celular e mexendo com o estetoscópio no pescoço. Quando ela passou por Emma, ela lhe deu um pequeno sorriso. Emma abaixou a cabeça e não sorriu de volta, sentindo-se como uma espiã.

Ela realmente queria fazer isso? Invadir o escritório do Sr. Mercer e bisbilhotar as coisas dele? Mesmo que Emma e Ethan concordassem que era a melhor coisa, ela lutava com a perspectiva. Ela podia ter roubado, participado de brincadeiras do Jogo da Mentira e até ter invadido os quartos de Laurel e Thayer tudo para encontrar o assassino de Sutton, mas alguma coisa em invadir o escritório do pai de Sutton parecia de alguma forma mais perigoso. Talvez porque era um hospital, um local com toneladas de câmeras e de seguranças. Seria tão fácil para o Sr. Mercer descobrir o que ela iria fazer.

Endurecendo, Emma engoliu em seco e seguiu em direção ao elevador, pressionando o número 3 com o dedo indicador. Era onde o Sr. Mercer trabalhava — ela tinha visto nos cartões de visitas dele.

Ortopedistas estavam à direita dos elevadores, e Emma passou por lá o mais casualmente que pôde. O lugar parecia com qualquer outro hospital que ela já tinha ido: paredes verdes, janelas altas e pisos de linóleo. O cheiro estranho de antisséptico e doença pendurados pesadamente no ar, e havia desenhos nas paredes feitos por pacientes da ala infantil, a maioria deles dragões coloridos e retangulares ou cães com olhos tristes.

Eu também examinava as salas, à espera de encontrar algo familiar, algum objeto que provocaria minha memória. Meu pai me trouxe aqui depois de me matar? Eu não pude evitar de imaginá-lo carregando meu corpo pelos corredores e descendo para o incinerador do hospital.

Emma virou numa esquina e entrou na sala de espera de cirurgia. Uma recepcionista usando uma faixa de cabeça de pena a observava cautelosamente de trás da recepção. "Com licença, senhorita? Posso ajudála?"

Emma congelou. Os olhos da mulher observavam ela sem um pingo de reconhecimento, o que provavelmente era uma coisa boa. "Sim, na verdade, eu estou aqui para ver o Dr. Mercer. Eu sou uma paciente dele." Ela tentou parecer distraída, como se ela tivesse um problema sério que fosse digno do Sr. Mercer encaixando-a no final do dia.

A recepcionista estreitou os olhos. "O Dr. Mercer não está hoje. Ele está em uma conferência."

Merda. Emma se deu conta de que ela deveria ter planejado um disfarce melhor — é claro que a recepcionista sabia onde o pai de Sutton estava. De repente, porém, um homem baixo com uma roupa hospitalar e com o cabelo branco assanhado começou a vagar pelo corredor. Segurando um pacote de batatas fritas, ele olhava ao redor do hospital como se procurasse alguém.

"Grover?!" Ele chamou. "Grover, você está aqui?" Então, resmungando, ele continuou andando pelo corredor, deslizando suas meias pelo linóleo como se ele estivesse patinando no gelo.

A recepcionista ficou de pé e afastou-se do seu posto. "Sr. Hamilton!" Ela chamou. "Como você conseguiu vir até aqui?" Ela colocou a mão suavemente em seu braço nu e levou-o até um corredor com portas.

Emma aproveitou a oportunidade e desceu outro longo corredor sinalizado ESCRITÓRIOS. Ela analisou os números dos escritórios avidamente. 311. 309. 307. Bingo.

Esteja destrancada. Por favor, esteja destrancada. Emma empurrou a maçaneta prata para baixo e usou o cotovelo para abrir a porta com um empurrão e fechou atrás dela com um movimento brando. Ela havia entrado.

O escritório do Sr. Mercer era um quadrado perfeito e menor do que ela havia imaginado. A única janela dava para um lago artificial e um jardim. Havia quatro diplomas emoldurados — todos eles de escolas da Califórnia — pendurados nas paredes brancas, e um calendário com uma foto de Drake brincando na neve em alguma cabana estava pendurado ao lado da mesa de madeira. A cadeira de couro havia sido empurrada para trás, como se o Sr. Mercer abruptamente a tivesse empurrado para longe de sua mesa e saído correndo do escritório.

Emma ouviu passos e instintivamente se atirou contra a porta. Não entre! Seu coração batia em seus ouvidos, até que os passos se afastaram.

Então ela olhou para a mesa. Ela continha três gavetas, além de um armário de arquivo. Uma agenda estava sobre um papel mata-borrão e um laptop Mac estava posicionado perto da lâmpada. Devagar e cuidadosamente, ela abriu a gaveta de cima, sem ter certeza do que estava procurando. Uma faca com sangue? Um sutiã que pertencia a amante dele? Uma confissão assinada? Mas tudo que tinha na gaveta era um bloco de receitas médicas, um monte de canetas e um guia de bolso de medicamentos e sintomas.

Na gaveta seguinte, ela encontrou uma montanha de clipes de papel, marcadores amarelos e uma calculadora solar. Pastas Manila cheias de registros médicos estavam em cima de blocos de notas marcados com nomes de drogas farmacêuticas. Ela abriu a terceira gaveta e encontrou uma caixa aberta com canetas esferográficas e um talão de cheques. Ela abriu o talão e analisou o registro. Ponto para mim. O Sr. Mercer era um daqueles que ainda mantinha seus talões de cheques à mão, ao invés de online. Ela examinou sua letra confusa, que tinha assinado cheques para uma conta de gás, para a hipoteca, centenas de dólares para uma empresa de bufê de Tucson chamada Let"s Bake Bread!, um pagamento do visto, Internet e TV a Cabo. Então havia um cheque de 200 dólares pagos para alguém chamada Raven Jannings.

Emma não pensou muito nisso, ela poderia ser uma terapeuta de massagem ou uma daquelas barbeadoras de luxo para homens. Mas então ela virou a página e encontrou outro cheque, dessa vez era de

500 dólares, assinado para Raven novamente. E depois outro, e depois outro. Eles sempre tinham quantias variadas, sempre números arredondados e sempre para uma segunda-feira.

Pegando o celular de Sutton do bolso, Emma pesquisou sobre Raven Jannings. Mas nada apareceu além da sugestão do Google de redirecionar sua busca para Raven-Symoné.

O telefone preto sobre a mesa do Sr. Mercer tocou, e Emma saltou. O identificador de chamadas piscava na tela. Motel Super 8, dizia, mostrando um prefixo de Tucson. Emma franziu o nariz. Que tipo de paciente cirúrgico estava hospedado em um motel de estrada decadente?

A chamada foi encerrada. Emma esperou um momento, olhando para o pequeno triângulo no canto do telefone do Sr. Mercer. Ela trabalhou na recepção de um motel de Vegas uma vez, e eles tinham um telefone como esse — o triângulo ficava verde quando chegava uma mensagem de voz.

O telefone tocou novamente, e apareceu o mesmo número no identificador de chamadas. Emma olhou para o botão de atender. Algo estava dizendo a ela para atender.

Eu, talvez? Eu estava gritando tão alto quanto podia.

Cautelosamente, Emma ergueu o telefone. "Alô?" ela respondeu com a voz trêmula.

Uma expiração irregular soou do outro lado.

"Olá?" Emma perguntou novamente. "Tem alguém aí?"

Mais respiração. "Uh, liguei para o número errado," uma voz de mulher disse. Ela desligou rapidamente.

O coração de Emma palpitou, um novo pensamento se formando em sua mente. Era ela? A amante do Sr. Mercer? E o nome dela era Raven?

Minha mente girava. É sério que o meu pai tinha um caso com alguém chamada Raven? Eca! E eles tiveram encontros no Super 8? Talvez ele pensasse que ninguém iria para lá — minha mãe obviamente não iria a um motel decadente. Isso tudo fazia eu me sentir como se eu estivesse coberta de formigas.

Emma se livrou do telefone assim que a maçaneta da porta do escritório do Sr. Mercer girou. Merda. Ela se enfiou debaixo da mesa, se agachando em uma pequena bola no espaço onde a cadeira normalmente ficava e puxou a cadeira para frente para cobri-la. Por favor, por favor, não seja ele, ela pensou freneticamente.

Uma voz feminina começou a cantarolar baixinho. O punho de Emma lentamente se abriu. Uma pilha de papéis pesados bateu na mesa acima de sua cabeça, seguida pelo som de algo sendo deixado em uma caixa de metal. Emma prendeu a respiração enquanto a mulher percorria o escritório, seus passos eram abafados pelo carpete.

Quando a porta se fechou novamente com um click, Emma soltou um grande suspiro e saiu de debaixo da mesa com as pernas trêmulas. Ela guardou o talão de cheques de volta na gaveta de cima, em seguida, empurrou a cadeira para trás a alguns metros, do mesmo jeito que o Sr. Mercer havia deixado. Ela tinha acabado de sair pela porta e estava virando a esquina quando ouviu uma voz atrás dela.

"Dr. Mercer!"

Cautelosamente, Emma olhou para trás ao virar a esquina e viu uma enfermeira usando um uniforme hospitalar rosa entregando uma pasta de arquivo a um médico fora de vista. "Muito obrigado," disse uma voz familiar. O sangue de Emma gelou. Era o Sr. Mercer. Por que ele voltou tão cedo da conferência?

Ela observou com horror enquanto o Sr. Mercer caminhava até seu escritório com a pasta nas mãos e fechava a porta atrás de si. O coração dela estava disparando tão rápido que ela mal conseguia respirar. Por pouco ela ainda estaria ali. Por pouco ele veria ela.

Foi como uma intervenção divina. Eu diria que eu tive algo a ver com isso... só que eu não tive.

Emma entrou em um elevador e pressionou o botão para o térreo. Quando as portas fecharam, ela encostou-se na parede de trás e tentou recuperar o fôlego. Foi por um triz.

Raiva cresceu dentro de mim enquanto o elevador descia para o térreo. Emma não era a única a fazer listas agora: eu tinha começado uma: Mentiras do Meu Pai. Marido dedicado? Pai cuidadoso? Há. Eu pensei nos cheques que ele tinha assinado para Raven, quem quer que ela seja. A respiração do outro lado, o motel decadente que ela estava hospedada. Eu pensei neles se encontrando lá, fazendo coisas que eu não ousaria pensar.

E então, finalmente, eu pensei no meu pai operando seus pacientes, suas mãos firmes, meticulosas e precisas. Eu apenas podia imaginar que elas também foram capazes de tirar a luz dos meus olhos e a vida do meu corpo.

CAPÍTULO VINTE E SETE - ISSO SIGNIFICA GUERRA

Quando Emma entrou na garagem dos Mercers meia hora depois, ela estava aliviada por o SUV do Sr. Mercer não estar à vista. Ela temia voltar, mas temia mais o que poderia acontecer se ela não voltasse. Ela abriu a porta da frente e jogou as chaves de Sutton ao lado de uma pilha de envelopes na mesa preta brilhante do hall de entrada. Então ela passou pelas fotografias que ladeavam o corredor — Sutton e seu pai posando em férias e passeios em família, sempre sorrindo. Que enganação. Será que ele estava pensando em Raven o tempo todo? E para que eram os cheques que ele tinha preenchido no nome dela? Joias? Quartos de motel?

Ou era um suborno para manter Raven calada sobre o que ele tinha feito comigo?

"Sutton?" a Sra. Mercer chamou da cozinha. "É você?"

Emma parou no corredor, imobilizada, quando a Sra. Mercer emergiu virando a esquina. Emma abaixou a cabeça, se sentindo como se tudo o que tivesse acabado de descobrir estivesse escrito por todo o seu rosto.

"Oi, mãe," disse ela, sua voz soando mais alto do que o habitual.

O cabelo da Sra. Mercer estava empilhado em cima de sua cabeça com grampos segurando as mechas perto de seus ouvidos. Exceto o blush em suas salientes maçãs do rosto, seu rosto estava livre de maquiagem. Ela trocou a roupa de trabalho por uma calça de jogging preta e uma blusa de moletom com zíper com um logotipo da Adidas no peito. Pequenas pérolas ainda pontilhavam suas orelhas. Ela é tão linda, Emma pensou tristemente. E uma mãe tão boa. Por que alguém iria querer traí-la?

Essa era a pergunta que eu ficava me perguntando repetidamente.

"Você está bem, querida? Seu pai disse que você tem estado estudando muito com as meninas durante toda a semana," disse a Sra. Mercer, o sorriso de seu rosto desfazendo-se. "Você está pálida. A indigestão no estômago não voltou, não é?"

As bochechas de Emma doeram de tanto sorrir. "Ah, eu estou bem. Eu só tenho um teste de Alemão amanhã. Vai ser muito difícil. E estou precisando muito tirar uma boa nota." Ela bateu uma unha contra o corrimão. "Eu só preciso me trancar no meu quarto esta noite e estudar. Você se importa se eu comer lá em cima, só desta vez?"

Um sorriso se espalhou pelo rosto da Sra. Mercer. "É claro que eu não me importo. Você sabe o quão orgulhosos eu e seu pai estamos de suas pontuações dos testes deste semestre até agora."

Emma brincou com a alça da sua bolsa. Os Mercers tinham ficado tão impressionados com as altas pontuações dos testes de Emma que esqueceram o furto na loja Clique e deixaram ela ir para o Baile de Boas-Vindas. O Sr. Mercer, de fato, foi quem convenceu a Sra. Mercer que sua filha deveria ser recompensada por seu grande esforço. Mas tudo tinha sido uma atuação. O Sr. Mercer sabia que a menina recebendo os resultados dos testes não era sua filha. Ele provavelmente estava apenas premiando-a por ela estar indo bem fingindo ser Sutton.

"Eu vou estar no meu quarto." Emma correu pelas escadas de dois em dois degraus. Ela fechou a porta do quarto de Sutton atrás dela e caiu sobre a cama, ouvindo a porta da frente se abrindo e fechando, abrindo e fechando. Primeiro Laurel entrou, depois o Sr. Mercer. Altas vozes felizes soaram lá embaixo. Para Emma, elas soavam como unhas arranhando um quadro-negro. Tudo o que podia pensar era no telefonema do motel de estrada, na respiração do outro lado.

Quando uma batida forte soou na porta de Sutton, Emma se levantou. Antes que ela pudesse dizer uma palavra, o trinco virou com um clique, e a porta se abriu.

"Sutton?"

Emma viu o rosto do Sr. Mercer. Suas sobrancelhas escuras estavam levantadas. Drake estava atrás dele, cheirando a algum tipo de shampoo adocicado de cão.

"Você voltou." O Sr. Mercer segurava um prato de macarrão com uma quantidade generosa de molho de tomate. "Eu ouvi você dizer que ia comer aqui em cima." Ele estava de pé na porta. "Matéria difícil?"

Emma observou-o. Certamente ele sabia que ela não estava realmente estudando. Mas ele estava bancando o legal, com um sorriso no rosto e um olhar orgulhoso em seus olhos. "Uh-huh," ela murmurou.

O Sr. Mercer assentiu. "É incrível como você melhorou desde que a escola começou. É uma nova Sutton."

Emma olhou para a colcha de Sutton, resistindo à vontade de vomitar. Eu sou uma nova Sutton porque você matou a original, ela pensou amargamente. Você está feliz que eu esteja fazendo exatamente o que você quer? Você está feliz por você poder continuar tendo seu caso em paz, seu assassino horrível?

De repente, ela não conseguia mais lidar com ele estar aqui mais um segundo. Ela pulou da cama, pegou o prato e os talheres, e virou as costas. "Obrigada, papai," disse ela, cuspindo as palavras. Em seguida, ela chutou a porta e a fechou na cara dele, e virou a fechadura com um clique.

É isso mesmo, Mana, pensei. Tire ele daí.

Quando ela teve certeza de que o Sr. Mercer voltou lá para baixo, ela agarrou o laptop de Sutton e pesquisou por locais chamados Hotéis Super 8. O segundo número listado parecia familiar, ela podia jurar que era o mesmo que apareceu no identificador de chamadas do escritório do Sr. Mercer. Respirando fundo, ela discou.

Alguém atendeu ao terceiro toque. "Como posso ajudá-lo?" disse uma voz entediada. Uma TV soava ao fundo.

Emma respirou fundo. "Você pode passar a minha ligação para o quarto de Raven Jannings?" ela perguntou em um sussurro quase inaudível.

O porteiro soltou um bocejo na outra extremidade. "Claro," ele disse. "Por favor, aguarde."

O peito de Emma se apertou. Ela estava certa. E, de repente, ela sabia que estava certa sobre todo o resto. A mulher respirando sobre o telefone tinha que ser a mesma mulher que o Sr. Mercer estava vendo. A mesma mulher que Thayer tinha visto com ele na noite da morte de Sutton. A mesma mulher que a Vovó Mercer havia chamado de tóxica.

Houve um clique, e depois um toque. O pé de Emma sacudia nervosamente. Por favor, por favor, atenda.

A chamada foi para o correio de voz, com uma mensagem genérica dizendo que o hóspede que fica no quarto 105 não estava disponível.

"Tenho informações para você sobre Ted Mercer," disse ela, antes que ela pudesse considerar suas palavras. "Estou indo para o seu motel amanhã às nove horas da noite em ponto. Esteja aí."

Então ela desligou e olhou para o iPhone de Sutton. Era isso realmente o que ela queria? E se o encontro com Raven fosse perigoso? Por outro lado, quem sabia por quanto tempo essa mulher estaria no motel? Esta podia ser sua única chance.

Eu tinha perguntas, também. Será que eu conheci Raven naquela noite no cânion? Ou o meu pai só achava que eu tinha visto e me matou de qualquer jeito? Que tipo de segredos mortais ela estava guardando?

Tenha cuidado, Emma, pensei. Você pode estar caindo em uma armadilha.

CAPÍTULO VINTE E OITO - ARROMBANDO E INVADINDO

Sexta-feira à noite, o cheiro de batatas-fritas saudou o nariz de Emma quando ela, Ethan e Laurel subiram os degraus da escola. Uma esquecida garrafa de água de aço inoxidável Kanteen Klean brilhava próximo à porta do ginásio nos últimos raios de luz solar. Eram 19:00h, uma hora depois de as equipes de esportes terminarem o treino — uma hora e meia antes da hora programada para o baile começar. Laurel e Gabby estavam certas. Toda a administração estava fora em uma conferência em Sedona, o que significava que elas não tinham que se preocupar que a Diretora Ambrose aparecesse e acabasse com a festa.

Uma corda de veludo tinha sido colocada na porta de trás do ginásio. O segurança que Charlotte havia contratado estava lá de pé ameaçadoramente, olhando para os lados com um fone de ouvido em seu ouvido e óculos escuros sobre os olhos. "Oi," Emma disse cautelosamente, atirando-lhe um sorriso, e ele acenou de volta. A porta do ginásio abriu facilmente e sem um clique — Charlotte tinha garantido que a fechadura iria destravar com uma fita elétrica azul brilhante.

Seus olhos lentamente ajustaram-se à escuridão. Lili, Charlotte e Madeline, que estavam vestindo os vestidos rosa combinando que haviam escolhido no La Encantada no outro dia, estavam no ginásio pendurando fitas, enchendo balões e arrumando as mesas cheias de comida. O local já havia sido transformado de uma sala de exercícios fedorenta em um clube chique, com um monte de cortinas, mesas, e até mesmo um ou dois sofás confortáveis. Os holofotes estavam voltados para baixo, e o DJ estava organizando suas mesas no canto.

"Já não era sem tempo!" Lili gritou, segurando um rolo de fitas cor de manteiga em uma mão e uma tesoura enferrujada na outra. Seu cabelo estava empilhado no alto da cabeça e ela tinha usado bastante delineador nas pálpebras de seus olhos.

"Oi, garotas Mercers," disse Charlotte do topo de uma escada. Seu cabelo vermelho se derramava por seus ombros, e seu vestido rosa preenchia sua pele perfeitamente. Ela enfiou um prego em um boneco de papelão de Jessica Rabbit. "E Ethan," disse ela, balançando a cabeça na direção dele. "Você está muito elegante."

"Obrigado." Ethan sorriu. Ele parecia ótimo. Seu cabelo escuro estava penteado para trás e sua camisa de botão azul realçava seus olhos.

"O que é isso?" Emma perguntou, observando a caricatura peituda de cabelo cor de cenoura balançar.

Charlotte encolheu os ombros. "Eu achei no armário da minha mãe e pensei, por que não?"

Madeline, cujo cabelo estava em um coque bagunçado artisticamente, riu.

"Então, tudo está pronto?" Emma perguntou, examinando as mesas de madeira alinhadas contra as arquibancadas.

"E aí, está tudo ok com a filmagem?" Ethan perguntou, verificando um laptop de prata ao lado da comida.

"Está tudo ótimo. E estamos quase lá, sábio-da-computação." Madeline entregou a Emma um monte de copos vermelhos em suportes de plástico. "Você será a responsável pela comida. Precisamos de copos, pratos, talheres e desempacotar tudo dos refrigeradores."

"Entendi," Emma disse, rasgando o plástico com os dentes. Mas, quando as garotas se viraram, o sorriso que tinha sido colado em seu rosto desapareceu. Ela sabia que deveria estar animada para o ilícito baile — em alguns aspectos, ela estava. Mas ela também estava muito distraída com o que ela tinha que fazer mais tarde hoje à noite.

Ela ainda não podia acreditar que tinha sido corajosa o suficiente para pedir para se encontrar com Raven. Ela ligou para Ethan depois para contar a ele o seu plano. Ele insistiu para ela deixá-lo ir com ela, por precaução. Ela acrescentou a preocupação dele com sua segurança na sua lista Top 10 dos Momentos Mais Fofos de Ethan, mas só agora que ela considerou que ele podia estar certo. E se isso resultasse em um desastre? E se Raven já tiver entrado em contato com o pai de Sutton? E se Emma e Ethan aparecessem no motel e encontrassem os dois esperando por ela?

O celular de Madeline tocou, sacudindo Emma de seus pensamentos. "Elas estão vindo?" ela disse para o receptor. "Perfeito. Vamos esperar que elas cheguem em cinco minutos."

Ela colocou o celular de volta em sua bolsinha e olhou para os outros. "Era Gabby. Ela está no carro dela, seguindo as Quatro Delinquentes, que estão, obviamente, a caminho da nossa festa. É melhor nos mobilizarmos. Char, está tudo no lugar?"

"Sim," Charlotte disse, rindo um pouco.

Ethan se moveu para o lado de Emma. Ela estreitou os olhos e apertou sua mão. "O que vocês estão aprontando?"

Charlotte sorriu maliciosamente. "Oh, nós pensamos em acrescentar algo a mais, junto com a projeção do vídeo na parede. Só para lembrá-las para nunca mais mexer com a gente de novo."

Ethan lançou a Emma um olhar cético, e ela mordeu o lábio inferior de sua boca. Era mais uma coisa para acrescentar na sua lista de Coisas Que Eu Odeio No Jogo da Mentira: Leva tudo longe demais. "Não é nada perigoso, não é?" A última vez que o Jogo da Mentira tinha feito uma brincadeira sem que ela soubesse, ela acabou presa em uma fenda rochosa no deserto.

Madeline riu. "Deus, Sutton. Não se preocupe com isso."

Antes que Emma pudesse perguntar mais, um monte de gente entrou pela porta destrancada. As meninas usavam vestidos de festa e os caras usavam gravatas e calças cáqui. Madeline diminuiu as luzes, e o DJ começou a tocar uma música lenta para começar a noite.

Lili se materializou ao lado de Emma novamente. "Elas estão aqui!" Ela sibilou. "As Quatro Delinquentes estão aqui!"

Emma espiou a porta do ginásio. Como previsto, o segurança tinha baixado a corda de veludo e estava conversando animadamente com as quatro meninas, que estavam vestidas com esmero.

"O que você acha que vão fazer?" Ethan perguntou pelo canto da boca.

"Eu acho que nós vamos ver," Emma disse nervosamente.

"Mas nós fomos convidadas," Ariane, a menina com o cabelo tingido nas pontas, argumentou, puxando a saia de couro de seu vestido.

O segurança ergueu a prancheta. "De acordo com esta lista, vocês não foram."

Lili cutucou Emma. "Eu disse a ele para dar a elas um momento desagradável. Mas agora ele vai pedir para Coco provar que ela é uma estudante da Hollier, indo para o armário dela... que é bem próximo ao ginásio." Ela sorriu maniacamente, então fez sinal para uma menina que Emma reconhecia da classe de Inglês carregando uma câmera de vídeo. "Sadie! Eu preciso de você no corredor! Algo importante está prestes a acontecer!"

Emma mordeu o lábio quando o segurança levantou a corda de veludo e deixou as Quatro Delinquentes entrarem. Ele as seguia para o armário de Coco, e a menina com a câmera de vídeo andava sorrateiramente atrás deles. Coco girou a combinação, parecendo irritada. Emma se preparou para o que poderia estar dentro. E se fosse algo que realmente assustasse elas — ou pior?

Eu não estava gostando disso também. Eu não queria ser responsável por ferir alguém.

A câmera de vídeo piscou vermelha, sua lente focada nas meninas. Quando a tranca se abriu, houve um som de algo se movendo. De repente, algo derramou para fora do cubículo, reunindo-se em um monte nos pés de cada menina. Emma piscou, levando um momento para perceber o que os brancos objetos em forma de tubo eram. Absorventes internos.

"Eca!" Ariane disse, empurrando para longe os absorventes felpudos, que tinham todos se desembrulhado de suas embalagens de plástico. As outras meninas pularam para longe dos absorventes internos, mas eles continuaram se derramando das profundezas do armário de Coco. Então, elas olharam para cima e perceberam que estavam sendo filmadas. Seus rostos ficaram vermelhos. Ariane colocou a mão sobre a lente, no estilo celebridade irritada.

"Sorria!" Charlotte vibrou, encostada na porta. Ela apontou para uma parede no ginásio, onde as imagens das meninas foram projetadas. "Vocês estão ao vivo!"

Todas as Quatro Delinquentes viraram na direção que ela estava apontando com a boca aberta. E enquanto elas observavam, o vídeo da transmissão ao vivo dos absorventes em seus pés mudou para o vídeo das câmeras de trânsito que Ethan tinha baixado com êxito. A imagem granulada de quatro meninas decorando as árvores do pátio com sutiãs e calcinhas apareceu na parede, num estilo folioscópio. No início, era difícil ver quem eram os vândalos, mas depois, uma das meninas se virou, olhou direto para a câmera e mostrou o dedo. Ela tinha como marca registrada o cabelo em dois tons e um sorriso insolente.

Pegamos vocês, pensei. Minhas amigas não poderiam ter executado isso mais perfeitamente.

"Ethan, isso foi demais," Emma proferiu.

Ethan sorriu. "Eu tenho que admitir que foi muito divertido estar deste lado da brincadeira."

Todo mundo no ginásio estava assistindo. Primeiro houve sussurros, e então eles se transformaram em olhares surpresos e resmungos. "Foram elas!" um monte de gente disse. "Quem são elas?" alguém praguejou. "Perdedoras!" uma voz falou sobre as outras.

As Quatro Delinquentes viraram suas cabeças. Elas olharam para as integrantes do Jogo da Mentira, que estavam todas reunidas na porta para receberem a sua vitória. Emma se aproximou e tirou um absorvente do ombro de Ariane com um sorriso no rosto.

"Agora vocês sabem quem reverencia quem," disse ela levemente, girando em seu calcanhar.

Bravo, Mana. Elas totalmente mereceram.

* * *

Uma hora mais tarde, a festa estava em pleno andamento. Uma batida de rap pulsava através dos alto-falantes enormes que o DJ havia posicionado ao redor das arquibancadas. A bola de discoteca girava, cordões de luzes acendiam e apagavam, e os corpos dançavam em uma enorme multidão sob os aros de basquete. Sadie vagava com uma câmera de mão e os membros da equipe do anuário patrulhavam com grandes câmeras SLR, tirando fotografias como se fossem paparazzis. A maioria dos estudantes da Hollier tinha vindo, como se esse fosse um baile normal — algumas das meninas usavam vestidos de corpo inteiro e a maioria dos caras usava gravata.

"Hum, eu pensei que nós manteríamos a lista de convidados pequena," disse Emma, examinando o lugar lotado. Pelo menos uma centena de crianças estava lá.

As Gêmeas do Twitter olharam culposamente uma para a outra. "Bem, as pessoas ficavam pedindo para vir..."

Madeline corou. "É, eu acabei convidando algumas pessoas do estúdio de dança."

"Quem se importa?!" Charlotte gritou. "Esta festa está incrível."

A música terminou e a voz do DJ retumbou através do microfone. "Esta próxima é dedicada a um certo grupo de meninas — vocês sabem quem são. Obrigado por fazerem esta festa incrível, senhoras! A batida de abertura de "Sexy and I Know It" ondulou através do ar. Todo mundo gritou e correu para a pista de dança de uma só vez.

Lili correu até Emma, que estava supervisionando a mesa de comida, e agarrou seu braço animadamente.

"Nós arrasamos!" Lili gritou.

Emma sorriu de volta. Na última hora, as crianças vieram até ela, agradecendo-lhe por fazer a festa e elogiando ela pelas decorações e música. Era oficial: As meninas do Jogo da Mentira estavam de volta no topo, como as rainhas da Hollier.

Se ao menos eu pudesse compartilhar um pouco da glória. Nostalgia me encheu enquanto eu observava minhas amigas. Me lembrei exatamente o que se sentia em uma noite como hoje: a emoção pura de orquestrar uma brincadeira, o prazer que eu sentia quando entrava em uma festa abarrotada e decidia que era sortuda de estar recebendo tamanha atenção, a excitação de quando eu cruzava meus olhos com Thayer do outro lado.

Mas então Emma olhou para o celular, e seu estômago apertou. Era quase oito e meia. Ela teria que sair em breve.

De repente, uma mão quente circulou o topo de seu braço. "Posso ter esta dança?" Ethan disse em seu ouvido. Enquanto Emma estava tomando conta da mesa, ele estava conversando com algumas crianças da sua classe de Alemão.

"Claro!" ela exalou quando Ethan a puxou para perto. Seus olhos azuis lago nos dela. Ele se inclinou para frente e roçou os lábios de Emma com um beijo.

"Awwww!" Lili falou em êxtase, tirando uma foto no Twitpic.

Emma agarrou o braço dele. "Vamos para um lugar tranquilo," ela sussurrou em seu ouvido.

Ethan assentiu com a cabeça, e empurrou-se através da multidão agrupada. Os estudantes corajosos o suficiente para falar com a menina que pensavam que era Sutton Mercer lhe davam os parabéns pela festa incrível, e Emma deu a eles um sorriso confiante. Uma menina vestida da cabeça aos pés de roxo pediu para tirar uma foto do "Casal Mais Quente da Hollier." Emma e Ethan pararam por um momento, sorriram, em seguida, seguiram em frente. Normalmente, Emma teria cutucado Ethan e comentado sobre o quão irônico era que uma criança adotiva e um solitário de repente fossem O Casal, mas agora não era o momento.

Quando as notas de abertura de uma música do Coldplay retumbou, Emma puxou Ethan sob as arquibancadas. "Tudo bem. Eu admito, eu estou nervosa por causa de hoje à noite," disse ela.

Os olhos de Ethan se estreitaram de preocupação. "Você não tem que ir, Emma. Tem que haver outra maneira."

"Talvez, mas eu não sei qual, e eu não posso simplesmente continuar assim, sem saber." Emma torceu o bracelete de prata girando ao redor do seu pulso. "Viver naquela casa está me deixando louca."

"Mas e se Raven estiver envolvida no assassinato? O que você vai fazer?" Ethan perguntou. "Talvez isso seja muito perigoso."

Emma pensou sobre isso, olhando para os alunos no ginásio. A maioria deles estava dançando ou rindo perto da mesa de lanches. "Talvez seja perigoso. Mas essa é uma oportunidade que eu tenho que aproveitar. Por favor, me apoie, Ethan. Por favor. Eu não sei mais o que fazer."

Ethan ainda parecia preocupado, mas ele a puxou para um abraço. "Eu entendo," disse ele. "Eu vou te apoiar. Eu vou estar lá a cada passo do caminho."

A mandíbula de Emma ficou imóvel. "Na verdade, eu estava pensando sobre isso. Se eu te levar para o quarto, isso poderia assustar Raven e ela pode fugir."

Ethan fez uma pausa, passando a mão pelo cabelo. "Ok, e se eu esperar do lado de fora do quarto?"

Eu gostei desse plano. A última coisa que eu precisava era que minha irmã morresse e nós duas ficássemos entre lá e cá, tentando descobrir quem nos matou.

"Ok," disse Emma.

"Por favor, tenha cuidado, ok?" Ethan parecia preocupado. "Eu não sei o que eu faria se algo acontecesse com você."

Inesperadamente, lágrimas encheram os olhos de Emma. "Eu vou ficar bem."

"Como você pode saber disso?" Ethan pressionou.

"Eu acho que eu não posso," disse Emma, remexendo com o medalhão de prata de Sutton em sua clavícula.

"Eu vou estar do lado de fora do quarto. Se você tiver uma sensação ruim, ou se algo não parecer certo, me prometa que vai sair de lá."

Emma forçou um sorriso. "É claro que eu vou."

Ethan se inclinou para frente e pôs os braços em volta dela novamente.

"Quando tudo isso acabar, pense em como será mais fácil para nós," Emma sussurrou em seu ouvido. "Eu vou ser... eu. E você só vai ser você."

Ethan a puxou para mais perto dele, mas seu olhar estava em outro lugar. Um grupo de figuras volumosas estava na porta. "Mas o que...?"

De repente, a música foi interrompida. Houve murmúrios confusos. Emma e Ethan caminharam para fora sob as arquibancadas assim que a voz de Madeline gritou. "Polícia!"

"Todos parados," uma das figuras falou ao mesmo tempo.

Um alvoroço se seguiu. Estudantes corriam para as portas, quase derrubando Emma no chão. Vários policiais correram para o ginásio e pegaram os estudantes. Sirenes soavam do lado de fora, e megafones trombeteavam instruções para ficarem parados e manterem a calma.

Emma agarrou o braço de Ethan. "Vamos lá!"

Eles deslizaram por entre a multidão de crianças. Meninas mancavam em direção à porta, instáveis em seus saltos. Meninos pegaram atalhos sobre as arquibancadas, tropeçando sobre os degraus. Um jogador de lacrosse que tinha bebido muito colidiu com Emma, separando-a de Ethan. Ele estava sendo levado para longe dela, como um bote salva-vidas indo para longe de seu navio.

"Ethan!" Emma chamou.

Estudantes acotovelavam-se entre eles. Uma cacofonia de gritos e choros ecoava pelo ar. Alguém pegou no ombro de Emma, e ela se virou para ver os olhos brilhantes de Nisha.

"Depressa!" Nisha disse.

Emma virou-se para Ethan, mas ele não estava no local onde ela o deixou. "Ethan," ela gritou. "Ethan!" Ela olhou para o relógio. Eram 8:40. Ela tinha que sair de lá. Ela não podia perder seu encontro com Raven.

Estudantes fluíram em um corredor que levava ao estacionamento assim que um carro de polícia apareceu na entrada. Girando em volta, ela correu na direção oposta, descendo em uma passagem desconhecida. Ela ficou olhando por cima do ombro, esperando que Ethan se materializasse, mas ele tinha desaparecido. Talvez ele me encontre lá fora, ela pensou. Ele sabe onde me encontrar.

Ela continuou descendo pelo corredor, as sandálias de Sutton fazendo bolhas em seus pés. O corredor estava escuro e ela mal podia ver à sua frente. Ela pensou que poderia sair por uma porta no final do corredor, mas e se levasse a nenhum lugar?

De repente, houve passos atrás dela. "Você!" uma voz falou.

Emma virou-se, reconhecendo a voz instantaneamente. Quinlan. É claro que ele seria o único a encontrá-la.

Mas ela não podia deixar ele levá-la — e ela não podia deixá-lo descobrir quem ela era. Ela correu mais rápido, seus pulmões gritando.

"Você aí!" a voz de Quinlan soou ainda mais perto. "Pare!"

As mãos de Emma se estenderam e tocaram em algo rígido apenas alguns segundos antes de ela colidir nele. Ela afastou-se, vendo uma estante forrada com textos antigos. Ela procurou uma porta ao redor, mas não havia nenhuma. "Oh, meu Deus," ela sussurrou. Ela entrou em um beco sem saída.

O walkie-talkie de Quinlan gritou. "Eu peguei um," ela ouviu ele dizer.

Emma olhou para baixo, depois para cima. Seu coração estava acelerado. Uma pequena janela brilhava alguns centímetros acima da prateleira. E ainda melhor, estava entreaberta. Seus dedos agarraram uma prateleira do meio da estante, ela colocou seus pés sobre a prateleira de baixo e começou a subir. A estrutura balançou para frente e para trás enquanto ela deslizava pelas prateleiras.

"Pare!" a figura de Quinlan era visível no corredor. Ele estava correndo a toda velocidade com seu cassetete levantado acima de sua cabeça.

Emma subiu até o topo da estante e moveu-se para a janela tão longe quanto pôde. O espaço era grande o suficiente para ela se encaixar. Ela virou-se sobre seu estômago e enfiou suas pernas pela janela. Seus dedos agarraram as ranhuras de metal da moldura da janela quando ela empurrou-se através dela e caiu no chão. Seus joelhos se dobraram para absorver o impacto, e suas mãos atingiram a grama dura. Então ela saiu correndo. Ela estava livre. Ela tinha feito isso. E Quinlan não sabia quem ele quase pegou.

Mas eu me sentia menos entusiasmada do que minha irmã. Enquanto eu assistia Emma escapulir através da escuridão, eu queria que ela tivesse se jogado na frente de Quinlan e deixado ele transportála para a delegacia, mesmo que isso significasse ser presa. Eu percebi, enquanto eu a observava, que eu não queria que ela fosse ao motel, especialmente sozinha.

As respostas estavam esperando naquele quarto, eu sabia disso. E com essas respostas, vinha o perigo.

CAPÍTULO VINTE E NOVE - MALDITO MOTEL

"Você está a dois quilômetros do seu destino," a voz metálica do GPS portátil ecoou pela cabine do carro de Sutton. Não que Emma necessitasse de orientações — agora ela conseguia ver o nome Super 8 numa cor neon brilhando à distância. Seu estômago estava uma bola de nervos quando ela saiu da Rodovia 10. Em 3 quilômetros, ela teria a resposta. Agora 2,8 quilômetros, 2,7...

Ela pegou à esquerda do cruzamento. Mal havia carros, as ruas estavam desertas e as lanchonetes de fast food que haviam na estrada de pista dupla estavam estranhamente vazios. Emma passou por um Arby"s, um McDonald"s e uma lanchonete aparentemente tediosa chamada The Horseshoe que tinha um par de pickups enferrujadas no estacionamento. Quando um leve chuvisco se tornou chuva, ela rolou a janela para baixo e deixou que gotículas de água caíssem sobre seus antebraços. O frio a mantinha presente e focada. Ela tinha que manter a compostura, não importa o que ela encontrasse no motel.

Emma virou em uma estrada escura e escorregadia, e o Super 8 apareceu à vista. VAGO, uma placa anunciava na entrada. Mas o V e o A tinham queimado, e o G tinha caído.

Emma direcionou o carro de Sutton para a parte traseira e virou para entrar em uma vaga de estacionamento. Apenas um caminhão vermelho solitário utilizava o estacionamento. Era de Raven? Ela olhou para a placa do Arizona, os grandes pneus, os para-lamas com uma mulher nua. Ela realmente dirigiu até isso aqui? Então, novamente, ela não sabia nada sobre a mulher. Ela poderia ser qualquer uma, capaz de qualquer coisa.

Emma saiu do carro e trancou-o atrás dela. Chuva golpeava o local, e um cheiro de terra vinha do deserto. Ela entrou no motel e seguiu as indicações para o quarto 105. A maioria das janelas tinha cortinas, mas as poucas que estavam abertas revelavam camas organizadamente feitas e escrivaninhas de madeira aparentemente antigas. Uma embalagem do sanduíche Filet-O-Fish estava jogada no canto. Haviam teias de aranha nos beirais das paredes. Suas sandálias soavam alto, então ela se inclinou nos dedos dos pés, tentando amenizar seus passos.

Finalmente, ela se aproximou e parou no quarto 105, com o coração batendo tão rápido que ela achava que poderia implodir.

Uma luz amarela iluminava através dos buracos de uma velha cortina verde ervilha. Espreitando através dela, ela viu que uma televisão estava ligada.

Medo passou através de mim. Então era isso? Minha irmã vai descobrir o que aconteceu? Eu sabia exatamente o que Emma estava esperando: uma confissão e provas concretas do meu assassinato. Mas como ela conseguiria isso?

Emma foi até a porta e bateu suavemente, se perguntando o que diabos ela iria dizer quando Raven atendesse a porta. Um longo momento se passou, mas ela não ouviu passos vindos de dentro. Ela bateu com mais força. Nada ainda. Ela bateu a porta com tanta força que a trava destravou e a porta se abriu com um creeeeak muito alto.

Emma congelou. Um abajur de cabeceira estava ligado. A cama estava bem forrada com um edredom listrado verde e amarelo e dois travesseiros finos. Não havia malas ou roupas penduradas no cabide de metal da cremalheira de roupas. A TV piscava alegremente, mostrando uma comédia tão velha que Emma nem mesmo reconhecia. Mas o quarto estava vazio.

Ok, então vá embora, eu pensei, nervosa. Dê o fora daí.

Emma olhou para trás, em seguida, entrou. Um leve cheiro de cigarros e pão velho encheu suas narinas. "Olá," ela chamou suavemente. "Tem alguém aí?"

Seu corpo todo tremia de nervos, ela passou pela televisão até a porta fechada do banheiro. "Raven?" Ela apertou a orelha contra a porta, tentando ouvir o movimento.

"Raven?" Emma abriu a porta. Pequenas garrafas de shampoo e condicionador de motel estavam alinhadas na pia. Uma barra de sabonete não utilizada estava na prateleira ao lado de um aparelho de barbear descartável. Ela foi até o chuveiro e, com um lampejo de medo, abriu a cortina. Nada. Ela abriu o armário de madeira sob a pia, na esperança de encontrar algum tipo de bolsa de maquiagem ou item pessoal armazenado ali, mas a não ser um desentupidor e um papel higiênico reserva, estava vazio.

Ela caminhou de volta para o quarto e procurou no armário. Havia cabides não utilizados e um ferro de passar. As gavetas estavam vazias.

Ela não está aqui, Emma pensou com decepção. Passando os dedos pelos cabelos, ela sentou-se na cama, tentando se orientar. Seu olhar fixou no telefone cor creme do criado-mudo. A luz indicadora de mensagens não estava piscando. Isso significava que Raven tinha ouvido a mensagem dela? Ela tinha se mandado para evitar soltar a „informação" que ela tinha guardado sobre o Sr. Mercer?

Houve um ruído baixo de um carro passando do lado de fora, enviando um choque de medo pelo sistema de Emma novamente. Se levantando do colchão, ela foi em direção à porta na ponta dos pés, parando para desligar a TV quando passou. Foi então que ela percebeu uma caixa de fósforos em cima da TV, sua tampa ligeiramente aberta e vários fósforos faltando. THE HORSESHOE, dizia na frente. Dentro, rabiscado com uma caneta preta, havia duas palavras. Me encontre.

O coração de Emma pulou. Ela releu as palavras, sua mente se espalhando em milhões de direções. Esse recado era de Raven? Talvez ela achasse que o encontro no motel não era seguro. Talvez ela estivesse preocupada em ser presa ou talvez houvesse alguém — o Sr. Mercer?— observando.

Enchendo a caixa de fósforos com seu conteúdo, ela saiu rapidamente do quarto e fechou a porta atrás de si. Ela correu rapidamente pela calçada, ansiosa para chegar em seu carro. A lanchonete The Horseshoe estava tão perto — ela havia passado quando veio. Ela estaria lá rapidamente.

Ela estava do outro lado do estacionamento quando feixes fortes de faróis brilharam. Emma parou e cobriu os olhos. Estacionado em uma das vagas do meio estava um SUV que não estava lá quando ela tinha entrado no quarto. Quando seus olhos se adaptaram, um caroço duro se formou em seu estômago.

Era o Sr. Mercer.

CAPÍTULO TRINTA - CORRIDA ATÉ A LANCHONETE

A porta do carro se abriu antes que Emma pudesse correr. Ela recuou contra o muro do motel quando o pai de Sutton saiu do SUV. Seu rosto estava coberto de frustração e fúria. "O que diabos você pensa que está fazendo aqui?" Ele gritou.

Emma tentou gritar, mas não saiu nada. Imagens do que o Sr. Mercer poderia fazer com ela passaram pela sua mente. "Me deixe em paz!" Ela disse com uma voz baixa e fraca.

"Entra no carro!" O Sr. Mercer vociferou.

Emma caminhou devagar ao lado do peitoril da janela, apalpando o caminho com os dedos úmidos. Talvez ela pudesse se misturar nas sombras e depois correr. Ir para o The Horseshoe, falar com Raven, chamar a polícia...

"Eu disse, entre no carro!"

Emma virou-se e começou a correr. Houve um ruído atrás dela, e ela ouviu passos. Os pés de Emma golpeavam o pavimento duro, e quando ela virou a esquerda seu tornozelo virou, ela estremeceu, mas continuou. Os passos dele estavam acompanhando os dela, no entanto. Quando ela se atreveu a olhar por cima do ombro, ela pôde ver o Sr. Mercer a poucos metros de distância.

Vai! Eu gritei. Corre!

A garganta de Emma queimava quando ela engasgou por ar. Sombras negras dançavam nas paredes do motel. Ela estava tão perto do carro de Sutton — faltavam apenas mais alguns metros antes que ela pudesse se trancar dentro dele. Ela virou a esquina para voltar para o estacionamento e correu a distância que faltava. Felizmente, ela conseguiu abrir a porta e colocar a chave na ignição antes que o pai de Sutton a alcançasse. O som do motor ligando a encheu de alívio.

Ela saiu da vaga de estacionamento e foi em direção à saída. No espelho retrovisor, ela viu o Sr. Mercer se inclinar para baixo com as mãos sobre os joelhos. Parecia que ele estava arfando, tendo dificuldade para recuperar o fôlego. Que bom, Emma pensou quando ela acelerou saindo do estacionamento do motel.

Ela virou à esquerda para a estrada principal e pisou no acelerador até o final. Ela acelerou o carro até o seu máximo e agarrou o volante. A lanchonete surgiu à frente, e ela fez a curva final e entrou no estacionamento. Esse lugar tinha que ter as respostas que ela precisava. Raven tinha que estar lá. Porque se não — qual seria o próximo passo dela? Ela não podia voltar para os Mercers. Disso ela tinha certeza.

Lide com isso mais tarde, eu pensei. Apenas vá.

A lanchonete era longa e estreita, e o exterior foi pintado com um cinza sem graça, continha hedges que precisavam ser podadas e janelas que mostravam clientes comendo batatas fritas, bebendo café ou folheando os cardápios. Luzes fracas piscavam sobre a porta e vários cactos estavam alinhados na calçada. Emma estacionou atrás da lanchonete, ela não queria que o Sr. Mercer visse o carro de Sutton no caminho para casa.

A chuva tornou-se mais fraca quando ela saiu do carro e correu em direção à entrada. Um sino pequeno tilintou na porta, e o cheiro de ovos e bacon oleoso foi devastador. Uma fila de cozinheiros que estava atrás do balcão preparavam hambúrgueres e garçonetes se contorciam entre os assentos com copos de café e blocos de pedidos.

"Posso lhe ajudar?" Uma recepcionista de olhos sonolentos com o cabelo crespo se inclinou sobre o balcão. Ela olhou Emma dos pés a cabeça curiosamente, certamente se perguntando por que uma menina em um caro vestido rosa de festa e maquiagem borrada estava fazendo em uma lanchonete deplorável numa sexta à noite.

"Hum, eu vim encontrar alguém," Emma murmurou. "Eu só vou me sentar."

A garçonete deu de ombros. "Tanto faz."

Quase nenhum dos assentos estava ocupado, e os que estavam tinham vários ocupantes: três adolescentes, um casal de idosos que estava de mãos dadas sobre a mesa e dois caras com bonés vermelhos brilhantes iguais a de caminhoneiro bebendo café. Ninguém era remotamente parecida com uma mulher que o Sr. Mercer poderia ter um caso — e, além disso, ninguém estava olhando para ela cautelosamente, se preparando para um confronto.

Emma passou pelas mesas com o coração batendo rápido. Uma porta escrita MULHERES ficava no final do corredor. Emma entrou nela, franzindo o nariz para o cheiro forte do perfumador de ar de limão. "Olá," ela chamou no banheiro, sua voz ecoando nos azulejos cor de rosa. "Tem alguém aqui?"

Ela espiou debaixo dos boxes, procurando por pés, mas eles estavam vazios.

Ela se virou para a pia e jogou água em seu rosto. Raven tinha deixado o bilhete para outra pessoa? Alguém tinha escrito na caixa de fósforos e dado a Raven? Ela tinha atingido um beco sem saída de novo?

Ela olhou para seu reflexo e viu a si mesma e a sua irmã olhando de volta para ela. Eu não vou te decepcionar, Sutton, Emma sussurrou.

Ela saiu do banheiro e parou no caixa. Uma mulher com excesso de peso, cabelos loiros escassos estava digitando números em uma calculadora. "Posso lhe ajudar?" Ela perguntou em uma voz entediada.

Emma se endireitou a sua altura máxima. "Meu nome é Sutton Mercer."

"Bom pra você," disse a mulher, sem se impressionar.

Emma enrolou uma mecha de cabelo em torno de seu dedo, sentindo-se idiota. "Hum, eu deveria encontrar Raven Jannings aqui. E parece que ela já foi embora. Então, eu estava me perguntando se ela deixou alguma coisa."

A expressão da mulher de repente se suavizou. "Raven?" Ela olhou para um relógio excessivamente grande que pairava acima da entrada da cozinha. "Faz pouco tempo que ela foi embora."

A garganta de Emma ficou seca. "Ela estava aqui?"

"Sim." A mulher acenou com a cabeça. "E você supostamente iria se encontrar com ela aqui?"

"Isso mesmo."

Eu esperei, sem fôlego.

A mulher segurou o olhar de Emma por um momento, como se estivesse decidindo se ela estava dizendo a verdade, então ela estendeu a mão sob uma pilha de notas de vinte do caixa e pegou um envelope. "Ela deixou isso para você."

O estômago de Emma revirou. "Obrigada," disse ela, pegando da mão dela. Ela olhou ao redor, sentindo olhares em suas costas. Os adolescentes dos assentos estavam olhando para ela. Assim como um homem velho do balcão. Esse lugar era muito público para ela analisar o que quer que seja que Raven tenha deixado. Ela tinha que ir embora.

Ela empurrou a porta e sentiu a umidade, o ar pós-chuva golpeou seu corpo. Quando ela entrou no carro de Sutton novamente, ela rasgou e abriu o envelope com os dedos tremendo. Dentro havia um bilhete junto com uma foto Polaroid presa no topo. De início, quando Emma olhou para o rosto, ela piscou com força, certa de que tinha algo falhando em seu cérebro. A qualidade não era perfeita, mas Emma reconheceu o rosto fino, o nariz inclinado, as maçãs do rosto salientes e os cabelos pretos. Ela acendeu a luz do teto e olhou mais atentamente, mas as características eram as mesmas. Não podia ser.

Eu olhava fixamente também, e minha mente despertou e expandiu. Uma nova memória estava se formando, e eu me vi voltando no tempo.

CAPÍTULO TRINTA E UM - UM ADEUS FATÍDICO

O SUV do meu pai arranca através da terra, levantando pedras, raízes e cactos espinhosos. Eu corro sobre pequenas colinas e plantas parasitas, me movendo através do caminho coberto de escuridão. E se o meu pai tivesse surtado completamente? As coisas têm estado tão tensas ultimamente, mas eu nunca percebi que poderia chegar a isso.

A lua passa por trás de uma nuvem e os meus olhos começam a pregar peças em mim. Galhos retorcidos retorcem-se em formas semelhantes a fantasmas. Eu afasto um galho afiado à direita, e quando eu acho que escapei dele, meus pés batem contra uma pedra e eu saio voando. Eu estendo as minhas mãos para amenizar a minha queda. Sangue escorre de meus ouvidos. Eu posso sentir a minha pele ardendo onde eu me cortei e sei que estou sangrando. Eu mordo meu lábio para não chorar.

Meu pai manobra o carro ao meu lado. "Sutton!" ele diz pela janela aberta. "Você está bem?"

Minhas mãos e joelhos estão ardendo enquanto eu me levanto do chão e tento me equilibrar. Um pássaro grita no ar acima de nós. O único outro som que eu ouço é o vento assobiando sobre a sujeira e entre os cactos. De repente me sinto muito exposta — e encurralada.

"Por que você está fugindo de mim?" meu pai grita. Seus nós dos dedos estão brancos no volante. "E onde está Thayer?"

Eu pisco para ele. Você sabe onde Thayer está, eu quero dizer. Mas o olhar em seu rosto é surpreendentemente inocente e preocupado.

Eu dou uns passos para trás, confusa.

"Thayer te deixou aqui sozinha?" Meu pai parecia chocado.

Quanto mais eu olho para ele, mais confusa me sinto. Apesar da camada de pó em suas roupas e as linhas de preocupação em sua testa, ele se parece com meu pai de novo, não um maníaco enlouquecido. E sua confusão parece genuína. É possível que fosse outra pessoa? Mas quem iria querer machucar Thayer?

"Hum..." Eu não sei se digo ao meu pai o que aconteceu. De repente, eu nem tenho certeza do que aconteceu.

Meu pai suspira. "Eu não vou dizer de novo. Entra no carro, Sutton. É perigoso aqui à noite. Você pode se machucar."

A exaustão me supera, e eu ando ao redor do carro e entro. Enquanto nós lentamente dirigíamos de volta para baixo da colina, eu percebo que não estava tão longe da estrada principal. Eu posso ver o bairro do outro lado da rua do cânion facilmente agora. Ethan Landry estava sentado em sua varanda, brincando com seu telescópio e provavelmente esperando pegar uma melhor visão da lua cheia. Geeks da ciência fazem esse tipo de coisa. Ao lado, todas as garotas da equipe de tênis estão no gramado de Nisha, secretamente fumando cigarros. Sinto uma pitada de culpa — era para eu estar lá hoje à noite para a nossa festa do pijama de volta às aulas da equipe. Em vez disso, eu tinha escolhido Thayer. E olha onde isso deu.

"O que você está fazendo aqui?" eu pergunto. "Por que você nos perseguiu?"

Meu pai parece frustrado. "Eu queria te dizer a verdade. Só que você fugiu antes que eu tivesse a chance."

"A verdade sobre... o quê?"

"Sobre a mulher que estava comigo," o meu pai diz. Seu corpo parece rígido quando ele arqueia para frente e segura o volante.

Eu giro ao redor para enfrentar o meu pai. Meu pulso acelera quando eu junto as peças. Foi por isso que Thayer tinha me arrastado para longe, para eu não ver, e praticamente me empurrou para baixo da trilha. Meu pai estava com outra mulher no topo do Sabino Cânion. Alguém que não era minha mãe.

"Outra mulher?" eu grito.

"Eu posso explicar, Sutton," meu pai diz. "Não é o que parece."

Mas eu sei exatamente o que parece — e o que é. O Sabino Cânion é o lugar perfeito para levar adiante um caso secreto: É super-romântico e muito particular. É por isso que eu trouxe Thayer para aqui esta noite. "Você está traindo a mamãe," eu cuspi. "O que mais há para explicar? Eu não preciso saber dos detalhes, como o tipo de lingerie extravagante que sua desprezível amante prefere." Meus dedos se curvam sobre a maçaneta da porta.

Os olhos do meu pai se arregalam. "Sutton," ele diz, pegando a minha mão. "Não é nada disso." Seu pé pisa no pedal do acelerador e ele vira o SUV em um abrupto retorno. Estamos voltando para o Sabino Cânion.

"Para onde vamos?" Eu grito. O carro mergulha em um buraco na terra e sobe novamente, me deixando sem equilíbrio. Meu cotovelo se choca contra a janela. "Me deixa sair!"

"Sutton, se você puder me dar um segundo, eu vou explicar tudo." Ele dirigia pela estrada rochosa, seu olhar perfurando através do para-brisa. Meus nervos surtam quando ele acelera o carro no estacionamento do Sabino e derrapa sobre o cascalho. Seu pé pisa no freio e o carro para. Em seguida, ele olha ao redor como se ele estivesse procurando alguém. Exceto aquele mesmo carro marrom enferrujado, o estacionamento está vazio.

"Pai?" Eu pressiono. "O que diabos está acontecendo?"

"Não é o que você pensa — eu não estou tendo um caso." Meu pai desloca o carro para dentro do estacionamento. "Eu sei que você está curiosa sobre a sua mãe biológica já faz algum tempo. E eu sei que o fato de sua mãe não querer falar sobre isso fez você se afastar de nós no ano passado." Ele fecha seus olhos e dá um longo suspiro. "Aquela mulher que você viu comigo esta noite, o nome dela é Raven, mas ela costumava ser chamada de Becky. Sutton, ela é... sua mãe."

Eu fico olhando para ele. As palavras demoram alguns segundos para serem assimiladas. "O quê?" e então, "Você está tendo um caso com a minha mãe?"

"Não!" o Sr. Mercer balança a cabeça rapidamente. Seus olhos claros seguram o meu olhar. "Ela é sua mãe... e ela é minha filha. O que significa que você é minha neta."

De repente eu sinto que a minha mente não vai funcionar. Como se as sinapses estivessem disparando em todas as direções erradas. "Do que você está falando?" eu sussurro.

"Kristen e eu tivemos Becky quando éramos mais jovens," meu pai diz lentamente, seus olhos procurando o meu rosto como se avaliando o quanto eu posso lidar. "E Becky era muito jovem quando ela teve você. Você tinha apenas algumas semanas de idade quando ela deixou você com a gente." Ele abre a palma da mão e a estende para pegar a minha, mas eu coloco meu punho fechado do meu lado.

"Sua mãe, sua avó e eu nos mudamos da Califórnia para o Arizona para um novo começo. Becky esteve agora na cidade por alguns meses, e ela e eu temos nos falado em segredo. Acho que a Vovó, sua bisavó, já percebeu isso, mas a sua mãe nunca percebeu..." Ele balança a cabeça. "Então, quando vimos você esta noite, bem, nós entramos em pânico." Sua voz soa oca e distante, como alguém que fala do final de um corredor. "Mas se você quiser conhecêla, ela está no final daquela trilha." Ele aponta através do para-brisa para o caminho escuro. "Eu disse a ela para esperar, que eu iria tentar alcançar você. Nós poderíamos ir até lá juntos."

Ele sorri para mim com carinho, esperançosamente. E foi aí que eu perdi o controle.

"Você está brincando comigo? Eu não vou a lugar nenhum com você!" Eu resmungo. "E eu não tenho vontade de conhecer a mulher que me deu sem pensar duas vezes."

Ele pega a minha mão, mas eu puxo de volta contra a porta do carro. "Não se atreva a me tocar!" Eu levanto as duas mãos. "Fique longe!"

Seus olhos se arregalam. "Sutton!"

Mas eu me debato como um animal. Eu me sinto como um animal, um tigre preso em uma gaiola. Abro a porta do carro, saio, e cambaleio para trás. "Isto é tão fodido!" eu grito. A palavra paira no ar como uma provocação — eu nunca tinha falado ela na frente do meu pai antes.

Mas ele mal hesita. Em vez disso, um olhar de profundo pesar e decepção passa por suas feições. "Ok, Sutton," diz ele calmamente. "Eu sinto muito. Eu realmente não tinha planejado que você descobrisse desse jeito. Vamos apenas ir para casa."

"Ir para casa? Com você? Você realmente acha que você é inocente em tudo isso?" Eu mal consigo ficar parada. "Você esperou até agora para me dizer que você é meu avô? Você guardou um segredo enorme de mim por 18 anos! Eu pedi um milhão de vezes que você e mamãe me dissessem quem meus pais biológicos eram, e você mentiu o tempo todo, dizendo que você não sabia! É tão horrível realmente estar relacionado a mim, e realmente ser meu avô, que você tinha que fingir que eu fui adotada?"

"Sutton," meu pai suspira. "Por favor."

Mas eu me afasto do carro, meu coração acelerado duramente. "Eu não vou voltar para casa com você esta noite. Na verdade, não acho que eu vou voltar para casa por um tempo. E se você sabe o que é melhor pra você, você vai me cobrir com a mamãe — ou eu deveria dizer vovó?"

Me viro e começo a correr a toda velocidade. Eu estou queimando de fúria. Eu não consigo correr rápido o suficiente.

"Sutton!" meu pai chama, a preocupação enchendo sua voz. "Aonde você vai?"

"Eu tenho amigos," eu grito. "Pessoas que não mentem para mim."

Eu coloco a mão no bolso para pegar o meu celular, mas está difícil pegar enquanto eu continuo a correr. Meus braços tateiam enquanto eu atravesso a sujeira. Eu posso ligar para Madeline. Ela esteve me ligando toda a noite, mesmo.

Estou a meio caminho de uma inclinação quando meu pai grita para mim mais uma vez.

"Sutton, por favor!"

Eu me viro para olhar para ele. "Não se atreva a me procurar."

"Sutton," diz ele em voz baixa, e a palavra sai como um gemido. Seus ombros caem com a derrota. "Eu estarei pronto para falar a qualquer hora que você quiser," diz ele com tristeza. "E, eu sei que é pedir muito, mas por favor, não diga nada a sua mãe, ok? Isso iria arruiná-la."

"Com prazer!" Eu grito. "Porque ela não é minha mãe! E você não é meu pai."

Meu pai recua como se eu o tivesse esbofeteado. Eu nunca o vi tão triste. Eu desapareço sobre o cume, em seguida, ouço a porta do carro bater e o motor arrancar. Quando o carro passa por cima da elevação e desaparece na estrada, eu rezo a Deus para que eu nunca o veja novamente.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS - CLÁUSULAS DO VOVÔ

Com os dedos trêmulos, Emma soltou a foto de sua mãe que não tinha visto há treze anos e olhou para o bilhete abaixo. Seus olhos correram sobre as palavras, quase não acreditando nelas.

Eu reconheci sua voz na secretária eletrônica imediatamente. Eu gostaria que as coisas tivessem sido diferentes naquela noite no cânion, mas não há nada que você possa me dizer sobre o meu pai, seu avô, que eu já não saiba. Se você tiver dúvidas, pergunte a ele. Ele é um bom homem.

Não há nada que eu possa lhe dar além dessa foto minha de quando eu tinha sua idade, e um pouco de conselho. Viver com seus avós lhe dará todas as oportunidades do mundo. Eu nunca apreciei isso, mas não é tarde demais para você. Seja esperta. Agarre as oportunidades e não cometa a mudança de vida terrível e errada como eu fiz.

Raven Jannings (Becky Mercer)

Raven era... Becky? E Becky era filha dos Mercers...? E Vovó Mercer era avó dela e bisavó de Sutton?

Sim, eu sussurrei. Sim, é tudo tão fodido, mas é verdade.

"Oh meu Deus," Emma sussurrou. Becky. Ela não conseguia acreditar. Sua própria mãe estava relacionada aos Mercers. E ela esteve aqui há apenas alguns minutos. Como se ela tivesse permanecido na vida de Emma durante esse tempo todo, Becky estava tão perto e tão longe. Um fantasma, uma memória.

Emma olhou para a carta mais uma vez. "Naquela noite, no cânion," foi exatamente a mesma frase que o Sr. Mercer tinha usado quando ele encurralou-a no estacionamento da escola. De repente, algo rachou em sua mente e peças começaram a se encaixar. Thayer tinha visto o Sr. Mercer com uma mulher... Becky. Mas ele não estava tendo um caso com ela — ele foi encontra-la porque ela era sua filha. E parecia que o Sr. Mercer e Becky tinham confessado tudo para Sutton. Ela tinha ficado tão chateada ao saber a verdade que tinha fugido e morrido logo em seguida? De qualquer forma, parecia que ela tinha estado loucamente errada sobre o Sr. Mercer. Becky tinha dito que ele era um homem bom. Talvez o seu desentendimento com Emma, sua advertência continue o jogo, tenha sido por causa do que ele disse a Sutton.

Não foi ele que fez isso comigo, eu tentei dizer a ela. Eu fugi dele. Eu fugi do homem que poderia ter me levado para casa em segurança.

Uma pequena batida soou na janela do Volvo e Emma saltou. O pai de Sutton apareceu diante dela. Seus olhos escuros piscando e seu cenho franzido eram uma combinação distinta de tristeza, preocupação e cansaço.

Emma guardou o bilhete em sua bolsa, então se atrapalhou com a porta. Um estalo soou quando a janela começou a abrir. Ela não estava mais com medo dele. Ela estava apenas cansada e confusa. "Como você sabia que eu estaria aqui?"

Analisei o homem que eu tinha sido criada para pensar que era meu pai adotivo, observando os contornos do rosto que eu conhecia tão bem. Eu não tinha certeza de quanto tempo seria necessário para me acostumar à ideia de que ele era o meu avô biológico, mas quando eu olhei fixamente, eu comecei a ver semelhanças entre nós dois — bem, contando com Emma, nós três. Tínhamos o mesmo nariz arrebitado. O mesmo queixo pontudo. As mesmas mãos longas e finas. Como eu poderia não ter percebido isso antes?

O Sr. Mercer baixou a cabeça e apoiou as mãos contra a porta do Volvo. "Ela... Becky... me ligou, dizendo que você queria se encontrar com ela no motel dela. Ela não estava no quarto, mas essa é a lanchonete favorita dela."

Emma assentiu. "Ela deixou uma caixa de fósforos no quarto dela com um bilhete que dizia „me encontre"."

O Sr. Mercer balançou a cabeça. "Ela sempre amou caça ao tesouro," disse ele com um sorriso melancólico.

Emma também sorriu. Becky costumava fazer caça ao tesouro com ela no pátio do apartamento delas, deixando um pouco de comida de passarinho sobre a mesa como uma pista para ela ir olhar no alimentador de pássaros, deixando uma folha da revista TV Guide no alimentador de pássaros como uma pista para Emma olhar em cima da TV do apartamento, e assim por diante.

"Ela estava na lanchonete?" O Sr. Mercer perguntou, interrompendo os pensamentos de Emma.

Emma sacudiu a cabeça devagar. "Não. Ela deixou um bilhete. E uma foto."

Uma rajada de vento soprou no cabelo curto dele, colocando-o em pé. Ele olhou através da janela da lanchonete antes de voltar a olhar nos olhos de Emma. "Posso sentar com você? Só por um minuto," ele perguntou.

Emma assentiu. Ela fechou sua janela quando o Sr. Mercer atravessou a frente do carro e abriu a porta do passageiro.

O Sr. Mercer soltou um suspiro e olhou para o porta-luvas. Suas mãos repousavam em seu colo e ele estava com a cabeça baixa, fazendo-o parecer um menino. "Eu deveria ter tido uma conversa séria com você depois daquela noite," disse ele finalmente. "Eu não deveria ter deixado você fugir. Especialmente depois de Thayer ter te deixado lá sozinha." Seus olhos obscureceram com a menção de Thayer.

Emma assentiu, sem dizer nada. Suas palavras confirmaram o que ela tinha suspeitado: de que ele explicou a situação de Becky na noite que Sutton morreu — e que Sutton tinha fugido, irritada e chateada. E que o Sr. Mercer pensava que Thayer a tinha deixado no cânion, resultando que ele não tinha atropelado ele com o carro de Sutton. Isso também explicava porque, na verdade, ele odiava tanto Thayer: Ele pensava que Thayer tinha abandonado sua filha no Sabino Cânion.

"Mas logo depois que você saiu correndo, eu fui chamado para uma cirurgia," o Sr. Mercer continuou. "Eu odiei ter que te deixar lá, mas você estava tão irritada. Eu pensei que seria mais fácil conversar quando você tivesse algum espaço. Quando voltei do hospital naquela noite, comecei a lhe escrever uma carta. Talvez se eu explicasse as coisas claramente você entendesse porque eu não lhe contei por tanto tempo." Ele se virou para Emma. "Não foi porque eu tinha vergonha de você. Foi porque eu queria protegê-la de sua mãe. Eu amo você mais do que você possa imaginar. Você é minha filha, e eu te amei desde que Becky te deixou em nossa casa."

Emma inclinou a cabeça, assimilando suas palavras. "Você escreveu uma carta?"

O Sr. Mercer se moveu no assento. "Eu não terminei ela, no entanto. No dia seguinte, você estava agindo como se nunca tivesse acontecido, e eu não tinha certeza do que fazer. Mas posso terminá-la, se você quiser. Ou, se você se sentir mais preparada agora, podemos apenas conversar."

A mente de Emma zumbiu. Se ele tinha sido chamado para uma cirurgia, ele tinha um álibi sólido, facilmente verificável. Não havia nenhuma forma de que ele pudesse ter matado Sutton se ele estava na sala de cirurgia. Mais do que isso, ela não tinha ideia do porque dele ter matado Sutton. Ele era o avô dela. O segredo que ele estava tentando manter era para o benefício dela e de Becky, não dele.

Meu alívio por saber que meu pai não tinha me matado parecia com uma chuva fresca na minha pele — limpando, revitalização e purificando. Meu pai era meu pai de novo, alguém que eu poderia amar, alguém que eu poderia sinceramente sentir falta. Parecia que meu coração partido tinha sido curado. E Emma estava certa: Não fazia sentido ele ter me matado. Eu poderia ler no rosto dele que ele me amava mais do que palavras poderiam dizer. Eu também tinha certeza de que essa tensão entre nós o matava, que a única coisa que ele queria fazer era acabar com o impasse e tornar as coisas melhores.

Mas depois eu me lembrei da memória, e senti uma dor aguda de arrependimento. As últimas palavras que eu disse ao homem que eu considerava como meu pai — meu avô verdadeiro — foram cheias de ódio. Se eu pudesse voltar atrás e mudar as coisas. Mudar tudo.

O Sr. Mercer estirou suas pernas. "Sabe, ela realmente se preocupa com você do jeito desleixado dela," ele continuou. "Quando eu tive notícias dela há alguns meses, eu fiquei tão emocionado. Kristin não aguentava mais as mentiras dela, mas eu nunca tive coragem de virar as costas para Becky. Pai e filha... você sabe." Ele bagunçou o cabelo suavemente.

Emma assentiu, imaginando o que deveria ter sido para eles todos esses anos atrás, quando Becky apareceu com um bebê. Ela deveria ter mais ou menos a idade de Emma. Ela se perguntou por que Becky não tinha dito a eles sobre ela, a neta deles — e por que ela só tinha desistido de uma de suas filhas. Talvez ela pensasse que poderia ser uma boa mãe para apenas uma menina. Mas, é claro, quando Emma tinha cinco anos, Becky desistiu totalmente da maternidade.

"Eu nunca poderia abandoná-la completamente," o Sr. Mercer continuou. "Mas ela é perturbada, Sutton. Ela sempre foi. Eu tenho dado dinheiro a ela aqui e ali, mas isso não resolve o problema. Ela só faz piorar."

Uma névoa cobriu seus olhos e ele piscou, parecendo à beira das lágrimas. "Eu sempre me senti tão culpado. Como se fosse algo que sua mãe e eu fizemos de errado como pais." Seus ombros largos caíram como se o peso de sua tristeza fosse demais para ele suportar. "A situação toda parecia... impossível." Sua voz soava de repente aterrorizada. "Eu amo Becky. Mas ela tornou a nossa vida muito difícil às vezes. E a forma como ela tratou você..."

Novas lágrimas deslizaram dos olhos de Emma. Ela sabia muito bem como a desleixada Becky era — ela viveu com ela por quase cinco anos. E, no entanto, ainda sentia falta dela, todos os dias. Ela era sua mãe, afinal de contas, e esse era um vínculo difícil de quebrar.

Emma ergueu os olhos para o Sr. Mercer, seu avô, e tocou a carta de Becky em sua bolsa aberta. Se ela só pudesse dizer a ele a última peça do quebra-cabeça: que ele tinha outra neta, a gêmea de Sutton. Mas até o assassino de Sutton ser encontrado, ela não podia. Ela seria a principal suspeita, a menina pobre que tinha roubado a vida da sua irmã gêmea para sair do orfanato. Mais uma vez, ela estava de volta à estaca zero.

Mas não totalmente. A lua surgiu de uma mancha de nuvens e pairou no meio do para-brisa. Ela olhou para o mesmo céu que ela e sua irmã gêmea tinham compartilhado por tantos anos sem saber, o céu que Emma tinha olhado e desejado uma família. Ela havia perdido Sutton e Becky, mas ela tinha encontrado a sua família — sua família verdadeira. Uma avó e um avô. Uma bisavó. E uma tia: Laurel.

Ela inclinou-se para seu avô e colocou os braços ao redor dos ombros dele. Ele soltou um longo suspiro contra ela, a apertando com força. O carro fez um barulho metálico com o peso deles se movimentando.

"Você vai me dizer um pouco mais sobre ela?" Emma perguntou no peito do Sr. Mercer. "Sobre a minha mãe?" Havia tanto sobre Becky que ela não sabia, tantos detalhes que ela ansiava, tantas perguntas que se prolongaram durante treze anos. "Como ela era quando era criança?" Emma perguntou. "Eu faço você lembrar dela?" Sua voz era tão sufocada com os soluços que ela mal conseguia falar.

Quando o Sr. Mercer puxou-a para mais perto, Emma também pôde sentir as lágrimas em seu rosto. "É claro," ele disse, passando as mãos pelo cabelo de Emma. "Eu vou te dizer qualquer coisa que você queira saber."

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS - ELA ESTÁ DE VOLTA

No dia seguinte, Emma estava sentada em um café ao ar livre em um centro comercial a poucos quarteirões da casa dos Mercers com o laptop de Sutton na frente dela. O Twitter estava aberto, e ela lentamente percorria os tweets com as hashtags #BAILESECRETODAHOLLIER. Se os tweets eram uma indicação, o baile tinha sido um completo sucesso — todo mundo estava delirante por causa da música, da comida, da agitação e até mesmo da fuga da polícia. Apenas algumas pessoas tinham sido apanhadas naquela noite. Os policiais acabaram deixando todos irem e até agora ninguém tinha dito que o Jogo da Mentira que tinha organizado. Emma e suas amigas estavam a salvo por enquanto.

Eu esperava que elas permanecessem assim.

"Sutton?" a voz do Sr. Mercer sacudiu Emma. Ela olhou para cima do computador e viu ele andando em sua direção da loja Home Depot em frente ao estacionamento com uma pá nova na mão.

"Ei, pai," ela disse, relaxando os ombros. Ela ligou para o hospital na noite passada e confirmou que ele estava em uma cirurgia na noite que Sutton morreu. Era bom não temer a sua presença e poder recebêlo de braços abertos.

Nem me fale.

O Sr. Mercer estava de pé ao lado da mesa. Ele passou a mão pelo cabelo grisalho. "Sua mãe disse que você estava aqui. Eu tenho que arrancar algumas ervas daninhas, mas eu estava pensando, se você não estivesse ocupada, que talvez pudéssemos fazer uma caminhada mais tarde. Explorar um cânion diferente. Um que não tenhamos experimentado antes."

Emma não pôde evitar o sorriso que se espalhou em seu rosto. Isso soou como um código para falar mais sobre Becky. Eles tiveram uma longa conversa na noite passada, e Emma tinha aprendido muito sobre Becky. Que ela assistia Cinderela cinco vezes seguidas quando ela era criança, e amava quando a fada madrinha a transformava em uma princesa. Que ela gostava de sorvete de pêssego, o sabor favorito de Emma, também. Que ela adorava a escola até a oitava série, quando ela começou a ficar meio rebelde, e quando ela fugiu de casa na escola... e voltou grávida.

Mas havia mais tantas perguntas para perguntar, um monte de coisas que Emma ainda não se atrevia a perguntar. Como por que a expressão facial do Sr. Mercer ficava perturbada quando Emma tentava falar com ele sobre os problemas que Becky se envolveu. Ou por que a Sra. Mercer não quer saber dela. Becky era sua filha — será que ela era realmente tão insensível assim? Ou Becky tinha feito algo tão terrível que a Sra. Mercer simplesmente não poderia perdoá-la?

"Eu gostaria de fazer isso," Emma respondeu. Ela estava prestes a sugerir uma trilha em Catalina que Madeline tinha falado sobre ela, quando uma BMW azul saiu da estrada principal e entrou na área de estacionamento. Emma virou-se para ver o carro de Thayer em frente ao café.

Os olhos do Sr. Mercer se estreitaram. Quando Thayer o viu, ele empalideceu, e Emma pensou que ele iria voltar e ir embora. Mas depois ele entrou numa vaga e desligou o motor. A porta do motorista se abriu, ele saiu do carro e caminhou em direção a Emma.

O Sr. Mercer olhou para ele. "Eu pensei que eu tinha dito para você ficar longe dele, Sutton." Ele apertou com força a pá de um metro e meio de comprimento. Era o tipo de coisa que teria assustado Emma apenas um dia atrás, mas agora que ela sabia a verdade, isso parecia meio engraçado: seu avô, segurando uma pá e gritando com um cara que ele achava que era encrenca.

Emma apertou a mão em seu braço. "Está tudo bem," disse ela suavemente. "Eu o convidei. Ele é legal — eu prometo. E só pra você saber, ele não me deixou sozinha no cânion naquela noite. Ele se machucou e teve que ir para o hospital. Eu que fiz ele ir."

O Sr. Mercer lançou um olhar desconfiado para Thayer. "Tudo bem. Mas estou de olho em você, entendeu?" disse ele, apontando a pá para ele antes de ir para o seu SUV, que estava estacionado algumas lojas adiante.

Thayer parecia abalado quando ele se sentou ao lado de Emma. "Eu não tenho certeza se isso é uma boa ideia. Eu realmente estava pensando em ir à polícia para contar sobre o que aconteceu comigo no cânion." Ele manteve os olhos em um hippie de uns vinte e poucos anos que usava um chapéu entrando no café, como se estivesse nervoso para ver a reação de Emma.

"É por isso que eu lhe pedi para se encontrar comigo," disse Emma imediatamente. "Não foi meu pai que atropelou você naquela noite. Foi outra pessoa."

A cabeça de Thayer levantou e ele olhou em seus olhos. "Você tem certeza?"

"Tenho. Na verdade, eu descobri uma coisa louca." Emma tomou um longo gole de seu chá gelado. "Meu pai é meu avô biológico. Não tem a mulher que estava com ele naquela noite? Era a minha mãe biológica. A filha dele."

Os olhos de Thayer se arregalaram. Por um segundo, parecia que ele não conseguia acreditar. Ou talvez ele estivesse preocupado que fosse mais uma brincadeira.

"Estou falando sério," Emma insistiu. "Eles estavam se encontrando e nós os surpreendemos."

Thayer parecia espantado. "Você quer dizer que a sua mãe biológica estava na cidade e nunca tentou ver você?"

Lágrimas de mágoa encheram os olhos de Emma. Ela tinha imaginado Becky voltando para sua vida tantas vezes, encontrando-a e pegando-a nos braços e dizendo a ela que tudo ia ficar bem. Mas então ela pensou no bilhete que Becky havia deixado na lanchonete. Ela não queria nada com suas filhas — ela não tinha ficado na lanchonete. Ela não tinha "nada a dar."

"Ela me deixou e nunca mais voltou," Emma deixou escapar, pensando no dia horrível em que Becky abandonou-a na casa de uma vizinha. "E ela ainda não quer me ver." Uma lágrima escorreu pelo seu rosto.

Thayer inclinou-se e colocou os braços ao redor dela. "Oh, Sutton."

"Está tudo bem," disse ela, limpando as lágrimas que molhavam suas bochechas.

"Laurel sabe de tudo isso?" ele perguntou baixinho.

Emma sacudiu a cabeça. "Não. E a minha mãe não sabe o que aconteceu também." Seu estômago de repente revirou. "Você não pode contar a Laurel. Você tem que me prometer."

"Sutton," disse ele em voz baixa. "Você sabe que pode confiar em mim." Ele olhou fixamente para Emma. "Mas o que isso significa? Quem me atropelou com o seu carro?"

"Eu não sei," Emma murmurou. "Você tem certeza de que era um cara que você viu ao volante?"

Thayer piscou, pensando. "Eu acho que eu não tenho certeza," disse ele lentamente. "Eu achava que era o seu pai já que ele estava correndo atrás de nós. Tudo aconteceu tão rápido. Acho que a pessoa tinha cabelo escuro, mas eu realmente nunca vi um rosto."

Um arrepio percorreu Emma. Foi apenas um ladrão de carro... ou alguém ligado a este caso?

Então um carro emitiu um alto ruído de uma pequena explosão, e a cabeça de Emma levantou-se rapidamente. Um carro marrom enferrujado virou lentamente para o centro comercial. Ele teve alguns sobressaltos e parava na frente de cada loja. Thayer franziu a testa e inclinou-se para frente. "Será que essa pessoa está procurando alguma coisa?"

Emma inclinou-se, também, quando o carro veio em direção ao café. Alguém estava olhando por cima do painel de instrumentos para eles. Sua boca estava apertada, seus olhos estavam arregalados, e havia uma expressão estranha em seu rosto. Era perigosa e ameaçadora, feroz e furiosa. Então Emma notou os olhos, o nariz familiar e as maçãs do rosto salientes.

"Oh meu Deus," Emma e eu sussurramos em uníssono.

Era Becky.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO - DRAMA DA MÃE

O tempo parou quando o carro de Becky rolou lentamente pelo estacionamento. Eu olhei para aqueles olhos vazios, dentro desse buraco, tentando reconhecer alguma coisa de mim nela, mas tudo o que eu vi foi uma mulher desequilibrada. Alguém perturbada. Alguém que definitivamente tinha problemas.

E grandes segredos.

De repente, quando Becky pisou no pedal do acelerador tão violentamente que os pneus soltaram um chiado estridente, algo estalou em minha mente. A memória que eu tive da minha avó e do meu pai conversando, aquela que eu me escondia no topo da escada, apareceu mais uma vez, e eu me lembrei do que eles tinham dito. Eles estavam sussurrando, mas eu definitivamente ouvi vovó dizendo as palavras: Ela está mentalmente perturbada e ela é violenta. Meu pai parecia frustrado, dizendo: Nós temos que ajudá-la. Antes que seja tarde demais. E se eu cruzei com ela na noite em que eu morri? Porque se ela era tão mentalmente perturbada como eles pareciam pensar, quem sabia que tipo de reação ela teve quando me viu.

Eu busquei pelo resto da memória da noite em que eu morri, qualquer coisa do momento que eu gritei com o meu pai e, em seguida, fui embora com raiva. Mas era apenas um buraco enorme e escancarado. E ainda assim eu sabia que havia algo lá. Algo que iria me aterrorizar. Algo que iria partir tanto o meu coração quanto o de Emma.

Porque a única coisa mais devastadora do que o meu pai adotivo ter me matado e ameaçado Emma, era se a nossa mãe verdadeira tiver feito tudo isso.

Fim...

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