ou

O COFRE DAS ALMAS

A H E R A N Ç A

LIVRO QUATRO

Christopher Paolini

Tradução

Ana Deiró

Como sempre, este livro é para minha família.

E também para os que sonham:

Os muitos artistas e contadores de histórias

que tornaram possível esta jornada.

NO PRINCÍPIO:

UMA HISTÓRIA DE ERAGON, ELDEST E BRISINGR

o princípio havia dragões: orgulhosos, ferozes e independentes. Suas escamas eram como pedras preciosas. E todos que os contemplavam se desesperavam, pois a beleza deles era grandiosa e terrível.

Eles viveram sozinhos na terra da Alagaësia ao longo de incontáveis eras.

Então, o deus Helzvog criou anões fortes e robustos das pedras do deserto Hadarac.

E as duas raças guerrearam muito.

Depois disso, os elfos navegaram até Alagaësia atravessando o mar de prata. Eles também guerrearam contra os dragões. Mas os elfos eram mais fortes e teriam destruído os dragões do mesmo modo que os dragões os teriam destruído.

Assim, entre eles foram selados uma trégua e um pacto. E, por meio dessa união, criaram os Cavaleiros de Dragões, que mantiveram a paz em toda a Alagaësia ao longo de milhares de anos.

Mais tarde, os humanos navegaram para a Alagaësia. E os Urgals de chifres. E os Ra’zac, caçadores da escuridão que se alimentam da carne de homens.

E os humanos também se aliaram ao pacto com os dragões.

Porém, um jovem Cavaleiro de Dragão, Galbatorix, insurgiu-se contra seu povo. Ele escravizou o dragão negro Shruikan e convenceu treze outros Cavaleiros a segui-lo. E os treze foram chamados de Renegados.

Galbatorix e os Renegados derrubaram os Cavaleiros e incendiaram a cidade deles na ilha de Vroengard. Mataram todos os dragões, com exceção dos seus e de três ovos: um vermelho, um azul e um verde. E, de cada dragão que puderam, tomaram o coração dos corações – o Eldunarí – que contém a força, o poder e a mente dos dragões e são independentes da carne.

Por oitenta e dois anos, Galbatorix reinou supremo entre os humanos. Os Renegados morreram. Mas não ele, pois sua força era a de todos os dragões, e ninguém podia derrubá-lo.

No octogésimo terceiro ano de seu reinado, um homem roubou de seu castelo o ovo do dragão azul. E o ovo foi entregue aos cuidados daqueles que ainda lutavam contra Galbatorix, conhecidos como Varden.

A elfa Arya levou-o para os Varden, e os elfos saíram em busca do ser humano ou do elfo para quem ele eclodiria. E vinte e cinco anos se passaram.

Então, enquanto Arya viajava para Osilon, a cidade dos elfos, um grupo de Urgals a atacou e a seus guardas. Com os Urgals estava o Espectro Durza: um feiticeiro possuído pelos espíritos que invocava para cumprir seus desígnios. Depois da morte dos Renegados, ele havia se tornado o mais temido dos servidores de Galbatorix. Os Urgals mataram os guardas de Arya, mas antes que eles e o Espectro a capturassem, ela transportou o ovo por meio de magia, enviando-o para aquele que esperava poder protegê-lo melhor.

Contudo, seu feitiço não deu certo.

E assim aconteceu que Eragon, um órfão de apenas quinze anos, encontrou o ovo nas montanhas da Espinha. Ele o levou para a fazenda onde morava com seu tio, Garrow, e seu único primo, Roran. Do ovo nasceu uma fêmea de dragão, que Eragon criou. Deu a ela o nome de Saphira.

Logo Galbatorix enviou dois Ra’zac para encontrar e recuperar o ovo. Garrow foi assassinado, e a casa de Eragon, incendiada. Galbatorix escravizara os Ra’zac, e restavam poucos deles.

Eragon e Saphira partiram para se vingar. Com eles foi o contador de histórias Brom, que antes da queda dos Cavaleiros havia sido um Cavaleiro de Dragão. Fora para ele que a elfa Arya quisera mandar o ovo azul.

Brom ensinou muito a Eragon sobre esgrima, magia e honra. Ele deu ao menino a Zar’roc, que em tempos antigos havia sido a espada de Morzan, o primeiro e mais poderoso dos Renegados. Mas os Ra’zac mataram Brom na vez seguinte em que se encontraram, e Eragon e Saphira só escaparam graças à ajuda do rapaz Murtagh, filho de Morzan.

Durante a viagem, Durza capturou Eragon na cidade de Gil’ead. O garoto conseguiu se libertar, e também livrou Arya de sua cela. A elfa estava envenenada e gravemente ferida, de modo que Eragon, Saphira e Murtagh a levaram para os Varden, que viviam entre os anões, nas montanhas Beor.

Lá, Arya foi curada, e Eragon abençoou um bebê órfão de nome Elva, para que ficasse protegida de infortúnios. Mas não soube dizer o encantamento da forma correta e, sem se dar conta, ele a amaldiçoou. E essa maldição a obrigou a se tornar um escudo para o infortúnio de outros.

Pouco depois disso, Galbatorix enviou um grande exército de Urgals para atacar os anões e os Varden. E na batalha que se seguiu Eragon matou Durza. Mas o Espectro feriu Eragon gravemente nas costas, e ele sofreu de dores terríveis por causa disso, a despeito dos encantamentos dos curandeiros Varden.

Em sua dor, o Cavaleiro ouviu uma voz. Dizia: Venha até mim, Eragon. Pois tenho respostas para suas perguntas.

Três dias depois, o líder dos Varden, Ajihad, foi apanhado numa emboscada e morto por Urgals sob o comando de um par de magos, gêmeos, que haviam traído os Varden em nome de Galbatorix. Os gêmeos também sequestraram Murtagh e o levaram para o rei. Mas, para Eragon e todo mundo entre os Varden, pareceu que Murtagh tinha morrido, e Eragon ficou muito abalado.

A filha de Ajihad, Nasuada, se tornou a líder dos Varden.

De Tronjheim, a sede do poder dos anões, Eragon, Saphira e Arya viajaram para a floresta de Du Weldenvarden, onde viviam os elfos. Com eles foi Orik, sobrinho de Hrothgar, o rei anão.

Em Du Weldenvarden, Eragon e Saphira se encontraram com Oromis e Glaedr: o último Cavaleiro e o último dragão livres, que tinham vivido escondidos durante o século anterior esperando para instruir a geração seguinte de Cavaleiros de Dragões. Eles também conheceram Islanzadí, mãe de Arya e rainha dos elfos.

Enquanto Oromis e Glaedr treinavam Eragon e Saphira, Galbatorix enviou os Ra’zac e um grupo de soldados para o vilarejo natal de Eragon, Carvahall, dessa vez para capturar seu primo, Roran. Mas ele se escondeu e, não fosse pelo ódio do açougueiro Sloan, que assassinou um vigia de modo a permitir a entrada dos Ra’zac no vilarejo, não o teriam encontrado.

Roran lutou e conseguiu se manter livre, mas os Ra’zac lhe roubaram Katrina, sua amada, filha de Sloan. Precisou convencer os aldeões a partirem com ele, e o grupo viajou pela Espinha, descendo até a costa da Alagaësia, e para a região sul de Sarda, que ainda se mantinha independente de Galbatorix.

O ferimento nas costas de Eragon continuava a atormentá-lo e, durante a celebração do Juramento de Sangue dos elfos, em que festejam o pacto entre os Cavaleiros e os dragões, ele foi curado pelo dragão espectral invocado no fim da festividade. Além disso, a aparição deu a Eragon força e velocidade iguais às dos elfos.

Assim, Eragon e Saphira voaram até Surda, para onde Nasuada conduzira os Varden a fim de atacar o Império de Galbatorix. Lá, os Urgals se aliaram aos Varden, afirmando que Galbatorix tinha-lhes obscurecido a mente e que queriam se vingar dele. Com os Varden, Eragon se encontrou de novo com a garota Elva, que crescera em velocidade prodigiosa por causa de seu encantamento. De um simples bebê, já se tornara uma garota de três ou quatro anos. Tinha um olhar terrível, pois conhecia o sofrimento de todos ao seu redor.

Não muito longe da fronteira de Surda, na escuridão da Campina Ardente, Eragon, Saphira e os Varden travaram uma grande e sangrenta batalha contra o exército de Galbatorix.

No meio da batalha, Roran e os aldeões se juntaram aos Varden, do mesmo modo que os anões, que haviam marchado atrás deles vindos das montanhas Beor.

Mas do leste se ergueu um homem vestido numa armadura reluzente. Vinha montado em um dragão vermelho brilhante, e com um feitiço matou o rei Hrothgar.

Eragon e Saphira lutaram contra o Cavaleiro e seu dragão vermelho. E descobriram que o Cavaleiro era Murtagh, agora submetido a Galbatorix por juramentos inquebráveis. E o dragão era Thorn, o segundo dos três ovos a eclodir.

Murtagh derrotou Eragon e Saphira com a força dos Eldunarí que Galbatorix lhe dera, mas permitiu que Cavaleiro e dragão partissem em liberdade, porque ainda sentia amizade por Eragon. E porque, conforme contou a Eragon, eles eram irmãos, ambos nascidos da consorte favorita de Morzan, Selena.

Murtagh tomou Zar’roc, a espada do pai deles, de Eragon, e ele e Thorn se retiraram da Campina Ardente junto com o restante das forças de Galbatorix.

Depois da batalha, Eragon, Saphira e Roran voaram para a escura torre de pedra, Helgrind, que servia de esconderijo para os Ra’zac. Mataram um deles – e os perversos pais do Ra’zac, os Lethrblaka – e resgataram Katrina de Helgrind. Numa das celas, Eragon descobriu o pai da jovem, cego e semimorto.

Eragon considerou a possibilidade de matar Sloan por sua traição, mas rejeitou a ideia. Em vez disso, induziu-o a um sono profundo e disse a Roran e a Katrina que o homem estava morto. Então pediu a Saphira que levasse o casal de volta para os Varden e foi caçar os Ra’zac restantes.

Sozinho, Eragon matou os últimos Ra’zac e tirou Sloan de Helgrind. Depois de muito pensar, descobriu o verdadeiro nome do homem, na língua antiga, a língua do poder e da magia. E utilizou essa informação para obrigar o açougueiro a jurar que nunca mais veria a filha. Assim, Eragon o mandou viver entre os elfos. Mas o que não contou ao açougueiro foi que os elfos recuperariam seus olhos se ele se arrependesse de sua traição e do assassinato.

Arya se encontrou com Eragon a meio caminho de onde estavam os Varden e, juntos, eles retornaram a pé pelo território inimigo.

Entre os Varden, Eragon descobriu que a rainha Islanzadí enviara doze feiticeiros, liderados por um elfo chamado Blödhgarm, para proteger a ele e a Saphira. Eragon então desfez tanto quanto pôde da maldição que havia lançado contra a garota Elva, mas ela conservou a capacidade de sentir a dor dos outros, embora não sentisse mais a compulsão de salvá-los de seu sofrimento.

Roran se casou com Katrina, que estava grávida, e pela primeira vez em muito tempo Eragon se sentiu feliz.

Foi quando Murtagh, Thorn e um grupo de homens de Galbatorix atacaram os Varden. Com a ajuda dos elfos, Eragon e Saphira puderam resistir a eles, mas nem Eragon nem Murtagh conseguiram derrotar um ao outro. Foi uma batalha difícil, pois Galbatorix enfeitiçara os soldados para não sentirem dor, e os Varden sofreram muitas baixas.

Nasuada enviou Eragon para representar os Varden entre os anões enquanto eles escolhiam seu novo rei. Ele não queria ir, pois Saphira tinha de ficar e proteger o acampamento dos Varden. Mas foi.

Roran se alistou no exército dos Varden e logo subiu na hierarquia, pois demonstrou ser um guerreiro habilidoso e um bom líder de homens.

Durante a estadia de Eragon com os anões, sete deles tentaram assassiná-lo. Uma investigação revelou que o clã Az Sweldn rak Anhûin estava por trás do ataque. A reunião de clãs, contudo, prosseguiu, e Orik foi escolhido para suceder a seu tio. Saphira veio se juntar a Eragon para a coroação. Durante o evento, ela cumpriu a promessa de reparar a adorada estrela de safira dos anões, que havia quebrado na batalha entre Eragon e Durza.

Dragão e Cavaleiro voltaram para Du Weldenvarden. Lá, Oromis revelou a verdade sobre a herança de Eragon: ele não era filho de Morzan, mas de Brom, embora ele e Murtagh tivessem a mesma mãe, Selena. Oromis e Glaedr também explicaram o conceito do Eldunarí: um dragão pode escolher expeli-lo enquanto vivo, mas isso tem de ser feito com grande cuidado, pois quem quer que possua o Eldunarí pode usá-lo para controlar o dragão do qual ele saiu.

Ainda na floresta, Eragon decidiu que precisava de uma espada para substituir Zar´roc. Lembrando-se do conselho que havia recebido do menino-gato Solembum durante suas jornadas com Brom, Eragon foi procurar a árvore Menoa. Ela concordou em lhe entregar o aço de luz debaixo de suas raízes por um preço não definido.

Dessa forma, a elfa ferreira Rhunön – que tinha forjado todas as espadas dos Cavaleiros – trabalhou com Eragon para fazer uma nova espada para ele. A espada era azul, e Eragon a chamou de Brisingr – “fogo”. E a espada irrompia em chamas sempre que ele dizia seu nome.

Glaedr entregou seu coração dos corações a Eragon e a Saphira, e eles retornaram para junto dos Varden, enquanto o dragão e Oromis se juntavam aos seus semelhantes e atacavam a parte norte do Império.

Durante o cerco a Feinster, Eragon e Arya encontraram três magos inimigos, um dos quais estava transformado no Espectro Varaug. E, com a ajuda de Eragon, Arya o matou.

Enquanto isso, Oromis e Glaedr lutavam contra Murtagh e Thorn. E Galbatorix agiu e se apoderou da consciência de Murtagh. Com o braço de Murtagh, Galbatorix matou Oromis e Thorn abateu o corpo de Glaedr.

Embora os Varden tivessem saído vitoriosos de Feinster, Eragon e Saphira choraram a perda de seu professor, Oromis. Mas, mesmo assim, os Varden continuaram, e agora marcham penetrando ainda mais profundamente no Império, em direção à capital, Urû’baen, onde reina Galbatorix, orgulhoso, confiante e desdenhoso, pois sua força é a força dos dragões.

AO ATAQUE

aphira rugiu e os soldados diante dela se acovardaram.

– Sigam-me! – gritou Eragon. Ele levantou Brisingr acima da cabeça, mantendo-a erguida para que todos a vissem. A espada azul resplandecia radiosa e iridescente, nítida contra a parede de nuvens negras que se aglomeravam a oeste. – Pelos Varden!

Uma flecha passou zunindo por ele; Eragon não lhe deu atenção.

Os guerreiros se reuniram na base da encosta de escombros em cima da qual estavam Eragon e Saphira e lhe responderam com um retumbante grito:

– Pelos Varden! – Eles brandiram suas próprias armas e arremeteram, avançando por cima dos blocos de pedra empilhados.

Eragon se virou para os homens. Do outro lado do monte havia um amplo pátio. Cerca de duzentos soldados do Império estavam postados ombro a ombro ali. Atrás deles, erguia-se uma alta e escura torre central com fendas estreitas a guisa de janelas e várias torres quadradas, a mais alta das quais tinha uma lanterna iluminando seus aposentos. Em algum lugar no interior da torre central, Eragon sabia, estava lorde Bradburn, governante de Belatona – a cidade que os Varden vinham tentando conquistar havia várias horas.

Com um brado, Eragon saltou dos escombros em direção aos soldados. Os homens se moveram para trás, embora mantivessem as lanças e os piques apontados para o buraco estraçalhado que Saphira abrira na muralha exterior do castelo.

O tornozelo direito de Eragon torceu ao bater no solo. Ele sentiu o joelho e se apoiou no terreno com a espada na mão. Um dos soldados aproveitou a oportunidade para sair rapidamente da formação e espetar a lança contra a garganta exposta do Cavaleiro.

Eragon aparou o golpe, balançando Brisingr num movimento mais rápido do que um humano ou elfo poderiam conseguir. O soldado ficou apavorado quando se deu conta de seu erro. Tentou fugir, mas, antes que pudesse se mover mais que alguns centímetros, Eragon havia avançado, acertando-o no estômago.

Com chamas azuis e amarelas se derramando de suas mandíbulas, Saphira saltou para dentro do pátio atrás de Eragon. Ele se agachou e tensionou as pernas quando ela bateu contra o terreno pavimentado. O impacto sacudiu o pátio inteiro. Muitas das lascas de vidro que formavam um mosaico grande e colorido na frente do castelo se soltaram e voaram, girando para cima como moedas quicando em um tambor.

A elfa Arya acompanhou Saphira. Seu longo cabelo preto esvoaçava desalinhado ao redor de seu rosto anguloso enquanto ela saltava da pilha de escombros. Respingos de sangue lhe riscavam os braços e o pescoço; entranhas manchavam a lâmina de sua espada. Ela aterrissou com um ligeiro raspar de couro contra a pedra.

A presença dela animava Eragon. Não havia mais ninguém que preferisse ter ao seu lado e de Saphira. Ele a achava a companheira perfeita de armas.

Eragon lançou-lhe um sorriso rápido, e Arya respondeu da mesma forma, com expressão feroz e feliz. Na batalha, sua postura geralmente reservada desaparecia, substituída por um sentimento de entrega que ela raramente exibia em outros lugares.

O Cavaleiro se agachou atrás de seu escudo quando o fogo azul surgiu entre eles. Por baixo da borda de seu elmo, ele observou Saphira banhar os soldados assustados numa torrente de chamas que fluía ao redor deles, sem, contudo, lhes causar mal algum.

A fileira de arqueiros nas muralhas do castelo lançou uma salva de flechas contra Saphira. O calor que a envolvia era tão intenso que um punhado delas irrompeu em chamas em pleno ar e se desfez em cinzas, e as defesas mágicas que Eragon pusera ao redor de seu dragão desviaram as outras. Uma das flechas desviadas bateu e quicou contra o escudo de Eragon com um baque surdo, causando uma rachadura.

As chamas envolveram subitamente três soldados, matando-os tão rápido que sequer tiveram tempo de gritar. Os outros se agruparam no centro das labaredas, as lâminas de suas lanças refletindo clarões de luz azul.

Por mais que tentasse, Saphira conseguia apenas chamuscar os sobreviventes. Enfim, ela abandonou seus esforços e cerrou as mandíbulas, decidida. A ausência de fogo deixou o pátio surpreendentemente silencioso.

Eragon supôs que, como já havia acontecido muitas vezes antes, quem dera proteção aos soldados era um mago hábil e poderoso. Seria Murtagh?, pensou. Então, por que ele e Thorn não estavam ali para defender Belatona? Será que Galbatorix não se preocupa em manter o controle de suas cidades?

Eragon avançou correndo e, com um único golpe de Brisingr, arrancou as pontas de uma dúzia de lanças altas com a mesma facilidade com que tirara sementes da cevada quando era mais jovem. Ele retalhou no peito o soldado mais próximo, cortando sua cota de malha como se fosse tecido fino. Sangue jorrou. Eragon golpeou o soldado seguinte na fileira e acertou o da esquerda com o escudo, derrubando o homem sobre três dos companheiros e atirando-os todos ao chão.

A reação dos soldados pareceu lenta e desajeitada para Eragon quando ele se lançou em meio às fileiras, derrubando os homens e saindo impune. Saphira se aproximou entrando na luta à sua esquerda – jogando os soldados ao ar com suas patas enormes, golpeando-os com sua cauda serrilhada, mordendo-os e matando-os com uma sacudida de cabeça. À direita do Cavaleiro de Dragão, Arya era um borrão de movimento, cada golpe de sua espada assinalando a morte de mais um servo do Império. Quando Eragon virou-se para desviar de um par de lanças, viu Blödhgarm, o elfo coberto de pelos, bem perto de si, assim como os onze outros elfos cuja tarefa era proteger ele e Saphira.

Atrás deles, os Varden entravam em bandos no pátio pela fenda na muralha externa, mas os homens se abstiveram de atacar; era perigoso demais se aproximar de Saphira. Ela, Eragon e os elfos não precisavam de ajuda para se livrar dos soldados.

A batalha logo separou Eragon e Saphira, levando-os para extremidades opostas do pátio. O Cavaleiro não se preocupou. Mesmo sem seus defensores, Saphira era mais do que capaz de derrotar sozinha um grupo de vinte ou trinta homens.

Uma lança bateu contra o escudo de Eragon, machucando-lhe o ombro. Ele girou em direção ao arremessador – um homem grandalhão cheio de cicatrizes, sem os dentes inferiores – e correu para ele. O homem lutou para tirar um punhal do cinto. No último instante, Eragon torceu o corpo, tensionou os braços e o peito e bateu com o ombro dolorido contra o esterno do inimigo.

A força do impacto empurrou o soldado para trás vários metros, e ele caiu, apertando o coração.

Uma saraivada de flechas negras caiu, matando ou ferindo muitos dos soldados. Eragon se desviou dos projéteis e se cobriu com o escudo, apesar de estar confiante de que sua magia o protegeria. Não seria bom se descuidar; ele nunca sabia quando um feiticeiro inimigo poderia lançar uma flecha mágica que pudesse penetrar em sua proteção.

Um sorriso amargo surgiu em seus lábios. Os arqueiros tinham se dado conta de que a única esperança que tinham de vencerem seria matar Eragon e os elfos de algum modo, não importava quantos de seus companheiros tivessem de sacrificar.

É tarde demais, pensou Eragon com dura satisfação. Vocês deveriam ter deixado o Império enquanto podiam.

A violenta saraivada de flechas lhe deu uma oportunidade de descansar por um momento precioso. O ataque à cidade tinha começado ao raiar do dia, e ele e Saphira estiveram na linha de frente todo o tempo.

Depois que as flechas cessaram, Eragon transferiu Brisingr para a mão esquerda, pegou uma das lanças dos soldados e a arremessou contra os arqueiros. Era difícil arremessar lanças com precisão sem uma prática substancial. Por isso, não se surpreendeu quando não acertou o homem em quem fizera pontaria, mas ficou surpreso quando errou a fileira inteira de arqueiros na muralha. A lança planou sobre eles e se despedaçou contra o muro do castelo acima. Os arqueiros riram e zombaram, gesticulando.

Um movimento rápido na periferia do seu campo de visão chamou a atenção de Eragon. Ele se virou bem a tempo de ver Arya arremessar sua própria lança contra os arqueiros. Ela empalou dois que estavam postados próximos, então apontou para os homens com sua espada e disse: “Brisingr!”, e a lança irrompeu em fogo verde-esmeralda.

Os arqueiros se afastaram dos corpos em chamas e, em um movimento simultâneo, fugiram das muralhas do castelo.

– Não é justo – disse Eragon. – Eu não posso usar esse encantamento, a não ser que queira minha espada acesa como uma fogueira.

Arya o contemplou com um leve ar de diversão.

Eragon permitiu que os cinco homens à sua frente fugissem – sabia que não iriam longe. Depois de um rápido exame dos corpos que jaziam estendidos ao seu redor para confirmar que de fato estavam mortos, ele olhou para trás na extensão do pátio. Alguns dos Varden tinham aberto os portões na muralha externa do castelo e estavam carregando um aríete pela rua que levava à edificação. Outros se reuniam em fileiras desordenadas perto da porta da torre, prontos para entrar e confrontar os soldados no interior. Entre eles, o primo de Eragon, Roran, gesticulava com seu sempre presente martelo enquanto dava ordens ao destacamento sob seu comando. Na extremidade mais distante do pátio, Saphira se curvava sobre os corpos dos que matara, e a área ao redor dela era só destruição. Gotas de sangue salpicavam suas escamas reluzentes, manchas vermelhas em contraste vivo contra o azul de seu corpanzil. Ela moveu a cabeça espinhosa para trás e rugiu em triunfo, silenciando o clamor da cidade com a ferocidade de seu urro.

Então, do interior do castelo, Eragon ouviu o clangor de engrenagens e correntes, seguido pelo arranhar de pesadas traves de madeira sendo erguidas. Os sons atraíram o olhar de todos para as portas do edifício.

Com um bum oco, as portas se afastaram e giraram nos gonzos. A espessa nuvem de fumaça das tochas no interior se espalhou em círculos para fora, fazendo com que os Varden mais próximos tossissem e cobrissem o rosto. De algum lugar nas profundezas da escuridão veio o bater de cascos contra o pavimento; então, cavalo e cavaleiro irromperam do centro da fumaça. Na mão esquerda, o cavaleiro empunhava o que Eragon de início pensou ser uma lança comum, mas logo viu que era feita de um estranho material verde e tinha uma lâmina farpada, forjada em um padrão desconhecido. Uma leve luminosidade cercava o topo da lança, traindo a presença de magia.

O cavaleiro puxou as rédeas e virou seu cavalo na direção de Saphira, que começou a empinar nas patas traseiras, preparando-se para desferir um golpe terrível e mortal com a pata dianteira direita.

Uma inquietação se apoderou de Eragon. O cavaleiro estava muito seguro de si, a lança era diferente demais, assustadora. Embora as proteções de Saphira devessem garantir sua segurança, Eragon tinha certeza de que ela corria perigo mortal.

Não conseguirei alcançá-la a tempo, ele se deu conta. Eragon tentou desvendar a mente do cavaleiro, mas o homem estava concentrado em sua tarefa e nem reparou em sua presença, e a concentração absoluta do inimigo impediu Eragon de adquirir mais que acesso superficial à sua consciência. Recolhendo-se a seu íntimo, passou em revista meia dúzia de palavras da língua antiga e compôs um encantamento simples para deter o cavalo de batalha. Foi um ato desesperado – pois não sabia se o cavaleiro era um mago ou que precauções ele poderia ter tomado contra ser atacado com magia –, mas Eragon não ficaria parado enquanto a vida de Saphira estava em risco.

Encheu os pulmões, lembrou-se da pronúncia certa de vários sons difíceis na língua antiga, abriu a boca e lançou o encanto.

Por mais rápido que tivesse agido, os elfos foram mais ágeis. Antes que pudesse proferir uma palavra, um frenesi de cânticos sussurrados irrompeu atrás dele, as vozes consecutivas formando uma melodia perturbadora e dissonante.

– Mäe – ele conseguiu dizer, e a magia dos elfos fez efeito. O mosaico diante do cavalo se moveu e se alterou, e as lascas de vidro fluíram como água. Uma longa cratera se abriu no chão, uma fenda enorme e de profundidade incerta. Com um grito agudo, o cavalo mergulhou no buraco e tombou, quebrando as patas dianteiras.

Enquanto cavalo e cavaleiro caíam, o homem na sela impulsionou o braço e arremessou a lança brilhante na direção de Saphira.

Saphira não podia fugir. Não podia se desviar. Então, golpeou a lança com a pata, na esperança de desviá-la para o lado. Contudo, ela errou o golpe – por centímetros apenas –, e Eragon observou com horror a lança penetrar noventa centímetros ou mais no peito do dragão, logo abaixo da clavícula.

Um véu pulsante de fúria obscureceu a visão de Eragon. Ele lançou mão de todas as reservas de energia que lhe restavam – seu corpo; a safira incrustada no punho de sua espada; os doze diamantes escondidos no cinto de Beloth, o Sábio, ao redor de sua cintura; e a reserva maciça guardada em Aren, o anel elfo que tinha na mão direita – enquanto se preparava para obliterar o cavaleiro, sem se preocupar com o risco.

Eragon se deteve, contudo, quando viu Blödhgarm saltar por sobre a pata esquerda de Saphira. O elfo caiu em cima do cavaleiro como uma pantera atacando um cervo e derrubou o homem de lado. Com um movimento violento de cabeça, Blödhgarm estraçalhou a garganta do homem com seus longos dentes brancos.

Um uivo de desespero absoluto emanou de uma janela alta acima da entrada aberta da torre central. Seguiu-se uma explosão feroz que fez voarem pedras de dentro do prédio, blocos que aterrissaram em meio aos Varden reunidos esmagando membros e torsos como gravetos.

Eragon ignorou a chuva de pedras sobre o pátio e correu para Saphira, mal percebendo que Arya e seus guardas o acompanhavam. Os elfos mais próximos já se agrupavam ao redor dela, examinando a lança projetada de seu peito.

– Qual é a gravidade... ela está... – quis saber Eragon, perturbado demais para completar sua frase. Ansiava por alcançar a mente de Saphira, mas, enquanto feiticeiros inimigos pudessem estar nas redondezas, não ousaria expor sua consciência a ela, temendo que penetrassem em seus pensamentos ou assumissem o comando de seu corpo.

Após uma espera aparentemente interminável, Wyrden, um dos elfos, disse:

– Você pode agradecer ao destino, Matador de Espectros. A lança não acertou as principais veias e artérias do pescoço dela. Só acertou músculo, e músculo nós podemos tratar.

– Você pode remover a lança? Ela tem algum feitiço que impeça...

– Nós cuidaremos disso, Matador de Espectros.

Sérios como sacerdotes que se reúnem diante de um altar, todos os elfos, exceto Blödhgarm, puseram as palmas das mãos no peito de Saphira e, como o vento que sussurra ao passar sobre um grupo de salgueiros, eles cantaram. Cantaram o calor e o crescimento de músculos e tendões, e a pulsação do sangue, além de outros temas mais misteriosos. Com o que deve ter sido uma enorme força de vontade, Saphira se manteve imóvel durante o encantamento, embora ondas de tremores sacudissem seu corpo em intervalos de segundos. Um fio de sangue escorreu por seu peito no lugar onde a lança estava cravada.

Quando Blödhgarm se postou ao lado dele, Eragon lançou um olhar para o elfo. Sangue manchava o pelo em seu queixo, escurecendo seu tom do azul-escuro para um negro sólido.

– O que foi aquilo? – perguntou Eragon, indicando as chamas que ainda dançavam na janela alta acima do pátio.

Blödhgarm lambeu os lábios, arreganhando as presas de gato antes de responder.

– No momento antes de ele morrer, pude entrar na consciência do soldado e, por intermédio dela, na mente do mago que o estava dominando.

– Você matou um mago?

– De certa maneira. Eu o obriguei a se matar. Normalmente não recorreria a uma exibição teatral tão extravagante, mas estava... enfurecido.

Eragon deu um passo adiante, mas se deteve quando Saphira emitiu um gemido longo e baixo. Sem que ninguém a tocasse, a lança começava a deslizar para fora de seu peito. Suas pálpebras estremeceram, e ela arquejou enquanto os últimos quinze centímetros da lança emergiam de seu corpo. A lâmina farpada, com seu ligeiro limbo de luz esmeralda, caiu no chão e quicou contra as pedras, soando mais como cerâmica do que como metal.

Quando os elfos pararam de cantar e levantaram as mãos do corpo de Saphira, Eragon correu para o lado dela e tocou-lhe o pescoço. Queria confortá-la, contar-lhe como tinha ficado assustado, unir sua consciência à dela. Em vez disso, contentou-se em olhar para um de seus olhos azuis brilhantes e perguntar:

– Você está bem? – As palavras pareciam tolas se comparadas à profundidade de sua emoção.

Saphira respondeu com uma única piscadela, baixou a cabeça e acariciou o rosto dele com o sopro delicado de ar morno de suas narinas.

Eragon sorriu e se virou para os elfos.

– Eka elrun ono, älfaya, wiol förn thornessa – disse, agradecendo-lhes na língua antiga por sua ajuda. Os elfos que tinham participado da cura, inclusive Arya, se inclinaram numa mesura e torceram a mão direita sobre o centro do peito no gesto de respeito característico de sua raça. Eragon reparou que mais da metade dos elfos designados para lhes dar proteção estavam pálidos, fracos e meio bambos.

– Recuem e descansem – disse-lhes. – Vocês acabarão sendo mortos se ficarem. Andem, isso é uma ordem!

Embora detestassem a ideia de partir, os sete elfos responderam com as palavras “Como queira, Matador de Espectros” e se retiraram do pátio, passando por cima de cadáveres e escombros. Eles pareciam nobres e dignos, mesmo nos limites de sua resistência.

Eragon se juntou a Arya e a Blödhgarm, que examinavam a lança com uma expressão estranha, como se não tivessem certeza de como deveriam reagir. Agachou-se junto a eles, tomando cuidado para que nenhuma parte de seu corpo tocasse a arma. Olhou fixamente para as linhas delicadas entalhadas ao redor da base da lâmina – linhas que não lhe eram estranhas, ainda que não tivesse certeza de onde as havia conhecido. Reparou na haste esverdeada, feita de um material diferente da madeira e do metal, e de novo olhou para o brilho suave que o fazia lembrar as lanternas sem chama que os elfos e os anões usavam para iluminar seus aposentos.

– Acham que é obra de Galbatorix? – perguntou Eragon. – Talvez ele tenha decidido que é preferível matar Saphira e eu em vez de nos capturar. Talvez finalmente acredite que somos uma ameaça para ele.

Blödhgarm deu um sorriso desagradável.

– Eu não enganaria a mim mesmo com tais fantasias, Matador de Espectros. Não somos mais que um pequeno aborrecimento para Galbatorix. Se algum dia ele realmente quisesse você ou algum de nós morto, precisaria apenas voar de Urû’baen e entrar em combate direto conosco, e cairíamos diante dele como folhas secas diante de uma tempestade de inverno. A força dos dragões está com ele, e ninguém pode resistir ao seu poderio. Ele pode ser louco, mas também é ardiloso e, sobretudo, determinado. Se desejar você como escravo, perseguirá esse objetivo ao ponto da obsessão, e nada, exceto o instinto de autopreservação, o deterá.

– De qualquer forma – interrompeu Arya –, não é obra de Galbatorix. É obra nossa.

Eragon franziu a testa.

– Nossa? Não foi feito pelos Varden.

– Não pelos Varden, mas por um elfo.

– Mas... – Ele se calou, tentando encontrar uma explicação racional. – Mas nenhum dos elfos concordaria em trabalhar para Galbatorix. Eles preferem morrer a...

– Galbatorix não tem nada a ver com isso, e mesmo que tivesse, dificilmente teria dado uma arma tão rara e poderosa para um homem que não fosse capaz de guardá-la melhor. De todos os instrumentos de guerra espalhados pela Alagaësia, este é o que Galbatorix menos desejaria que tivéssemos.

– Por quê?

Com a sugestão de um ronronado na voz, Blödhgarm respondeu:

– Porque, Eragon, Matador de Espectros, isto é uma Dauthdaert.

– E seu nome é Niernen, a Orquídea – completou Arya. Ela apontou para as linhas entalhadas na lâmina, e finalmente Eragon se deu conta de que eram na verdade hieróglifos no sistema de escrita singular dos elfos: formas curvas e interligadas que terminavam em pontas longas como espinhos.

– Uma Dauthdaert? – Quando Arya e Blödhgarm olharam para ele com incredulidade, Eragon deu de ombros, envergonhado por sua falta de instrução. Frustrava-o que seu tio, Garrow, sequer o tivesse ensinado a ler, considerando a educação sem importância, mesmo que normalmente, ao longo de seu crescimento, os elfos gozassem de décadas e décadas de estudos com os melhores acadêmicos de sua raça.

– Eu só pude ter algumas leituras limitadas em Ellesméra. O que é? Foi forjada durante a queda dos Cavaleiros, para ser usada contra Galbatorix e os Renegados?

Blödhgarm sacudiu a cabeça.

– Niernen é muito, muito mais antiga que isso.

– As Dauthdaertya – começou Arya – nasceram do temor e do ódio que marcaram os derradeiros anos de nossa guerra com os dragões. Nossos mais habilidosos ferreiros e feiticeiros as criaram com materiais que não conhecemos mais e as imbuíram com encantamentos cujas palavras não conseguimos mais lembrar. Nomearam todas as doze que foram criadas com os nomes das mais belas flores, uma combinação de fato perversa, pois as fizemos com um único propósito em mente: matar dragões.

A repulsa dominou Eragon enquanto ele olhava para a lança reluzente.

– E elas mataram?

– Aqueles que estavam presentes disseram que o sangue dos dragões choveu do céu como um temporal de verão.

Saphira sibilou em tom alto e penetrante.

Eragon voltou-se para ela por um momento e viu de soslaio que os Varden ainda mantinham sua posição diante da torre central, esperando que ele e Saphira retomassem a liderança na ofensiva.

– Acreditava-se que todas as Dauthdaertya tinham sido destruídas ou perdidas para sempre – continuou Blödhgarm. – Evidentemente, estávamos enganados. Niernen deve ter chegado às mãos da família Waldgrave, e eles devem tê-la mantido escondida aqui em Belatona. Quando rompemos as defesas e penetramos as muralhas da cidade, é possível que a coragem de lorde Bradburn o tenha abandonado e ele tenha ordenado que Niernen fosse trazida de seu arsenal numa tentativa de deter você e Saphira. Sem dúvida Galbatorix ficaria louco de raiva se soubesse que Bradburn tentou matar você.

Embora tivesse consciência de que precisava se apressar, a curiosidade de Eragon não lhe permitiu abandonar o assunto.

– Dauthdaert ou não, você ainda não me explicou por que Galbatorix não gostaria que tivéssemos isso – ele gesticulou para a lança. – O que torna Niernen mais perigosa que aquela lança ali, ou mesmo Bris... – ele se calou antes de dizer o nome completo – ... minha espada?

Foi Arya quem respondeu.

– Ela não pode ser quebrada por nenhum meio normal, não pode ser danificada pelo fogo, e é quase imune à magia, como você mesmo já viu. As Dauthdaert foram concebidas para não serem afetadas por quaisquer feitiços que dragões pudessem fazer e para proteger quem as empunhasse da mesma maneira. Uma perspectiva assustadora, dadas a força, a complexidade e a inesperada natureza da magia de dragões. Galbatorix pode ter envolvido Shruikan e a si mesmo em mais proteções que qualquer outro na Alagaësia, mas é possível que Niernen possa penetrar suas defesas como se nem existissem.

Eragon compreendeu e foi dominado pela euforia.

– Nós temos que...

Um rangido o interrompeu.

O som era penetrante, cortante e trêmulo como metal raspando contra pedra. Os dentes de Eragon vibraram, e ele cobriu as orelhas com as mãos, fazendo uma careta ao se virar, tentando identificar a origem do ruído. Saphira sacudiu a cabeça e, mesmo em meio ao barulho, ele a ouviu gemer de agonia.

Eragon voltou o olhar para o pátio e o examinou duas vezes, antes de reparar numa ligeira nuvem de poeira subindo a muralha da torre central por uma fenda de vinte centímetros de largura, que surgira abaixo da janela enegrecida e parcialmente destruída onde Blödhgarm matara o mago. O rangido aumentava em intensidade, e Eragon arriscou levantar uma das mãos e apontar para a fenda.

– Olhem! – gritou para Arya, que assentiu em concordância. Ele tornou a cobrir os ouvidos com a mão.

Sem aviso prévio, o som parou.

Eragon esperou por um momento e levantou as mãos lentamente, desejando pela primeira vez que sua audição não fosse tão sensível.

Nesse instante, a fenda se abriu – crescendo até ter alguns metros de largura – e desceu pela parede da torre. Como um raio, a rachadura explodiu e despedaçou a pedra angular acima das portas do prédio, lançando uma chuva de pedrinhas no chão. O castelo inteiro gemeu, e a fachada começou a se inclinar para a frente.

– Corram! – gritou Eragon para os Varden, mas os homens já estavam se espalhando para ambos os lados do pátio, desesperados para se afastar da parede precária. O Cavaleiro de Dragão deu um único passo à frente, todos os músculos de seu corpo tensos enquanto buscava algum sinal de Roran nas fileiras de guerreiros.

Preso atrás do último grupo de homens, junto à porta, Roran berrava loucamente com os soldados, suas palavras perdidas em meio à comoção. A muralha se moveu e baixou vários centímetros, distanciando-se ainda mais do restante do prédio e atingindo-o com pedras. Ele desequilibrou-se e foi forçado a cambalear para trás, sob o batente no vão da entrada.

Quando se endireitou, levantando-se, seus olhos encontraram os de Eragon, que viu neles um lampejo de medo e impotência, logo seguido por resignação, como se Roran soubesse que, por mais depressa que corresse, não poderia alcançar a segurança a tempo.

Um sorriso enviesado surgiu em seus lábios.

E então a parede desabou.

A QUEDA DO MARTELO

ão! – gritou Eragon ao ver a parede desmoronar com um estrondo de trovão, enterrando Roran e cinco outros homens sob um monte de pedras de seis metros de altura e enchendo o pátio com uma nuvem escura de poeira.

Seu grito foi tão alto que sua voz se partiu, e o gosto acobreado de sangue escorreu no fundo de sua garganta. Eragon respirou fundo e se contorceu, tossindo.

– Vaetna – arquejou, acenando com a mão. Com um farfalhar, a grossa poeira cinzenta se abriu, deixando o centro do pátio visível. Estava tão preocupado com Roran que mal reparou na força que o encantamento exigiu. – Não, não, não, não – murmurou. Ele não pode estar morto. Ele não pode, ele não pode... Pensava repetidamente, como se pudesse modificar a verdade. Mas, a cada repetição, ela se tornava menos uma declaração de fato ou de esperança e mais uma prece endereçada ao mundo em geral.

Diante dele, Arya e os outros guerreiros tossiam e esfregavam os olhos com as palmas das mãos. Muitos estavam agachados, como se esperassem um golpe. Outros olhavam boquiabertos para a frente destruída da torre central. Os escombros do prédio se espalhavam até o meio do pátio, obscurecendo o mosaico. Dois aposentos no segundo andar da torre e um no terceiro – o aposento onde o mago havia morrido tão violentamente – estavam expostos aos elementos. As câmaras e suas mobílias pareciam bem sujas e bastante velhas e gastas sob a luz forte do sol. No interior, uma meia dúzia de soldados armados com bestas se afastava correndo do abismo que agora viam bem à frente. Com muitos empurrões e cotoveladas, saíram apressados pelas portas nas extremidades opostas dos aposentos e desapareceram nas profundezas da torre.

Eragon tentou adivinhar o peso de um bloco de pedra na pilha de escombros – deviam ser centenas de quilos. Se ele, Saphira e os elfos trabalhassem juntos, tinha certeza de que conseguiriam remover as pedras com magia, mas o esforço os deixaria fracos e vulneráveis. Além disso, levaria um tempo enorme e impossível. Por um momento, Eragon pensou em Glaedr – o dragão dourado que era forte o suficiente para levantar a pilha inteira de uma só vez –, mas a rapidez era essencial, e encontrar o Eldunarí de Glaedr levaria tempo demais. De todo modo, Eragon sabia que talvez sequer conseguisse convencer Glaedr a falar com ele, quanto mais a ajudar a resgatar Roran e os outros homens.

Então Eragon pensou na visão de Roran pouco antes que o dilúvio de pedras e poeira o cobrisse, sob os beirais da entrada da torre, e descobriu, com um sobressalto, o que devia fazer.

– Saphira, ajude-os! – gritou ao largar seu escudo e saltar para a frente.

Atrás dele, ouviu Arya dizer algo na língua antiga – uma frase curta que poderia ter sido “Esconda isto!”. Depois ela o seguiu, correndo com sua espada na mão, pronta para o combate.

Quando alcançou a base da pilha de escombros, Eragon saltou tão alto quanto pôde. Apoiou um único pé sobre a face inclinada de um bloco de pedra e saltou de novo, indo de ponto em ponto como um cabrito montês escalando a encosta de um desfiladeiro. Detestava a ideia de se arriscar a deslocar os blocos, mas escalar a pilha era a maneira mais rápida de alcançar seu objetivo.

Com um último salto, Eragon chegou à plataforma do segundo andar e correu pelo aposento. Empurrou a porta diante de si com tanta força que quebrou a fechadura e os gonzos, lançando-a contra a parede do corredor e despedaçando as pesadas pranchas de carvalho.

Seguiu pelo corredor. Suas passadas e sua respiração lhe soavam estranhamente abafadas, como se os ouvidos estivessem cheios de água.

Foi mais devagar quando se aproximou de uma porta aberta. Através dela, viu um estúdio com cinco homens armados apontando para um mapa e discutindo. Nenhum deles o viu.

Eragon continuou correndo.

Fez uma curva em velocidade e colidiu com um soldado que vinha na direção oposta. A visão de Eragon se encheu de centelhas vermelhas e amarelas quando sua testa bateu na borda do escudo do homem. Ele se agarrou ao soldado, e os dois cambalearam no corredor como um par de dançarinos bêbados.

O soldado soltou uma praga enquanto lutava para recuperar o equilíbrio.

– O que há de errado com você, maldito? – xingou o homem, e só então ele viu o rosto de Eragon e seus olhos se arregalaram. – Você!

Eragon fechou o punho e socou o homem na barriga, bem abaixo das costelas. A violência do soco tirou o adversário do chão e o fez se chocar contra o teto.

– Eu – concordou Eragon ao vê-lo cair ao chão, sem vida.

Eragon continuou descendo pelo corredor. Seu pulso já acelerado parecia ter dobrado de velocidade desde que entrara na torre. Sentia como se seu coração estivesse a ponto de explodir.

Onde está?, pensou, frenético, ao olhar por mais uma porta e não ver nada a não ser um aposento vazio.

Finalmente, na extremidade de um corredor lateral, ele avistou uma escada em caracol. Enveredou por ela, saltando dois degraus de cada vez sem se preocupar com sua segurança enquanto descia em direção ao primeiro andar, parando apenas para empurrar um arqueiro surpreendido para longe de seu caminho.

Quando os degraus acabaram, ele emergiu em uma câmara de teto em arco que fazia lembrar a catedral em Dras-Leona. Virou-se, absorvendo rapidamente o que via: escudos, armas e flâmulas vermelhas penduradas nas paredes; janelas estreitas próximas umas das outras junto ao teto; tochas montadas em braçadeiras de ferro batido; lareiras vazias; mesas de cavaletes enfileiradas em ambos os lados do salão; e uma plataforma, na frente do aposento, sobre a qual um homem de vestes longas e barba postava-se de pé diante de uma cadeira de espaldar alto. Eragon chegara ao salão principal do castelo. À sua direita, entre ele e as portas que levavam à entrada da torre, havia um contingente de pelo menos cinquenta soldados. Os fios dourados em suas túnicas reluziram quando eles se agitaram com surpresa.

– Matem-no! – ordenou o homem de veste longa, parecendo mais assustado que senhoril. – Quem o matar receberá um terço de meu tesouro! Prometo!

Uma terrível frustração se avolumou no íntimo de Eragon por estar sendo retardado mais uma vez em seu avanço. Ele tirou a espada da bainha, levantou-a acima da cabeça e gritou:

– Brisingr!

Com um deslocamento de ar, um casulo de chamas azuis misteriosas irrompeu ao redor da lâmina, percorrendo-a até a ponta. O calor do fogo aqueceu a mão, o braço e um lado do rosto de Eragon.

Então ele baixou o olhar para os soldados.

– Movam-se – rosnou.

Os soldados hesitaram mais um momento, depois lhe deram as costas e fugiram.

Eragon avançou a toda velocidade, ignorando os retardatários em pânico ao alcance de sua espada ardente. Um homem tropeçou e caiu diante dele. O Cavaleiro saltou por cima do soldado, sequer tocando o bico de seu elmo.

O vento criado pelo deslocamento pressionou as chamas da lâmina, estendendo-as atrás da espada como a crina de um cavalo a galope.

Encolhendo os ombros, Eragon passou com um tranco pelas portas duplas que guardavam a entrada do salão principal. Ele correu por uma câmara longa e larga, ladeada por aposentos cheios de soldados – bem como engrenagens, roldanas e outros mecanismos usados para levantar e baixar os portões da torre –, e seguiu a plenos pulmões para o portal que bloqueava o corredor onde Roran estivera postado quando a parede desmoronara.

As grades de ferro se curvaram quando Eragon se chocou contra elas, mas não o suficiente para partir o metal.

Ele cambaleou para trás.

De novo canalizou a energia armazenada nos diamantes de seu cinto – o cinto de Beloth, o Sábio – para Brisingr, esvaziando as pedras preciosas de suas reservas enquanto avivava o fogo da espada para uma intensidade quase insuportável. Um grito escapou dele quando impulsionou o braço e golpeou o portal. Faíscas alaranjadas e amarelas espirraram em cima dele, abrindo furos em suas luvas e túnica e queimando de leve a pele exposta. Uma gota de ferro fundido caiu na ponta de sua bota. Com um movimento do calcanhar, ele a sacudiu para longe.

Fez três cortes no portal, e uma seção do tamanho de um homem caiu para dentro. As pontas cortadas da grade reluziam incandescentes, iluminando a área com seu brilho suave.

Eragon permitiu que as chamas que se elevavam de Brisingr morressem enquanto avançava pela abertura que havia criado.

Primeiro para a esquerda, depois para a direita e outra vez para a esquerda, ele seguiu a grande velocidade pelo corredor em direções alternadas, o caminho complexo projetado para tornar mais lento o avanço de tropas se elas conseguissem ganhar acesso à torre central.

Quando dobrou a última quina, Eragon avistou seu objetivo: o vestíbulo repleto de escombros. Mesmo com sua visão de elfo, só conseguia distinguir formas maiores na escuridão, pois a queda das pedras tinha apagado as tochas nas paredes. Ele ouviu um som resfolegante e raspado, como se algum animal desajeitado estivesse tentando abrir caminho em meio aos escombros.

– Naina – disse Eragon.

Uma luz iluminou o espaço. Ali, diante dele, coberto de poeira, sangue, cinzas e suor, com os dentes arreganhados em um rosnado assustador, apareceu Roran, lutando corpo a corpo com um soldado por cima dos corpos de dois outros.

O soldado franziu a testa diante da claridade súbita, e Roran se aproveitou da distração do homem para torcê-lo e empurrá-lo de joelhos, e depois arrancar o punhal de seu cinto e enterrá-lo sob seu queixo.

O soldado esperneou duas vezes e ficou imóvel.

Arquejando, Roran se levantou, o sangue pingando de seus dedos. Olhou para Eragon com uma expressão curiosamente vidrada.

– Já era tempo... – disse, e então seus olhos se reviraram e ele desmaiou.

SOMBRAS NO HORIZONTE

ara escorar Roran, Eragon precisou largar Brisingr, algo que relutou em fazer. Mesmo assim, deixou a espada cair ruidosamente contra as pedras para que o peso de Roran se acomodasse em seus braços.

– Os ferimentos são graves? – perguntou Arya.

Eragon se sobressaltou, surpreso por encontrá-la de pé ao seu lado junto com Blödhgarm.

– Creio que não. – Ele bateu na face de Roran várias vezes, espalhando a poeira em sua pele. Sob o clarão azul do encantamento de Eragon, Roran parecia encovado, os olhos circundados por sombras arroxeadas, e seus lábios tinham uma cor purpúrea, como se manchados pelo sumo de bagas. – Vamos, acorde.

Depois de alguns segundos, as pálpebras de Roran estremeceram. Então ele as abriu e olhou para Eragon, visivelmente confuso. O alívio se apoderou do Cavaleiro com tanta força que ele sentiu-lhe o gosto.

– Você desmaiou – explicou.

– Ah.

Ele está vivo!, disse Eragon para Saphira, arriscando um breve momento de contato.

O prazer dela foi patente. Bom. Eu ficarei aqui e ajudarei os elfos a retirar as pedras para longe do prédio. Se precisar de mim, grite, e encontrarei uma forma de chegar a você.

A cota de malha de Roran tilintou enquanto Eragon o ajudava a se pôr de pé.

– E os outros? – perguntou Eragon, gesticulando em direção ao monte de escombros.

Roran sacudiu a cabeça.

– Tem certeza?

– Ninguém poderia ter sobrevivido debaixo daquilo. Eu só escapei porque... porque estava parcialmente protegido pelo batente no vão da porta.

– E você? Você está bem? – perguntou Eragon.

– O quê? – Roran franziu o cenho, parecendo distraído, como se a ideia não lhe tivesse ocorrido. – Estou bem... O pulso pode estar quebrado, mas não está mal.

Eragon lançou um olhar expressivo para Blödhgarm. As feições do elfo se contraíram com uma ligeira manifestação de desprazer, mas ele se encaminhou para Roran e, com a voz suave, disse:

– Se me permite... – Ele estendeu a mão para o braço ferido de Roran.

Enquanto Blödhgarm cuidava de Roran, Eragon apanhou Brisingr, montando guarda com Arya na entrada para o caso de quaisquer soldados cometerem o desatino de lançar um ataque.

– Pronto, tudo em ordem – informou Blödhgarm. Ele se afastou de Roran, que girou o pulso, testando a articulação.

Satisfeito, Roran agradeceu a Blödhgarm, baixou a mão e remexeu no piso coberto de escombros, até que encontrou seu martelo. Reajustou a posição de sua armadura e olhou para a entrada.

– Já estou mais ou menos farto desse lorde Bradburn – disse em um tom enganadoramente calmo. – Ele ocupou seu assento por tempo demais, na minha opinião, e deve ser dispensado de suas responsabilidades. Não concorda, Arya?

– Concordo – respondeu ela.

– Pois bem, vamos encontrar o bobalhão de barriga mole. Eu gostaria de lhe dar alguns tapinhas leves com meu martelo em memória de todos que perdemos hoje.

– Ele estava no salão principal há alguns minutos – disse Eragon –, mas duvido que tenha ficado para esperar nosso retorno.

Roran assentiu.

– Então precisamos caçá-lo. – Com essas palavras, saiu andando.

Eragon apagou seu encantamento de iluminação e saiu apressado atrás do primo, com Brisingr em punho. Arya e Blödhgarm se mantiveram tão perto dele quanto os corredores tortuosos permitiam.

A câmara para a qual o corredor conduzia estava abandonada, como também o salão principal do castelo, onde o único sinal das dúzias de soldados e oficiais que o tinham ocupado era um elmo que jazia no chão, balançando em arcos cada vez menores.

Eragon limitava sua velocidade para não deixar Roran para trás durante o percurso de volta pela plataforma de mármore. Eles derrubaram uma porta a pontapés logo à esquerda e subiram correndo a escada a que dava acesso.

Detiveram-se em cada andar, para que Blödhgarm pudesse dar uma busca com sua mente por algum sinal de lorde Bradburn e seu séquito, mas ele não encontrou nada.

Quando chegaram ao terceiro andar, Eragon ouviu passos apressados e viu um maço de lanças pontiagudas encherem a curva da arcada à frente de Roran. As lanças cortaram Roran na face e na coxa direita, cobrindo seu joelho de sangue. Ele urrou como um urso ferido e golpeou as lanças com seu escudo, tentando abrir caminho à força pelos últimos degraus e sair da escada. Os homens gritaram freneticamente.

Atrás de Roran, Eragon passou Brisingr para a mão esquerda, estendeu o braço ao redor do primo e agarrou uma das lanças pela haste, arrancando-a da mão de quem a empunhava. Ele girou a lança e a arremessou no centro dos homens agrupados na arcada. Alguns gritaram, e uma abertura apareceu na parede de corpos. Eragon repetiu o processo, e seu arremesso logo reduziu os soldados a um número suficiente para que, passo a passo, Roran pudesse obrigar a massa de homens a recuar.

Assim que conseguiu liberar a escada, os doze soldados remanescentes se espalharam por um largo patamar ladeado por balaustradas, cada homem buscando espaço para arremessar sua arma sem obstrução. Roran urrou de novo e saltou atrás do soldado mais próximo. Aparou a espada do homem, rompeu sua guarda e o golpeou no elmo, que ressoou como uma panela de ferro.

Eragon correu pelo patamar e enfrentou um par de soldados posicionados bem próximos um do outro. Derrubou-os no chão, e depois os despachou com um único golpe de Brisingr. Um machado foi arremessado em sua direção. Ele se agachou, desviando, e empurrou um homem por cima da balaustrada antes de enfrentar dois outros que estavam tentando estripá-lo com piques serrilhados.

Arya e Blödhgarm começaram a se mover entre os homens, silenciosos e mortíferos, a graça inerente dos elfos fazendo a violência parecer mais como uma encenação do que o esforço sórdido que era a maioria das lutas.

Em um tumulto de clangor de metal, ossos quebrados e membros decepados, os quatro mataram o restante dos soldados. Como sempre, o combate deixara Eragon eufórico. Era como se recebesse o choque de um balde de água gelada, sentia uma sensação de clareza inigualada por qualquer outra atividade. Roran se inclinou para a frente e descansou as mãos sobre os joelhos, a respiração ofegante como se tivesse acabado uma corrida.

– Devo? – perguntou Eragon, gesticulando para os cortes no rosto de Roran e na coxa.

Roran apoiou o peso na perna ferida algumas vezes.

– Pode esperar. Primeiro vamos encontrar Bradburn.

Eragon assumiu a liderança enquanto seguiam em fila indiana pela escada em caracol e retomavam a subida. Por fim, depois de mais alguns minutos de buscas, encontraram lorde Bradburn atrás de uma barricada no aposento mais alto da torre oeste da fortaleza. Com uma série de encantamentos, Eragon, Arya e Blödhgarm desmontaram as portas e a torre de mobília empilhada. Quando eles e Roran entraram nos aposentos, os mais altos funcionários do castelo e os guardas que haviam se reunido na frente de lorde Bradburn empalideceram, e muitos começaram a tremer. Para seu alívio, Eragon só precisou matar três dos guardas antes que o restante do grupo depositasse as armas e os escudos no chão em sinal de rendição.

Arya se encaminhou majestosa para lorde Bradburn, que se manteve em silêncio durante todo o tempo.

– Agora, o senhor vai ordenar às suas tropas para cessar o combate? – começou ela. – Só restam alguns homens, mas o senhor pode lhes salvar a vida.

– Eu não o faria nem se pudesse – respondeu Bradburn numa voz de tamanho ódio e desdém que Eragon quase o golpeou. – Você não obterá quaisquer concessões de mim, elfa. Não entregarei meus homens a criaturas imundas, anormais, como você. Seria preferível a morte. E não pense que pode me enganar com melodrama. Tenho conhecimento da aliança de vocês com os Urgals e preferiria confiar numa serpente a confiar numa pessoa que reparte pão com aqueles monstros.

Arya assentiu e pôs a mão sobre o rosto de Bradburn. Ela fechou os olhos e, por algum tempo, eles ficaram imóveis. Eragon os alcançou com a mente e sentiu a batalha de vontades que se travava feroz entre eles enquanto Arya abria caminho pelas defesas de Bradburn e penetrava em sua consciência. Levou um minuto, mas afinal ela ganhou controle sobre a mente do homem; depois, dedicou-se a chamar e examinar suas lembranças, até que descobriu a natureza de suas proteções.

Em seguida, falou na língua antiga e lançou um complexo encantamento com o objetivo de driblar aquelas proteções e fazer Bradburn adormecer. Quando acabou, os olhos de Bradburn se fecharam, e com um suspiro ele desmoronou nos braços dela.

– Ela o matou! – berrou um dos guardas, e gritos de temor e ultraje se espalharam entre os homens.

Enquanto tentava convencê-los do contrário, Eragon ouviu uma das trombetas dos Varden sendo tocada bem ao longe. Logo outra trombeta soou, muito mais perto, e depois outra. Então ele ouviu sons indistintos do que teria jurado serem comemorações dispersas se elevando do pátio abaixo.

Intrigado, trocou olhares com Arya. Eles se viraram e olharam para fora através das janelas nas paredes da câmara.

Para oeste e sul ficava Belatona. Era uma cidade grande, próspera, uma das maiores no Império. Perto do castelo, os edifícios eram estruturas imponentes construídas de pedra, com telhados inclinados e janelas de sacada, ao passo que mais ao longe eram construídos de madeira e argamassa. Vários dos prédios em estilo enxaimel tinham se incendiado durante o combate. A fumaça enchia o ar com uma camada de névoa marrom que fazia arder os olhos e a garganta.

A sudoeste, um quilômetro e meio além da cidade, ficava o acampamento dos Varden: longas fileiras de tendas de lã cercadas por trincheiras com fileiras de estacas, alguns pavilhões de cores alegres ostentando bandeiras e flâmulas e, estendidos no terreno descoberto, centenas de homens feridos. As tendas dos curandeiros já estavam com a lotação esgotada.

Ao norte, além das docas e dos armazéns, ficava o lago Leona, uma vasta extensão de água salpicada pela espuma das ondas.

Acima, a parede de nuvens negras que avançava do oeste pairava alta sobre a cidade, ameaçando engoli-la nas camadas de chuva que caíam como uma saia de sua parte inferior. Luz azulada lampejava aqui e ali nas profundezas da tempestade, e o trovão roncava como uma fera enraivecida.

Em lugar nenhum, porém, Eragon viu algo que pudesse explicar a comoção que havia atraído sua atenção.

Ele e Arya seguiram apressados para a janela diretamente acima do pátio. Saphira, os homens e os elfos trabalhando com ela tinham acabado de retirar as pedras da frente da torre central. Eragon assoviou e, quando o dragão olhou para cima, acenou. Suas longas mandíbulas se abriram num sorriso, e ela soprou uma pequena nuvem de fumaça na direção dele.

– Ei! Quais são as novidades? – gritou Eragon.

Um dos Varden postados nas muralhas do castelo levantou o braço e apontou em direção ao oriente.

– Matador de Espectros! Veja! Os meninos-gatos estão chegando!

Um calafrio percorreu a coluna de Eragon. Ele seguiu a linha do braço do homem em direção ao oriente, e dessa vez viu uma hoste de pequenas figuras indefinidas, esfumaçadas, emergindo de uma abertura no terreno a muitos quilômetros de distância, do outro lado do rio Jiet. Alguns andavam nas quatro patas; outros, em duas, mas estavam longe demais para ele ter certeza de que fossem meninos-gatos.

– Será possível? – perguntou Arya, parecendo pasma.

– Eu não sei... Seja lá o que for, logo descobriremos.

REI GATO

ragon se postou na plataforma do salão principal do castelo, imediatamente à direita do trono de lorde Bradburn, com a mão esquerda no punho de Brisingr, que estava embainhada. Do outro lado do trono estava Jörmundur – comandante sênior dos Varden –, segurando o elmo na dobra do braço. Os cabelos em suas têmporas estavam salpicados de fios grisalhos, o restante era castanho e estava puxado para trás em uma longa trança. Seu rosto magro tinha a expressão estudadamente vazia de alguém com vasta experiência a serviço de outros. Eragon reparou numa fina linha vermelha que se estendia ao longo da parte inferior da proteção para o braço direito de Jörmundur, mas ele não dava nenhum sinal de sentir dor.

Entre Eragon e Jörmundur estava sentada a líder deles, Nasuada, resplandecente em um vestido verde e amarelo que havia posto apenas momentos antes, trocando os trajes de batalha por outros mais apropriados para a prática de negócios de Estado. Ela também fora ferida durante os combates, como se evidenciava pela bandagem de linho em volta de sua mão esquerda.

Numa voz baixa que só Eragon e Jörmundur podiam ouvir, Nasuada disse:

– Se pudermos conseguir o apoio deles...

– Contudo, o que vão querer em troca? – perguntou Jörmundur. – Nossos cofres estão quase vazios, e nosso futuro é incerto.

Com os lábios mal se movendo, ela retrucou:

– Talvez não queiram nada além de uma chance para revidar os ataques de Galbatorix. – Fez uma pausa. – Mas se não for isso, teremos de encontrar outros meios que não ouro para persuadi-los a se juntar às nossas fileiras.

– Poderia lhes oferecer barris de creme – disse Eragon, o que provocou risadinhas de Jörmundur e um suave sorriso de Nasuada.

O murmúrio deles chegou ao fim quando três trombetas soaram do lado de fora do salão principal. Um pajem de cabelos muito claros, vestido com uma túnica bordada com a bandeira dos Varden – um dragão branco segurando uma rosa acima de uma espada apontada para baixo em um campo púrpura – entrou marchando pela porta aberta na extremidade mais distante do saguão, bateu no piso com seu bastão cerimonial e, numa voz fina e cantante, anunciou:

– Sua Alteza Real, Grimrr Meia-pata, rei dos Meninos-gatos, lorde dos Lugares Solitários, senhor dos Recônditos da Noite e Aquele Que Caminha Sozinho.

Título estranho, este: Aquele Que Caminha Sozinho, observou Eragon para Saphira.

Mas bem merecido, eu diria, respondeu ela, e, apesar de não poder vê-la enroscada na torre do castelo, percebeu que ela estava se divertindo.

O pajem deu um passo para o lado, e pela porta entrou Grimrr Meia-pata sob a forma de um ser humano, seguido por quatro outros meninos-gatos que andavam bem perto, atrás dele, sobre grandes patas peludas. Os quatro se pareciam com Solembum, o único outro menino-gato que Eragon vira sob a forma animal: de ombros robustos e membros compridos, com pregas de pelos escuros no pescoço e nas cernelhas, orelhas felpudas e rabos de ponta preta que ele agitava graciosamente de um lado para o outro.

Grimrr Meia-pata, contudo, era diferente de qualquer pessoa ou criatura que Eragon já tivesse visto. Com aproximadamente um metro e vinte, tinha a mesma altura de um anão, mas ninguém poderia tê-lo confundido com um, ou mesmo com um ser humano. Ele tinha um queixo pequenino e pontudo, os ossos da maçã da face largos e, abaixo de sobrancelhas fartas, olhos verdes oblíquos franjados por cílios semelhantes a asas. Seus cabelos longos pendiam baixo sobre sua testa, enquanto nos lados e nas costas desciam-lhe até os ombros, onde se acomodavam macios e lustrosos, do mesmo modo que as jubas de seus companheiros. Era impossível para Eragon adivinhar sua idade.

As únicas roupas que Grimrr usava eram um colete de couro cru e uma pele de coelho em torno dos quadris. Os crânios de uma dúzia de animais – passarinhos, camundongos e outras caças miúdas – estavam amarrados à frente do colete e chocalhavam batendo uns contra os outros à medida que ele se movia. Um punhal embainhado se projetava atravessado de um cinto debaixo da pele de coelho. Numerosas cicatrizes, finas e brancas, marcavam-lhe a pele acastanhada como uma noz, como arranhões no tampo de uma mesa muito usada. E como seu nome indicava, faltavam-lhe dois dedos na mão esquerda – eles pareciam ter sido arrancados por uma dentada.

A despeito da delicadeza de suas feições, não havia dúvida de que Grimrr era macho, dados os músculos rijos e fortes de seus braços e peito, os quadris estreitos e a força contida de seus passos enquanto percorria todo o comprimento do salão em direção a Nasuada.

Nenhum dos meninos-gatos parecia reparar nas pessoas que os observavam, enfileiradas de ambos os lados do caminho, até que Grimrr alcançou a herbolária, Angela, que estava ao lado de Roran, tricotando o cano de uma meia listrada com seis agulhas.

Os olhos de Grimrr se estreitaram quando ele contemplou a herbolária, e seu pelo ondulou e se eriçou, do mesmo modo que o de seus quatro guardas. Os lábios dele se repuxaram, revelando um par de presas brancas curvas e, para o espanto de Eragon, ele emitiu um sibilo alto e breve.

Angela levantou o olhar da meia, sua expressão lânguida e insolente.

– Piu piu – disse ela.

Por um momento, Eragon pensou que o menino-gato fosse atacá-la. Um rubor escuro tingiu o pescoço e o rosto de Grimrr, suas narinas se inflaram. Ele rosnou silenciosamente para ela. Os outros meninos-gatos se agacharam, prontos para saltar num ataque, as orelhas coladas na cabeça.

Em todo o salão, Eragon ouviu o som de lâminas sendo parcialmente desembainhadas.

Grimrr sibilou mais uma vez, desviou o olhar da herbolária e continuou a andar. Quando o último menino-gato na fila passou por Angela, ele levantou uma pata e deu um golpe dissimulado no fio da lã que pendia das agulhas que ela manejava, exatamente como um gato doméstico brincalhão faria.

A perplexidade de Saphira se igualava à de Eragon. Piu piu?, indagou ela.

Ele deu de ombros, esquecendo que ela não podia vê-lo. Quem vai saber por que Angela faz ou diz o que quer que seja?

Por fim, Grimrr parou diante de Nasuada. Inclinou a cabeça muito ligeiramente, exibindo com sua atitude a suprema confiança, mesmo arrogância, característica singular de gatos, dragões e certas mulheres da alta aristocracia.

– Lady Nasuada – disse ele. Sua voz era surpreendentemente grave, mais parecida com o rugido baixo de um gato selvagem do que os tons agudos do menino que ele parecia ser.

Nasuada inclinou a cabeça em resposta.

– Rei Meia-pata. Seja muito bem-vindo aos Varden, o senhor e toda a sua raça. Devo me desculpar pela ausência de nosso aliado, rei Orrin de Surda. Ele não pôde estar aqui para recebê-lo, como desejava, pois está ocupado com seus cavaleiros defendendo nosso flanco oriental de um contingente de tropas de Galbatorix.

- É claro, lady Nasuada – respondeu Grimrr. Seus dentes afiados brilhavam ao falar. – Nunca devemos dar as costas aos nossos inimigos.

– Mesmo assim... A que devemos o prazer inesperado de sua visita, Alteza? Meninos-gatos sempre foram conhecidos por se manterem em segredo e na solidão, afastados dos conflitos da era, especialmente desde a queda dos Cavaleiros. Poderíamos dizer que sua raça se tornou um mito ao longo do último século. Então, por que, agora, decidiram se revelar?

Grimrr levantou o braço direito e apontou para Eragon com um dedo em forma de gancho.

– Por causa dele – rosnou o menino-gato. – Ninguém ataca outro caçador até que ele tenha revelado sua fraqueza, e Galbatorix revelou a dele: não matará Eragon, Matador de Espectros, nem Saphira Bjartskular. Por muito tempo, estivemos esperando por essa oportunidade, e a aproveitaremos. Galbatorix aprenderá a nos temer e a nos odiar, e finalmente compreenderá a grandeza de seu erro e saberá que fomos os responsáveis por sua derrocada. E como será doce essa vingança, tão doce quanto o tutano de um tenro filhote de javali. A hora chegou para que todas as raças, até a dos meninos-gatos, se unam em combate e provem para Galbatorix que ele não venceu nossa vontade de lutar. Nós nos juntaremos ao seu exército, lady Nasuada, como aliados livres, e a ajudaremos a conseguir isso.

Eragon não tinha como saber o que Nasuada estava pensando, mas ele e Saphira ficaram impressionados com o discurso do menino-gato.

Depois de uma breve pausa, Nasuada comentou:

– Suas palavras soam muito agradáveis aos meus ouvidos, Alteza. Mas antes que eu possa aceitar sua oferta, há respostas que preciso obter do senhor, se estiver disposto a me dar.

Com um ar de indiferença inabalável, Grimrr balançou a mão.

– Estou.

– Sua raça sempre foi tão cheia de segredos e tão esquiva, devo confessar, que não tinha ouvido falar de Sua Alteza até o dia de hoje. Na verdade, eu sequer sabia que sua raça tinha um rei.

– Não sou um rei como os reis de vocês – disse Grimrr. – Meninos-gatos preferem andar sozinhos, mas mesmo nós temos que escolher um líder quando vamos para a guerra.

– Compreendo. O senhor fala em nome de sua raça inteira ou apenas pelos que o acompanham?

O peito de Grimrr se inflou, e sua expressão se tornou, se é que era possível, ainda mais satisfeita.

– Eu falo por toda a minha raça, lady Nasuada – ronronou ele. – Todo menino-gato apto na Alagaësia, exceto aqueles que amamentam, estão aqui para lutar. Somos poucos, mas ninguém pode igualar nossa ferocidade na batalha. E também posso comandar os de uma-forma, embora não possa falar por eles, pois são tão burros quanto outros animais. Contudo, farão o que lhes pedirmos.

– Os de uma-forma? – perguntou Nasuada.

– Aqueles que a senhora conhece como gatos. Os que não podem mudar de pele como nós.

– E o senhor tem a lealdade deles?

– Sim. Eles nos admiram... como é natural.

Se o que ele diz é verdade, comentou Eragon com Saphira, os meninos-gatos poderiam demonstrar ser inacreditavelmente valiosos.

Então Nasuada prosseguiu:

– E o que o senhor deseja de nós em troca de sua assistência, rei Meia-pata? – Ela relanceou um olhar para Eragon e sorriu, acrescentando: – Podemos oferecer tanto creme quanto quiser, mas nossos recursos são limitados. Se seus guerreiros esperam ser pagos pelos esforços, receio que ficarão tristemente desapontados.

– Creme é para filhotes, e ouro não nos interessa – respondeu Grimrr. Enquanto falava, ele levantou a mão direita e examinou as unhas com um olhar semiencoberto pelas pálpebras. – Nossos termos são os seguintes: cada um de nós receberá um punhal com o qual lutar, se já não tiver um. Cada um de nós terá duas armaduras feitas sob medida, uma para quando ficarmos de pé sobre duas patas, e uma para quando tivermos quatro patas. Não precisamos de outro equipamento, exceto esses. Nem tendas, nem cobertores, nem pratos, nem colheres. Cada um de nós receberá um pato, ganso, galinha ou ave similar por dia, e a cada dois dias, uma tigela de fígado picado. Mesmo se preferirmos não comê-la, a comida ficará reservada para nós. Além disso, se a senhora vencer a guerra, seu próximo rei ou rainha, e todos os que mais tarde reivindicarem o título, manterão uma almofada estofada ao lado do trono, um lugar de honra, para que um de nós se sente, se quiser.

– O senhor negocia como um jurista anão – comentou Nasuada em tom seco. Ela se inclinou para Jörmundur, e Eragon a ouviu sussurrar: – Temos fígado suficiente para alimentar todos eles?

– Creio que sim – respondeu Jörmundur em voz igualmente baixa. – Mas depende do tamanho da tigela.

Nasuada se endireitou no trono.

– Duas armaduras são muita coisa, rei Meia-pata. Seus guerreiros terão que decidir se querem lutar como gatos ou como humanos e então acatar essa decisão. Não tenho condições de lhes fornecer duas.

Se Grimrr tivesse um rabo, Eragon tinha certeza de que ele o teria abanado de um lado para o outro. Como não tinha, o menino-gato apenas mudou de posição.

– Está bem, lady Nasuada.

– Há mais uma coisa. Galbatorix tem espiões e assassinos escondidos por toda parte. Portanto, como condição para se unirem aos Varden, o senhor precisará consentir que um de nossos feiticeiros examine a memória de cada um dos seus, de modo que possamos nos certificar de que Galbatorix não comanda nenhum de vocês.

Grimrr fungou.

– A senhora seria tola se não o fizesse. Se qualquer um for bravo o suficiente para ler nossos pensamentos, que leia. Mas não ela – e ele se virou para apontar para Angela. – Ela, jamais.

Nasuada hesitou, e Eragon podia ver que ela queria perguntar o motivo, mas se conteve.

– Assim seja. Vou mandar chamar os magos imediatamente, de modo que possamos resolver essa questão sem demora. Dependendo do que descobrirem, e não será nada de desagradável, tenho certeza, ficarei honrada em fazer uma aliança entre o senhor e os Varden, rei Meia-pata.

Ao ouvir essas palavras, todos os humanos no salão irromperam em vivas e começaram a bater palmas, inclusive Angela. Até os elfos pareciam satisfeitos.

Os meninos-gatos, contudo, não reagiram, exceto por inclinarem as orelhas para trás, incomodados pelo barulho.

EM SEGUIDA

ragon gemeu e se recostou em Saphira. Apoiando as mãos nos joelhos, ele deslizou para baixo sobre as protuberâncias de suas escamas até sentar no chão, depois esticou as pernas.

– Estou com fome!

Ele e Saphira estavam no pátio do castelo, longe dos homens que trabalhavam para desobstruí-lo – empilhando pedras e corpos em carroças – e das pessoas entrando e saindo em bandos do lugar danificado, muitas das quais tinham estado presentes à audiência de Nasuada com o rei Meia-pata e agora partiam para cuidar de outros deveres. Blödhgarm e quatro elfos estavam postados nas proximidades, vigiando.

– Ei! – gritou alguém.

Eragon levantou o olhar e viu Roran andando em sua direção, vindo da torre. Angela o seguia alguns passos atrás, um fio de lã esvoaçando no ar enquanto ela quase corria para acompanhar as passadas largas do rapaz.

– Para onde estão indo? – perguntou Eragon quando Roran se deteve diante dele.

– Ajudar na segurança da cidade e organizar os prisioneiros.

– Ah... – O olhar do Cavaleiro vagou pelo pátio movimentado antes de retornar ao rosto machucado de Roran. – Você lutou bem.

– Você também.

Eragon desviou a atenção para Angela, que estava mais uma vez tricotando, os dedos se movendo tão rapidamente que ele não conseguia seguir o que ela estava fazendo.

– Piu piu?

Uma expressão travessa dominou o rosto dela, e Angela sacudiu a cabeça, os cachos volumosos balançando.

– Uma história de outros tempos.

Ele aceitou a resposta evasiva sem reclamar; não esperava que ela se explicasse. Ela raramente se explicava.

– E você – quis saber Roran –, para onde está indo?

Estamos indo buscar alguma comida, disse Saphira, e cutucou Eragon com o focinho, seu hálito quente envolvendo-o quando ela exalou.

Roran assentiu.

– Parece ótimo. Então vejo você no acampamento no fim da tarde. – Quando já se virava para partir, acrescentou: – Mande meu amor a Katrina.

Angela enfiou seu tricô numa bolsa acolchoada que trazia pendurada na cintura.

– Acho que também vou. Tenho uma poção sendo preparada em minha tenda de que preciso cuidar, e há certo menino-gato que quero localizar.

– Grimrr?

– Não, não... uma velha amiga minha: a mãe de Solembum. Isto é, se ainda estiver viva. Espero que esteja. – Ela levou a mão à testa, o polegar e o indicador se tocando em um círculo, e, numa voz muitíssimo alegre, disse: – Até mais! – Com essas palavras, foi embora.

Monte nas minhas costas, disse Saphira, e se levantou, deixando Eragon sem apoio.

Ele subiu para a sela na base do pescoço do dragão e Saphira abriu as asas maciças com o som suave e seco de pele deslizando sobre pele. O movimento criou uma lufada de vento quase silenciosa que se espalhou como ondulações na superfície de um lago. Por todo o pátio as pessoas pararam para olhar para ela.

Quando Saphira bateu as asas, Eragon viu a teia de veias arroxeadas que pulsavam lá dentro, cada uma se tornando uma trilha vazia seguindo o fluxo de sangue que recuava entre as batidas de seu enorme coração.

Com um impulso e um solavanco, o mundo se inclinou loucamente ao redor de Eragon à medida que Saphira saltava do pátio para o topo da muralha do castelo, onde se equilibrou por um momento nos merlões, as pedras estalando entre as pontas de suas garras. Ele agarrou um espinho do pescoço bem à sua frente para se firmar.

O mundo se inclinou de novo quando Saphira levantou voo, saindo da muralha. Um gosto e um cheiro acre tomaram Eragon de assalto, e seus olhos arderam enquanto Saphira passava em meio a uma espessa camada de fumaça que pairava sobre Belatona como um cobertor de dor, raiva e sofrimento.

Saphira bateu as asas duas vezes, com força, e eles emergiram da fumaça para a luz do sol e voaram alto sobre as ruas salpicadas de fogo da cidade. Mantendo as asas imóveis, Saphira planou em círculos, permitindo que o ar quente vindo de baixo a levasse ainda mais alto.

Mesmo cansado, Eragon saboreou a magnificência da vista: a tempestade que estava prestes a engolir toda Belatona reluzia branca e brilhante ao longo de sua extensão frontal, e mais ao longe as nuvens escuras mergulhavam em sombras negras que não revelavam nada de seu conteúdo, exceto quando os clarões dos raios as recortavam. Fora dali, o lago reluzente e as centenas de fazendinhas verdejantes também chamavam atenção, mas nada era tão impressionante quanto a montanha de nuvens.

Como sempre, Eragon se sentiu privilegiado por poder olhar de tão alto para o mundo, pois sabia como eram poucas as pessoas que um dia haviam tido a chance de voar em um dragão.

Com uma ligeira alteração na posição das asas, Saphira começou a planar para baixo em direção às fileiras de tendas cinzentas que compunham o acampamento dos Varden.

Um vento forte soprou vindo do oeste, anunciando a chegada iminente da tempestade. Eragon se curvou e cerrou as mãos com mais firmeza ao redor do espinho no pescoço de Saphira. Viu ondulações reluzentes percorrerem os campos abaixo à medida que troncos e talos se dobravam sob a força do vento cada vez mais consistente. A relva ondulante o fez lembrar a pele de um enorme animal verde.

Um cavalo relinchou quando Saphira sobrevoou as fileiras de tendas que levavam à clareira reservada para ela. Eragon se ergueu, ficando meio de pé na sela enquanto Saphira estendia as asas e reduzia seus movimentos à quase imobilidade sobre a área de terra vazia. O impacto do pouso fez Eragon escorregar para a frente.

Desculpe, disse ela. Tentei pousar tão suavemente quanto pude.

Eu sei.

Ao desmontar, Eragon viu Katrina correndo em sua direção. Seus longos cabelos ruivos esvoaçaram ao redor de seu rosto quando ela atravessou a clareira, e a pressão do vento expôs o volume de sua barriga através das camadas de roupas.

– Quais são as novidades? – perguntou ela, a preocupação gravada em cada linha de seu rosto.

– Soube dos meninos-gatos...?

Ela assentiu.

– Não há outra novidade. Roran está bem. Ele me pediu que lhe trouxesse o seu amor.

A expressão dela se suavizou, mas sua preocupação não desapareceu inteiramente.

– Então ele está bem? – Ela gesticulou para o anel que usava no terceiro dedo da mão esquerda, um dos dois que Eragon havia encantado para ela e Roran de modo que pudessem saber se estavam em perigo. – Achei que tinha sentido alguma coisa há cerca de uma hora, e temi que...

Eragon sacudiu a cabeça.

– Roran contará a você. Ele sofreu alguns pequenos cortes e hematomas. Tirando isso, está bem. Mas quase me matou de susto.

A expressão de preocupação de Katrina se intensificou. Mas, com um esforço visível, ela sorriu.

– Pelo menos você está em segurança. Vocês dois estão.

Eles se separaram, e Eragon e Saphira se encaminharam para uma das tendas próximas das fogueiras dos Varden que serviam como refeitório. Lá se regalaram com carne e hidromel; o vento uivava ao redor deles e rajadas de chuva socavam as laterais da tenda.

Quando Eragon mordeu sua fatia de carne de porco assada, Saphira perguntou: Isto é bom? Está delicioso?

– Mmm... – respondeu Eragon, e riachos de molho lhe escorriam pelo queixo.

LEMBRANÇAS DOS MORTOS

albatorix é louco e, portanto, imprevisível, mas também possui lacunas em seu pensamento que uma pessoa comum não tem. Se você puder encontrá-las, Eragon, talvez você e Saphira possam derrotá-lo. – Brom baixou o cachimbo, o rosto numa expressão grave. – Espero que possam. Eragon, meu maior desejo é que você e Saphira tenham uma vida longa e frutífera, sem medo de Galbatorix e do Império. Gostaria de poder protegê-lo de todos os perigos que o ameaçam, mas, infelizmente, isso não está entre as minhas habilidades. Tudo o que posso fazer é aconselhá-lo e ensinar-lhe o que sei agora, enquanto ainda estou aqui... Meu filho. O que quer que venha a acontecer a você, saiba que eu o amo, e também sua mãe o amava. Que as estrelas o protejam, Eragon, filho de Brom.

Eragon abriu os olhos quando a lembrança se apagou. Acima dele, o teto da tenda se abaulava para dentro, frouxo como um odre vazio, depois da sova que recebera durante a tempestade agora já passada. Uma gota de água caiu, bateu em sua coxa direita e molhou suas calças, gelando a pele por baixo. Ele sabia que teria de apertar as cordas de suporte da tenda, mas estava relutante em sair do catre.

Brom nunca lhe disse nada sobre Murtagh? Nunca contou a você que eu e Murtagh éramos meios-irmãos?

Perguntar de novo não vai mudar minha resposta, respondeu Saphira, que estava deitada do lado de fora da tenda.

Por que ele não contaria? Por que não contou? Ele deve ter sabido a respeito de Murtagh. Não poderia deixar de ter sabido.

A resposta de Saphira demorou a vir. Os motivos de Brom eram os motivos dele, mas se eu tivesse de adivinhar, imagino que ele considerasse mais importante lhe dizer o quanto gostava de você e lhe dar todos os conselhos que podia, do que passar seu tempo falando sobre Murtagh.

Mas ele poderia ter me avisado! Apenas algumas palavras teriam bastado.

Não sei dizer com certeza o que o moveu, Eragon. Você tem de aceitar que existem algumas perguntas às quais nunca poderá responder a respeito de Brom. Confie no amor dele por você, e não permita que essas coisas o perturbem.

Eragon olhou fixamente para o próprio peito e para os polegares. Posicionou-os lado a lado para melhor compará-los. O polegar esquerdo tinha mais dobras na segunda articulação do que o direito, que tinha uma pequena cicatriz recortada que ele não conseguia lembrar como adquirira, embora devesse ter acontecido desde o Agaetí Blödhren, a Celebração de Juramento ao Sangue.

Obrigado, disse ele para Saphira. Ele tinha visto e ouvido a mensagem de Brom três vezes desde a queda de Feinster por intermédio dela, e a cada vez havia reparado algum detalhe da fala ou dos movimentos de Brom que anteriormente lhe tinha escapado. A experiência o confortava e o satisfazia, pois realizava um desejo que o perseguira a vida inteira: conhecer o nome de seu pai e saber que ele lhe quisera bem.

Saphira aceitou sua gratidão com uma manifestação calorosa de afeto.

Embora Eragon tivesse comido e descansado por talvez uma hora, seu cansaço não havia desaparecido de todo. Nem ele esperara que desaparecesse. Sabia por experiência que seriam necessárias semanas para se recuperar totalmente dos efeitos debilitantes de uma longa e feroz batalha. À medida que os Varden se aproximassem de Urû’baen, ele e todos os outros no exército de Nasuada teriam cada vez menos tempo para se recuperar antes de cada novo confronto. A guerra os exauriria até que estivessem surrados, ensanguentados e mal conseguindo lutar, ocasião em que ainda teriam de enfrentar Galbatorix, que esperaria por eles com calma e conforto.

Tentava não pensar muito naquilo.

Mais uma gota de água acertou sua perna, fria e forte. Irritado, ele girou as pernas para a beira do catre e se sentou, foi até o retângulo de terra descoberto em um canto e se ajoelhou ao lado dele.

– Deloi sharjalví! – disse, bem como várias outras frases na língua antiga necessárias para desarmar as armadilhas que tinha montado no dia anterior.

A terra começou a borbulhar como água chegando ao ponto de fervura e, subindo de um vulcão de pedras, insetos e vermes, emergiu um baú com tiras de ferro de cerca de quarenta e cinco centímetros de comprimento. Estendendo a mão, Eragon pegou o baú e desfez seu encantamento. O chão ficou calmo mais uma vez.

Ele colocou a arca na terra agora sólida.

– Ládrin – sussurrou, e agitou a mão acima da fechadura sem nenhuma tranca que prendia a dobradiça do ferrolho. Ela se abriu com um clique.

Um leve brilho dourado encheu a tenda quando ele levantou a tampa do baú.

Aninhado em segurança no interior forrado de veludo estava o Eldunarí de Glaedr, o coração dos corações do dragão. A pedra grande, semelhante a uma joia, brilhava escura como uma brasa se apagando. Eragon segurou o Eldunarí entre as mãos, as facetas irregulares de cantos pontudos quente contra as palmas de suas mãos, e olhou fixamente para suas profundezas pulsantes. Uma galáxia de minúsculas estrelas rodopiava no centro da pedra, conquanto o movimento delas tivesse se tornado mais lento e parecesse haver menos do que quando Eragon segurara a pedra pela primeira vez em Ellesméra, quando Glaedr a expelira de seu corpo e a entregara aos cuidados de Eragon e Saphira.

Como sempre, a visão o fascinava. Ele podia ficar observando seu padrão sempre mutante durante dias.

Deveríamos tentar de novo, disse Saphira, e ele concordou.

Juntos, eles lançaram suas consciências em direção às luzes distantes, ao mar de estrelas que representava a mente de Glaedr. Eles viajaram através da escuridão e do frio, depois do calor e do desespero e de uma indiferença tão vasta e tão grandiosa que solapava a vontade deles de fazer qualquer coisa senão parar e chorar.

Glaedr... Elda, chamaram uma vez após a outra, mas não houve resposta, nenhuma mudança na indiferença.

Afinal, recuaram, incapazes de continuar a suportar o peso esmagador do sofrimento de Glaedr.

Conforme voltava a si, Eragon tomava consciência de alguém batendo na estaca à frente de sua tenda, e ouviu Arya dizer:

– Eragon? Posso entrar?

Ele fungou e piscou para clarear os olhos.

– É claro.

A luz baça e cinzenta do céu nublado bateu nele quando Arya afastou a aba que fechava a entrada. Ele sentiu uma sensação repentina de dor quando seus olhos encontraram os dela – verdes, oblíquos e indecifráveis –, e uma pontada de anseio o dominou.

– Houve alguma mudança? – perguntou ela, e veio se ajoelhar ao lado dele. Em vez de armadura, ela estava vestindo a mesma camisa e calça pretas de couro e botas de sola fina que usara quando ele a resgatara em Gil’ead. Seu cabelo estava úmido e caía-lhe nas costas em longas mechas pesadas. O aroma de agulhas de pinheiro esmagadas a envolvia, como quase sempre, e ocorreu a Eragon que talvez ela usasse um encantamento para criar o aroma. Ele teria gostado de lhe perguntar, mas não se atreveu.

Em resposta à pergunta dela, sacudiu a cabeça.

– Posso? – Ela indicou o coração dos corações de Glaedr.

Ele saiu do caminho.

– Por favor.

Arya colocou as mãos em ambos os lados do Eldunarí e fechou os olhos. Enquanto ficava ali, ele aproveitou a oportunidade para examiná-la com uma franqueza e intensidade que de outro modo teriam sido ofensivas. Em todos os aspectos, ela parecia a epítome da beleza, apesar de ele saber que outros poderiam ter dito que seu nariz era longo demais, ou que o rosto era anguloso demais, ou as orelhas pontudas demais, ou os braços musculosos demais.

Com um brusco e profundo suspiro, Arya retirou subitamente as mãos do coração dos corações, como se tivesse se queimado. Abaixou a cabeça, e Eragon viu seu queixo tremer ligeiramente.

– Ele é a criatura mais infeliz que eu já conheci... Eu gostaria que pudéssemos ajudá-lo. Não creio que vá conseguir encontrar sozinho o caminho para sair dessa escuridão.

– Você acha... – Eragon hesitou, não querendo pôr em palavras sua suspeita, mas prosseguiu: – Você acha que ele vai enlouquecer?

– Ele pode já ter enlouquecido. Ou então está oscilando à beira da insanidade.

A dor dominou Eragon enquanto ambos contemplavam a pedra dourada.

Quando enfim conseguiu se obrigar a falar de novo, perguntou:

– Onde está a Dauthdaert?

– Escondida na minha tenda do mesmo modo que você escondeu o Eldunarí de Glaedr. Posso trazê-la para cá se você quiser, ou posso continuar a guardá-la até que você precise dela.

– Fique com ela. Não posso tê-la comigo, senão Galbatorix poderá descobrir sua existência. Além disso, seria tolice guardar tantos tesouros em um mesmo lugar.

Ela assentiu.

A dor no íntimo de Eragon se intensificou.

– Arya, eu... – Ele parou quando Saphira viu um dos filhos do ferreiro Horst – provavelmente Albriech, embora fosse difícil distingui-lo de seu irmão, Baldor, por causa das distorções na visão de Saphira – correndo para a tenda. A interrupção aliviou Eragon, uma vez que não sabia o que havia estado a ponto de dizer.

– Há alguém vindo – anunciou, e fechou a tampa do baú.

Passadas altas, espirrando lama, soaram do lado de fora. Então Albriech, pois era ele mesmo, gritou:

– Eragon, Eragon!

– O quê?

– As dores de parto de minha mãe acabaram de começar! Papai me mandou vir avisá-lo e pedir que venha esperar com ele, para o caso de algo errado e sua magia ser necessária. Por favor, se puder...

O resto do que ele disse se perdeu, pois Eragon se apressava em trancar e enterrar o baú. Ele jogou uma capa sobre os ombros e estava tentando fechá-la quando Arya o tocou no braço e perguntou:

– Posso acompanhar você? Tenho alguma experiência com isso. Se seu povo permitir, posso tornar o parto mais fácil para ela.

Eragon nem parou para considerar a decisão. Gesticulou em direção à entrada da tenda.

– Primeiro você.

O QUE É UM HOMEM?

lama aderia às botas de Roran cada vez que ele levantava os pés, tornando lento seu progresso e fazendo com que suas pernas já cansadas ardessem com o esforço. Parecia que o próprio chão estava tentando arrancar-lhe as botas. Apesar de muito espessa, a lama também estava escorregadia. Cedia sob seus calcanhares nos piores momentos, justo quando sua posição era mais precária. E também estava profunda. A passagem constante de homens, animais e carroças havia transformado os quinze centímetros superiores de terra em um pântano intransponível. Restavam alguns trechos de grama esmagada ao longo das laterais da trilha – que se estendia em linha reta para o acampamento dos Varden –, mas Roran desconfiava que eles logo desapareceriam à medida que os homens tentassem evitar o centro da trilha.

Roran não fez nenhuma tentativa de evitar a lama – não se importava mais com a limpeza de suas roupas. Além disso, estava tão exausto que era mais fácil continuar tentando avançar na mesma direção do que se preocupar em encontrar alguma ilha de grama em outro caminho.

Enquanto seguia aos trancos, pensava em Belatona. Desde a audiência de Nasuada com os meninos-gatos, estivera montando um posto de comando no quadrante noroeste da cidade e dando o melhor de si para estabelecer controle sobre a área ao designar homens para apagar os incêndios, construir barricadas nas ruas, revistar casas em busca de soldados e confiscar armas. Era uma tarefa imensa, e ele se entregara com desespero para realizar o que era necessário, temendo que a cidade pudesse irromper de novo em combate aberto. Espero que esses idiotas consigam passar a noite sem ser mortos.

Seu flanco esquerdo latejava, fazendo-o arreganhar os dentes e prender a respiração.

Maldito covarde.

Alguém o acertara atirando com uma besta do alto de um prédio. Apenas pura sorte o havia salvado. Um de seus homens, Mortenson, tinha se postado à frente dele no exato momento em que o atacante disparou. A bala trespassara Mortenson das costas até a barriga e ainda tivera força suficiente para causar um doloroso hematoma em Roran. Mortenson morreu na hora, e quem disparou a besta escapou.

Cinco minutos depois, uma espécie de explosão, possivelmente mágica, havia matado mais dois de seus homens quando entraram em um estábulo para investigar um ruído.

Pelo que Roran compreendia, esses ataques eram comuns em toda a cidade. Sem dúvida, os agentes de Galbatorix estavam por trás de muitos deles, mas os habitantes de Belatona também eram responsáveis – homens e mulheres que não aceitavam ficar parados sem fazer nada enquanto um exército invasor assumia o controle de seu lar, por mais honrosas que as intenções dos Varden pudessem ser. Roran simpatizava com as pessoas que tentavam defender suas famílias, mas, ao mesmo tempo, as amaldiçoava por serem tão teimosas a ponto de não reconhecer que os Varden estavam tentando ajudá-las, e não maltratá-las.

Ele coçou a barba enquanto esperava que um anão puxasse um pônei pesadamente carregado para fora de seu caminho, então continuou a avançar com dificuldade.

À medida que se aproximava da tenda deles, viu Katrina debruçada sobre uma tina de água quente com sabão, esfregando uma bandagem manchada de sangue numa tábua de lavar roupa. As mangas dela estavam enroladas acima de seus cotovelos; o cabelo, preso em um coque desalinhado; suas faces, coradas pelo esforço, mas nunca lhe parecera tão bonita. Ela era seu conforto – seu conforto e seu refúgio –, apenas vê-la ajudava a aliviar a sensação desagradável de deslocamento que o dominava.

Ela o avistou e imediatamente abandonou a lavagem de roupas e correu para ele, enxugando as mãos rosadas na frente do vestido. Roran se contraiu quando ela se jogou contra ele, atirando os braços ao redor de seu peito. Seu flanco se incendiou de dor e ele deixou escapar um breve gemido.

Katrina afrouxou seu abraço e se inclinou para trás, franzindo a testa.

– Ah! Machuquei você?

– Não... não. Estou só dolorido.

Ela não o questionou, apenas o abraçou de novo, mais delicadamente, e olhou para ele, os olhos brilhando de lágrimas. Segurando-a pela cintura, ele se inclinou e a beijou, indescritivelmente grato por sua presença.

Katrina puxou o braço esquerdo dele sobre seus ombros, e ele permitiu que ela sustentasse parte de seu peso no percurso de volta para a tenda. Com um suspiro, Roran sentou no tronco que usavam como banco, e que Katrina havia posicionado junto à pequena fogueira feita para aquecer a tina de água e sobre a qual um caldeirão de ensopado agora se mantinha quente em fogo baixo.

A jovem encheu uma tigela de ensopado e entregou a ele. Então, de dentro da tenda, ela lhe trouxe uma caneca de cerveja e um prato com um pedaço de pão e uma fatia de queijo.

– Você quer mais alguma coisa? – perguntou, a voz estranhamente rouca.

Roran não respondeu, mas segurou-lhe a face na mão em concha e a acariciou duas vezes com o polegar. Ela lhe deu um sorriso trêmulo e pôs a mão sobre a dele, depois retomou a lavagem de roupa e começou a esfregar com vigor renovado.

Roran olhou fixamente para a comida por muito tempo antes de prová-la. Ainda estava tenso, duvidava que fosse conseguir comer. Depois de algumas mordidas no pão, contudo, seu apetite voltou, e ele começou a comer o ensopado com entusiasmo.

Quando acabou, colocou os pratos no chão e ficou sentado esquentando as mãos no fogo e tomando os últimos goles da cerveja.

– Ouvimos o estrondo quando os portões caíram – disse Katrina, torcendo a bandagem. – Não aguentaram por muito tempo.

– Não... Ajuda termos um dragão do nosso lado.

Roran contemplou a barriga de Katrina enquanto ela pendurava a bandagem na corda de roupa improvisada que se estendia do pico da tenda deles até a vizinha. Sempre que pensava na criança que ela trazia no ventre, a criança que eles dois haviam gerado, sentia um enorme orgulho, ainda que o sentimento fosse tingido pela ansiedade, pois não sabia como poderia oferecer um lar seguro para o bebê. Além disso, se a guerra não tivesse acabado quando chegasse a hora de Katrina dar à luz, ela pretendia deixá-lo e ir para Surda, onde poderia criar o filho deles em relativa segurança.

Não posso perdê-la, não de novo.

Katrina mergulhou outra bandagem na tina.

– E a batalha na cidade? – perguntou, agitando a água. – Como correu?

– Tivemos que lutar cada centímetro. Até Eragon teve dificuldades.

– Os feridos falaram sobre bestas montadas sobre rodas.

– Sim. – Roran tomou mais um gole da cerveja e descreveu rapidamente como os Varden tinham avançado através de Belatona e as dificuldades que tinham encontrado ao longo do caminho. – Perdemos homens demais hoje, mas poderia ter sido pior. Muito pior. Jörmundur e o capitão Martland planejaram bem o ataque.

– Mas o plano deles não teria funcionado se não fosse por você e Eragon. Vocês foram muito corajosos.

Roran deixou escapar uma gargalhada:

– Rá! E você sabe por quê? Vou lhe contar. Nem um homem em cada dez está realmente disposto a atacar o inimigo. Eragon não vê isso, ele está sempre na linha de frente da batalha, incitando os soldados. Mas eu vejo. A maioria dos homens fica para trás e não luta, a menos que esteja encurralado. Ou eles agitam as armas para lá e para cá e fazem muito barulho, mas na verdade não fazem nada.

Katrina ficou horrorizada.

– Como é possível? Eles são covardes?

– Não sei. Acho... acho que, talvez, apenas não consigam olhar no rosto de um homem e matá-lo, embora pareça bastante fácil para eles atacar soldados pelas costas. De modo que eles esperam que outros façam o que não conseguem fazer. Esperam por pessoas como eu.

– Você acha que os homens de Galbatorix também são relutantes?

Roran deu de ombros.

– É possível que sejam. Mas não têm escolha senão obedecer a Galbatorix. Se ele ordena que lutem, eles lutam.

– Nasuada poderia fazer o mesmo. Ela poderia mandar os magos fazerem encantamentos para garantir que ninguém fuja aos seus deveres.

– Então que diferença haveria entre ela e Galbatorix? Em todo caso, os Varden não aceitariam.

Katrina abandonou a lavagem de roupas para vir beijá-lo na testa.

– Estou feliz por você fazer o que faz – sussurrou. Ela voltou para junto da tina e começou a esfregar outra tira de linho suja na tábua. – Senti uma coisa hoje mais cedo, em meu anel... pensei que talvez algo tivesse acontecido.

– Estive no meio de uma batalha. Não é surpreendente que você tenha sentido algo.

Ela fez uma pausa com os braços na água.

– Nunca senti aquilo antes.

Ele esvaziou a caneca de cerveja, procurando retardar o inevitável. Tinha esperado poupá-la dos detalhes de seu infortúnio no castelo, mas estava claro que ela não sossegaria enquanto não soubesse a verdade. Tentar convencê-la do contrário só resultaria em levá-la a imaginar calamidades muito piores do que o que de fato acontecera. Além disso, seria inútil tentar esconder, pois os detalhes do ocorrido logo seriam conhecidos por todo o acampamento dos Varden.

Então Roran contou a ela. Fez um relato breve e tentou transformar o desabamento da parede numa pequena inconveniência, não algo que quase o havia matado. Mesmo assim, achou difícil descrever a experiência, e falou com hesitação, procurando as palavras corretas. Quando terminou, ficou em silêncio, perturbado com a lembrança.

– Pelo menos você não ficou ferido – comentou Katrina.

Ele tocou numa rachadura na borda da caneca.

– Não.

O som da água sendo revolvida cessou, e Roran sentiu os olhos dela cravados nele.

– Você já enfrentou perigos muito maiores antes.

– É... enfrentei.

A voz dela se suavizou.

– Então o que há de errado? – Quando ele não respondeu, ela continuou. – Não existe nada tão terrível que você não possa me contar, Roran. Você sabe disso.

A ponta da unha de seu polegar direito lascou quando ele a raspou na borda da caneca de novo. Ele esfregou a lasca pontuda contra o dedo indicador várias vezes.

– Pensei que fosse morrer quando a parede desmoronou.

– Qualquer um teria pensado.

– Sim, mas a questão é: eu não me importei. – Angustiado, ele olhou para ela. – Você não compreende? Eu desisti. Quando me dei conta de que não poderia escapar, aceitei humildemente como um cordeiro levado para o sacrifício, e eu... – Incapaz de continuar, ele largou a caneca e escondeu o rosto nas mãos. O nó em sua garganta tornava difícil respirar. Então ele sentiu os dedos de Katrina sobre seus ombros. – Eu desisti – rosnou, furioso e desgostoso consigo mesmo. – Apenas parei de lutar... por você... por nosso filho. – Ele engasgou nas palavras.

– Shh, shh – murmurou ela.

– Eu nunca tinha desistido antes. Nem uma vez... nem quando os Ra’zac levaram você.

– Eu sei que não.

– A luta tem de acabar. Não pode continuar assim... eu não... eu... – Ele levantou a cabeça e ficou horrorizado ao ver que ela também estava à beira das lágrimas. Pondo-se de pé, ele a tomou nos braços e a abraçou apertado. – Sinto muito – sussurrou. – Desculpe-me. Desculpe-me... Desculpe-me. Não vai acontecer de novo. Nunca mais. Eu juro.

– Não me importo com isso – disse ela, a voz abafada contra o ombro dele.

A resposta dela o feriu.

– Sei que fui fraco, mas minha palavra ainda deve valer alguma coisa para você.

– Não foi isso o que quis dizer! – exclamou ela, e se afastou para olhar para ele acusadoramente. – Você às vezes é um tolo, Roran.

Ele sorriu ligeiramente.

– Eu sei.

Ela cruzou as mãos atrás do pescoço dele.

– Eu não respeitaria menos você, independentemente do que sentiu quando a parede desmoronou. Tudo o que importa é que você ainda está vivo... Não havia nada que você pudesse fazer quando a parede desabou, havia?

Ele sacudiu a cabeça.

– Então você não tem razão para se envergonhar. Se pudesse tê-la impedido de desmoronar, ou se pudesse ter escapado e não o tivesse feito, teria perdido meu respeito. Mas você fez tudo o que podia, e quando não pôde fazer mais nada, fez as pazes com seu destino, e não se desesperou inutilmente contra ele. Isso é sabedoria, não fraqueza.

Ele inclinou a cabeça e a beijou na testa.

– Obrigado.

– No que me diz respeito, você é o homem mais corajoso, mais forte e mais gentil de toda a Alagaësia.

Dessa vez ele a beijou na boca. Depois, ela riu, uma breve liberação de tensão reprimida, e eles ficaram ali balançando juntos, como se dançassem ao som de uma música que só eles podiam ouvir.

Katrina o empurrou, brincando, e foi acabar de lavar a roupa, e ele se acomodou no tronco, contente pela primeira vez desde a batalha, a despeito de suas muitas dores.

Roran observou homens, cavalos e um ou outro anão ocasional ou Urgal passarem vagarosamente pela tenda deles, examinando seus ferimentos e as condições de suas armas e armaduras. Ele tentou avaliar o ânimo coletivo dos Varden. A única conclusão a que chegou foi a de que todos, exceto os Urgals, precisavam de uma boa noite de sono e de uma refeição decente, e que todo mundo, inclusive os Urgals – especialmente os Urgals – precisavam de um bom banho de esfregão com uma escova de pelos de javali e baldes de água com sabão.

Ele também observou Katrina e viu como, à medida que trabalhava, sua boa disposição inicial ia gradualmente se apagando e ela ficava cada vez mais nervosa. Esfregava e esfregava várias manchas, mas com pouco sucesso. Uma carranca obscureceu seu rosto e ela começou a fazer pequenos ruídos de frustração.

Por fim, depois que havia batido com o pedaço de tecido contra a tábua de lavar, espirrando água com espuma, e se apoiado na tina com os lábios comprimidos, Roran se levantou do tronco e foi para o lado dela.

– Vamos, deixe que eu faço – disse.

– Não ficaria bem – murmurou ela.

– Bobagem. Vá se sentar, e eu acabo... Ande.

Ela sacudiu a cabeça.

– Não. Você deveria estar descansando, não eu. Além disso, não é trabalho de homem.

Ele riu com desdém.

– Por determinação de quem? Trabalho de homem ou trabalho de mulher é qualquer coisa que precise ser feita. Agora vá se sentar, você vai se sentir melhor se tirar o peso dos pés.

– Roran, estou bem.

– Não seja tola. – Ele delicadamente tentou empurrá-la para longe da tina, mas ela se recusou a se mover.

– Não está certo – protestou. – O que as pessoas vão pensar? – Ela gesticulou para os homens andando apressados na trilha enlameada perto da tenda.

– Podem pensar o que quiserem. Eu me casei com você, não com eles. Se acharem que sou menos homem por ajudá-la, então são uns idiotas.

– Mas...

– Mas nada. Vá. Já. Saia daqui.

– Mas...

– Não vou discutir. Se não for se sentar, vou carregar você até lá e amarrá-la naquele tronco.

Uma expressão divertida substituiu a carranca.

– É mesmo?

– Vou. Agora vá! – À medida que ela relutantemente cedia seu lugar diante da tina, ele fazia um ruído de exasperação.

– Você é teimosa, não é?

– Fale por si. Você poderia dar aulas a uma mula.

– Eu não. Não sou teimoso.

Abrindo o cinto, ele tirou a cota de malha e a pendurou numa estaca na frente da tenda; tirou as luvas e enrolou as mangas da túnica. O ar estava frio contra sua pele, e as bandagens, ainda mais frias – tinham esfriado ao ficarem expostas na tábua de lavar –, mas ele não se importou, pois a água estava morna, e logo o tecido também estaria. Montes espumosos de bolhas de sabão brilhantes cresceram ao redor de seus punhos, e ele empurrava e puxava o tecido contra o comprimento inteiro da tábua ondulada.

Ele olhou para trás e ficou satisfeito ao ver que Katrina estava relaxando sentada no tronco, pelo menos tanto quanto era possível alguém relaxar num assento tão rudimentar.

– Você quer um chá de camomila? – perguntou ela. – Gertrude me deu uns ramos frescos esta manhã. Posso fazer um bule para nós dois.

– Eu gostaria.

Um silêncio companheiro se fez entre eles enquanto Roran continuava a lavar o restante da roupa. A tarefa o acalmou, estabilizando seu humor. Dava-lhe prazer fazer algo com as mãos que não fosse balançar o martelo, e estar perto de Katrina o deixava profundamente satisfeito.

Estava quase acabando com a última peça e seu chá recém-servido esperava por ele ao lado de Katrina quando alguém gritou o nome deles do outro lado da trilha movimentada. Roran levou um momento para se dar conta de que era Baldor correndo em direção a eles através da lama, serpenteando entre homens e cavalos. Ele usava um avental de couro e pesadas luvas até os cotovelos, manchadas de fuligem e tão gastas que os dedos estavam duros, lisos e reluzentes como plaquetas polidas de carapaça de tartaruga. Uma tira de couro rasgado prendia seus cabelos escuros desalinhados, e seu cenho estava franzido. Baldor era menor que seu pai, Horst, e que seu irmão, Albriech, mas, se comparado a qualquer outro homem, era grande e bem musculoso, resultado de ter passado a infância ajudando Horst na forja. Nenhum dos três tinha lutado naquele dia – ferreiros talentosos normalmente eram considerados valiosos demais para arriscarem-se no campo de batalha –, embora Roran desejasse que Nasuada lhes tivesse permitido, pois eram guerreiros hábeis e Roran sabia que poderia contar com eles mesmo nas piores circunstâncias.

Roran largou as roupas e secou as mãos, perguntando-se o que poderia haver de errado. Levantando-se, Katrina se juntou a ele ao lado da tina.

Quando Baldor os alcançou, tiveram de esperar vários segundos para que recuperasse o fôlego. Só então ele disse:

– Venham depressa. Mamãe entrou em trabalho de parto e...

– Onde está ela? – interrompeu Katrina em tom preocupado.

– Em nossa tenda.

Ela assentiu.

– Iremos para lá o mais rápido que pudermos.

Com uma expressão grata, Baldor virou-se e saiu correndo.

Katrina entrou na tenda e Roran jogou a água da tina na fogueira, apagando-a. A lenha queimando sibilou e crepitou sob o dilúvio, e uma nuvem de vapor subiu no lugar da fumaça, enchendo o ar com um cheiro desagradável.

Temor e excitação apressaram os movimentos de Roran. Espero que ela não morra, pensou, lembrando-se da conversa que tinha ouvido entre as mulheres com relação à idade dela e sua gravidez demasiadamente prolongada. Elain sempre tinha sido gentil com ele e Eragon, e Roran gostava dela.

– Você está pronto? – perguntou Katrina, que saía da tenda amarrando um lenço azul ao redor da cabeça e do pescoço.

Ele retirou seu cinto e martelo de onde estavam pendurados.

– Pronto. Vamos.

O PREÇO DO PODER

ronto, senhora. Não vai mais precisar delas. E, em minha opinião, já vão tarde.

Com um leve farfalhar, a última faixa de linho deslizou dos antebraços de Nasuada quando sua aia, Farica, retirou as bandagens. Nasuada usava bandagens como aquela desde o dia em que ela e o senhor de guerra Fadawar haviam testado a coragem um do outro no Desafio das Facas Longas.

Nasuada ficou parada olhando fixamente para uma longa tapeçaria esfarrapada, salpicada de buracos, enquanto Farica cuidava dela. Ela se armou de forças e lentamente baixou o olhar. Desde que vencera o Desafio das Facas Longas, recusara-se a olhar para os ferimentos. Haviam parecido tão horrendos no início que ela não suportara vê-los de novo antes que estivessem quase curados.

As cicatrizes eram assimétricas: havia seis na parte mais carnuda de seu antebraço esquerdo e três no direito. Cada uma delas tinha de sete a dez centímetros de comprimento e eram tão retas quanto possível, exceto pela de baixo, no antebraço direito, onde seu autocontrole falhara e a faca escorregara, corando uma linha dentada com quase duas vezes o comprimento das outras. A pele ao redor das cicatrizes estava rosada e franzida, e as cicatrizes em si eram apenas um pouco mais claras que a pele do resto de seu corpo, pelo que ela estava grata. Havia temido que pudessem acabar ficando brancas e meio prateadas, o que as teria tornado muito mais visíveis. As cicatrizes se erguiam acima da superfície de seu braço cerca de meio centímetro, formando elevações de pele que pareciam exatamente como fios lisos de aço inseridos sob sua pele.

Nasuada examinou as marcas com uma mistura de sentimentos. Seu pai tinha lhe ensinado os costumes do povo deles enquanto crescia, mas ela havia passado a vida inteira entre os Varden e os anões. Os únicos rituais das tribos nômades que ela observava, e apenas irregularmente, eram associados à religião deles. Nunca aspirara dominar a Dança do Tambor, nem participar na árdua Nomeação, nem – e principalmente – vencer alguém no Desafio das Facas Longas. No entanto, aqui estava ela, ainda jovem e bonita, e já ostentando aquelas nove grandes cicatrizes em seus antebraços. Ela poderia ordenar a um dos magos dos Varden que as removessem, é claro, mas isso significaria abrir mão de sua vitória no Desafio das Facas Longas e as tribos nômades a renegariam como sua soberana.

Embora lamentasse que seus braços não fossem mais lisos e redondos e que não atraíssem mais os olhares admirados dos homens, ela também se sentia orgulhosa de suas cicatrizes. Eram um testamento de sua coragem e um sinal visível de sua devoção aos Varden. Qualquer um que a olhasse reconheceria a qualidade de seu caráter, e Nasuada concluiu que isso significava mais para ela do que a aparência.

– O que você acha? – perguntou, e estendeu os braços para o rei Orrin, que estava emoldurado pela janela aberta do estúdio, olhando para a cidade.

Orrin se virou e franziu o cenho, os olhos escuros sob a testa franzida. Ele havia trocado a armadura que usara mais cedo por uma grossa túnica vermelha e uma veste com acabamento em arminho.

– Acho desagradável de olhar – respondeu ele, e voltou a atenção para a cidade. – Cubra-se, isso não é apropriado para o convívio social.

Nasuada examinou os braços por mais um momento.

– Não, creio que não vou me cobrir. – Ela puxou os punhos de renda de suas mangas três quartos para endireitá-las, e dispensou Farica. Atravessou o suntuoso tapete tecido pelos anões no centro do aposento e foi se juntar a Orrin na inspeção da cidade maltratada pela batalha, onde ficou satisfeita ao ver que só restavam dois incêndios ao longo da muralha oriental para apagar. Depois voltou o olhar para o rei.

No breve período de tempo desde que os Varden e os surdanos lançaram seu ataque contra o Império, Nasuada havia observado Orrin se tornar cada vez mais sério, seu entusiasmo original e excentricidades desaparecendo sob uma fachada externa sombria. De início, recebera bem a mudança, pois sentira que estava se tornando mais maduro, mas, à medida que a guerra se prolongava, ela começava a sentir falta das discussões animadas que tinham sobre filosofia natural e de suas outras esquisitices. Em retrospecto, ela se dava conta de que com frequência ele alegrava seu dia, mesmo que por vezes o achasse irritante. Além disso, a mudança o tornava um rival mais perigoso. Em seu estado de espírito atual, ela podia muito facilmente imaginá-lo tentando tirá-la da posição de líder dos Varden.

Será que eu poderia ser feliz se me casasse com ele?, perguntou a si mesma. Orrin não era desagradável de olhar. O nariz era alto e fino, mas seu queixo era forte e sua boca finamente entalhada e expressiva. Anos de treinamento marcial haviam lhe dado um belo físico. Que era inteligente, não havia dúvida, e na maior parte das facetas sua personalidade era agradável. Contudo, se ele não tivesse sido rei de Surda, e se não tivesse representado uma ameaça tão grande à posição dela e à independência dos Varden, Nasuada sabia que nunca teria considerado um casamento com ele. Será que ele seria um bom pai?

Orrin pôs as mãos no peitoril estreito de pedra e se apoiou contra ele. Sem olhar para ela, disse:

– Você tem de romper seu pacto com os Urgals.

A declaração a deixou chocada.

– E por quê?

– Porque eles estão nos prejudicando. Homens que de outro modo se juntariam a nós agora nos amaldiçoam por termos nos aliado a monstros e se recusam a depor as armas quando chegamos às suas casas. A resistência de Galbatorix parece-lhes justa e razoável por causa de nosso acordo com os Urgals. O homem comum não compreende por que nos aliamos a eles. Não sabe que Galbatorix usou os Urgals, nem que os enganou levando-os a atacar Tronjheim sob o comando de um Espectro. Essas são sutilezas que você não pode explicar a um fazendeiro assustado. Tudo o que ele compreende é que as criaturas que temeu e odiou a vida inteira estão marchando em direção à sua casa, lideradas por um enorme dragão e um Cavaleiro que parece mais um elfo do que um humano.

– Precisamos do apoio dos Urgals – retrucou Nasuada. – Temos muito poucos guerreiros.

– Nós não precisamos tanto deles assim. Você já sabe que o que digo é verdade. Por que mais impediu que os Urgals participassem do ataque a Belatona? Por que ordenou que eles não entrassem na cidade? Mantê-los afastados do campo de batalha não é suficiente, Nasuada. Relatos da presença deles ainda se espalham pelo reino. A única coisa que você pode fazer para melhorar a situação é acabar com esse acordo malfadado antes que cause mais mal.

– Eu não posso.

Orrin virou para ela, a raiva distorcendo suas feições.

– Homens estão morrendo porque você escolheu aceitar a ajuda de Garzhvog. Meus homens, seus homens, os homens do Império... mortos e enterrados. Essa aliança não vale o sacrifício deles, e, pela minha vida, não consigo compreender por que você continua a defendê-la.

Ela não conseguiu sustentar o olhar dele. Recordava-a demais da culpa e das recriminações que com tanta frequência a afligiam quando tentava adormecer. Em vez disso, fixou os olhos na fumaça que subia de uma torre junto ao limite da cidade. Falando devagar, explicou:

– Eu a defendo porque espero que a preservação de nossa aliança com os Urgals venha a salvar mais vidas do que custar... Se derrotarmos Galbatorix...

Orrin soltou uma exclamação de descrença.

– Isso não está de forma alguma assegurado – disse ela –, eu sei. Mas temos de nos planejar para a possibilidade. Se o derrotarmos, caberá a nós ajudar nossa raça a se recuperar desse conflito e construir um país novo e forte das cinzas do Império. E parte desse processo será assegurar que, depois de cem anos de lutas, finalmente tenhamos paz. Não vou derrubar Galbatorix apenas para ter os Urgals nos atacando no momento em que estivermos mais fracos.

– Eles poderiam fazê-lo de qualquer maneira. Já fizeram antes.

– Bem, o que mais podemos fazer? – perguntou irritada. – Precisamos tentar domá-los. Quanto mais os prendermos à nossa causa, é menos provável que se voltem novamente contra nós.

– Vou lhe dizer o que fazer – rosnou ele. – Trate de bani-los. Quebre o seu pacto com Nar Garzhvog e mande-o embora com seus guerreiros chifrudos. Se ganharmos essa guerra, poderemos negociar um novo tratado com eles e estaremos numa posição de ditar os termos que quisermos. Ou, melhor ainda, enviaremos Eragon e Saphira para a Espinha com um batalhão de homens para acabar com eles de uma vez por todas, como os Cavaleiros deveriam ter feito séculos atrás.

Nasuada olhou para ele com incredulidade.

– Se eu acabasse com o pacto que fizemos com os Urgals, eles provavelmente ficariam tão furiosos que nos atacariam imediatamente, e não podemos lutar contra eles e contra o Império ao mesmo tempo. Expormo-nos a essa possibilidade seria uma suprema loucura. Se, em sua sabedoria, os elfos, os dragões e os Cavaleiros decidiram todos tolerar a existência dos Urgals, apesar de terem podido destruí-los com facilidade, devemos seguir o exemplo deles. Eles sabiam que seria errado matar todos os Urgals, e você também deveria saber.

– A sabedoria deles... Bah! Como se a sabedoria deles tivesse feito algum bem! Então deixe alguns dos Urgals vivos, mas mate um número suficiente deles de modo que não ousem sair de suas vilas por mais cem anos!

O sofrimento evidente na voz dele e nas linhas de tensão em sua face intrigaram Nasuada. Ela o examinou com mais intensidade, tentando determinar o motivo de sua veemência. Depois de alguns momentos de reflexão, a explicação que se apresentou lhe pareceu óbvia.

– Quem você perdeu? – perguntou ela.

Orrin cerrou um punho lenta e hesitantemente, e o baixou sobre o peitoril da janela, como se quisesse socá-lo com toda a força, mas não ousasse. Ele bateu no peitoril mais duas vezes e respondeu:

– Um amigo com quem fui criado no castelo Borromeo. Não creio que você o tenha conhecido. Era um dos tenentes em minha cavalaria.

– Como ele morreu?

– Como você poderia esperar. Nós havíamos acabado de chegar aos estábulos junto ao portão oeste e estávamos ocupando-os para nosso uso quando um dos cavalariços saiu de uma baia e o golpeou, trespassando-o com um forcado. Quando encurralamos o cavalariço, ele ficou berrando coisas e sandices sobre os Urgals e como nunca se renderia... Não teria adiantado de nada ao maluco se tivesse se rendido. Eu o abati com minha própria mão.

– Sinto muito – disse Nasuada.

As gemas na coroa de Orrin rebrilharam quando ele assentiu em agradecimento.

– Por mais doloroso que seja, você não pode permitir que seu luto dite suas decisões... Não é fácil, eu sei, eu sei bem, mas você deve ser mais forte, pelo bem de seu povo.

– Mais forte – replicou ele em tom de zombaria.

– Sim. É exigido mais de nós do que da maioria das pessoas, portanto devemos nos esforçar para sermos melhores que a maioria se quisermos provar que somos dignos dessa responsabilidade... Os Urgals mataram meu pai, lembre-se, mas isso não me impediu de forjar uma aliança que pudesse ajudar os Varden. Não permitirei que nada me impeça de fazer o que é melhor para eles e para nosso exército como um todo, não importa quanto possa ser doloroso. – Ela levantou os braços, mostrando de novo as cicatrizes.

– É essa a sua resposta? Não vai romper com os Urgals?

– Não.

Orrin aceitou a notícia com uma tranquilidade de espírito que a perturbou. Então, ele agarrou o peitoril com ambas as mãos e retomou seu exame da cidade. Adornando os dedos de Orrin havia quatro anéis, um dos quais ostentava o selo real de Surda entalhado na face de uma ametista: um veado com uma galhada com ramos de visco entrelaçados entre suas patas, de pé sobre uma harpa. Ao lado, havia a imagem de uma torre alta, fortificada.

– Pelo menos – continuou Nasuada – não encontramos soldados encantados para não sentir dor.

– Os mortos que riem, você quer dizer – resmungou Orrin, usando o termo que ela sabia ter se tornado corrente entre os Varden. – Sim, nem Murtagh nem Thorn, tampouco, o que me preocupa.

Por algum tempo nenhum deles falou. Então ela se manifestou:

– Como foi seu experimento ontem à noite? Um sucesso?

– Estava cansado demais para testá-lo. Em vez disso, fui dormir.

– Ah.

Depois de mais alguns momentos, ambos, por acordo tácito, foram até a escrivaninha encostada a uma parede. Montanhas de relatórios, placas de argila e pergaminhos cobriam o tampo. Nasuada examinou a paisagem opressiva e suspirou. Apenas uma hora antes, a escrivaninha estivera vazia, limpa por seus auxiliares.

Ela se concentrou no bem conhecido relatório principal, uma estimativa do número de prisioneiros que os Varden tinham feito durante o cerco de Belatona, com os nomes das pessoas de importância anotados em tinta vermelha. Ela e Orrin estavam debatendo os números quando Farica chegou para remover as bandagens.

– Não consigo pensar numa forma de sair desse emaranhado – admitiu ela.

– Poderíamos recrutar guardas entre os homens daqui. Assim, não teríamos de deixar para trás tantos de nossos guerreiros.

Ela pegou o relatório.

– Talvez, mas os homens de que precisamos seriam difíceis de encontrar, e nossos magos já estão perigosamente sobrecarregados...

– Du Vrangr Gata já descobriu um modo de quebrar um juramento feito na língua antiga? – Quando ela respondeu com uma negativa, ele perguntou: – Eles conseguiram algum tipo de avanço?

– Nenhum que seja prático. Até pedi aos elfos que tentassem, mas eles não tiveram mais sorte com todos os seus longos anos do que nós nestes últimos dias.

– Se não solucionarmos isso, e rapidamente, pode nos custar a guerra – disse Orrin. – Estava bem diante de nós.

Ela esfregou as têmporas.

– Eu sei.

Antes de deixar a proteção dos anões em Farthen Dûr e Tronjheim, ela tentara antecipar todas as dificuldades que os Varden poderiam enfrentar quando embarcassem na ofensiva. O que agora enfrentavam, contudo, a apanhara completamente de surpresa.

O problema se manifestara pela primeira vez depois da Batalha da Campina Ardente, quando se tornou evidente que todos os oficiais no exército de Galbatorix, e a maioria dos soldados comuns também, tinham sido obrigados a jurar lealdade a Galbatorix e ao Império na língua antiga. Ela e Orrin rapidamente se deram conta de que nunca poderiam confiar naqueles homens, não enquanto Galbatorix e o Império ainda existissem, e talvez nem depois que fossem destruídos. Em resultado, não podiam permitir que os homens que queriam desertar se juntassem aos Varden, por temor de como seus juramentos poderiam compeli-los a agir.

Na ocasião, Nasuada não ficara muito preocupada com a situação. Prisioneiros eram uma realidade da guerra, e ela já havia tomado providências com o rei Orrin para que todos fossem levados de volta para Surda, onde trabalhariam construindo estradas, quebrando pedras, abrindo canais e fazendo outros trabalhos braçais.

Apenas depois da captura da cidade de Feinster pelos Varden é que ela compreendera a plena dimensão do problema. Os agentes de Galbatorix haviam arrancado juramentos de lealdade não só dos soldados em Feinster, mas também dos nobres, de muitos dos oficiais que os serviam e de uma coleção aparentemente aleatória de pessoas comuns em toda a cidade – um bom número das quais ela desconfiava que os Varden não tinham conseguido identificar. As que eles conheciam, contudo, tinham que ser mantidas presas, para impedir que tentassem subverter os Varden. Encontrar pessoas em quem pudessem confiar, portanto, e que quisessem trabalhar com eles, havia demonstrado ser muito mais difícil do que Nasuada imaginara.

Por causa de todas as pessoas que precisavam ser controladas, ela não teve escolha senão deixar em Feinster duas vezes mais guerreiros do que havia pretendido. E, com tantos presos, a cidade ficou incapacitada, obrigando-a a desviar suprimentos muito necessários do corpo principal dos Varden para impedir que os moradores morressem de fome. Eles não poderiam manter aquela situação por muito tempo, e, agora que também tinham se apoderado de Belatona, a situação só se agravaria.

– Uma pena que os anões ainda não tenham chegado – comentou Orrin. – Poderíamos fazer bom uso da ajuda deles.

Nasuada concordou. Havia apenas algumas centenas de anões com os Varden no momento. O restante voltara a Farthen Dûr para o enterro de seu rei, Hrothgar, e para esperar que seus chefes de clã escolhessem o sucessor, fato que ela havia amaldiçoado incontáveis vezes desde então. Nasuada tentara convencer os anões a nomear um regente durante a guerra, mas eles eram teimosos como pedras e tinham insistido em realizar suas cerimônias antiquíssimas, embora isso significasse abandonar os Varden no meio da campanha. Em todo caso, os anões tinham finalmente escolhido seu novo rei – o sobrinho de Hrothgar, Orik – e partido das distantes montanhas Beor para vir se juntar aos Varden. Naquele exato momento, estavam marchando pelas vastas planícies ao norte de Surda, em algum lugar entre o lago Tüdosten e o rio Jiet.

Nasuada se perguntava se estariam em condições de combater quando chegassem. De maneira geral, os anões eram mais resistentes que os humanos, mas haviam passado a maior parte dos últimos dois meses andando e isso poderia exaurir a resistência até das criaturas mais fortes. Eles devem estar cansados de ver sempre a mesma paisagem, pensou ela.

– Nós já temos muitos prisioneiros. E depois que tomarmos Dras-Leona... – Ela sacudiu a cabeça.

Parecendo subitamente animado, Orrin sugeriu:

– E se passarmos ao largo de Dras-Leona? – Ele remexeu na pilha de papéis sobre a escrivaninha, até que localizou um grande mapa da Alagaësia, desenhado pelos anões, que abriu por cima das escarpas de registros administrativos. Os montes desequilibrados davam à terra uma estranha topografia: picos a oeste de Du Weldenvarden; uma depressão como uma tigela onde ficavam as montanhas Beor; cânions e ravinas por todo o deserto Hadarac; e extensas ondulações ao longo da parte norte da Espinha, criadas pelas fileiras de rolos de pergaminhos abaixo. – Olhe. – Com seu dedo médio, ele traçou uma linha de Belatona até a capital do Império, Urû’baen. – Se marcharmos direto para lá, sequer nos aproximaremos de Dras-Leona. Poderia ser difícil atravessar a extensão inteira de uma vez, mas nós poderíamos fazê-lo.

Nasuada não precisou refletir sobre a sugestão, já havia considerado aquela possibilidade.

– O risco seria grande demais. Galbatorix ainda poderia nos atacar com os soldados que tem alocados em Dras-Leona, que não são poucos de acordo com nossos espiões, e acabaríamos nos defendendo de ataques em duas direções ao mesmo tempo. Eu não conheço maneira mais rápida de perder uma batalha ou uma guerra. Não, temos que conquistar Dras-Leona.

Orrin aceitou o argumento com uma ligeira inclinação de cabeça.

– Precisamos trazer nossos homens de volta de Aroughs. Precisaremos de todos os guerreiros, se formos continuar.

– Eu sei. Pretendo me assegurar de que o cerco chegue ao fim antes que esta semana acabe.

– Não enviando Eragon para lá, espero.

– Não, tenho um plano diferente.

– Bom. E enquanto isso? O que faremos com os prisioneiros?

– O que fizemos antes: guardas, cercas e cadeados. Talvez também possamos prendê-los com encantamentos para restringir seus movimentos, de modo que não tenhamos que vigiar tão de perto. Fora isso, não vejo outra solução, exceto matar todos eles, e eu preferiria... – Ela tentou imaginar o que não faria para derrotar Galbatorix. – Eu preferiria não lançar mão de... medidas tão drásticas.

– Sim. – Orrin se debruçou sobre o mapa, encolhendo os ombros como um abutre enquanto olhava para as letras de tinta apagada que marcavam o triângulo de Belatona, Dras-Leona e Urû’baen.

E assim se manteve até que Nasuada disse:

– Há algo mais de que devamos cuidar? Jörmundur está esperando por suas ordens, e o Conselho de Anciãos solicitou uma audiência comigo.

– Eu me preocupo.

– Com o quê?

Orrin passou a mão sobre o mapa.

– Com a possibilidade de que essa empreitada tenha sido mal concebida desde o começo... De que nossas forças e as de nossos aliados estejam perigosamente dispersas... Se Galbatorix meter na cabeça que deve entrar na luta pessoalmente, talvez ele possa nos destruir tão facilmente quanto Saphira poderia destruir um rebanho de cabras. Nossa estratégia inteira depende de conseguirmos um encontro entre Galbatorix, Eragon, Saphira e tantos magos e feiticeiros quantos pudermos reunir. Só uma pequena porção desses feiticeiros está atualmente em nossas fileiras, e não poderemos reunir o restante em um único lugar antes de chegarmos a Urû’baen e nos encontrarmos com a rainha Islanzadí e seu exército. Até que isso aconteça, permaneceremos tristemente vulneráveis a ataques. Estamos arriscando muito ao presumir que a arrogância de Galbatorix o manterá em xeque até que nossa armadilha se feche ao redor dele.

Nasuada compartilhava dessas preocupações. Contudo, era mais importante restabelecer a confiança de Orrin do que se entregar a comiserações com ele, pois, se sua determinação enfraquecesse, isso interferiria nos seus deveres e solaparia a moral de seus homens.

– Não estamos inteiramente indefesos – disse ela. – Não mais. Agora temos a Dauthdaert, e, com ela, creio que poderemos de fato matar Galbatorix e Shruikan, se eles saírem dos recônditos de Urû’baen.

– Talvez.

– Além disso, não adianta nada se preocupar. Não podemos apressar a chegada dos anões, nem acelerar nosso progresso em direção a Urû’baen, nem meter o rabo entre as pernas e fugir. De modo que eu não permitiria que nossa situação o preocupasse excessivamente. Tudo que podemos fazer é nos esforçar para aceitar nosso destino com graça, qualquer que seja. A alternativa é permitir que a previsão das possíveis ações de Galbatorix perturbe nossas mentes, e isso eu me recuso a fazer. Eu me recuso a dar a ele esse poder sobre mim.

BRUTALMENTE PARA A LUZ

m grito soou: alto, estridente e penetrante, quase inumano em tom e volume.

Eragon se retesou como se alguém o tivesse espetado com uma agulha. Tinha passado a maior parte do dia vendo homens lutarem e morrerem – e pessoalmente matando dezenas –, contudo não pôde deixar de se preocupar ao ouvir os gritos de angústia de Elain. Os sons que ela fazia eram tão terríveis que Eragon começava a duvidar se ela sobreviveria ao parto.

Ao lado dele, junto ao barril que lhe servia de assento, Albriech e Baldor estavam agachados, arrancando as folhas de relva dispersas entre os sapatos. Seus dedos retalhavam metodicamente cada pedacinho de folha antes de arrancar a seguinte. O suor brilhava em suas testas, e seus olhos estavam duros de raiva e desespero. Ocasionalmente, eles trocavam olhares ou olhavam para o outro lado da viela onde ficava a tenda da mãe deles, mas, fora isso, seus olhos estavam fixos no chão, e ignoravam o que os cercava.

A alguns metros, Roran estava sentado em um barril deitado de lado, que balançava sempre que o guerreiro se movia. Agrupadas ao longo da margem da viela lamacenta, estavam dezenas de pessoas de Carvahall, principalmente amigos de Horst e de seus filhos ou cujas esposas estavam ajudando a curandeira Gertrude a cuidar de Elain. Elevando-se atrás delas, via-se Saphira. Seu pescoço se arqueava, retesado; a ponta da cauda tremia como se preparada para a caça; a todo momento, ela movia a língua vermelho-rubi para dentro e para fora da boca, experimentando o ar em busca de aromas que pudessem fornecer informações sobre Elain e a criança por nascer.

Eragon esfregou um músculo dolorido no braço esquerdo. Eles estavam esperando havia várias horas, e o pôr do sol se aproximava. Longas sombras se estendiam, alongando-se para o oriente como se se esforçassem para tocar o horizonte. O ar ficara frio, e mosquitos e libélulas com asas rendilhadas do vizinho rio Jiet esvoaçavam ao redor deles.

Mais um grito rasgou o silêncio.

Os homens se moveram com inquietação, gesticulando para afastar a má sorte e murmurando uns para os outros em voz baixa a fim de que apenas os mais próximos ouvissem, mas Eragon podia escutá-los com perfeita clareza. Eles sussurravam sobre a dificuldade da gravidez de Elain; alguns declararam solenemente que se ela não desse à luz brevemente, seria tarde demais para ela e a criança. Outros diziam coisas como: “É duro para um homem perder a esposa em qualquer situação, mas aqui, especialmente agora”, ou “É uma pena, é...”. Vários atribuíam a culpa das dificuldades de Elain aos Ra’zac e ao que tinha ocorrido durante a viagem dos aldeões ao encontro dos Varden. Mais de um resmungou um comentário desconfiado sobre Arya ter permissão para ajudar no parto.

– Ela é uma elfa, não um ser humano – disse o carpinteiro Fisk. – Deveria ficar com sua raça, não vir se meter onde não é chamada. Quem sabe o que ela realmente quer?

Eragon ouviu tudo e muito mais, mas escondeu suas reações e manteve a paz, pois sabia que deixaria os aldeões mais inquietos se soubessem como sua audição era aguçada.

O barril debaixo de Roran estalou quando ele se inclinou para a frente.

– Você acha que deveríamos...

– Não – interrompeu Albriech.

Eragon puxou a capa, fechando-a ao redor de si. O frio estava começando a penetrar até os ossos. Contudo, não iria embora, não enquanto a provação de Elain não estivesse terminada.

– Olhe – disse Roran com súbita animação.

Albriech e Baldor viraram a cabeça juntos.

Do outro lado da viela, Katrina saiu da tenda carregando uma trouxa de trapos sujos. Antes que a aba da tenda se fechasse de novo, Eragon viu de relance Horst e uma das mulheres de Carvahall – não tinha certeza de quem era – postados ao pé do catre onde Elain estava deitada.

Sem sequer um olhar de esguelha para os que a observavam, Katrina meio que correu meio que andou até a fogueira onde a esposa de Fisk, Isold, e Nolla estavam fervendo trapos para serem reutilizados.

O barril estalou mais duas vezes enquanto Roran mudava de posição. Eragon talvez esperasse que ele saísse atrás de Katrina, mas Roran ficou onde estava, do mesmo modo que Albriech e Baldor. Eles e os outros aldeões seguiram os movimentos de Katrina com absoluta atenção.

Eragon fez uma careta quando mais um grito de Elain cortou o ar, não menos excruciante que os anteriores.

Então a entrada da tenda se abriu pela segunda vez, e Arya saiu afobada, de braços nus e desgrenhada. O cabelo dela flutuou ao redor do rosto enquanto ela corria até três dos guardas elfos de Eragon, que estavam postados numa área de sombra atrás de um pavilhão próximo. Por alguns momentos, ela falou de forma urgente com um deles, uma mulher de rosto fino chamada Invídia, então voltou apressada por onde viera.

Eragon a alcançou antes que tivesse percorrido alguns metros.

– Como vão as coisas? – perguntou.

– Mal.

– Por que está demorando tanto? Você não pode ajudá-la a dar à luz mais depressa?

A expressão de Arya, que já estava tensa, se tornou ainda mais severa.

– Eu poderia. Poderia ter cantado a criança para sair do ventre dela na primeira meia hora, mas Gertrude e as outras mulheres só me permitem usar os mais simples encantamentos.

– Isso é absurdo! Por quê?

– Porque a magia as assusta e eu as assusto.

– Então diga que não quer fazer nenhum mal. Diga-lhes na língua antiga, e elas não terão escolha senão acreditar em você.

Ela sacudiu a cabeça.

– Isso só tornaria as coisas piores. Elas poderiam pensar que estou tentando encantá-las contra a sua vontade e me mandariam embora.

– Mas Katrina...

– Ela é a razão pela qual consegui fazer os encantamentos que fiz.

Elain gritou de novo.

– Você não pode pelo menos aliviar a dor dela?

– Não mais do que já aliviei.

Eragon se virou para a tenda de Horst.

– Se é assim – rosnou por entre os dentes cerrados.

Uma mão se cerrou ao redor de seu braço esquerdo e o manteve onde estava. Perplexo, ele olhou para Arya em busca de uma explicação. Ela sacudiu a cabeça.

– Não faça isso – disse ela. – Esses são costumes mais antigos do que o próprio tempo. Se você interferir, vai enfurecer e embaraçar Gertrude e fazer com que muitas mulheres da aldeia se voltem contra você.

– Eu não me importo com isso!

– Eu sei, mas confie em mim: neste momento, o mais sábio que você pode fazer é esperar com os outros. – Então, como para enfatizar o que dizia, ela soltou seu braço.

– Não posso ficar parado e permitir que ela sofra!

– Escute-me. É melhor você ficar. Vou ajudar Elain como puder, isso eu prometo, mas não entre lá. Você só causaria desentendimentos e briga onde não são necessários... Por favor.

Eragon hesitou. Rosnou com desagrado e atirou as mãos ao ar quando Elain gritou mais uma vez.

– Está bem – disse, e se inclinou para junto de Arya –, mas aconteça o que acontecer, não permita que ela nem a criança morram. Não me importa o que você tiver que fazer, mas não deixe que morram.

Arya o examinou com um olhar sério.

– Nunca permitiria que uma criança corresse risco – disse ela, e recomeçou a andar.

Enquanto Arya desaparecia dentro da tenda de Horst, Eragon voltou para onde Roran, Albriech e Baldor estavam reunidos e tornou a sentar em seu barril.

– E então? – quis saber Roran.

Eragon deu de ombros.

– Elas estão fazendo tudo o que podem. Temos apenas de ser pacientes... É só isso.

– Pareceu que ela tinha um bocado mais a dizer – disse Baldor.

– Mas o significado foi o mesmo.

A cor do sol tinha se alterado, tornando-se alaranjada e carmesim à medida que se aproximava da linha ao final da terra. Algumas nuvens esgarçadas que se mantinham no céu oriental, restos da tempestade que os abatera mais cedo, tinham adquirido tons similares. Bandos de andorinhas arremetiam ao alto, caçando mariposas, moscas e outros insetos.

Com o passar do tempo, os gritos de Elain foram perdendo força, transformando-se em gemidos fracos que faziam a pele de Eragon se arrepiar. Mais que tudo, ele queria libertá-la do tormento, mas não tinha coragem de ignorar o conselho de Arya, de modo que permaneceu onde estava, remexendo-se e roendo as unhas lascadas, e travou breves conversas desalentadas com Saphira.

Quando o sol tocou a terra, espalhou-se no horizonte como uma gema gigantesca escorrendo de sua pele. Morcegos começaram a circular entre as andorinhas, batendo suas asas coriáceas de forma leve e frenética, os guinchados agudos quase dolorosos em sua estridência.

Então, Elain deu um urro que encobriu todos os outros sons nas proximidades, um urro tão terrível que Eragon esperou nunca mais ouvir de novo.

Um breve e profundo silêncio se seguiu.

Terminou quando o choro alto, soluçante de uma criança recém-nascida emanou da tenda – a fanfarra antiquíssima que anunciava a chegada de uma nova pessoa ao mundo. Ao ouvir o som, Albriech e Baldor deram largos sorrisos, assim como Eragon e Roran, e vários dos homens que esperavam irromperam em vivas.

O júbilo deles durou pouco. Justo quando os últimos vivas se calavam, as mulheres na tenda começaram a se lamentar, um som estridente, de partir o coração, que fez Eragon gelar de pavor. Ele sabia o que as lamentações significavam. O que elas sempre significavam: que a pior das tragédias havia ocorrido.

– Não – disse ele com incredulidade, levantando-se de um salto do barril. Ela não pode estar morta. Ela não pode... Arya prometeu.

Como se respondesse a seu pensamento, Arya empurrou a aba da tenda e veio correndo na direção dele, atravessando a viela em passadas incrivelmente longas.

– O que aconteceu? – perguntou Baldor quando ela afinal se deteve e parou.

Arya o ignorou e disse:

– Eragon, venha.

– O que aconteceu? – exclamou Baldor furioso, e estendeu a mão para o ombro de Arya. Em um lampejo de movimento aparentemente instantâneo, ela agarrou o pulso dele e torceu-lhe o braço atrás das costas, obrigando-o a curvar-se. Seu rosto se contorceu de dor.

– Se você quiser que sua irmãzinha viva, afaste-se e não interfira! – Ela o libertou com um empurrão, mandando-o aos tropeções para os braços de Albriech, virou-se e seguiu de volta para a tenda de Horst.

– O que aconteceu? – perguntou Eragon enquanto se juntava a ela.

Arya encarou-o, os olhos chamejando.

– A criança é saudável, mas nasceu com lábio de gato.

Eragon pôde compreender o motivo das lamentações das mulheres. Crianças amaldiçoadas com lábio de gato raramente conseguiam sobreviver; eram difíceis de alimentar e, mesmo quando os pais conseguiam alimentá-las, tinham uma vida miserável: eram estigmatizadas, ridicularizadas e incapazes de uma aliança apropriada de casamento. Na maioria dos casos, teria sido melhor se a criança tivesse nascido morta.

– Você tem que curá-la, Eragon – disse Arya.

– Eu? Mas eu nunca... Por que não você? Você conhece mais sobre curas do que eu.

– Se eu alterar a aparência da criança, as pessoas dirão que a roubei ou que a substituí por outra. Conheço bem as histórias que sua gente conta sobre minha raça, Eragon, bem demais. Eu o farei se não tiver alternativa, mas a criança sofrerá por isso para sempre. Você é o único que pode salvá-la desse destino.

O pânico o dominou. Ele não queria ser responsável pela vida de mais alguém – já era responsável pela vida de pessoas demais.

– Você precisa curá-la. – O tom de Arya era imperioso. Eragon se recordou de como os elfos amavam e prezavam suas crianças, bem como crianças de todas as raças.

– Você me ajudará se eu precisar?

– É claro.

E eu também, disse Saphira. Nem precisa perguntar.

Com Arya atrás, ele seguiu para a tenda e abriu caminho entre as abas pesadas de lã. Fumaça de velas fez arderem seus olhos. Cinco mulheres de Carvahall estavam agrupadas juntas perto da parede. Os lamentos delas o abalaram como um golpe físico. Elas se balançavam, parecendo em transe, rasgavam as roupas, puxavam os cabelos e choravam. Horst estava junto ao pé do catre, discutindo com Gertrude, o rosto vermelho, inchado e marcado pela exaustão. Por seu lado, a curandeira gorducha segurava uma trouxinha junto ao peito, que Eragon acreditou ser o bebê – embora não pudesse ver o rosto –, pois se movia e chorava, aumentando ainda mais o barulho. As faces redondas de Gertrude brilhavam de suor. Seus braços nus estavam manchados com vários fluidos. Na cabeceira do catre, Katrina estava ajoelhada em uma almofada redonda limpando a testa de Elain com um pano úmido.

Eragon mal reconheceu Elain: o rosto estava esquálido e tinha olheiras escuras ao redor dos olhos esgazeados que pareciam incapazes de se concentrar. Uma linha de lágrimas escorria do canto de cada olho, para suas têmporas, e desaparecia sob as mechas emaranhadas de seu cabelo. Sua boca se abria e fechava, e ela gemia palavras incompreensíveis. Um lençol sujo de sangue cobria o restante corpo.

Nem Horst nem Gertrude perceberam a presença de Eragon quando ele se aproximou. Tinha crescido desde que deixara Carvahall, mas Horst ainda era mais alto que ele. Quando o viram, um lampejo de esperança iluminou a expressão desolada do ferreiro.

– Eragon! – Ele atirou a mão pesada sobre o ombro do garoto e se apoiou contra ele, como se os acontecimentos o tivessem deixado quase incapaz de se manter em pé. – Você soube? – Não era realmente uma pergunta, mas Eragon assentiu de todo modo. Horst lançou um olhar para Gertrude, um olhar rápido, mordaz, e sua barba grande como uma pá desceu com o movimento do queixo, a língua aparecendo entre os lábios para umedecê-los. – Você pode... você acha que pode fazer alguma coisa por ela?

– Talvez – respondeu Eragon. – Vou tentar.

Ele estendeu os braços para Gertrude, que depositou a trouxinha nos braços dele e recuou com expressão perturbada.

Em meio às dobras de tecido estava o rostinho minúsculo, enrugado da garotinha. A pele estava vermelho-escura, os olhos, inchados e fechados, e ela parecia fazer uma careta, como se estivesse zangada com os recentes maus-tratos – uma reação que Eragon achou perfeitamente razoável. De suas feições, o traço mais impressionante, contudo, era a fenda larga que se estendia de sua narina esquerda até o meio do lábio superior. Através dela, a pequena língua rosada era visível, como uma lesma macia e úmida, movendo-se ocasionalmente.

– Por favor – disse Horst. – Há alguma forma de...

Eragon se contraiu quando as lamentações das mulheres atingiram uma nota especialmente estridente.

– Não posso trabalhar aqui – respondeu.

Quando se virou para sair, Gertrude falou às suas costas:

– Vou com você. Alguém que sabe cuidar de uma criança precisa ficar com ela.

Eragon não queria Gertrude pairando ao seu redor enquanto tentasse corrigir o rosto da menina, e estava a ponto de dizer exatamente isso quando se lembrou do que Arya dissera. Alguém de Carvahall, alguém em quem o restante dos aldeões confiasse, tinha de testemunhar as transformações da menina, de modo que pudesse mais tarde assegurar aos outros que a criança ainda era a mesma pessoa que fora antes.

– Como quiser – respondeu, sufocando as objeções.

O bebê se agitou em seus braços e emitiu um gemido queixoso enquanto ele saía da tenda. Do outro lado da viela, os aldeões se levantaram e apontaram, e Albriech e Baldor começaram a vir na direção dele. Eragon sacudiu a cabeça e eles pararam onde estavam e ficaram olhando para ele com expressões de impotência.

Arya e Gertrude assumiram posições ao lado de Eragon, que andou pelo acampamento até sua tenda. O chão tremeu sob os pés dele quando Saphira começou a segui-los. Guerreiros no caminho rapidamente se afastaram para deixá-los passar.

Eragon se esforçou para manter suas passadas tão macias quanto possível para evitar sacudir a criança. Um aroma forte e bolorento se desprendia da menina, como o cheiro do solo de uma floresta em um dia quente de verão.

Eles tinham quase alcançado seu objetivo quando Eragon viu a criança-bruxa, Elva, parada entre duas fileiras de tendas ao lado do caminho, de rosto sério, encarando-o com seus grandes olhos violeta. Ela usava um vestido preto e roxo com um longo véu de renda dobrado para trás sobre a cabeça, expondo na testa a marca prateada em forma de estrela semelhante à gedwëy ignasia dele.

Ela não disse sequer uma palavra nem tentou fazê-lo ir mais devagar ou detê-lo. Mesmo assim, Eragon compreendeu sua advertência, pois sua simples presença já lhe servia de censura. Ele já havia interferido no destino de uma criança uma vez, e com terríveis consequências. Não podia se permitir cometer tal erro de novo, não só por causa do mal que causaria, mas porque Elva se tornaria sua inimiga jurada se cometesse. Apesar de todo o seu poder, Eragon temia Elva. Sua capacidade de ver a alma das pessoas e saber o que as afligia e as atormentava – e prever tudo que lhes aconteceria de mau – fazia dela um dos seres mais perigosos de Alagaësia.

Aconteça o que acontecer, refletiu Eragon ao entrar em sua tenda escura, não quero causar mal a essa criança. E ele sentiu a determinação renovada de dar a ela a chance de viver uma vida que as circunstâncias lhe teriam negado.

UMA CANTIGA DE NINAR

luz suave do sol que se punha penetrava na tenda de Eragon. Tudo dentro dela estava cinza, como se entalhado em granito. Com sua visão de elfo, Eragon podia ver as formas dos objetos com facilidade, mas sabia que Gertrude teria dificuldade.

– Naina hvitr un böllr – disse, e uma pequena luz encantada flutuou no ar junto ao pico da tenda. A pequena estrela de luz não produzia nenhum calor discernível, mas iluminava tanto quanto uma lanterna reluzente. Ele se absteve de usar a palavra brisingr no encantamento para evitar que a espada irrompesse em chamas.

Ele ouviu Gertrude se deter atrás de si, e a viu olhar fixamente para a luz mágica e agarrar-se à bolsa que trouxera. Seu rosto conhecido o fez lembrar-se de casa e de Carvahall, e sentiu uma pontada inesperada de saudade do lugar em que nascera.

Ela lentamente baixou o olhar para o dele.

– Como você mudou – disse. – O menino de quem eu tratava a febre há muito se foi, creio.

– Você ainda me conhece – respondeu ele.

– Não, não creio que conheça.

A declaração dela o incomodou, mas não podia se dar o luxo de se deter naquilo. Por isso afastou-a da mente e foi até seu catre. Delicadamente, muito delicadamente, transferiu a recém-nascida de seus braços para os cobertores, tomando tanto cuidado quanto se ela fosse feita de vidro. A garotinha acenou-lhe com um punho fechado. Ele sorriu e o tocou com a ponta do indicador direito e ela emitiu um ruído baixo.

– O que você pretende fazer? – perguntou Gertrude, sentando-se no banco solitário perto da parede da tenda. – Como vai curá-la?

– Não tenho certeza.

Naquele momento, Eragon se deu conta de que Arya não os havia acompanhado ao entrar na tenda. Chamou o nome dela, e um momento depois ela respondeu do lado de fora, sua voz abafada pelo tecido grosso que os separava.

– Estou aqui – respondeu. – Se precisar de mim, lance seus pensamentos em minha direção, e eu irei.

Eragon franziu o cenho ligeiramente. Contava com tê-la perto de si durante o procedimento, para ajudá-lo com o que ignorasse e corrigi-lo se cometesse algum erro. Bem, não importa. Ainda posso fazer perguntas a ela se quiser. Só que assim Gertrude não terá nenhum motivo para suspeitar que Arya teve algum envolvimento com a garota. Ele ficou impressionado com as precauções que a elfa estava tomando para evitar despertar suspeitas de que a garota fosse trocada, e se perguntou se algum dia ela teria sido acusada de roubar a criança de alguém.

A estrutura do catre gemeu quando ele se sentou lentamente, de frente para a criança. Seu franzir de cenho se aprofundou. Através de si mesmo sentiu Saphira observando a garotinha deitada nos cobertores, agora dormindo, aparentemente esquecida do mundo. A língua da menina brilhava dentro da fenda que lhe dividia o lábio superior.

O que você acha?, perguntou.

Vá devagar, para não morder o rabo por acidente.

Ele concordou e, sentindo-se travesso, perguntou, Você já fez isso? Quero dizer, morder seu rabo?

Ela se manteve silenciosamente indiferente, mas ele percebeu um lampejo de sensações: uma variedade de imagens – árvores, relva, luz do sol, as montanhas da Espinha –, o perfume doce de orquídeas vermelhas e uma súbita e dolorosa sensação de beliscão, como se uma porta tivesse sido fechada sobre o rabo dela.

Eragon riu baixinho e se concentrou em compor os encantamentos de que achava que precisaria para curar a garota. Isso levou quase meia hora. Ele e Saphira passaram a maior parte do tempo repassando as frases misteriosas uma vez após a outra, e debatendo cada palavra e frase – até a pronúncia dele – numa tentativa de assegurar que os encantamentos fizessem o que ele pretendia e nada mais.

No meio da conversa silenciosa, Gertrude se mexeu no assento e disse:

– Ela continua igual a antes. O trabalho está indo mal, não está? Não precisa esconder a verdade de mim, Eragon, já enfrentei coisas muito piores.

Eragon ergueu as sobrancelhas e, numa voz amena, disse:

– O trabalho ainda não começou.

Gertrude se recostou de volta, calada. De sua bolsa, ela tirou um novelo de lã amarela, um suéter pela metade e um par de agulhas de tricô de madeira de bétula. Seus dedos se moviam com a velocidade da longa prática, hábeis e ligeiros, enquanto começava a tricotar em ponto de meia. O ritmo constante do bater de suas agulhas confortou Eragon. Era um som que ele ouvira muito quando criança e que associava a estar sentado junto da lareira de uma cozinha em noites frias de outono, ouvindo os adultos contarem histórias enquanto fumavam um cachimbo ou saboreavam uma cerveja, depois de um grande jantar.

Finalmente, quando ele e Saphira ficaram satisfeitos com a segurança dos encantamentos, e Eragon pôde confiar que sua língua não tropeçaria em nenhum dos sons estranhos da língua antiga, ele invocou a força combinada dos corpos de ambos e se preparou para fazer o primeiro dos encantamentos.

Então, hesitou.

Quando os elfos usavam magia para fazer uma árvore ou uma flor crescer na forma desejada, ou alterar seu corpo ou o de outra criatura, eles sempre diziam, até onde ele sabia, o encantamento sob a forma de uma canção. Parecia apropriado que fizesse o mesmo. Mas só conhecia algumas das muitas canções dos elfos e nenhuma delas bem o suficiente para reproduzir com precisão – ou mesmo adequadamente – melodias tão belas e complexas.

Assim, em vez disso, escolheu uma canção tirada dos recônditos mais profundos da memória, uma canção que sua tia Marian havia cantado para ele quando era pequeno, antes que a doença a levasse, uma canção que as mulheres de Carvahall haviam cantado para suas crianças desde tempos imemoriais quando as punham debaixo das cobertas para uma longa noite de sono: uma cantiga de ninar – uma cantiga para embalar o sono de um bebê. As notas eram simples, fáceis de lembrar, e a canção tinha uma qualidade tranquilizadora que ajudaria a manter o bebê calmo.

Eragon começou cantando em voz suave e baixa, deixando que as palavras rolassem lentamente, o som de sua voz se espalhando pela tenda como o calor de uma fogueira. Antes de usar magia, disse à menina em língua antiga que era amigo dela, que queria o bem dela e que ela devia confiar nele.

Ela se agitou em seu sono, como se respondesse, e sua expressão cerrada se suavizou.

O Cavaleiro de Dragão entoou o primeiro dos encantamentos: era simples e consistia em duas frases curtas, que ele recitou várias vezes seguidas, como uma prece. O pequeno buraco vazio onde os dois lados do lábio da menina se dividiam se encontraram, tremeluziram e se arrastaram como se uma criatura adormecida estivesse se movendo sob a superfície.

O que ele estava tentando era longe de ser fácil. Os ossos do bebê, como os de toda criança recém-nascida, eram moles e cartilaginosos, diferentes dos de um adulto e de todos os que ele havia curado durante seu tempo com os Varden. Ele precisava ser cuidadoso para não encher a fenda na boca da menina com osso, carne e pele de um adulto, senão aquela área não cresceria corretamente com o restante do corpo. Também, quando ele reparasse a fenda no palato superior e nas gengivas, teria de mover, endireitar e tornar simétricas as raízes do que se tornariam os dentes da frente, algo que nunca fizera, e, para complicar ainda mais o processo, havia o fato de que nunca vira a menina sem a deformidade, de modo que não tinha certeza de como o lábio e a boca deveriam ser. Ela se parecia com todos os outros bebês que já havia visto: arredondada, gorduchinha e sem definição. Ele se preocupava, portanto, que pudesse dar a ela um rosto que parecesse agradável no momento, mas que fosse se tornar estranho e pouco atraente com o passar dos anos.

Por isso, prosseguiu com cautela, fazendo apenas pequenas mudanças de cada vez e se detendo depois de cada uma para ponderar o resultado. Eragon começou com as camadas mais profundas do rosto da garotinha, ossos e cartilagem, e lentamente foi avançando para fora, cantando o tempo todo.

Em certo ponto, Saphira, que estava do lado de fora, começou a cantarolar com ele, sua voz grave fazendo o ar vibrar. A luz se intensificava e diminuía de acordo com o volume do canto dela, um fenômeno que Eragon achou extremamente curioso. Decidiu que perguntaria a Saphira a respeito daquilo mais tarde.

Palavra por palavra, encantamento por encantamento, a noite foi avançando, mas Eragon não se preocupava com a passagem do tempo. Quando a garotinha chorou de fome, ele a alimentou com um gotejar de energia. Ele e Saphira tentaram evitar penetrar a mente dela – por não saberem como o contato poderia afetar sua consciência imatura –, mas, mesmo assim, roçaram-na ocasionalmente. A mente da menina parecia vaga e indistinta para Eragon, um mar revolto de emoções imoderadas que reduziam tudo mais no mundo à insignificância.

Ao lado dele, as agulhas de Gertrude continuavam em seu bailar, a única interrupção no ritmo vindo quando a curandeira perdia a conta dos pontos ou tinha que desfazer alguns para corrigir um erro.

Lentamente, muito lentamente, as fissuras nas gengivas e no palato da menina se fundiram em um todo perfeito, os dois lados de seu lábio superior se uniram – a pele fluindo como líquido – e a boca gradualmente formou um arco rosado sem defeito.

Eragon mexeu daqui e ajeitou dali e se preocupou com a forma do lábio por um longo tempo, até que enfim Saphira disse, Está feito. Pronto, agora chega, e ele foi obrigado a admitir que não poderia aperfeiçoar mais a aparência da menina, só fazê-la pior.

Então ele deixou a cantiga de ninar ir se apagando até silenciar. Sua língua estava grossa e seca, a garganta doía. Ele se levantou do catre e ficou semiagachado acima dele, o corpo enrijecido demais para se levantar totalmente.

Além da iluminação da luz mágica, uma luz pálida penetrava e se espalhava por toda a tenda, exatamente como quando ele tinha começado. De início, ele ficou confuso – com certeza o sol já tinha se posto! – mas depois se deu conta de que a luz vinha do leste e não do oeste, e compreendeu. Não é de espantar que eu esteja tão dolorido. Fiquei sentado aqui a noite inteira!

E eu?, indagou Saphira. Meus ossos doem tanto quanto os seus. A reclamação dela o surpreendeu. Raramente ela admitia seus desconfortos, por mais extremos que fossem. O combate devia tê-la maltratado mais do que inicialmente parecera. Quando chegou a essa conclusão, Saphira se afastou ligeiramente dele e disse, Cansada ou não, ainda posso esmagar tantos soldados quantos Galbatorix mandar contra nós.

Eu sei.

Pondo seu tricô de volta na bolsa, Gertrude se levantou e veio coxeando até o catre.

– Nunca vi uma coisa dessas – disse. – Muito menos de você, Eragon filho de Brom. – Ela espiou inquisitivamente. – Brom era seu pai, não era?

Eragon assentiu, rouco:

– Era, sim.

– Parece apropriado, de alguma forma.

Eragon não se sentia inclinado a continuar a debater o assunto, portanto apenas resmungou e apagou a luz mágica com um olhar e um pensamento. Imediatamente tudo ficou escuro, exceto pela luminosidade da aurora. Os olhos dele se ajustaram à mudança mais depressa que os de Gertrude. Ela piscou e franziu a testa e balançou a cabeça de um lado para o outro, como se estivesse insegura de onde ele estava.

A garotinha estava bem aquecida e pesada nos braços de Eragon quando ele a pegou no colo. Ele não sabia se seu cansaço se devia à magia que havia feito ou ao tempo enorme que a tarefa lhe tomara.

Eragon contemplou a menina e, sentindo-se subitamente protetor, murmurou:

– Sé ono waíse ilia. Que você seja feliz. – Não era um encantamento, não exatamente, mas ele esperava que talvez pudesse ajudá-la a evitar parte das infelicidades que afligiam tantas pessoas. Senão, esperava ao menos que a fizesse sorrir.

E fez. Um largo sorriso se abriu no rostinho pequenino, e com grande entusiasmo ela disse:

– Gahhh!

Eragon sorriu também e se virou para sair.

Quando as abas da entrada se afastaram, ele viu uma pequena multidão reunida em um semicírculo ao redor da tenda, alguns em pé, alguns sentados, outros agachados. A maioria, ele reconhecia de Carvahall, mas Arya e os outros elfos também estavam lá – um tanto afastados do resto –, bem como vários guerreiros dos Varden cujos nomes ele não conhecia. Ele avistou Elva escondida atrás de uma tenda próxima, o véu de renda preta baixado, escondendo-lhe o rosto.

Eragon se deu conta de que o grupo devia estar esperando havia horas, e ele não tinha percebido nem sinal da presença deles. Estivera seguro com Saphira e os elfos de vigia, mas isso não era desculpa para se tornar tão distraído.

Tenho de melhorar, disse a si mesmo.

À frente da aglomeração, estavam Horst e seus filhos, parecendo preocupados. A testa de Horst se franziu quando olhou para a trouxinha embrulhada nos braços de Eragon, e ele abriu a boca como se fosse dizer alguma coisa, mas nenhum som saiu.

Sem pompa nem cerimônia, Eragon andou até o ferreiro e virou a menina para que ele pudesse ver-lhe o rosto. Por um momento, Horst não se moveu. Depois, seus olhos começaram a brilhar e sua expressão mudou para felicidade e alívio tão profundos, que poderia ter sido confundida com sofrimento.

Ao entregar a menina a Horst, Eragon disse:

– Minhas mãos são ensanguentadas demais para este tipo de trabalho, mas estou satisfeito por ter podido ajudar.

Horst tocou no lábio superior da garotinha com a ponta do dedo médio e sacudiu a cabeça.

– Não posso acreditar... Não posso acreditar. – Ele olhou para Eragon. – Elain e eu estaremos para sempre em dívida com você. Se...

– Não há dívida nenhuma – retrucou Eragon com gentileza. – Fiz apenas o que qualquer um faria se tivesse o conhecimento.

– Mas foi você quem a curou, e é a você que estou grato.

Eragon hesitou, depois inclinou a cabeça, aceitando a gratidão de Horst.

– Como vai chamá-la?

O ferreiro sorriu para a filha.

– Se Elain estiver de acordo, pensei que poderíamos chamá-la Hope.

– Hope... esperança. Um bom nome. – E todos nós não precisamos de alguma esperança em nossas vidas? – E como vai Elain?

– Cansada, mas bem.

Albriech e Baldor se acotovelaram ao redor do pai, olhando para a nova irmãzinha, do mesmo modo que Gertrude – que tinha saído da tenda logo depois de Eragon. Depois que a timidez se desfez, o restante dos aldeões fez o mesmo. Até o grupo de guerreiros curiosos tentou se aproximar de Horst, espichando o pescoço para dar uma olhadela na menina.

Após algum tempo, os elfos movimentaram seus membros longos e também se aproximaram. Vendo-os, as pessoas rapidamente saíram da frente, abrindo caminho até Horst. O ferreiro se retesou e espetou o queixo como um buldogue, e um por um os elfos se inclinavam e examinavam a menina, alguns murmurando uma ou duas palavras na língua antiga para ela. Pareciam não reparar nem se importar com os olhares desconfiados que os aldeões lhes lançavam.

Quando restavam apenas três dos elfos na fila, Elva saiu correndo de trás da tenda onde estava escondida e veio se juntar à procissão. Ela não teve de esperar muito até chegar diante de Horst. Embora parecesse relutante, o ferreiro baixou os braços e dobrou os joelhos, mas era tão mais alto que Elva teve de se levantar na ponta dos pés para ver o bebê. Eragon prendeu a respiração enquanto ela contemplava a criança, incapaz de decifrar a reação dela através do véu.

Após alguns segundos, Elva parou de se esticar. Com um passo deliberado, seguiu pelo caminho que passava pela tenda de Eragon. Então, parou e se virou para ele.

O Cavaleiro inclinou a cabeça e levantou uma sobrancelha.

A menina assentiu em um movimento breve e abrupto e seguiu seu caminho.

Eragon a observava ir quando Arya veio se postar a seu lado.

– Você deve estar orgulhoso do que conseguiu – murmurou ela. – A criança é saudável e bem formada. Nem nossos mais hábeis encantadores teriam feito melhor. É uma coisa maravilhosa o que você deu a essa menina, um rosto e um futuro, e ela não se esquecerá disso, tenho certeza... Nenhum de nós esquecerá.

Eragon viu que ela e os elfos o olhavam com um ar de novo respeito – mas foi a admiração e a aprovação de Arya que significaram mais para ele.

– Tive o melhor dos professores – respondeu ele em voz igualmente baixa. Arya não discutiu. Juntos, eles observaram os aldeões andarem ao redor de Horst e de sua filha, falando excitadamente. Sem tirar os olhos deles, Eragon se inclinou para Arya e disse:

– Obrigado por ter ajudado Elain.

– De nada. Eu teria sido negligente se não a ajudasse.

Horst então se virou e levou a criança para a tenda de modo que Elain pudesse ver a filha recém-nascida, mas a aglomeração de pessoas não dava sinais de se dispersar. Quando Eragon ficou cansado de receber apertos de mão e responder a perguntas, despediu-se de Arya e entrou em sua tenda, fechando e amarrando as abas.

A menos que estejamos sob ataque, não quero ver ninguém durante as próximas dez horas, nem Nasuada, disse a Saphira, atirando-se no catre. Você avisa Blödhgarm, por favor?

É claro, respondeu ela. Descanse, pequenino. É o que também farei.

Eragon suspirou e atirou um braço sobre o rosto para bloquear a luz da manhã. Sua respiração se tornou mais lenta, sua mente começou a vaguear e logo as visões e os sons estranhos de sonhos despertos o engolfaram – reais, contudo imaginários; vívidos, contudo transparentes, como se fossem feitos de vidro colorido – e, por algum tempo, ele conseguiu esquecer suas responsabilidades e os acontecimentos aflitivos do dia anterior. Por toda parte, entremeada em seus sonhos, havia a cantiga de ninar, como um sussurro de vento, entreouvido, semiesquecido, e ela o embalou, com lembranças de seu lar, levando-o para um lugar de paz infantil.

NENHUM DESCANSO PARA OS EXAUSTOS

ois anões, dois homens e dois Urgals – os Falcões da Noite, membros da guarda pessoal de Nasuada – estavam parados do lado de fora do aposento no castelo em que Nasuada havia montado seu quartel-general. Encaravam Roran com olhos frios e vazios. Ele manteve seu rosto igualmente inexpressivo ao encará-los de volta.

Era um jogo que já haviam jogado antes.

Apesar da falta de expressão dos Falcões da Noite, Roran sabia que estavam ocupados calculando quais seriam as maneiras mais rápidas e eficientes de matá-lo. Sabia porque estava pensando a mesma coisa com relação a eles, como sempre.

Eu teria de recuar o mais rápido que pudesse... para dispersá-los um pouco, concluiu. Os homens me alcançariam primeiro, eles são mais rápidos que os anões, e tornariam mais lentos os Urgals atrás deles... Teria de lhes tomar essas alabardas. Seria arriscado, mas acho que eu conseguiria – de um deles, no mínimo. Talvez tivesse de atirar meu martelo. Depois que eu tivesse uma alabarda, poderia manter os outros a distância. Então, os anões não teriam grandes chances, mas os Urgals seriam uma encrenca, brutalhões perigosos, esses... se eu usasse aquele pilar como cobertura, eu poderia...

A porta com barras de ferro que estava entre as duas fileiras de guardas rangeu ao se abrir. Um pajem com pouco mais de dez anos, vestido com roupas coloridas, saiu e anunciou, em voz mais alta que o necessário:

– Lady Nasuada o receberá agora!

Vários dos guardas se contraíram, e seus olhares se desviaram por um segundo. Roran sorriu ao passar por eles e entrou no aposento além da porta, sabendo que aquele lapso, por ligeiro que tivesse sido, lhe teria permitido matar pelo menos dois antes que eles pudessem reagir. Até a próxima vez, pensou.

A sala era grande, retangular e esparsamente decorada: um tapete pequeno demais se estendia no piso; uma tapeçaria estreita, comida pelas traças, estava pendurada na parede à esquerda dele; e uma única janela comprida e estreita, em formato pontiagudo, cortava a parede à direita. Fora isso, a sala não tinha nenhuma ornamentação. Enfiada em um canto havia uma longa mesa de madeira com pilhas altas de livros, pergaminhos e folhas soltas de papel. Algumas cadeiras maciças – revestidas de couro pregado com fileiras de tachas de metal – estavam espalhadas ao redor da mesa, mas nem Nasuada nem as pessoas que trabalhavam perto dela se dignavam a usá-las. Jörmundur não estava lá, mas Roran conhecia vários guerreiros presentes: alguns o haviam liderado em combate, outros ele tinha visto em ação e de outros ainda soubera da fama pelos homens em sua companhia.

– ...e estou pouco me importando se isso dá a ele uma “dor no bócio”! – exclamou ela, e baixou a mão direita aberta sobre o tampo da mesa com um ruído alto. – Se não recebermos essas e outras ferraduras, seria melhor comermos nossos cavalos, pois não nos servirão para mais nada. Estou sendo clara?

Os homens a quem ela se dirigia responderam afirmativamente em uníssono. Pareciam um tanto intimidados, até envergonhados. Roran achou ao mesmo tempo estranho e impressionante que uma mulher fosse capaz de impor tamanho respeito aos guerreiros, um respeito que ele também sentia. Nasuada era uma das pessoas mais determinadas e inteligentes que conhecia, e estava convencido de que teria sido a sucessora, não importava onde tivesse nascido.

– Agora, saiam – disse Nasuada. Oito homens saíam em fila quando ela fez sinal para que Roran se aproximasse da mesa. Ele esperou pacientemente enquanto ela molhava uma pena num tinteiro e escrevia várias linhas em um pequeno pergaminho, depois o entregava a um dos pajens e dizia: – Para o anão Narheim. Desta vez, certifique-se de ter a resposta dele antes de voltar, ou mandarei você para servir os Urgals.

– Sim, lady! – respondeu o menino e saiu correndo, meio atordoado de medo.

Nasuada começou a folhear uma pilha de papéis à sua frente. Sem levantar o olhar, disse:

– Está bem descansado, Roran?

Ele se perguntou por que ela estaria interessada.

– Não especialmente.

– Que infelicidade! Esteve a noite inteira de pé?

– Parte dela. Elain, a esposa de nosso ferreiro, deu à luz ontem, mas...

– Sim, fui informada. Pelo que vejo você não fez vigília até que Eragon curasse a criança.

– Não, estava cansado demais.

– Pelo menos teve esse mínimo de bom-senso. – Estendendo a mão sobre a mesa, ela pegou outra folha de papel e a examinou antes de acrescentá-la à pilha. No mesmo tom casual que usara, disse: – Tenho uma missão para você, Martelo Forte. Nossas forças em Aroughs encontraram dura resistência, mais do que havíamos previsto. O capitão Brigman não conseguiu resolver a situação, e precisamos daqueles homens de volta agora. Portanto, estou enviando você para Aroughs para substituir Brigman. Um cavalo o espera no portão sul. Você cavalgará o mais rápido que puder para Feinster, depois para Aroughs. Cavalos descansados estarão à sua espera a cada quinze quilômetros daqui a Feinster. De lá em diante, você terá de encontrar substitutos por conta própria. Espero que chegue a Aroughs em quatro dias. Depois que estiver descansado da viagem, isso lhe dará aproximadamente... três dias para pôr fim ao cerco. – Ela levantou o olhar para ele. – Dentro de uma semana, a contar de hoje, quero nossa bandeira hasteada sobre Aroughs. Não me interessa como vai fazê-lo, Martelo Forte, quero apenas que seja feito. Se não conseguir, não terei escolha senão mandar Eragon e Saphira para Aroughs, o que nos deixará quase incapazes de nos defendermos se Murtagh ou Galbatorix atacarem.

Katrina estaria em perigo, pensou Roran. Uma sensação desagradável se instalou em suas vísceras. Cavalgar até Aroughs em quatro dias seria um grande sacrifício, especialmente porque ele estava dolorido e cheio de hematomas. Além disso, conquistar a cidade em tão pouco tempo seria somar loucura ao sacrifício. Tudo levado em conta, a missão era tão atraente quanto lutar corpo a corpo com um urso com as mãos amarradas às costas.

Ele coçou a barba no queixo.

– Não tenho nenhuma experiência em cercos – disse. – Pelo menos, não como esse. Deve haver outra pessoa entre os Varden mais adequada à tarefa. Que tal Martland Barba Ruiva?

Nasuada fez um gesto de desdém.

– Ele não pode cavalgar a pleno galope com apenas uma das mãos. Você deveria ter mais confiança em si mesmo, Martelo Forte. Existem outros entre os Varden com mais conhecimento sobre as artes da guerra, é verdade, homens que estiveram no campo por mais tempo, que receberam instruções dos melhores guerreiros da geração de seus pais, mas quando espadas são desembainhadas e a batalha está em curso, não é o conhecimento ou a experiência que mais importam, é a capacidade de vencer, e esse é um truque que você dominou. E mais que isso, você tem sorte.

Ela deixou de lado os papéis do alto da pilha e se apoiou nos braços.

– Você provou que sabe lutar. Provou que sabe seguir ordens... isto é, quando lhe agrada. – Ele resistiu à vontade de encolher os ombros ao se lembrar da mordida dura e ardente do chicote cortando suas costas depois de ser punido por desafiar as ordens do capitão Edric. – Você já provou que sabe liderar um comando de incursão. Então, Martelo Forte, vamos ver se é capaz de algo mais?

Ele engoliu em seco.

– Sim, lady.

– Bom. Promovi você a capitão para essa missão. Se tiver sucesso em Aroughs, poderá considerar o título permanente, pelo menos até que demonstre merecer maiores ou menores honras. – Voltando o olhar para a mesa, ela começou a remexer em uma pilha de pergaminhos, evidentemente procurando por alguma coisa escondida.

– Obrigado.

Nasuada respondeu com um som fraco, indefinido.

– Quantos homens terei sob meu comando em Aroughs? – perguntou ele.

– Dei a Brigman mil guerreiros para capturar a cidade. Desses, não restam mais que oitocentos ainda em condições de combate.

Roran quase praguejou em voz alta. Tão poucos.

Como se o tivesse ouvido, Nasuada disse, em voz seca:

– Fomos levados a acreditar que as defesas de Aroughs seriam mais fáceis de derrubar do que se mostraram na realidade.

– Compreendo. Posso levar dois ou três homens de Carvahall comigo? A senhora certa vez disse que nos permitiria lutar juntos se...

– Sim, sim – ela balançou a mão –, eu sei o que disse. – Franziu os lábios, refletindo. – Muito bem, leve quem quiser, desde que partam dentro de uma hora. Informe-me de quantos estão indo com você e cuidarei para que o número apropriado de cavalos esteja esperando no caminho.

– Posso levar Carn? – perguntou ele, dizendo o nome do mago ao lado de quem havia lutado em várias ocasiões.

Ela fez uma pausa e olhou fixamente para a parede por um momento, os olhos vagos. Então, para alívio de Roran, Nasuada assentiu e recomeçou a remexer na pilha de rolos de pergaminhos.

– Ah, aqui está. – Puxou um tubo de pergaminho amarrado com uma tira de couro. – Um mapa de Aroughs e arredores, e um mapa da província de Fenmark. Sugiro que você os estude com muito cuidado.

Ela lhe entregou o tubo, que Roran enfiou na túnica.

– E aqui – disse ela, dando-lhe um retângulo de pergaminho dobrado selado com uma gota de cera – está sua nomeação para o comando e – um segundo retângulo, mais grosso que o primeiro – suas ordens. Mostre-os para Brigman, mas não permita que ele fique com os documentos. Se me recordo corretamente, você nunca aprendeu a ler, não é?

Ele deu de ombros.

– Para quê? Sei contar e calcular tão bem quanto qualquer homem. Meu pai disse que nos ensinar a ler não fazia mais sentido que ensinar um cachorro a andar nas patas traseiras: divertido, mas não vale o esforço.

– Eu poderia concordar se você tivesse continuado a ser um fazendeiro. Mas não continuou. – Nasuada gesticulou para os pergaminhos na mão dele. – Pelo que você sabe, um destes documentos poderia ser um decreto ordenando sua execução. Sem saber ler, você tem uso limitado para mim, Martelo Forte. Não posso lhe enviar uma mensagem sem que outros precisem lê-la para você, e se precisar me dar informações, não terá escolha senão confiar em um de seus subalternos para registrar suas palavras com exatidão. Isso faz com que você seja fácil de manipular. Torna-o indigno de confiança. Se espera subir a posições mais altas entre os Varden, sugiro que encontre alguém para ensiná-lo a ler. Agora vá, há outros assuntos que exigem minha atenção.

Ela estalou os dedos, e um dos pajens veio correndo. Pondo a mão no ombro do garoto, ela se inclinou para ele e disse:

– Quero que vá chamar Jörmundur; traga-o diretamente aqui. Você o encontrará em algum lugar na rua do mercado, onde aquelas três casas... – Em meio às instruções, Nasuada parou e ergueu uma sobrancelha quando reparou que Roran não havia se movido. – Há mais alguma coisa, Martelo Forte? – perguntou.

– Sim. Antes de partir, eu gostaria de ver Eragon.

– E por quê?

– A maioria das proteções que ele me deu antes da batalha agora já se foi.

Nasuada franziu o cenho e disse para o pajem:

– Na rua do mercado, onde aquelas três casas foram incendiadas. Sabe o lugar de que estou falando? Certo, então vá. – Ela deu um tapinha nas costas do garoto e se levantou enquanto ele saía correndo do aposento. – Seria melhor se não o visse.

As palavras dela deixaram Roran confuso, mas ele se manteve em silêncio, esperando que ela se explicasse. Ela o fez, mas de maneira indireta.

– Você reparou como Eragon estava cansado durante minha audiência com os meninos-gatos?

– Ele mal conseguia se manter de pé.

– Exatamente. Está muito sobrecarregado. Não pode proteger Saphira, Arya você, eu, e sabe-se lá quem mais e ainda fazer o que tem de fazer. Ele precisa nutrir sua força para quando tiver de lutar contra Murtagh e Galbatorix. E quanto mais perto chegamos de Urû’baen, mais importante é que ele esteja pronto para enfrentá-los a qualquer momento, noite ou dia. Não podemos permitir que tantas preocupações e distrações o enfraqueçam. Foi nobre da parte dele curar a criança, mas isso poderia ter-nos custado a guerra! Você lutou sem a vantagem de proteções quando os Ra’zac atacaram sua aldeia na Espinha. Se você se preocupa com seu primo e quer derrotar Galbatorix, tem de aprender a lutar sem elas de novo.

Quando ela acabou, Roran baixou a cabeça. Nasuada estava certa.

– Partirei imediatamente.

– Agradeço.

– Se me dá licença...

Virando-se, Roran se encaminhou para a porta. Quando ia chegando ao umbral, Nasuada o chamou:

– Ah, Martelo Forte?

Ele olhou para trás, curioso.

– Tente não incendiar Aroughs, está bem? Cidades são bastante difíceis de substituir.

DANÇANDO COM ESPADAS

ragon bateu com os calcanhares contra a lateral do pedregulho em que estava sentado, entediado e impaciente para partir.

Ele, Saphira e Arya – bem como Blödhgarm e os outros elfos – estavam descansando na margem da estrada que se estendia para oriente da cidade de Belatona: oriente em meio a campos de safras maduras verdejantes; sobre uma larga ponte de pedra que se abria em arco sobre o rio Jiet; e depois ao redor da ponta do extremo sul do lago Leona. Ali havia uma bifurcação, uma das pontas virava para a direita, em direção a Campina Ardente e Surda, a outra virava para o norte, em direção a Dras-Leona e finalmente Urû’baen.

Milhares de homens, anões e Urgals circulavam diante do portão leste de Belatona e dentro da cidade propriamente dita, discutindo e gritando, enquanto os Varden tentavam se organizar em uma unidade coesa. Além dos blocos desorganizados de guerreiros a pé, havia a cavalaria do rei Orrin – uma massa de cavalos empinando e bufando. Enfileiradas atrás da parte combatente do exército, estavam as linhas de suprimentos: uma fileira de um quilômetro e meio de carroças, carros e outros veículos de rodas, flanqueada pelos vastos rebanhos de gado de chifre que os Varden tinham trazido de Surda e suplementados pelos animais que tinham podido confiscar dos fazendeiros ao longo do caminho. Dos rebanhos e da linha de suprimento vinham os mugidos dos touros, os zurros das mulas e asnos, o grasnar de gansos e os relinchos e o bufar dos cavalos de carga.

Era suficiente para fazer Eragon ter vontade de tapar as orelhas.

Seria de imaginar que saberíamos fazer isso melhor, considerando quantas vezes já o fizemos antes, comentou com Saphira ao saltar do pedregulho.

Ela fungou. Eles deveriam me pôr no comando. Eu poderia assustá-los e colocá-los em posição em menos de uma hora, e não teríamos que perder tanto tempo esperando.

A ideia o divertiu. Sim, tenho certeza de que você poderia... Mas tenha cuidado com o que diz, pois Nasuada seria bem capaz de mandá-la fazer isso mesmo.

Então a mente de Eragon se voltou para Roran, que não via desde a noite em que curara o bebê de Horst e Elain, e se perguntou como estaria o primo. Preocupava-o deixá-lo tão para trás.

– Que coisa idiota ele fez – resmungou Eragon, lembrando como Roran partira sem deixá-lo renovar suas proteções.

Ele é um caçador experiente, assinalou Saphira. Não será tolo a ponto de permitir que sua caça lhe meta as garras.

Eu sei, mas às vezes não se pode evitar... Seria melhor ele ser cuidadoso, só isso. Não quero que volte aleijado ou, pior, embrulhado numa mortalha.

Um humor sombrio se apoderou de Eragon, e ele se sacudiu, pulou, inquieto e ansioso para se movimentar antes de passar as próximas horas sentado em Saphira. Agradava-lhe a oportunidade de voar com ela, mas desagradava-lhe a perspectiva de ficar preso ao mesmo percurso de mais ou menos vinte quilômetros durante o dia inteiro, voando em círculos como um abutre sobre as tropas morosas. Sozinhos, ele e Saphira poderiam alcançar Dras-Leona no final daquela mesma tarde.

Ele se afastou correndo da estrada para um trecho relativamente plano de relva. Ali, ignorando os olhares de Arya e dos outros elfos, desembainhou Brisingr e assumiu a primeira posição em guarda que Brom lhe ensinara havia tanto tempo. Ele inspirou lentamente e se acomodou numa postura baixa, sentindo a textura do terreno através das solas das botas.

Com uma exclamação curta e dura, girou a espada para cima e em arco ao redor da cabeça e a baixou em um golpe oblíquo que teria cortado um homem, um elfo ou um Urgal ao meio, independente da armadura. Deteve a espada a menos de dois centímetros do chão e a manteve ali, a lâmina tremendo ligeiramente em sua mão. Em contraste com o fundo de relva, o azul do metal parecia vívido, quase irreal.

Eragon inspirou de novo e deu uma estocada para a frente, golpeando o ar com a ponta da espada como se fosse um inimigo mortal. Um por um, ele treinou os movimentos básicos da luta com a espada, concentrando-se não tanto na velocidade ou na força, mas na precisão.

Quando estava agradavelmente aquecido por seu trabalho de precisão, olhou ao redor para os guardas, postados em um semicírculo a alguma distância.

– Será que um de vocês cruzaria espadas comigo por alguns minutos? – perguntou, levantando a voz.

Os elfos se entreolharam, suas expressões indecifráveis. O elfo Wyrden deu um passo adiante.

– Eu o farei, Matador de Espectros, se lhe agradar. Contudo, pediria que usasse seu elmo enquanto treinamos.

– De acordo.

Eragon pôs Brisingr de volta na bainha, correu até Saphira e subiu por um de seus flancos, cortando o polegar esquerdo em uma de suas escamas ao fazê-lo. Vestia sua túnica de cota de malha, e também usava as grevas e os braçais, mas tinha guardado o elmo em um dos alforjes para que não caísse de cima de Saphira e se perdesse na relva.

Pegando o elmo, viu o baú que continha o coração dos corações de Glaedr embrulhado em um cobertor e aninhado no fundo do alforje. Desceu a mão e tocou no embrulho, silenciosamente rendendo homenagem ao que restava do majestoso dragão dourado, depois fechou o alforje e saltou do dorso de Saphira.

Eragon colocou o gorro e o elmo no caminho de volta para o relvado. Lambeu o sangue do polegar e enfiou as luvas, esperando que o corte não sangrasse muito dentro delas. Usando ligeiras variações do mesmo encantamento, ele e Wyrden posicionaram barreiras finas – invisíveis, exceto pela ligeira distorção ondulante que causavam no ar – sobre os gumes de suas espadas, a fim de que não cortassem nada. Também baixaram as proteções que os livravam de perigo físico.

Ele e Wyrden assumiram posições, um diante do outro, trocaram reverências e levantaram as espadas. Eragon encarou os olhos negros e estáticos do elfo, e Wyrden fez o mesmo. Mantendo o olhar fixo em seu oponente, Eragon foi tateando em busca de uma brecha e tentou se aproximar pelo lado direito de Wyrden, onde o elfo, destro, teria mais dificuldade de se defender.

O elfo girou lentamente, esmagando a relva sob seus calcanhares e mantendo-se orientado na direção de Eragon. Depois de mais alguns passos, Eragon parou. Wyrden era alerta e experiente demais para ser atacado pelo flanco. Ele nunca o apanharia fora de equilíbrio. A menos, é claro, que eu consiga distraí-lo.

Entretanto, antes que pudesse decidir como prosseguir, Wyrden fez uma finta em direção à perna direita de Eragon, como se quisesse acertá-lo no joelho, e, em meio ao golpe, mudou de direção, girando o punho e o braço para cortar Eragon no peito e no pescoço.

Por mais rápido que fosse o elfo, Eragon foi mais ágil ainda. Quando percebeu a alteração na postura de Wyrden que traiu suas intenções, Eragon recuou meio passo, dobrou o cotovelo e brandiu a espada diante do rosto dele.

– Rá! – gritou Eragon quando aparou a espada de Wyrden com Brisingr. As lâminas produziram um estalo penetrante ao se chocarem.

Com esforço, Eragon empurrou Wyrden e pulou para trás dele, atacando-o com uma série de golpes furiosos.

Por vários minutos, lutaram na relva. Eragon acertou o primeiro toque – um leve contato com o quadril de Wyrden – e o segundo, mas depois o duelo ficou mais equilibrado, à medida que o elfo o avaliou melhor e começou a antecipar seus padrões de defesa e ataque. Eragon raramente tivera a oportunidade de se testar contra alguém tão rápido ou forte quanto Wyrden, de modo que apreciou a disputa contra o elfo.

O prazer, contudo, desapareceu quando Wyrden acertou quatro toques em rápida sucessão: um no ombro direito, dois em suas costelas e um tremendo corte e contracorte no abdômen. Os golpes se fizeram sentir, mas o orgulho de Eragon se ressentiu ainda mais. Ele ficou preocupado com o fato de o elfo ter conseguido vencer sua defesa com tanta facilidade. Se estivessem lutando de verdade, Eragon sabia que teria conseguido vencer Wyrden nos primeiros golpes, mas essa conclusão lhe trouxe pouco consolo.

Você não deveria ter permitido que ele acertasse tantos toques, observou Saphira.

Sim, eu sei, resmungou.

Você quer que eu o derrube para você?

Não... hoje não.

O humor dele azedou, Eragon baixou a espada e agradeceu a Wyrden pelo treino. O elfo fez uma reverência.

– O prazer foi meu, Matador de Espectros – disse. Então, voltou para seu lugar junto dos companheiros.

Eragon enterrou Brisingr no solo, entre suas botas – algo que nunca teria feito com uma espada de aço comum –, e descansou as mãos no punho, observando homens e animais se esbarrando e disputando espaço nos limites da estrada que saía da vasta cidade de pedra. A turbulência dentro das fileiras havia diminuído substancialmente, e ele imaginou que não tardaria muito até que as trompas dessem o sinal para os Varden avançarem.

Enquanto isso não acontecia, ele ainda estava inquieto.

Eragon olhou para Arya, que estava ao lado de Saphira, e um sorriso lentamente se abriu em seu rosto. Apoiando Brisingr no ombro, ele andou até ela e lhe indicou sua espada.

– Arya, que tal você? Só treinamos juntos uma vez, em Fathen Dûr. – O sorriso dele se alargou e fez um floreio com Brisingr. – Melhorei um pouco desde aquela época.

– É verdade.

– Então, o que diz?

Ela lançou um olhar crítico para os Varden e deu de ombros.

– Por que não?

Dirigindo-se para a relva, ele disse:

– Você não conseguirá me derrotar com tanta facilidade quanto antes.

– Tenho certeza de que está certo.

Arya preparou sua espada e eles se viraram um para o outro a uma distância de cerca de nove metros. Sentindo-se confiante, Eragon avançou rapidamente, já sabendo onde queria golpeá-la: no ombro esquerdo.

Arya defendeu seu terreno e não fez nenhuma tentativa de evadir. Quando ele estava a menos de um metro, ela lhe sorriu, um sorriso caloroso e brilhante que realçava tanto sua beleza que Eragon hesitou; seus pensamentos se dissolveram numa confusão.

Uma linha de aço rebrilhou em sua direção.

Ele levantou Brisingr para aparar o golpe. Um choque lhe subiu pelo braço quando a ponta da espada bateu de raspão contra algo sólido – punho, lâmina ou carne, ele não tinha certeza –, mas o que quer que fosse, sabia que tinha calculado mal a distância e que sua resposta o deixara aberto ao ataque.

Antes que pudesse fazer muita coisa para reduzir o impulso de seu movimento para a frente, mais um impacto empurrou sua espada para o lado. Então, um nó de dor se formou em seu estômago quando Arya o acertou com uma estocada, derrubando-o no chão.

Eragon gemeu quando bateu de costas no chão e o ar todo lhe escapou. Ficou de boca aberta para o céu, tentando inspirar, mas seu abdômen ficou duro como pedra, dominado pela cãibra, e não conseguiu sugar ar para os pulmões. Uma constelação de manchas carmim apareceu diante de seus olhos, e por vários segundos desconfortáveis ele temeu que fosse perder a consciência. De repente, seus músculos se descontraíram. Com um arquejar alto, ele recomeçou a respirar.

Quando sua cabeça clareou, levantou-se lentamente, usando Brisingr como suporte. Ele se apoiou na espada, encurvado como um velho, esperando que a dor no estômago cedesse.

– Você trapaceou – disse por entre os dentes cerrados.

– Não, explorei uma fraqueza do meu oponente. Há uma diferença.

– Você acha... que aquilo é uma fraqueza?

– Quando lutamos, sim. Você quer continuar?

Ele respondeu arrancando Brisingr do solo, marchando para onde havia começado e levantando a espada.

– Bom – disse Arya. Ela copiou a pose dele.

Dessa vez, Eragon se mostrou muito mais cuidadoso ao se aproximar dela, e Arya não ficou para trás. Com passadas cuidadosas, ela avançou, seus olhos verde-claros nunca se despregando dele.

Ela se contorceu e Eragon se encolheu.

Ele percebeu que estava prendendo a respiração e se obrigou a relaxar.

Mais um passo adiante, e Eragon moveu a espada com toda a velocidade e força.

Arya bloqueou o golpe contra suas costelas e respondeu com um ataque em direção à axila exposta do oponente. A lâmina cega da espada dela deslizou sobre as costas da mão livre dele, roçando contra a cota de malha costurada na luva à medida que ele afastava a espada com um golpe. Naquele momento o torso de Arya ficou exposto, mas eles estavam próximos demais para que Eragon conseguisse cortar ou estocar.

Em vez disso, ele deu um bote e acertou o esterno dela com o punho da espada, pensando em derrubá-la ao chão como ela fizera com ele.

Ela se contorceu, saindo do caminho, e o punho da espada atravessou o espaço onde havia estado enquanto Eragon tropeçava para a frente.

Sem saber muito bem como tinha acontecido, ele se descobriu imobilizado por um dos braços de Arya rodeando seu pescoço, e a superfície fria e escorregadia da espada encantada pressionava a lateral de seu queixo.

De trás dele, Arya sussurrou em sua orelha direita:

– Eu poderia ter arrancado sua cabeça com a mesma facilidade com que tiraria uma maçã do galho.

Ela o libertou e o empurrou para longe. Furioso, ele girou e viu que Arya já estava esperando por ele, com a espada pronta e a expressão determinada.

Cedendo à raiva, Eragon saltou para ela.

Quatro golpes foram trocados, cada um mais terrível que o outro. Arya desferiu o primeiro, para acertar as pernas dele. Ele aparou e cortou atravessado, tentando acertar a cintura dela, mas ela escapou para fora do alcance da lâmina reluzente de Brisingr iluminada pelo sol. Sem lhe dar oportunidade para retaliar, ele seguiu com um corte de baixo para cima que ela bloqueou com uma facilidade traiçoeira. Depois, Arya deu um passo à frente e, com um toque delicado como o da asa de um beija-flor, cortou a barriga dele com a espada.

Arya manteve sua posição para o golpe final, seu rosto a apenas alguns centímetros do dele. Sua testa brilhava e as faces estavam coradas.

Com cuidado exagerado, eles se separaram.

Eragon endireitou a túnica, depois se agachou ao lado de Arya. Sua fúria de combate se extinguiu e o deixou concentrado, mas não de todo à vontade.

– Não compreendo – disse ele baixinho.

– Você se habituou a lutar contra os soldados de Galbatorix. Eles não têm esperanças de ser adversários à sua altura, por isso você corre riscos que de outro modo lhe custariam a luta. Seus ataques são óbvios demais, você não deveria se apoiar em força bruta e se tornou relaxado na defesa.

– Você me ajudará? – perguntou ele. – Treinará comigo quando puder?

Ela assentiu.

– É claro. Mas, se eu não puder, procure Blödhgarm para lhe dar instrução. Ele é tão hábil com a espada quanto eu. Prática é o único remédio de que você precisa, prática com os parceiros apropriados.

Eragon abriu a boca para agradecer, mas sentiu a presença de outra consciência além da de Saphira pressionando sua mente, vasta e assustadora, e cheia da mais profunda melancolia: uma tristeza tão grande que sua garganta se apertou e as cores do mundo pareceram perder o lustro. E numa voz lenta, grave, como se falar fosse um esforço de proporções quase insuportáveis, o dragão dourado Glaedr disse:

Você precisa aprender... a ver o que está olhando.

Após essas palavras a presença desapareceu, deixando em sua esteira um vazio negro.

Eragon olhou para Arya. Ela parecia tão abalada quanto ele: também tinha ouvido as palavras de Glaedr. Além dela, Blödhgarm e os outros elfos se agitaram e murmuraram; Saphira, junto à margem da estrada, espichava o pescoço e tentava ver os alforjes amarrados em seu dorso.

Todos eles tinham ouvido, Eragon notou.

Juntos, ele e Arya se levantaram do chão e correram para Saphira, que disse, Ele se recusa a me responder. Voltou para onde quer que tenha estado, e não ouve nada exceto seu sofrimento. Olhe aqui, veja...

Eragon uniu sua mente com a dela e a de Arya, e os três lançaram seus pensamentos na direção do coração dos corações de Glaedr, para onde estava escondido dentro do alforje. O que restava do dragão pareceu mais robusto do que antes, mas sua mente ainda se mantinha fechada para comunicação com o exterior, sua consciência, apática e indiferente, como tinha estado desde que Galbatorix matara seu Cavaleiro, Oromis.

Eragon, Saphira e Arya tentaram despertar o dragão de seu estupor. Contudo, Glaedr os ignorava com pertinácia, não lhes dando mais atenção do que um urso dormindo numa caverna daria a algumas moscas zumbindo ao redor de sua cabeça.

Eragon, no entanto, não conseguia deixar de pensar que a indiferença de Glaedr não era tão completa quanto parecia, dado o que tinham acabado de ouvir.

Finalmente, os três admitiram a derrota e se retiraram para seus respectivos corpos. No instante em que Eragon voltou a si, Arya disse:

– Talvez se tocássemos o Eldunarí dele...

Eragon embainhou Brisingr, saltou na pata dianteira de Saphira e se içou para a sela aninhada na crista dos ombros dela. Ele se virou no assento e começou a mexer nos fechos do alforje.

Tinha desafivelado um e estava começando a mexer no outro quando o chamado estridente de uma trompa tocou vindo da vanguarda dos Varden, anunciando o avanço. Ao ouvir o sinal, a vasta fileira de homens e animais avançou com um solavanco. Seus movimentos eram hesitantes inicialmente, mas se tornaram mais fluidos e confiantes a cada passo.

Eragon lançou um olhar para Arya, dividido. Ela solucionou seu dilema ao acenar e dizer:

– Hoje à noite, falaremos hoje à noite. Vá! Voe com o vento!

Ele afivelou depressa o alforje, enfiou as pernas nas fileiras de tiras de ambos os lados da sela e as apertou bem justas, para que não caíssem de Saphira em pleno ar.

Saphira se agachou e, com um rugido de alegria, saltou sobre a estrada. Os homens abaixo dela se encolheram e se agacharam, e cavalos empinaram quando ela abriu as asas e as bateu, impelindo-se para além do chão duro, pouco amistoso, na extensão suave do céu.

Eragon fechou os olhos e virou o rosto para cima, feliz por finalmente deixar Belatona. Depois de passar uma semana na cidade sem nada para fazer senão comer e descansar – pois Nasuada havia insistido –, estava ávido para retomar a jornada em direção a Urû’baen.

Quando Saphira se nivelou no ar, centenas de metros acima dos picos e torres da cidade, ele perguntou, Você acha que Glaedr vai se recuperar?

Ele nunca mais será como era.

Não, mas espero que encontre um modo de superar seu pesar e luto. Preciso da ajuda dele, Saphira. Existem tantas coisas que ainda não sei... Sem ele, não tenho mais ninguém a quem perguntar.

Ela ficou em silêncio por algum tempo, o único som era o de suas asas. Não podemos apressá-lo, disse ela. Ele foi ferido da pior maneira que pode acontecer a um dragão ou a um Cavaleiro. Antes de poder ajudar você, ou qualquer outra pessoa, ele precisa decidir se quer continuar vivendo. Até que decida, nossas palavras não poderão alcançá-lo.

SEM HONRA NEM GLÓRIA, APENAS

BOLHAS EM LUGARES DESAGRADÁVEIS

latido dos cães de caça se tornou mais alto atrás deles, a matilha uivava por sangue.

Roran apertou as mãos nas rédeas e se inclinou mais baixo sobre o pescoço do cavalo que galopava. O martelar dos cascos ribombou por ele como um trovão.

Ele e seus cinco homens – Carn, Mandel, Baldor, Delwin e Hamund – haviam roubado cavalos descansados do estábulo de uma mansão senhorial a menos de oitocentos metros de distância. Os cavalariços não tinham gostado nada do roubo. Uma exibição de espadas bastara para calar as objeções, mas provavelmente eles tinham advertido os guardas da mansão tão logo Roran e seus companheiros partiram, pois havia dez homens perseguindo-os, liderados por um bando de cães de caça.

– Lá! – gritou ele, e apontou para uma fileira fina de bétulas que se estendia entre duas colinas próximas, sem dúvida seguindo o caminho de um riacho.

Ao ouvi-lo falar, os homens tiraram seus cavalos da estrada gasta e enveredaram na direção das árvores. O terreno irregular os obrigou a reduzir a marcha acelerada, mas apenas ligeiramente, a despeito do perigo de que os cavalos pisassem em um buraco e quebrassem a pata ou lançassem longe o cavaleiro. Por mais perigoso que fosse, permitir que os cães os alcançassem seria pior ainda.

Roran enfiou as esporas nos flancos de sua montaria e gritou “Iah!” tão alto quanto pôde através da garganta cheia de poeira. O cavalo saltou adiante e, passo a passo, começou a se aproximar de Carn.

Roran sabia que o cavalo em breve não poderia mais produzir tais explosões de velocidade, por mais que ele lhe enfiasse as esporas ou o chicoteasse com a ponta das rédeas. Detestava ser cruel e não tinha nenhum desejo de exaurir o animal até a morte, mas não pouparia o cavalo se isso significasse o fracasso da missão.

Quando emparelhou com Carn, Roran gritou:

– Você não pode esconder nossos rastros com um encantamento?

– Não sei como – respondeu Carn, mal se fazendo ouvir em meio ao deslocamento de ar e ao som dos cavalos galopando. – É complicado demais!

Roran praguejou e olhou por cima do ombro. Os cães estavam entrando na última curva da estrada. Pareciam voar sobre o chão, os corpos longos e esguios se esticavam e se contraíam numa velocidade violenta. Mesmo àquela distância, Roran pôde distinguir o vermelho de suas línguas e pensou ter visto um brilho de presas brancas.

Quando eles alcançaram as árvores, Roran virou e começou a cavalgar de volta para o interior das colinas, mantendo-se o mais próximo que podia da linha de bétulas sem bater em galhos baixos ou troncos caídos. Os outros fizeram o mesmo, gritando com seus cavalos para impedi-los de reduzir a marcha durante a subida da encosta.

À sua direita, Roran vislumbrou Mandel agachado sobre a égua pintada, com um arreganhar de dentes ferino no rosto. O homem mais jovem tinha impressionado Roran com sua disposição e força ao longo dos últimos três dias. Desde que o pai de Katrina, Sloan, traíra os aldeões de Carvahall e matara o pai de Mandel, Byrd, o rapaz tinha parecido desesperado para se mostrar à altura de qualquer homem na aldeia. Ele demonstrara bravura em combate durante as últimas duas batalhas entre os Varden e o Império.

Um galho grosso balançou em direção à cabeça de Roran. Ele se abaixou, desviando-se, ouvindo e sentindo as pontas de gravetos secos se partirem contra o topo de seu elmo. Uma folha seca cobriu seu olho direito por um momento; o vento a levou embora.

A respiração do cavalo foi ficando cada vez mais ofegante; eles seguiam a fenda mais para dentro das colinas. Roran espiou por baixo do braço e viu que o bando de cães estava a menos de quatrocentos metros mais atrás. Mais alguns minutos e eles os alcançariam.

Maldição, pensou ele. Ficou alternando o olhar de um lado para o outro entre as árvores densas à esquerda e a colina relvada à direita, em busca de alguma coisa – qualquer coisa – que pudesse ajudá-los a se livrar de seus perseguidores.

Estava com a cabeça tão embotada pela exaustão que quase não viu.

Vinte metros adiante, uma tortuosa trilha de veados se estendia descendo pelo lado da colina, cruzando seu caminho e depois desaparecendo em meio às árvores.

– Eia... eia! – gritou Roran, inclinando-se para trás nos estribos e puxando as rédeas. O cavalo reduziu a marcha para trote, mas bufava em protesto e sacudia a cabeça, tentando tomar o freio entre os dentes. – Não, não senhor – rosnou Roran, e puxou as rédeas com ainda mais força.

– Depressa! – gritou para o resto do grupo, fazendo uma curva com o cavalo e entrando na moita. O ar estava fresco debaixo das árvores, quase frio, o que era um alívio bem-vindo, com todo o calor que sentia por causa do esforço. Ele só teve um momento para saborear a sensação antes que o cavalo desse um solavanco para a frente e começasse a descer aos tropeções pela margem em direção ao riacho. Folhas mortas estalavam sob as ferraduras dos cascos. Para não escorregar por cima do pescoço da montaria, Roran quase teve de se deitar sobre suas costas, as pernas enfiadas na frente, os joelhos cerrados.

Quando alcançaram o fundo da garganta, o cavalo entrou pateando no riacho de fundo de pedras, levantando água até os joelhos de Roran. Ele fez uma pausa do outro lado para ver se os outros ainda o acompanhavam. Todos cavalgavam, um colado no outro, descendo em meio às árvores.

Acima deles, onde tinham entrado na moita, ele ouviu o latir dos cães.

Vamos ter de parar e lutar, pensou.

Ele praguejou de novo, esporeou o cavalo para fora do riacho, subindo pela margem macia, coberta de musgo, continuou seguindo pela trilha ligeiramente marcada.

Não muito longe do riacho havia uma parede de samambaias; além dela, o vazio de uma clareira. Roran avistou uma árvore caída, pensou que poderia servir de barreira improvisada se pudesse ser arrastada para o lugar certo.

Só espero que eles não tenham arcos, pensou.

Acenou para seus homens.

– Aqui!

Com um estalo das rédeas, impeliu a montaria a ultrapassar as samambaias e entrar no espaço vazio, desceu da sela, embora continuasse a segurá-la com firmeza. Quando seus pés bateram no chão, suas pernas se dobraram sob seu peso e ele teria caído se não estivesse se segurando. Fez uma careta e pressionou a testa contra o ombro do cavalo, arquejando, e esperou que os tremores em suas pernas passassem.

O restante do grupo se acotovelou ao redor dele, enchendo o ar com o fedor de suor e o tilintar de arreios. Os cavalos tremiam, seus peitos arquejavam e espuma amarela pingava dos cantos de suas bocas.

– Ajude-me – disse para Baldor, e indicou a árvore caída.

Eles encaixaram as mãos sob a extremidade grossa do tronco e o levantaram do chão. Roran rangeu os dentes ao sentir suas costas e coxas queimarem de dor. Cavalgar a pleno galope por três dias – combinado com menos de três horas de sono para cada doze passadas na sela – tinha-o deixado assustadoramente fraco.

É como se eu estivesse indo para uma batalha bêbado, doente e surrado quase até perder os sentidos, refletiu Roran, largando o tronco e ficando ereto. Aquele pensamento o irritou.

Os seis homens se posicionaram na frente dos cavalos, voltados para a parede de samambaias machucadas, e empunharam suas armas. Do lado de fora da clareira, os uivos dos cães de caça soavam mais altos que nunca, seus latidos excitados ecoavam nas árvores com uma barulheira enorme.

Roran se retesou e levantou mais alto seu martelo. Intercalada com o latido dos cães, ele ouviu uma estranha melodia cadenciada da língua antiga emanando de Carn. E o poder que continha em suas frases fez a nuca de Roran se arrepiar de susto. O mago entoou vários versos em voz rápida, ofegante, dizendo-os tão depressa que as palavras se fundiam umas nas outras em um balbuciar indistinto. Tão logo terminou, gesticulou para Roran e os outros e disse num sussurro nervoso:

– Abaixem-se!

Sem questionar, Roran se agachou sobre os calcanhares. Não pela primeira vez, amaldiçoou o fato de não poder usar magia. De todas as habilidades que um guerreiro podia possuir, nenhuma era mais útil. O fato de não a possuir o deixava à mercê daqueles que podiam reordenar o mundo com nada além de sua vontade e uma palavra.

As samambaias à sua frente farfalharam e tremeram; um cão enfiou o focinho negro em meio à folhagem, farejando. Delwin sibilou e levantou a espada, como se para decapitar o cão, mas Carn fez um ruído aflito com a garganta e acenou até que ele baixasse a lâmina.

O cachorro franziu a testa, parecendo confuso. Farejou o ar de novo, lambeu os beiços com a língua inchada, arroxeada, e recuou.

Com as frondes balançando de volta sobre o cachorro, Roran soltou lentamente a respiração. Ele olhou para Carn e levantou uma sobrancelha, esperando por uma explicação, mas Carn apenas sacudiu a cabeça e colocou um dedo sobre os lábios.

Alguns segundos depois, dois outros cachorros apareceram nas folhagens para inspecionar a clareira. Como o primeiro, recuaram depois de um breve tempo. Logo o bando começou a ganir e a latir em meio às árvores, tentando descobrir para onde sua caça fora.

Sentado, Roran reparou que suas perneiras estavam salpicadas com várias manchas escuras ao longo do interior das pernas. Tocou em uma das áreas descoloridas, e seus dedos saíram sujos com uma película de sangue. Cada mancha marcava o lugar de uma bolha. E aquelas também não eram as únicas; ele podia sentir bolhas nas mãos – onde as rédeas tinham queimado, pelo atrito, a pele entre seus polegares e indicadores –, nos calcanhares e em outros lugares mais desconfortáveis.

Com uma expressão de desgosto, limpou os dedos no chão. Olhou para seus homens, para como estavam agachados e ajoelhados, e viu o desconforto nos rostos deles sempre que se moviam e torciam ligeiramente a mão em que empunhavam as armas. Não estavam em melhores condições que ele.

Roran decidiu que na próxima parada que fizessem para dormir pediria a Carn que curasse as feridas. Se o mago estivesse cansado demais, contudo, Roran não lhe pediria que curasse as próprias bolhas. Preferiria suportar a dor a permitir que Carn gastasse toda a força antes de chegarem a Aroughs, pois Roran desconfiava que as habilidades de Carn poderiam ser úteis na captura da cidade.

Pensar em Aroughs e no cerco que de alguma forma deveria vencer fez Roran apertar a mão livre contra o peito para checar se o pacote contendo as ordens que não sabia ler e a promoção que duvidava que fosse poder conservar ainda estava seguro, guardado na túnica. Estava.

Depois de vários longos e tensos minutos, um dos cães começou a latir excitadamente em algum lugar entre as árvores mais acima no riacho. Os outros cachorros correram naquela direção e retomaram os uivos graves: estavam no rastro de sua caça.

Quando o clamor se afastou e desapareceu, Roran lentamente se levantou e varreu com o olhar árvores e arbustos.

– Tudo limpo – disse, mantendo a voz baixa.

Enquanto os outros se levantavam, Hamund – que era alto e de cabelos desgrenhados e tinha rugas fundas ao lado da boca, embora fosse apenas um ano mais velho que Roran – se virou para Carn, de cara feia, e disse:

– Por que você não fez aquilo antes, em vez de nos deixar cavalgar como malucos pelo campo quase quebrando o pescoço na descida daquela colina? – Ele indicou a direção do riacho.

Carn respondeu em tom igualmente zangado:

– Porque eu não tinha pensado naquilo ainda. Uma vez que acabei de salvá-lo de ter uma porção de buracos abertos no couro, você deveria se mostrar um pouco agradecido.

– É mesmo? Bem, acho que você deveria passar mais tempo praticando seus encantamentos antes de sermos perseguidos até sei lá onde e...

Temendo que a discussão pudesse se tornar perigosa, Roran se meteu entre eles.

– Chega – disse. Então perguntou a Carn: – Seu encantamento pode nos esconder dos guardas?

Carn sacudiu a cabeça.

– Homens são mais difíceis de enganar do que cachorros. – Ele lançou um olhar irritado para Hamund. – A maioria deles, pelo menos. Posso nos esconder, mas não nossos rastros. – E ele indicou as samambaias esmagadas e partidas, bem como as marcas fundas dos cascos dos cavalos no terreno úmido. – Eles saberão que estamos aqui. Se sairmos antes que nos vejam, os cães desviarão a atenção deles e nós...

– Montem! – ordenou Roran.

Praguejando e gemendo, os homens montaram em seus cavalos. Roran olhou de relance para a clareira uma última vez, para se certificar de que não haviam esquecido nada, então guiou a montaria para a frente do grupo e a esporeou.

Juntos, galoparam para fora da sombra das árvores e para longe da ravina, e retomaram a viagem aparentemente interminável para Aroughs. Contudo, Roran não tinha a menor ideia do que faria quando chegassem à cidade.

COMENSAL DA LUA

ragon girou os ombros ao andar pelo acampamento dos Varden, tentando desfazer um mau jeito nos músculos do pescoço que lhe aparecera durante o treino com Arya e Blödhgarm mais cedo naquela tarde.

Quando chegou ao alto de um pequeno morro que se erguia como uma ilha solitária em meio ao mar de tendas, pôs as mãos nos quadris e fez uma pausa para observar a vista. Diante dele se abria a extensão escura do lago Leona, reluzindo ao cair da noite à medida que as cristas das ondas pequenas refletiam a luz alaranjada das tochas do acampamento. A estrada que os Varden seguiam se estendia entre as tendas e a costa: uma faixa larga de pedras de pavimentação com argamassa que tinha sido construída, ou pelo menos assim Jeod lhe dissera, muito antes de Galbatorix derrubar os Cavaleiros. Quatrocentos metros para o norte, uma pequena aldeia de pescadores se aninhava junto à água. Eragon sabia que seus habitantes não estavam nada contentes por ter um exército acampado à sua porta.

Você precisa aprender... a ver o que está olhando.

Desde que partira de Belatona, Eragon tinha passado horas refletindo sobre o conselho de Glaedr. Não estava exatamente certo com relação ao que o dragão quisera dizer com aquelas palavras, uma vez que Glaedr havia se recusado a dizer qualquer coisa depois de sua declaração enigmática, de modo que Eragon decidira interpretar a instrução dele literalmente. Ele estava se esforçando para ver realmente tudo que havia diante de si, por menor ou mais insignificante que fosse, e compreender o significado do que contemplava.

Por mais que tentasse, tinha a sensação de ter fracassado miseravelmente. Para onde quer que olhasse, via uma quantidade enorme de detalhes, mas estava convencido de que havia algo que não era perceptivo o suficiente para perceber. Pior, raramente conseguia dar sentido ao que de fato via, como, por exemplo, o fato de não haver fumaça subindo da aldeia de pescadores.

A despeito de sua sensação de futilidade, o esforço havia demonstrado ser útil em pelo menos um aspecto: Arya não o derrotava mais cada vez que cruzavam espadas. Ele a havia observado com redobrada atenção – examinando-a muito atentamente, como faria ao caçar um cervo – e, como consequência, vencera alguns dos treinos. Contudo, ainda não era adversário à altura dela. E não sabia o que precisaria aprender – nem quem poderia lhe ensinar – para se tornar tão hábil quanto ela no manejo da espada.

Talvez Arya esteja certa e a experiência seja o único mentor que possa me ensinar agora, pensou Eragon. A experiência, no entanto, exige tempo, e tempo é aquilo de que menos disponho. Logo estaremos em Dras-Leona, e depois em Urû’baen. Daqui a alguns meses, no máximo, teremos que enfrentar Galbatorix e Shruikan.

Ele suspirou e esfregou o rosto, voltando a mente para outras direções menos preocupantes. Ele sempre voltava para o mesmo conjunto de dúvidas, preocupando-se com elas como um cachorro roendo um osso, só que sem nada para compensar esse esforço, exceto um sentimento constante e crescente de ansiedade.

Perdido em suas ruminações, continuou a descer a colina. Andou pelas tendas sombreadas, seguindo em direção à sua, mas prestando pouca atenção ao caminho exato que seguia. Como invariavelmente acontecia, caminhar ajudava a acalmá-lo. Os homens que ainda estavam circulando se afastavam para lhe dar passagem quando o encontravam e batiam com o punho no peito, geralmente saudando-o em voz baixa e chamando-o de “Matador de Espectros”, ao que Eragon respondia com um educado cumprimento de cabeça.

Caminhou por um quarto de hora, parando e recomeçando em contraponto a seus pensamentos, quando a voz de tom estridente e alto de uma mulher que descrevia algo com grande entusiasmo interrompeu seus devaneios. Curioso, ele seguiu o som até que chegou a uma tenda afastada das outras, perto da base de um salgueiro retorcido, a única árvore próxima do lago que o exército não tinha derrubado e cortado para usar como lenha.

Ali, debaixo de um teto de galhos, encontrou a cena mais estranha que já tinha visto.

Doze Urgals, inclusive o chefe de guerra, Nar Garzhvog, estavam sentados em um semicírculo ao redor de uma fogueira baixa bruxuleante. Sombras assustadoras dançavam em seus rostos, enfatizando as testas pesadas, os ossos largos das maçãs da face, as mandíbulas maciças, e as cristas em seus chifres, que se projetavam de suas frontes e se curvavam para trás e ao redor das laterais de suas cabeças. Os Urgals estavam de braços e peitos nus, exceto pelas tiras de couro ao redor dos pulsos e faixas tecidas que usavam do ombro à cintura. Além de Garzhvog, três outros Kull estavam presentes. O tamanho gigantesco deles fazia com que o restante dos Urgals – nenhum tinha menos de um metro e oitenta de altura – parecesse infantilmente pequenos.

Espalhados em meio aos Urgals – entre eles e em cima deles – estavam várias dúzias de meninos-gatos em suas formas animais. Muitos deles estavam sentados eretos diante do fogo, absolutamente imóveis, sem mover sequer os rabos, as orelhas peludas erguidas atentamente. Outros estavam deitados no chão ou no colo dos Urgals, ou nos braços deles. Para o enorme espanto de Eragon, ele viu até um menino-gato – uma fêmea esguia e branca – descansando enroscado na cabeça larga de um Kull, a perna dianteira pendurada sobre a ponta do crânio dele e a pata pressionada possessivamente contra o meio da testa enorme. Por minúsculos que os meninos-gatos fossem se comparados aos Urgals, pareciam igualmente bravios, e Eragon não tinha dúvida de quem preferiria enfrentar na batalha. Os Urgals ele conhecia, ao passo que os meninos-gatos eram... imprevisíveis.

Do outro lado da fogueira, na frente da tenda, estava a herbolária Angela. Sentada de pernas cruzadas em um cobertor dobrado, enrolava uma pilha de lã cardada em fio fino usando uma roca, que mantinha diante de si como se para seduzir aqueles que a observavam. Tanto os meninos-gatos quanto os Urgals olhavam fixamente para ela, que dizia:

– ... mas ele foi lento demais, e o coelho furioso de olhos vermelhos rasgou a garganta de Hord, matando-o imediatamente. Então a lebre fugiu para a floresta e saiu da história de que se tem registro. Contudo – Angela se inclinou para a frente e baixou a voz –, se vocês viajarem por aquelas regiões, como eu fiz... por vezes, até os dias de hoje, encontrarão um veado recém-morto ou um Feldûnost que parece ter sido roído, como um nabo. E por toda parte ao seu redor verão as pegadas de um coelho incomumente grande. De vez em quando, um guerreiro Kvôth desaparece, e é encontrado morto com a garganta dilacerada... sempre com a garganta dilacerada.

Ela retomou a posição anterior.

– Terrin ficou terrivelmente abalado com a perda do amigo, é claro, e quis sair atrás da lebre, mas os anões ainda precisavam da ajuda dele. Por isso, ele voltou à fortaleza, e por mais três dias e mais três noites os defensores resistiram nas muralhas, até que os suprimentos escassearam e todos os guerreiros ficaram cobertos de ferimentos.

“Afinal, na manhã do quarto dia, quando tudo parecia perdido, as nuvens se abriram, e, ao longe, Terrin ficou pasmo ao ver Mimring voando em direção à fortaleza, encabeçando um enorme bando de dragões. A visão dos dragões assustou tanto os atacantes que eles abandonaram as armas e fugiram para a floresta.” A boca de Angela se moveu num sorriso. “Isso, como vocês podem imaginar, deixou os anões de Kvôt muito felizes, e houve muito regozijo.

“E quando Mimring pousou, Terrin viu, para sua grande surpresa, que suas escamas haviam ficado claras como diamantes, o que, dizem, aconteceu porque Mimring voou muito perto do sol – para trazer os dragões em tempo, ele teve de voar acima dos picos das montanhas Beor, mais alto do que qualquer dragão jamais voou antes ou desde então. A partir daí, Terrin ficou conhecido como o herói do Cerco de Kvôth, e seu dragão, como Mimring, o Brilhante, por causa se suas escamas, e então eles viveram felizes para sempre. Porém, se contarmos a verdade, Terrin continuou para sempre temeroso de coelhos, mesmo depois de velho. E isso foi o que aconteceu em Kvôth.”

Quando ela se calou, os meninos-gatos começaram a ronronar, e os Urgals emitiram vários grunhidos de aprovação.

– Você sabe contar uma boa história, Ulutherk – disse Garzhvog, sua voz soando como o roncar de uma pedra caindo.

– Obrigada.

– Mas não é como a ouvi ser contada – comentou Eragon entrando no círculo de luz.

A expressão de Angela se iluminou.

– Bem, você não pode esperar que os anões admitam que estavam à mercê de um coelho. Você estava escondido nas sombras esse tempo todo?

– Só por um minuto – confessou ele.

– Então perdeu a melhor parte da história, e não vou repeti-la esta noite. Minha garganta está seca demais por ter falado por tanto tempo.

Eragon sentiu a vibração pelas solas de suas botas; os Kull e os outros Urgals se levantavam, para grande desagrado dos meninos-gatos que descansavam neles – muitos emitiram uivos de protesto quando foram jogados ao chão.

Contemplando a coleção de grotescos rostos chifrudos reunidos ao redor da fogueira, Eragon teve de conter o impulso de agarrar o punho de sua espada. Mesmo depois de ter lutado, viajado e caçado ao lado dos Urgals, e de ter examinado os pensamentos de vários deles, aquela proximidade ainda o deixava incomodado. Em sua mente, ele sabia que eram aliados, mas seus ossos e músculos não conseguiam esquecer o terror visceral que o dominara nas numerosas ocasiões em que confrontara a raça deles em combate.

Garzhvog retirou alguma coisa da bolsa de couro que usava presa ao cinto. Estendendo o braço grosso sobre a fogueira, ele deu-a a Angela, que largou sua roca para aceitar o objeto com as mãos em concha. Era uma esfera de cristal verde-água, que reluzia como crosta de neve. Ela a enfiou na manga da roupa e tornou a pegar a roca.

– Precisa vir ao nosso acampamento uma hora dessas, Uluthrek, e lhe contaremos muitas de nossas histórias – disse Garzhvog. – Temos conosco um contador de histórias. Ele é bom. Quando você o escuta falar da vitória de Nar Tulkhqa em Stavarosk, seu sangue ferve e você tem vontade de uivar para a lua e bater chifres contra até o mais forte de seus inimigos.

– Isso dependeria da posse de chifres para bater – comentou Angela. – Eu ficaria honrada em ouvir histórias com vocês. Talvez amanhã à noite.

O Kull gigante concordou, e Eragon quis saber:

– Onde fica Stavarosk? Nunca ouvi falar dela antes.

Os Urgals se remexeram constrangidos, e Garzhvog baixou a cabeça e bufou como um touro.

– Que enganação é essa, Espada de Fogo? – perguntou. – Está querendo me desafiar ao me insultar assim? – Ele abriu e fechou as mãos em sinal inconfundível de ameaça.

Desconfiado, Eragon retrucou:

– Não tive intenção de ofender, Nar Garzhvog. Foi uma pergunta honesta, nunca ouvi o nome de Stavarosk antes.

Um murmúrio de surpresa se espalhou entre os Urgals.

– Como é possível? – indagou Garzhvog. – Então os humanos não conhecem Stavarosk? Não é cantada em todos os salões dos desertos do norte das montanhas Beor como nosso maior triunfo? Com certeza, pelo menos os Varden devem falar dela.

Angela suspirou e, sem levantar os olhos da roca, disse:

- É melhor você explicar a eles.

Escolhendo suas palavras com cuidado, ele começou:

– Ninguém a mencionou para mim, mas não faz muito tempo que estou com os Varden e...

– Drajl! – praguejou Garzhvog. – O traidor sem chifres não tem sequer a coragem de admitir sua derrota. Ele é um covarde e um mentiroso!

– Quem? Galbatorix? – perguntou Eragon cautelosamente.

Vários dos meninos-gatos sibilaram ao ouvir o nome do rei.

Garzhvog assentiu.

– Sim. Quando subiu ao poder, ele tentou destruir nossa raça para sempre. Enviou um vasto exército para a Espinha. Seus soldados destruíram nossas aldeias, queimaram nossos ossos e deixaram a terra negra e amarga atrás deles. Lutamos, de início, com alegria, depois com desespero, mas mesmo assim lutamos. Era a única coisa que podíamos fazer. Não havia para onde fugirmos, nenhum lugar onde nos esconder. Quem teria protegido os Urgrals quando até os Cavaleiros tinham ficado prostrados? Mas tivemos sorte. Tivemos um grande chefe de guerra para nos liderar, Nar Tulkhqa. Ele foi capturado pelos humanos uma vez e passou muitos anos lutando contra eles, de modo que sabia como vocês pensam. Por causa disso, conseguiu reunir muitas de nossas tribos sob sua bandeira. Assim, ele atraiu o exército de Galbatorix para uma passagem estreita nas profundezas das montanhas, e nossos guerreiros caíram sobre eles de ambos os lados. Foi um massacre, Espada de Fogo. A terra ficou empapada de sangue, e as pilhas de corpos se erguiam mais altas que minha cabeça. Mesmo hoje, se você for a Stavarosk, sentirá os ossos estalando sob os pés e encontrará moedas, espadas e pedaços de armadura sob cada trecho de musgo.

– Então foram vocês! – exclamou Eragon. – Toda a minha vida ouvi contar que uma vez Galbatorix tinha perdido a metade de seus homens na Espinha, mas ninguém sabia me contar como ou por quê.

– Mais da metade de seus homens, Espada de Fogo. – Garzhvog girou os ombros e emitiu um som gutural. – E agora vejo que temos de trabalhar para espalhar essa notícia se quisermos que alguém tenha conhecimento de nossa vitória. Vamos reunir nossos contadores de histórias com os bardos de vocês e ensinaremos a eles as canções relativas a Nar Tulkhqa, e nos certificaremos de que se lembrem de recitá-las com frequência e bem alto. – Ele assentiu uma vez, como se sua decisão estivesse tomada, um gesto impressionante, considerando-se o tamanho imenso de sua cabeça, e completou: – Adeus, Espada de Fogo. Adeus, Uluthrek. – Dito isso, ele e seus guerreiros se afastaram pesadamente para a escuridão.

Angela deu uma risadinha, o que sobressaltou Eragon.

– O que foi? – perguntou ele, virando-se para ela.

Ela sorriu.

– Estou imaginando a expressão que algum pobre tocador de alaúde terá dentro de alguns minutos quando olhar para fora de sua tenda e der com doze Urgals, quatro deles Kull, do lado de fora, ansiosos para instruí-lo sobre a cultura Urgal. Ficarei impressionada se não o ouvir gritar. – Ela riu de novo.

Também achando graça, Eragon se sentou no chão e atiçou os carvões com a ponta de um galho. Um peso quente veio se acomodar em seu colo, e ele olhou para baixo e viu a menina-gata branca enroscada sobre suas pernas. Levantou a mão para acariciá-la, mas pensou melhor e perguntou:

– Posso?

A gata balançou o rabo, mas o ignorou.

Esperando que não estivesse fazendo nada de errado, Eragon hesitantemente começou a acariciar o pescoço da criatura. Um momento depois, um ronronar alto e latejante encheu o ar noturno.

– Ela gostou de você – observou Angela.

Por algum motivo, Eragon se sentiu extremamente satisfeito.

– Quem é ela? Quero dizer, quem é você? Qual é o seu nome? – ele lançou um olhar para a menina-gata, preocupado de tê-la ofendido.

Angela riu baixinho.

– O nome dela é Caçadora de Sombras. Ou melhor, é isso que significa na língua dos meninos-gatos. Falando corretamente, ela se chama... – Então a herbolária emitiu um estranho som tossido e rosnado que fez a nuca de Eragon se arrepiar. – Caçadora de Sombras é companheira de Grimrr Meia-pata, de modo que se pode dizer que é a rainha dos meninos-gatos.

O ronronar aumentou de volume.

– Compreendo. – Eragon olhou ao redor para os outros meninos-gatos. – Onde está Solembum?

– Ocupado, correndo atrás de uma fêmea de bigodes longos que tem a metade da idade dele. Está agindo tolamente como um filhote... mas, pensando bem, todo mundo tem o direito de fazer um pouco de tolice de vez em quando. – Segurando a roca com a mão esquerda, ela interrompeu seu movimento e enrolou um fio recém-formado ao redor da base do disco de madeira. Girou a roca para que começasse a rodar de novo e recomeçou o trabalho de puxar a lã para fiar com a outra mão. – Você parece estar cheio a ponto de explodir de perguntas, Matador de Espectros.

– Sempre que encontro você, acabo me sentindo mais confuso que antes.

– Sempre? Isso é um bocado absoluto. Muito bem, tentarei dar as informações. Pode perguntar.

Cético diante da aparente franqueza dela, Eragon considerou o que gostaria de saber. Finalmente:

– Um trovão de dragões? O que você...

– Esse é o termo correto para um rebanho de dragões. Se algum dia tivesse ouvido um voando, você compreenderia. Quando dez, doze ou mais dragões passam voando acima, o próprio ar reverbera a seu redor, como se estivesse sentado dentro de um tambor gigante. Além disso, do que mais você pode chamar um grupo de dragões? Você tem bando de corvos, convocação de águias, bando de gansos, de patos, um parlamento de corujas, cardume de peixes e assim por diante, mas e dragões? Um bando de dragões? Não me soa muito correto. Nem nos referirmos a eles como um clarão ou um terror, embora eu goste bastante do termo terror, fazendo uma avaliação completa: um terror de dragões... Mas não, um rebanho de dragões é chamado de um trovão. Algo que você saberia se sua educação consistisse em mais do que apenas aprender a manusear a espada e conjugar alguns verbos na língua antiga.

– Tenho certeza de que está certa – disse ele para lhe agradar. Pela sua ligação sempre presente com Saphira, ele percebeu a aprovação dela para a expressão “um trovão de dragões”, uma opinião com a qual ele concordava. Era uma descrição apropriada.

Ele pensou por mais um momento, então perguntou:

– E por que Garzhvog a chamou de Uluthrek?

– Esse é o título que os Urgals me deram, há muito, muito tempo, quando viajei entre eles.

– O que significa?

– Comensal da Lua.

– Comensal da Lua? Que nome estranho! Como e por que lhe foi dado?

– Eu comi a lua, é claro. De que outro modo?

Eragon franziu a testa e se concentrou em acariciar a gata por um minuto. Depois:

– Por que Garzhvog lhe deu aquela pedra?

– Porque contei uma história a ele. Achei que isso estava evidente.

– Mas o que é?

– Um pedaço de rocha. Você não viu? – Ela estalou a língua em desaprovação. – Francamente, você deveria prestar mais atenção ao que acontece ao seu redor. De outro modo, alguém acabará lhe enfiando uma faca quando você não estiver olhando. Se isso acontecesse, com quem você poderia trocar esses comentários enigmáticos? – Ela atirou o cabelo para trás. – Ande, faça-me outra pergunta. Estou gostando muito desse jogo.

Ele arqueou uma sobrancelha para ela e, embora tivesse certeza de que era inútil, questionou:

– Piu piu?

A herbolária explodiu em gargalhadas, e alguns dos meninos-gatos abriram a boca no que pareceram sorrisos com dentes arreganhados. Contudo, Caçadora de Sombras pareceu contrariada, pois enterrou as unhas nas pernas de Eragon, fazendo-o se encolher de dor.

– Bem – disse Angela ainda rindo –, se você realmente faz questão de respostas, essa é uma história tão boa quanto qualquer outra. Vamos ver... Vários anos atrás, quando eu estava viajando ao longo da margem de Du Weldenvarden, muito longe a oeste, a quilômetros e quilômetros de qualquer cidade, vila ou aldeia, eu por acaso me encontrei com Grimrr. Na época, ele era apenas o líder de uma pequena tribo de meninos-gatos e ainda tinha pleno uso de ambas as patas. De todo modo, eu o encontrei brincando com um filhote de rouxinol que caíra de seu ninho numa árvore próxima. Não teria me incomodado se ele tivesse apenas matado o passarinho e comido, isso é o que gatos costumam fazer, afinal. Mas ele estava torturando a pobre criatura: arrancando as asas, mordiscando o rabo, deixando-o sair pulando e derrubando-o. – Angela franziu o nariz com desagrado. – Eu disse a ele que deveria parar, mas ele apenas rosnou e me ignorou. – Ela cravou um olhar severo em Eragon. – Não gosto quando as pessoas me ignoram. Por isso, tirei o passarinho dele, agitei meus dedos e fiz um encantamento. Durante a semana seguinte, sempre que ele abria a boca, ele gorjeava como um passarinho.

– Ele gorjeava?

Angela assentiu, com um sorriso largo prendendo uma risada.

– Nunca ri tanto na minha vida. Nenhum dos meninos-gatos chegou perto dele durante uma semana inteira.

– Não é à toa que ele odeia você.

– E daí, qual é o problema? Se você não fizer alguns inimigos de vez em quando, é um covarde, ou pior. Além disso, valeu a pena ver a reação dele. Ah, ficou furioso!

Caçadora de Sombras emitiu um rosnado suave de advertência e apertou as garras de novo.

– Não seria melhor mudarmos de assunto? – disse Eragon, com uma careta.

– Mmm.

Antes que ele pudesse sugerir um novo tópico, um grito alto soou vindo de algum lugar no meio do acampamento. O grito ecoou três vezes acima das fileiras de tendas antes de se apagar no silêncio.

Eragon olhou para Angela, e ela para ele, e ambos caíram na gargalhada.

BOATOS E ESCRITOS

stá tarde, disse Saphira ao ver Eragon se encaminhar para sua tenda, ao lado da qual ela estava enroscada, reluzindo como um monte de carvões azuis sob a luz fraca das tochas. Ela o fitou com um único olho sob a pálpebra pesada.

Ele se agachou junto à cabeça do dragão e apertou a testa contra a dela por alguns instantes, abraçando-lhe o queixo pontudo. Está mesmo, disse ele afinal. E você precisa descansar depois de voar o dia inteiro. Durma e eu vejo você de manhã.

Ela piscou uma vez em concordância.

Dentro da tenda, Eragon acendeu uma única vela para ficar confortável, tirou as botas e se sentou no catre com as pernas dobradas debaixo do corpo. Tornou mais lenta a respiração e permitiu que sua mente se abrisse e se expandisse para fora a fim de tocar todas as coisas vivas ao seu redor, de minhocas e insetos na terra a Saphira e os guerreiros dos Varden, passando pelas poucas plantas que restavam nas vizinhanças, cuja energia era pálida e difícil de ver, se comparada com o brilho ardente do menor dos animais.

Por um longo momento, ele ficou sentado ali, vazio de pensamentos, consciente de um milhão de sensações, as penetrantes e as sutis, sem se concentrar em nada exceto o fluxo regular de entrada e saída de ar dos pulmões.

Bem ao longe, ele ouviu homens falando, enquanto se agrupavam ao redor da fogueira do posto de vigia. O ar noturno levava suas vozes mais longe do que teriam pretendido, longe o suficiente para que os ouvidos sensíveis de Eragon pudessem distinguir as palavras. Ele também podia sentir-lhes a mente, e poderia ter lido os pensamentos de todos se quisesse, mas preferiu respeitar a privacidade da mente deles e apenas ouvir a conversa.

Um sujeito de voz grave estava dizendo:

– ... e pela maneira como eles olham para você do alto do nariz empinado, como se fosse a mais inferior das criaturas. Metade do tempo nem respondem quando você faz uma pergunta amistosa. Apenas lhe dão as costas e vão embora.

– Pois é – disse outro homem. – E as mulheres deles... bonitas como estátuas e tão convidativas quanto estátuas.

– Isso é porque você é um sujeito muito feio, Svern.

– Não é minha culpa se meu pai tinha o hábito de seduzir ordenhadoras onde quer que fosse. Além disso, você não é nada de especial para ficar chamando os outros de feio. Seria capaz de causar pesadelos em crianças com esse seu rosto.

O guerreiro de voz grave resmungou; alguém tossiu e escarrou, e Eragon ouviu o chiar do líquido evaporando ao bater num pedaço de madeira quente.

Um terceiro homem entrou na conversa:

– Também não gosto dos elfos, mas precisamos deles para ganhar a guerra.

– Mas e se eles se virarem contra nós depois? – perguntou o homem de voz grave.

– Isso mesmo – acrescentou Svern. – Vejam o que aconteceu em Ceunon e Gil’ead. Todos os seus homens, todo o seu poder, e mesmo assim Galbatorix não conseguiu impedi-los de atacar as muralhas.

– Talvez ele não estivesse tentando – sugeriu o terceiro homem.

Uma longa pausa se seguiu.

Então o homem de voz grave disse:

– Essa é uma ideia especialmente desagradável... Mas, estivesse ele tentando ou não, não vejo como poderíamos conter os elfos se decidissem reclamar seus antigos territórios. São mais rápidos e mais fortes do que nós, e não há um entre eles que não saiba usar magia.

– Ah, mas temos Eragon – argumentou Svern. – Ele poderia rechaçá-los e mandá-los de volta para a floresta sozinho, se quisesse.

– Ele! Ah! Mais parece um elfo do que gente de carne e osso como nós. E eu não contaria mais com a lealdade dele do que com a dos Urgals.

O terceiro homem falou de novo:

– Vocês já repararam que ele está sempre de barba feita, não importa quando desmontamos acampamento?

– Ele deve usar magia para se barbear.

– Isso contraria a ordem natural das coisas, juro. Isso e todos os outros encantamentos usados hoje em dia. Faz com que a gente tenha vontade de se esconder numa caverna em algum lugar e deixar os magos se matarem uns aos outros sem nossa interferência.

– Parece que não me lembro de ouvir você reclamar quando os curandeiros usaram um encantamento em vez de um par de ferros para retirar aquela flecha do seu ombro.

– É possível, mas a flecha nunca teria acabado em meu ombro se não fosse por Galbatorix. Ele e a magia dele é que causaram toda essa confusão.

Alguém deu uma risada.

– É verdade, mas aposto até a última moeda de cobre que possuo que, com ou sem Galbatorix, você teria acabado com uma flecha enfiada no ombro. Você é miserável demais para fazer qualquer outra coisa senão lutar.

– Eragon salvou minha vida em Feinster, sabe – disse Svern.

– Sei, e se você nos entediar com essa história mais uma vez, vou botar você para esfregar panelas por uma semana.

– Bem, ele me salvou...

Houve outro silêncio, quebrado quando o guerreiro de voz grave suspirou.

– Precisamos de uma maneira de nos proteger. Esse é o problema. Estamos todos à mercê dos elfos e dos magos, os nossos e os deles, e de todas as outras estranhas criaturas que andam pela terra. Está tudo muito bem e muito bom para gente como Eragon, mas não temos a mesma sorte que ele. O que precisamos é...

– Precisamos mesmo – disse Svern – é dos Cavaleiros. Eles poriam o mundo em ordem.

– Puff. Com que dragões? Não se pode ter Cavaleiros sem dragões. Além disso, ainda não seríamos capazes de nos defender, e isso é o que me incomoda. Não sou criança para me esconder atrás das saias de minha mãe, mas se um Espectro aparecesse no meio da noite, não existe uma única coisa que poderíamos fazer para impedi-lo de nos arrancar a cabeça.

– Isso me lembra de uma coisa: vocês souberam do caso de lorde Barst? – perguntou o terceiro homem.

Svern emitiu um som de concordância.

– Eu soube que depois ele comeu o coração.

– Que história é esta? – perguntou o guerreiro de voz grave.

– Barst...

– Barst?

– Você sabe, o conde que tinha uma propriedade perto de Gil’ead.

– Não foi ele que meteu os cavalos dentro do Ramr só para contrariar...

– Sim, é esse mesmo. Então, ele vai a esta aldeia e ordena a todos os homens que se alistem no exército de Galbatorix. É a história de sempre. Só que os homens recusam e eles atacam Barst e seus soldados.

– Corajosos – disse o homem de voz grave. – Burros, mas corajosos.

– Bem, Barst foi esperto demais para eles: tinha arqueiros postados ao redor da aldeia antes de entrar. Os soldados matam metade dos homens e dão uma surra de quase matar no resto. Até aí nenhuma surpresa. Então Barst pega o líder, o homem que iniciou a luta, agarra-o pelo pescoço, e, com as mãos nuas, arranca a cabeça do homem!

– Não.

– Como uma galinha. Pior, ordenou que a família do homem fosse queimada viva.

– Barst deve ser forte como um Urgal para arrancar a cabeça de um homem – comentou Svern.

– Talvez haja algum truque para fazer isso.

– Poderia ser magia? – perguntou o homem de voz grave.

– De acordo com todos os relatos, ele sempre foi forte e esperto. Quando ainda era rapaz, dizem que matou um touro ferido com um único golpe de punho.

– Ainda me parece magia.

– Isso é porque você vê magos perversos de tocaia à espreita em cada sombra.

O homem de voz grave fungou, mas não respondeu.

Depois disso, os homens se dispersaram para fazer a ronda, e Eragon não ouviu mais nada. Em qualquer outra ocasião, a conversa poderia tê-lo perturbado, mas, por causa de sua meditação, permaneceu tranquilo o tempo todo, embora fizesse um esforço para se lembrar do que eles tinham dito a fim de poder refletir a respeito mais tarde.

Depois que os pensamentos estavam em ordem, e quando já se sentia calmo e relaxado, Eragon fechou sua mente, abriu os olhos e desdobrou lentamente as pernas, desfazendo a rigidez de seus músculos.

O movimento da chama da vela atraiu seu olhar, e ele a fitou por um minuto, seduzido pelas contorções do fogo.

Caminhou até onde tinha deixado os alforjes de Saphira e retirou a pena, a escova, o frasco de tinta e as folhas de pergaminho que pedira a Jeod vários dias antes, além da cópia do Domia abr Wyrda que o velho estudioso tinha lhe dado.

Voltando para o catre, Eragon colocou o livro pesado bem longe de si, de modo a minimizar a possibilidade de derramar tinta nele. Colocou o escudo sobre os joelhos, como se fosse uma bandeja, e espalhou as folhas de pergaminho sobre a superfície curvada. Um odor penetrante de tanino encheu suas narinas enquanto ele abria a tampa e molhava a pena na tinta.

Bateu a ponta da pena contra a borda do frasco para tirar o excesso de tinta e, cuidadosamente, fez o primeiro traço. A pena produziu um ligeiro som arranhado quando ele escreveu as runas de sua língua nativa. Após terminar, comparou-as com seu trabalho da noite anterior, para ver se sua letra tinha melhorado – pelo menos um pouco –, e com as runas no Domia abr Wyrda, que estava usando como guia.

Repetiu o alfabeto mais três vezes, dando especial atenção às formas que tinha maior dificuldade de reproduzir. Em seguida, começou a escrever pensamentos e observações relativos aos acontecimentos do dia. O exercício era útil não só porque lhe dava um meio conveniente de praticar a escrita, mas também porque o ajudava a compreender tudo que tinha visto e feito ao longo do dia.

Por mais trabalhoso que fosse, ele gostava de escrever, pois achava estimulante. Além disso, fazia com que se recordasse de Brom, de como o velho contador de histórias lhe havia ensinado o significado de cada runa, o que dava a Eragon uma sensação de proximidade com o pai que de outra forma lhe escapava.

Depois de ter escrito tudo o que queria, lavou a pena, trocou-a pelo pincel e selecionou uma folha de pergaminho que já estava metade coberta pelos hieróglifos da língua antiga.

O modo de escrita dos elfos, o Liduen Kvaedhí, era muito mais difícil de reproduzir do que as runas de sua raça, devido às formas intricadas e fluidas dos hieróglifos. Mesmo assim, ele persistiu por dois motivos: precisava manter a familiaridade com a escrita e achava que, como pretendia escrever algo na língua antiga, seria mais inteligente fazê-lo de forma que a maioria das pessoas pudesse compreender.

Eragon tinha boa memória, mas ainda assim descobrira que começava a esquecer muitos dos encantamentos que Brom e Oromis haviam lhe ensinado. Portanto, decidira compilar um dicionário de cada palavra que conhecia na língua antiga. Embora não fosse uma ideia original, só começara a apreciar o valor de tal compêndio recentemente.

Ele trabalhou no dicionário por mais algumas horas, depois guardou seus apetrechos de escrita no alforje e tirou o baú contendo o coração dos corações de Glaedr. Tentou despertar o velho dragão de seu estupor, como fizera tantas vezes antes, mas, como sempre, fracassou. Contudo, recusou-se a desistir. Sentado ao lado do baú aberto, leu em voz alta para Glaedr no Domia abr Wyrda sobre os muitos ritos e rituais dos anões – poucos dos quais conhecia – até que chegou a hora mais fria e escura da noite.

Eragon pôs o livro de lado, apagou a vela e se deitou no catre para descansar. Vagueou pelas visões fantásticas de seus sonhos despertos apenas por um breve intervalo. Quando os primeiros traços de luz apareceram ao leste, ele se pôs ereto e começou o ciclo inteiro de novo.

AROUGHS

ra o meio da manhã quando Roran e seus homens chegaram a um agrupamento de tendas ao lado da estrada. O acampamento parecia cinzento e indistinto através da névoa de exaustão que nublava a visão de Roran. A um quilômetro e meio para o sul ficava a cidade de Aroughs, mas ele só conseguia distinguir os traços gerais da cidade: as muralhas brancas como geleiras, entradas profundas contendo portões gradeados e muitas torres quadradas construídas de pedras maciças.

Ele se agarrou à frente da sela e trotou para o acampamento, os cavalos à beira de um colapso. Um rapaz magro correu para junto dele e agarrou as rédeas de sua égua, puxando-a até o animal parar com um solavanco.

Roran olhou-o sem ter muita certeza do que tinha acontecido, e após um longo momento balbuciou em voz rouca:

– Traga-me Brigman.

Sem uma palavra, o garoto saiu correndo em meio às tendas, levantando poeira com os calcanhares descalços.

Para Roran, a espera pareceu durar mais de uma hora. O arquejar incontrolável da égua acompanhava o latejar do sangue em seus ouvidos. Quando olhava para o chão, parecia-lhe que ainda estava se movendo, retrocedendo como se estivesse em um túnel em direção a um ponto infinitamente distante. Em algum lugar, esporas tilintaram. Cerca de uma dúzia de guerreiros se reuniram nas vizinhanças, apoiando-se em esporas e escudos, os rostos demonstrando franca curiosidade.

Vindo do outro lado do acampamento, um homem de ombros largos numa túnica azul veio manquejando em direção a Roran, usando uma lança como apoio. Tinha a barba comprida e farta, embora o lábio superior estivesse barbeado e coberto de transpiração – se de dor ou de calor, Roran não sabia dizer.

– Você é Martelo Forte? – perguntou ele.

Roran resmungou uma afirmativa. Soltou a mão com que se segurava na sela, enfiou-a dentro da túnica e entregou a Brigman o retângulo maltratado de pergaminho que continha as ordens de Nasuada.

Brigman quebrou o selo de cera com a unha do polegar. Leu o pergaminho e olhou para Roran com uma expressão vazia.

– Estávamos esperando por você – disse ele. – Um dos feiticeiros favoritos de Nasuada me contatou há quatro dias e disse que você tinha partido, mas não pensei que fosse chegar tão cedo.

– Não foi fácil – comentou Roran.

O lábio superior de Brigman se franziu.

– Não, tenho certeza de que não foi... senhor. – Ele lhe devolveu o pergaminho. – Os homens são seus, estão sob seu comando. Estávamos a ponto de lançar um ataque contra o portão oriental. Talvez queira liderar a carga? – A pergunta foi cortante como uma faca.

O mundo pareceu se inclinar ao redor de Roran, que apertou a sela com mais força. Estava cansado demais para raciocinar e discutir direito com quem quer que fosse, e sabia disso.

– Dê ordens para que suspendam o ataque por hoje – disse.

– O senhor perdeu a cabeça? De que modo espera que capturemos a cidade? Levamos a manhã inteira para preparar o ataque, e não vou ficar sentado sem fazer nada enquanto o senhor põe o sono em dia. Nasuada espera que ponhamos fim ao cerco dentro de poucos dias, e, por Angvard, farei isso.

Numa voz bem baixa, para que apenas Brigman pudesse ouvir, Roran rosnou:

– Você diga aos homens para suspenderem o ataque, senão mando que o chicoteiem pendurado pelos tornozelos por descumprir ordens. Não vou aprovar ataque nenhum antes de ter uma oportunidade de descansar e examinar a situação.

– Você é um tolo. Isso...

– Se não puder segurar a língua e cumprir seu dever, eu mesmo lhe darei uma surra, aqui e agora.

As narinas de Brigman se inflaram.

– No estado em que se encontra! Não teria nenhuma chance.

– Está enganado – retrucou Roran. E falava sério. Não tinha certeza de como poderia derrotar Brigman naquele exato momento, mas sabia nas fibras mais profundas de seu ser que conseguiria.

Brigman pareceu lutar consigo mesmo.

– Está bem – soltou. – De todo modo, não seria bom para os homens nos ver rolando na terra. Ficaremos onde estamos, se isso é o que quer, mas não serei responsável pelo desperdício de tempo. A responsabilidade será sua, não minha.

– Como sempre é – respondeu Roran, a garganta contraindo-se de dor quando desmontou da égua. – Do mesmo modo que você é responsável pelo desastre que fez deste cerco.

O semblante de Brigman cerrou-se, e Roran viu a antipatia que o homem sentia por ele se transformar em ódio. Ele desejou ter escolhido uma resposta mais diplomática.

– Sua tenda fica por aqui.

Ainda era manhã quando Roran acordou.

Uma luz suave se espalhava pela tenda, levantando-lhe o ânimo. Por um momento, pensou que havia dormido somente por alguns minutos. Mas logo se deu conta de que se sentia bem disposto e alerta demais para isso.

Ele praguejou baixinho, furioso por ter permitido que um dia inteiro lhe escapasse por entre os dedos.

Um cobertor fino o cobria, praticamente desnecessário na temperatura amena do sul, sobretudo porque ainda estava de botas e vestido. Ele afastou o cobertor e tentou se sentar.

Um gemido sufocado lhe escapou quando seu corpo inteiro pareceu se esticar e se contrair. Caiu de volta na cama e ficou deitado arquejando para o teto de tecido. O choque inicial logo passou, mas deixou uma infinidade de dores latejantes – umas piores do que as outras.

Roran levou vários minutos para reunir forças. Com um esforço maciço, deitou-se de lado e lançou as pernas por cima da beira do catre. Parou para recuperar o fôlego antes de tentar a tarefa aparentemente impossível de se pôr de pé.

Depois que conseguiu se levantar, sorriu com amargura. Aquele seria um dia interessante.

Os outros já estavam de pé e esperando por ele quando saiu da tenda. Pareciam exaustos e abatidos, seus movimentos eram difíceis e enrijecidos como os dele. Após trocar saudações, Roran indicou a bandagem no antebraço de Delwin, onde um taverneiro o tinha cortado com uma faca de carne.

– A dor já diminuiu?

Delwin deu de ombros.

– Não está tão ruim. Posso lutar se for necessário.

– Bom.

– O que você pretende fazer primeiro? – perguntou Carn.

Roran olhou para o sol que subia, calculando quanto tempo faltava para o meio-dia.

– Dar uma caminhada – disse.

Começando no centro do acampamento, Roran conduziu seus companheiros subindo e descendo por cada fileira de tendas, inspecionando a condição das tropas e o estado do equipamento. De vez em quando, ele parava para interrogar um guerreiro antes de seguir adiante. Em sua maioria, os homens estavam cansados e desanimados, mas ele percebia que o humor deles parecia melhorar quando o viam.

A caminhada de Roran acabou na extremidade sul do acampamento, como havia planejado. Lá, ele e os outros se detiveram para contemplar a imponente edificação que era Aroughs.

A cidade tinha sido construída em dois níveis. O primeiro era baixo e se espalhava pela planície, contendo a maioria dos prédios; o segundo, menor, ocupava o topo de uma elevação longa e suave, que era o ponto mais alto em quilômetros ao redor. Uma muralha cercava ambos os níveis da cidade. Cinco portões eram visíveis na muralha externa: dois deles se abriam para estradas que entravam na cidade – uma vinda do norte e uma do leste – e os outros três se erguiam sobre canais que fluíam para o sul, para dentro da cidade. Do outro lado de Aroughs ficava o mar revolto, onde os canais provavelmente desembocavam.

Pelo menos eles não têm um fosso, pensou.

O portão voltado para o norte estava arranhado e marcado por pancadas de um aríete, e o solo à frente dele estava arrebentado com o que Roran reconheceu como os rastros de um combate. Três catapultas, quatro balistas de um tipo que ele havia conhecido em seus tempos no Asa de Dragão e duas torres de cerco improvisadas estavam dispostas diante da muralha externa. Um punhado de homens se agachava perto das máquinas de guerra, fumando cachimbos e jogando dados sobre pedaços de couro. As máquinas pareciam lamentavelmente inadequadas se comparadas à massa monolítica da cidade.

A terra baixa e plana cercando Aroughs se inclinava em direção ao mar. Centenas de fazendas salpicavam a planície verde, cada uma delas marcada por uma cerca de madeira e por pelo menos uma cabana com teto de colmo. Propriedades suntuosas se erguiam aqui e ali: grandes mansões de pedra protegidas por altas muralhas e, Roran presumia, por seus próprios guardas. Sem dúvida pertenciam aos nobres de Aroughs, e talvez a certos mercadores ricos.

– O que você acha? – perguntou a Carn.

O mago sacudiu a cabeça, baixando os olhos ainda mais pesarosos do que de hábito.

– Não vai adiantar nada, daria no mesmo se montássemos um cerco a uma montanha.

– É verdade – observou Brigman, se aproximando deles.

Roran guardou para si suas observações, não queria que os outros soubessem como se sentia desencorajado. Nasuada está louca se pensa que podemos capturar Aroughs com apenas oitocentos homens. Se eu tivesse oito mil, e Eragon e Saphira para complementar, poderia ter certeza de conseguir. Mas não assim...

No entanto, ele sabia que tinha de encontrar uma forma, ainda que fosse só pelo bem de Katrina.

Sem olhar para ele, Roran disse para Brigman:

– Fale-me sobre Aroughs.

Brigman torceu sua lança várias vezes, enterrando o cabo na terra, antes de responder:

– Galbatorix soube prever as necessidades. Ele cuidou para que a cidade estivesse bem aprovisionada de alimentos antes que bloqueássemos as estradas para o restante do Império. Como pode ver, água não lhes falta. Mesmo se desviássemos os canais, eles ainda teriam várias nascentes e poços dentro da cidade. Poderiam muito bem resistir até o inverno, ou até por mais tempo, embora eu seja capaz de apostar que estarão fartos de comer nabos bem antes disso. E Galbatorix guarneceu Aroughs com um grande número de soldados, mais que o dobro do que temos, além do contingente habitual.

– Como sabe disso?

– Um informante. Contudo, ele não tinha experiência em estratégia militar e nos forneceu uma avaliação demasiado confiante das fraquezas de Aroughs.

– Ah.

– Também nos prometeu que conseguiria deixar entrar na cidade um pequeno contingente de homens sob a cobertura da noite.

– E?

– Nós esperamos, mas ele nunca apareceu, e vimos a cabeça dele exibida no parapeito na manhã seguinte. Ainda está lá, junto ao portão oriental.

– De fato está. Existem outros portões além desses cinco?

– Sim, três. Junto às docas há uma comporta larga o suficiente para os três canais desaguarem ao mesmo tempo, ao lado dela há um portão para homens e cavalos. Depois há outro portão naquela extremidade – ele apontou em direção ao lado oeste da cidade –, igual aos outros.

– Algum deles pode ser rompido?

– Não rapidamente. Pela costa, não temos espaço para manobrar direito ou recuar com os soldados para fora do alcance de pedras e flechas. Isso nos deixa com esses portões, e também com o do oeste. As características do terreno são as mesmas ao redor de toda a cidade, exceto pela costa, de modo que escolhi concentrar nosso ataque no portão mais próximo.

– De que são feitos?

– De ferro e carvalho. Resistirão centenas de anos, a menos que os derrubemos.

– São protegidos por encantamentos?

– Eu não saberia dizer, pois Nasuada não achou necessário enviar um de seus feiticeiros conosco. Halstead tem...

– Halstead?

– Lorde Halstead, o governante de Aroughs. Deve ter ouvido falar dele.

– Não.

Uma breve pausa se seguiu, durante a qual Roran percebeu crescer o desprezo do Brigman por ele. Então, o homem continuou:

– Halstead tem um feiticeiro particular: uma criatura cruel, de pele amarelada, que já vimos andando pelas muralhas, resmungando por trás de sua barba e tentando nos derrubar com encantamentos. Ele parece ser singularmente incompetente, porque não teve muita sorte, exceto por dois homens que eu tinha no aríete, aos quais ele conseguiu atear fogo.

Roran trocou olhares com Carn, que pareceu ainda mais preocupado do que antes, mas decidiu que seria melhor debater o assunto quando estivessem a sós.

– Seria mais fácil penetrar pelos portões nos canais? – perguntou.

– Onde você assumiria posição? Veja como são recuados para dentro da muralha, sem nenhum degrau para servir de apoio. E o que é pior, há fendas e alçapões no teto da entrada; eles podem derramar óleo fervente, atirar pedregulhos ou disparar bestas contra qualquer um que seja tolo o suficiente para se aventurar ali dentro.

– Os portões não podem ser sólidos até em baixo, senão bloqueariam a água.

– Está certo quanto a isso. Abaixo da superfície há uma estrutura de treliça de madeira e metal com buracos grandes o suficiente para não impedir muito o fluxo.

– Compreendo. E os portões são mantidos baixados dentro da água a maior parte do tempo, mesmo quando Aroughs não está sendo sitiada?

– À noite com certeza, mas creio que eram deixados abertos durante o dia.

– Hum... E as muralhas?

Brigman acomodou o peso do corpo.

– De granito, polido e liso, e tão bem encaixados que não se consegue enfiar nem uma lâmina entre os blocos. Trabalho de anões, eu diria, anterior à queda dos Cavaleiros. Também diria que os muros são preenchidos com destroços compactados, mas não posso afirmar, uma vez que ainda não conseguimos romper a proteção externa. Eles se estendem por pelo menos três metros e meio abaixo do nível do solo e provavelmente mais, o que significa que não podemos escavar túneis por baixo deles ou enfraquecê-los minando as bases.

Dando um passo adiante, Brigman apontou para as mansões a norte e oeste.

– A maioria dos nobres se retirou para Aroughs, mas deixaram homens para proteger as propriedades. Eles nos deram algum trabalho, atacando nossos batedores, roubando os cavalos, esse tipo de coisa. Capturamos duas propriedades logo no início – ele indicou um par de esqueletos incendiados a alguns quilômetros de distância –, mas conservá-las dava mais trabalho do que valia a pena, de modo que as saqueamos e incendiamos. Infelizmente, não temos homens suficientes para tomar as outras.

Então Baldor falou.

– Por que os canais correm para dentro de Aroughs? Não parece que sejam usados para irrigar as plantações.

– Não se precisa de água por aqui, rapaz, do mesmo modo que um homem do norte não precisa carregar neve durante o inverno. Estar seco é um problema maior do que não estar.

– Então, para que são usados? – perguntou Roran. – E de onde eles vêm? Não pode esperar que eu acredite que a água é escoada do rio Jiet, a tantos quilômetros de distância.

– De jeito nenhum – disse Brigman com zombaria. – Existem lagos nos pântanos ao norte de nós. São de água salobra, impura, mas as pessoas aqui estão acostumadas. Um único canal traz a água dos pântanos para um ponto a cerca de cinco quilômetros daqui. Lá, o canal se divide nos três canais que vocês veem aqui, e eles correm por uma série de quedas-d’água que alimentam os moinhos que moem o trigo para a cidade. Os camponeses levam suas carroças de grãos para os moinhos na época da colheita, e as sacas de farinha são embarcadas em barcaças e trazidas para Aroughs. Também é um método prático de transportar outras mercadorias, como madeira e vinho, das casas senhoriais para a cidade.

Roran esfregou a nuca enquanto continuava a examinar Aroughs. O que Brigman lhe dissera o intrigava, mas não tinha certeza de como poderia ajudar.

– Existe qualquer outra coisa de importância nos campos ao redor? – perguntou.

– Apenas uma mina de ardósia mais ao sul, descendo a costa.

Ele resmungou, ainda refletindo.

– Quero visitar os moinhos – disse. – Mas primeiro quero ouvir um relato completo do tempo que passou por aqui, e saber como estamos aprovisionados de tudo, de flechas a biscoitos.

– Se quiser me seguir... Martelo Forte.

Roran passou a hora seguinte em conferência com Brigman e dois de seus tenentes, ouvindo-os relatarem cada um dos assaltos que tinham lançado contra os muros da cidade, fazendo perguntas, catalogando os estoques de suprimentos que restavam para os guerreiros sob seu comando.

Pelo menos não estamos com falta de armas, pensou Roran, contando o número de mortos. No entanto, mesmo se Nasuada não tivesse estabelecido um prazo limite para a missão, homens e cavalos não teriam comida suficiente para ficar acampados diante de Aroughs por mais de uma semana.

Muitos dos fatos e números que Brigman e seus lacaios relataram vinham de pergaminhos escritos. Roran se esforçou para esconder que não sabia decifrar as fileiras de marcas pretas, insistindo que os homens lessem tudo para ele, mas irritava-o estar à mercê de outros. Nasuada estava certa, observou. Tenho que aprender a ler, senão como poderei saber se alguém está mentindo quando diz que aquele pergaminho diz isto ou aquilo... Talvez Carn possa me ensinar quando voltarmos para junto dos Varden.

Quanto mais Roran sabia a respeito de Aroughs, mais ele começava a simpatizar com a situação difícil de Brigman. Capturar a cidade era uma tarefa assustadora sem nenhuma solução óbvia. A despeito de sua antipatia pelo homem, Roran chegou à conclusão de que o capitão tinha se saído tão bem quanto se podia esperar diante das circunstâncias. Ele fracassara, na opinião de Roran, não porque fosse um comandante incompetente, mas porque lhe faltavam duas qualidades que sempre tinham concedido a vitória a Roran: ousadia e imaginação.

Ao terminar o exame, Roran e seus companheiros cavalgaram com Brigman para inspecionar as muralhas e os portões de Aroughs de perto, ainda que a uma distância segura. Sentar de novo numa sela foi extremamente doloroso, mas ele suportou a provação sem reclamar.

Os cavalos entraram ruidosamente na estrada pavimentada de pedras ao lado do acampamento e começaram a trotar em direção à cidade. Roran reparou que, volta e meia, os cascos produziam um ruído peculiar ao baterem no chão. Ele se lembrava de ter ouvido algo similar e de ter se sentido incomodado por isso durante o último dia da viagem.

Olhando para baixo, viu que as pedras chatas que formavam a superfície da estrada pareciam ser engastadas por dentro com prata escura, cujas veias formavam um padrão irregular como o de teia de aranha.

Roran gritou o nome de Brigman e lhe perguntou a respeito, e Brigman lhe respondeu, também gritando:

– A areia aqui é ruim para fazer argamassa, por isso eles usam chumbo para fixar as pedras.

A reação inicial de Roran foi de descrença, mas Brigman parecia falar sério. Achou espantoso que qualquer metal pudesse ser tão comum que as pessoas o usassem para fazer uma estrada.

Trotaram pela via de pedra e chumbo em direção à cidade reluzente mais além, e examinaram as defesas de Aroughs com grande atenção. Mas o fato de estarem mais próximos não revelou nada de novo e serviu apenas para reforçar a impressão de Roran de que a cidade era praticamente inexpugnável.

Ele guiou seu cavalo até o de Carn. O mago estava olhando fixamente para Aroughs com uma expressão vidrada, seus lábios se movendo em silêncio, como se falasse consigo mesmo. Roran esperou até ele parar, então perguntou baixinho:

– Há encantamentos nos portões?

– Acho que sim – respondeu Carn em voz igualmente baixa –, mas não tenho certeza de quantos nem de qual é o objetivo que devem cumprir. Vou precisar de mais tempo para descobrir as respostas.

– Por que é tão difícil?

– Na verdade, não é. A maioria dos encantamentos é fácil de detectar, a menos que alguém tenha feito um esforço para escondê-los, e mesmo assim, a magia geralmente deixa alguns rastros reveladores se você souber o que procurar. Minha preocupação é que um ou mais dos encantamentos possam ser armadilhas montadas para impedir as pessoas de interferir nos encantamentos dos portões. Se esse for o caso e eu abordá-los diretamente, com certeza as acionarei, e quem sabe o que acontecerá? Eu poderia me dissolver em uma poça diante dos seus olhos, o que é um destino que preferiria evitar, se puder escolher.

– Você quer ficar aqui enquanto continuamos?

Carn sacudiu a cabeça.

– Não creio que seja recomendável deixar você sem proteção fora do acampamento. Voltarei depois do pôr do sol e verei o que posso fazer. Além disso, ajudaria se eu estivesse um pouco mais perto dos portões, e não ouso fazer isso agora, quando estou bem à vista das sentinelas.

– Como quiser.

Quando Roran se convenceu de que tinham adquirido todas as informações possíveis olhando a cidade, pediu a Brigman que os conduzisse aos moinhos mais próximos.

Eles eram quase exatamente como Brigman havia descrito. A água no canal fluía por três quedas-d’água consecutivas de seis metros de altura. Na base de cada uma havia uma roda d’água, com fileiras de baldes. A água caía nos baldes, fazendo a máquina girar e girar. As rodas eram conectadas por eixos grossos a três prédios idênticos que se erguiam um acima do outro na margem em terraços e que continham as pedras maciças de moer para produzir a farinha destinada à população de Aroughs. Embora as rodas estivessem se movendo, Roran sabia que estavam desligadas do complexo arranjo de engrenagens escondidas dentro dos prédios, pois não ouvia o ronco das pedras girando em seus lugares.

Ele desmontou ao lado do moinho mais baixo e subiu pelo caminho entre os prédios, examinando as comportas que ficavam acima das quedas-d’água e que controlavam o volume de água liberado por elas. Estavam abertas, mas havia uma boa quantidade de água abaixo de cada uma das três rodas que giravam.

Roran parou a meio caminho na subida da colina e plantou os pés na beira da margem macia e gramada, cruzou os braços, apoiou o queixo contra o peito e refletiu sobre como poderia capturar Aroughs. Estava confiante de que existia um truque ou estratégia que lhe permitiria abrir a cidade como uma abóbora madura, mas a solução lhe escapava.

Pensou até ficar cansado, e se entregou ao ranger dos eixos girando e ao barulho de água caindo.

Por mais tranquilizadores que fossem, esses sons ainda o incomodavam. O lugar lembrava-lhe o moinho de Demptom em Therinsford, onde ele tinha ido trabalhar no dia em que os Ra’zac incendiaram sua casa e torturaram seu pai, ferindo-o mortalmente.

Roran tentou ignorar a lembrança, mas ela permaneceu com ele, torcendo-lhe as entranhas.

Se eu tivesse esperado algumas horas para partir, poderia tê-lo salvado. E sua parte mais prática respondia: Sim, e os Ra’zac teriam me matado antes que eu pudesse sequer levantar a mão. Sem Eragon para me proteger, eu teria ficado impotente como um bebê recém-nascido.

Com um passo silencioso, Baldor veio se juntar a ele na margem do canal.

– Os outros estão querendo saber: você já se decidiu por algum plano? – perguntou.

– Tenho ideias, mas não um plano. E você?

Baldor também cruzou os braços.

– Poderíamos esperar que Nasuada enviasse Eragon e Saphira para nos ajudar.

– Nah!

Eles observaram o movimento incessante da água abaixo deles por algum tempo. Então Baldor disse:

– E se você apenas lhes pedisse que se rendessem? Talvez fiquem tão aterrorizados ao ouvir seu nome que abram os portões, caiam aos seus pés e supliquem por misericórdia.

Roran riu um pouco.

– Duvido que já tenham ouvido falar de mim em Aroughs. Mesmo assim... – Ele correu os dedos pela barba. Talvez valesse a pena tentar, se não servir para mais nada servirá para desequilibrá-los.

– Mesmo se conseguirmos ganhar entrada na cidade, poderemos mantê-la com tão poucos homens?

– Talvez sim, talvez não.

Uma pausa se prolongou entre eles; Baldor disse:

– Como chegamos longe!

– É verdade.

De novo, o único som era o da água e das rodas girando.

– O volume de neve derretida não deve ser tão grande aqui quanto lá em nossa terra. Caso contrário, as rodas ficariam metade submersas na primavera – disse Baldor.

Roran sacudiu a cabeça.

– Não importa quanta neve ou chuva eles tenham. As comportas podem ser usadas para limitar a quantidade de água que corre sobre as rodas, de modo que não girem depressa demais.

– Mas e depois que a água subir até o topo das comportas?

– Espera-se que a moagem do dia esteja acabada, mas, em todo caso, você desengataria as engrenagens, levantaria as comportas e... – Roran se calou, e uma série de imagens lampejavam em sua mente, seu corpo inteiro se enchia de calor como se ele tivesse bebido uma grande caneca de hidromel de um só gole.

Será que eu conseguiria?, pensou cheio de animação. Será que realmente funcionaria ou... Não importa, precisamos tentar. O que mais podemos fazer?

Ele caminhou até o centro da berma que continha a piscina do meio e agarrou as traves que se estendiam do fuso de madeira usado para levantar e baixar as comportas. O fuso estava duro e difícil de mover, ainda que o empurrasse com todo o seu peso.

– Ajude-me – disse para Baldor, que tinha ficado na margem, olhando com interesse perplexo.

Baldor se encaminhou cuidadosamente para onde estava Roran. Juntos, conseguiram fechar a comporta. Depois, recusando-se a responder quaisquer perguntas, Roran insistiu para que fizessem o mesmo com as comportas de cima e de baixo.

Quando as três estavam firmemente fechadas, ele caminhou de volta para junto de Carn, Brigman e os outros e gesticulou para que descessem de seus cavalos e se reunissem ao seu redor. Ele bateu com a cabeça do martelo enquanto esperava, sentindo-se inexplicavelmente impaciente.

– Então? – perguntou Brigman depois que estavam em posição.

Roran olhou cada um nos olhos, para se certificar de que tinha toda a atenção deles, e por fim disse:

– Certo, isto é o que vamos fazer... – E começou a falar rápida e intensamente, durante uma hora inteira, explicando tudo que tinha lhe ocorrido naquele instante único e revelador. Enquanto ele falava, Mandel começou a sorrir, e, embora se mantivessem mais sérios, Baldor, Delwin e Hamund também pareceram excitados com a natureza audaciosa do plano que ele delineou.

A resposta deles gratificou Roran. Fizera muito para conquistar a confiança de todos, e ficou satisfeito ao ver que podia contar com seu apoio. Temia apenas decepcioná-los. De todos os destinos que podia imaginar, somente perder Katrina parecia pior.

Carn, por outro lado, parecia um tanto hesitante. Aquilo era algo que Roran havia esperado, mas a dúvida do mago era bobagem, se comparada à incredulidade de Brigman.

– Você é louco! – exclamou quando Roran terminou. – Nunca dará certo.

– Retire o que disse! – disse Mandel, e avançou de um salto com os punhos cerrados. – Ora, Roran venceu mais batalhas do que você já lutou, e ele o fez sem todos os guerreiros que você teve para comandar!

Brigman rosnou, seu lábio superior se enroscando como uma serpente.

– Seu cãozinho! Vou lhe ensinar uma lição sobre respeito que você nunca esquecerá.

Roran empurrou Mandel para trás antes que o rapaz pudesse agredir Brigman.

– Pare – rosnou Roran. – Comporte-se. – Com um olhar mal-humorado, Mandel parou de resistir, mas continuou a olhar furioso para Brigman, que zombou dele.

– É um plano bizarro, com certeza – comentou Delwin –, mas seus planos bizarros já nos foram úteis no passado. – Os outros homens de Carvahall emitiram sons de concordância.

Carn assentiu.

– Talvez funcione, ou não. Não sei. Em todo caso, apanhará nossos inimigos de surpresa, e, devo admitir, estou bastante curioso para ver o que acontecerá. Nada parecido com isso foi tentado antes.

Roran sorriu ligeiramente. Dirigindo-se a Brigman, disse:

– Continuarmos como antes, isso sim seria loucura. Só temos dois dias e meio para tomar Aroughs. Métodos comuns não bastarão; precisamos recorrer ao extraordinário.

– É possível – resmungou Brigman –, mas é uma empreitada ridícula que vai matar muitos bons homens, e por nenhum motivo senão para demonstrar sua suposta esperteza.

Com o sorriso se alargando, Roran se moveu na direção de Brigman até que apenas alguns centímetros os separassem.

– Você não precisa concordar comigo, Brigman, precisa apenas fazer o que eu mandar. Vai cumprir minhas ordens ou não?

O ar entre eles se tornou quente com a respiração de ambos e o calor irradiando de seus corpos. Brigman rangeu os dentes e torceu a lança ainda mais vigorosamente que antes, mas seu olhar se desviou e ele recuou.

– Maldito seja – disse –, eu serei seu cão mandado, Martelo Forte, mas logo haverá uma prestação de contas por isso, espere só. Você terá de responder por suas decisões.

Desde que consigamos tomar Aroughs, pensou Roran, não me importo.

– Montem em seus cavalos! – gritou. – Temos trabalho para fazer e pouco tempo! Depressa, depressa. Depressa!

DRAS-LEONA

ntardecia, e Saphira subia ao céu, quando, de seu lugar no dorso dela, Eragon avistou Helgrind na extremidade ao norte do horizonte. Ele sentiu uma onda de aversão ao contemplar a ponta de rocha, que se erguia da paisagem circundante como um único dente serrilhado. Tantas de suas piores lembranças estavam associadas a Helgrind que ele desejou poder destruí-la e ver suas espirais cinzentas caírem ao chão. Saphira se mostrava mais indiferente à torre escura de pedra, mas ele sabia que ela também não gostava de estar ali.

Quando afinal chegou a noite, Helgrind estava atrás deles e Dras-Leona vinha à frente, ao lado do lago Leona, onde dúzias de navios e barcos balançavam no porto. A cidade baixa e larga era densamente construída e inóspita, Eragon se recordava, com ruas estreitas e tortuosas, cabanas imundas muito próximas umas das outras contra o muro de lama amarela que cercava o centro da cidade, e atrás do muro o contorno gigantesco da imensa catedral de Dras-Leona, negra e farpada, onde os sacerdotes de Helgrind realizavam seus rituais sangrentos.

Uma fileira larga de refugiados se estendia ao longo da estrada para o norte – pessoas fugindo da cidade que logo estaria cercada iam para Teirm ou Urû’baen, onde poderiam encontrar pelo menos segurança temporária do avanço inexorável dos Varden.

Dras-Leona parecia tão imunda e maligna para Eragon como quando a visitara pela primeira vez, e despertava nele uma gana de destruição que não havia sentido nem em Feinster nem em Belatona. Ele queria causar ruína com o fogo e a espada, atacar com todas as terríveis energias sobrenaturais à sua disposição e se entregar a todos os instintos selvagens, sem deixar nada para trás senão um poço de cinzas fumegantes banhadas em sangue. Dos pobres, aleijados e escravizados que viviam em Dras-Leona, ele sentia alguma pena. Mas estava totalmente convencido da corrupção da cidade e acreditava que o melhor seria destruí-la totalmente e reconstruí-la sem a mácula de perversidade com que a religião de Helgrind a havia contaminado.

Fantasiando sobre derrubar a catedral com a ajuda de Saphira, ocorreu-lhe que a religião dos sacerdotes que praticavam a automutilação deveria ter um nome. Seu estudo da língua antiga tinha lhe ensinado a importância dos nomes – nomes eram poder, nomes eram conhecimento –, e, se não soubesse o nome daquela religião, não seria capaz de apreender totalmente sua verdadeira natureza.

Sob a luz que desaparecia, os Varden se instalaram numa série de campos cultivados logo a sudeste de Dras-Leona, onde a terra se elevava em um ligeiro platô, que lhes forneceria alguma proteção se o inimigo mudasse de posição. Os homens estavam cansados de marchar, mas Nasuada os colocara para trabalhar fortificando o acampamento e montando as grandes máquinas de guerra que tinham trazido consigo de Surda.

Eragon se atirou ao trabalho com entusiasmo. Primeiro, juntou-se a uma equipe de homens que aplainavam os campos de trigo e centeio usando tábuas com longos laços de cordas. Teria sido mais fácil ceifar os cereais com aço ou magia, mas os restolhos que ficariam seriam perigosos e desconfortáveis para andar, ainda mais para dormir por cima deles. Da forma como estava sendo feito, os talos compactados formavam uma superfície macia, maleável e tão boa quanto qualquer colchão, e preferível à terra batida a que estavam acostumados.

Eragon trabalhou ao lado dos outros homens por quase uma hora, quando haviam aberto espaço para as tendas dos Varden, e ajudou na construção de uma torre para o cerco. Sua enorme força lhe permitiu deslocar traves que de outro modo teriam precisado de vários guerreiros para serem movidas, o que acelerou o processo. Alguns dos anões que ainda estavam com os Varden supervisionaram a montagem da torre, uma vez que as máquinas tinham sido concebidas por eles.

Saphira também ajudou. Com seus dentes e garras, escavou trincheiras profundas no solo e empilhou a terra removida em aterros ao redor do acampamento, fazendo mais em alguns minutos que cem homens poderiam ter feito em um dia inteiro. E, com o fogo de sua boca e poderosos golpes da cauda, derrubou árvores, cercas, muros, casas e tudo o mais que poderia ter dado cobertura aos inimigos. No todo, ela apresentou uma imagem de assustadora devastação suficiente para inspirar temor até nas almas mais bravias.

Era tarde da noite quando os Varden finalmente terminaram os preparativos e Nasuada ordenou a homens, anões e Urgals que fossem para a cama.

Retirando-se em sua tenda, Eragon meditou até sua mente ficar clara, como de hábito. Depois, em vez de praticar escrita, ele passou as horas seguintes revendo os encantamentos de que achava que poderia precisar no dia seguinte e inventando novos para responder às dificuldades específicas que Dras-Leona apresentava.

Quando se sentiu pronto para a batalha, entregou-se aos sonhos despertos, que foram mais variados e enérgicos que de costume. A despeito da meditação, a perspectiva da ação que se aproximava aqueceu-lhe o sangue e não lhe permitiu relaxar. Como sempre, a espera e a incerteza eram as partes mais difíceis para ele, e desejou já estar no meio da luta, onde não teria tempo para se preocupar com o que aconteceria.

Saphira estava igualmente inquieta. Recebia dela fragmentos de sonhos que envolviam morder e dilacerar, e Eragon sabia que ela estava ansiosa pelo prazer feroz da batalha. O humor dela influenciava o seu em certa medida, mas não o suficiente para fazê-lo esquecer inteiramente de sua apreensão.

A manhã chegou cedo demais e os Varden se reuniram diante dos arredores expostos de Dras-Leona. O exército era uma visão imponente, mas a admiração de Eragon foi temperada por sua observação das espadas marcadas pelo uso dos soldados, dos elmos com mossas, dos escudos maltratados e dos rasgões mal reparados nas túnicas acolchoadas e cotas de malha. Se eles fossem bem-sucedidos na tomada de Dras-Leona, poderiam substituir parte de seu equipamento – como tinham feito em Belatona e, antes disso, em Feinster –, mas não havia como substituir os homens que os usavam.

Quanto mais isso se arrastar, disse ele para Saphira, mais fácil será para Galbatorix nos derrotar quando chegarmos a Urû’baen.

Então não devemos nos demorar, respondeu ela.

Eragon montou no dragão ao lado de Nasuada, que estava vestida com armadura completa e montada em seu impetuoso cavalo de guerra negro, Tempestade na Guerra. Posicionados ao redor deles estavam os doze guardas elfos de Eragon e um número igual de guardas de Nasuada, os Falcões da Noite, em um destacamento maior do que os seis de hábito, para o tempo que durasse a batalha. Os elfos estavam a pé – pois se recusavam a montar cavalos, exceto aqueles que tivessem criado e treinado pessoalmente –, ao passo que todos os Falcões da Noite estavam montados, inclusive os Urgals. A cerca de dez metros à direita, via-se o rei Orrin e seu séquito de guerreiros cuidadosamente selecionados, cada um com um penacho colorido preso na crista do elmo. Narheim, o comandante dos anões, e Garzhvog estavam com suas respectivas tropas.

Depois de trocarem cumprimentos, Nasuada e o rei Orrin esporearam suas montarias para avançar e saíram a passo de trote, afastando-se do corpo principal do exército dos Varden, em direção à cidade. Com a mão esquerda, Eragon agarrou o espinho no pescoço de Saphira enquanto o dragão os seguia.

Nasuada e o rei Orrin se detiveram antes de passar entre as construções decrépitas. Ao sinal deles, dois arautos – um levando o estandarte dos Varden e o outro o de Surda – avançaram a cavalo pela rua estreita que se estendia em meio a um labirinto de choupanas para o portão sul de Dras-Leona.

Eragon franziu o cenho ao observar o avanço dos arautos. A cidade parecia anormalmente vazia e silenciosa. Não se via ninguém em toda Dras-Leona, nem sobre as fortificações da larga muralha amarela, onde centenas de soldados de Galbatorix deveriam estar posicionadas.

O ar está com um cheiro que não me agrada, disse Saphira, rosnando baixinho e atraindo a atenção de Nasuada.

Na base da muralha, o arauto dos Varden gritou numa voz que chegou até Eragon e Saphira, bem lá atrás:

– Salve! Em nome de lady Nasuada dos Varden e do rei Orrin de Surda, bem como de todos os povos livres da Alagaësia, ordenamos que abram seus portões para que possamos entregar uma mensagem importante a seu senhor, Marcus Tábor. Por meio dela, ele poderá esperar ganhar muito, assim como todo homem, mulher e criança em Dras-Leona.

De trás da muralha, um homem que não podia ser visto respondeu:

– Estes portões não se abrirão. Diga qual é sua mensagem de onde está.

– Fala em nome de lorde Tábor?

– Falo.

– Então encarregaremos o senhor de recordar-lhe que discussões de questões de Estado são feitas de maneira mais apropriada na privacidade de câmaras do que em terreno aberto onde qualquer um possa ouvir.

– Não recebo ordens de você, lacaio! Informe qual é sua mensagem, e rapidamente, senão perderei a paciência e o crivarei de flechas.

Eragon ficou impressionado: o arauto não pareceu perturbado nem intimidado com a ameaça, e continuou sem hesitação.

– Como desejar. Nossos senhores oferecem paz e amizade a lorde Tábor e a todas as pessoas de Dras-Leona. Não temos nenhum desacordo com vocês, apenas com Galbatorix, e não lutaríamos contra vocês se tivéssemos escolha. Não temos uma causa em comum? Muitos de nós outrora viveram no Império, e só partimos porque o reinado cruel de Galbatorix nos expulsou de nossas terras. Somos seus parentes, de sangue e espírito. Unam forças conosco e poderemos nos libertar do usurpador que hoje reina em Urû’baen.

“Se aceitarem nossa oferta, nossos senhores garantirão a segurança de lorde Tábor e de sua família, bem como a de quem mais ora possa estar a serviço do Império, embora pessoa nenhuma vá ter permissão para manter sua posição se tiver feito juramentos que não possam ser quebrados. Se seus juramentos não permitirem que nos ajudem, pelo menos que não nos prejudiquem. Levantem os portões e deponham suas espadas, e prometeremos que não sofrerão nenhum mal. Mas tentem barrar nossa entrada, e serão varridos como joio, pois ninguém pode resistir ao poderio de nosso exército, nem ao de Eragon, Matador de Espectros, e do dragão Saphira.”

Ao ouvir seu nome, Saphira levantou a cabeça e deu um rugido aterrador.

Acima do portão, Eragon viu um vulto alto, de capa, subir no parapeito e se postar entre dois merlões, olhando para além dos arautos em direção a Saphira. Eragon apertou os olhos, mas não conseguiu distinguir o rosto do homem. Quatro outras pessoas de vestes negras se juntaram ao homem. E aquelas Eragon sabia serem sacerdotes de Helgrind, devido às suas formas truncadas: a um faltava um antebraço, a dois faltava uma perna e ao último do grupo faltavam um braço e ambas as pernas – este era carregado pelos companheiros numa pequena liteira acolchoada.

O homem de capa atirou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada que explodiu e ribombou com a força de um trovão. Abaixo dele, os arautos lutaram para controlar suas montarias, pois os cavalos empinavam e tentavam disparar.

O estômago de Eragon se contraiu, e ele agarrou o punho de Brisingr, pronto para desembainhá-la a qualquer momento.

– Ninguém pode resistir ao seu poderio? – perguntou o homem, sua voz ecoando nos prédios. – Vocês têm uma opinião exagerada de si mesmos, creio. – Com um berro gigantesco, a massa vermelha reluzente de Thorn saltou das ruas abaixo para o teto de uma casa, perfurando as telhas de madeira com suas garras. O dragão abriu as imensas asas com pontas em garras, escancarou a bocarra carmesim e riscou o céu com uma grande labareda de chama vermelha ondulante.

Numa voz zombeteira, Murtagh – pois era Murtagh, Eragon notou – acrescentou:

– Atirem-se contra os muros tanto quanto quiserem, nunca tomarão Dras-Leona. Não enquanto Thorn e eu estivermos aqui para defendê-la. Enviem seus melhores guerreiros e magos para lutar conosco, e eles morrerão, cada um e todos eles. Isso eu prometo. Não existe um homem entre vocês capaz de nos vencer. Nem você... Irmão. Corram de volta para seus esconderijos antes que seja tarde demais, e rezem para que Galbatorix não decida atacar para acabar com vocês ele mesmo. De outro modo, a morte e o sofrimento serão suas únicas recompensas.

UM JOGO DE OSSOS

enhor, senhor! O portão está se abrindo!

Roran levantou o olhar do mapa que estava estudando quando uma das sentinelas do acampamento irrompeu na tenda, de rosto vermelho e ofegante.

– Que portão? – perguntou Roran, com uma calma mortal se apoderando de si. – Seja claro. – Ele pôs de lado a barra que estivera usando para medir distâncias.

– O que fica mais perto de nós, senhor... na estrada, não no canal.

Puxando o martelo do cinto, Roran saiu da tenda e correu pelo acampamento até a extremidade sul. Lá, fixou o olhar em Aroughs. Para sua consternação, viu várias centenas de cavaleiros saindo da cidade, seus galhardetes muito coloridos esvoaçando sob o vento ao se reunirem em formação ampla diante da bocarra negra do portão aberto.

Eles vão nos picar em pedaços, pensou Roran, desesperando-se. Tinha somente cerca de cento e cinquenta homens no acampamento, e muitos estavam feridos e inaptos para combater. Todo o resto estava nos moinhos que ele havia visitado no dia anterior, ou na mina de ardósia mais abaixo da costa, ou ao longo das margens do canal mais a oeste, em busca das barcaças que seriam necessárias se seu plano funcionasse. Nenhum dos guerreiros podia ser chamado de volta a tempo para lutar contra os cavaleiros.

Quando enviara os homens para suas missões, Roran sabia que estava deixando o acampamento vulnerável a um contra-ataque. Contudo, esperava que os habitantes da cidade estivessem assustados demais pelos recentes assaltos contra suas muralhas para tentar algo tão ousado – e que os guerreiros que conservara consigo fossem suficientes para convencer quaisquer observadores distantes de que o corpo principal de seu contingente ainda estava estacionado entre as tendas.

A primeira dessas presunções, ao que parecia, estava errada. Ele não podia ter certeza de que os defensores de Aroughs conheciam seu engodo, mas achava provável, dado o número bastante limitado de cavaleiros se reunindo à frente da cidade. Se os comandantes dos soldados tivessem previsto enfrentar a força plena da companhia de Roran, ele teria esperado que usassem o dobro de tropas. Em todo caso, ainda precisava descobrir um meio de repelir o ataque e salvar seus homens de serem massacrados.

Baldor, Carn e Brigman correram para ele de armas na mão. Enquanto Carn vestia apressadamente a cota de malha, Baldor perguntou:

– O que faremos?

– Não há nada que possamos fazer – disse Brigman. – Você condenou esta expedição inteira com suas tolices, Martelo Forte. Temos de fugir, agora, antes que aqueles malditos cavaleiros caiam em cima de nós.

Roran cuspiu no chão.

– Recuar? Não recuaremos. Os homens não podem fugir a pé, e mesmo que pudessem, eu não abandonaria nossos feridos.

– Você não compreende? Estamos perdidos aqui. Se ficarmos, seremos mortos, ou, pior, feitos prisioneiros!

– Esqueça, Brigman! Não vou enfiar o rabo entre as pernas e fugir.

– Por que não? Para não ter de admitir que fracassou? Porque espera salvar alguma coisa de sua honra em uma batalha final sem sentido? É isso? Será que não vê que só causará um mal ainda maior aos Varden?

Junto à base da cidade, os cavaleiros levantaram suas espadas e lanças acima da cabeça – com um coro de uivos e gritos audíveis de muito longe –, enterraram as esporas em seus cavalos e começaram a trovejar pela planície em direção ao acampamento dos Varden.

Brigman retomou sua tirada:

– Não vou permitir que desperdice nossas vidas apenas para satisfazer seu orgulho. Fique se quiser, mas...

– Calado! – berrou Roran. – Fique de boca fechada ou a fecharei para você! Baldor, vigie-o. Se ele fizer algo de que você não goste, faça-o sentir o peso de sua espada. – Brigman se inchou de raiva, mas segurou a língua: Baldor levantava a espada apontada para seu peito.

Roran calculava ter talvez cinco minutos para decidir um curso de ação. E tanta coisa dependia desses cinco minutos!

Ele tentou imaginar como poderia matar ou mutilar um número suficiente de cavaleiros para fazê-los recuar, mas quase imediatamente descartou a possibilidade. Não havia lugar para onde pudesse conduzir a cavalaria que avançava no qual seus homens pudessem ter uma posição de vantagem. A terra era plana demais, vazia demais, para quaisquer manobras.

Não podemos vencer se lutarmos... E se os assustarmos? Mas como? Com fogo? Fogo poderia ser tão mortal para o amigo quanto para o inimigo. Além disso, a relva úmida entraria em combustão lenta. Fumaça? Não, isso não ajudará nada.

Ele lançou um olhar para Carn.

– Você pode conjurar uma imagem de Saphira e fazer com que ela ruja e cuspa fogo, como se estivesse realmente aqui?

As faces magras do feiticeiro empalideceram. Ele sacudiu a cabeça, a expressão apavorada.

– Talvez. Não sei, nunca tentei antes. Eu estaria criando uma imagem dela de memória. Poderia sequer parecer uma criatura viva. – Ele balançou a cabeça para a linha de cavaleiros galopando. – Eles saberiam que algo está errado.

Roran enterrou as unhas nas palmas da mão. Restavam quatro minutos, se muito.

– Poderia valer a pena uma tentativa – resmungou. – Precisamos apenas distraí-los, confundi-los... – Ele olhou para o céu, na esperança de ver uma cortina de chuva se aproximando do acampamento, mas, infelizmente, um par de nuvens atenuadas flutuando muito altas eram a única formação visível. Confusão, incerteza, dúvida... De que as pessoas têm medo? Do desconhecido, de coisas que não compreendem, é disso.

Em um instante, Roran pensou em meia dúzia de estratagemas para solapar a confiança dos inimigos, cada um mais extravagante que o outro, até que teve uma ideia que era tão simples e tão ousada que parecia perfeita. Além disso, ao contrário das outras, tinha apelo para seu ego, pois exigia a participação de somente mais uma pessoa: Carn.

– Ordenem aos homens que se escondam em suas tendas! – gritou, já começando a se mover. – E digam-lhes para se manterem em silêncio, não quero ouvir nem um pio deles a menos que sejamos atacados!

Indo para a tenda mais próxima, que estava vazia, Roran enfiou o martelo de volta sob o cinto e agarrou um cobertor de lã sujo de uma das pilhas de roupas de cama no chão. Então, correu para a fogueira do rancho e retirou um pedaço largo de tora, semelhante a um toco, que os guerreiros costumavam usar como banco.

Com o tronco debaixo de um braço e o cobertor atirado no ombro oposto, Roran correu para fora do acampamento, em direção a um monte ligeiramente elevado a cerca de trinta metros à frente das tendas.

– Alguém me arranje um jogo de ossos e um chifre com hidromel! – gritou. – E tragam a mesa que está com meus mapas. Agora, maldição, agora!

Atrás dele, Roran ouviu um tumulto de passadas e o clangor de equipamento, os homens corriam para se esconder dentro de suas tendas. Um silêncio assustador baixou sobre o acampamento segundos mais tarde, exceto pelo ruído criado pelos homens recolhendo os itens que ele pedira.

Roran não perdeu tempo olhando para trás. Na crista do monte, posicionou o tronco de pé sobre sua extremidade mais grossa e o torceu de um lado para outro para se certificar de que não balançaria debaixo dele. Quando estava convicto de que estava bem firme, sentou-se sobre ele e olhou para o campo em declive na direção do exército que se aproximava.

Restavam três minutos ou menos para que chegassem. Pela madeira debaixo de si podia sentir o martelar dos cascos dos cavalos – a sensação se tornando mais forte a cada segundo.

– Onde estão os ossos e o hidromel?! – berrou sem tirar os olhos da cavalaria.

Ele alisou a barba com uma passada rápida da mão e puxou a bainha da túnica. O medo o fez desejar estar usando a cota de malha, mas a parte mais fria e astuta de sua mente raciocinou que causaria ainda maior apreensão aos inimigos vê-lo sentado ali sem nenhuma armadura, como se estivesse bem à vontade. A mesma parte de sua mente também o convenceu a deixar o martelo enfiado no cinto, de modo que parecesse sentir-se seguro na presença dos soldados.

– Desculpe – disse Carn ofegante ao correr para Roran, junto com o homem que carregava a pequena mesinha portátil. Eles colocaram a mesa diante dele e abriram o cobertor em cima dela, depois Carn entregou a Roran um chifre cheio pela metade de hidromel e uma caneca de couro com os cinco ossinhos.

– Andem, saiam daqui – ordenou. Carn se virou para ir, mas Roran o agarrou pelo braço. – Você pode fazer o ar tremeluzir de meus dois lados, como faz acima de uma fogueira em um dia frio de inverno?

Os olhos de Carn se estreitaram.

– Possivelmente, mas para que...

– Apenas faça, se puder. Agora vá, esconda-se!

Enquanto o mago magricela corria de volta em direção ao acampamento, Roran sacudiu os ossinhos na caneca, virou-os sobre a mesa e começou a jogar sozinho, atirando os ossos no ar – primeiro um, depois dois, três, e assim por diante – e apanhando-os com as costas da mão. Seu pai, Garrow, com frequência se divertira de maneira semelhante, enquanto fumava seu cachimbo e sentava numa cadeira velha e bamba na varanda da casa deles durante as longas tardes de verão do vale Palancar. Às vezes, Roran jogava com ele e, quando jogava, geralmente perdia, mas na maioria das ocasiões Garrow preferia competir contra si mesmo.

Embora seu coração estivesse batendo forte e acelerado e as palmas estivessem escorregadias de suor, Roran se esforçou para manter uma postura calma. Se quisesse que sua artimanha tivesse a mais leve chance de sucesso, tinha de se comportar com ar de confiança inquebrantável, quaisquer que fossem suas verdadeiras emoções.

Ele manteve o olhar concentrado nos ossos e se recusou a levantar os olhos mesmo quando os cavaleiros se aproximaram ainda mais. O som dos animais galopando aumentou até que ele ficou convencido de que passariam por cima dele.

Que estranha maneira de morrer, pensou, e deu um sorriso sombrio. Então pensou em Katrina e no filho por nascer, e encontrou conforto no conhecimento de que, se morresse, sua linhagem continuaria. Não era imortalidade como Eragon possuía, mas era uma espécie de imortalidade, e teria de bastar.

No último momento, quando a cavalaria estava a apenas alguns metros da mesa, alguém gritou:

– Parem! Parem aí! Puxem as rédeas dos cavalos. Puxem as rédeas! – E com um estardalhaço de metais e um ranger de couros, a fileira de animais relutantemente reduziu a marcha e parou.

E mesmo assim Roran manteve seus olhos virados para baixo.

Ele bebericou o hidromel pungente, atirou os ossos de novo e os apanhou com as costas da mão, onde ficaram balançando nos sulcos entre os tendões.

O aroma de terra revirada o envolveu num bafejo quente e confortador, junto com o cheiro distintamente menos agradável de cavalos suados.

– Olá, meu bom companheiro! – disse o homem que ordenara aos cavaleiros que parassem. – Olá! Quem é você que se senta aqui nesta esplêndida manhã, bebendo e se divertindo com um jogo de azar como se não tivesse outra preocupação no mundo? Não merecemos a cortesia de nos conhecermos com espadas desembainhadas? Quem é você?

Lentamente, como se tivesse acabado de perceber a presença dos soldados e considerado que fossem de pequena importância, Roran levantou os olhos da mesa e contemplou um homem barbado, pequenino, com um elmo espalhafatosamente plumado montado diante dele em um enorme cavalo negro de guerra, que ofegava como um par de foles.

– Não sou bom companheiro de ninguém, e com certeza não sou seu – disse Roran, sem fazer nenhum esforço para esconder o desagrado por ser tratado com aquela intimidade. – Quem é você, eu poderia perguntar, para interromper meu jogo tão rudemente?

As longas plumas listradas montadas acima do elmo balançaram e adejaram; ele olhava Roran da cabeça aos pés, como se fosse uma criatura desconhecida que ele tivesse encontrado durante a caça.

– Tharos, o Rápido, é meu nome, Capitão da Guarda. Mesmo rude como você é, devo dizer, ficaria muito triste de matar um homem tão ousado sem saber seu nome. – Como se para enfatizar suas palavras, Tharos baixou a lança que empunhava até ela estar apontada para Roran.

Três fileiras de cavaleiros estavam reunidas logo atrás de Tharos. Entre eles, Roran avistou um homem magro de nariz adunco com o rosto emaciado e braços descobertos até os ombros – o que Roran passara a associar com os feiticeiros dos Varden. Muito subitamente, desejou que Carn tivesse conseguido fazer o ar tremeluzir. Contudo, não ousava virar a cabeça e olhar.

– Martelo Forte é meu nome – disse. Com um único movimento destro, reuniu os ossos, atirou-os para o céu e apanhou três na mão. – Roran Martelo Forte. Eragon, Matador de Espectros, é meu primo. Pode ter ouvido falar dele, se não de mim.

Um movimento de inquietação se espalhou pela fileira de cavaleiros, e Roran pensou ter visto os olhos de Tharos se arregalarem por um instante.

– Uma afirmação impressionante, esta, mas como podemos ter certeza de sua veracidade? Qualquer homem poderia dizer que é outro se isso servisse aos seus propósitos.

Roran puxou seu martelo e o colocou sobre a mesa com um baque seco. Então, ignorando os soldados, retomou o jogo. Deixou escapar um som de desagrado quando dois dos ossos caíram das costas de sua mão, custando-lhe a rodada.

– Ah – disse Tharos, e tossiu, pigarreando. – Você tem uma reputação muito ilustre, Martelo Forte, embora alguns afirmem que tem sido exagerada além dos limites razoáveis. É verdade, por exemplo, que sozinho derrubou trezentos homens na aldeia de Deldarad em Surda?

– Nunca descobri como aquele lugar se chamava, mas se era Deldarad, sim, matei muitos soldados por lá. Contudo, foram apenas cento e noventa e três, e eu estava bem defendido por meus homens durante a luta.

– Apenas cento e noventa e três! – disse Tharos em tom admirado. – É modesto demais, Martelo Forte. Uma proeza dessas valeria a muitos homens um lugar em várias canções e histórias.

Roran deu de ombros e levou o chifre aos lábios, fingindo a ação de engolir, pois não podia se dar ao luxo de ter a mente toldada pela potente bebida dos anões.

– Luto para vencer, não para perder... Permita-me oferecer-lhe uma bebida, de guerreiro para guerreiro – disse, e estendeu o chifre para Tharos.

O guerreiro baixinho hesitou, e seus olhos voaram para o feiticeiro atrás dele por um segundo. Então, ele molhou os lábios e disse:

– Acho que vou aceitar. – Descendo do cavalo, Tharos entregou a lança a um dos soldados, tirou as luvas e andou até a mesa, onde cautelosamente aceitou o chifre de Roran.

Tharos cheirou o hidromel e engoliu de um trago uma boa quantidade. Os penachos em seu elmo estremeceram, e ele fez uma careta.

– Não é de seu agrado? – perguntou Roran, achando graça.

– Confesso que essas bebidas das montanhas são fortes demais para meu gosto – respondeu Tharos, devolvendo o chifre a Roran. – Prefiro os vinhos de nossos campos, são cálidos e suaves e têm menos probabilidade de privar um homem de seus sentidos.

– Para mim é doce como leite materno – mentiu Roran. – Bebo de manhã, à tarde e à noite.

Enfiando as luvas de volta, Tharos voltou para o lado de seu cavalo, içou-se para cima da sela e pegou de volta a lança do soldado que a segurava. Lançou mais um olhar para o feiticeiro atrás dele, cuja pele, Roran reparou, tinha adquirido uma palidez mortal no breve intervalo de tempo desde que Tharos havia posto os pés no chão. Tharos também devia ter reparado na mudança no feiticeiro, porque sua própria expressão ficou tensa.

– Meus agradecimentos por sua hospitalidade, Roran Martelo Forte – disse ele, levantando a voz para que sua tropa inteira pudesse ouvir. – Quem sabe eu brevemente venha a ter a honra de entretê-lo dentro dos muros de Aroughs. Se isso acontecer, prometo que lhe servirei os mais finos vinhos da propriedade de minha família e talvez com eles possa desabituar você desse leite bárbaro que tem aí. Creio que achará muitas qualidades em nosso vinho. Deixamos que envelheça em tonéis de carvalho por meses ou às vezes anos. Seria uma pena se todo aquele trabalho fosse desperdiçado, os tonéis se quebrassem e se permitissem que o vinho escorresse para as ruas e as tingisse de vermelho com o sangue de nossas uvas.

– De fato seria uma pena – respondeu Roran –, mas às vezes não se pode deixar de derramar um pouco de vinho quando se limpa a mesa. – Estendendo o chifre para um lado, ele o virou e derramou o pouco que restava de hidromel na grama abaixo.

Tharos ficou absolutamente imóvel por um momento – até os penachos em seu elmo se imobilizaram. Depois, com um rosnado zangado, virou o cavalo e gritou para seus homens. – Em formação! Em formação... Iáá! – Com aquele último grito, esporeou o cavalo e se afastou de Roran, e o restante dos soldados o seguiu, acelerando para um galope no caminho de volta para Aroughs.

Roran manteve a falsa arrogância e indiferença até os soldados estarem bem afastados, então lentamente deixou escapar a respiração e descansou os cotovelos nos joelhos. Suas mãos tremiam ligeiramente.

Funcionou, pensou, pasmo e maravilhado.

Ele ouviu homens correndo em sua direção vindos do acampamento, olhou por cima do ombro e viu Baldor e Carn se aproximando, acompanhados por pelo menos cinquenta guerreiros que haviam se escondido dentro das tendas.

– Você conseguiu! – exclamou Baldor enquanto eles se aproximavam. – Você conseguiu! Não consigo acreditar! – Ele deu uma gargalhada e bateu no ombro de Roran com força suficiente para fazê-lo bater contra a mesa.

Os outros homens se acotovelaram ao redor dele, também rindo, e ao mesmo tempo elogiando-o com frases extravagantes, gabando-se de que sob a liderança dele iriam capturar Aroughs sem sequer uma única baixa, e fazendo pouco da coragem e do caráter dos habitantes da cidade. Alguém lhe enfiou um odre cheio pela metade de vinho na mão, para o qual ele olhou com desagrado inesperado e passou para o homem à sua esquerda.

– Você fez algum encantamento? – Roran perguntou a Carn, mas suas palavras eram quase inaudíveis em meio à balbúrdia das comemorações.

– O quê? – Carn se inclinou para mais perto e Roran repetiu a pergunta, diante do que o mago sorriu e assentiu vigorosamente. – Sim, consegui fazer o ar tremeluzir, como você queria.

– E você atacou o feiticeiro deles? Quando eles partiram, o homem parecia que ia desmaiar.

O sorriso de Carn se alargou.

– Aquilo foi obra dele mesmo. Ele ficou tentando quebrar a ilusão que pensava que eu tinha criado, penetrar o véu de ar tremeluzente para poder ver o que havia atrás, mas não havia nada para quebrar, nada para penetrar, então ele gastou toda a sua força em vão.

Roran deu uma risadinha, que cresceu até se tornar uma grande gargalhada que lhe sacudia o corpo inteiro, e se elevou acima do clamor excitado, rolando pelos campos em direção a Aroughs.

Por vários minutos, ele se permitiu apreciar a admiração de seus homens, até que ouviu um grito de advertência de uma das sentinelas postadas na orla do acampamento.

– Afastem-se! Deixem-me ver! – ordenou Roran, e se levantou de um salto. Os guerreiros obedeceram, e ele viu um homem solitário a oeste, que reconheceu como um do grupo que tinha enviado para dar buscas nas margens dos canais, cavalgando em velocidade pelos campos, vindo em direção ao acampamento. – Tragam-no para cá – instruiu Roran, e um guerreiro ruivo, alto e magro se ofereceu para interceptar o cavaleiro.

Enquanto esperavam que o homem chegasse, recolheu os ossos e os deixou cair, um por um, dentro da caneca de couro. Eles fizeram um ruído satisfatório ao cair.

Tão logo o guerreiro estava à distância de ouvir, Roran gritou.

– Ei, você! Está tudo bem? Vocês foram atacados?

Para irritação de Roran, o homem permaneceu em silêncio até estar a apenas alguns metros de distância, depois saltou de sua montaria e se apresentou diante de Roran, pondo-se muito ereto e empertigado como um pinheiro faminto pelo sol, e, em voz bem alta, exclamou:

– Senhor capitão! – Examinando-o mais de perto, Roran se deu conta de que o homem era na realidade um garoto, o mesmo garoto magrela que tinha segurado suas rédeas quando chegou ao acampamento. Contudo, isso de nada serviu para saciar a curiosidade frustrada de Roran.

– Bem, o que é? Não tenho o dia inteiro.

– Senhor! Hamund me enviou para dizer–lhe que encontramos todas as barcaças de que precisamos e que ele está construindo os trenós de que precisamos para transportá-las para o outro canal.

Roran assentiu.

– Bom. Ele precisa de alguma ajuda para transportá-las a tempo?

– Não, senhor!

– E isso é tudo?

– Sim, senhor!

– Você não precisa ficar me chamando de senhor. Uma vez basta. Entendido?

– Sim, senhor... Ah, sim, se... Ah, quero dizer, sim, é claro.

Roran conteve um sorriso.

– Bom trabalho. Trate de arrumar alguma coisa para comer e depois cavalgue até a mina e volte para me trazer informações. Quero saber o que eles conseguiram até agora.

– Sim, se... Desculpe, senhor... isto é, eu não... Irei imediatamente, Capitão. – Duas manchas vermelhas apareceram na face do rapaz, que gaguejava. Ele baixou a cabeça numa mesura rápida, então correu de volta para o cavalo e saiu trotando em direção às tendas.

A visita deixou Roran em um estado de espírito mais sério, pois o recordou de que, por mais afortunados que tivessem sido ao se livrarem das espadas dos soldados, ainda havia muito a ser feito, e qualquer das tarefas poderia lhes custar o sítio se não fosse bem executada.

Para os guerreiros em geral, falou:

– Voltem para o acampamento, todos vocês! Quero duas fileiras de trincheiras cavadas ao redor das tendas antes do anoitecer, aqueles soldados covardes podem mudar de ideia e decidir nos atacar de qualquer maneira, e quero estar preparado. – Alguns dos homens gemeram ao ouvir falar de cavar trincheiras, mas o restante pareceu acatar a ordem com bom humor.

Em voz baixa, Carn disse:

– Você não vai querer deixá-los cansados demais antes de amanhã.

– Eu sei – disse Roran, também em voz baixa. – Mas o acampamento precisa ser fortificado, e isso os impedirá de pensar demais. Além disso, não importa quanto possam estar cansados amanhã, a batalha lhes dará forças renovadas. Sempre dá.

* * *

O dia passava rápido para Roran quando ele estava concentrado em algum problema imediato ou ocupado com intensa atividade física, e devagar sempre que sua mente estava livre para ruminar sobre a situação deles. Seus homens trabalharam bravamente – ao salvá-los dos soldados, ele havia conquistado a lealdade e a devoção deles –, mas lhe parecia cada vez mais evidente que, apesar de seus esforços, não conseguiriam terminar os preparativos no breve intervalo de horas que restavam.

Durante todo o final da manhã, a tarde e o princípio do anoitecer uma desagradável sensação de desesperança cresceu no íntimo de Roran, e ele se amaldiçoou por ter escolhido um plano tão complicado e ambicioso.

Eu deveria ter sabido desde o começo que não tínhamos tempo para isso, pensou. Mas era tarde demais para tentar outro plano. A única opção era se esforçar ao máximo e esperar que de algum modo aquilo fosse suficiente para lhes trazer a vitória, ainda que ela viesse de seus erros.

Quando chegou o cair do sol, uma ligeira centelha de otimismo contrabalançou seu pessimismo, pois os preparativos de súbito começaram a ser concluídos com inesperada rapidez. E, algumas horas mais tarde, quando já estava totalmente escuro e as estrelas brilhavam fulgurantes no céu, ele se viu postado junto aos moinhos com quase setecentos de seus homens, tendo completado todos os acertos e preparativos necessários para capturar Aroughs antes do fim do dia seguinte.

Roran deixou escapar uma risada breve de alívio, orgulho e incredulidade, e contemplava o objeto de seus esforços.

Então, congratulou os guerreiros ao seu redor e os instruiu para voltarem às tendas.

– Agora, descansem enquanto podem. Atacaremos ao raiar do dia!

E os homens deram vivas, a despeito de sua exaustão evidente.

MEU AMIGO, MEU INIMIGO

aquela noite, o sono de Roran foi superficial e inquieto. Era impossível relaxar completamente, tendo conhecimento da importância da batalha que se aproximava e de que poderia ser ferido durante a luta, como com frequência já havia acontecido. Esses dois pensamentos causaram uma linha vibrante de tensão entre sua cabeça e a base da coluna, uma linha que o arrancou dos sonhos misteriosos e estranhos em intervalos regulares.

Como resultado, ele despertou com facilidade quando uma pancada baixa e surda soou do lado de fora de sua tenda.

Roran abriu os olhos e encarou o painel de tecido acima de sua cabeça. Quase não se podia enxergar no interior da tenda, a não ser pela linha suave da luz alaranjada de uma tocha que penetrava pela abertura entre as abas da entrada. O ar pareceu-lhe frio e parado contra a pele, como se estivesse enterrado em uma caverna profunda dentro da terra. Qualquer que fosse a hora, era tarde, muito tarde. Mesmo os animais noturnos já teriam voltado para a toca e adormecido. Ninguém deveria estar de pé, exceto as sentinelas, e elas não estavam postadas em lugar nenhum perto de sua tenda.

Roran manteve sua respiração tão lenta e suave quanto podia, e escutava atento a quaisquer outros ruídos. O mais alto que ouviu foi o bater de seu coração, que se tornou mais rápido e mais forte à medida que a linha de tensão em seu íntimo reverberava como uma corda de alaúde dedilhada.

Um minuto se passou.

Depois outro.

Então, justo quando ele começou a pensar que não havia motivo para alarme e o martelar em suas veias começou a se tornar mais lento, uma sombra cobriu a frente da tenda, bloqueando a luz das tochas.

O ritmo do pulso de Roran triplicou, seu coração batia forte como se ele estivesse subindo correndo a encosta de uma montanha. Quem quer que estivesse lá fora não podia ter vindo despertá-lo para o assalto a Aroughs, nem para lhe trazer alguma informação, pois seus homens não teriam hesitado em chamar seu nome e entrar sem cerimônia.

Uma mão enluvada de negro – apenas um tom mais escuro que a escuridão circundante – deslizou entre as abas da entrada e tateou em busca do cordão que as mantinha fechadas.

Roran abriu a boca para dar o alarme. Depois mudou de ideia. Seria tolice desperdiçar a vantagem da surpresa. Além disso, se o intruso soubesse que tinha sido avistado, poderia entrar em pânico, e o pânico poderia torná-lo ainda mais perigoso.

Com a mão direita, tirou o punhal cuidadosamente de debaixo da capa enrolada que usava como travesseiro e escondeu a arma ao lado do joelho, sob uma dobra do cobertor. Ao mesmo tempo, agarrou a beira dos cobertores com a outra mão.

Uma orla de luz dourada delineou a forma do intruso quando ele entrou na tenda. Roran viu que estava vestindo um colete acolchoado de couro, mas não usava peitoral nem cota de malha. Então, a aba caiu e se fechou, e a escuridão os envolveu de novo.

O vulto sem rosto se esgueirou para onde Roran estava deitado.

Roran sentia que podia desmaiar de falta de ar se continuasse a conter a respiração para fingir que ainda estava dormindo.

Quando o intruso estava a meio caminho do catre, Roran atirou longe os cobertores, arremessou-os sobre o homem e, com um grito selvagem, saltou na direção dele, puxando o punhal para trás para acertá-lo no estômago.

– Espere! – exclamou o homem. Surpreso, Roran imobilizou a mão do intruso e ambos caíram juntos no chão.

– Amigo! Sou amigo!

Meio segundo depois, Roran arquejou ao sentir dois golpes duros contra o rim esquerdo. A dor quase o incapacitou, mas ele se obrigou a rolar, afastando-se do homem, tentando pôr alguma distância entre eles.

Roran se pôs de pé e avançou de novo contra o atacante, que ainda lutava para se desvencilhar do cobertor.

– Espere, sou seu amigo! – exclamou o homem, mas Roran não estava disposto a confiar nele uma segunda vez. E ainda bem que não confiou, pois, ao tentar acertar o intruso, o homem prendeu seu braço direito e seu punhal com um giro dos cobertores, golpeando-o com uma faca que havia tirado do colete. Roran sentiu uma leve sensação de repuxo no peito, mas foi tão ligeira que não lhe deu atenção.

Roran berrou e puxou o cobertor com toda a força que pôde, levantando-o e atirando-o contra um lado da tenda que desabou em cima deles, prendendo-os sob a lã grossa. Depois, sacudiu e torceu o cobertor afastando-o do braço; engatinhou em direção ao homem, tateando em meio à escuridão.

A sola dura de uma bota acertou sua mão esquerda, e as pontas de seus dedos ficaram adormecidas.

Dando um bote para a frente, Roran agarrou o homem pelo tornozelo, enquanto ele tentava se virar para enfrentá-lo de frente. O homem esperneou como um coelho e se soltou da mão de Roran, que agarrou-lhe o tornozelo novamente e o espremeu através do couro fino, enterrando os dedos no tendão na parte de trás do calcanhar até que o homem rugisse de dor.

Antes que ele pudesse se recuperar, Roran enterrou as mãos como garras subindo pelo corpo do homem e imobilizou contra o chão a mão que empunhava a faca. Tentou enterrar o punhal no flanco do homem, mas foi lento demais: seu oponente agarrou-lhe o pulso e o imobilizou com mão férrea.

– Quem é você? – rosnou Roran.

– Sou seu amigo – disse o homem, com o hálito bafejando quente no rosto de Roran. Cheirava a vinho e a cidra condimentada com especiarias. Num segundo, ele golpeou Roran três vezes nas costelas com o joelho, em rápida sucessão.

Roran bateu com a testa no nariz do assassino, quebrando-o com um estalo alto. O homem rosnou e se debateu debaixo dele, mas Roran se recusou a soltá-lo.

– Você... não é nenhum amigo meu – disse Roran, grunhindo, baixando o braço direito e lentamente empurrando o punhal em direção ao flanco do homem. Durante a luta, Roran teve a vaga impressão de ouvir pessoas gritando do lado de fora da tenda caída.

Afinal, o braço do homem se dobrou, e com súbita facilidade o punhal se enterrou através do colete na maciez da carne viva. O homem teve uma convulsão. O mais rápido que pôde, Roran o apunhalou várias vezes e enterrou o punhal em seu peito.

Pelo cabo do punhal, Roran sentiu os tremores do coração do homem, que se partia em pedaços na lâmina afiada. Mais duas vezes ele estremeceu e se contorceu, até que parou de resistir e ficou apenas deitado, ofegante.

Roran continuou a segurá-lo enquanto sua vida se esvaía, num abraço tão íntimo quanto o de amantes. Embora o homem tivesse tentado matá-lo e Roran não soubesse de nada a respeito dele, não podia deixar de sentir uma sensação de terrível proximidade com aquele sujeito. Ali estava outro ser humano – outra criatura viva e pensante – cuja vida estava acabando por causa do que ele havia feito.

– Quem é você? – sussurrou. – Quem mandou você?

– Eu... quase matei você – disse o homem, soando perversamente satisfeito. Então, emitiu um longo suspiro vazio e seu corpo ficou frouxo: estava morto.

Roran deixou sua cabeça tombar para a frente contra o peito do homem e arquejou lutando para respirar, tremendo da cabeça aos pés à medida que o choque do ataque o sacudia.

Pessoas começaram a puxar o tecido tombado em cima dele.

– Tirem isso de cima de mim! – gritou, e golpeou para fora com o braço esquerdo, incapaz de continuar a suportar o peso opressivo da lã, a escuridão, o espaço exíguo e o ar sufocante.

Um rasgão apareceu no painel acima de sua cabeça quando alguém cortou a lã. Luz quente e bruxuleante de tochas jorrou pela abertura.

Frenético para sair de seu confinamento, Roran se pôs de pé trôpego, agarrou as bordas do corte e se arrastou para fora da tenda caída. Saiu cambaleante para a luz, sem vestir nada senão os calções, e olhou ao redor, confuso.

Baldor estava ali, e também Carn, Delwin, Mandel e dez outros guerreiros, todos empunhando espadas e machados em guarda. Nenhum dos homens estava totalmente vestido, exceto dois, que Roran reconheceu como sentinelas de serviço durante a noite.

– Deuses – exclamou alguém, e Roran se virou para ver os guerreiros puxando para trás a lateral da tenda caída, o que expôs o cadáver do assassino.

O homem morto era de estatura modesta, com cabelo longo e desalinhado preso num rabo de cavalo. Usava um tapa-olho sobre o olho esquerdo. O nariz estava torto e completamente achatado – quebrado por Roran –, e uma máscara de sangue cobria a parte inferior de seu rosto barbado. Mais sangue encharcava-lhe o peito, o flanco e o solo sob seu corpo. Parecia quase sangue demais para ter saído de uma única pessoa.

– Roran – disse Baldor. Roran continuou a olhar fixamente para o assassino sem conseguir afastar os olhos. – Roran – disse Baldor novamente, dessa vez mais alto. – Roran, ouça-me. Você está ferido? O que aconteceu?... Roran?

A preocupação na voz de Baldor finalmente capturou a atenção de Roran.

– O quê? – perguntou ele.

– Você está ferido?

Por que ele pensaria isso? Perplexo, Roran olhou para si mesmo. Os pelos em seu torso estavam empapados de cima abaixo, e faixas de sangue cobriam seus braços e manchavam a parte superior de seu calção.

– Estou bem – disse ele, com dificuldade de pronunciar as palavras. – Mais alguém foi atacado?

Em resposta, Delwin e Hamund se afastaram, revelando um corpo caído. Era o rapaz que havia lhe trazido mensagens durante o dia.

– Ah! – gemeu Roran, e o pesar o dominou. – O que ele estava fazendo andando por aí?

Um dos guerreiros se adiantou.

– Eu dividia uma tenda com ele, capitão. Ele sempre tinha de sair para se aliviar durante a noite, porque bebia muito chá antes de se deitar. Sua mãe lhe dizia que o impediria de ficar doente... Era um bom rapaz, capitão. Não merecia ser morto pelas costas por um covarde traiçoeiro.

– Não, não merecia – murmurou Roran. Se ele não estivesse ali, seria eu agora a estar morto. Ele gesticulou em direção ao assassino. – Há mais desses assassinos à solta?

Os homens se agitaram, olhando uns para os outros. Então Baldor disse:

– Creio que não.

– Você verificou?

– Não.

– Bem, então verifique! Mas tente não acordar os outros, eles precisam dormir. E cuide para que haja guardas postados diante das tendas de todos os comandantes daqui em diante. – ...Eu deveria ter pensado nisso antes.

Roran ficou onde estava, sentindo-se lento e estúpido. Baldor deu uma série de ordens rápidas, e todos, exceto Carn, Delwin e Hamund se dispersaram. Quatro dos guerreiros levantaram o corpo do rapaz e o carregaram, levando-o embora para enterrá-lo; e outros saíram para dar uma busca no acampamento.

Aproximando-se do assassino, Hamund cutucou a faca do homem com a ponta da bota.

– Você deve ter assustado mais aqueles soldados do que imaginamos hoje de manhã.

– Devo.

Roran estremeceu. Estava sentindo o corpo todo gelado, especialmente as mãos. Carn reparou e pegou um cobertor para ele.

– Tome – disse Carn, e o atirou sobre os ombros de Roran. – Venha se sentar junto a uma das fogueiras das sentinelas. Vou mandar esquentar água para que você possa se lavar. Certo?

Roran fez um movimento com a cabeça, não confiando em sua língua para falar.

Carn começou a levá-lo embora, mas antes que tivesse percorrido mais que alguns metros, o mago se deteve abruptamente, forçando Roran a parar também. – Delwin, Hamund – disse Carn –, tragam-me um catre, alguma coisa para sentar e um jarro de hidromel, e várias bandagens o mais depressa que puderem. Agora, neste instante, por favor.

Sobressaltados, os dois homens se puseram em ação.

– Por quê? – perguntou Roran, confuso. – O que há de errado?

Com a expressão séria, Carn apontou para o peito de Roran.

– Se você não está ferido, diga, por favor, o que é isto?

Roran olhou para onde Carn estava apontando e viu, escondido em meio aos pelos e à sujeira em seu peito, um corte longo e profundo que começava no meio do músculo do peito direito, estendia-se pelo esterno e acabava pouco depois do mamilo esquerdo. Em seu ponto mais largo, o corte se abria cerca de seis centímetros, e mais parecia uma boca sem lábios, aberta em um largo e medonho sorriso. O aspecto mais perturbador do corte, contudo, era a completa ausência de sangue; nem uma única gota saía da incisão. Roran podia ver claramente a camada fina de gordura amarela sob a pele e, abaixo dela, o músculo escuro e vermelho do peito, que era da mesma cor que uma fatia de carne de veado crua.

Por mais acostumado que estivesse com os danos terríveis que espadas, lanças e outras armas pudessem causar a carne e ossos, aquela visão deixou Roran nervoso. Ele já havia sofrido numerosos ferimentos durante suas lutas contra o Império – o mais notável, quando um dos Ra’zac lhe mordera o ombro direito durante a captura de Katrina em Carvahall –, mas nunca sofrera um ferimento tão grande e estranho.

– Dói? – perguntou Carn.

Roran sacudiu a cabeça sem olhar para ele.

– Não. – Sua garganta se apertou e seu coração, ainda acelerado por causa da luta, redobrou de velocidade, martelando tão depressa que uma batida não podia ser distinguida da outra. Será que a faca estava envenenada?, pensou.

– Você tem de se acalmar – pediu Carn. – Acho que posso curá-lo, mas você vai apenas tornar isso mais difícil se desmaiar. – Segurando-o pelo ombro, ele guiou Roran de volta para o catre que Hamund havia acabado de arrastar para fora de uma tenda. Obediente, Roran sentou-se.

– Como devo me acalmar? – perguntou com uma risada curta e seca.

– Respire fundo e imagine que está afundando no chão cada vez que exalar. Creia-me, vai funcionar.

Roran fez o que ele dizia, mas no momento em que exalou a terceira respiração, seus músculos contraídos começaram a se descontrair e o sangue jorrou do corte, espirrando no rosto de Carn. O mago recuou e soltou uma praga. Sangue fresco escorreu pelo estômago de Roran, quente sobre sua pele nua.

– Agora dói – disse, rangendo os dentes.

– Ei! – gritou Carn, e acenou para Delwin, que estava correndo em direção a eles, com os braços cheios de bandagens e outros itens. Enquanto o aldeão depositava o monte de objetos na extremidade do catre, o mago agarrou uma compressa de algodão e a pressionou contra o ferimento de Roran, interrompendo o sangramento por um momento. – Deite-se – ordenou.

Roran obedeceu. Hamund trouxe um banco para Carn, que se sentou, mantendo a pressão no algodão o tempo todo. Estendendo o braço livre, Carn estalou os dedos e disse:

– Abra o hidromel e me dê.

Depois que Delwin lhe passou o jarro, Carn olhou bem nos olhos de Roran e disse:

– Tenho de limpar o corte antes de poder selá-lo com magia. Você compreende?

Roran assentiu.

– Me dê alguma coisa para morder.

Ele ouviu o som de fivelas sendo abertas, então Delwin ou Hamund enfiou um grosso cinto de espada entre seus dentes, e ele mordeu com toda a força.

– Pode limpar! – disse ele o melhor que pôde com o cinto na boca.

Antes que Roran tivesse tempo de reagir, Carn tirou a compressa de algodão de seu peito e, no mesmo movimento, derramou o hidromel sobre o ferimento, limpando pelos, sangue e outras sujeiras que tinham se acumulado na incisão. Quando a bebida bateu, Roran emitiu um gemido estrangulado e arqueou as costas, agarrando as laterais do catre.

– Pronto, está feito – disse Carn, colocando o jarro de lado.

Roran olhou fixo para as estrelas ao alto, sentindo cada músculo de seu corpo tremer, e tentou ignorar a dor enquanto Carn punha as mãos sobre o ferimento e começava a murmurar frases na língua antiga.

Depois de alguns segundos, embora parecessem mais minutos para Roran, ele sentiu uma coceira quase insuportável lá no fundo de seu peito: o mago reparava o dano causado pela faca do assassino. A coceira veio se arrastando para cima, em direção à superfície da pele, e por onde passava, a dor desaparecia. Contudo, a sensação era tão desagradável que o fazia querer se coçar até arrancar a pele.

Quando acabou, Carn suspirou e se curvou para a frente, segurando a cabeça entre as mãos.

Obrigando seus músculos rebeldes a fazer o que ele queria, Roran girou as pernas sobre o lado do catre e se sentou. Passou a mão sobre o peito. Com exceção dos pelos, estava perfeitamente liso. Inteiro. Imaculado. Exatamente como estava antes que o homem de um olho só o atacasse em sua tenda.

Magia.

Afastados para um lado, estavam Delwin e Hamund olhando fixamente. Seus olhos pareciam um pouco arregalados, mas Roran duvidava que qualquer outra pessoa tivesse percebido.

– Tratem de ir para a cama – disse, e acenou. – Vamos partir dentro de poucas horas e preciso que vocês estejam alertas.

– Tem certeza de que está bem? – perguntou Delwin.

– Sim, sim – mentiu ele. – Obrigado pela ajuda, mas agora tratem de ir. Como vou poder descansar com vocês dois ao meu redor como galinhas com seus pintinhos?

Depois que partiram, Roran esfregou o rosto e sentou olhando para suas mãos trêmulas, manchadas de sangue. Sentia-se exausto. Vazio. Como se o que tivesse acabado de fazer fosse o trabalho de uma semana inteira em apenas alguns minutos.

– Você ainda vai poder lutar? – perguntou a Carn.

O feiticeiro deu de ombros.

– Não tão bem quanto antes... Mas foi um preço que precisava ser pago. Não podemos ir para a batalha sem você para nos liderar.

Roran não se deu o trabalho de discutir.

– Você deveria descansar. O amanhecer não está longe.

– E você?

– Vou me lavar, encontrar uma túnica e checar com Baldor se ele desentocou mais assassinos de Galbatorix.

– Você não vai se deitar?

– Não. – Sem querer, ele coçou o peito. Roran se deteve quando se deu conta do que estava fazendo. – Não conseguia dormir antes, e agora...

– Compreendo. – Carn se levantou lentamente do banco. – Estarei na minha tenda se precisar de mim.

Roran o observou cambalear com passadas pesadas para a escuridão. Quando não estava mais visível, Roran fechou os olhos e pensou em Katrina, numa tentativa de se acalmar. Reunindo o pouco que restava de suas forças, foi até a tenda derrubada e a revirou até localizar roupas, armas, armadura e um odre de água. O tempo todo, deliberadamente, evitou olhar para o corpo do assassino, embora de vez em quando o visse de relance ao se mover em meio ao tecido embolado.

Finalmente, Roran se ajoelhou e, desviando os olhos, arrancou o punhal do cadáver. A lâmina se soltou com um som escorregadio de metal roçando contra osso. Ele deu uma forte sacudida no punhal, para remover qualquer sangue que ainda restasse, e ouviu o espirro de várias gotas baterem no chão.

No silêncio frio da noite, Roran se preparou lentamente para a batalha. Então foi procurar Baldor – que lhe garantiu que mais ninguém tinha conseguido passar pelas sentinelas – e caminhou pelo perímetro do acampamento, revendo cada aspecto do ataque iminente a Aroughs. Depois, encontrou metade de uma galinha cozida do jantar e se sentou para comê-la contemplando as estrelas.

Mesmo assim, não importava o que fizesse, sua mente voltava repetidamente à visão do rapaz morto do lado de fora da tenda. Quem decide que um homem deve morrer e outro viver? Minha vida não valia mais do que a dele, mas é ele que jaz enterrado, ao passo que eu posso gozar de pelo menos mais algumas horas acima da terra. Isso é sorte, casual e cruel, ou existe algum propósito ou padrão em tudo, mesmo que esteja além de nossa compreensão?

FARINHA FEITA DE CHAMAS

que acha de ter uma irmã, você gosta? – perguntou Roran a Baldor quando cavalgavam lado a lado, em direção aos moinhos mais próximos, sob a meia-luz cinzenta que precede a aurora.

– Não há muito de que gostar, não é? Quero dizer, ela ainda não é grande coisa, se compreende o que estou dizendo. É pequenina como uma gatinha. – Baldor puxou as rédeas quando o cavalo tentou virar para um trecho de relva especialmente verdejante na trilha. – É estranho ter mais um, seja irmão ou irmã, depois de tanto tempo.

Roran assentiu. Virando-se na sela, olhou para trás por cima do ombro, checando para se certificar de que a coluna de seiscentos e cinquenta homens que os seguia estivesse mantendo o ritmo. Nos moinhos, Roran desmontou e amarrou o cavalo a um poste diante do mais baixo dos três prédios. Um guerreiro ficou para trás para escoltar os animais de volta ao acampamento.

Roran andou até o canal e desceu os degraus de madeira embutidos na margem lamacenta, que o levaram à beira da água. Embarcou na última barcaça das quatro que flutuavam juntas, enfileiradas.

As barcaças eram mais como jangadas toscas do que os barcos de fundo chato em que os aldeões haviam navegado descendo a costa de Narda para Teirm, o que agradou a Roran, porque significava que não teriam proas pontudas. Isso tornara relativamente fácil prender as barcaças uma na outra, popa com proa, com tábuas de madeira, pregos e cordas, criando uma única estrutura com quase cento e cinquenta metros de comprimento.

As placas de ardósia que os homens tinham trazido em carroças da mina por instrução de Roran estavam empilhadas à frente da primeira barcaça e ao longo dos lados tanto da primeira quanto da segunda. Por cima das placas, eles haviam empilhado sacos de farinha – que encontraram armazenados nos moinhos – até terem construído um muro na altura de suas cinturas. Onde as ardósias acabavam na segunda barcaça, o muro continuava, composto inteiramente de sacos: dois de profundidade por cinco de altura.

O peso imenso da ardósia e da farinha comprimida, combinado com o das barcaças propriamente ditas, servia para transformar a estrutura flutuante inteira em um aríete maciço transportado pela água, que Roran esperava ser capaz de atravessar o portão ao final do canal como se fosse feito de galhos podres. Mesmo se o portão fosse encantado – Carn achava que não – Roran não acreditava que nenhum feiticeiro, exceto Galbatorix, seria forte o suficiente para impedir o impulso e o movimento das barcaças depois que começassem a descer pelo canal.

Além disso, os montes de pedra e farinha forneceriam alguma proteção contra lanças, flechas e outros projéteis.

Roran se encaminhou cuidadosamente pelos conveses que balançavam, até a primeira das barcaças. Apoiou a lança e o escudo contra uma pilha de ardósia, e se virou para observar os guerreiros se enfileirarem no corredor entre os muros.

Cada homem que entrava a bordo empurrava as barcaças carregadas para mais fundo na água, até que elas começaram a flutuar com apenas alguns centímetros acima da superfície.

Carn, Baldor, Hamund, Delwin e Mandel se juntaram a Roran onde ele estava posicionado. Por consentimento tácito, eles haviam escolhido assumir a posição mais perigosa no aríete flutuante. Se os Varden pretendiam entrar à força em Aroughs, seria necessário uma grande dose de sorte e habilidade, e nenhum deles estava disposto a confiar a iniciativa de tentar a mais ninguém.

Em direção à traseira das barcaças, Roran avistou Brigman postado entre os homens que ele outrora comandara. Depois da quase insubordinação de Brigman do dia anterior, Roran o despojara de toda autoridade que lhe restava e o confinou à sua tenda. Contudo, Brigman havia implorado que lhe desse permissão para participar do ataque final a Aroughs, e Roran relutantemente concordara. Brigman era hábil com a espada, e cada uma delas faria diferença na luta por vir.

Roran ainda se perguntava se havia tomado a decisão correta. Estava bastante confiante de que os homens agora eram leais a ele, mas Brigman tinha sido o capitão deles por muitos meses, e laços desse tipo não eram facilmente esquecidos. Mesmo se o antigo capitão não tentasse criar problemas nas fileiras, ele havia demonstrado estar disposto e ser capaz de ignorar ordens, pelo menos quando vinham de Roran.

Se ele me der algum motivo para não confiar nele, eu o abaterei no ato, pensou Roran. Mas essa decisão era fútil. Se Brigman de fato se voltasse contra ele, provavelmente seria em meio a tamanha confusão que Roran sequer perceberia até que fosse tarde demais.

Quando todos, exceto seis homens, estavam nas barcaças, Roran pôs as mãos em concha ao redor da boca e gritou:

– Soltem os portões!

Dois homens estavam postados na berma bem no topo da colina – a mesma que reduzia e continha o fluxo da água descendo o canal vinda dos pântanos ao norte. Seis metros abaixo, estava a primeira roda de água e a piscina abaixo dela. À frente da piscina, ficava a segunda berma, na qual estavam postados mais dois homens. Mais seis metros abaixo estava a segunda roda de água e a segunda piscina funda de água parada. Na extremidade mais distante da última piscina, ficava a última berma e o último par de homens. Na base da berma final, ficava a terceira e última roda de água. Dela, a corrente fluía suavemente sobre a terra até chegar a Aroughs.

Embutidos nas bermas, ficavam os três portões de comportas das barragens que Roran havia insistido em fechar, com a ajuda de Baldor, durante a primeira visita aos moinhos. Ao longo dos últimos dois dias, equipes de homens empunhando pás e picaretas tinham mergulhado sob as águas e escavado as bermas nas paredes de trás até que as camadas de terra compactadas estivessem quase a ponto de ceder. Então, eles tinham enfiado traves longas e resistentes na terra de ambos os lados das comportas.

Os homens na berma do meio e na superior naquele momento agarraram as traves – que se elevavam vários metros acima das margens – e começaram a empurrá-las para trás e para a frente em ritmo regular. De acordo com o plano, o duo estacionado na berma mais baixa esperou bastante antes de se juntar ao esforço.

Roran se agarrou a um saco de farinha, observando. Se o cálculo do tempo deles estivesse errado, mesmo que apenas alguns segundos, um desastre aconteceria.

Por quase um minuto nada aconteceu.

Então, com um ronco assustador, o portão da comporta superior se soltou da parede da barragem. A berma inchou para fora, a terra se fendeu e desmoronou, e uma enorme língua de água lamacenta jorrou sobre a roda de água abaixo, fazendo-a girar mais depressa do que deveria.

À medida que a berma desmoronava, os homens do topo saltavam para a costa, aterrissando com apenas centímetros de folga.

A espuma subiu nove metros ou mais, e a língua de água mergulhava na piscina negra e lisa abaixo da roda. O impacto lançou uma onda espumante de vários metros de altura em direção à berma seguinte.

Ao vê-la, o par de guerreiros do meio abandonou seus postos, também saltando para a terra firme.

Foi bom que o tivessem feito. Quando a onda bateu, jatos finos como agulhas irromperam ao longo da estrutura do portão da barragem seguinte, que se desprendeu, voando de sua armação como se um dragão a tivesse chutado, e o conteúdo fervilhante da piscina varreu o que restava da berma.

A torrente furiosa bateu contra a segunda roda de água com ainda mais força que a primeira. As grossas traves de madeira gemeram e se partiram sob a violência da água, e pela primeira vez ocorreu a Roran que uma ou mais das rodas poderiam se soltar. Se isso acontecesse, criaria sério perigo para seus homens e para as barcaças, e poderia acabar com o ataque a Aroughs antes que tivesse começado.

– Soltem as amarras! – gritou ele.

Um dos homens cortou a corda que os prendia à margem, e os outros se abaixaram para pegar varas de três metros de comprimento, que enterraram no canal e empurraram com toda a força.

As barcaças muito pesadas avançaram devagar, ganhando velocidade muito mais lentamente do que Roran desejaria.

Instantes antes de a avalanche de água os alcançar, os dois homens de pé sobre a berma mais baixa continuaram a puxar as traves enterradas no muro enfraquecido da barragem. Menos de um segundo antes de a avalanche os engolfar, a berma estremeceu e começou a ceder, e os homens se atiraram para fora dela.

A água abriu um buraco na barragem de terra com facilidade, como se fosse feita de pão molhado, e chocou-se contra a última roda de água. Madeiras se partiram – o som era alto e penetrante como gelo se quebrando –, e a roda se inclinou para fora vários graus, mas, para o alívio de Roran, se manteve de pé. Com um rugido de trovão, o pilar de água se lançou contra a base da colina em terraços com uma explosão de névoa.

Uma rajada de vento frio bateu no rosto de Roran, mais de cento e oitenta metros abaixo.

– Mais depressa! – gritou para os homens, impelindo a barcaça com as varas, e uma massa turbulenta de água emergiu das dobras da névoa e jorrou avançando pelo canal.

A enchente os alcançou com uma rapidez inacreditável. Quando colidiu com a traseira das quatro barcaças engatadas, a embarcação inteira deu um salto à frente, atirando Roran e os guerreiros em direção à popa e derrubando alguns deles. Sacos de farinha caíram no canal ou rolaram para dentro, contra os homens.

A onda crescente de água levantava a parte traseira da barcaça vários metros acima do resto, e a embarcação de quase cento e cinquenta metros começou a deslizar lateralmente. Se aquilo continuasse, Roran sabia que eles logo ficariam presos entre as margens do canal e que momentos depois a força da corrente separaria as barcaças.

– Mantenham-nos retos! – berrou, afastando-se dos sacos de farinha sobre os quais tinha caído. – Não nos deixem virar!

Ao som de sua voz, os guerreiros correram para afastar a embarcação pesada das margens inclinadas e em direção ao centro do canal. Saltando sobre as pilhas e a ardósia na proa, Roran gritou instruções e, juntos, impeliram com sucesso as barcaças na descida pelo canal em curva.

– Conseguimos! – exclamou Baldor, com um sorriso bobo no rosto.

– Não é hora de cantar vitória – advertiu Roran. – Ainda temos muito caminho pela frente.

O céu a leste se tornara amarelo-palha quando eles alcançaram o nível do acampamento, a um quilômetro e meio de Aroughs. Na velocidade em que estavam, chegariam à cidade antes de o sol subir acima do horizonte, e as sombras cinzentas que cobriam a terra ajudariam a escondê-los dos vigias postados nas muralhas e nas torres.

Embora a primeira onda de avanço da água já os tivesse ultrapassado, as barcaças ainda ganhavam velocidade, uma vez que a cidade ficava abaixo dos moinhos e não havia uma única colina ou monte para tornar mais lento seu progresso.

– Ouçam – disse Roran, pondo as mãos em concha ao redor da boca e levantando a voz para que todos ouvissem. – Podemos cair na água quando batermos contra o portão externo, portanto é bom que estejam preparados para nadar. Até que possamos chegar à terra firme, seremos alvos fáceis. Depois que estivermos em terra, teremos apenas um objetivo: abrir caminho até o muro interno, antes que eles pensem em fechar os portões, porque se o fizerem nunca tomaremos Aroughs. Se pudermos ultrapassar o segundo muro, deverá ser uma questão simples encontrar lorde Halstead e obrigá-lo a se render. Se falhar, tomaremos as fortificações no centro da cidade e nos moveremos para fora, rua por rua, até que toda Aroughs esteja sob nosso controle.

“Lembrem-se, estaremos superados em número por mais de dois para um, por isso se mantenham próximos de seu companheiro de escudo e em guarda em todos os momentos. Não se afastem sozinhos e não se permitam separar do resto do grupo. Os soldados conhecem as ruas melhor que nós, e eles os emboscarão quando vocês menos esperarem. Se algum de vocês acabar sozinho, rume para o centro, porque é lá que estaremos.

“Hoje daremos um golpe poderoso pelos Varden. Conquistaremos honra e glória com as quais a maioria dos homens sonha. Hoje... hoje gravaremos nossa marca na face da história. O que conseguirmos realizar nas próximas horas, os bardos cantarão por centenas de anos. Pensem em seus amigos. Pensem em suas famílias, em seus pais, suas esposas, seus filhos. Lutem bem, pois lutaremos por eles. Lutamos pela liberdade!

Os homens rugiram em resposta.

Roran os deixou entrar num frenesi; depois, levantou a mão e disse:

– Escudos! – Como se fossem um, os homens se agacharam e levantaram os escudos, cobrindo-se uns aos outros, de modo que parecia que o meio do aríete improvisado fosse uma armadura de escamas feita para vestir um gigante.

Satisfeito, Roran saltou da pilha de ardósia e olhou para Carn, Baldor e os quatro outros homens que tinham viajado com ele de Belatona. O mais jovem, Mandel, parecia apreensivo, mas Roran sabia que seus nervos ficariam controlados.

– Prontos? – perguntou, e eles responderam numa afirmativa.

Roran riu, e quando Baldor o pressionou pedindo uma explicação, disse:

– Se meu pai pudesse me ver agora...

E Baldor também riu.

Roran manteve um olho atento na ondulação principal da testa de água. Quando entrasse na cidade, os soldados poderiam perceber que havia algo errado e dar o alarme. Ele queria que dessem o alarme, mas não por esse motivo, e assim, quando pareceu que a onda estava a cerca de cinco minutos de Aroughs, acenou para Carn.

– Envie o sinal – disse.

O feiticeiro assentiu e se agachou, os lábios se movendo ao dizer as formas estranhas da língua antiga. Depois de alguns instantes, ele se levantou.

– Está feito – disse.

Roran olhou para oeste. Lá, no campo diante de Aroughs, estavam as catapultas, as balistas e as torres de cerco dos Varden. As torres de cerco se mantiveram imóveis, mas as outras máquinas de guerra entraram em ação, lançando seus dardos e pedras em percursos altos e arqueados rumo aos muros brancos da cidade. E ele sabia que cinquenta de seus homens estavam naquele momento tocando trompas, bradando gritos de guerra, disparando flechas incendiárias e fazendo tudo que podiam para atrair a atenção dos soldados defensores, fazendo com que parecesse que um contingente muito maior estivesse tentando tomar de assalto a cidade.

Uma profunda calma se apoderou de Roran.

A batalha estava prestes a se iniciar.

Homens morreriam.

Talvez ele fosse um deles.

Saber disso lhe clareou o pensamento, e todos os traços de exaustão desapareceram, junto com o ligeiro tremor que o havia atormentado desde a tentativa de assassinato que sofrera poucas horas antes. Nada era tão revigorante quanto o combate – nem comida, nem riso, nem trabalhar com suas mãos, nem o amor –, e por mais que detestasse isso, não podia negar o poder de sua atração. Ele nunca quisera ser um guerreiro, mas havia se tornado um, e estava determinado a sobrepujar todos os que se opusessem a ele.

Agachando-se, Roran espiou entre duas placas pontudas de ardósia o portão que barrava o caminho deles e que se aproximava rapidamente. Na altura da superfície da água e um tanto abaixo, pois a água havia subido, o portão era feito de sólidas pranchas de carvalho, escurecidas pela idade e pela umidade. Abaixo da superfície, ele sabia que havia uma grade de ferro e madeira, muito semelhante a um portal, pela qual a água estava livre para passar. A parte superior seria a mais difícil de romper, mas ele calculava que os longos períodos de imersão na água tivessem enfraquecido a grade. Se parte dela pudesse ser arrancada, atravessar as pranchas de carvalho acima seria muito mais fácil. Desse modo, ordenou que dois troncos robustos fossem presos à parte submersa do casco da barcaça à frente. Uma vez submersos, eles golpeariam a metade inferior do portão à medida que a proa batesse contra a superior.

Era um plano astucioso, mas ele não estava certo de que realmente funcionaria.

– Calma – sussurrou mais para si mesmo do que para qualquer outra pessoa ao ver o portão se aproximar.

Alguns poucos guerreiros continuavam a impelir as barcaças com suas varas, mas o restante permanecia escondido sob a carapaça dos escudos.

A boca da arcada que levava ao portão assomava diante deles, como a entrada para uma caverna. Quando a extremidade da embarcação deslizou sob a arcada sombreada, Roran viu o rosto de um soldado, redondo e branco como uma lua cheia, aparecer sobre a borda do muro, mais de nove metros acima, e olhar para as barcaças com uma expressão de espanto horrorizado.

As barcaças estavam se movendo tão depressa que Roran só teve tempo de proferir uma única praga pungente antes que a corrente os levasse para dentro da escuridão fria da passagem e o teto arqueado retirasse o soldado de seu campo de visão.

As barcaças colidiram contra o portão.

A força do impacto atirou Roran contra o muro de ardósia atrás do qual ele se agachava. Sua cabeça quicou contra a pedra e, embora usasse um elmo e um gorro acolchoado, seus ouvidos zumbiram. O deque estremeceu e se empinou, e em meio ao ruído em seus ouvidos ele ouviu o som de madeira se partindo e o grito de metal se retorcendo.

Uma das placas de ardósia escorregou para trás e caiu em cima dele, machucando-lhe os braços e os ombros. Ele agarrou a placa pelas pontas e com uma explosão de força furiosa a atirou pela borda, onde se chocou contra a lateral da passagem.

Na escuridão que os cercava, era difícil ver o que acontecia. Tudo era confusão em movimento e clamor ecoante. Água jorrou sobre os pés e ele percebeu que a barcaça estava inundada, mas não sabia dizer se afundaria.

– Me passem um machado! – gritou, estendendo a mão para trás. – Um machado, me passem um machado!

Ele cambaleou quando a barcaça deu um solavanco, quase o derrubando. O portão havia cedido um pouco para dentro, mas ainda se mantinha firme. Com o tempo, a pressão contínua da água poderia impelir a barcaça através do portão, mas ele não podia esperar que a natureza fizesse seu trabalho.

Alguém passou o cabo liso de um machado para sua mão, e seis retângulos brilhantes apareceram no teto à medida que as tampas eram retiradas das armadilhas mortais. Os retângulos centelharam, e flechas de bestas voaram para baixo sobre as barcaças, acrescentando altos baques surdos ao tumulto onde se cravavam na madeira.

Em algum lugar, um homem gritou.

– Carn! – Faça alguma coisa! – Era Roran.

Deixando o feiticeiro entregue ao seu trabalho, Roran começou a se arrastar para cima do deque ondulante e sobre as pilhas de ardósia em direção à proa da barcaça, que deu outro solavanco avançando vários centímetros. Mais um gemido ensurdecedor emanou do centro do portão, e a luz brilhou através das rachaduras nas pranchas de carvalho.

Uma flecha de cabeça quadrada bateu na placa ao lado da mão de Roran, deixando uma mancha de ferro na pedra.

Ele redobrou a velocidade.

Quando alcançava a parte da frente da embarcação, um som penetrante, rangente e dilacerante o obrigou a cobrir as orelhas com as mãos e recuar.

Uma onda pesada passou por cima dele, cegando-o por um momento. Piscando para clarear a visão, ele viu que parte do portão tinha desmoronado no canal. Agora havia espaço suficiente para a barcaça ganhar acesso à cidade. Acima da proa, contudo, lanças dentadas de madeira se projetavam do que restava do portão na mesma altura do peito, pescoço ou cabeça de um homem.

Sem hesitação, Roran rolou e se agachou atrás do peitoril de ardósia.

– Abaixem a cabeça – rugiu, cobrindo-se com o escudo.

As barcaças deslizaram para a frente, saindo da saraivada de flechas mortais das bestas, e entraram em um enorme recinto iluminado por tochas montadas nas paredes.

Na extremidade mais distante do recinto, a água no canal fluía por outro portão abaixado, de treliça de cima a baixo. Pela treliça de madeira e metal, Roran viu os prédios dentro da cidade.

Estendendo-se de ambos os lados do ambiente, havia um cais de pedra para embarcar e desembarcar carga. Roldanas, cordas e redes vazias pendiam do teto, e um guindaste estava montado numa alta plataforma de pedra no meio de cada margem artificial. Na frente e nos fundos do lugar, escadas e passarelas se projetando das paredes cobertas de bolor permitiam que uma pessoa atravessasse a água sem se molhar. A passarela de trás também permitia acesso aos postos de guarda acima do túnel por onde as barcaças haviam entrado e, Roran presumia, à parte superior das defesas da cidade, como o parapeito onde ele avistou o soldado.

A frustração cresceu no íntimo de Roran quando olhou para o portão baixado. Esperava poder navegar direto para o corpo principal da cidade e evitar ser apanhado na água pelos guardas.

Bem, agora não tem jeito, pensou.

Atrás deles, soldados vestidos de carmesim saíram em jorros dos postos de guarda e para a passarela, onde se ajoelharam e começaram a retesar suas bestas, preparando-as para mais uma salva de flechas.

– Encostar! – berrou Roran, acenando o braço em direção ao cais à esquerda. Os guerreiros agarraram as varas mais uma vez e empurraram as barcaças interligadas para a beira do canal. Dúzias e dúzias de flechas cravadas que se projetavam dos escudos davam ao contingente a aparência de um porco-espinho.

À medida que a barcaça se aproximava do cais, vinte soldados defensores desembainharam as espadas e correram descendo as escadas da passarela para interceptar os Varden antes que pudessem desembarcar.

– Depressa! – gritou ele.

Uma flecha se cravou em seu escudo, a ponta em forma de diamante penetrando a madeira de quatro centímetros para se projetar sobre o antebraço. Ele tropeçou e recuperou o equilíbrio, sabendo que tinha poucos momentos antes de mais arqueiros dispararem.

Roran saltou para o cais de braços bem abertos a fim de se equilibrar. Aterrissou pesadamente, um joelho batendo no chão, e teve apenas tempo de puxar o martelo do cinto antes que os soldados o alcançassem.

Foi com uma sensação de alívio e alegria selvagem que Roran os recebeu. Estava farto de planejar, tramar e se preocupar com o que poderia acontecer. Ali finalmente estavam inimigos honestos – não assassinos de tocaia –, contra os quais podia lutar e matar.

O encontro foi breve, feroz e sanguinário. Roran matou ou incapacitou três dos soldados nos primeiros segundos. Então, Baldor, Delwin, Hamund, Mandel e outros se juntaram a ele para obrigá-los a se afastarem da água.

Roran não era nenhum grande espadachim, portanto não fez nenhuma tentativa de contragolpear os oponentes. Em vez disso, permitiu que atingissem o escudo o quanto quisessem, enquanto usava o martelo para quebrar ossos. De vez em quando, tinha de aparar um corte ou uma estocada, mas tentou evitar trocar mais que alguns golpes com qualquer pessoa, porque sabia que sua falta de experiência logo demonstraria ser fatal. O truque mais útil de combate, ele havia descoberto, não era nenhuma girada elegante de espada nem nenhuma finta complicada que se levava anos para dominar, mas tomar a iniciativa e fazer tudo que o inimigo menos esperasse.

Livrando-se do confronto, Roran correu rumo à escada que levava à passarela onde os arqueiros estavam ajoelhados, disparando contra os homens que saltavam das barcas.

Subiu os degraus, três de cada vez, e balançou o martelo, acertando o primeiro soldado no rosto. O soldado seguinte já havia disparado sua besta, de modo que a largou e estendeu a mão para o punho de sua espada curta, recuando.

O soldado só conseguiu desembainhar a lâmina pela metade antes que Roran o acertasse no peito, quebrando-lhe as costelas. Uma das coisas de que Roran gostava com relação a lutar com um martelo era não ter de prestar muita atenção a que tipo de armadura seus oponentes estavam usando. Um martelo, como qualquer arma sem ponta, infligia ferimentos pela força do impacto, não por cortar ou penetrar a carne. A simplicidade dessa abordagem lhe agradava.

O terceiro soldado na passarela conseguiu disparar uma flecha contra ele antes que desse outro passo. Desta vez, a flecha penetrou no escudo até a metade da haste e quase lhe perfurou o peito. Mantendo a ponta mortal afastada do corpo, Roran partiu para cima do homem e o golpeou no ombro. O soldado usou a besta para bloquear o ataque, de modo que Roran imediatamente o seguiu com um golpe violento do escudo, que derrubou o soldado, gritando e se debatendo por cima do parapeito da passarela.

A manobra, contudo, deixou Roran totalmente exposto, e, voltando a atenção para os cinco soldados que ainda restavam na passarela, viu três deles fazendo pontaria direto para seu coração.

Os soldados dispararam.

Pouco antes de acertá-lo, as flechas viraram para a direita e bateram contra as paredes enegrecidas como vespas furiosas.

Roran sabia que tinha sido Carn quem o salvara, e resolveu encontrar uma forma de agradecer ao feiticeiro depois que não estivessem mais em perigo.

Atacou os soldados restantes e os despachou com um voleio furioso de golpes, como se fossem apenas pregos tortos que estivesse martelando. Quebrou a flecha que estava enterrada no escudo e se virou para ver como a batalha abaixo estava progredindo.

O último soldado no cais foi ao chão manchado de sangue naquele exato momento, sua cabeça rolou para longe do corpo e caiu no canal, onde afundou sob uma plumagem de borbulhas.

Aproximadamente dois terços dos Varden haviam desembarcado e estavam se reunindo em fileiras bem ordenadas ao longo da beira da água.

Roran abriu a boca, pretendendo ordenar que se afastassem do canal – para que os homens ainda nas barcaças tivessem mais espaço para desembarcar –, quando as portas à esquerda da parede se abriram com um estrondo e uma horda de soldados entrou.

Maldição! De onde estão vindo? E quantos serão?

Quando Roran começava a correr para a escada na intenção de ajudar seus homens a repelir os recém-chegados, Carn – que ainda estava na proa das barcaças inclinadas – levantou os braços, apontou para os soldados que avançavam e gritou uma série de palavras ásperas e complexas na língua antiga.

Diante desse estranho e misterioso comando, dois sacos de farinha e uma placa de ardósia voaram das barcaças e se chocaram contra as fileiras compactas de soldados, derrubando vários. As sacas se arrebentaram depois do terceiro ou quarto impacto, e nuvens de farinha cor de marfim se elevaram acima dos inimigos, cegando-os e sufocando-os.

Um segundo depois, houve um clarão de luz na parede atrás dos soldados, e uma enorme bola de fogo girando, alaranjada e cheia de fuligem, correu em meio às nuvens de farinha, devorando o pó fino com um apetite voraz e produzindo um som como o de uma centena de bandeiras panejando sob o vento.

Roran se agachou atrás do escudo e sentiu o calor ardente contra as pernas e a pele descoberta do rosto; a bola de fogo se consumia a apenas alguns metros da passarela, partículas incandescentes se tornando cinzas que flutuavam para baixo: uma chuva negra, cavernosa, apropriada apenas para um funeral.

Depois que o brilho soturno se apagou, ele cautelosamente levantou a cabeça. Uma gavinha de fumaça quente de cheiro medonho lhe subiu pelas narinas e fez arderem seus olhos, e com um sobressalto se deu conta de que sua barba estava em chamas. Praguejou, largou o martelo e bateu nas minúsculas chamas até apagá-las.

– Ei! – gritou para Carn. – Você queimou minha barba! Seja mais cuidadoso ou mando espetar sua cabeça num poste!

A maioria dos soldados jazia enroscada no chão, com as mãos em concha cobrindo os rostos queimados. Outros estavam rolando com as roupas em chamas, ou se batendo cegamente em círculos com suas armas, numa tentativa de repelir ataques dos Varden. Os homens de Roran pareciam ter escapado com apenas pequenas queimaduras – a maioria estava fora do raio de ação da bola de fogo –, embora a conflagração os tivesse deixado desorientados e hesitantes.

– Parem de olhar boquiabertos como idiotas e caiam em cima desses malandros imbecis se debatendo antes que eles recuperem o bom-senso! – ordenou ele, batendo com o martelo contra o corrimão para se certificar de ter a atenção deles.

Deixando a eliminação dos poucos soldados restantes nas mãos mais que competentes de seus guerreiros, Roran se encaminhou para as grandes portas duplas à esquerda do canal – que eram largas o suficiente para permitir a passagem de duas grandes carroças de carga. No percurso, encontrou Carn, que estava sentado na base da plataforma do guindaste, comendo algo que tirava de uma bolsa de couro que sempre trazia consigo. A bolsa, Roran sabia, continha uma mistura de banha, mel, fígado de boi em pó, coração de ovelha e bagas. A única vez em que Carn lhe dera um pouco para provar, tinha quase vomitado – mas alguns bocados bastavam para manter um homem de pé por um dia inteiro de trabalho duro.

Para a preocupação de Roran, o feiticeiro parecia absolutamente exausto.

– Você poderá continuar?

Carn assentiu.

– Só preciso de um momento... As flechas no túnel, e os sacos de farinha e a placa de ardósia... – Ele enfiou mais um bocado de comida na boca. – Foi demais tudo de uma vez.

Tranquilizado, Roran começou a se afastar, mas Carn o agarrou pelo braço.

– Não fui eu – disse ele, e seus olhos se franziram numa expressão de divertimento. – Quem queimou sua barba. As tochas devem ter iniciado o fogo.

Roran resmungou e seguiu adiante para as portas.

– Em formação! – gritou, e bateu no escudo com a lateral do martelo. – Baldor, Delwin, venham na frente comigo. O restante de vocês, em fila atrás de nós. Escudos levantados, espadas em punho, flechas encaixadas nas cordas, Halstead provavelmente ainda não sabe que estamos na cidade, por isso não deixem ninguém que possa avisá-lo escapar... Prontos? Então venham comigo!

Juntos, ele e Baldor – a face e o nariz vermelhos por causa da explosão – tiraram as barras das portas e as abriram, revelando Aroughs.

PÓ E CINZAS

úzias de grandes edifícios com paredes de argamassa se erguiam agrupadas ao redor do portal no muro externo da cidade, onde o canal entrava em Aroughs. Todos os prédios – frios e sombrios com o olhar vazio de suas janelas negras – pareciam armazéns ou instalações para armazenagem de equipamento, o que, aliado ao fato de ainda ser tão cedo, significava que era improvável alguém ter percebido o embate dos Varden com os guardas.

Roran não tinha nenhuma intenção de ficar ali para ter certeza.

Raios enevoados de luz da aurora riscavam a cidade horizontalmente, deslizando nos topos das torres, nos parapeitos, nas cúpulas e nos telhados inclinados. As ruas e vielas estavam envoltas em sombras da cor de prata suja, e a água em seu canal com margens de pedra, escura e mesclada com riscas de sangue. Acima, muito alta, brilhava uma estrela solitária, um brilho furtivo no manto azul que clareava, onde a radiância crescente do sol havia obscurecido todas as outras joias da noite.

Os Varden avançaram correndo, as botas de couro raspavam contra as ruas pavimentadas de pedras.

Ao longe, um galo cantou.

Roran os conduziu pelo emaranhado de prédios até o muro interno da cidade, mas nem sempre escolheria o caminho mais óbvio ou direto, o que reduziu a probabilidade de encontrar alguém nas ruas. As vias que seguiram eram estreitas e escuras, e às vezes ele tinha dificuldade de ver onde estava pondo o pé.

A sujeira cobria as sarjetas. O fedor o enchia de nojo e o fazia desejar os campos abertos a que estava habituado.

Como alguém pode suportar viver nessas condições?, perguntou a si mesmo. Nem porcos chapinham na própria imundície.

À medida que se afastavam da cortina do muro, os prédios se modificavam, transformando-se em casas e lojas: altos, com vigas de madeira, paredes caiadas de branco e ornamentos em ferro batido acima das portas. Atrás das janelas fechadas, Roran por vezes ouvia o som de vozes, o bater de pratos ou o arrastar de uma cadeira sendo puxada sobre um assoalho de madeira.

Nosso tempo está se esgotando, pensou ele. Mais alguns minutos e as ruas estariam fervilhando com os habitantes de Aroughs.

Como se para concretizar sua previsão, dois moradores da cidade saíram de uma viela na frente da coluna de guerreiros. Ambos carregavam cangas nos ombros com baldes de leite fresco pendurados nas pontas.

Os homens pararam com surpresa ao verem os Varden, o leite balançava nos baldes. Seus olhos se arregalaram e as bocas se abriram se preparando para uma exclamação.

Roran se deteve, do mesmo modo que a tropa atrás dele.

– Se gritarem, nós os mataremos – disse em voz baixa, amistosa.

Os homens estremeceram e recuaram devagar.

Roran avançou.

– Se correrem, nós os mataremos. – Sem tirar os olhos dos dois homens apavorados, chamou Carn. Quando o feiticeiro chegou ao seu lado, disse:

– Por favor, faça-os dormir.

O feiticeiro rapidamente recitou uma frase na língua antiga, encerrando-a com uma palavra que pareceu a Roran ser algo como slytha. Os dois homens tombaram, flácidos, no chão, e os baldes se viraram quando bateram nas pedras do calçamento. O leite cobriu a rua, formando uma teia delicada de veias à medida que se acomodava nas fendas entre as pedras.

– Puxem-nos para um canto – disse Roran – onde não possam ser vistos.

Tão logo os guerreiros arrastaram os dois homens inconscientes para fora do caminho, ele ordenou que os Varden avançassem mais uma vez, retomando a marcha apressada em direção ao muro interno.

Antes que tivessem percorrido mais de trinta metros, contudo, dobraram uma esquina e se viram cara a cara com um grupo de quatro soldados.

Dessa vez, Roran não demonstrou nenhuma misericórdia. Correu cruzando o espaço que os separava e, quando os soldados ainda estavam tentando se recuperar da surpresa, enterrou a ponta achatada de seu martelo na base do pescoço do soldado da frente. Do mesmo modo, Baldor derrubou um dos outros, dando um golpe de espada com uma força que poucos homens poderiam ter igualado, nascida de anos trabalhando na forja do pai.

Os dois últimos soldados gritaram em pânico, se viraram e saíram correndo.

Uma flecha passou voando acima do ombro de Roran, vinda de algum lugar atrás dele, e acertou um soldado nas costas, derrubando-o no chão. Um momento depois, Carn gritou:

– Jierda! – O pescoço do último soldado se quebrou com um estalo audível, e ele caiu para frente e ficou imóvel no meio da rua.

O soldado que tinha levado a flechada começou a gritar:

– Os Varden estão aqui! Os Varden estão aqui! Toquem o alarme, o...

Puxando o punhal, Roran correu até o homem e lhe cortou a garganta. Limpou a lâmina na túnica do morto, levantou-se e disse:

– Avançar, agora!

Como se fossem um, os Varden avançaram pelas ruas em direção à muralha interna de Aroughs.

Quando estava a apenas algumas dezenas de metros de distância, Roran parou numa viela atrás de uma casa e levantou a mão, sinalizando para os homens esperarem. Então, se esgueirou colado à lateral da casa e espiou, além da quina, a porta corrediça embutida no alto muro de granito.

O portão estava fechado.

À esquerda do portão, contudo, uma pequena poterna, uma porta disfarçada, estava escancarada. Enquanto observava, um soldado passou correndo por ela e seguiu em direção à ponta oeste da cidade.

Roran praguejou, ainda olhando fixamente para a poterna. Não pretendia desistir, não quando eles já haviam chegado até ali, mas a posição deles estava se tornando cada vez mais precária, e não tinha dúvida de que dispunham de somente mais alguns minutos antes que o toque de recolher acabasse e a presença deles fosse amplamente conhecida.

Recuou para trás da lateral da casa e baixou a cabeça, pensando furiosamente.

– Mandel – disse, e estalou os dedos. – Delwin, Carn e vocês três. – E apontou para um trio de guerreiros de aparência feroz, homens mais velhos, mas que, pela idade, deveriam ter uma habilidade especial para vencer batalhas. – Venham comigo. Baldor, você fica no comando do restante. Se não voltarmos, busque uma posição de segurança. Isso é uma ordem.

Baldor assentiu, com a expressão sombria.

Com os seis guerreiros que havia selecionado, Roran deu a volta na via principal que levava ao portão, até que alcançaram a base coberta de lixo do muro externo inclinado para fora – talvez a quinze metros da porta corrediça e da poterna aberta.

Um soldado estava em guarda em cada uma das duas torres do portão, mas naquele momento nenhum dos dois estava visível e, a menos que enfiassem a cabeça por cima dos parapeitos, não poderiam ver Roran e seus companheiros se aproximando.

Num sussurro, Roran disse:

– Depois que passarmos pela porta, você, você e você – ele indicou Carn, Delwin e um dos outros guerreiros – sigam para o posto de guarda do outro lado o mais depressa que puderem. Nós tomaremos o mais próximo. Façam o que tiverem que fazer, mas abram aquele portão. Talvez haja apenas uma roda para virar, ou talvez tenhamos de trabalhar juntos para levantá-lo, portanto nem pensem em morrer e me deixar na mão. Prontos? ... Agora!

Correndo tão silenciosamente quanto podia, Roran avançou ao longo do muro e, com uma virada rápida, entrou no túnel da poterna.

Diante dele havia uma câmara de seis metros de comprimento que se abria para uma grande praça com uma fonte no centro. Homens de roupas finas andavam apressados de um lado para o outro da praça, muitos segurando rolos de pergaminhos.

Ignorando-os, Roran se virou para uma porta fechada, que abriu com a mão, contendo o impulso de chutá-la. Lá, havia uma sala de guarda suja, com uma escada em espiral embutida na parede.

Ele subiu correndo a escada e, após uma única volta completa, viu-se em uma sala de teto baixo, onde cinco soldados fumavam e jogavam dados numa mesa posicionada ao lado de uma roldana com correntes grossas enroladas.

– Saudações! – disse Roran numa voz grave e carregada de autoridade. – Tenho uma mensagem importantíssima para os senhores.

Os soldados hesitaram e levantaram-se de um salto, empurrando para trás os bancos em que estavam sentados. A madeira rangeu quando arrastaram as pernas pelo chão.

Porém, era tarde demais. Por breve que tivesse sido, a indecisão deles foi tudo de que Roran precisou para cobrir a distância que os separava antes que os soldados pudessem puxar as armas.

Roran urrou no meio deles, golpeando à esquerda e à direita com o martelo e impelindo os cinco homens para trás em um canto. Mandel e os dois outros guerreiros se puseram a seu lado, de espadas em punho faiscando. Juntos, acabaram rapidamente com os guardas.

Quando parou acima do corpo do último soldado que estrebuchava, Roran cuspiu no chão e disse:

– Não confie em desconhecidos.

A luta havia poluído o aposento com uma coleção de odores horrendos que pareciam pressionar Roran como um cobertor grosso e pesado feito da substância mais desagradável que podia imaginar. Ele mal conseguia respirar sem enjoar, por isso cobriu o nariz e a boca com a manga da túnica, tentando filtrar parte dos cheiros.

Os quatro seguiram para a roldana, tomando cuidado para não escorregar nas poças de sangue, e a examinaram por um momento, tentando descobrir como funcionava.

Roran virou-se, levantando o martelo quando ouviu um tilintar de metal e o ranger de um alçapão de madeira sendo aberto, seguido pelo som de passadas – um soldado descia a escada em caracol, vindo da torre acima.

– Taurin, que diabo está acontecendo... – A voz do soldado morreu na garganta e ele se deteve a meio caminho na escada, vendo Roran e seus companheiros, bem como os corpos dilacerados no canto.

Um guerreiro à direita de Roran atirou a lança contra o soldado, mas o homem se agachou e ela se cravou na parede acima dele. O soldado praguejou e subiu a escada correndo, de quatro, apoiado também nas mãos, desaparecendo atrás de uma curva na parede.

Um momento depois, o alçapão se fechou com um estrondo ecoante e eles ouviram o soldado tocar uma trompa e gritar advertências frenéticas para as pessoas na praça.

Roran fez uma careta e se virou de volta para a roldana.

– Deixem-no – disse, enfiando o martelo sob o cinto. Ele se apoiou contra a roda raiada usada para levantar e baixar a porta corrediça e empurrou com toda a força que podia, tensionando cada músculo. Os outros homens acrescentaram força e, lentamente, muito lentamente, ela começou a girar, os dentes da engrenagem na lateral da catraca estalando alto quando a enorme lingueta deslizou sobre os dentes abaixo.

O esforço necessário para girar a roda se tornou substancialmente menor alguns segundos depois, algo que Roran atribuiu à equipe que enviara para se infiltrar no outro posto da guarda.

Eles não se deram o trabalho de levantar toda a porta corrediça. Depois de meio minuto de grunhidos e suor, os ferozes gritos de guerra dos Varden chegaram aos seus ouvidos; os homens que esperavam do lado de fora entravam pelo portão e tomavam de assalto a praça.

Roran largou a roda, puxou de novo o martelo e seguiu para a escada com os outros atrás.

Do lado de fora do posto da guarda, avistou Carn e Delwin emergirem da estrutura do outro lado do portão. Nenhum dos dois estava ferido, mas Roran reparou que o guerreiro mais velho que os havia acompanhado estava ausente. Enquanto esperava que o grupo de Roran se reunisse a eles, Baldor e o resto dos Varden se organizaram em um bloco sólido de homens na ponta da praça. Eles se formaram em cinco fileiras, ombro a ombro, com os escudos sobrepostos.

Ao correr para eles, Roran viu um grande contingente de soldados surgir no meio dos prédios do lado oposto à praça. Assumiram uma formação defensiva, apontando lanças e piques para fora, de modo que pareciam uma longa e baixa almofada de alfinetes coberta de agulhas. Roran estimou que cerca de cento e cinquenta soldados estivessem presentes – um número que seus guerreiros certamente poderiam vencer, mas a um custo não só de tempo, como de homens.

Seu humor ficou ainda mais sombrio quando o mesmo feiticeiro de nariz adunco que vira na véspera se posicionou à frente das fileiras de soldados e abriu os braços acima da cabeça, com uma pequena nuvem de raios negros crepitando ao redor de cada mão. Roran aprendera o suficiente sobre magia com Eragon para saber que os raios eram provavelmente mais para exibição do que qualquer coisa, mas, fossem apenas para impressionar ou não, ele não tinha dúvida de que o feiticeiro inimigo era muitíssimo perigoso.

Carn chegou à frente dos guerreiros segundos após Roran. Juntos, eles e Baldor observaram o feiticeiro e a formação de soldados adversários reunidos.

– Você pode matá-lo? – perguntou Roran em voz baixa para que os homens atrás dele não ouvissem.

– Preciso tentar, não é? – respondeu Carn. Ele esfregou a boca com as costas da mão. A transpiração banhava seu rosto.

– Se você quiser, podemos investir direto contra ele. Não poderá matar todos nós antes que vençamos suas proteções e enfiemos uma espada em seu coração.

– Você não pode ter certeza disso... Não, isso é minha responsabilidade e vou cuidar dela.

– Há algo que possamos fazer para ajudar?

Carn deu uma risada nervosa.

– Você poderia disparar algumas flechas contra ele. Bloqueá-las poderia enfraquecê-lo o suficiente a ponto de levá-lo a cometer um erro. Mas qualquer coisa que faça, não se ponha entre nós... não será seguro, nem para você nem para mim.

Roran transferiu o martelo para a mão esquerda e pôs a direita sobre o ombro de Carn.

– Você vai se sair bem. Lembre-se, ele não é tão esperto. Você já o enganou antes e pode enganá-lo de novo.

– Eu sei.

– Boa sorte – disse Roran.

Carn assentiu uma vez e andou em direção à fonte no meio da praça. A luz do sol havia alcançado o chafariz, que reluzia como um punhado de diamantes atirados no ar.

O feiticeiro de nariz adunco também andou em direção à fonte, copiando os passos de Carn até que estivessem separados por apenas seis metros, quando ambos pararam.

De onde Roran estava posicionado, Carn e o oponente pareciam falar um com o outro, mas estavam longe demais para que ele ouvisse o que diziam. Os feiticeiros de repente ficaram rígidos, como se alguém os tivesse golpeado com punhais.

Era por algo assim que Roran estivera esperando: um sinal de que estavam duelando com suas mentes, ocupados demais para prestar atenção ao que os cercava.

– Arqueiros! – berrou. – Vão para lá e lá. Apontou para cada um dos lados da praça. – Enfiem tantas flechas quantas puderem naquele cão traidor, mas não ousem atingir Carn ou mando vocês serem comidos vivos por Saphira.

Os soldados se mexeram inquietos; os dois grupos de arqueiros avançavam parte do caminho atravessando a praça, mas nenhum dos soldados vestidos de carmesim de Galbatorix saiu de formação ou se moveu para atacar os Varden.

Eles devem ter muita confiança naquela víbora, refletiu Roran, preocupado.

Dúzias de flechas de ponta marrom e haste revestida de penas de ganso subiram em arco girando e assoviando em direção ao feiticeiro inimigo, e por um momento Roran teve esperança de que pudessem matá-lo. A um metro e meio do homem de nariz adunco, contudo, cada uma delas se despedaçou e caiu ao chão, como se tivessem batido de frente numa parede de pedra.

Roran enrijeceu, tenso demais para ficar parado. Ele detestava esperar, não fazer nada, enquanto o amigo estava em perigo. Além disso, cada momento que passava dava a lorde Halstead mais oportunidade para descobrir o que estava acontecendo e elaborar uma reação eficaz. Se os homens de Roran queriam evitar ser massacrados pelas forças superiores do Império, teriam de manter os inimigos em desequilíbrio, sem saber para onde se virar ou o que fazer.

– Atenção! – disse, virando-se para os guerreiros. – Vamos ver se podemos fazer algo de bom enquanto Carn está lutando para salvar nosso pescoço. Vamos flanquear aqueles soldados. Metade de vocês vem comigo, o restante segue Delwin. Eles não podem ter bloqueado todas as ruas, portanto Delwin e seus homens devem seguir para além dos soldados. Só então devem voltar e atacá-los por trás. Nós os manteremos ocupados aqui nesta frente, para que não possam oferecer muita resistência. Se algum dos soldados tentar fugir, deixem. Levaria tempo demais para matar todos. Entenderam?... Então vão, vão, vão!

Os homens rapidamente se separaram em dois grupos. Liderando o seu, Roran correu pela extremidade direita da praça, e Delwin seguiu pelo lado esquerdo.

Quando os bandos estavam quase paralelos à fonte, Roran viu o feiticeiro inimigo olhar em sua direção. Foi um rapidíssimo olhar de esguelha, mas a distração, intencional ou não, pareceu ter um efeito imediato no duelo dele com Carn. À medida que o homem de nariz adunco voltava a atenção para Carn, a expressão furiosa de dentes arreganhados em seu rosto se aprofundava em um ricto doloroso, e as veias começaram a salientar em sua testa contraída e no pescoço retesado. A cabeça inteira se tingiu de um vermelho-escuro violento, como se estivesse tão inchada de sangue que pudesse explodir.

– Não! – uivou o homem, e gritou alguma coisa na língua antiga que Roran não conseguiu compreender.

Uma fração de segundo mais tarde, Carn também disse algo, e, por um momento, as vozes dos dois se mesclaram com uma mistura tão pavorosa de terror, desolação, ódio e fúria que Roran soube lá no fundo dos ossos que o duelo de alguma forma tinha dado horrivelmente errado.

Carn desapareceu em meio a um clarão de luz azul. Uma concha branca como um domo lampejou de onde ele estava e se expandiu pela praça em menos tempo do que Roran levou para piscar.

O mundo ficou negro. Um calor insuportável fez pressão contra Roran, e tudo virou e se retorceu ao redor dele enquanto despencava por um espaço sem forma.

O martelo foi arrancado de sua mão, e uma dor irrompeu na lateral de seu joelho direito. Um objeto duro se chocou contra sua boca, e ele sentiu um dente ser arrancado, enchendo-lhe a boca de sangue.

Quando finalmente parou, viu que permanecia onde estava, caído de bruços, atordoado demais para se mover. Seus sentidos gradualmente retornaram, e ele viu a superfície lisa, verde-acinzentada de uma pedra de calçamento, debaixo de seu nariz, e sentiu o cheiro da argamassa de chumbo que rodeava a pedra; todo o seu corpo tomou consciência de dores e hematomas clamando por atenção. O único som que conseguia ouvir era o de seu coração disparado.

Parte do sangue em sua boca foi para os pulmões quando ele começou a respirar de novo. Desesperado por ar, tossiu e se sentou ereto, cuspindo pelotas de escarro preto. Viu o dente, um dos incisivos, sair voando e quicar contra uma pedra, espantosamente branco contra as manchas de sangue cuspido. Ele o pegou e o examinou; a ponta estava lascada, mas a raiz parecia intacta. Lambeu o dente até ficar limpo e o empurrou de volta no buraco da gengiva, fazendo caretas ao pressionar a carne dolorida.

Levantando-se do chão, ele se pôs de pé. Tinha sido atirado contra o degrau da entrada de uma das casas diante da praça. Seus homens estavam espalhados ao redor, braços e pernas tortos, elmos perdidos, espadas arrancadas.

Mais uma vez Roran ficou agradecido por sua arma ser o martelo, pois vários dos Varden tinham conseguido se cortar ou cortar seus companheiros de escudo durante o tumulto.

Martelo? Onde está meu martelo?, pensou em seguida. Procurou pelo chão até que avistou o punho de sua arma se projetando debaixo das pernas de um guerreiro próximo. Ele o puxou e se virou para olhar para a praça.

Os soldados inimigos, do mesmo modo que os Varden, tinham sido arremessados no chão. Não restava nada da fonte, exceto uma pilha baixa de escombros da qual a água jorrava em intervalos erráticos. Ao lado dela, onde Carn estivera, jazia um corpo enegrecido, murcho, com seus membros fumegantes contraídos como os de uma aranha morta, tão carbonizado, esburacado e queimado que mal era reconhecível como algo que outrora tivesse sido vivo ou humano. Inexplicavelmente, o feiticeiro de nariz adunco ainda se mantinha de pé no mesmo lugar, embora a explosão lhe tivesse arrancado as roupas, deixando-o apenas de calção.

Uma raiva incontrolável se apoderou de Roran, e, sem pensar em sua segurança, ele saiu trôpego em direção ao centro da praça, determinado a matar o feiticeiro de uma vez por todas.

O feiticeiro de peito nu se manteve onde estava à medida que Roran se aproximava. Levantando o martelo, Roran acelerou para uma corrida desajeitada e deu um grito de guerra que mal conseguiu ouvir.

Ainda assim o feiticeiro não fez nenhum movimento para se defender.

Roran notara que o feiticeiro não havia se movido nem um centímetro desde a explosão. Era como se fosse uma estátua, e não um homem.

A aparente indiferença do mago diante de sua aproximação fez com que Roran quisesse ignorar o comportamento incomum do homem – ou sua falta de reação, para dizer melhor – e simplesmente esmagar-lhe a cabeça antes que se recuperasse do estranho estupor que o dominava. Contudo, a desconfiança de Roran esfriou sua sede de vingança, e ele se deteve a menos de um metro e meio do mago.

Ficou satisfeito por tê-lo feito.

Embora o feiticeiro parecesse normal de longe, de perto, Roran viu que sua pele estava frouxa e enrugada como a de um homem com o triplo da idade, e que havia adquirido uma textura grossa de couro. A cor da pele também havia escurecido, e continuava a escurecer, de momento em momento, como se seu corpo inteiro tivesse sido queimado pelo gelo.

O peito do homem arquejava e seus olhos se reviravam nas órbitas, mostrando o branco. Mas, exceto por isso, ele parecia incapaz de se mover.

Enquanto Roran observava, os braços, o pescoço e o peito do homem encolheram, e seus ossos apareceram em relevo acentuado – da curva em arco de sua clavícula à sela vazia de seus quadris, onde seu estômago pendia como um odre de água vazio. Os lábios dele se franziram afastando-se dos dentes amarelos mais do que deveriam, descobrindo a dentadura num arreganhar aterrador, e seus globos oculares se afundaram como carrapatos esmagados cheios de sangue, assim como a pele ao redor deles.

A respiração do homem – um som estridente e apavorado como o de uma serra – falhou, mas não cessou totalmente.

Horrorizado, Roran deu um passo para trás. Sentiu algo escorregadio sob as botas e viu que estava de pé sobre uma poça de água que se espalhava. De início pensou que fosse da fonte, mas se deu conta de que ela fluía para fora dos pés do feiticeiro paralisado.

Roran praguejou, dominado pela repulsa, e saltou para um pedaço seco de chão. Ao ver a água, compreendeu o que Carn havia feito, e sua profunda sensação de horror aumentou. Ao que parecia, Carn havia lançado um encantamento que estava sugando cada gota de líquido do corpo do feiticeiro.

Ao longo de mais alguns segundos, o encantamento reduziu o homem a não mais que um esqueleto ossudo coberto por uma casca de pele negra, mumificando-o como se tivesse sido deixado no deserto Hadarac, exposto a uma centena de anos de vento, sol e areias escaldantes. Embora já estivesse morto àquela altura, ele não caiu, pois a magia de Carn o mantinha ereto: um espectro fantasmagórico de dentes arreganhados que era uma das coisas mais terríveis que Roran já havia visto – seja em seus pesadelos ou em campo de batalha, o que dava no mesmo.

A superfície do corpo ressequido do homem virou um borrão à medida que se dissolvia em uma poeira fina, caindo em cortinas esgazeadas e flutuando sobre a água abaixo, como cinzas de um incêndio numa floresta. Músculos e ossos logo a seguiram, depois os órgãos empedrados, e por fim as últimas partes do feiticeiro de nariz adunco se desfizeram, deixando para trás apenas um monte cônico de pó subindo da poça de água que outrora sustentara sua vida.

Roran olhou para o cadáver de Carn, mas desviou o olhar rapidamente, incapaz de suportar a visão. Pelo menos você se vingou dele. Pôs de lado os pensamentos sobre o amigo morto, uma vez que eram dolorosos demais para se deter neles, e se concentrou no problema mais imediato: os soldados na extremidade sul da praça, que lentamente se levantavam do chão.

Roran viu os Varden fazendo o mesmo.

– Ei! – gritou. – Venham comigo! Nunca teremos uma oportunidade melhor do que agora. – Apontou para alguns de seus homens, que estavam feridos. – Ajudem-nos a levantar e ponham-nos no centro da formação. Ninguém fica para trás. Ninguém! – Seus lábios e boca latejavam ao falar e sua cabeça doía como se tivesse passado a noite inteira bebendo.

Os Varden se puseram em movimento ao som de sua voz e correram para se juntar a ele. Enquanto os homens se reuniam numa coluna larga atrás dele, Roran assumiu posição na fileira da frente de guerreiros, entre Baldor e Delwin – ambos exibiam arranhões ensanguentados causados pela explosão.

– Carn está morto? – perguntou Baldor.

Roran assentiu e levantou o escudo, do mesmo modo que os outros homens, formando uma parede sólida voltada para fora.

– É melhor esperarmos que Halstead não tenha outro mago escondido em algum canto – resmungou Delwin.

Quando todos os Varden estavam em posição, Roran gritou:

– Adiante, marchar! – E os guerreiros avançaram pelo que restava da praça.

Quer porque os líderes deles fossem menos eficientes que os dos Varden, quer porque a explosão os atingira com um golpe mais violento, os soldados do Império fracassaram em se recuperar com a mesma rapidez e ainda estavam desorganizados quando os Varden os atacaram.

Roran gemeu e cambaleou para trás quando uma lança se cravou em seu escudo, deixando seu braço entorpecido e puxando-o para baixo com seu peso. Passando o outro braço ao redor, ele varreu a face de seu escudo com o martelo. O martelo quicou contra a lança, que recusava a se mover.

Um soldado na frente dele, talvez o mesmo que havia atirado a lança, aproveitou a oportunidade para correr para ele e levantar a espada contra seu pescoço. Roran começou a levantar o escudo, com a lança ainda enterrada, mas havia ficado pesado demais e difícil para se proteger com ele. Por isso, usou o martelo, golpeando a espada que descia.

Virada de lado, contudo, a lâmina era quase impossível de ver, e ele precisou calcular o tempo de defesa, errando o golpe na espada com o martelo. Teria morrido naquele momento se os nós de seus dedos não tivessem esbarrado na lateral da espada, desviando-a vários centímetros para o lado.

Uma linha de fogo irrompeu no ombro direito de Roran. Raios golpearam-lhe subitamente o lado direito, e sua visão lampejou num clarão amarelo. Seu joelho direito se dobrou, e ele caiu para a frente.

Debaixo dele havia pedra. Pés e pernas cercavam-no ao redor, impedindo-o de rolar e se afastar em segurança. Seu corpo inteiro estava lento e recusando resposta, como se estivesse preso em mel.

Lento demais, lento demais, pensou, esforçando-se para libertar o braço do escudo e se pôr de pé. Se ficasse no chão, seria apunhalado ou pisoteado. Lento demais!

Viu o soldado desabar à sua frente, apertando a barriga e, um segundo depois, alguém o puxou pelo colarinho da armadura e o manteve ereto até que recuperasse a firmeza. Era Baldor.

Virando o pescoço, Roran olhou para onde o soldado o havia acertado. Cinco anéis em sua cota de malha estavam arrebentados, mas, exceto por isso, a armadura resistira. Apesar do sangue jorrando no corte, e da dor que lhe assaltava o pescoço e o braço, ele achava que o ferimento não era perigoso e não pretendia parar para investigar. Seu braço direito ainda funcionava – pelo menos o suficiente para continuar lutando –, e isso era tudo que importava no momento.

Alguém lhe passou um escudo de reserva. Furioso, enfiou-o no braço e avançou com seus homens, obrigando os soldados a recuar pela rua larga que saía da praça.

Os soldados logo abandonaram a formação e correram face à força avassaladora dos Varden, fugindo pela miríade de ruas laterais e vielas que saíam da via principal.

Roran fez uma pausa e enviou cinquenta de seus homens de volta para fechar a porta corrediça e a poterna e montar guarda contra quaisquer inimigos que pudessem tentar seguir os Varden até o coração de Aroughs. A maioria dos soldados na cidade estaria posicionada junto à muralha externa para repelir os sitiadores, e Roran não tinha nenhum desejo de enfrentá-los em batalha aberta. Fazê-lo seria suicida, dado o tamanho das forças de Halstead.

Os Varden encontraram pouca resistência depois disso, à medida que progrediam pela parte interior da cidade até o grande e bem-equipado palácio onde lorde Halstead reinava.

Um pátio espaçoso com um laguinho artificial – no qual nadavam gansos e cisnes – abria-se na frente do palácio, que se erguia vários andares acima do resto de Aroughs. O palácio era uma bonita estrutura de arcos abertos, colunas e largas varandas projetadas para festas e danças. Ao contrário do palácio no coração de Belatona, este evidentemente havia sido construído com o prazer, e não a defesa, em mente.

Eles devem ter presumido que ninguém conseguiria vencer os muros, pensou Roran.

Várias dúzias de guardas e soldados no pátio atacaram desordenadamente os Varden quando os viram, dando gritos de guerra.

– Mantenham-se em formação! – ordenou Roran, e os homens correram para eles.

Por um ou dois minutos, o som de armas se chocando encheu o pátio. Os gansos e os cisnes grasnaram assustados com a comoção, e bateram a água com as asas, mas nenhum deles ousou sair dos limites do lago.

Os Varden não demoraram muito para pôr guardas e soldados em debandada. Tomaram de assalto a entrada do palácio, tão ricamente decorada com pinturas nas paredes e nos tetos – e também com molduras em ouro, peças de mobília entalhadas e um assoalho em parquete – que Roran achou difícil absorver tudo de uma vez. A riqueza necessária para construir e manter um edifício como aquele era mais do que ele conseguia compreender. A fazenda inteira onde havia sido criado não podia se igualar em valor a uma única cadeira daquele majestoso salão.

Por uma porta aberta, ele viu três criadas correndo por outro longo corredor tão depressa quanto suas saias lhes permitiam.

– Não deixem que escapem! – exclamou.

Cinco guerreiros se separaram do corpo principal dos Varden e saíram atrás das mulheres, capturando-as antes que chegassem ao fim do corredor. Elas gritaram e lutaram ferozmente, arranhando seus captores, mas os homens as levaram de volta para onde Roran esperava.

– Basta! – gritou Roran quando elas estavam diante dele, e as mulheres pararam de se debater, embora continuassem a chorar e a gemer. A mais velha das três, uma robusta matrona com o cabelo grisalho puxado para trás em um coque malfeito, e que trazia uma argola cheia de chaves na cintura, parecia mais sensata, e foi a quem Roran se dirigiu. – Onde está lorde Halstead?

A mulher se enrijeceu e levantou o queixo.

– Faça comigo o que quiser, senhor, mas não trairei meu amo.

Roran se moveu para junto dela até que apenas alguns centímetros os separassem.

– Escute-me bem – rosnou ele. – Aroughs caiu, e você e todo mundo nesta cidade estão a minha mercê. Nada que possa fazer vai mudar isso. Diga-me onde está Halstead, e deixaremos que você e suas companheiras saiam. Não podem salvá-lo dessa derrota, mas podem salvar a si mesmas. – Os lábios feridos dele estavam inchados, e mal conseguia se manter de pé; a cada palavra, partículas de sangue voavam de sua boca.

– Meu próprio destino não importa, senhor – disse a mulher, com a expressão tão determinada quanto a de qualquer guerreiro.

Roran praguejou e bateu com o martelo no escudo, produzindo uma pancada de som ríspido que ecoou alto no salão cavernoso. As mulheres se encolheram ao ouvir o estrondo.

– Vocês perderam o bom-senso? Halstead, o Império ou Galbatorix valem a vida de vocês?

– Não conheço Galbatorix nem o Império, senhor, mas Halstead sempre foi muito gentil com todos nós da criadagem, e não quero vê-lo capturado por gentalha como o senhor e os seus. Lixo imundo e ingrato, é isso que são.

– É mesmo? – Ele a encarou com ferocidade. – Quanto tempo acha que consegue segurar sua língua se eu decidir deixar que meus homens lhe arranquem a verdade?

– Nunca conseguirá me fazer falar – declarou ela, e ele acreditou.

– E elas? – Ele balançou a cabeça para as outras mulheres, e a mais jovem não tinha mais que dezessete anos. – Está disposta a permitir que sejam cortadas em pedaços só para salvar seu amo?

A mulher fungou com desdém e disse:

– Lorde Halstead está na ala leste do palácio. Siga por aquele corredor passe pela Sala Amarela e pelo jardim de flores de lady Galiana, e o encontrará.

Roran ouviu com desconfiança. A capitulação dela pareceu-lhe rápida e fácil demais, dada a resistência anterior. Além disso, enquanto falava, ele observou que as outras mulheres tinham reagido com surpresa e outro sentimento que ele não conseguia identificar. Confusão?, perguntou a si mesmo. Em todo caso, elas não reagiram como ele teria esperado se a mulher de cabelo grisalho tivesse acabado de entregar o amo delas aos braços dos inimigos. Estavam caladas demais, controladas demais, como se estivessem escondendo algo.

Das duas, a garota era a menos hábil em esconder os sentimentos, por isso Roran se virou para ela com toda a selvageria que conseguiu reunir.

– Você aí, ela está mentindo, não está? Onde está Halstead? Diga-me.

A garota abriu a boca e sacudiu a cabeça, emudecida. Tentou se afastar, mas um dos guerreiros a impediu.

Roran foi para junto da moça, enfiou o escudo contra seu peito, arrancando-lhe todo o ar, e apoiou todo o peso de seu corpo, imobilizando-a entre ele e o homem atrás dela. Levantando o martelo, Roran o encostou contra o rosto da mulher.

– Você é bastante bonita, mas terá dificuldade de encontrar alguém que lhe faça a corte, exceto velhos, se eu lhe partir todos os dentes da frente. Perdi um dente hoje, mas consegui botá-lo de volta. Está vendo? – Ele arreganhou os lábios no que tinha certeza de que era uma paródia medonha de um sorriso. – Contudo, ficarei com seus dentes, você não poderá fazer o mesmo. Eles serão um belo troféu. – E fez um gesto ameaçador com o martelo.

A garota se encolheu e gritou.

– Não! Por favor, senhor, não sei, por favor! Ele estava em seus aposentos, reunido com os capitães, mas ele e lady Galiana iam seguir para o túnel até a doca e...

– Thara, sua idiota! – exclamou a matrona.

– Há um navio esperando por eles, e não sei onde está agora, por favor, não me bata, eu não sei de mais nada, senhor, e...

– Os aposentos dele – rugiu Roran. – Onde ficam?

Soluçando, a garota lhe disse.

– Deixem-nas ir – ordenou ele, e as três mulheres saíram correndo pela entrada, os saltos dos sapatos batiam alto contra o assoalho encerado.

Roran conduziu os Varden pelo enorme palácio de acordo com as instruções da garota. Dezenas de homens e mulheres semivestidos cruzaram o caminho deles, mas nenhum parou para lutar. O palácio ecoava com gritos e berros a tal ponto que ele teve vontade de tapar os ouvidos com os dedos.

A meio caminho do objetivo, chegaram a um átrio com a estátua de um enorme dragão negro no meio. Roran se perguntou se era o dragão de Galbatorix, Shruikan. Passando por ali, Roran ouviu um barulho, e algo o acertou pelas costas.

Ele caiu contra um banco de pedra e apertou o ponto do impacto.

Dor.

Dor excruciante, de destruir os pensamentos, como nunca sentira antes. Dor tão intensa que teria cortado a mão para fazê-la parar. Parecia que um atiçador incandescente estava sendo pressionado contra suas costas.

Ele não conseguia se mover...

Não conseguia respirar...

Mesmo a menor mudança de posição lhe causava um tormento insuportável.

Sombras caíram sobre ele, e ouviu Baldor e Delwin gritando, depois Brigman também começou a dizer algo, mas Roran não conseguiu compreender.

A dor subitamente aumentou dez vezes, e ele urrou, o que a tornou ainda pior. Com uma força de vontade suprema, obrigou-se a ficar totalmente imóvel. Lágrimas escorriam pelo canto de seus olhos cerrados.

Então, Brigman falou com ele.

– Roran, você está com uma flecha enfiada nas costas. Tentamos apanhar o arqueiro, mas ele fugiu.

– Dói – arquejou Roran.

– Isso é porque a flecha acertou uma de suas costelas. De outro modo, teria trespassado você. Teve sorte de não ter acertado dois centímetros mais alto ou mais baixo nem a coluna ou a escápula.

– Arranque-a – disse ele entredentes.

– Não podemos, a flecha tem uma cabeça farpada. E não podemos empurrá-la. Tem que ser cortada. Tenho alguma experiência com isso, Roran. Se confiar em mim, sei como usar a faca, posso fazê-lo aqui e agora. Ou, se preferir, esperamos até encontrar um curandeiro. Deve haver um ou dois aqui no palácio.

Apesar de detestar a ideia de se entregar aos cuidados de Brigman, Roran não conseguia mais suportar a dor.

– Faça aqui... Baldor... – disse.

– Sim, Roran?

– Leve cinquenta homens e encontre Halstead. Aconteça o que acontecer, ele não pode escapar. Delwin... fique comigo.

Uma breve discussão se seguiu entre Baldor, Delwin e Brigman, da qual Roran só ouviu algumas palavras desencontradas. Uma grande parcela dos Varden saiu do átrio, que depois ficou sensivelmente mais silencioso.

Por insistência de Brigman, um grupo de guerreiros buscou cadeiras de um aposento próximo, partiu-as em pedaços e fez uma fogueira no caminho coberto de cascalho perto da estátua. No fogo, foi posta a ponta de um punhal que Roran sabia que Brigman usaria para cauterizar a ferida em suas costas depois de remover a flecha, para que ele não sangrasse até a morte.

Deitado no banco, rígido e trêmulo, Roran se concentrou em controlar a respiração, inspirando lentamente para minimizar a dor. Por mais difícil que fosse, ele esvaziou a mente de todos os outros pensamentos. O que havia sido e o que poderia ser não importavam, apenas a entrada e a saída de ar pelas narinas.

Quase desmaiou quando quatro homens o levantaram do banco e o deitaram de bruços no chão. Alguém enfiou uma luva de couro em sua boca, agravando a dor de seus lábios feridos. Ao mesmo tempo, mãos duras agarravam cada uma de suas pernas e seus braços, esticando-os ao máximo e imobilizando-os.

Roran olhou para trás e viu Brigman ajoelhado acima dele, segurando uma faca curva de caça em uma das mãos. A faca começou a descer e Roran fechou os olhos de novo, mordendo com força a luva.

Ele inspirou.

E expirou.

Então o tempo e a memória deixaram de existir.

INTERLÚDIO

oran estava debruçado sobre a ponta da mesa, brincando com um cálice incrustado de pedras preciosas para o qual olhava fixamente, mas sem interesse.

A noite tinha caído, e a única luz no luxuoso quarto vinha de duas velas sobre a escrivaninha e de um fogo baixo que ardia na lareira ao lado da cama de quatro colunas desocupada. Tudo estava silencioso, exceto por um crepitar ocasional da madeira queimando.

Uma leve brisa salgada entrou pelas janelas, abrindo as cortinas finas. Ele virou o rosto para aproveitar a brisa, satisfeito com o toque de ar fresco contra a pele febril.

Pelas janelas, podia ver Aroughs estendida diante de si. Fogueiras de postos de guarda salpicavam as ruas em cruzamentos aqui e ali, mas, exceto por isso, a cidade estava escura e sem movimento – estranhamente parada, pois aqueles que podiam se escondiam em casa.

Quando a brisa cessou, ele tomou mais um gole do cálice, virando o vinho diretamente na garganta para evitar engolir. Uma gota caiu na rachadura em seu lábio inferior, ele se tensionou e prendeu a respiração, esperando que a pontada de dor cedesse.

Descansou o copo sobre a escrivaninha, ao lado do prato de pão, da carne de carneiro e da garrafa semivazia de vinho, e olhou para o espelho apoiado na vertical entre as duas velas. Ainda não refletia nada senão seu rosto abatido, machucado, ensanguentado e sem uma boa parte da barba do lado direito.

Roran desviou o olhar. Ela entraria em contato quando calhasse. Enquanto isso, ele esperava. Era tudo o que podia fazer, pois estava com dor demais para dormir.

Pegou de novo o cálice e o rolou entre os dedos.

O tempo passou.

Tarde naquela noite, o espelho tremeluziu como uma superfície ondulante de mercúrio, fazendo Roran piscar e olhar através de olhos remelentos, semicerrados.

O formato de lágrima do rosto de Nasuada adquiriu forma diante dele, sua expressão séria como sempre.

– Roran – disse a guisa de saudação, com voz clara e forte.

– Lady Nasuada. – Ele se endireitou, afastando-se da mesa tanto quanto ousava, não mais que alguns centímetros.

– Você foi capturado?

– Não.

– Então presumo que Carn esteja morto ou ferido.

– Ele morreu lutando com outro feiticeiro.

– Lamento saber... Ele parecia um homem decente, e é duro para nós perder qualquer de nossos feiticeiros. – Ela se calou por um momento. – E Aroughs?

– A cidade é nossa.

As sobrancelhas de Nasuada se ergueram.

– É verdade? Estou muito impressionada. Conte-me, como foi a batalha? Tudo correu de acordo com os planos?

Abrindo a boca o mínimo que podia para minimizar o desconforto de falar, Roran balbuciou um relato dos acontecimentos dos últimos dias, desde sua chegada a Aroughs, passando pelo ataque do homem de um olho só e pelo rompimento das barragens nos moinhos, e como os Varden tinham aberto caminho lutando na cidade até chegar ao palácio de lorde Halstead, incluindo o duelo de Carn com o feiticeiro inimigo.

Roran relatou também como tinha levado uma flechada nas costas, e como Brigman a havia retirado.

– Tive sorte de ele estar aqui, fez um bom trabalho. Se não fosse por ele, eu teria ficado inutilizado até que encontrássemos um curandeiro. – Ele se contraiu interiormente; por um segundo, a lembrança do ferimento sendo cauterizado saltou diante de sua mente, e mais uma vez sentiu o toque do metal quente contra sua carne.

– Espero que tenha encontrado um curandeiro para examiná-lo.

– Sim, mais tarde, mas não era feiticeiro.

Nasuada se recostou na cadeira e o examinou por algum tempo.

– Estou espantada por você ainda ter forças para falar comigo. As pessoas de Carvahall de fato são feitas de material mais resistente.

– Depois, ocupamos o palácio e o restante de Aroughs, embora ainda haja alguns lugares onde nosso controle é fraco. Foi bastante fácil convencer os soldados a se render depois que perceberam que tínhamos penetrado por trás de suas linhas e capturado o centro da cidade.

– E lorde Halstead? Também o capturou?

– Ele estava tentando fugir do palácio quando alguns de meus homens por sorte o encontraram. Halstead tinha apenas um pequeno número de guardas consigo, não o suficiente para repelir nossos guerreiros; por esse motivo, ele e seus guardiões se fecharam dentro de uma adega de vinho e fizeram uma barricada... – Roran esfregou o polegar sobre um rubi engastado no cálice. – Eles se recusavam a se render e não me atrevi a tomar de assalto a adega; teria sido custoso demais. Assim... ordenei aos homens que buscassem panelões de óleo das cozinhas, ateassem fogo neles e os atirassem contra a porta.

– Estava tentando obrigá-lo a sair? – perguntou Nasuada.

Ele assentiu lentamente.

– Alguns dos soldados correram para fora depois que a porta foi consumida pelo fogo, mas Halstead esperou demais. Nós o encontramos sufocado no chão.

– Que infortúnio!

– E também... a filha dele, lady Galiana. – Em sua mente, ele ainda podia vê-la: pequenina, delicada, vestida em um lindo vestido cor de lavanda coberto de babados e laços.

Nasuada franziu a testa.

– Quem será o sucessor de Halstead como conde de Fenmark?

– Tharos, o Rápido.

– O mesmo que liderou o ataque contra você ontem?

– O mesmo.

Era o meio da tarde quando seus homens tinham trazido Tharos à presença dele. O homem baixinho e barbado parecia atordoado, porém não ferido, e havia perdido o elmo com as plumas espalhafatosas.

– Creio que você me deve uma garrafa de vinho – dissera-lhe Roran, deitado de barriga para baixo num sofá acolchoado para poupar as costas.

– Como conseguiu fazer isso?! – perguntara Tharos em resposta, o som do desespero ecoava em sua voz. – A cidade era inexpugnável. Nada, exceto um dragão, poderia ter rompido os muros. No entanto, veja o que você conseguiu... Você não pode ser humano, você é qualquer outra coisa... – E caiu em silêncio, incapaz de continuar a falar.

– Como ele reagiu à morte do pai e da irmã? – quis saber Nasuada.

Roran apoiou a cabeça contra a mão. Sua testa estava úmida de suor, e a enxugou com a manga. Ele estremeceu. Apesar da transpiração, sentia frio no corpo inteiro, especialmente nas mãos e nos pés. – Ele não pareceu se importar muito com o pai. Mas com a irmã... – Roran se contraiu ao recordar a torrente de impropérios que Tharos lhe havia dirigido depois de saber que Galiana estava morta.

– Se algum dia tiver oportunidade, matarei você por isso – dissera Tharos. – Eu juro.

– Então é melhor você andar depressa – retrucara Roran. – Pois outra pessoa já me jurou de morte, e se alguém vai me matar, creio que será ela.

– ... Roran? ... Roran!

Com um ligeiro sentimento de surpresa, viu que Nasuada chamava seu nome. Olhou para ela, emoldurada no espelho como um retrato, e lutou para falar. Afinal, disse:

– Tharos, na verdade, não é o conde de Fenmark. Ele é o mais jovem dos sete filhos de Halstead, mas todos os seus irmãos fugiram ou estão escondidos. Assim, por enquanto, Tharos é o único que restou para reivindicar o título. Ele atua bem como enviado entre nós e os anciãos da cidade. Mas, sem Carn, não tenho como saber quem prestou juramento a Galbatorix e quem não prestou. Presumo que a maioria dos lordes e ladies tenha prestado, e os soldados também, é claro, mas é impossível saber quem mais.

Nasuada franziu os lábios.

– Compreendo... Dauth é a cidade mais próxima de você. Vou pedir a lady Alarice, creio que você a tenha conhecido, para mandar para Aroughs alguém habilidoso na arte de ler mentes. A maioria dos nobres tem uma pessoa assim a seu serviço; deve ser fácil para Alarice atender a esse pedido. Mas, quando marchamos para a Campina Ardente, o rei Orrin trouxe consigo todos os feiticeiros de Surda dignos de nota, o que significa que quem Alarice mandar não terá nenhuma outra habilidade em magia, exceto a capacidade de ouvir os pensamentos dos outros. E sem os encantamentos apropriados, será difícil impedir que os leais a Galbatorix nos façam oposição a qualquer instante.

Enquanto ela falava, Roran permitiu que seu olhar vagueasse sobre a mesa onde se deteve na garrafa escura de vinho. Será que Tharos a envenenou? Aquele pensamento não o alarmou.

Nasuada falava de novo com ele.

– ... espero que você tenha mantido seus homens com rédea curta e não tenha permitido que ficassem à solta em Aroughs, ateando fogo, saqueando e tomando liberdades com seus habitantes, não?

Roran estava tão cansado que achou difícil formular uma resposta coerente, mas, afinal, conseguiu dizer:

– Somos muito poucos para que os homens criem confusão. Eles sabem tão bem quanto eu que os soldados poderiam retomar a cidade se lhes déssemos a menor oportunidade.

– Suponho que isso seja bom e mau ao mesmo tempo... Quantas baixas sofremos durante o ataque?

– Quarenta e duas.

Por um momento, o silêncio se prolongou entre eles. Então Nasuada perguntou:

– Carn tinha família?

Roran deu de ombros, com um ligeiro movimento do ombro esquerdo.

– Não sei. Ele era de algum lugar no norte, creio, mas nenhum de nós falou sobre nossa vida antes... antes de tudo isso.... Nunca pareceu importante.

Uma súbita coceira na garganta obrigou Roran a tossir várias vezes, e ele se curvou sobre a mesa até que sua testa tocasse no tampo de madeira, fazendo caretas por causa das ondas de dor que assaltavam suas costas, seu ombro e sua boca ferida. As convulsões foram tão violentas que o vinho no cálice se projetou sobre a borda e se derramou sobre sua mão e punho.

À medida que ele lentamente se recuperava, Nasuada observou:

– Roran, você tem que mandar chamar um curandeiro para vir examiná-lo. Você não está bem, e deveria estar na cama.

– Não. – Ele limpou a saliva do canto da boca, então olhou para ela. – Eles já fizeram tudo que podiam, e eu não sou criança para receber cuidados excessivos.

Nasuada hesitou, então inclinou a cabeça.

– Como quiser.

– E agora, o que acontece? – perguntou ele. – Minha missão por aqui está acabada?

– Era minha intenção mandá-lo voltar assim que tomássemos Aroughs, não importando como conseguisse isso, mas você não está em condições de cavalgar até Dras-Leona. Terá que esperar até...

– Não vou esperar – rosnou Roran. Ele agarrou o espelho e o puxou para perto de seu rosto. – Não tente me proteger, Nasuada. Posso cavalgar, e cavalgar em velocidade. Só vim para cá porque Aroughs era uma ameaça para os Varden. Essa ameaça agora não existe mais, acabei com ela, e não vou ficar aqui, com ferimentos ou não, enquanto minha esposa e meu filho por nascer estão acampados a menos de um quilômetro e meio de Murtagh e seu dragão!

A voz de Nasuada endureceu por um momento.

– Você foi para Aroughs porque eu o enviei. – Depois, em um tom mais calmo, ela continuou: – Contudo, seu argumento é razoável. Pode voltar imediatamente, se tiver condições. Não há motivo para cavalgar noite e dia, como fez na viagem de ida, mas você também não deve se demorar. Seja sensato. Não quero ter de explicar a Katrina que você se matou na viagem... Quem você acha que devo escolher para ser seu substituto quando deixar Aroughs?

– O capitão Brigman.

– Brigman? Por quê? Você não teve dificuldades com ele?

– Ele ajudou a manter os homens na linha depois que levei a flechada. Minha cabeça não estava pensando com muita clareza na ocasião...

– Imagino que não.

– ... e ele cuidou para que eles não entrassem em pânico nem perdessem a coragem. Além disso, ele os comandou enquanto eu estava preso aqui neste castelo miserável que mais parece uma caixa de música. Era o único que tinha experiência para isso. Sem ele, não teríamos podido ganhar controle sobre a cidade de Aroughs. Os homens gostam dele, e Brigman é hábil em planejar e organizar. Ele vai se sair bem governando a cidade.

– Então será Brigman. – Nasuada desviou o olhar do espelho, virou para o lado e murmurou algo para uma pessoa que ele não podia ver. Virando-se de volta para ele, disse: – Tenho de admitir que nunca pensei que você realmente fosse tomar Aroughs. Parecia impossível que alguém conseguisse penetrar as defesas da cidade em tão pouco tempo, com tão poucos homens, e sem a ajuda de um dragão nem um Cavaleiro.

– Então por que me mandou para cá?

– Porque eu tinha de tentar alguma coisa antes de deixar que Eragon e Saphira voassem para tão longe, e porque você criou o hábito de reverter as expectativas e sair vitorioso quando outros teriam falhado ou desistido. Se o impossível fosse acontecer, parecia mais provável que ocorresse quando você estivesse no comando, como de fato ocorreu.

Roran riu baixinho. E por quanto tempo posso continuar tentando o destino antes de acabar morto como Carn?

– Ria se quiser, mas não pode negar seu sucesso. Você conquistou uma grande vitória para nós hoje, Martelo Forte. Ou melhor, capitão Martelo Forte, eu deveria dizer. Você mais do que mereceu o direito à promoção. Estou imensamente grata pelo que você fez. Ao capturar Aroughs, você nos livrou da perspectiva de lutar uma guerra em duas frentes, o que quase certamente teria significado nossa destruição. Todos os Varden estão em dívida com você, e, prometo, os sacrifícios que você e seus homens fizeram não serão esquecidos.

Roran tentou dizer algo, não conseguiu, tentou de novo e falhou uma segunda vez, antes de finalmente dizer:

– Eu... Eu com certeza transmitirei aos homens seus sentimentos. Significará muito para eles.

– Por favor, faça isso. E agora tenho de me despedir. É tarde, você está doente, e já o mantive de pé por tempo demais.

– Espere... – Ele estendeu a mão para ela e tocou no espelho com as pontas dos dedos. – Espere. A senhora não me disse. Como vai o cerco de Dras-Leona?

Ela o encarou com a expressão vazia.

– Mal. E não apresenta sinais de que vá melhorar. Poderíamos usar você por aqui, Martelo Forte. Se não encontrarmos um meio de pôr um fim a essa situação, em breve tudo por que lutamos estará perdido.

THARDSVERGÛNDZMAL

ocê está bem – disse Eragon, exasperado. – Pare de se preocupar. De qualquer maneira, não há nada que possa fazer.

Saphira rosnou e continuou a examinar sua imagem no lago. Virou a cabeça de um lado para outro e exalou pesadamente, liberando uma nuvem de fumaça que pairou sobre a água como uma pequena nuvem de trovoada perdida.

Tem certeza?, perguntou ela, baixando o olhar para ele. E se não crescer de novo?

– Escamas novas crescem em dragões o tempo todo. Você sabe disso.

Sim, mas nunca perdi uma antes!

Ele não se preocupou em esconder seu sorriso, sabia que ela perceberia que estava achando graça.

– Você não deveria estar tão preocupada. Não era muito grande. – Estendendo a mão, ele percorreu com o dedo o buraco em forma de diamante do lado esquerdo do focinho que a estava deixando consternada. O buraco na armadura reluzente não era maior que a ponta de seu polegar e tinha cerca de dois centímetros e meio de profundidade. No fundo, podia-se ver sua pele azul-coriácea.

Curioso, ele tocou a pele com a ponta do indicador. Estava quente e lisa, como a barriga de um bezerro.

Saphira fungou e afastou a cabeça dele. Pare com isso, faz cócegas.

Ele deu uma risadinha e chutou a água junto à base do pedregulho onde estava sentado, apreciando a sensação na sola dos pés nus.

Pode não ser muito grande, disse ela, mas todo mundo vai perceber que está faltando. Como não perceberia? É a mesma coisa que não ver um trecho de terra nua na crista de uma montanha coberta de neve. E revirou os olhos, tentando olhar para a ponta do longo focinho, para o pequeno buraco escuro acima da narina.

Eragon riu e espirrou água em cima dela com a mão. Para acalmar-lhe o orgulho ferido, disse:

– Ninguém vai reparar, Saphira. Confie em mim. Além disso, se repararem, pensarão que é um ferimento de combate e considerarão você ainda mais temível por causa disso.

Você acha? Ela tornou a se examinar no lago. A água e as escamas dela se refletiam em uma variedade deslumbrante de manchas com as cores do arco-íris. E se um soldado me apunhalar bem no lugar? A lâmina entraria direto na pele. Talvez eu deva pedir aos anões que me façam uma placa de metal para cobrir a área até que a escama cresça de novo.

– Isso seria realmente ridículo.

– Seria?

– Mm-humm. – Ele balançou a cabeça, à beira de cair na gargalhada.

Ela fungou. Não precisa caçoar de mim. Você por acaso gostaria que seu cabelo começasse a cair, ou se perdesse um desses quadradinhos brancos que chama de dentes? Eu acabaria tendo que consolar você, sem dúvida.

– Sem dúvida – concordou ele de boa vontade. – Mas acontece que dentes não crescem de novo. – Ele se levantou do pedregulho e se encaminhou para a margem onde tinha deixado as botas, pisando com cuidado para evitar machucar os pés nas pedras e nos galhos que cobriam a beira do lago. Saphira o seguiu, a terra macia esguichando sob suas garras.

Você poderia fazer um encantamento para proteger exatamente aquele ponto, disse ela enquanto ele enfiava as botas.

– Eu poderia. Quer que eu faça?

Quero.

Ele criou o encantamento em sua mente enquanto amarrava os cadarços das botas, pôs a palma da mão direita sobre o buraco no focinho dela e murmurou as palavras necessárias na língua antiga. Um leve brilho azul emanou sob a palma de sua mão; ele prendia a proteção ao corpo dela.

– Pronto – disse ele quando acabou. – Agora você não tem mais nada com que se preocupar.

Exceto que ainda me falta uma escama.

Ele lhe deu um empurrão no queixo.

– Vamos embora. Vamos voltar para o acampamento.

Juntos, eles deixaram o lago e subiram pela margem íngreme e difícil que estava atrás deles. Eragon usou raízes expostas como apoio para as mãos.

No topo da elevação, tinham uma vista sem obstáculos do acampamento dos Varden, a oitocentos quilômetros para leste. Um tanto para o norte do acampamento, viam também a massa extensa e desordenada de Dras-Leona. Os únicos sinais de vida dentro da cidade eram as gavinhas de fumaça que se elevavam das chaminés de muitas das casas. Como sempre, Thorn estava atravessado sobre os parapeitos do portão sul, aproveitando a luz da tarde ensolarada. O dragão vermelho parecia adormecido, mas Eragon sabia por experiência que ele estava vigiando atentamente os Varden e que se levantaria para avisar Murtagh e os outros no momento em que começassem a se aproximar da cidade.

Eragon saltou para as costas de Saphira, e ela o levou para o acampamento em passo vagaroso.

Quando chegaram, ele deslizou para o chão e seguiu à frente, passando entre as tendas. O acampamento estava silencioso; tudo parecia lento e modorrento, dos tons baixos e arrastados das conversas dos guerreiros às bandeiras que pendiam imóveis no ar pesado. As únicas criaturas que pareciam imunes à letargia geral eram os cachorros magros, moribundos, que corriam pelo acampamento, constantemente farejando restos de comida. Um bom número deles tinha arranhões no focinho e nos flancos, em resultado de terem cometido o erro tolo, se bem que compreensível, de perseguir e atormentar um dos meninos-gatos de olhos verdes. Seus ganidos de dor atraíam a atenção do acampamento inteiro quando isso acontecia, e os homens riam ao ver os cachorros fugindo de rabo entre as pernas.

Consciente dos muitos olhares que ele e Saphira atraíam, Eragon manteve o queixo alto e os ombros retos e adotou um passo vigoroso numa tentativa de passar a impressão de propósito e energia. Os homens precisavam ver que ele ainda estava cheio de confiança e que não tinha permitido que o tédio por que passavam o abatesse.

Se ao menos Murtagh e Thorn partissem, pensou Eragon. Bastaria que se ausentassem um dia para que tomássemos a cidade.

Até aquele momento, o sítio a Dras-Leona havia se mostrado singularmente desprovido de grandes acontecimentos. Nasuada havia se recusado a atacar a cidade.

– Você mal conseguiu levar a melhor sobre Murtagh da última vez! Já esqueceu a estocada que ele lhe deu no quadril? Ele prometeu que estaria ainda mais forte quando vocês voltassem a se encontrar. Murtagh pode ser muitas coisas, mas não estou inclinada a pensar que seja mentiroso – justificara ela.

– A força não é tudo quando se trata de uma luta entre magos – argumentara Eragon.

– Não, mas também não é sem importância. Além disso, ele agora tem o apoio dos sacerdotes de Helgrind, e desconfio que muitos sejam feiticeiros. Não vou me arriscar a deixar você enfrentá-los em ataque frontal numa batalha, nem mesmo com os feiticeiros de Blödhgarm a seu lado. Até conseguirmos atrair Murtagh e Thorn para fora, ou até que os apanhemos numa armadilha, se não conseguirmos conquistar alguma vantagem sobre eles, ficaremos aqui e não avançaremos sobre Dras-Leona.

Eragon protestara argumentando ser pouco prático deter a invasão. Afinal, se ele não pudesse derrotar Murtagh, que esperança teria contra Galbatorix? Mas Nasuada não se deixou convencer.

Assim como Arya, Blödhgarm e todos os feiticeiros de Du Vrangr Gata, eles tinham planejado e buscado meios de conquistar a vantagem de que Nasuada havia falado. Mas consideraram todas as estratégias equivocadas porque exigiam mais tempo e recursos do que os Varden dispunham, ou porque no final falhavam em resolver a questão de como matar, capturar ou expulsar Murtagh e Thorn.

Nasuada chegara a consultar Elva, perguntando-lhe se usaria seu dom – que lhe permitia sentir o sofrimento de outras pessoas e qualquer dor que pudesse afligir-lhes no futuro imediato – para superar Murtagh ou para conseguir entrar secretamente na cidade. A garota de marca prateada na testa riu de Nasuada e a mandou embora com escárnio e insultos, dizendo:

– Não devo fidelidade à senhora nem a ninguém, lady Nasuada. Encontre outra criança para vencer suas batalhas, eu não o farei.

Assim, os Varden esperaram.

À medida que um dia seguia o outro, Eragon observava os homens se tornarem sombrios e descontentes, e Nasuada ficava cada vez mais preocupada. Eragon havia aprendido que um exército era um animal faminto e insaciável que rapidamente morria e se separava em seus elementos constituintes, a menos que quantidades maciças de comida fossem enfiadas em seus muitos milhares de estômagos com regularidade. Quando em marcha para um novo território, obter novas provisões era uma questão simples de confiscar comida e outros suprimentos básicos das pessoas que conquistavam, e confiscar os recursos das áreas circundantes. Como uma praga de gafanhotos, os Varden haviam deixado em sua esteira uma faixa de terra devastada, desprovida de tudo que era necessário para sustentar a vida.

Depois que pararam de avançar, logo tinham exaurido os recursos de comida nos arredores e foram obrigados a subsistir inteiramente à base de provisões trazidas com eles de Surda e das várias cidades conquistadas. Por mais generosos que fossem os habitantes de Surda, e por ricas que fossem as cidades vencidas, as entregas diárias de mantimentos não eram suficientes para sustentar os Varden por muito mais tempo.

Embora Eragon soubesse que os guerreiros eram devotados à sua causa, não tinha dúvida de que, quando confrontados com a perspectiva de uma morte lenta e agonizante por falta de alimentos – que não resultaria em nada exceto dar a Galbatorix a satisfação de se regozijar com a derrota deles –, a maioria dos homens preferiria fugir para algum recanto distante da Alagaësia, onde poderia viver o resto da vida em segurança.

Esse momento ainda não havia chegado, mas estava se aproximando rapidamente.

Eragon tinha certeza de que era o temor desse destino que vinha mantendo Nasuada insone todas as noites, de modo que ela parecia cada vez mais abatida a cada manhã, as bolsas sob seus olhos parecendo pequenos sorrisos tristes.

As dificuldades que eles enfrentavam em Dras-Leona faziam com que Eragon se sentisse grato pelo fato de Roran ter evitado ficar atolado de maneira semelhante em Aroughs e aumentava sua admiração e apreço pelo que o primo conseguira fazer na cidade sulista. Ele é um homem mais bravo do que eu. Nasuada desaprovaria, mas Eragon estava decidido a dar um novo conjunto completo de proteções a Roran assim que ele voltasse – o que, se tudo corresse bem, ocorreria em apenas alguns dias. Eragon já havia perdido membros demais de sua família para o Império de Galbatorix, e não estava disposto a permitir que o mesmo acontecesse com Roran.

Ele parou para dar passagem a um trio de anões que discutiam no caminho à sua frente. Os anões não usavam elmos nem insígnias, mas ele sabia que não eram Dûrgrimst Ingeitum, pois suas barbas trançadas eram entremeadas de contas – um tipo de adorno que nunca vira entre eles. O motivo pelo qual os anões estavam discutindo, qualquer que fosse, permaneceu um mistério para Eragon – não conseguiu compreender mais que algumas palavras de sua língua gutural –, mas o tópico era evidentemente de enorme importância, a julgar pelas vozes altas, pelos gestos incontidos, pelas expressões exageradas e pelo fato de não repararem na presença dele nem de Saphira no caminho.

Eragon sorriu quando passaram; achou a preocupação deles um tanto cômica, apesar da evidente seriedade do grupo. Para o grande alívio de todos entre os Varden, o exército dos anões, liderado pelo novo rei, Orik, havia chegado a Dras-Leona dois dias antes. Isso e a vitória de Roran em Aroughs haviam se tornado desde então os principais tópicos de conversa no acampamento. Os anões quase dobraram o tamanho das forças aliadas dos Varden e aumentariam substancialmente as chances de alcançar Urû’baen e Galbatorix se uma solução favorável para o impasse com Murtagh e Thorn pudesse ser encontrada.

Andando pelo acampamento na companhia de Saphira, Eragon avistou Katrina sentada do lado de fora de sua tenda, tricotando roupinhas para o bebê. Ela o cumprimentou com a mão levantada e chamou-o de “primo”.

Ele respondeu da mesma maneira, como havia se tornado hábito desde o casamento dela com Roran.

Tendo apreciado um almoço tranquilo, eles se retiraram para um trecho de relva macia e ensolarada perto da tenda de Eragon. Por ordem de Nasuada, aquele espaço era sempre deixado desocupado para uso do dragão, uma ordem que os Varden observavam com grande zelo.

Ali, Saphira se enroscou para cochilar no calor do meio-dia, e Eragon tirou o Domia abr Wyrda de seu alforje e buscou a projeção da asa esquerda dela para se aninhar no espaço vazio entre a curva interna de seu pescoço e a musculosa pata dianteira. A luz que brilhava pelas dobras da asa e a que era lançada em leves clarões faiscantes pelas escamas tingiram sua pele de um tom purpúreo e cobriram as páginas do livro com uma variedade de formas brilhantes que tornava difícil ler as runas finas e angulosas. Mas ele não se importou, pois o prazer de estar junto de Saphira mais que compensava a inconveniência.

Ficaram ali juntos por uma ou duas horas, até Saphira ter digerido sua refeição e Eragon ficar cansado de decifrar as frases complexas de Heslant, o Monge. Entediados, saíram andando a esmo pelo acampamento, inspecionando as defesas e de vez em quando trocando algumas palavras com as sentinelas postadas ao longo do perímetro.

Perto da extremidade leste do acampamento, onde a maior parte dos anões estava acomodada, viram que um deles estava agachado ao lado de um balde de água, de mangas arregaçadas acima dos cotovelos, moldando uma bola de terra do tamanho de um punho com as mãos. Junto aos pés dele havia uma poça de lama e um galho que fora usado para misturar a massa.

A cena era tão insólita que vários momentos se passaram antes que Eragon se desse conta de que o anão era Orik.

– Derûndânn, Eragon... Saphira – disse Orik sem levantar o olhar.

– Derûndânn – respondeu Eragon, repetindo a saudação tradicional dos anões e se agachando do outro lado da poça. Ele observou Orik aperfeiçoar os contornos da bola, alisando-a e ajeitando-a com a curva externa do polegar direito. De tempos em tempos, Orik estendia a mão para baixo, agarrava um punhado de terra seca, salpicava-a sobre a esfera amarelada de terra e delicadamente removia os excessos.

– Nunca pensei que fosse ver o rei dos anões brincar na lama como uma criança – comentou Eragon.

Orik bufou, assoprando o bigode.

– E nunca pensei em ter um dragão e um Cavaleiro me observando fazer uma Erôthknurl.

– E o que é uma Erôthknurl?

– Uma thardsvergûndzmal.

– Uma thadsver – Eragon desistiu no meio da fala, incapaz de lembrar a palavra inteira, quanto mais como pronunciá-la. – E o que é...?

– Uma coisa que parece ser algo diferente do que na realidade é. – Orik levantou a bola de terra. – Como isto. Isto é uma pedra feita de terra. Ou melhor, será quando eu acabar.

– Uma pedra de terra... É mágica?

– Não, é apenas uma obra de minha habilidade. Nada mais.

Quando Orik não deu mais explicações, Eragon perguntou:

– Como é feita?

– Se você for paciente, verá. – Depois de algum tempo, Orik cedeu e disse: – Primeiro você tem de encontrar terra.

– Uma tarefa difícil.

Por baixo de suas fartas sobrancelhas, Orik lançou-lhe um olhar.

– Certos tipos de terra são melhores que outros. Areia, por exemplo, não serve. A terra precisa ter partículas de tamanhos variados, de modo que se cole corretamente. Também deve conter alguma argila, como esta. Mas, mais importante, se eu fizer isto – e ele bateu a mão contra um pedaço de terra nua em meio aos chumaços de relva pisoteada –, deve haver muito pó na terra. Está vendo? – Ele levantou a mão, mostrando a Eragon a camada de poeira fina que havia aderido à palma de sua mão.

– Por que isso é importante?

– Ah – disse Orik, e coçou a lateral do nariz, deixando nele uma mancha esbranquiçada. Recomeçou a esfregar a esfera com as mãos, virando-a de modo que permanecesse simétrica. – Depois que encontra uma terra satisfatória, você a molha e mistura como se misturasse água com farinha até obter uma lama boa e espessa. – Ele balançou a cabeça para a poça junto a seus pés. – Com a lama, você molda uma bola, assim, certo? Então você a espreme e retira toda a água que puder. Aí torna a bola perfeitamente redonda. Quando ela começa a ficar pegajosa, você faz como estou fazendo: derrama terra em cima dela, para retirar a água do interior. Continua a fazer isso até a bola estar suficientemente seca para manter sua forma, mas não seca demais a ponto de rachar.

– Minha Erôthknurl está quase nesse ponto. Quando chegar lá, eu a levarei para minha tenda e a deixarei ao sol por um bom tempo. A luz e o calor tirarão qualquer vestígio de água do centro. Então derramarei mais terra em cima dela e a limparei outra vez. Depois de três ou quatro vezes, o exterior de minha Erôthknurl deve ficar tão duro quanto a pele de um Nagra.

– E tudo isso só para ter uma bola de lama seca? – perguntou Eragon, perplexo. Saphira tinha o mesmo sentimento.

Orik pegou mais um punhado de terra.

– Não, porque não se resume a isso. Em seguida é que a terra em pó se torna útil. Pego o pó e esfrego a superfície externa da Erôthknurl com ele, que forma uma casca fina e lisa. Depois deixo a bola descansar e espero que mais umidade saia para a superfície. Aí passo pó, espero, espalho pó, espero e assim por diante.

– E quanto tempo isso vai demorar?

– Até a poeira não aderir mais à Erôthknurl. A casca que forma é o que dá à Erôthknurl sua beleza. Ao longo de um dia, ela adquire um brilho reluzente, como se fosse feita de mármore polido. Sem dar polimento, sem lixar, sem magia – apenas com o coração, a cabeça e as mãos –, você terá feito uma pedra com terra comum... uma pedra frágil, é verdade, mas mesmo assim uma pedra.

Apesar da insistência de Orik, Eragon ainda achava difícil acreditar que a lama aos seus pés pudesse ser transformada em algo como o que ele havia descrito sem o uso de magia.

Por que está fazendo uma coisa dessas, Orik, rei dos anões?, perguntou Saphira. Deve ter muitas responsabilidades agora que é o governante de seu povo.

Orik fungou.

– Não há nada que eu precise fazer neste momento. Meus homens estão prontos para a batalha, mas não há nenhuma para lutarmos, e seria mau para eles se eu ficasse lhes dando atenção excessiva, como uma galinha com seus pintinhos. Também não quero ficar sozinho em minha tenda, vendo minha barba crescer... Assim, a Erôthknurl.

Ele ficou em silêncio. Pareceu a Eragon que algo incomodava Orik, mas segurou a língua e esperou para ver se o rei diria mais alguma coisa. Depois de um minuto, Orik pigarreou e disse:

– Antigamente, eu podia beber e jogar dados com os outros de meu clã, e não importava que eu fosse o herdeiro adotado de Hrothgar. Podíamos conversar e rir juntos sem constrangimentos. Eu não pedia favores, nem manifestava preferências. Mas agora é diferente. Meus amigos não conseguem esquecer que sou o rei deles, e não posso ignorar como o comportamento deles comigo mudou.

– Isso seria de se esperar, é apenas natural – assinalou Eragon. Ele simpatizava com o problema de Orik, pois havia passado pela mesma experiência desde que se tornara Cavaleiro.

– Talvez. Mas saber disso não torna mais fácil suportar. – Orik fez um som de exasperação. – Irra, a vida às vezes é uma jornada estranha e cruel... Eu admirava Hrothgar como rei, mas com frequência me parecia que ele era áspero com as pessoas com quem lidava sem nenhum motivo. Agora compreendo melhor por que era daquele jeito. – Orik segurou a bola de terra com as mãos em concha, a testa franzida numa expressão carrancuda. – Quando você se encontrou com Grimstborith Gannel em Tarnag, ele lhe explicou o significado da Erôthknurl?

– Ele nunca a mencionou.

– Suponho que houvesse outros assuntos que precisassem ser tratados... Mesmo assim, como membro do Ingeitum, e knurla adotado, você deveria conhecer a importância e a simbologia da Erôthknurl. Não é apenas uma maneira de concentrar a mente, passar o tempo e criar uma recordação interessante. Não. O ato de fazer uma pedra de terra é sagrado. Por meio dele, reafirmamos nossa fé no poder de Helzvog e lhe oferecemos um tributo. Devemos abordar a tarefa com reverência e propósito. Criar uma Erôthknurl é uma forma de culto, e os deuses não são lenientes com aqueles que realizam os ritos de maneira frívola... De pedra, carne; de carne, terra; e de terra, pedra de novo. A roda gira e não vemos mais que um relance da inteireza.

Só então Eragon foi capaz de compreender a profundidade da inquietação de Orik.

– Deveria ter Hvedra consigo – disse. – Ela lhe faria companhia e o impediria de se tornar tão sombrio. Nunca vi você tão feliz como quando estava com ela em Bregan Hold.

As rugas ao redor dos olhos baixos de Orik se acentuaram quando ele sorriu.

– Sim... Mas ela é grimstcarvlorss dos Ingeitum e não pode abandonar seus deveres só para me confortar. Além disso, eu não poderia dormir sossegado se ela estivesse dentro de um raio de cem léguas de Murtagh e Thorn ou, pior, de Galbatorix e seu maldito dragão negro.

– Você me faz pensar na resposta a um enigma: um rei anão sentado no chão fazendo uma pedra de terra – disse Eragon, numa tentativa de alegrar Orik. – Não tenho certeza de como o enigma seria formulado, mas talvez fosse algo como:

Forte e robusto

Treze estrelas na testa,

Pedra viva moldava terra morta tornando-a pedra morta.

– Sei que não rima, mas não pode esperar que eu componha um bom verso de improviso. Imagino que um enigma como esse fosse dar muito trabalho para a maioria das pessoas.

– Humm – resmungou Orik. – Não para um anão. Até nossas crianças poderiam responder muito rapidamente.

Um dragão também, disse Saphira.

– Suponho que tenham razão – disse Eragon.

Foi quando perguntou a Orik a respeito de tudo que havia acontecido entre os anões depois que ele e Saphira tinham partido de Tronjheim para a segunda viagem à floresta dos elfos. Eragon não tivera uma longa conversa com Orik desde que os anões tinham chegado a Dras-Leona, e estava ávido para saber como seu amigo tinha se saído desde que assumira o trono.

Orik não pareceu se incomodar em explicar as complexidades da política dos anões. De fato, à medida que falava, sua expressão se iluminava e ele se tornava cada vez mais animado. Passou quase uma hora relatando as discussões e manobras que haviam se prolongado entre os clãs dos anões antes de reunirem seu exército e marcharem para se juntar aos Varden. Os clãs eram um grupo rebelde e brigão, como Eragon bem sabia, e, mesmo como rei, Orik tivera dificuldade de conseguir a obediência deles.

– É como tentar reunir um bando de gansos – comparou Orik. – Eles estão sempre tentando sair por si, fazem uma barulheira danada e morderão sua mão na primeira oportunidade que tiverem.

Durante a narrativa de Orik, Eragon perguntou sobre Vermûnd. Mais de uma vez tivera curiosidade de saber o que acontecera com o chefe anão que havia tramado assassiná-lo. Gostava de saber onde estavam seus inimigos, especialmente um perigoso como Vermûnd.

– Ele voltou para sua aldeia natal, Felderast – explicou Orik. – Lá, de acordo com todos os relatos, ele senta e bebe e fala enfurecido sobre o que é e o que poderia ter sido. Mas ninguém lhe dá ouvidos. Os knurlan de Az Sweldn rak Anhûin são orgulhosos e teimosos. Na maioria dos casos, eles teriam se mantido fiéis a Vermûnd independentemente do que os outros clãs poderiam fazer ou dizer, mas tentar matar um convidado é uma ofensa imperdoável. E nem todo Az Sweldn rak Anhûin odeia você como Vermûnd. Não posso acreditar que eles venham a concordar em se manter isolados dos outros de sua raça apenas para proteger um grimsborith que perdeu todo e qualquer vestígio de honra. É possível que leve anos, mas, por fim, um dia se voltarão contra ele. Já ouvi dizer que muitos do clã o evitam, apesar de eles próprios serem evitados pelos outros.

– O que acha que acontecerá com ele?

– Ele aceitará o inevitável e abdicará do poder, ou um dia alguém meterá veneno em seu hidromel ou um punhal entre suas costelas. Seja como for, ele não é mais uma ameaça para você como o líder dos Az Sweldn rak Anhûin.

Eles continuaram a conversar até que Orik tivesse acabado os primeiros estágios da Erôthknurl e estivesse pronto para levá-la para secar sobre um pedaço de pano ao lado de sua tenda. Quando Orik se levantou e recolheu seu balde e galho, ele disse:

– Fico grato por você ter sido tão gentil e ter me ouvido, Eragon. E você também, Saphira. Por estranho que possa parecer, vocês são os únicos além de Hvedra com quem posso falar livremente. Todo mundo mais... – Ele deu de ombros. – Bah.

Eragon também se levantou.

– Você é nosso amigo, Orik, seja rei dos anões ou não. Sempre ficamos contentes de conversar com você. E você sabe, conosco não precisa se preocupar com a possibilidade de falarmos aos outros sobre o que disse.

– Sim, eu sei disso, Eragon. – Orik franziu os olhos olhando para ele. – Você participa do que se passa no mundo, mas apesar disso não se envolve nas maquinações mesquinhas que o rodeiam.

– Elas não me interessam. Além disso, há coisas mais importantes para cuidar no momento.

– Isso é bom. Um Cavaleiro deve se manter independente. De outro modo, como poderá julgar as coisas por si mesmo? Eu não costumava apreciar a independência dos Cavaleiros, mas agora aprecio, mesmo que por motivos egoístas.

– Não sou inteiramente independente – disse Eragon. – Jurei fidelidade a você e a Nasuada.

Orik inclinou a cabeça.

– É verdade. Mas você não é totalmente membro dos Varden, tampouco dos Ingeitum. Qualquer que seja o caso, fico contente de poder confiar em você.

Um sorriso surgiu no rosto de Eragon.

– Eu também.

– Afinal somos como irmãos, não somos? E irmãos devem cuidar da segurança um do outro.

Devem mesmo, refletiu Eragon, embora não o dissesse em voz alta.

– Irmãos – concordou, e bateu de leve no ombro de Orik.

O CAMINHO DO CONHECIMENTO

ais tarde no fim daquele dia, quando parecia cada vez mais improvável que o Império fosse lançar um ataque de Dras-Leona nas poucas horas que restavam de luz do sol, Eragon e Saphira foram para a área de treinamento no fundo do acampamento dos Varden.

Lá, Eragon se encontrou com Arya, como vinha fazendo todos os dias desde que chegara à cidade. Ele lhe perguntou como estava, e ela respondeu com poucas palavras – estivera presa em uma conferência cansativa com Nasuada e o rei Orrin que começara antes do amanhecer. Eragon desembainhou sua espada, e Arya, a dela, e ambos assumiram posições um diante do outro. Para variar, tinham concordado previamente em usar escudos, ficava mais próximo do combate real e introduzia um elemento de variedade nos duelos entre eles.

Giraram um ao redor do outro com passos curtos e suaves, movendo-se como dançarinos no terreno desigual, testando o caminho com os pés e nunca olhando para baixo, nunca desviando o olhar um do outro.

Essa era a parte que Eragon preferia das lutas deles. Havia algo profundamente íntimo em estar com os olhos cravados nos de Arya, sem piscar, sem vacilar. E também no fato de ela ter de encará-lo de volta com o mesmo grau de concentração e intensidade. Podia ser desconcertante, mas ele apreciava o sentido de ligação que isso criava entre eles.

Arya iniciou o primeiro ataque, e em um segundo Eragon se viu encurvado em um ângulo desconfortável, com a lâmina dela pressionada do lado esquerdo do pescoço, repuxando dolorosamente sua pele. Ele permaneceu imóvel até que Arya decidiu afrouxar a pressão e permitir que se endireitasse.

– Foi desatenção sua – disse ela.

– Como é possível que você sempre me vença? – resmungou ele, longe de estar satisfeito.

– Porque – respondeu ela com um movimento em direção ao ombro direito dele, fazendo-o levantar o escudo e saltar para trás alarmado – já tive mais de cem anos de prática. Não seria estranho se eu não fosse melhor que você? Deveria se orgulhar pelo simples fato de conseguir me tocar. Poucos conseguem.

Brisingr assoviou no ar; Eragon golpeava a coxa dianteira de Arya. Um clangue alto ressoou quando ela aparou o golpe com o escudo e contra-atacou com uma estocada astuta que o acertou no punho da espada, provocando a sensação de agulhadas geladas subindo por seu braço e ombro até a base do crânio.

Fazendo caretas de dor, ele se afastou buscando uma trégua temporária. Era desafiador lutar com elfos porque podiam dar estocadas e tocar o inimigo de uma distância muito maior do que um humano poderia, devido a sua velocidade e força. Portanto, para ficar a uma distância segura de Arya, ele precisaria se afastar uns trinta metros dela.

Antes que ele pudesse impor distância suficiente, Arya saltou para detrás dele, dando dois passos rapidíssimos no ar, seu cabelo esvoaçando. Eragon balançou a espada contra a elfa ainda no ar, mas ela se virou de tal modo que a espada passou ao longo do comprimento de seu corpo, sem tocá-lo. Foi quando Arya deslizou a beira de seu escudo sob o dele e o arrancou, deixando-lhe o peito totalmente exposto. Tão rápido quanto possível, levantou a espada e mais uma vez a pressionou contra o pescoço de Eragon, debaixo do queixo.

Ela o manteve naquela posição, os olhos grandes a poucos centímetros de distância. Havia uma ferocidade e uma determinação na expressão dela que ele não soube como interpretar, mas que o fez parar.

Então, uma sombra pareceu encobrir num lampejo o rosto de Arya, que baixou a espada e se afastou.

Eragon esfregou a garganta.

– Se você sabe tanto sobre a luta com espada – começou ele –, por que não consegue me treinar melhor?

Os olhos esmeralda de Arya arderam com mais força.

– Estou tentando – respondeu ela –, mas o problema não é aqui. – Arya bateu a espada contra o braço direito dele. – O problema é aqui. – Tocou no elmo de Eragon, metal tilintando contra metal. – E não sei como ensinar você o que precisa aprender senão lhe mostrando seus erros repetidamente até que pare de cometê-los. – Bateu no elmo dele mais uma vez. – Mesmo que isso signifique ter de deixá-lo todo roxo.

O fato de ela continuar a derrotá-lo com tanta regularidade feria seu orgulho mais do que Eragon estava disposto a admitir, mesmo para Saphira, e o fazia duvidar se algum dia conseguiria triunfar sobre Galbatorix, Murtagh ou qualquer outro oponente formidável se tivesse a infelicidade de enfrentá-los em combate individual sem a ajuda de Saphira e de sua magia.

Afastando-se de Arya, Eragon foi andando pesadamente até um ponto a cerca de dez metros de distância.

– Bem – disse ele por entre os dentes cerrados. – Então vamos lá. – E se posicionou agachado, preparando-se para outra investida.

Arya estreitou os olhos, o que deu a seu rosto uma expressão perversa.

– Muito bem.

Eles avançaram um para o outro, ambos dando gritos de guerra, e o campo ecoou com os sons do choque feroz. Lutaram duelo após duelo, até estarem cansados, suados e cobertos de poeira, e até que Eragon tivesse muitas marcas de golpes dolorosas. Mesmo assim, continuaram a duelar com uma determinação furiosa que sempre estivera ausente de seus confrontos. Nenhum dos dois pediu para pôr fim à disputa brutal e ninguém se ofereceu para parar.

Saphira observava de um campo lateral, onde estava deitada sobre o tapete macio da relva. Durante a maior parte do tempo, ela guardou seus pensamentos para evitar distrair Eragon, mas de vez em quando fazia uma breve observação sobre a técnica dele ou de Arya, observações que Eragon invariavelmente achava úteis. Além disso, ele suspeitava que mais de uma vez ela tivesse intervindo para salvá-lo de um golpe especialmente perigoso, pois de vez em quando seus braços e pernas pareciam se mover ligeiramente mais depressa do que deveriam ou mesmo antes do que ele pretendera movê-los. Quando isso acontecia, ele sentia um ligeiro toque no fundo da mente que sabia significar que Saphira estava interferindo com alguma parte de sua consciência.

Por fim, ele pediu ao dragão para parar. Tenho que conseguir fazer isso sozinho, Saphira. Você não pode me ajudar a cada vez que eu precisar.

Posso tentar.

Eu sei. Sinto o mesmo com relação a você. Mas esta montanha sou eu que tenho de escalar, não você.

A ponta do lábio dela estremeceu. Por que escalar quando pode voar? Nunca chegará a lugar algum com essas suas pernas curtas.

Isso não é verdade, e você sabe. Além disso, se eu estivesse voando seria com asas emprestadas, e não ganharia nada com isso, exceto a emoção barata de uma vitória não merecida.

Vitória é vitória e morte é morte, não importa como seja conseguida.

Saphira..., disse ele em tom de advertência.

Pequenino.

Entretanto, para seu alívio, ela acabou deixando-o por conta própria, apesar de continuar a observá-lo com uma vigilância incessante.

Junto com Saphira, os elfos designados para protegê-los tinham se reunido na beira do campo. A presença deles deixava o rapaz pouco à vontade – não lhe agradava que alguém, exceto Saphira ou Arya, testemunhasse suas derrotas –, mas ele sabia que os elfos jamais concordariam em se retirar para as tendas. Em todo caso, eles serviam para um propósito útil além de protegê-los: impedir que os outros guerreiros se aproximassem do campo e ficassem olhando o duelo entre o Cavaleiro e a elfa. Não que os feiticeiros de Blödhgarm fizessem algo específico para desencorajar espectadores, mas o simples aspecto deles era assustador o suficiente para manter longe espectadores casuais.

Quanto mais lutava com Arya, mais frustrado Eragon ficava. Ele venceu dois dos duelos – com muita dificuldade, freneticamente e com manobras desesperadas que tiveram sucesso mais por sorte do que por habilidade, e que ele nunca teria tentado em um duelo de verdade, a menos que não se importasse com a própria segurança –, mas, fora essas vitórias isoladas, Arya continuava a derrotá-lo com uma facilidade desesperadora.

Finalmente, sua raiva e frustração explodiram, e todo o sentido de proporção o abandonou. Inspirado pelos métodos que tinham lhe valido seus poucos sucessos, Eragon levantou o braço direito e se preparou para arremessar Brisingr contra Arya, como teria feito com um machado de combate.

Naquele momento, outra mente tocou a de Eragon, uma mente que ele imediatamente soube não pertencer a Arya ou a Saphira, nem a nenhum dos elfos, porque era inconfundivelmente masculina e de dragão. Eragon recuou do contato, apressando-se para ordenar os pensamentos de modo a repelir o que temia ser um ataque de Thorn. Mas, antes que pudesse fazer isso, uma voz imensa ecoou em meio aos meandros de sua consciência, como o som de uma montanha se movendo sob seu próprio peso.

Basta, disse Glaedr.

Eragon se retesou e cambaleou para a frente meio passo, erguendo-se na ponta dos pés e impedindo-se de arremessar Brisingr. Ele viu e sentiu Arya, Saphira e os feiticeiros de Blödhgarm reagirem, sobressaltando-se com surpresa, e soube que também tinham ouvido Glaedr.

A mente do dragão parecia exatamente como antes: velha, incompreensível e dilacerada pelo pesar. Mas pela primeira vez desde a morte de Oromis, Glaedr parecia dominado pela vontade de fazer algo exceto mergulhar ainda mais profundamente no pântano de seus tormentos, que tudo engolfava.

Glaedr-elda! Eragon e Saphira disseram juntos.

Como vai...

O senhor está bem...

O senhor...

Outros também falaram – Arya, Blödhgarm e dois outros entre os elfos, a quem Eragon não conseguiu identificar –, e a massa de palavras conflitantes se tornou uma discórdia incompreensível.

Basta, repetiu Glaedr, parecendo ao mesmo tempo cansado e exasperado. Vocês querem atrair atenção indesejada?

Imediatamente, todos ficaram em silêncio, esperando o que o dragão dourado diria a seguir. Animado, Eragon trocou olhares com Arya.

Glaedr não falou imediatamente, mas os observou por mais alguns minutos, sua presença pesava contra a consciência de Eragon e de todos os outros.

Com uma voz sonora e magistral, Glaedr disse:

Isso já durou tempo demais... Eragon, você não deveria passar tanto tempo treinando luta. Isso o está distraindo de assuntos mais importantes. A espada na mão de Galbatorix não é o que você mais deve temer, nem a espada de sua boca, e sim a espada que ele tem na mente. Seu maior talento está na habilidade de abrir caminho e penetrar nas partes mais pequeninas de seu ser e obrigá-lo a obedecer à vontade dele. Em vez de duelar com Arya, você deveria se concentrar em aprimorar seu domínio sobre os pensamentos – eles ainda estão tristemente indisciplinados... Por que então persiste com essa tarefa fútil?

Uma porção de respostas rapidamente veio à mente de Eragon: porque ele gostava de duelar com Arya, apesar da frustração que lhe causava; queria ser o melhor espadachim que conseguisse – o melhor do mundo, se possível; o exercício o ajudava a acalmar os nervos e a manter o corpo em forma; e muitos outros motivos. Ele tentou suprimir o tumulto de pensamentos, para preservar alguma medida de privacidade e para evitar inundar Glaedr com informações indesejadas, e acabou confirmando a opinião do dragão sobre sua falta de disciplina. Um leve ar de desapontamento emanou de Glaedr.

Eragon escolheu seus argumentos mais fortes. Se eu puder deter Galbatorix com minha mente – mesmo se eu não conseguir vencê-lo –, se eu conseguir apenas detê-lo, ainda poderá ser decidido com a espada. Em todo caso, o rei não é o único inimigo com quem devemos nos preocupar; existe Murtagh, e quem sabe que outros tipos de homens ou criaturas Galbatorix tem a seu serviço? Não consegui derrotar Durza sozinho, nem Varaug, nem Murtagh. Sempre tive ajuda. Mas não posso contar com Arya, Saphira ou Blödhgarm para me salvarem cada vez que estou em dificuldade. Tenho que ser melhor com a espada, mas apesar disso não pareço conseguir fazer nenhum progresso, por mais que me esforce.

Varaug?, repetiu Glaedr. Nunca ouvi esse nome antes.

Coube a Eragon contar a Glaedr sobre a captura de Feinster e como ele e Arya tinham matado o Espectro recém-nascido ao mesmo tempo que Oromis e Glaedr encontravam a morte ao lutar nos céus acima de Gil’ead. Eragon também resumiu as atividades dos Varden depois daquilo, pois notou que Glaedr se mantivera tão isolado que tinha pouco conhecimento delas. Eragon levou vários minutos para fazer o relato, tempo em que ele e os elfos ficaram imóveis no campo, olhando fixamente para lugares que não viam, com a atenção voltada para dentro, concentrados na troca rápida de pensamentos, imagens e sentimentos.

Outro longo silêncio se seguiu enquanto Glaedr digeria o que tinha ouvido. Quando ele se dignou a falar de novo, foi com um leve toque de divertimento: Você é ambicioso demais se sua meta é matar Espectros impunemente. Mesmo os mais velhos e sábios dos Cavaleiros hesitariam em atacar um Espectro sozinho. Você já sobreviveu a embates com dois deles, o que é mais do que a maioria sobreviveu. Tentar levar a melhor sobre um Espectro é como tentar voar mais alto que o sol.

Sim, respondeu Eragon, mas nossos inimigos são fortes como Espectros ou até mais, e Galbatorix pode criar outros deles só para tornar mais lento nosso progresso. Ele os usa descuidadamente, sem se preocupar com a destruição que poderiam causar na terra.

Ebrithil, disse Arya, ele tem razão. Nossos inimigos são letais ao extremo... como bem sabe – isso ela acrescentou em um tom delicado –, e Eragon não está no nível em que precisa estar. Para se preparar para o que temos pela frente, ele tem de alcançar a maestria. Tenho dado o melhor de mim para ensinar a ele, mas a maestria em última instância tem que vir do íntimo, e não de fora.

A defesa dela acalentou o coração de Eragon.

Como antes, Glaedr foi lento para responder.

Eragon também não dominou seus pensamentos, como deveria fazer. Nenhuma dessas habilidades, mental ou física, tem muita utilidade sozinha, mas, das duas, a mental é a mais importante. Um indivíduo pode vencer uma batalha contra um feiticeiro e espadachim apenas com a mente. Sua mente e seu corpo devem estar em equilíbrio, mas se você tiver que escolher qual dos dois treinar, deve escolher a mente. Arya... Blödhgarm... Yaela... vocês sabem que isso é verdade. Por que ninguém assumiu a responsabilidade de continuar a instruir Eragon nessa área?

Arya baixou os olhos como uma criança repreendida, e a pelagem nos ombros de Blödhgarm ondulou e se eriçou; o elfo repuxou os lábios de modo a revelar as pontas de suas presas.

Foi Blödhgarm quem finalmente ousou responder. Falando somente na língua antiga, o primeiro a fazê-lo, disse: Arya está aqui como a embaixadora de nosso povo. Eu e meu bando estamos aqui para proteger a vida de Saphira Escamas Brilhantes e de Eragon Matador de Espectros. E tem sido uma tarefa difícil e que consome tempo. Tentamos ajudar Eragon, mas não cabe a nós treinar um Cavaleiro, nem teríamos a ousadia de tentar fazer isso quando um de seus senhores de direito ainda está vivo e presente... mesmo que esse senhor esteja negligenciando seu dever.

Nuvens negras de raiva se formaram em Glaedr, como trovões se aglomerando no horizonte. Eragon se distanciou da consciência de Glaedr, temeroso da fúria do dragão. Glaedr não era mais capaz de ferir ninguém fisicamente, mas ainda era incrivelmente perigoso, e se perdesse o controle e atacasse com sua mente, nenhum deles poderia resistir ao seu poder.

A rudeza e a falta de sensibilidade de Blödhgarm inicialmente chocaram Eragon – nunca antes tinha ouvido um elfo falar com um dragão daquele modo –, mas, depois de um momento de reflexão, Eragon se deu conta de que Blödhgarm devia ter feito aquilo para provocar Glaedr e impedi-lo de se retirar para sua concha de infelicidade. Eragon admirou a coragem do elfo, mas se perguntou se insultar Glaedr seria realmente a melhor abordagem. Com certeza, não era o plano mais seguro.

As nuvens negras que se formavam cresceram em tamanho, iluminadas por breves clarões como relâmpagos, e a mente de Glaedr saltava de um pensamento para outro.

Você ultrapassou seus limites, elfo, rosnou ele, também na língua antiga. Não lhe cabe questionar minhas ações. Você não pode nem começar a compreender o que perdi. Se não fosse por Eragon e Saphira e meu dever para com eles, eu teria enlouquecido há muito tempo. Portanto, não me acuse de negligência, Blödhgarm, filho de Ildrid, a menos que queira se testar contra o último dos Velhos Dragões.

Arreganhando ainda mais os dentes, Blödhgarm sibilou. A despeito disso, Eragon percebeu uma sugestão de satisfação no rosto do elfo. Para consternação de Eragon, Blödhgarm prosseguiu: Então não nos culpe por falharmos em satisfazer responsabilidades que são suas, não nossas, Velho Dragão. Nossa raça inteira pranteia sua perda, mas não pode esperar que façamos concessões à sua autopiedade quando estamos em guerra contra o mais mortal inimigo em nossa história – o mesmo inimigo que exterminou quase todos os dragões e que também matou seu Cavaleiro.

A fúria de Glaedr foi vulcânica. Negra e terrível, chocou-se contra Eragon com tamanha força que ele teve a sensação de que poderia ser dilacerado como uma vela rasgada pelo vento. Do outro lado do campo, viu homens deixarem cair as armas e agarrarem a cabeça, com esgares de dor.

Minha autopiedade?, repetiu Glaedr, obrigando-se a dizer cada palavra, e cada uma delas soava como um anúncio de desgraça. Nos recônditos da mente do dragão, Eragon percebeu algo desagradável tomando forma, algo que, caso se concretizasse, poderia ser a causa de muita dor e arrependimento.

Após alguns momentos, Saphira falou, e sua voz mental cortou as emoções tumultuadas de Glaedr como uma faca corta a água. Mestre, estive preocupada com o senhor. É bom saber que está bem e forte de novo. Nenhum de nós é seu igual e precisamos de sua ajuda. Sem o senhor, não podemos ter esperança de derrotar o Império.

Glaedr roncou ameaçadoramente, mas não a ignorou, interrompeu ou insultou. De fato, o elogio pareceu agradar-lhe, ainda que apenas um pouco. Afinal, refletiu Eragon, se havia algo a que dragões eram suscetíveis, era a lisonjas, como Saphira muito bem sabia.

Sem fazer uma pausa para permitir que Glaedr respondesse, Saphira continuou: Uma vez que não tem mais o uso de suas asas, permita-me oferecer as minhas como substitutas. O ar está calmo, o céu está claro, e seria uma alegria voar alto acima do chão, mais alto do que até as águias ousam voar. Depois de tanto tempo aprisionado em seu coração dos corações, deve ansiar por deixar tudo isso para trás e sentir as correntes de ar se elevando abaixo do corpo mais uma vez.

A tempestade negra no íntimo de Glaedr amainou um pouco, embora continuasse vasta e ameaçadora, oscilando à beira da violência renovada. Isso... seria agradável.

Então logo voaremos juntos. Mas mestre?

Sim, pequenina?

Há algo que desejo lhe perguntar primeiro.

Pergunte.

O senhor ajudará Eragon no manejo da espada? Pode ajudá-lo? Ele não é hábil como precisa ser, e não quero perder meu Cavaleiro. Saphira manteve a dignidade o tempo todo, mas havia uma nota de súplica em sua voz que fez a garganta de Eragon se apertar.

As nuvens de tempestade implodiram, mas deixaram para trás uma paisagem cinzenta desolada que parecia indescritivelmente triste para Eragon. Glaedr fez uma pausa. Estranhas formas podiam ser entrevistas movendo-se lentamente ao longo da beira da paisagem – enormes monólitos que Eragon não tinha nenhum desejo de ver de perto.

Muito bem, disse Glaedr depois de um longo tempo. Farei o que puder pelo Cavaleiro, mas, depois que tivermos concluído, ele me deixará ensinar o que eu bem quiser.

De acordo, disse Saphira. Eragon viu Arya e os outros elfos relaxarem, como se tivessem prendido a respiração.

Eragon se afastou por um momento; Trianna e vários feiticeiros que serviam entre os Varden entravam em contato com ele, cada um pedindo para saber por que tinham acabado de sentir um choque sobre suas mentes e o que havia perturbado tanto os homens e os animais no acampamento. Trianna se sobrepôs aos outros, dizendo: Estamos sob ataque, Matador de Espectros? Isso é Thorn? É Shruikan?! O pânico que a dominava era tão forte que fez Eragon ter vontade de largar a espada e o escudo e correr em busca de segurança.

Não, está tudo bem, disse tão calmamente quanto pôde. A existência de Glaedr ainda era segredo para a maioria dos Varden, inclusive para Trianna e os feiticeiros que respondiam a ela. Eragon queria manter tudo como estava. Mentir ao se comunicar com a mente de outra pessoa era difícil ao extremo – uma vez que era quase impossível evitar pensar sobre o que se queria manter escondido. Os elfos e eu estávamos praticando magia. Explicarei a você mais tarde, mas não há motivo para preocupação.

Ele percebeu que suas palavras não os convenceram totalmente, mas não ousaram pressioná-lo a dar uma explicação mais detalhada e se despediram antes de fecharem suas mentes para o olho interior de Eragon.

Arya deve ter percebido alguma alteração de postura, pois veio até junto dele e, num murmúrio, perguntou:

– Está tudo bem?

– Tudo ótimo – respondeu Eragon no mesmo tom. Ele balançou a cabeça para os homens que estavam recolhendo as armas. – Tive de responder a algumas perguntas.

– Ah. Você disse a eles quem...

– É claro que não.

Assumam suas posições como antes, rosnou Glaedr, e Eragon e Arya se separaram e andaram seis metros em direções opostas.

Sabendo que poderia ser um erro, mas incapaz de se conter, Eragon perguntou: Mestre, pode realmente me ensinar o que preciso saber antes de chegarmos a Urû’baen? O tempo que nos resta é tão pouco, eu...

Posso ensinar a você agora mesmo, se me ouvir, respondeu Glaedr. Mas terá de me ouvir com mais atenção do que nunca.

Estou ouvindo, mestre.

Mesmo assim, Eragon não pôde deixar de perguntar a si mesmo quanto um dragão realmente poderia conhecer a respeito de luta com espadas. Glaedr certamente teria aprendido muito com Oromis, do mesmo modo que Saphira tinha aprendido com Eragon, mas a despeito dessas experiências compartilhadas, Glaedr nunca tinha empunhado uma espada ele próprio – como poderia? Glaedr instruir a Eragon sobre o manejo da espada seria como um humano instruir um dragão sobre como navegar os termais subindo da encosta de uma montanha. Eragon sabia fazê-lo, mas não seria capaz de explicar tão bem quanto Saphira, pois o conhecimento dele era de segunda mão, e nenhuma contemplação abstrata poderia superar essa desvantagem.

Eragon guardou suas dúvidas para si mesmo, mas alguma delas deve ter vazado através de suas barreiras para Glaedr, porque o dragão fez um som de quem acha graça – ou melhor, imitou um som dentro de sua mente, os hábitos do corpo são difíceis de esquecer – e disse: Todo grande combate é igual, Eragon, do mesmo modo que todos os grandes guerreiros. Depois de certo ponto, não importa que você esteja empunhando uma espada, uma garra, um dente ou um rabo. É verdade que você precisa ser capaz com sua arma, mas qualquer um com o tempo e a inclinação pode adquirir proficiência técnica. Alcançar a grandeza, contudo, exige arte. E para isso é necessário imaginação e reflexão, e são essas qualidades que os melhores guerreiros têm em comum, mesmo que na superfície, pareçam completamente diferentes.

Glaedr ficou em silêncio por um momento, depois disse: Agora, o que foi que eu lhe falei antes?

Eragon não precisou sequer parar para pensar.

Que eu precisava ver aquilo que estava olhando, e eu tentei, mestre. Tentei.

Mas você ainda não vê. Olhe para Arya. Por que ela conseguiu derrotá-lo repetidas vezes? Porque ela o compreende, Eragon. Ela sabe quem você é e como pensa, e isso é o que permite a Arya derrotá-lo de maneira tão consistente. Por que Murtagh conseguiu lhe dar uma surra na Campina Ardente, apesar de ele não ser nem de longe tão rápido e forte quanto você?

Porque eu estava cansado e...

E como ele conseguiu feri-lo no quadril da última vez que se cruzaram, e, no entanto, você só conseguiu lhe dar um arranhão na face? Vou lhe dizer, Eragon, e não foi porque você estava cansado e ele não. Não, foi porque ele o compreende, Eragon, mas você não compreende Murtagh. Murtagh sabe mais do que você, e por isso tem poder sobre você, do mesmo modo que Arya.

E Glaedr ainda disse mais: Olhe para ela, Eragon. Olhe bem para ela. Ela vê em você quem você é, mas em troca, você a vê? Você a vê com clareza suficiente para derrotá-la na batalha?

Eragon encarou Arya e encontrou nos olhos dela uma combinação de determinação e defesa, como se o estivesse desafiando a tentar lhe arrancar seus segredos, mas também estivesse temerosa do que aconteceria se ele o fizesse. A dúvida cresceu e engolfou o íntimo de Eragon. Será que ele realmente a conhecia tão bem quanto imaginava? Ou será que havia enganado a si mesmo confundindo o exterior com o interior?

Você se deixou levar pela raiva muito mais do que deveria, disse Glaedr baixinho. A raiva tem seu lugar, mas aqui não o ajudará. O caminho do guerreiro é o caminho do conhecimento. Se esse conhecimento exigir que você use a raiva, use-a, mas você não conseguirá obter conhecimento ao se deixar dominar por ela e perder a cabeça. Dor e sofrimento serão as únicas recompensas se tentar.

Em vez disso, deve se esforçar para se manter calmo, mesmo se uma centena de inimigos devoradores quiser abocanhar seus calcanhares. Esvazie a mente e permita que ela se torne um lago tranquilo e reflita tudo ao redor, e ao mesmo tempo se mantenha intocada pelo que a cerca. A compreensão chegará a você nesse vazio, quando estiver livre de medos irracionais quanto à vitória e à derrota, à vida e à morte.

Você não pode prever todas as eventualidades nem garantir sucesso cada vez que enfrenta um inimigo, mas ao ver tudo e não desconsiderar nada, poderá se adaptar sem hesitação a qualquer mudança. O guerreiro capaz de se adaptar com mais facilidade ao inesperado é o que viverá mais.

Olhe para Arya, veja aquilo que está olhando e aja como considerar mais apropriado. E uma vez que estiver em movimento, não permita que seus pensamentos o distraiam. Pense sem pensar, de modo que você aja como se por instinto, e não movido pela razão. Agora vá e tente.

Eragon dedicou um minuto a se concentrar e considerar tudo que sabia a respeito de Arya: as coisas de que ela gostava e desgostava, seus hábitos e maneirismos, os acontecimentos importantes de sua vida, o que temia e esperava e, mais importante, seu comportamento subjacente – aquele que ditava a abordagem dela da vida e... da luta. Ele considerou tudo isso, e a partir daí tentou adivinhar a essência da personalidade dela. Era uma tarefa intimidadora, especialmente porque ele fez um esforço para vê-la não da maneira como geralmente via – uma mulher bonita a quem admirava e desejava –, mas como a pessoa que ela realmente era, inteira e completa, e separada das necessidades e quereres dele.

Chegou às conclusões que podia num espaço tão breve de tempo, embora achasse que suas observações fossem infantis e demasiado simplistas. Então, pôs de lado a incerteza, deu um passo adiante e levantou a espada e o escudo.

Ele sabia que Arya estaria esperando que tentasse alguma coisa diferente, portanto abriu o duelo como tinha feito duas vezes antes: avançou na diagonal em direção ao ombro direito dela, como se para evitar seu escudo e atacar o flanco que estava desprotegido. A manobra não a enganaria, mas a deixaria na dúvida quanto ao que ele realmente estava pretendendo, e quanto mais tempo pudesse manter a incerteza, melhor.

Uma pequena pedra desigual se virou sob a sola do pé. Ele deslocou o peso para o lado para manter o equilíbrio.

O movimento causou um tropeço quase indiscernível em seu deslocamento de outro modo perfeito, mas Arya percebeu a irregularidade e saltou à frente, um grito escapando dos lábios.

As espadas se engajaram uma, duas vezes, e Eragon se virou e – dominado por uma súbita e profunda convicção de que Arya atacaria próximo à sua cabeça – deu uma estocada contra o peito dela, tão depressa quanto pôde, mirando um ponto próximo ao esterno, que ela teria de deixar aberto se fosse atacá-lo.

A intuição dele estava correta, mas o cálculo da posição estava errado.

Ele deu a estocada tão depressa que Arya não teve oportunidade de tirar o braço do caminho: o punho da espada dela desviou a ponta azul-escura de Brisingr e a enviou para longe, passando por seu queixo inofensivamente.

Um instante depois, o mundo girou ao redor de Eragon, e explosões de faíscas vermelhas e alaranjadas apareceram espalhadas em seu campo de visão. Ele cambaleou e caiu sobre um joelho, apoiando-se com as duas mãos no chão. Um rugido abafado encheu seus ouvidos.

O som gradualmente foi desaparecendo, até que Glaedr disse: Não tente se mover rapidamente, Eragon. Não tente se mover lentamente. Mova-se somente no momento correto e seu golpe não parecerá nem rápido nem lento, mas fácil, sem nenhum esforço. Ter o senso do momento certo é tudo em combate. Você deve prestar muita atenção aos padrões e ritmos dos corpos de seus oponentes: onde são fortes, onde são fracos, onde são rígidos e onde são flexíveis. Acompanhe esses ritmos quando se adequarem a seus propósitos e confunda-os quando não se adequarem, e você será capaz de dar forma e moldar o fluxo da batalha como lhe aprouver. Você deve compreender isso total e perfeitamente. Fixe isso em sua mente e pense a respeito mais tarde... Agora, tente de novo!

Fitando Arya furiosamente, Eragon se levantou, sacudiu a cabeça para clareá-la, e, pelo que lhe pareceu a centésima vez, assumiu uma posição em guarda. As marcas dos golpes e os hematomas doeram com força redobrada, fazendo-o se sentir um velho artrítico.

Arya atirou o cabelo para trás e sorriu para ele, mostrando os dentes brancos e fortes.

O gesto não teve nenhum efeito sobre ele. Estava concentrado na tarefa que tinha pela frente e não se permitiria ser enganado por truque igual uma segunda vez.

Antes mesmo que o sorriso começasse a se apagar nos lábios dela, ele estava saltando à frente, Brisingr mantida abaixada na lateral, e ele avançou com o escudo. Como havia esperado, a posição de sua espada tentou Arya a fazer um ousado ataque antecipado: um golpe cortante que o teria apanhado na clavícula, se tivesse acertado.

Eragon se desviou por baixo do golpe, deixando que acertasse seu escudo, e levantou Brisingr ao redor como se para cortá-la nas pernas e nos quadris. Ela o bloqueou com o escudo e o empurrou para longe, tirando-lhe o ar dos pulmões.

Um breve intervalo se seguiu; eles andavam ao redor um do outro, ambos buscando uma abertura para atacar. O ar estava carregado de tensão e eles se observavam mutuamente, os movimentos rápidos e saltados quase como os de passarinhos, por causa do excesso de energia correndo por suas veias.

A tensão se quebrou como uma vareta de vidro se partindo em duas.

Ele a atacou e ela aparou; as lâminas se moviam com tamanha rapidez que se tornaram quase invisíveis. Enquanto trocavam golpes, Eragon manteve os olhos cravados nos dela, mas também se esforçou – como Glaedr havia aconselhado – em observar os padrões de seu corpo, lembrando ainda quem ela era e como era provável que agisse e reagisse. Ele queria tanto vencer que tinha a sensação de que explodiria se não conseguisse.

Porém, a despeito de todos os esforços, Arya o apanhou de surpresa com um golpe invertido que o acertou nas costelas.

Eragon parou e praguejou.

Desta vez foi melhor, comentou Glaedr. Muito melhor. Sua coordenação e tempo estavam quase perfeitos.

Mas não perfeitos.

Não, não perfeitos. Você ainda está com raiva demais, e sua mente ainda está atravancada demais. Atenha-se às coisas de que precisa se lembrar, mas não permita que elas o distraiam do que está acontecendo. Encontre um lugar de calma em seu íntimo e deixe que as preocupações do mundo passem por cima de você sem permitir que o carreguem consigo. Você deve se sentir como quando Oromis fez com que você ouvisse os pensamentos das criaturas da floresta. Naquela ocasião, você tinha consciência de tudo que acontecia ao redor, mas ao mesmo tempo não estava fixado em nenhum detalhe. Não olhe apenas para os olhos de Arya. Seu foco está estreito demais, detalhado demais.

Mas Brom me disse...

Existem muitas maneiras de usar os olhos. Brom tinha a dele, mas não era o mais flexível dos estilos, nem o mais apropriado para grandes batalhas. Ele passou a maior parte de sua vida lutando em combates individuais, ou em pequenos grupos, e os hábitos dele refletem isso. É melhor ter uma visão ampla do que ver muito de perto e permitir que algum aspecto de um lugar ou situação apanhe você de surpresa. Compreende?

Sim, mestre.

Então tente de novo e, dessa vez, permita-se relaxar e ampliar sua percepção.

Eragon novamente passou em revista tudo que conhecia de Arya. Quando se decidiu por um plano, fechou os olhos, tornou mais lenta a respiração e mergulhou profundamente em si mesmo. Seus temores e ansiedades se esvaíram devagar, deixando para trás um profundo vazio que entorpecia a dor dos ferimentos e lhe dava um extraordinário sentido de clareza. Embora não perdesse o interesse em vencer, a perspectiva de uma derrota não o perturbava mais. O que tivesse de acontecer, aconteceria, e ele não lutaria inutilmente contra o destino.

– Pronto? – perguntou Arya quando ele abriu os olhos.

– Pronto.

Eles assumiram suas posições e ficaram ali, imóveis, cada um esperando que o outro iniciasse o ataque. O sol estava à direita de Eragon, o que significava que, se pudesse manobrar Arya na direção oposta, a luz estaria nos olhos dela.

Ele já havia tentado isso antes, sem sucesso, mas agora pensou numa forma de talvez conseguir.

Sabia que Arya estava confiante de que poderia derrotá-lo. Tinha certeza de que ela não desconsiderava suas habilidades mas, por mais consciente que estivesse delas e de seu desejo de melhorar, ela havia vencido a maioria dos duelos. Essas experiências tinham mostrado a ela que ele seria fácil de derrotar, mesmo se, intelectualmente, soubesse que não era bem assim. A confiança de Arya, portanto, também era a sua fraqueza.

Ela pensa que é melhor que eu no manejo da espada, Eragon disse para si mesmo. E talvez seja, mas posso usar suas expectativas contra ela. Essas expectativas serão sua derrota.

Eragon avançou alguns passos e sorriu para Arya como ela sorrira para ele. O rosto dela permaneceu impressionantemente vago. Um momento depois ela atacou, como se fosse avançar sobre ele até levá-lo ao chão.

Ele saltou para trás, virando-se ligeiramente para a direita, de modo a começar a guiá-la para a direção que queria.

Arya parou de súbito, a vários metros de distância dele, e permaneceu imóvel como um animal selvagem apanhado numa clareira. Traçou um semicírculo ao redor de si com a espada, encarando-o. Eragon desconfiava que ter Glaedr observando-a a tivesse deixado mais estimulada.

Ela o deixou chocado ao emitir um rosnado suave como o de um gato. Como o sorriso antes, o rosnado era uma arma para perturbá-lo. E funcionou, mas apenas parcialmente, porque ele havia passado a esperar gestos daquele tipo.

Arya atravessou a distância que os separava com um único salto e começou a atacá-lo com golpes pesados, que ele bloqueou com o escudo. Eragon permitiu que ela atacasse sem oposição, como se os golpes fossem fortes demais para ele fazer qualquer outra coisa senão se defender. A cada pancada forte e dolorosa contra seu braço e ombro, ele recuava mais para a direita, tropeçando de vez em quando para aumentar a impressão de estar sendo obrigado a recuar.

E ainda assim Eragon se manteve calmo e composto – vazio.

Ele sabia que o momento oportuno chegaria, e, quando chegou, agiu sem pensar nem hesitar, sem tentar ser rápido ou lento, buscando realizar o potencial daquele único instante perfeito.

Quando a espada de Arya desceu em direção a ele em um arco faiscante, ele girou em pivô para a direita, tirando o corpo do caminho da lâmina de modo que o sol ficasse bem às suas costas.

A ponta da espada dela se enterrou no chão com uma pancada surda.

Arya virou a cabeça para mantê-lo a vista, e cometeu o erro de olhar diretamente para o sol. Ela apertou os olhos e suas pupilas se contraíram até se tornarem pequeninos pontos escuros.

Enquanto ela estava ofuscada pelo sol, Eragon deu uma estocada com Brisingr sob o braço esquerdo de sua oponente, acertando-a nas costelas. Poderia tê-la golpeado na nuca – e o teria feito se eles estivessem lutando de verdade –, mas se refreou porque, mesmo com uma espada sem corte, um golpe semelhante poderia matar.

Arya deixou escapar um grito agudo quando Brisingr fez contato, e recuou vários passos. Ficou parada com o braço apertado contra o lado do corpo e sua testa se franziu de dor quando ela o encarou com uma expressão estranha.

Excelente!, aplaudiu Glaedr. Mais uma vez!

Eragon sentiu um lampejo momentâneo de satisfação, mas logo abandonou aquela emoção e retornou para seu estado anterior de atenção distanciada.

Quando o rosto de Arya se desanuviou e a elfa baixou o braço, ela e Eragon cuidadosamente se moveram em círculo até que nenhum dos dois tivesse o sol nos olhos, ponto em que retomaram a luta. Eragon rapidamente reparou que Arya o estava tratando com mais cautela do que antes. Na maioria das vezes, isso teria lhe agradado e o teria inspirado a atacar de forma mais agressiva, mas resistiu ao impulso, pois agora lhe parecia óbvio que ela estava fazendo isso de propósito. Se ele engolisse a isca de Arya, logo se veria à mercê dela, como tantas vezes antes.

O duelo durou apenas alguns segundos, mas foi longo o suficiente para que eles trocassem uma sucessão rapidíssima de golpes. Escudos se chocaram, pedaços arrancados de terra voaram sobre o solo e espada chocou-se contra espada, enquanto eles fluíam de uma posição para outra, seus corpos se contorcendo através do ar como colunas de fumaça gêmeas.

No final, o resultado foi o mesmo. Eragon conseguiu ultrapassar a guarda de Arya, e com alguns passos bem dados e um movimento do punho, cortou-a no peito, do ombro ao esterno.

O golpe desequilibrou Arya e ela caiu sobre um joelho, onde ficou, de rosto contraído e arquejando pesadamente, as narinas infladas. Suas faces ficaram muito pálidas, exceto por duas manchas carmesim que apareceram no alto de suas bochechas.

De novo!, ordenou Glaedr.

Eragon e Arya obedeceram sem questionar. Após duas vitórias, o cansaço de Eragon havia diminuído, ao passo que o dela visivelmente aumentava.

O duelo seguinte não teve vencedor. Arya se reorganizou e conseguiu frustrar todos os truques e armadilhas de Eragon, do mesmo modo que ele as dela. Lutaram e lutaram até estarem tão cansados que não conseguiam mais continuar. Pararam ofegantes apoiados nas espadas que estavam pesadas demais para levantar, com o suor pingando de seus rostos.

De novo!, disse Glaedr em voz baixa.

Eragon fez uma careta, arrancando Brisingr do solo. Quanto mais exausto ficava, mais difícil era manter sua mente limpa e ignorar as reclamações de seu corpo dolorido. Além disso, ele estava achando cada vez mais difícil manter o temperamento tranquilo e evitar se deixar dominar pelo mau humor, que geralmente o acometia quando precisava de descanso. Aprender a lidar com essa dificuldade, supunha, era parte do que Glaedr queria lhe ensinar.

Seus ombros estavam ardendo demais para que ele segurasse a espada e o escudo diante de si. Em vez disso, Eragon deixou que ambos pendessem junto à sua cintura e esperou poder levantá-los depressa o suficiente quando precisasse. Arya fez o mesmo.

Eles avançaram um em direção ao outro num tosco arremedo da graça anterior.

Eragon estava completamente exausto, mas recusou-se a desistir. De uma maneira que não compreendeu totalmente, o duelo deles havia se tornado mais do que um simples teste de armas: era um teste de quem ele era – de seu caráter, de sua força e de sua resistência. E também não era Glaedr quem o estava testando, ou pelo menos era assim que sentia. E Arya. Parecia que ela queria algo dele... o quê, ele não sabia, mas estava determinado a se sair tão bem quanto pudesse. Não importava por quanto tempo ela estivesse disposta a continuar lutando, ele também lutaria, por mais que doesse.

Uma gota de suor rolou para dentro do olho esquerdo. Ele piscou, e Arya o atacou com uma estocada, gritando.

Mais uma vez eles se engajaram naquela dança mortal, e mais uma vez lutaram até chegar a um impasse. A fadiga os deixava desajeitados, mas moveram-se juntos com uma harmonia bruta que impediu os dois de conquistar a vitória.

Por fim, acabaram de pé cara a cara, as espadas cruzadas na altura do punho, empurrando um contra o outro com o pouco de força que lhes restava.

Enquanto se mantinham ali, lutando inutilmente, Eragon disse numa voz baixa, feroz:

– Eu... vejo... você.

Um clarão surgiu nos olhos de Arya e desapareceu com a mesma rapidez.

UMA CONVERSA FRANCA

laedr os fez lutar mais duas vezes. Cada duelo foi mais breve que o anterior, e cada um resultou em empate, o que frustrou mais o dragão dourado do que a Eragon ou Arya.

Glaedr os teria mantido lutando até que se tornasse bastante claro quem era o melhor guerreiro, mas, ao final do último duelo, estavam ambos tão cansados que caíram ao chão e ficaram deitados lado a lado, arfando para respirar, e mesmo Glaedr teve de admitir que seria contraproducente, senão francamente prejudicial, que continuassem.

Depois que se recuperaram o suficiente para levantar e andar, Glaedr lhes ordenou que fossem à tenda de Eragon.

Primeiro, com a energia de Saphira, eles curaram os ferimentos mais dolorosos. Depois, devolveram os escudos em ruínas para o mestre armeiro dos Varden, Frederic, que lhes forneceu substitutos depois de lhes passar um sermão sobre como deveriam cuidar melhor do equipamento.

Quando chegaram à tenda, encontraram Nasuada esperando por eles com o séquito habitual de guardas.

– Já era hora – disse ela com a voz azeda. – Se vocês dois acabaram de arrebentar um ao outro, precisamos conversar.

Blödhgarm e seus companheiros feiticeiros se posicionaram em um grande círculo ao redor da tenda, algo que, Eragon percebeu, deixou os guardas de Nasuada inquietos.

Eragon e Arya seguiram Nasuada e entraram na tenda. Saphira os surpreendeu ao enfiar parte da cabeça para dentro das abas da entrada e imediatamente encher o espaço apertado com cheiro de fumaça e carne queimada.

O súbito aparecimento do focinho de Saphira deixou Nasuada surpresa, mas ela logo se recuperou. Dirigindo-se a Eragon, perguntou:

– Aquilo que senti foi Glaedr?

Ele olhou para a frente da tenda, esperando que os guardas dela estivessem longe demais para ouvir, e assentiu.

– Foi.

– Ah, eu sabia! – exclamou Nasuada, parecendo satisfeita. Porém, sua expressão e tornou insegura. – Posso falar com ele? É... permitido, ou ele só se comunicará com um elfo ou um Cavaleiro?

Eragon hesitou e olhou para Arya em busca de orientação.

– Não sei – respondeu. – Ele ainda não se recuperou totalmente, pode não querer...

Falarei com você, Nasuada, filha de Ajihad, disse Glaedr, sua voz ecoando na cabeça deles. Pergunte o que quiser, depois nos deixe cuidar de nosso trabalho – há muito ainda a ser feito de modo a preparar Eragon para os desafios e as dificuldades por vir.

Eragon nunca tinha visto Nasuada apavorada antes, mas, naquele momento, ela parecia estar.

– Onde? – disse ela baixinho e espalmou as mãos.

Ele apontou para um pedaço de terra ao lado da cama.

Nasuada levantou as sobrancelhas, assentiu e depois cumprimentou Glaedr formalmente, empertigando-se. Uma troca de amabilidades se seguiu, durante a qual ela perguntou pela saúde de Glaedr e se havia algo que os Varden pudessem lhe oferecer. Em resposta à primeira pergunta – que deixara Eragon nervoso –, Glaedr educadamente explicou que sua saúde estava bem. No que dizia respeito à segunda, disse que não precisava de nada dos Varden, embora apreciasse a atenção dela. Não como mais, disse ele, não bebo mais e não durmo mais da forma como compreende. Meu único prazer agora, minha única indulgência, está em contemplar como poderei causar a derrocada de Galbatorix.

– Isso – disse Nasuada – eu compreendo, pois sinto a mesma coisa.

Ela perguntou a Glaedr se ele tinha algum conselho a dar sobre como os Varden poderiam conquistar Dras-Leona sem que isso lhes custasse uma perda inaceitável em termos de homens e equipamento, e, nas palavras dela, sem “entregar Eragon e Saphira ao Império, como um par de galinhas”.

Ela passou algum tempo explicando a situação a Glaedr em detalhes, depois do que, após a devida consideração, ele disse: Não tenho nenhuma solução fácil para lhe oferecer, Nasuada. Continuarei a pensar a respeito, mas no momento não vejo um caminho aberto para os Varden. Se Murtagh e Thorn estivessem sozinhos, eu poderia facilmente dominar suas mentes. Contudo, Galbatorix lhes deu demasiados Eldunarí para que eu possa fazer isso. Mesmo com a ajuda de Eragon, Saphira e dos elfos, a vitória não seria certa.

Visivelmente desapontada, Nasuada ficou em silêncio por um breve momento. Depois apertou as mãos abertas contra a frente de seu vestido e agradeceu a Glaedr pelo tempo que lhe concedera. Ela se despediu e se foi, pisando cuidadosamente ao redor da cabeça de Saphira de modo a não tocá-la.

Eragon relaxou um pouco em seu catre, e Arya se sentou em um banco baixo de três pernas. Ele limpou as palmas das mãos nos joelhos das calças – pois suas mãos lhe pareciam grudentas, do mesmo modo que o restante de seu corpo – e ofereceu a Arya o odre de água, que ela aceitou agradecida. Quando ela acabou de beber, Eragon tomou vários grandes goles. As lutas tinham-no deixado faminto. A água abafou roncos e rugidos vindos de seu estômago, mas ele esperava que Glaedr não fosse detê-los por muito mais tempo. O sol tinha quase se posto, e Eragon queria comer uma refeição quente preparada pelos cozinheiros dos Varden antes que apagassem as fogueiras e fossem se deitar. Caso contrário, sabia que acabaria comendo pão velho, tiras secas de carne e queijo de cabra mofado, e, se tivesse sorte, uma ou duas cebolas cruas – uma perspectiva nada atraente.

Depois que estavam acomodados, Glaedr começou a falar, instruindo Eragon sobre os princípios do combate mental. Eragon já tinha algum conhecimento deles, mas ouviu atentamente. E quando o dragão dourado lhe dizia para fazer algo, ele seguia as instruções de Glaedr sem questionar nem reclamar.

Eles logo passaram à prática aplicada. Glaedr começou por testar as defesas do Cavaleiro com ataques de força sempre crescente, que os levou a se engajar em batalhas em que cada um lutava para obter domínio, mesmo que apenas por um momento, sobre os pensamentos do outro.

Durante a luta, Eragon ficou deitado de costas com os olhos fechados, todas as suas energias concentradas para dentro, na tempestade que rugia entre ele e Glaedr. O esforço físico que fizera mais cedo o deixara fraco e com a cabeça embotada – ao passo que o dragão dourado estava descansado, além de ser imensamente poderoso –, e isso tornava mais difícil para Eragon fazer mais que frustrar os ataques de Glaedr. Mesmo assim, ele conseguiu se sair razoavelmente bem, sabendo que, numa luta de verdade, o vencedor teria sido sem dúvida Glaedr.

Felizmente, Glaedr fez algumas concessões ao estado de Eragon, dizendo: Você tem de estar pronto para defender seu eu mais íntimo e mais profundo a qualquer momento, mesmo quando estiver dormindo. Pode muito bem acontecer de você precisar enfrentar Galbatorix ou Murtagh quando estiver tão exausto quanto está agora.

Depois de mais dois assaltos, Glaedr se retirou para o papel de um espectador – muito participante, e Arya assumiu seu lugar como antagonista. Ela estava tão cansada quanto Eragon, mas ele rapidamente descobriu que, quando se tratava de um duelo de magos, ela era muito superior. Aquilo não o surpreendeu. A única vez em que haviam se enfrentado em suas mentes, quase morrera, e aquilo acontecera quando Arya ainda estava drogada, depois do cativeiro em Gil’ead. Os pensamentos de Glaedr eram disciplinados e focados, mas nem mesmo ele conseguia igualar o controle férreo que Arya exercia sobre sua consciência.

O autodomínio dela era um traço comum entre os elfos. O mais excepcional naquele aspecto havia sido Oromis, que tivera um comando tão perfeito de si mesmo que nem a mais leve dúvida ou preocupação o havia incomodado. Eragon considerava o controle dos elfos uma característica da raça e um resultado natural de sua educação, criação rigorosa e do uso da língua antiga. Falar e pensar numa língua que os impedia de mentir – e na qual cada palavra continha o poder de ativar um encantamento – desencorajava descuidos e promovia uma aversão a permitir se deixar levar pelas emoções. De maneira geral, portanto, os elfos tinham muito mais autocontrole do que os membros de outras raças.

Ele e Arya lutaram com suas mentes por alguns minutos – ele tentando escapar do controle abrangente dela; ela, tentando imobilizá-lo e segurá-lo de modo a poder impor sua vontade aos pensamentos dele. Arya o apanhou várias vezes, mas ele sempre conseguia escapulir e se libertar depois de um ou dois segundos –, embora Eragon soubesse que se ela tivesse de fato querido fazer-lhe mal, teria sido tarde demais para se salvar.

Durante todo o tempo em que suas mentes se tocaram, Eragon teve consciência de estranhos acordes de música que flutuavam através dos espaços escuros da consciência de Arya. Eles o atraíam a sair de seu próprio corpo e ameaçavam capturá-lo numa teia de estranhas e insólitas melodias que não tinham contrapartes em canções terrenas. Ele teria sucumbido feliz ao feitiço da música, não fosse pela distração dos ataques de Arya e pelo fato de saber que seres humanos não se davam bem quando ficavam fascinados demais pelas maquinações da mente de um elfo. Ele poderia escapar ileso. Afinal, era um Cavaleiro. Era diferente. Mas aquele era um risco que Eragon não estava disposto a correr. Preferia manter sua sanidade. Tinha ouvido dizer que, pelo fato de ter-se metido a sondar a mente de Blödhgarm, o guarda de Nasuada, Garven, havia sido reduzido a um sonhador abobalhado.

Por isso, Eragon resistiu à tentação, por mais difícil que fosse.

Glaedr mandou Saphira entrar na luta, por vezes em oposição a Eragon, e outras, apoiando-o, pois o dragão mais velho havia dito: Você tem de ser tão hábil nisso quanto Eragon, Escamas Brilhantes. A entrada de Saphira alterou consideravelmente o resultado das lutas mentais. Juntos, ela e Eragon conseguiram repelir Arya com regularidade, ainda que não com facilidade. A força combinada dos dois até lhes permitiu dominar Arya em duas ocasiões. Contudo, quando Saphira aliava-se a Arya, as duas superavam Eragon a tal ponto que ele abandonou qualquer tentativa de ofensiva, retirando-se lá no fundo de si mesmo e enroscando-se numa bola como um animal ferido. Recitava fragmentos de versos e esperava que as ondas de energia mental que elas lançavam contra ele recuassem.

Por fim, Glaedr fez com que formassem dois pares – ele com Arya e Eragon com Saphira –, e duelaram assim, como se fossem dois Cavaleiros e dois dragões em combate. Durante os primeiros minutos difíceis, eles se mostraram adversários equilibrados, mas, no final, a força e a astúcia de Glaedr, combinada com a rigorosa proficiência de Arya, demonstraram ser demais para Eragon e Saphira vencerem, e eles não tiveram escolha senão admitir a derrota.

Eragon percebeu que, depois dos embates, o descontentamento emanava de Glaedr. Sentido, disse: Amanhã nos sairemos melhor, mestre.

O humor de Glaedr se tornou ainda mais sombrio. Até ele parecia cansado de tantas atividades. Você se saiu bastante bem, pequenino. Eu não poderia ter pedido mais de nenhum de vocês se tivessem estado sob minhas asas como aprendizes em Vroengard. Mas é impossível que você aprenda tudo que precisa numa questão de dias ou semanas. O tempo se esvai entre nossos dentes como água, e logo terá se acabado. São precisos anos para adquirir maestria na arte da luta com a mente; anos, décadas e séculos, e mesmo então, ainda haverá mais o que aprender, mais para descobrir – sobre si mesmo, sobre os inimigos e sobre as próprias bases do mundo. Com um rugido zangado, ele caiu em silêncio.

Então, aprenderemos o que pudermos e deixaremos que o destino decida o resto, disse Eragon. Além disso, Galbatorix pode ter tido uma centena de anos para treinar a mente, mas também já faz mais de cem anos desde que o ensinou, mestre. Ele com certeza terá esquecido alguma coisa nesse ínterim. Com sua ajuda, sei que poderemos vencê-lo.

Glaedr achou graça. Sua língua está ficando cada vez mais macia, Eragon, Matador de Espectros. Apesar disso, parecia satisfeito. Ele lhes recomendou que comessem bem e descansassem, retirou-se da consciência deles e não falou mais.

Eragon tinha certeza de que o dragão dourado ainda os observava, mas não podia mais sentir sua presença, e uma inesperada sensação de vazio o dominou.

Um frio se apoderou de seu corpo e ele estremeceu.

Ele, Saphira e Arya permaneceram na tenda escura, nenhum deles com vontade de falar. Quando se levantou, Eragon disse:

– Ele parece melhor. – Sua voz estava rouca pela falta de uso, e mais uma vez pegou o odre de água.

– Isso é bom para ele – disse Arya. – Você é bom para ele. Se não tivesse alguma coisa para lhe dar um propósito, seu pesar o teria matado. O fato de ele ter sobrevivido é... impressionante. Eu o admiro por isso. Poucos seres, humanos, elfos ou dragões, poderiam ter continuado a funcionar racionalmente depois de tamanha perda.

– Brom conseguiu.

– Ele era igualmente notável.

Se matarmos Galbatorix e Shruikan, como acha que Glaedr vai reagir?, perguntou Saphira. Acha que ele continuará, ou apenas... parará?

As pupilas de Arya refletiram um brilho de luz quando ela olhou para além de Eragon, para Saphira.

– Só o tempo dirá. Espero que não, mas, se triunfarmos em Urû’baen, é possível que Glaedr ache que não tem mais condições de continuar sozinho, sem Oromis.

– Não podemos permitir que desista!

Concordo.

– Não cabe a nós detê-lo se decidir entrar no vazio – retrucou Arya em tom severo. – A escolha é dele, e só dele.

– Sim, mas podemos ponderar com ele e tentar ajudá-lo a ver que a vida ainda vale a pena.

Ela ficou quieta por algum tempo, o rosto sério. Então disse:

– Não quero que ele morra. Nenhum elfo quer. Contudo, se cada momento desperto é um tormento para ele, não será melhor que busque a libertação?

Nem Eragon nem Saphira encontraram resposta para essa pergunta.

Os três continuaram debatendo os acontecimentos do dia por mais algum tempo, até que Saphira tirou a cabeça de dentro da tenda e foi sentar no trecho de relva adjacente. Eu me sinto como uma raposa com a cabeça enfiada na toca de um coelho, reclamou. Não poder ver se alguém está se aproximando de mim de tocaia faz minhas escamas coçarem.

Eragon esperava que Arya também se retirasse, mas ela o surpreendeu, aparentemente contente de estar ali e conversar com ele. Ele ficou muito feliz por satisfazê-la. A fome que sentira desapareceu durante os assaltos de combate mental com ela, Saphira e Glaedr, e estava mais do que disposto a abrir mão de uma refeição quente em troca do prazer da companhia de Arya.

A noite caiu e o acampamento se tornou mais sossegado à medida que a conversa dos dois serpeava de um tópico para outro. Eragon se sentia tonto de exaustão e excitação – quase como se tivesse bebido hidromel demais –, e também reparou que Arya parecia mais à vontade com ele do que de hábito. Conversaram sobre muitas coisas: Glaedr e os duelos; o cerco de Dras-Leona e o que poderia ser feito a respeito dele; e outros assuntos menos importantes, como o grou que Arya tinha visto caçando em meio aos arbustos na beira do lago e a escama do nariz que Saphira tinha perdido, e como a estação estava mudando e os dias se tornavam mais frios. Mas sempre retornavam ao tópico que ocupava seus pensamentos: Galbatorix e o que os esperava em Urû’baen.

Enquanto teciam especulações, como haviam feito tantas vezes antes, sobre os tipos de armadilhas mágicas que Galbatorix poderia armar para eles e como evitá-las, Eragon pensou na pergunta de Saphira sobre Glaedr:

– Arya? – disse.

– Sim? – Ela prolongou a palavra, a voz subindo e descendo com uma ligeira cadência.

– O que você quer fazer quando tudo isso tiver acabado? – Isto é, se estivermos vivos.

– O que você quer fazer?

Ele passou os dedos no punho de Brisingr, refletindo sobre a pergunta.

– Não sei. Não me permiti pensar muito em depois de Urû’baen... Dependeria do que ela quisesse, mas acho que Saphira e eu poderíamos voltar para o vale Palancar. Eu poderia construir uma mansão no sopé das montanhas. Talvez não passássemos muito tempo lá, mas pelo menos teríamos uma casa para onde voltar quando não estivéssemos voando de uma parte da Alagaësia para outra. – Ele deu um meio-sorriso. – Tenho certeza de que haverá muita coisa para nos manter ocupados, mesmo se Galbatorix estiver morto... Mas você ainda não respondeu à minha pergunta: o que você vai fazer se vencermos? Deve ter alguma ideia. Teve mais tempo para pensar nisso do que eu.

Arya puxou uma perna para cima do banco, envolveu-a com os braços e descansou o queixo sobre o joelho. À meia-luz da tenda, o rosto dela parecia flutuar contra o fundo negro indistinto como uma aparição saída da noite.

– Passei mais tempo entre humanos e anões do que entre os älfakyn – disse ela usando o nome dos elfos na língua antiga. – Acabei por me habituar a isso, e não gostaria de voltar a viver em Ellesméra. Quase nada acontece por lá. Séculos podem se passar sem que se perceba, enquanto você fica contemplando as estrelas. Não, acho que vou continuar a servir minha mãe como embaixadora. Deixei Du Weldenvarden por querer ajudar a corrigir o equilíbrio do mundo. Como você disse, ainda haverá muito para fazer se conseguirmos derrubar Galbatorix, muito para corrigir, e eu participaria disso.

– Ah. – Aquilo não era exatamente o que ele esperava ouvir, mas pelo menos apresentava a possibilidade de que não perdessem de todo o contato depois de Urû’baen, e talvez ele ainda a visse de vez em quando.

Se Arya percebeu seu descontentamento, não demonstrou.

Conversaram por mais alguns minutos, então Arya pediu licença e se levantou para ir.

Quando ela passou diante dele, Eragon estendeu a mão como se para detê-la, então rapidamente a baixou.

– Espere – disse ele baixinho, sem ter certeza do que queria, mas ainda assim tendo alguma esperança. O bater de seu coração se acelerou, martelando em seus ouvidos, e suas faces se afoguearam.

Arya parou, de costas para ele junto à entrada da tenda.

– Boa noite, Eragon – disse. Ela passou entre as abas da entrada e desapareceu na noite, deixando-o sentado sozinho no escuro.

DESCOBERTA

s três dias que se seguiram passaram depressa para Eragon, se não para o restante dos Varden, que permaneceram imersos na letargia. O impasse em Dras-Leona continuava, embora tivesse havido alguma excitação quando Thorn alterara sua posição habitual acima dos portões da frente para uma seção da muralha várias centenas de metros à direita. Depois de muita discussão – e de longas consultas a Saphira –, Nasuada e seus conselheiros concluíram que Thorn havia mudado de posição por nenhum outro motivo senão o de simples conforto: a outra seção da muralha era mais plana e mais longa. Exceto por isso, o cerco prosseguiu sem alteração.

Nesse ínterim, Eragon passava as manhãs e as noites estudando com Glaedr e as tardes treinando com Arya e vários outros elfos. Seus duelos com os elfos não eram tão longos e cansativos quanto havia sido aquele primeiro com Arya – teria sido tolice exigir tanto de si mesmo todos os dias –, mas as reuniões com Glaedr eram mais intensas do que nunca. O velho dragão nunca desanimava em seus esforços para aprimorar as habilidades e o conhecimento de Eragon, e não fazia concessões a erros ou exaustão.

Eragon ficou satisfeito ao descobrir que finalmente conseguia se sair bem quando duelava com os elfos. Mas era mentalmente exaustivo: se sua concentração vacilasse mesmo que por um segundo, ele acabava com uma espada enfiada nas costelas ou pressionada contra a garganta.

Nas lições com Glaedr, Eragon fez progressos que teriam sido considerados exemplares em circunstâncias normais. Dada a situação, porém, tanto ele quanto Glaedr ficaram frustrados com o ritmo de aprendizado.

No segundo dia, durante a lição matinal com Glaedr, Eragon refletiu para dizer: Mestre, assim que cheguei ao acampamento dos Varden em Farthen Dûr, os Gêmeos testaram meus conhecimentos da língua antiga e de magia em geral.

Você já contou isso a Oromis. Por que repetir agora?

Porque me ocorreu... os Gêmeos me pediram para invocar a verdadeira forma de um anel de prata. Na ocasião, eu não sabia como fazê-lo. Arya me explicou depois: com a língua antiga, se pode conjurar a essência de qualquer coisa ou criatura. Mas Oromis nunca falou a respeito disso, e eu estava querendo saber... por que não?

Glaedr pareceu suspirar. Invocar a verdadeira forma de um objeto é um tipo difícil de magia. Para que funcione, você precisa compreender tudo que tem alguma importância a respeito do objeto em questão, do mesmo modo que para adivinhar o verdadeiro nome de uma pessoa ou animal. Além disso, tem muito pouco valor prático. E é perigoso. Muito perigoso. O encantamento não pode ser estruturado como um processo contínuo que você possa encerrar a qualquer momento. Ou você tem sucesso em invocar a verdadeira forma de um objeto... ou falha e morre. Não havia motivo para Oromis fazer com que você tentasse algo tão arriscado, nem você estava tão adiantado em seus estudos a ponto de debater o tópico.

Eragon estremeceu por dentro ao se dar conta do quanto Arya devia ter ficado furiosa com os Gêmeos, para invocar a verdadeira forma do anel que eles tinham. Então disse: eu gostaria de tentar agora.

Eragon sentiu a plena força da atenção de Glaedr focalizada nele. Por quê?

Preciso saber se tenho esse nível de conhecimento, mesmo que seja para uma coisa pequenina.

Mais uma vez, por quê?

Incapaz de explicar com palavras, Eragon despejou sua confusão de pensamentos e sentimentos na consciência de Glaedr. Quando acabou, Glaedr ficou em silêncio por algum tempo, digerindo o fluxo de informações. Estou correto ao dizer, começou o dragão, que você iguala isso a derrotar Galbatorix? Que acredita que se conseguir fazer isso e viver, poderá derrotar o rei?

Sim, respondeu Eragon, aliviado. Ele havia sido incapaz de explicar sua motivação tão claramente quanto o dragão, mas era exatamente aquela.

E está determinado a tentar fazer isso?

Sim, mestre.

Isso pode matá-lo, recordou-lhe Glaedr.

Eu sei.

Eragon!, exclamou Saphira, os pensamentos muito fracos em sua mente. Estava sobrevoando o acampamento, de vigia, atenta a possíveis perigos. É perigoso demais. Não vou permitir.

Tenho de fazer isso, respondeu ele com calma.

Se ele insiste, é melhor que tente aqui, onde posso acompanhar. Se seu conhecimento falhar, talvez eu possa fornecer a informação necessária e salvá-lo – disse Glaedr para Saphira e Eragon.

Saphira rosnou – um som furioso e dilacerante que encheu a mente de Eragon –, e de fora da tenda, ele ouviu um assustador deslocamento de ar e gritos de homens e elfos enquanto ela mergulhava para o chão. Aterrissou com tamanha força que a tenda e tudo dentro dela tremeu.

Alguns segundos depois, o dragão enfiou a cabeça na tenda e olhou com fúria para Eragon. Estava ofegante, e o sopro de suas narinas agitou o cabelo dele e fez seus olhos lacrimejarem com o cheiro de carne queimada.

Você tem a cabeça dura como um Kull, disse Saphira.

Não mais do que você.

O lábio do dragão se curvou numa sugestão de rosnado.

Por que estamos esperando? Se tem que fazer isso, vamos acabar logo com essa história.

O que vai escolher invocar?, perguntou Glaedr. Tem que ser algo que conheça muito intimamente.

Eragon permitiu que seu olhar vagasse pelo interior da tenda, depois para baixo, para o anel de safira que usava na mão direita. Aren... Ele raramente tirava o anel desde que Ajihad lhe dera em nome de Brom. Havia se tornado parte de seu corpo como os braços e as pernas. Durante as horas que passara observando-o, memorizara cada curva e faceta, e, se fechasse os olhos, podia invocar uma reprodução perfeita do objeto real. Mas, apesar disso, não sabia de nada sobre o anel – sua história, como os elfos o tinham feito e, finalmente, que encantamentos poderiam ou não estar urdidos no tecido de sua trama.

Não... Aren, não.

Seu olhar deslizou do anel para o punho de Brisingr, onde a espada estava apoiada contra o canto do catre.

– Brisingr – murmurou.

Um sopro abafado emanou da lâmina e a espada se ergueu um centímetro para fora da bainha, como se empurrada por baixo, e pequenas línguas de fogo saltaram da bainha, lambendo a parte inferior do punho. As chamas desapareceram quando Eragon rapidamente pôs fim ao encantamento não intencional.

Brisingr, pensou ele, absolutamente certo da escolha. Tinham sido a habilidade e a arte de Rhunön as criadoras da espada, mas fora ele quem segurara as ferramentas e estivera com a mente unida à da ferreira elfa durante todo o processo. Se havia um objeto no mundo que compreendia perfeitamente, era sua espada.

Você tem certeza?, perguntou Glaedr.

Eragon assentiu, mas logo se corrigiu quando lembrou que o dragão dourado não podia vê-lo. Sim, mestre... Tenho apenas uma pergunta: Brisingr é o verdadeiro nome da espada? Se não é, preciso do verdadeiro nome dela para que o encantamento funcione?

Brisingr é o nome do fogo, como você sabe. O verdadeiro nome de sua espada é sem dúvida algo muito mais complicado, embora possa muito bem incluir a palavra brisingr dentro de sua descrição. Se desejar, pode se referir à espada por seu verdadeiro nome, mas poderia com facilidade chamá-la de Espada e alcançar o mesmo resultado, desde que mantenha o conhecimento apropriado em primeiro plano. O nome é apenas um rótulo para o conhecimento, e você precisa do rótulo para fazer uso do conhecimento. É uma distinção sutil, mas importante. Você compreende?

Compreendo.

Então prossiga quando quiser.

Eragon dedicou um momento a se concentrar. Encontrou o nó no fundo de sua mente e recorreu a ele para acessar a reserva de energia de seu corpo. Canalizando aquela energia para a palavra que falava à medida que pensava em tudo que sabia sobre a espada, ele disse clara e distintamente:

– Brisingr!

Eragon sentiu sua força diminuir de súbito. Alarmado, tentou falar, tentou se mover, mas o encantamento o manteve preso onde estava. Não podia sequer piscar ou respirar.

Ao contrário de antes, a espada embainhada não irrompeu em chamas: ela tremeluziu, como um reflexo na água. No ar ao lado da espada, surgiu uma aparição transparente: uma imagem perfeita e reluzente de Brisingr sem a bainha. Tão bem-feita quanto a espada – e Eragon nunca encontrara uma única falha nela –, a duplicata que flutuava diante dele era ainda mais refinada. Era como se estivesse vendo a ideia da espada, uma ideia que nem Rhunön, com toda a sua experiência em trabalhar metal, podia ter esperança de capturar.

Tão logo a manifestação se tornou visível, Eragon mais uma vez pôde respirar e se mover. Manteve o encantamento por vários segundos, de modo a poder se maravilhar com a beleza da invocação, e então liberou o encantamento, e a espada fantasmagórica foi se apagando lentamente até desaparecer.

Na ausência da imagem, o interior da tenda pareceu inesperadamente escuro.

Só nesse momento Eragon percebeu de novo Saphira e Glaedr fazendo pressão contra seu consciente, observando com toda atenção cada pensamento que lampejava por sua mente. Os dragões estavam tensos de uma maneira que Eragon nunca vira. Se tocasse em Saphira, ela certamente ficaria tão sobressaltada que se contorceria em círculos.

E se eu cutucasse você, não restaria nada senão uma mancha, comentou ela.

Eragon sorriu e se sentou no catre, cansado.

Em sua mente pôde ouvir o vento soprando sobre uma planície solitária; Glaedr relaxava.

Você se saiu bem, Matador de Espectros.

O elogio de Glaedr surpreendeu Eragon. O velho dragão fizera muito poucos elogios desde que começara a lhe dar aulas.

Mas não vamos tentar de novo.

Eragon estremeceu e esfregou os braços, tentando se livrar do frio que havia se apoderado de seus membros.

De acordo, mestre.

Não era uma experiência que estivesse ansioso por repetir. Apesar disso, sentia um profundo sentimento de satisfação. Provara sem sombra de dúvida que pelo menos uma coisa na Alagaësia era capaz de fazer tão bem quanto qualquer outro.

E isso lhe dava esperança.

Na manhã do terceiro dia, Roran chegou ao acampamento dos Varden com seus companheiros: cansados, feridos e exaustos da viagem. O retorno de Roran despertou os Varden de seu torpor por algumas horas – ele e sua comitiva tiveram uma recepção de heróis –, mas uma atmosfera de tédio logo se instalou de novo entre a maioria dos Varden.

Eragon ficou aliviado ao ver Roran. Soubera que o primo estava em segurança, pois o havia observado por meio de magia várias vezes durante o período em que estivera fora. Mesmo assim, vê-lo pessoalmente o libertou de uma ansiedade que, até aquele momento, não tinha se dado conta de estar sentindo. Roran era a única pessoa da família que lhe restava – Murtagh não contava, no que lhe dizia respeito –, e Eragon não podia suportar a ideia de perdê-lo.

Ao ver Roran de perto, Eragon ficou chocado com sua aparência. Esperava que todos estivessem exaustos, mas Roran parecia muito mais abatido que seus companheiros, parecia ter envelhecido cinco anos durante a viagem. Os olhos estavam vermelhos, com olheiras escuras, a testa enrugada, e se movia com dificuldade, como se cada centímetro de seu corpo estivesse coberto por hematomas. E a barba fora parcialmente queimada e tinha uma aparência sarapintada, sarnenta.

Os cinco homens – um a menos que o número original – foram visitar primeiro os curandeiros de Du Vrangr Gata, onde os feiticeiros cuidaram de seus ferimentos. Em seguida, apresentaram-se a Nasuada em seu pavilhão. Depois de elogiá-los pela bravura, Nasuada dispensou todos os homens, exceto Roran, a quem pediu que fizesse um relato detalhado da viagem de ida e volta de Aroughs, bem como da captura da cidade. O relato levou algum tempo, mas tanto Nasuada quanto Eragon – que estava postado à direita dela – ouviram com atenção fascinada e por vezes horrorizada Roran falar. Quando ele terminou, Nasuada lhes surpreendeu ao anunciar que estava pondo Roran no comando dos batalhões dos Varden.

Eragon esperava que a notícia deixasse Roran satisfeito. Em vez disso, viu as rugas no rosto do primo se aprofundarem e as sobrancelhas se unirem numa expressão de preocupação. Roran não fez nenhuma objeção ou reclamação, apenas inclinou a cabeça e disse com voz áspera:

– Como queira, lady Nasuada.

Mais tarde, Eragon acompanhou o primo até sua tenda, onde Katrina os esperava. Ela recebeu Roran com tamanhas manifestações de emoção que Eragon desviou os olhos, constrangido.

Saphira e os três jantaram juntos, mas Eragon e o dragão pediram licença assim que puderam, porque era óbvio para eles que Roran não tinha energia para companhia e Katrina desejava tê-lo só para si.

Enquanto os dois andavam pelo acampamento em meio à noite que caía, Eragon ouviu alguém gritar atrás de si.

– Eragon! Eragon! Espere um momento.

Ele se virou e viu o vulto magro e desengonçado do estudioso Jeod correndo em sua direção, mechas de cabelo esvoaçando ao redor do rosto fino. Na mão esquerda, segurava um pedaço de pergaminho rasgado.

– O que é? – perguntou Eragon preocupado.

– Isto! – exclamou Jeod, os olhos faiscando. Ele levantou o pergaminho e o sacudiu. – Consegui de novo, Eragon! Descobri uma forma! – Sob a luz do sol que se punha, a cicatriz em seu couro cabeludo e têmpora parecia espantosamente branca em contraste com a pele morena.

– O que você conseguiu de novo? Descobriu a maneira de fazer o quê? Fale mais devagar, não está fazendo sentido!

Jeod olhou ao redor furtivamente, inclinou-se para bem perto de Eragon e sussurrou:

– Todas as minhas leituras e buscas foram recompensadas. Descobri um túnel secreto que leva direto para o interior de Dras-Leona!

DECISÕES

xplique-me de novo – disse Nasuada.

Eragon passou o apoio do corpo para o outro pé, impaciente, mas se manteve calado.

Das pilhas de rolos de pergaminhos e livros à sua frente, Jeod retirou um volume fino encadernado em couro vermelho e começou a narrativa pela terceira vez.

– Há cerca de quinhentos anos, de acordo com meus melhores cálculos...

Jörmundur o interrompeu com um movimento de mão.

– Deixe de lado as qualificações. Sabemos que é pura especulação.

Jeod começou de novo:

– Há cerca de quinhentos anos, a rainha Forna enviou Erst Graybeard para Dras-Leona, ou melhor, para o que viria a se tornar Dras-Leona.

– E por que ela o enviou? – perguntou Nasuada, brincando com a franja da manga.

– Os anões estavam em meio a uma guerra de clãs, e Forna esperava conseguir o apoio de nossa raça ao ajudar o rei Radgar com o planejamento e a construção das fortificações da cidade ao mesmo tempo que os anões projetavam as defesas de Aroughs.

Nasuada enrolou um fio de tecido entre os dedos.

– E então Dolgrath Halfstave matou Forna...

– Sim. E Erst Graybeard não teve escolha senão voltar para as montanhas Beor o mais depressa que podia, para defender o clã das destruições de Halfstave. Mas – Jeod levantou um dedo e abriu o livro vermelho –, antes de partir, parece que Erst chegou a começar seu trabalho. O conselheiro-chefe do rei Radgar, lorde Yardley, escreveu em suas memórias que Erst havia começado a desenhar plantas para o sistema de esgotos subterrâneo debaixo do centro da cidade, uma vez que afetaria a construção das fortificações.

De seu lugar na cabeceira da mesa que ocupava o meio do pavilhão de Nasuada, Orik assentiu e disse:

– Isso de fato é verdade. É preciso que se calcule onde e como o peso será distribuído e determinar o que é apropriado para o tipo de terreno com que se está trabalhando. De outro modo, você está sujeito a desmoronamentos.

Jeod prosseguiu:

– É claro que Dras-Leona não tem esgotos subterrâneos, por isso presumi que nada nas plantas de Erst tivesse sido construído. Contudo, algumas páginas mais adiante, Yardley diz... – Olhando por cima do nariz para o livro, Jeod leu: – “ ... e numa lamentável reviravolta dos acontecimentos, os saqueadores incendiaram muitas casas e roubaram muitos tesouros de famílias. Os soldados foram lentos ao reagir, pois tinham sido postos para trabalhar nos subterrâneos, labutando como camponeses comuns”.

Jeod baixou o livro.

– Agora, o que estavam escavando? Não consegui encontrar outra menção a atividades em subterrâneos dentro de Dras-Leona ou em seus arredores, até... – Largando o volume vermelho, ele pegou outro livro, este um tomo maciço revestido de madeira com quase noventa centímetros de largura. – ... que comecei a ler atentamente Os Atos de Taradas e Outros Mistérios de Fenômenos de Ocultismo Conforme Registrados ao Longo das Eras de Homens, Anões e dos Mais Antigos Elfos, quando...

– Essa é uma obra cheia de erros – comentou Arya. Ela estava de pé do lado esquerdo da mesa, apoiando as mãos sobre um mapa da cidade. – O autor conhecia muito pouco sobre meu povo e, o que não sabia, inventava.

– É possível – disse Jeod –, mas ele sabia muito sobre os seres humanos, e é nos humanos que estamos interessados. – Jeod abriu o livro perto do meio e delicadamente baixou a metade superior sobre a mesa, de forma que o livro ficou plano. – Durante suas investigações, Othman passou algum tempo nesta região. Ele estudou principalmente Helgrind e os estranhos acontecimentos associados a ela, mas tinha o seguinte a dizer sobre Dras-Leona: “O povo da cidade também reclama com frequência de ruídos e odores estranhos subindo de debaixo das ruas e dos pisos, especialmente à noite, que atribuem a fantasmas e espíritos e outras criaturas sobrenaturais, mas, se são espíritos, são diferentes de todos os que já ouvi falar, pois os espíritos em outros lugares parecem evitar espaços fechados.”

Jeod fechou o livro.

– Felizmente, Othman estava longe de acabar e marcou as localizações dos ruídos no mapa de Dras-Leona, onde, como podem ver, elas formam uma linha quase reta atravessando a parte velha da cidade.

– E você acha que isso indica a presença de um túnel – concluiu Nasuada. Era uma afirmação, não uma pergunta.

– Acho – insistiu Jeod, balançando a cabeça.

Sentado ao lado de Nasuada, o rei Orrin, que havia falado pouco, tomou a palavra.

– Nada do que nos mostrou até agora, Jeod, prova de forma alguma que seja realmente um túnel. Se existe um espaço debaixo da cidade, pode muito bem ser um porão ou uma catacumba ou outra câmara que leve apenas ao prédio acima. Mesmo se for um túnel, não temos conhecimento de saídas em lugar nenhum fora de Dras-Leona, nem, presumindo sua existência, de para onde ele levaria. Ao coração do palácio, talvez? Além do mais, de acordo com seu relato, é provável que a construção desse hipotético túnel nunca tenha sido completada.

– Dada a sua forma, parece improvável que possa ser outra coisa senão um túnel, majestade – disse Jeod. – Nenhum porão ou catacumba seria tão estreito e longo. Quanto à conclusão da construção... sabemos que nunca foi usada para o propósito pretendido, mas também sabemos que durou pelo menos até a época de Othman, o que significa que o túnel ou corredor ou como queira chamar deve ter sido concluído em grande medida, caso contrário vazamentos de água o teriam destruído há muito tempo.

– E quanto à saída? Ou entrada, se quiser? – perguntou o rei.

Jeod remexeu em meio às pilhas de pergaminhos por alguns momentos, antes de puxar outro mapa de Dras-Leona, que mostrava uma parte do terreno circundante.

– Disso não posso ter certeza, mas se leva para fora da cidade, sairia em algum lugar por aqui. – Colocou o dedo indicador em um ponto próximo do lado leste da cidade. A maioria dos prédios fora dos muros que protegem o coração de Dras-Leona estava localizada no lado oriental da cidade, junto ao lago. Isso significava que o local para o qual Jeod estava apontando, embora fosse terra vazia, era mais próximo do centro de Dras-Leona do que se poderia chegar vindo de qualquer outra direção sem encontrar construções. – Mas é impossível dizer sem ir até lá para ver pessoalmente.

Eragon franziu o cenho. Havia pensado que a descoberta de Jeod fosse algo mais certo.

– O senhor merece congratulações por sua pesquisa, senhor Jeod – disse Nasuada. – Pode ter mais uma vez prestado um grande favor aos Varden. – Ela se levantou da cadeira de espaldar alto e andou até ele para ver o mapa. A bainha do vestido farfalhava, arrastando-se pelo chão. – Se enviarmos um batedor para investigar, correremos o risco de alertar o Império para nosso interesse na área. Presumindo que o túnel exista, caso isso acontecesse ele seria de pouco valor para nós. Murtagh e Thorn estariam nos esperando na outra ponta. – Ela olhou para Jeod. – Que largura o senhor acha que o túnel teria? Quantos homens caberiam nele?

– Eu não saberia dizer. Poderia ser...

Orrin pigarreou e disse:

– A terra aqui é mole e argilosa, mesclada com boa quantidade de lodo, terrível para a construção de um túnel. Se Erst tinha algum bom-senso, não planejou um grande canal para levar os esgotos da cidade, e sim várias passagens ou canais menores, para reduzir a probabilidade de desmoronamento. Creio que nenhum deles seria mais largo que noventa centímetros.

– Estreitos demais para que mais de um homem passe de cada vez – disse Jeod.

– Estreito demais para mais de um único knurla – acrescentou Orik.

Nasuada voltou para seu assento e olhou fixamente o mapa com o olhar perdido, distante, como se contemplasse algo muito longe.

Depois de alguns minutos de silêncio, Eragon sugeriu:

– Eu poderia procurar o túnel. Sei como me esconder com magia, as sentinelas nunca me veriam.

– Talvez – murmurou Nasuada. – Mas ainda não gosto da ideia, nem de você nem ninguém andando por aí. A probabilidade de o Império perceber é alta demais. E se Murtagh estiver observando? Você poderia enganá-lo? Pelo menos sabe do que ele é capaz agora? – Ela sacudiu a cabeça. – Não, devemos agir como se o túnel existisse e tomar nossa decisão de acordo com isso. Se os acontecimentos provarem o oposto não terá nos custado nada, mas se o túnel estiver lá... deverá nos permitir capturar Dras-Leona de uma vez por todas.

– O que tem em mente? – perguntou o rei Orrin em tom cauteloso.

– Algo ousado, algo... inesperado.

Eragon riu baixinho.

– Talvez deva consultar Roran.

– Não preciso da ajuda de Roran para conceber meus planos, Eragon.

Nasuada ficou em silêncio de novo, e todos no pavilhão, inclusive Eragon, esperaram para ver o plano que ela apresentaria. Finalmente, ela se moveu.

– O plano é o seguinte: enviaremos um pequeno grupo de guerreiros para abrir os portões por dentro – disse.

– E como alguém vai conseguir isso? – perguntou Orik. – Seria bastante difícil se tudo que eles tivessem de enfrentar fossem as centenas de soldados estacionados na área, mas caso tenha se esquecido, também há um lagarto gigante que cospe fogo deitado bem perto da área, e ele com certeza vai se interessar por qualquer um que seja tolo o suficiente para abrir os portões. E isso sem levar em conta Murtagh.

Antes que a discussão pudesse se iniciar, Eragon interrompeu:

– Posso fazer isso.

As palavras tiveram o efeito imediato de atenuar a conversa.

Eragon esperava que Nasuada logo rejeitasse a sugestão, mas ela considerou-a.

– Muito bem – disse, surpreendendo-o mais ainda.

Todos os argumentos que Eragon havia preparado caíram por terra quando encarou Nasuada com espanto. Ela evidentemente tinha seguido a mesma linha de raciocínio dele.

A tenda irrompeu em uma confusão de vozes sobrepostas à medida que todos começaram a falar ao mesmo tempo. Em meio à balbúrdia, Arya se fez ouvir:

– Nasuada, não pode permitir que Eragon se exponha ao perigo dessa maneira. Seria irresponsável. Em vez disso, mande alguns dos feiticeiros de Blödhgarm. Sei que eles concordariam em ajudar, e são guerreiros tão poderosos quanto os melhores que puder encontrar, inclusive Eragon.

Nasuada sacudiu a cabeça.

– Nenhum dos homens de Galbatorix ousaria matar Eragon – nem Murtagh, nem os magos preferidos do rei, nem o mais reles dos soldados. Devemos usar e tirar vantagem disso. Eragon é nosso mago mais poderoso, e é possível que seja necessária muita força para abrir os portões. De todos nós, ele tem mais chance de ter sucesso.

– Mas e se for capturado? Não poderá derrotar Murtagh. A senhora sabe disso.

– Distrairemos Murtagh e Thorn e daremos a Eragon a oportunidade de que ele precisa.

Arya levantou o queixo.

– Como? Como vai distraí-los?

– Fingiremos atacar Dras-Leona pelo sul. Saphira voará ao redor da cidade, ateando fogo em prédios e matando soldados nos muros. Thorn e Murtagh não terão escolha senão responder ao ataque, especialmente porque vai parecer que Eragon estará montado em Saphira, o tempo todo, Blödhgarm e seus companheiros feiticeiros poderão conjurar uma imagem de Eragon, como já fizeram antes. Desde que Murtagh não chegue muito perto, nunca descobrirá nosso subterfúgio.

– Está decidida a fazer isso?

– Estou.

O rosto de Arya endureceu.

– Então acompanharei Eragon.

O alívio dominou o Cavaleiro. Esperava que ela viesse com ele, mas ficara na dúvida se deveria pedir, por temor de que recusasse.

Nasuada suspirou.

– Você é filha de Islanzadí. Não gostaria de expô-la a semelhante perigo. Se você morrer... Lembre como sua mãe reagiu quando pensou que Durza a havia matado. Não podemos nos dar o luxo de perder o apoio de seu povo.

– Minha mãe... – Arya cerrou os lábios, calando-se abruptamente, e começou de novo. – Posso lhe garantir, lady Nasuada, que a rainha Islanzadí não abandonará os Varden, não importa o que venha a me acontecer. Com relação a isso, não precisa se preocupar. Eu vou acompanhar Eragon com dois dos feiticeiros de Blödhgarm.

Nasuada sacudiu a cabeça.

– Não, você só pode levar um. Murtagh conhece bem o número de elfos que protege Eragon. Se ele perceber que dois estão faltando, poderá desconfiar de algum tipo de armadilha. Saphira precisará de tanta ajuda quanto pudermos dar para se manter fora do alcance de Murtagh.

– Três pessoas não são suficientes para uma missão desse porte – insistiu Arya. – Não seríamos capazes de garantir a segurança de Eragon, muito menos de abrir os portões.

– Então um dos Du Vrangr Gata também pode ir com vocês.

Uma sugestão de desdém coloriu a expressão de Arya.

– Nenhum dos feiticeiros deles é forte ou hábil o suficiente. Seremos superados em número, cem para cada um, ou pior. Tanto espadachins comuns quanto magos experientes lutarão contra nós. Só elfos ou Cavaleiros...

– Ou Espectros – resmungou Orik.

– Ou Espectros – concordou Arya, embora Eragon percebesse que ela estava irritada. – Só eles poderiam ter esperanças de vencer lutando em tal situação de desvantagem. E mesmo assim não se poderia ter certeza. Deixe-nos levar dois dos feiticeiros de Blödhgarm. Não há mais ninguém habilitado para esta tarefa, não entre os Varden.

– Ah, e o que sou eu, fígado picado?

Todos se viraram para olhar, surpreendidos, enquanto Angela dava um passo à frente, saída de um canto no fundo da tenda. Eragon nem desconfiara de que ela estivesse ali.

– Que expressão estranha – disse a herbolária. – Quem se compararia a fígado picado? Se você tivesse de escolher um órgão, por que não escolher a vesícula biliar ou a glândula do timo? Muito mais interessante que um fígado. Ou que tal um picadinho de... – Ela sorriu. – Bem, suponho que não seja importante. – Angela parou diante de Arya e olhou para ela. – Você vai fazer objeção se eu acompanhar vocês, Älfa? Falando em termos estritos, não sou membro dos Varden, mas estou disposta a completar esse quarteto.

Para grande surpresa de Eragon, Arya inclinou a cabeça.

– É claro, sábia. Não tive a intenção de ofendê-la. Seria uma honra tê-la conosco.

– Ótimo! – exclamou Angela. – Isto é, presumindo que a senhora não se incomode. – Ela se dirigiu a Nasuada.

Parecendo um tanto confusa, Nasuada sacudiu a cabeça.

– Se está disposta e nem Eragon nem Arya têm objeções, então não posso pensar em nenhum motivo pelo qual não deva ir. Mas não posso imaginar por que queira ir.

Angela sacudiu os cachos.

– Espera que eu explique toda decisão que tomo?... Ah, muito bem, se vai satisfazer sua curiosidade, digamos que tenho rancor dos sacerdotes de Helgrind, e que gostaria de ter uma chance de lhes causar problemas e dificuldades. E, além disso, se Murtagh aparecer, tenho um ou dois truques secretos que poderiam abalá-lo.

– Nós também deveríamos pedir a Elva que venha conosco – disse Eragon. – Se alguém pode nos ajudar a evitar perigo...

Nasuada franziu o cenho.

– Da última vez que conversamos, ela deixou sua posição muito clara. Não vou me humilhar diante dela numa tentativa de convencê-la do contrário.

– Falarei com ela – retrucou Eragon. – É de mim que ela tem ressentimento, e sou eu que devo lhe pedir.

Nasuada puxou a franja do vestido dourado. Enrolou vários fios entre os dedos e disse abruptamente:

– Faça como quiser. Não me agrada a ideia de enviar uma criança, mesmo com os dons de Elva, para uma batalha. No entanto, suponho que ela seja mais do que capaz de se proteger.

– Desde que a dor daqueles ao redor dela não a domine – disse Angela. – As últimas batalhas a deixaram muito deprimida, mal conseguia se mover ou respirar.

Nasuada imobilizou os dedos e olhou para Eragon com uma expressão séria.

– Ela é imprevisível. Se decidir acompanhá-lo, tome cuidado, Eragon.

– Tomarei – prometeu ele.

Nasuada começou a discutir questões de logística com Orrin e Orik, e Eragon se afastou da conversa, pois não tinha muito com que contribuir.

Na privacidade de sua mente, ele buscou Saphira, que estivera ouvindo tudo que acontecia por intermédio dele. Então?, perguntou ele. O que você acha? Você esteve muito, muito calada. Pensei que diria alguma coisa quando Nasuada propôs entrarmos às escondidas em Dras-Leona.

Eu não disse nada porque não tinha nada a dizer. É um bom plano.

Você concorda com ela?!

Não somos mais crianças desajeitadas, Eragon. Nossos inimigos podem ser temíveis, mas nós também somos. Está na hora de recordá-los disso.

Incomoda você o fato de que estaremos separados?

É claro que me incomoda, rosnou ela. Para onde quer que você vá, os inimigos afluem como moscas sobre carne. Mas você não é mais inofensivo como era. E ela pareceu quase ronronar.

Eu, inofensivo?, repetiu ele com falsa indignação.

Só um pouquinho. Mas sua mordida é mais perigosa que antes.

A sua também.

Mmmm... vou sair para caçar. Uma grande tempestade está se armando, e não terei chance de comer de novo até depois de atacarmos.

Voe em segurança, disse ele.

Sentindo a presença dela se afastar, Eragon voltou a atenção para a conversa na tenda, pois sabia que sua vida e a de Saphira dependeriam das decisões que Nasuada, Orik e Orrin tomassem.

DEBAIXO DE MORRO E PEDRA

ragon girou os ombros, tentando fazer sua cota de malha se acomodar confortavelmente sob a túnica que usava para esconder a armadura.

A escuridão imperava por toda parte, pesada e opressiva. Uma espessa camada de nuvens obscurecia a lua e as estrelas. Sem a luz encantada que Angela sustentava na palma da mão, nem Eragon e os elfos teriam podido enxergar.

O ar estava úmido, e uma ou duas vezes Eragon sentiu algumas gotas frias de chuva baterem em seu rosto.

Elva rira e se recusara quando ele pedira sua ajuda. Ele argumentou com ela longa e intensamente, em vão. Saphira interferira, voando até a tenda onde a criança-bruxa estava e pondo sua cabeça maciça a alguns metros da garota, obrigando-a a olhar para um de seus olhos brilhantes.

Elva não cometeu a temeridade de rir, mas permaneceu obstinada na recusa. A teimosia da menina frustrou Eragon. Entretanto, ele não pôde deixar de admirar sua força de caráter. Dizer não a um Cavaleiro e a um dragão não era pouca coisa. Ao mesmo tempo, porém, ela havia suportado uma quantidade inacreditável de sofrimento em sua curta vida, e a experiência a endurecera a um nível raramente visto, mesmo entre os mais experientes guerreiros.

Ao lado dele, Arya fechou uma capa longa ao redor do pescoço. Eragon também usava uma, do mesmo modo que Angela e o elfo de cabelo negro, Wyrden, que Blödhgarm designara para acompanhá-los. As capas eram necessárias para protegê-los do frio da noite e para esconder suas armas de qualquer pessoa com quem pudessem encontrar na cidade, se conseguissem entrar nela.

Nasuada, Jörmundur e Saphira os acompanharam até o limite do acampamento, onde agora estavam. Entre as tendas, os homens dos Varden, os anões e os Urgals estavam ocupados se preparando para marchar.

– Não se esqueçam – alertou Nasuada, sua respiração criando nuvens de vapor diante do rosto –, se não conseguirem chegar aos portões até o amanhecer, encontrem algum lugar para se esconder e esperar até amanhã de manhã, e tentaremos de novo.

– É possível que não tenhamos o luxo da espera – comentou Arya.

Nasuada esfregou as mãos e assentiu. Parecia incomumente preocupada.

– Eu sei. De qualquer forma, estaremos prontos para atacar tão logo vocês entrem em contato, não importa a que hora do dia. A segurança de vocês é mais importante que tomar Dras-Leona, lembrem-se disso. – Seu olhar se voltou para Eragon enquanto falava.

– Agora devemos partir – disse Wyrden. – A noite avança.

Eragon pressionou a testa contra Saphira por um momento. Boa caçada, disse ela baixinho.

Para você também.

Eles se separaram com relutância, e Eragon se juntou a Arya e a Wyrden, que seguiam Angela, afastando-se do acampamento e rumando para a extremidade leste da cidade. Nasuada e Jörmundur murmuraram desejos de boa sorte e despedidas; eles avançaram, e tudo ficou em silêncio, exceto pelos sons da respiração deles e de suas botas no chão.

Angela diminuiu a intensidade da luz na palma de sua mão até que Eragon mal conseguisse ver seus pés. Ele teve de forçar os olhos para ver galhos e pedras no caminho.

Caminharam em silêncio durante quase uma hora, quando a herbolária se deteve e sussurrou:

– Até onde posso dizer, chegamos. Sou bastante boa em calcular distâncias, mas é possível que estejamos fora do lugar exato por uma margem de mais trezentos metros. É difícil ter certeza de alguma coisa nesta escuridão.

Ao longe e à esquerda, meia dúzia de pontinhos de luz flutuavam acima do horizonte, o único sinal de que estavam perto de Dras-Leona. As luzes pareciam próximas o suficiente para tocá-las.

Eragon e as duas mulheres se reuniram ao redor de Wyrden; o elfo se ajoelhou e puxou a luva da mão direita. Pondo a palma da mão contra a terra nua, Wyrden começou a cantar o encantamento que aprendera com o feiticeiro anão que Orik enviara para instruí-los sobre os meios de detectar câmaras subterrâneas antes de saírem para a missão.

Enquanto o elfo cantava, Eragon olhava fixamente para as trevas que os cercavam, ouvidos e olhos atentos. A chuva engrossou contra seu rosto. Tinha esperança de que o clima melhorasse antes de a batalha ter início, se é que haveria uma.

Uma coruja piou em algum lugar e ele esticou a mão para Brisingr, depois se deteve e cerrou o punho. Barzûl, disse para si mesmo, usando a praga favorita de Orik. Estava mais nervoso do que deveria. O fato de saber que talvez estivesse prestes a lutar contra Murtagh e Thorn de novo – sozinhos ou juntos – o deixara tenso.

Com certeza perderei se continuar assim, pensou. Tornou mais lenta sua respiração e iniciou o primeiro dos exercícios mentais que Glaedr lhe havia ensinado para controlar as emoções.

O velho dragão não mostrara nenhum entusiasmo pela missão quando Eragon lhe falara a respeito, mas também não se opusera a ela. Depois de debater várias contingências, Glaedr havia dito: Cuidado com as sombras, Eragon. Coisas estranhas se entocam em lugares escuros. Eragon não achou o conselho muito encorajador.

Limpou a umidade acumulada no rosto, mantendo a outra mão próxima ao punho da espada. O couro de sua luva estava morno e liso contra a pele.

Baixando a mão, enganchou o polegar no cinto da espada, o cinto de Beloth, o Sábio. Estava consciente do peso dos doze diamantes perfeitos escondidos nele. Naquela manhã, tinha ido aos cercados de animais e, enquanto os cozinheiros abatiam aves e ovelhas para o desjejum do exército, havia transferido a energia dos animais moribundos para as pedras. Detestava fazê-lo; quando aproximava a mente de um animal que ainda tinha a cabeça presa ao corpo, o medo e a dor do bicho se tornavam dele, e vendo o animal mergulhar no vazio, tinha a sensação de estar morrendo. Era horrível, uma experiência que causava pânico. Sempre que podia, murmurava algumas palavras na língua antiga para os animais numa tentativa de confortá-los. Às vezes funcionava, às vezes não. Embora os animais fossem morrer de qualquer modo, e ele precisasse da energia, detestava o ritual, pois fazia com que se sentisse responsável pelas mortes. Fazia com que se sentisse impuro.

Naquela noite, ele achou o cinto ligeiramente mais pesado que antes, carregado como estava da energia de tantos animais. Mesmo se os diamantes dentro dele não tivessem valor, Eragon teria considerado o cinto mais valioso que ouro por causa das doze vidas que haviam contribuído para preenchê-lo.

Quando Wyrden parou de cantar, Arya perguntou:

– Você o encontrou?

– Por aqui – indicou Wyrden, levantando-se.

O alívio e o entusiasmo se apoderaram de Eragon. Jeod estava certo!

Wyrden os conduziu por uma estrada e uma série de pequenos morros; levou-os para uma depressão que ficava escondida nas reentrâncias da terra.

– A entrada do túnel deve estar em algum lugar por aqui – disse o elfo, e gesticulou para a margem oriental da depressão.

A herbolária aumentou a luminosidade da lâmpada mágica o suficiente para as buscas, e Eragon, Arya e Wyrden começaram a examinar com pente fino a vegetação rasteira na lateral da margem, cutucando a terra com galhos. Duas vezes, Eragon bateu com as canelas contra tocos de bétulas, e teve de prender a respiração para não gritar de dor. Desejou ter proteções para pernas, mas as deixara na tenda, junto com o escudo, porque teriam atraído muita atenção na cidade.

Durante vinte minutos, subiram e desceram pela margem, avançando. Por fim, Eragon ouviu um som metálico.

– Aqui – disse Arya, baixinho.

Ele e os outros correram em direção a ela, que estava parada ao lado de um buraco coberto de mato na lateral da margem. Arya afastou a folhagem e revelou um túnel revestido de pedra com um metro e meio de altura e noventa centímetros de largura. Uma grade enferrujada cobria o buraco aberto.

– Olhem – disse Arya, e apontou para o chão.

Eragon olhou e viu que um caminho saía do túnel. Mesmo com a estranha iluminação da luz mágica da herbolária, pôde ver que uma trilha havia sido criada pela passagem constante de pés. Uma ou mais pessoas deviam ter usado o túnel para entrar e sair às escondidas de Dras-Leona.

– Devemos prosseguir com cautela – sussurrou Wyrden.

Angela fez um ruído abafado na garganta.

– De que outro modo você estava planejando prosseguir? Com trombetas soando e arautos gritando? Francamente.

O elfo preferiu não responder, mas ficou pouco à vontade.

Arya e Wyrden arrancaram a grade e entraram no túnel com cuidado. Conjuraram luzes mágicas para si mesmos. As esferas sem chamas flutuaram acima de suas cabeças como pequenos sóis vermelhos, mas não emitiam mais luz que um punhado de carvão.

Eragon ficou para trás e perguntou a Angela:

– Por que os elfos a tratam com tanto respeito? Eles parecem quase temê-la.

– E não mereço respeito?

Ele hesitou.

– Um dia desses, sabe, você vai ter de me falar um pouco mais a seu respeito.

– E o que faz você pensar assim? – Ela passou por ele para entrar no túnel, a capa esvoaçando como as asas de um Lethrblaka.

Sacudindo a cabeça, Eragon a seguiu.

A herbolária baixinha não precisou se curvar muito para evitar bater com a cabeça no teto do túnel, mas Eragon e os dois elfos tiveram de se curvar como velhos reumáticos. De maneira geral, o túnel estava vazio. Uma fina camada de terra cobria o chão. Alguns gravetos e rochas, e até uma pele de cobra, estavam espalhados perto da entrada do túnel. O lugar cheirava a palha úmida e a asas de mariposas.

Eragon e os outros andaram tão silenciosamente quanto podiam, mas o túnel amplificava os sons. Cada esbarrão e raspadela parecia murmurar e suspirar com vida própria. Os sussurros fizeram Eragon ter a sensação de que estavam rodeados por uma hoste de espíritos desencarnados que comentavam cada movimento que faziam.

E lá se vai a esperança de apanharmos alguém de surpresa, pensou ele quando roçou a bota contra uma pedra, que bateu contra a parede com um claque alto que se multiplicou cem vezes dentro do túnel.

– Desculpem – disse, quando todos olharam para ele.

Um sorriso enviesado surgiu em seus lábios. Pelo menos sabemos qual é a causa dos sons estranhos debaixo de Dras-Leona. Ele teria de contar a Jeod quando voltassem.

Quando já tinham avançado um bom trecho pelo túnel, Eragon fez uma pausa e olhou para trás na direção da entrada, já perdida na escuridão. As trevas pareciam quase palpáveis, como um pano grosso cobrindo o mundo. Combinadas com as paredes próximas e o teto baixo, deixavam-no com uma sensação de estar apertado e espremido. Normalmente, ele não se importava com espaços fechados, mas o túnel o fazia se lembrar dos aglomerados de corredores toscos de Helgrind onde ele e Roran haviam lutado contra os Ra’zac – uma lembrança nada agradável.

Ele respirou fundo, depois soltou o ar.

Quando estava a ponto de seguir adiante, Eragon avistou dois grandes olhos brilhando nas sombras, como um par de pedras-da-lua cor de cobre. Ele agarrou Brisingr e já desembainhara vários centímetros da espada quando Solembum surgiu da escuridão, pisando macio nas patas silenciosas.

O menino-gato parou na borda da luz. Mexeu as orelhas de pontas pretas e os maxilares se separaram no que pareceu ser uma expressão de divertimento.

Eragon relaxou e cumprimentou o menino-gato com uma inclinação de cabeça.

Eu deveria ter imaginado.

Aonde quer que Angela fosse, Solembum invariavelmente ia atrás. Eragon se sentiu novamente curioso com relação ao passado da herbolária: Como teria conquistado a lealdade dele?

Enquanto o restante do grupo se afastava, as sombras mais uma vez envolveram Solembum, escondendo-o de Eragon.

Confortado por saber que o menino-gato protegia sua retaguarda, Eragon se apressou para alcançar os outros.

Antes que o grupo deixasse o acampamento, Nasuada lhes havia informado o número exato de soldados na cidade, onde estavam posicionados e seus deveres e hábitos. Ela também lhes dera detalhes sobre onde Murtagh dormia, o que comia e até seu estado de espírito na noite anterior. As informações tinham sido notavelmente precisas. Quando questionada a respeito, sorrira e explicara que, desde a chegada dos Varden, os meninos-gatos vinham atuando como espiões em Dras-Leona. Depois que Eragon e os companheiros emergissem dentro da cidade, os meninos-gatos os escoltariam até os portões sul, mas, se fosse possível, não deveriam revelar sua presença ao Império. Caso contrário, não poderiam mais fornecer informações a Nasuada de maneira eficaz. Afinal, quem desconfiaria que um gato excepcionalmente grande deitado nas vizinhanças fosse na verdade um espião inimigo?

Ao repassar as informações de Nasuada, ocorreu a Eragon que uma das maiores fraquezas de Murtagh era ainda ter a necessidade de dormir.

Se não o capturarmos ou matarmos hoje, da próxima vez que o encontrarmos, seria melhor se arrumássemos um modo de acordá-lo no meio da noite – e por mais de uma noite seguida, se conseguíssemos. Três ou quatro dias sem dormir direito e ele não estaria em forma para lutar.

Seguiram adiante andando pelo túnel, que se estendia reto como uma flecha, sem nunca se dobrar ou se curvar. Eragon pensou ter detectado uma ligeira inclinação para cima no piso – o que faria sentido, se fosse projetado para canalizar os esgotos da cidade –, mas não tinha certeza.

Depois de algum tempo, a terra sob os pés deles começou a ficar mais macia e a se colar nas botas, como argila molhada. Água pingava do teto, às vezes caindo na nuca de Eragon e rolando para baixo por sua coluna, como o toque de um dedo gelado. Ele escorregou uma vez, num trecho de lama, e quando estendeu a mão para se equilibrar, encontrou a parede coberta de lodo.

Uma quantidade indeterminada de tempo se passou. Eles poderiam ter passado uma hora dentro do túnel. Poderiam ter passado dez. Ou talvez apenas alguns minutos. Qualquer que fosse o caso, o pescoço e os ombros de Eragon doíam por caminhar encurvado, e ele ficou cansado de olhar fixamente para o que parecia ser os mesmos seis metros de pedra rosada.

Por fim, reparou que os ecos estavam diminuindo e que cada vez mais havia uma demora entre a repetição dos sons. Pouco depois, o túnel os expeliu numa grande câmara retangular com um teto sulcado em forma de abóbada, com mais de quatro metros de altura em seu ápice. A câmara estava vazia, exceto por um barril apodrecido em um canto. Defronte a eles, três arcadas idênticas se abriam para três recintos idênticos, pequenos e escuros. Para onde conduziam, Eragon não conseguiu ver.

O grupo parou, e o Cavaleiro lentamente endireitou as costas, fazendo caretas ao alongar seus músculos doloridos.

– Isso não pode ter sido parte das plantas de Erst Graybeard – disse Arya.

– Que caminho devemos escolher? – perguntou Wyrden.

– Não é evidente? – perguntou a herbolária. – O da esquerda. É sempre o da esquerda. – E ela seguiu a passadas largas para o arco a que se referia.

Eragon não conseguiu se conter.

– O da esquerda de acordo com qual direção? Se estivesse começando pelo outro lado, a esquerda...

– A esquerda seria a direita e a direita seria a esquerda, sim, sim – disse a herbolária. Os olhos dela se estreitaram. – Às vezes você é esperto demais para seu próprio bem, Matador de Espectros... Muito bem, vamos tentar à sua maneira. Mas, se acabarmos andando sem rumo ao longo de dias, não diga que não avisei.

Eragon na verdade teria preferido seguir pelo arco do centro, pois parecia o caminho mais provável para cima e para as ruas, mas não queria se meter numa discussão com a herbolária.

De qualquer maneira, logo encontraremos escadas, pensou. Não pode haver tantas câmaras subterrâneas em Dras-Leona.

Erguendo sua luz mágica, Angela foi à frente. Wyrden e Arya a seguiram, e Eragon ficou na retaguarda.

O aposento após o arco da direita era maior do que parecera inicialmente, pois se estendia para o lado por dezoito metros, depois virava e continuava por mais alguns metros, onde acabava em um corredor cravejado de candeeiros vazios. Descendo pelo corredor havia mais um recinto com três arcos, cada um levando a recintos com mais arcos, e assim por diante.

Quem construiu isto e por quê?, perguntou-se Eragon, perplexo. Todos os aposentos que viram estavam desertos e vazios de qualquer peça de mobília. As únicas coisas que encontraram dentro deles foram um banco de duas pernas, que se desmanchou em pedaços quando ele o tocou com a ponta da bota, e uma pilha de peças de cerâmica quebradas em um canto debaixo de um véu de teias de aranha.

Angela nunca hesitou nem pareceu confusa quanto a que direção seguir, pois sempre escolheu o caminho da direita. Eragon teria objetado, só que não conseguiu pensar em nenhuma alternativa melhor para o método dela.

A herbolária parou quando chegaram a um aposento circular com sete arcos uniformemente espaçados ao longo das paredes. Sete corredores, inclusive o que eles haviam acabado de percorrer, se estendiam dos arcos.

– Marque de onde saímos, senão acabaremos andando para trás – disse Arya.

Eragon foi até o corredor e, com a ponta de Brisingr, riscou uma linha na parede de pedra. Examinou a escuridão em busca de um sinal de Solembum, mas não viu nem um fio de bigode. Esperava que o menino-gato não tivesse se perdido no labirinto de aposentos. Quase lançou a mente para procurá-lo, mas resistiu ao impulso: se alguém o sentisse tateando com a mente, poderia alertar o Império para a localização deles.

– Ah! – exclamou Angela, e as sombras ao redor de Eragon se moveram quando a herbolária se pôs nas pontas dos pés e levantou sua luz o mais alto que podia.

Eragon correu para o centro do aposento onde ela estava com Arya e Wyrden.

– O que é? – sussurrou ele.

– O teto, Eragon – murmurou Arya. – Olhe para o teto.

O Cavaleiro fez o que ela mandava, mas viu apenas blocos de pedras antiquíssimos cobertos de mofo e com tantas rachaduras que era surpreendente não ter desabado havia muito tempo.

Então sua visão se alterou e ele soltou uma exclamação.

As linhas não eram rachaduras, e sim runas entalhadas bastante profundamente – fileiras delas. Eram elegantes e pequeninas, com ângulos bem talhados e linhas retas. Mofo e a passagem dos séculos haviam obscurecido um pouco o texto, mas a maior parte dele permanecia legível.

Eragon se esforçou para ler as runas, mas só reconheceu algumas palavras, ainda que estivessem escritas de maneira diferente da que ele estava habituado.

– O que diz? – perguntou. – É língua dos anões?

– Não – respondeu Wyrden. – É a língua de seu povo, mas a que costumava ser falada e escrita há muito tempo, e de um dialeto muito específico: o do fanático Tosk.

Eragon reconheceu o nome.

– Quando Roran e eu resgatamos Katrina, ouvimos os sacerdotes de Helgrid mencionarem um livro de Tosk.

Wyrden assentiu.

– É o texto fundador da fé deles. Tosk não foi o primeiro a fazer preces em Helgrind, mas foi o primeiro a codificar suas crenças e práticas, e muitos outros o imitaram depois. Aqueles que cultuam Helgrind o consideram um profeta do divino. E isto – o elfo abriu os braços para os lados – é a história de Tosk, desde o nascimento até a morte: uma história verdadeira, como seus discípulos nunca permitiram que alguém de fora da seita conhecesse.

– Poderíamos aprender muito aqui – disse Angela, sem tirar os olhos do teto. – Se tivéssemos tempo... – Eragon ficou surpreso ao vê-la tão fascinada.

Arya lançou um olhar rápido para os sete corredores.

– Então tirem um momento, mas leiam depressa.

Enquanto Angela e Wyrden liam as runas com ávida intensidade, Arya andou até um dos arcos e, em voz baixa, começou a cantar um encantamento para encontrar e localizar. Quando acabou, inclinou a cabeça, esperando, e seguiu para o arco seguinte.

Eragon contemplou as runas por mais algum tempo. Depois, virou para a boca do corredor que os tinha trazido ao aposento e se apoiou contra a parede. O frio das pedras passou para seu ombro.

Arya se deteve na frente do quarto arco. A cadência agora conhecida de sua canção subia e descia como um suave sussurro de vento.

Mais uma vez nada.

Uma ligeira coceira nas costas de sua mão direita fez Eragon olhar para baixo. Um enorme grilo sem asas estava pendurado em sua luva. O inseto era horrendo: negro, bulboso, com pernas farpadas e a cabeça maciça como um crânio. Sua carapaça reluzia como óleo.

Eragon estremeceu e sacudiu o braço, lançando o inseto na escuridão. Sentiu um arrepio na pele.

O inseto pousou com uma pancada seca.

O quinto corredor não demonstrou ser mais útil para Arya que os anteriores. Ela se desviou da abertura onde Eragon estava parado e parou diante do sétimo arco.

Antes que pudesse começar o encantamento, um miado gutural ecoou nos corredores, parecendo vir de todas as direções ao mesmo tempo. Houve um sibilar, e uma pancada e um berro, que fez todos os pelos no corpo de Eragon se arrepiarem.

Angela virou-se.

– Solembum!

Como se fossem um, os quatro desembainharam as espadas.

Eragon recuou para o centro do aposento, seu olhar ia de um arco para outro. Sua gedwëy ignasia coçou e latejou como uma mordida de pulga – uma advertência inútil, pois não lhe disse nem de onde vinha nem qual era o perigo.

– Por aqui – disse Arya, movendo-se em direção ao sétimo arco.

A herbolária se recusou a se mover.

– Não! – sussurrou com veemência. – Precisamos ajudá-lo. – Eragon reparou que ela empunhava uma espada curta com uma lâmina estranha e sem cor que rebrilhava como pedra preciosa na luz.

Arya fez cara feia.

– Se Murtagh souber que estamos aqui, nós...

Aconteceu tão depressa e silenciosamente que Eragon nunca teria visto se não estivesse olhando na direção certa: meia dúzia de portas escondidas nas paredes se abriram de três corredores diferentes e cerca de trinta homens vestidos de preto correram para eles, de espadas em punho.

– Letta! – gritou Wyrden, e um grupo de homens colidiu com outro como se os da frente tivessem batido de cara numa parede.

Os atacantes que sobraram caíram em cima deles, e não houve tempo para magia. Eragon aparou um golpe com facilidade, e com um contragolpe cortou fora a cabeça do atacante. Como todos os outros, o homem usava um lenço amarrado sobre o rosto, deixando somente os olhos expostos, e o lenço se agitou quando a cabeça caiu girando no chão.

Eragon ficou aliviado quando sentiu Brisingr cortar carne e sangue. Por um momento tinha temido que os oponentes fossem protegidos por encantamentos ou armadura – ou, pior, que não fossem humanos.

Ele espetou outro homem nas costelas e acabara de se virar para lidar com mais dois outros quando uma espada que não deveria estar ali riscou um arco no ar e desceu em direção a sua garganta. Suas proteções o salvaram da morte certa. Contudo, com a lâmina a dois centímetros do pescoço, Eragon foi obrigado a recuar.

Para seu espanto, o homem que havia acabado de golpear ainda estava de pé. O sangue escorria-lhe pelo flanco, aparentemente sem se dar conta do buraco que havia em seu corpo.

Um temor se apoderou de Eragon.

– Eles não sentem dor – gritou, bloqueando freneticamente espadas de três direções diferentes. Se alguém o ouviu, não respondeu.

Eragon não perdeu mais tempo falando e se concentrou em lutar contra os homens diante de si, confiando em seus companheiros para lhe protegerem as costas. Espetou, aparou e se desviou, chicoteando Brisingr pelo ar como se não pesasse mais que uma vara. Normalmente, ele poderia ter matado qualquer dos homens em um instante, mas o fato de serem imunes à dor significava que precisava decapitá-los, golpeá-los no coração ou cortá-los e mantê-los a distância até que a perda de sangue os deixasse inconscientes. Caso contrário, eles continuariam tentando matá-lo, independentemente dos ferimentos. O número de homens tornava difícil defender todos os golpes e golpear de volta. Eragon poderia ter parado de se defender e apenas deixar que suas proteções agissem, mas isso o cansaria com a mesma rapidez que manejar Brisingr, e ele não podia prever exatamente quando as proteções falhariam – como deveriam falhar a certo ponto. Sabia que precisaria delas mais tarde, de modo que lutou tão cuidadosa e cautelosamente como se estivesse lutando contra homens cujas espadas pudessem matá-lo ou aleijá-lo com um único golpe.

Mais guerreiros vestidos de preto entraram vindos de portas escondidas nos corredores. Eles se agruparam ao redor de Eragon, levando-o a recuar apenas por estarem em maior número. Mãos se agarravam às suas pernas e aos seus braços, ameaçando imobilizá-lo.

– Kverst – rugiu ele por entre os dentes, pronunciando uma das doze palavras mortais que Oromis lhe ensinara. Como suspeitara, o encantamento não surtiu nenhum efeito: os homens estavam protegidos contra ataques diretos com magia. Por isso, lançou um encantamento que Murtagh uma vez usara contra ele: – Thrysta vindr! – Era uma maneira indireta de atacar, já que não os estava golpeando diretamente, mas empurrando o ar contra eles. Em todo caso, funcionou.

Um uivo de vento encheu a câmara, repuxando o cabelo e a capa de Eragon e lançando ao ar os mais próximos dele, abrindo um espaço de três metros diante de si. Os cabos reluzentes de energia pareciam quase líquidos ao se retorcerem em volta das vítimas.

Contudo, ainda mais homens estavam forçando entrada no aposento.

– Por aqui! – gritou Arya, e correu em direção ao sétimo corredor, aquele que ela não tinha conseguido examinar antes da emboscada.

Wyrden e Eragon a seguiram. Angela veio na retaguarda, mancando e apertando um corte ensanguentado no ombro. Atrás deles, os homens vestidos de preto hesitaram, andando em círculos na câmara por um momento. Então, com um rugido ensurdecedor, partiram atrás deles.

Correndo, Eragon se esforçou para compor uma variação de seu encantamento anterior que pudesse lhe permitir matar os homens em vez de os atirar longe. Logo encontrou uma e a manteve pronta para usar assim que visse um número razoável de inimigos.

Quem são eles?, perguntou-se. Quantos são?

À frente, mais adiante, vislumbrou uma abertura pela qual brilhava uma luz arroxeada. Teve tempo apenas de se sentir apreensivo quanto a sua fonte, antes que a herbolária desse um grito alto, e um clarão alaranjado e uma pancada de fazer tremer os dentes e o cheiro de enxofre enchessem o ar.

Eragon virou-se e viu cinco homens arrastando a herbolária através de uma porta que tinha se aberto na lateral do corredor.

– Não! – gritou, mas, antes que pudesse impedir, a porta se fechou tão silenciosamente quanto se havia aberto, e a parede pareceu mais uma vez perfeitamente sólida.

– Brisingr – gritou ele, e sua espada irrompeu em chamas. Ele colocou a ponta contra a parede e tentou enterrá-la contra a pedra, com a intenção de cortar e abrir a porta. Contudo, a pedra era grossa e derretia com excessiva lentidão, e logo ele percebeu que precisaria de muito mais energia do que estava disposto a sacrificar.

Arya apareceu ao seu lado, pôs a mão onde estava a porta e murmurou:

– Ládrin. – Abra. A porta se manteve teimosamente fechada, mas Eragon ficou constrangido por não ter pensado em tentar aquilo antes.

Os perseguidores estavam próximos àquela altura, de modo que ele e Arya não tiveram escolha senão enfrentá-los. Eragon queria usar o encantamento que tinha inventado, mas a largura do corredor só permitia que dois homens se aproximassem por vez. Ele não poderia matar os outros, pois estavam fora de seu campo de visão. Melhor manter o encantamento em segredo, decidiu, e guardá-lo para quando pudesse acabar com a maioria dos guerreiros de uma só vez.

Ele e Arya decapitaram os dois homens na dianteira e atacaram o par seguinte de guerreiros, avançando acima dos corpos. Em rápida sucessão, mataram seis homens, mas os inimigos pareciam não ter fim.

– Por aqui! – gritou Wyrden.

– Stent saluta! – exclamou Arya, e ao longo de todo o corredor, até poucos metros de onde ela estava, as pedras nas paredes explodiram para dentro da passagem. A saraivada de fragmentos pontudos fez os homens de preto se acuarem e hesitar, e mais de um caiu ao chão, destroçado.

Juntos, Arya e Eragon viraram-se para seguir Wyrden, que corria em direção a uma abertura no final do corredor. O elfo estava a apenas nove metros dela.

Depois três metros...

Depois um metro e meio...

Um cerrado de hastes de ametista brotou dos buracos no chão e no teto, apanhando Wyrden entre elas. O elfo pareceu flutuar no meio do corredor, os espigões a menos de dois centímetros de sua pele, as proteções repelindo os espinhos de cristal. Então, o crepitar de uma descarga de energia percorreu o comprimento de cada haste e as pontas afiadas como agulhas lampejaram com uma claridade intensa e dolorosa, e com um som desagradável de trituração elas se cravaram no elfo.

Wyrden gritou e se debateu, até que sua luz mágica se apagou e ele não se moveu mais.

Eragon ficou olhando incrédulo, e acabou tropeçando nos espinhos. Apesar de toda a experiência em combate, nunca antes tinha presenciado a morte de um elfo. Wyrden, Blödhgarm e seus outros companheiros eram todos guerreiros tão consumados que Eragon acreditava que só correriam o risco de morrer ao lutarem contra Galbatorix ou Murtagh.

Arya parecia igualmente estarrecida. Contudo, recuperou-se rapidamente.

– Eragon – disse em voz aflita –, corte um caminho para nós com Brisingr.

Ele compreendeu. Sua espada, ao contrário da dela, seria imune a qualquer magia maligna que os espigões contivessem.

O Cavaleiro levantou o braço e golpeou com toda a força que podia. Meia dúzia de espigas se estraçalhou sob o gume adamantino de Brisingr. A ametista emitiu um toque como o de um sino quando se partiu, e os cacos bateram no chão tilintando como gelo.

Eragon se manteve à direita do corredor, certificando-se de não acertar os espigões manchados de sangue cravados no corpo de Wyrden. Golpeou com a espada uma vez após a outra, abrindo caminho em meio ao matagal reluzente. A cada golpe, lançava pedaços de ametista voando pelo ar. Um cortou sua face esquerda, e ele se contraiu de dor, surpreso e preocupado pelas proteções terem falhado.

Os restos pontiagudos de espinhos quebrados o obrigaram a se mover com cuidado. Os tocos abaixo poderiam facilmente furar suas botas, e os acima ameaçavam cortá-lo na cabeça e no pescoço. Mesmo assim, conseguiu abrir caminho até o outro lado dos espigões com somente um pequeno corte na panturrilha, que doía quando punha o peso sobre a perna.

Os guerreiros de preto quase os alcançaram enquanto ele ajudava Arya a ultrapassar as últimas fileiras de espinhos. Depois que ela estava livre, os dois correram para a abertura e para dentro da luz arroxeada, Eragon totalmente focado em virar e confrontar os atacantes e matar cada um deles em retaliação pela morte de Wyrden.

Do outro lado da abertura estava uma câmara escura, de construção pesada, que lembrou Eragon das cavernas debaixo de Tronjheim. Um imenso mosaico de padrão circular com pedras engastadas – mármore, calcedônia e hematita polida – ocupava o centro do piso. Ao redor da borda do disco havia cristais brutos de ametista do tamanho de um punho encaixados em suportes de prata. Cada pedaço da rocha roxa brilhava suavemente – a fonte da luz que tinham visto do corredor. Do outro lado do disco, contra a parede, havia um grande altar preto enfeitado com um tecido carmesim e dourado. Pilares e candelabros ladeavam o altar, com uma porta fechada de cada lado.

Tudo isso Eragon viu ao entrar correndo no aposento, no breve instante antes de perceber que seu ímpeto iria carregá-lo através do anel de ametistas e para cima do disco. Ele tentou se deter, tentou se virar para o lado, mas estava se movendo depressa demais.

Desesperado, fez a única coisa que podia: saltou em direção ao altar na esperança de que pudesse ultrapassar o disco com um único salto.

Ao voar por cima das pedras de ametista mais próximas, seu último sentimento foi de pesar, e seu último pensamento foi para Saphira.

ALIMENTO DE UM DEUS

primeira coisa em que Eragon reparou foi na diferença das cores. Os blocos de pedra pareciam mais coloridos. Detalhes que antes eram obscuros agora estavam nítidos e vívidos, ao passo que outros que eram proeminentes agora estavam menos intensos. Abaixo dele, a natureza suntuosa do disco de pedras engastadas era ainda mais aparente.

Ele levou um momento para compreender o motivo da mudança: a luz vermelha de Arya não iluminava mais a câmara. Em vez disso, a luz vinha do brilho suave dos cristais e das velas nos candelabros.

Só então reparou que havia algo enfiado em sua boca, abrindo os maxilares dolorosamente, e que estava pendurado pelos pulsos de uma corrente montada no teto. Tentou se mover e descobriu que seus tornozelos estavam acorrentados e presos no chão a uma presilha de metal.

De onde estava, avistou Arya a seu lado, acorrentada e suspensa da mesma forma. Como ele, tinha uma bola de pano enfiada na boca e um trapo de pano amarrado na cabeça para mantê-la imóvel.

Ela já estava desperta e olhando para ele, e Eragon percebeu seu alívio por ver que ele havia recuperado a consciência.

Por que ela já não escapou?, perguntou-se. O que aconteceu?

Os pensamentos dele pareciam difíceis e lentos, como se estivesse bêbado de exaustão.

Eragon olhou para baixo e viu que tinham lhe tirado todas as armas e armaduras; vestia somente as perneiras. O cinto de Beloth, o Sábio, havia desaparecido, assim como o colar que os anões tinham lhe dado, que impedia qualquer um de ver seu passado ou futuro.

Olhando para cima, ele viu que o anel Aren dos elfos também não estava em sua mão.

O pânico se apoderou dele. Tentou se acalmar ao lembrar que não estava indefeso, não enquanto pudesse fazer magia. Por causa da mordaça na boca, teria de lançar um encantamento sem dizê-lo em voz alta, o que era um tanto mais perigoso que o método normal – pois, se seus pensamentos se desviassem no processo, ele poderia acidentalmente selecionar as palavras erradas –, mas não tanto quanto lançar um encantamento sem usar a língua antiga, que era realmente muito arriscado. Em todo caso, só uma pequena quantidade de energia seria necessária para que ele se libertasse, e estava confiante de que poderia fazê-lo sem muita dificuldade.

Eragon fechou os olhos e reuniu suas forças, preparando-se. Enquanto o fazia, ouviu Arya sacudindo as correntes e fazendo ruídos abafados.

Foi então que a viu mexer a cabeça em sua direção. Eragon levantou as sobrancelhas numa pergunta sem palavras: o que é? Mas ela não pôde fazer nada além de grunhir e continuar a sacudir a cabeça.

Frustrado, Eragon cautelosamente dirigiu sua mente para a dela – alerta para a intrusão de qualquer outra pessoa –, mas, para sua angústia, sentiu apenas uma pressão indistinta rodeando-o, como se fardos de algodão estivessem empilhados ao redor de sua consciência.

O pânico começou a crescer em seu íntimo de novo, apesar de seus esforços para controlá-lo. Ele não estava drogado. Disso tinha certeza. Mas não sabia o que mais além de uma droga poderia impedi-lo de tocar a mente de Arya. Se era magia, era diferente de todas as que conhecia.

Ele e Arya se encararam por um momento. Um lampejo de movimento atraiu os olhos de Eragon para cima e ele viu linhas de sangue escorrendo pelos antebraços dela onde as algemas ao redor dos pulsos tinham-lhe esfolado a pele.

A raiva o engolfou: agarrou a corrente acima de sua cabeça e a puxou o mais forte que podia. Os elos se mantiveram firmes, mas recusou-se a desistir. Em um frenesi de fúria, puxou repetidas vezes sem dar nenhuma atenção ao mal que estava fazendo a si mesmo.

Quando finalmente parou, ficou pendurado, frouxo; o sangue pingava dos pulsos para a nuca e os ombros.

Determinado a fugir, lançou mão do fluxo de energia dentro de seu corpo e, endereçando um encantamento aos grilhões, gritou: Kverst malmr du huilds edtha, mar frëma né thön eka threyja!

Ele gritou no pano em sua boca, cada nervo do corpo queimava de dor. Incapaz de manter a concentração, perdeu o controle do feitiço, e o encantamento acabou.

A dor desapareceu imediatamente, mas o deixou sem fôlego, com o coração batendo tão acelerado quanto se tivesse pulado de um penhasco. A experiência foi similar às convulsões que sofrera antes, quando os dragões curavam a cicatriz em suas costas durante o Agaetí Blödhren.

Enquanto se recuperava, viu Arya olhando para ele com uma expressão preocupada.

Ela também deve ter tentado fazer um encantamento, pensou. Como isso pode ter acontecido?

Os dois acorrentados e impotentes, Wyrden morto, a herbolária capturada ou morta e Solembum muito provavelmente jazendo ferido em algum lugar no labirinto subterrâneo, se é que os homens vestidos de preto já não haviam matado o menino-gato. Eragon não conseguia compreender. Ele, Arya, Wyrden e Angela formavam o grupo mais capaz e perigoso da Alagaësia. No entanto, tinham falhado e ele e Arya estavam à mercê dos inimigos.

Se não podemos fugir... Ele evitou aquele pensamento, não valia a pena ficar preso a ele. Mais que qualquer coisa, desejava poder contatar Saphira, no mínimo para se certificar de que ela ainda estava em segurança e para encontrar consolo em sua companhia. Embora Arya estivesse com ele, Eragon se sentia incrivelmente sozinho, e isso o afligia mais que tudo.

A despeito da agonia em seus pulsos, ele recomeçou a puxar a corrente, convencido de que, se continuasse por tempo suficiente, conseguiria afrouxá-la do teto. Tentou torcê-la, achando que seria mais fácil parti-la assim, mas os grilhões ao redor dos calcanhares o impediam de se virar muito para qualquer dos lados.

As feridas nos pulsos acabaram por obrigá-lo a parar. Queimavam como fogo, e ele temia cortar um músculo se continuasse. Além disso, também estava preocupado com a possibilidade de perder sangue demais, já que as feridas sangravam bastante, e não sabia quanto tempo ele e Arya teriam que ficar pendurados ali.

Era impossível dizer que horas eram, mas calculou que estavam presos havia apenas algumas horas, no máximo, pois ainda não sentia necessidade de comer, beber ou ir ao banheiro. Isso mudaria, contudo, e o desconforto só aumentaria.

A dor nos pulsos de Eragon fazia cada minuto parecer insuportavelmente longo. De vez em quando, ele e Arya se encaravam e tentavam se comunicar, mas os esforços sempre falhavam. Duas vezes, o sangue nas feridas formou crostas, o que o fez se arriscar a puxar a corrente de novo, mas em vão. Durante a maior parte do tempo, ele e Arya suportaram o tormento.

Então, quando Eragon havia começado a se perguntar se alguém viria, ouviu um clangor de sinos de ferro em algum lugar nos túneis e corredores, e as portas dos dois lados do altar preto se abriram girando em gonzos silenciosos. Os músculos de Eragon se retesaram com antecipação.

Um minuto aparentemente interminável se passou.

Com um toque impetuoso e dissonante, os sinos soaram de novo, enchendo a câmara com ecos furiosos. Pelas portas, entraram três acólitos: homens jovens vestidos com roupas douradas, cada um carregando uma estrutura de metal com sinos pendurados. Atrás deles vinham vinte e quatro homens e mulheres, nenhum dos quais possuía todos os membros do corpo. Ao contrário de seus predecessores, os aleijados usavam vestes de couro escuro, feitas sob medida para acomodar suas mutilações. E, por último, seis escravos de corpos reluzentes de óleo carregavam uma liteira, sobre a qual, apoiada bem ereta, vinha uma figura aparentemente assexuada, sem braços, sem pernas, sem dentes: o Sumo Sacerdote de Helgrind. Da cabeça dele, erguia-se uma crista de noventa centímetros de altura, que só o fazia parecer mais deformado.

Os sacerdotes e os acólitos se posicionaram ao redor da borda do disco de pedras incrustadas no chão, enquanto os escravos delicadamente baixavam a liteira sobre o altar no fundo do aposento. Os três rapazes perfeitos e bonitos tocaram os sinos mais uma vez, criando um estrépito dissonante, e os sacerdotes vestidos de couro entoaram uma frase curta tão depressa que Eragon não teve certeza do que haviam dito, embora parecesse um cântico ritual. Em meio ao amontoado de palavras, reconheceu os nomes dos três picos de Helgrind: Gorm, Ilda e Fell Angvara.

O Sumo Sacerdote olhou para ele e Arya com olhos que pareciam lascas de pedra.

– Bem-vindos aos salões de Tosk – disse ele, sua boca atrofiada distorcendo as palavras. – Pela segunda vez você invadiu nossos santuários, Cavaleiro de Dragão. Não terá a oportunidade de fazê-lo de novo... Galbatorix quer que poupemos a vida de vocês e que os mandemos para Urû’baen. Ele acredita que pode obrigar você a servi-lo. Sonha em ressuscitar os Cavaleiros e restaurar a raça dos dragões. Digo que os sonhos dele são loucura. Você é perigoso demais e não queremos ver os dragões ressurgirem. Acredita-se que fazemos nossos cultos em nome de Helgrind. Isso é uma mentira que dizemos para esconder a verdadeira natureza de nossa religião. Não é Helgrind que reverenciamos – são aos Antigos, que fizeram seu covil dentro dela, que sacrificamos nossa carne e sangue. Os Ra’zac são nossos deuses, Cavaleiro de Dragão – os Ra’zac e os Letherblaka.

O horror foi se apoderando de Eragon como uma náusea.

O Sumo Sacerdote cuspiu nele, e o cuspe escorreu de seu lábio inferior.

– Não existe tortura horrenda o suficiente para seu crime, Cavaleiro. Você matou nossos deuses, você e seu maldito dragão. Por isso, deve morrer.

Eragon lutou contra os grilhões e tentou gritar apesar da mordaça. Se pudesse falar, poderia ganhar tempo contando a eles quais haviam sido as últimas palavras dos Ra’zacs, ou ameaçando-os com a vingança de Saphira. Mas seus captores não pareciam inclinados a tirar-lhe a mordaça.

Num gesto hediondo, o Sumo Sacerdote sorriu, mostrando as gengivas cinzentas.

– Você nunca escapará, Cavaleiro. Os cristais aqui foram encantados para aprisionar quem quer que tentasse profanar nosso templo ou roubar nossos tesouros, mesmo alguém como você. Também não há ninguém para vir resgatá-lo. Dois de seus companheiros estão mortos, até aquela bruxa intrometida, e Murtagh não sabe de sua presença aqui. Hoje é o dia de sua perdição, Eragon, Matador de Espectros. – O Sumo Sacerdote inclinou a cabeça para trás e emitiu um horrendo assovio gorgolejante.

Da porta escura à esquerda do altar, saíram quatro escravos de peito nu. Traziam nos ombros uma plataforma com duas saliências rasas semelhantes a xícaras. Dentro delas, havia um par de objetos ovais, cada um com cerca de quarenta e cinco centímetros de comprimento e quinze de espessura. Os objetos eram negro-azulados e esburacados como arenito.

O tempo pareceu desacelerar e passar mais devagar para Eragon.

Eles não podem ser..., pensou. O ovo de Saphira, entretanto, tinha sido liso e coberto de veios como mármore. O que quer que fossem aqueles objetos, não eram ovos de dragão. As alternativas o assustavam ainda mais.

– Desde que você matou os Antigos – disse o Alto Sacerdote –, é justo que forneça o alimento para o renascimento deles. Você não merece tão grande honra, mas isso agradará aos Antigos, e em todas as coisas devemos nos esforçar para satisfazer aos desejos deles. Somos seus fiéis servidores, e eles, nossos senhores cruéis e implacáveis: o deus de três faces, os caçadores de homens, os comedores de carne e os bebedores de sangue. A eles oferecemos nossos corpos na esperança da absolvição de nossas transgressões. Como Tosk escreveu, assim será.

Em uníssono, os sacerdotes vestidos de couro repetiram:

– Como Tosk escreveu, assim será.

O Sumo Sacerdote assentiu.

– Os Antigos sempre tiveram seus ninhos em Helgrind, mas nos tempos do pai de meu avô, Galbatorix roubou seus ovos e matou as crias, e os obrigou a jurar lealdade sob a ameaça de erradicar toda a linhagem. Ele esvaziou nossas cavernas e túneis e os usaram desde então, e a nós, seus dedicados acólitos, ele entregou os ovos, para que os guardássemos, conservássemos e deles cuidássemos até que fossem necessários. Cumprimos essa tarefa e ninguém pode fazer críticas ao nosso serviço. Mas rezamos para que algum dia Galbatorix seja derrubado, pois ninguém deve submeter os Antigos à sua vontade. Isso é uma abominação. – A criatura deformada lambeu os lábios, e, para seu horror, Eragon viu que uma parte da língua lhe estava faltando: fora cortada com uma faca. – Você também, Cavaleiro, queremos que se vá. Os dragões foram os maiores inimigos dos Antigos. Sem eles e sem Galbatorix, não haverá ninguém para impedir os Antigos de se banquetearem onde e quando quiserem.

Enquanto o Sumo Sacerdote falava, os quatro escravos carregando a plataforma avançaram e cuidadosamente a baixaram de seus ombros para o disco de pedras engastadas, deixando-a alguns passos à frente de Eragon e Arya. Depois que acabaram, inclinaram a cabeça e se retiraram pela porta por onde tinham entrado.

– Quem poderia pedir algo mais que alimentar um deus com o tutano de seus ossos? – perguntou o Sumo Sacerdote. – Alegrem-se vocês dois, pois hoje receberão a bênção dos Antigos e, por seu sacrifício, o registro de seus pecados será limpo e entrarão na vida após a morte tão puros quanto crianças recém-nascidas.

O Sumo Sacerdote e seus seguidores levantaram o rosto em direção ao teto e começaram a entoar uma canção estranha, com uma cadência misteriosa que Eragon teve dificuldade de compreender. Ele se perguntou se seria no dialeto de Tosk. De vez em quando, lhe parecia ouvir palavras na língua antiga – truncadas e mal empregadas, mas na língua antiga.

Quando a grotesca congregação acabou, encerrando com mais um coro de “Como Tosk escreveu, assim será”, os três acólitos balançaram os sinos em um êxtase de fervor religioso, e o clamor resultante pareceu alto o suficiente para pôr abaixo o teto.

Ainda sacudindo os sinos, os acólitos saíram em fila do aposento. Os vinte e quatro sacerdotes inferiores se retiraram a seguir, e atrás deles, encerrando a procissão, o sacerdote sem membros, transportado em sua liteira pelos escravos.

A porta se fechou atrás deles com um estrondo agourento, e Eragon ouviu uma barra se encaixar do outro lado, trancando-os. Virou-se para Arya. A expressão nos olhos dela era de desespero, e ele soube que ela também não tinha ideia de como escapar dali.

Ele lançou o olhar para o alto mais uma vez e puxou a corrente que o prendia, usando toda a sua força. As feridas em seus pulsos se reabriram e o salpicaram de gotas de sangue.

Na frente deles, o ovo mais à esquerda começou a balançar muito ligeiramente, e dele veio um leve som de batidas, como o de um pequeno martelo.

Um profundo sentido de horror dominou Eragon. De todas as maneiras que podia imaginar morrer, ser comido vivo por um Ra’zac era de longe a pior. Com violência, puxou a corrente com renovada determinação, mordendo a mordaça para ajudá-lo a suportar a agonia em seus braços. A dor resultante fez sua visão escurecer. A seu lado, Arya também se debatia e se contorcia, ambos lutando em silêncio mortal para se libertar.

Ao mesmo tempo, o toque-toque continuava na casca do ovo negro-azulado.

Não adianta, Eragon se rendeu. A corrente não se partiria. Tão logo aceitou o fato, ficou óbvio que seria impossível evitar ferir-se mais. A única questão era se seus ferimentos lhe seriam impostos à força ou se resultariam de sua própria escolha. Se eu não conseguir mais nada, tenho que conseguir salvar Arya.

Ele examinou os grilhões ao redor dos pulsos.

Se puder quebrar meus polegares, poderia puxar minhas mãos para fora. Assim, pelo menos poderia lutar. Talvez pudesse agarrar um pedaço da casca do Ra’zac e usá-lo como faca. Tendo em mãos algo cortante, também poderia libertar as pernas, embora a ideia fosse tão aterradora que preferiu ignorá-la inicialmente. Tudo o que eu teria de fazer seria me arrastar para fora do círculo de pedras. Dessa forma poderia usar magia e acabar com a dor e o sangramento. As ações que estava considerando levariam apenas alguns minutos, mas ele sabia que seriam os mais longos de sua vida.

Respirou fundo, preparando-se. Primeiro a mão esquerda.

Antes que pudesse começar, Arya gritou.

Ele se virou em direção a ela e deu uma exclamação sem palavras; viu os dedos esmagados de sua mão direita. A pele dela estava puxada para cima como uma luva em direção às unhas, e o osso branco aparecia em meio aos músculos carmesim. O corpo de Arya pendeu, e ela pareceu perder a consciência por um momento. Mas logo se recuperou e puxou o braço mais uma vez. Eragon gritou com ela quando sua mão deslizou através do punho de metal, arrancando pele e carne. O braço da elfa caiu ao lado do corpo, escondendo a mão do olhar dele, embora pudesse ver o sangue pingando no chão.

Lágrimas embaçaram os olhos de Eragon. Ele gritou o nome dela em sua mordaça, mas Arya pareceu não ouvir.

Enquanto ela se preparava para repetir o processo, a porta à direita do altar se abriu, e um dos acólitos de vestes douradas entrou sorrateiramente na câmara. Vendo-o, Arya hesitou, mas Eragon sabia que ela puxaria a outra mão para fora da argola de ferro ao menor sinal de perigo.

O rapaz olhou com incredulidade para Arya e cautelosamente se encaminhou até o centro do disco de pedras engastadas, lançando olhares apreensivos para o ovo que balançava para trás e para a frente. O rapaz era esguio, de olhos grandes e feições delicadas – parecia evidente que fora escolhido para sua posição por causa da aparência.

– Aqui está – sussurrou o rapaz. – Eu trouxe isto. – De dentro das vestes, ele retirou uma lima, um cinzel e um malho de madeira. – Se eu ajudar, terão de me levar com vocês. Não suporto mais ficar aqui. É horrível. Prometam que me levarão com vocês!

Antes mesmo que acabasse de falar, Eragon estava assentindo em concordância. O rapaz se encaminhou para ele, mas Eragon rosnou e moveu a cabeça na direção de Arya. Foram precisos alguns segundos antes que o acólito compreendesse.

– Ah, sim – murmurou o rapaz, e seguiu para junto de Arya. Eragon rangeu os dentes de raiva através da mordaça com a lentidão do garoto.

O raspar áspero da lima logo apagou o som das batidas vindas de dentro do ovo que balançava.

Eragon observou como pôde o salvador serrar uma seção da corrente acima da mão esquerda de Arya. Mantenha a lima no mesmo aro, seu idiota!, enfureceu-se Eragon. O acólito parecia nunca ter usado uma lima antes, e Eragon duvidava que tivesse a força ou a tenacidade necessária para cortar até um pequeno pedaço de metal.

Arya pendia frouxamente enquanto o acólito trabalhava, o cabelo longo cobrindo-lhe o rosto. Ela tremia em intervalos regulares, e a queda de sangue de sua mão arruinada continuava incessante.

Para desalento de Eragon, a lima parecia não deixar marcas na corrente. Quaisquer que fossem as magias que protegessem o metal, eram fortes demais para que algo tão simples quanto uma lima pudesse superá-las.

O acólito bufou, parecendo petulante diante de sua falta de progresso. Fez uma pausa e enxugou a testa, depois, franzindo o cenho, atacou de novo a corrente: os cotovelos se agitavam, o peito arfava, as mangas de sua veste esvoaçavam loucamente.

Você não se dá conta de que não vai funcionar?, pensou Eragon. Em vez disso tente usar a lima nos grilhões nos tornozelos dela.

O rapaz continuou como estava.

Um craque ruidoso ecoou pela câmara, e Eragon viu uma fissura fina aparecer no topo do ovo escuro. A fissura cresceu, e uma teia de fraturas minúsculas se espalhou para fora. O segundo ovo também começou a se balançar e dele veio outro som de batidas, que se juntou com o primeiro, formando um ritmo enlouquecedor.

O acólito empalideceu, deixou cair a lima e se afastou de Arya, sacudindo a cabeça.

– Sinto muito... Sinto muito. É tarde demais. – O rosto dele se contraiu e as lágrimas rolaram de seus olhos. – Sinto muito.

A preocupação de Eragon aumentou quando o rapaz puxou um punhal da veste.

– Não há mais nada que eu possa fazer – disse, quase como se falasse consigo mesmo. – Mais nada... – Ele fungou e se moveu na direção de Eragon. – É melhor assim.

Diante da aproximação do rapaz, Eragon lutou contra as correntes, tentando arrancar uma das mãos do aro de metal. Contudo, os punhos de ferro eram justos demais e tudo que conseguiu foi arrancar mais pele dos pulsos.

– Sinto muito – sussurrou o rapaz parando na frente de Eragon e levantando o punhal.

Não!, gritou Eragon em sua mente.

Um pedaço de ametista saiu voando do túnel que tinha trazido Eragon e Arya para a câmara. Acertou o acólito na parte de trás da cabeça, fazendo-o cair contra Eragon, que se encolheu ao sentir a lâmina do punhal deslizar contra suas costelas. O rapaz tombou no chão, inconsciente.

Das profundezas do túnel, emergiu um vulto pequenino coxeando. Eragon olhou fixamente, e à medida que o vulto se movia para a luz, viu que era nada mais nada menos que Solembum.

Uma onda de alívio dominou Eragon.

O menino-gato estava em sua forma humana, nu, exceto por um pano esfarrapado em volta dos quadris que parecia ter sido arrancado das roupas daqueles que o haviam atacado. Seus cabelos pretos arrepiados estavam quase em pé, e um rosnado fúnebre lhe desfigurava os lábios. Vários cortes lhe cobriam os antebraços, a orelha esquerda pendia frouxa do lado da cabeça e faltava uma tira de pele de seu couro cabeludo. Empunhava uma faca suja de sangue.

E, seguindo-o, vinha a herbolária, Angela.

INFIÉIS À SOLTA

ue idiota – exclamou Angela, se apressando para chegar à borda do disco de pedras no assoalho. Ela estava sangrando de uma variedade de cortes e arranhões, e as roupas estavam ainda mais manchadas de sangue, que Eragon desconfiava que não fosse dela. Exceto por isso, parecia não estar ferida. – Tudo o que ele tinha a fazer era... isso!

Ela balançou a espada com a lâmina transparente para cima e sobre sua cabeça e bateu com o punho contra uma das ametistas que circundavam o disco. O cristal se despedaçou com um estalo estranho, como um choque de estática, e a luz que emitia bruxuleou e se apagou. Os outros cristais mantiveram sua radiância.

Sem fazer pausas, Angela seguiu para o pedaço de ametista seguinte e o quebrou também, e depois o seguinte, e assim por diante.

Nunca em sua vida Eragon tinha ficado tão feliz por ver alguém.

Ele alternou entre observar a herbolária e as rachaduras se alargando no topo do primeiro ovo. O Ra’zac tinha quase aberto caminho a bicadas para sair dele, um fato de que parecia ter conhecimento, pois o vigor de seus guinchados e batidas ganhava força redobrada. Entre os pedaços de casca, Eragon viu uma espessa membrana branca e a cabeça bicuda do Ra’zac fazendo pressão cegamente, horrenda e monstruosa.

Depressa, depressa, pensou Eragon; um fragmento do tamanho de sua mão caiu do ovo e quicou no chão, como um prato feito de barro cozido.

A membrana se rasgou e o jovem Ra’zac enfiou a cabeça para fora do ovo, revelando sua língua farpada e emitindo um grito triunfante. Uma gosma pingou da carapaça, e um cheiro de fungo encheu a câmara.

Eragon lutou contra as correntes, por inútil que fosse.

O Ra’zac guinchou de novo, então lutou para se livrar do que restava do ovo. Puxou e libertou um braço com garras, mas no processo desequilibrou o ovo, que tombou para o lado, derramando um líquido espesso, amarelado, sobre o disco de pedras. O filhote grotesco ficou deitado de lado por um momento, atordoado. Após um instante, moveu-se e levantou-se sobre os pés, e ficou parado ali, balançando, incerto, emitindo estalidos como um inseto agitado.

Eragon olhou fixamente, consternado e aterrorizado, mas também fascinado.

O Ra’zac tinha um peito sulcado que fazia com que suas costelas parecessem estar fora do corpo. Os membros da criatura eram magros e nodosos, como gravetos, e a cintura era mais estreita que a de qualquer humano. Cada perna tinha uma articulação dobrada para trás, algo que Eragon nunca vira antes, mas que explicava o andar perturbador da espécie. A carapaça parecia mole e maleável, diferente da dos Ra’zac mais maduros que Eragon já havia visto. Sem dúvida, endureceria com o tempo.

A criatura inclinou a cabeça – os olhos enormes esbugalhados e sem pupilas, refletindo a luz – e estremeceu como se tivesse acabado de descobrir algo muito interessante. Deu um passo hesitante em direção a Arya... e depois outro... e depois outro, o bico se abria estendendo-se para a poça de sangue aos pés dela.

Eragon gritou na mordaça, esperando distrair a criatura, mas após um olhar rápido, ela o ignorou.

– Agora! – exclamou Angela, e quebrou o último dos cristais.

À medida que os fragmentos de ametista derrapavam voando sobre o assoalho, Solembum saltou em direção ao Ra’zac. A forma do menino-gato se tornou um borrão em pleno ar – a cabeça encolhia, as pernas se encurtavam, o pelo brotava –, e ele aterrissou nas quatro patas, seu corpo mais uma vez o de um animal.

O Ra’zac sibilou e atirou a garra contra Solembum, mas o menino-gato desviou do golpe e, mais rápido do que o olho podia acompanhar, acertou a cabeça da criatura com uma de suas patas grandes e pesadas.

O pescoço do Ra’zac se partiu com um estalo alto, a criatura voou longe e foi aterrissar do outro lado da câmara numa pilha de membros retorcidos, onde estremeceu por alguns segundos.

Solembum sibilou, sua orelha não machucada colada rente ao seu crânio. Tirou o pano que ainda estava amarrado em seus quadris e foi se sentar e esperar ao lado do outro ovo.

– O que você fez consigo mesma? – perguntou Angela, aproximando-se rapidamente de Arya. Cansada, a elfa levantou a cabeça, mas não fez nenhuma tentativa de responder.

Com três cortes rápidos de sua lâmina sem cor, a herbolária cortou as argolas de ferro de Arya que faltavam, como se o metal temperado fosse tão mole quanto queijo.

Arya caiu de joelhos e se dobrou para a frente, pressionando a mão destruída contra o estômago. Com a outra mão, arrancou a mordaça.

O ardor nos ombros de Eragon diminuiu quando Angela o libertou e ele finalmente pôde baixar os braços. Arrancou o pano da boca e, numa voz rouca, disse:

– Pensamos que você estivesse morta.

– Eles terão de se esforçar mais se quiserem me matar. Um bando de incompetentes, todos eles.

Ainda dobrada sobre si, Arya começou a cantar encantamentos para colar e curar. Suas palavras eram suaves e tensas, mas em momento algum hesitou ou errou.

Enquanto trabalhava para reparar o estrago causado à mão, Eragon curou o corte em suas costelas e as feridas nos pulsos. Depois, apontou para Solembum e disse:

– Saia daí.

O menino-gato balançou a cauda, mas fez o que Eragon pedia.

Levantando a mão direita, Eragon disse:

– Brisingr!

Um pilar de chama azul irrompeu ao redor do segundo ovo. A criatura dentro dele gritou: um grito terrível, sobrenatural, mais como o som de rasgar de metal do que o grito de uma pessoa ou animal.

Estreitando os olhos por causa do calor, Eragon observou com satisfação o ovo queimar.

Que este seja o último deles, pensou.

Quando o grito cessou, ele extinguiu a chama, que se apagou de baixo para cima. O silêncio que se seguiu foi inesperadamente completo, pois Arya havia acabado seus cânticos e tudo ficou quieto.

Angela foi a primeira a se mover. Foi até Solembum e se postou inclinada para ele, murmurando na língua antiga enquanto lhe curava a orelha e os outros ferimentos.

Eragon se ajoelhou ao lado de Arya e pôs a mão em seu ombro. Ela levantou os olhos e desdobrou o corpo o suficiente para lhe mostrar a mão. A pele ao longo do terço inferior do polegar e ao longo da borda externa da palma e das costas da mão, estava reluzente e muito vermelha. Todavia, os músculos abaixo pareciam saudáveis.

– Por que você não termina a cura? – perguntou ele. – Se estiver cansada demais eu posso...

Ela sacudiu a cabeça.

– Danifiquei vários nervos... e parece que não consigo repará-los. Preciso da ajuda de Blödhgarm, ele é mais habilidoso que eu para manipular carne.

– Você pode lutar?

– Se for cuidadosa.

Ele apertou a mão sobre o ombro dela por um momento.

– O que você fez...

– Só fiz o que era lógico.

– A maioria das pessoas não teria tido a força... Tentei, mas minha mão era grande demais. Está vendo? – Ele levantou a mão junto da dela.

Ela assentiu, segurou no braço dele e lentamente se levantou. Eragon a acompanhou, oferecendo-lhe apoio firme.

– Precisamos encontrar nossas armas – disse ele –, e meu anel, meu cinto e o colar que os anões me deram.

Angela franziu o cenho.

– Por que seu cinto? É encantado?

Quando Eragon hesitou, sem saber se deveria contar a verdade, Arya disse:

– Não conheceria o nome daquele que o fez, sábia, mas durante suas viagens, com certeza deve ter ouvido falar do cinto das doze estrelas.

Os olhos da herbolária se arregalaram.

– Aquele cinto?! Mas pensei que tivesse se perdido há mais de quatro séculos, destruído durante o...

– Nós o recuperamos – disse Arya secamente.

Eragon percebeu que a herbolária estava louca para fazer mais perguntas, mas ela disse apenas:

– Compreendo... Contudo, não podemos perder tempo procurando aqui neste emaranhado. Assim que os sacerdotes perceberem que vocês escaparam, teremos o bando inteiro correndo atrás de nós e nos mordendo os calcanhares.

Eragon apontou para o acólito caído no chão e disse:

– Talvez ele saiba para onde levaram nossas coisas.

Agachando-se, a herbolária colocou dois dedos sobre a jugular do rapaz, sentindo-lhe o pulso. Deu-lhe tapas nas faces e puxou suas pálpebras para trás.

O acólito se manteve caído, frouxo e imóvel.

Sua falta de resposta pareceu irritar a herbolária.

– Um momento – disse ela, fechando os olhos. Um leve franzir marcou sua testa. Por algum tempo, ficou imóvel, até que se levantou com uma súbita velocidade. – Que imprestável egoísta! Não é de espantar que os pais dele o tenham mandado se juntar aos sacerdotes. Estou surpreendida por eles o terem aturado por tanto tempo.

– Ele sabe alguma coisa de útil? – perguntou Eragon.

– Só o caminho para a superfície. – Ela apontou para a porta à esquerda do altar, a mesma por onde os sacerdotes tinham entrado e saído. – É espantoso que ele tenha tentado libertar vocês, desconfio que seja a primeira vez na vida que tenha feito algo por iniciativa própria.

– Temos de levá-lo conosco. – Eragon detestou dizer, mas o dever o obrigava. – Prometi que levaria se nos ajudasse.

– Ele tentou matá-lo!

– Dei minha palavra.

Angela suspirou e revirou os olhos. Para Arya, disse:

– Imagino que você não possa convencê-lo do contrário.

Arya sacudiu a cabeça, levantou o rapaz e o atirou por cima do ombro sem esforço aparente.

– Posso carregá-lo – disse.

– Nesse caso – disse a herbolária para Eragon –, é melhor você ficar com isto, uma vez que parece que nós dois nos encarregaremos das lutas. – Ela entregou a Eragon sua espada curta, então tirou um punhal com o punho cravejado de joias das pregas do vestido.

– De que é feita? – quis saber Eragon, que examinava atentamente a lâmina transparente da espada, notando como capturava e refletia a luz. A substância lhe recordava diamante, mas não conseguia imaginar que alguém pudesse fazer uma arma de uma pedra preciosa, pois a quantidade de energia necessária para impedir que a pedra se partisse teria exaurido qualquer mago normal.

– Não é nem de pedra nem de metal – respondeu a herbolária. – Aqui vai uma advertência, contudo. Você deve ter grande cuidado quando manejá-la. Nunca toque no gume nem permita que nada que lhe é precioso se aproxime dele, ou vai se arrepender. Do mesmo modo, nunca apoie a espada contra algo de que vá precisar. Sua perna, por exemplo.

Desconfiado, Eragon afastou a espada do corpo.

– Por quê?

– Porque – continuou a herbolária com evidente satisfação – esta é a lâmina mais afiada que já existiu. Nenhuma outra espada, faca ou machado pode igualar seu gume, nem Brisingr. É a suprema corporificação de um instrumento de corte. Isto – ela fez uma pausa para dar ênfase – é o arquétipo de um plano inclinado... Você não encontrará igual em lugar algum. Pode cortar qualquer coisa que não seja protegida por magia e muitas coisas que são. Experimente, se não acreditar em mim.

Eragon olhou ao redor em busca de algo com que testar a espada. Por fim, dirigiu-se ao altar e golpeou um canto da laje de pedra com a lâmina.

– Não tão depressa! – exclamou Angela.

A lâmina passou através de dez centímetros de pedra como se o granito não fosse mais duro que um pudim, e continuou a descer em direção aos seus pés. Eragon deu um grito e saltou para trás, mal conseguindo deter o braço antes de se cortar.

O canto do altar quicou no degrau abaixo e despencou com estrépito em direção ao meio do aposento.

Eragon reparou que a lâmina da espada poderia muito bem ser de diamante. Afinal, ela não precisaria de tanta proteção quanto havia presumido, pois raramente encontraria qualquer resistência substancial.

– Pegue – ofereceu Angela. – É melhor você ficar com isto também. – Ela desafivelou a bainha da espada e entregou a ele. – É uma das únicas coisas que você não pode cortar com esta lâmina.

Eragon levou um minuto para poder falar depois de quase decepar os dedos do pé.

– A espada tem nome?

Angela riu.

– É claro. Na língua antiga, seu nome é Albirt, que significa exatamente o que você pensa. Mas prefiro chamá-la de Sino da Morte.

– Sino da Morte!

– Sim. Por causa do som que a lâmina faz quando você bate nela. – Ela demonstrou com a ponta da unha e sorriu com a nota aguda resultante que trespassou a câmara escura como um raio de luz do sol. – Agora, vamos tratar de sair daqui?

Eragon verificou se não estava esquecendo nada, então assentiu, encaminhou-se para a porta da esquerda e a abriu o mais silenciosamente que pôde.

Para além da porta, havia um longo e largo vestíbulo iluminado por tochas. E montando guarda em duas fileiras, uma ao longo de cada lado do vestíbulo, havia vinte dos guerreiros vestidos de preto que os haviam emboscado anteriormente.

Eles olharam para Eragon e se moveram para pegar as armas.

Eragon praguejou consigo mesmo e saltou adiante, pretendendo atacar antes que os guerreiros pudessem desembainhar as espadas e se organizar em grupos. Contudo, só tinha avançado alguns metros quando um lampejo de movimento apareceu ao lado de cada homem: um borrão esmaecido de sombra, como o movimento de um pendão sob o vento, que ele viu de esguelha.

Sem dar sequer um único grito, os vinte homens se enrijeceram e caíram duros no chão, mortos.

Alarmado, Eragon se deteve antes de chegar aos corpos. Cada homem tinha sido apunhalado no olho, em um golpe tão limpo e certeiro quanto era possível.

Ele se virou para perguntar a Arya e Angela se sabiam o que havia acontecido, mas as palavras morreram em sua boca quando viu a herbolária. Ela estava apoiada contra a parede, com as mãos sobre os joelhos, arquejando pesadamente. Sua pele estava mortalmente pálida e as mãos tremiam. Sangue gotejava de seu punhal.

Espanto e temor dominaram Eragon. O que quer que a herbolária tivesse feito, estava além de sua compreensão.

– Sábia – chamou Arya, e ela também pareceu hesitante –, como conseguiu fazer isso?

A herbolária riu baixinho nos intervalos da respiração ofegante e disse:

– Usei um truque... que aprendi com meu mestre... Tenga... há séculos. Que mil aranhas mordam as orelhas dele, mordisquem.

– Sim, mas como fez o que fez? – insistiu Eragon. Um truque como esse poderia ser útil em Urû’baen.

A herbolária riu de novo.

– O que é o tempo senão movimento? E o que é movimento senão calor? E não são calor e energia apenas nomes diferentes para a mesma coisa? – Ela se desencostou da parede, caminhou até Eragon e lhe deu uma palmadinha na face. – Quando você compreender as implicações disso, compreenderá como e o que fiz... não vou poder usar esse encantamento de novo hoje, não sem me ferir, por isso não espere que eu mate todo mundo da próxima vez que encontrarmos um bando de adversários.

Com alguma dificuldade, Eragon engoliu sua curiosidade e assentiu.

Tirou uma túnica e um colete acolchoado de um dos homens mortos e, depois de vesti-los, seguiu à frente descendo pelo corredor e passando pelo arco ao fundo.

Não encontraram mais ninguém no complexo de salas e corredores, nem viram nenhum sinal dos objetos roubados. Embora Eragon estivesse satisfeito por não serem vistos, a ausência de criados o preocupou. Esperava que ele e seus companheiros não tivessem acionado alarmes que avisassem os sacerdotes da fuga.

Ao contrário das câmaras abandonadas que tinham visto antes da emboscada, aquelas por onde passavam agora eram cheias de tapeçarias, peças de mobília e estranhos objetos feitos de latão e cristal, cuja utilidade Eragon não conseguia imaginar. Mais de uma vez, uma escrivaninha ou uma estante de livros o tentou a fazer uma pausa e examinar seu conteúdo, mas ele sempre resistiu. Não tinham tempo para ler velhos papéis embolorados, não importava quanto parecessem intrigantes.

Angela escolheu o caminho por onde eles seguiram sempre que houve uma opção, mas Eragon se manteve à frente, segurando o punho coberto de arame de Sino da Morte com tamanha força que começou a sentir cãibra na mão.

Logo, eles chegaram a um corredor que acabava em um lance de escada e se estreitava à medida que subia. Dois acólitos estavam postados nas laterais da escada, cada um segurando barras com sinos como Eragon vira antes.

Ele correu para os rapazes e conseguiu golpear um dos acólitos no pescoço antes que pudesse gritar ou tocar os sinos. O outro, contudo, teve tempo de fazer ambas as coisas sem que Solembum saltasse em cima dele e o derrubasse no chão, dilacerando-lhe a face. O corredor inteiro ressoou com o clamor.

– Depressa – exclamou Eragon, que subia correndo os degraus.

No alto da escada, havia uma parede que se erguia isolada com cerca de três metros de largura, coberta de ornatos em forma de arabescos e entalhes que pareceram a Eragon vagamente conhecidos. Ele deu a volta na parede e se viu coberto por um feixe de luz rosada de tamanha intensidade que hesitou, confuso. Levantou a espada para sombrear os olhos.

A menos de um metro e meio, o Sumo Sacerdote estava sentado na liteira, com sangue escorrendo de um corte no ombro. Uma sacerdotisa – uma mulher sem as mãos – estava ajoelhada a seu lado, recolhendo o sangue que caía em um cálice de ouro que segurava entre os antebraços. Tanto ela quanto o Sumo Sacerdote encararam Eragon com enorme espanto.

Eragon olhou para além deles e viu, como se numa série de clarões de relâmpagos, colunas maciças sulcadas se erguendo em direção a um teto abobadado que desaparecia nas sombras. Janelas de vitrais embutidas nas paredes altíssimas – as janelas da esquerda ardendo com a luz do sol que nascia; as da direita, escuras e apagadas, sem vida. Estátuas claras se erguiam entre as janelas. Fileiras de bancos de granito, salpicados de cores diferentes, se estendiam até a entrada mais distante da nave. E enchendo as quatro primeiras fileiras, um bando de sacerdotes vestidos de couro, rostos erguidos para o alto, as bocas abertas cantando como filhotes implorando comida.

Eragon afinal se deu conta de que estava na grande catedral de Dras-Leona, do outro lado do altar diante do qual outrora havia se ajoelhado com reverência.

A mulher sem mãos deixou cair o cálice e se levantou, atirando os braços para os lados para proteger o Sumo Sacerdote com o corpo. Atrás dela, Eragon vislumbrou o azul da bainha de Brisingr estendida no chão junto à borda da liteira, e pensou ter visto Aren ao lado dela.

Antes que pudesse correr para a espada, dois guardas avançaram em sua direção saindo cada um de um lado do altar, tentando golpeá-lo com lanças gravadas e de franjas vermelhas. Ele se desviou do primeiro guarda e cortou a haste da lança do homem, fazendo a lâmina voar no ar. Eragon cortou o homem em dois. Sino da Morte atravessou sua carne e seus ossos com uma facilidade chocante.

Eragon despachou o segundo guarda com a mesma rapidez, virando-se para enfrentar um par que se aproximava por trás. Angela se juntou a ele, brandindo o punhal, e em algum lugar à sua esquerda Solembum rosnou. Arya se manteve para trás, afastada da luta, ainda carregando o rapaz.

O sangue derramado do cálice tinha coberto o chão ao redor do altar, os guardas escorregaram na poça formada e o homem de trás caiu e derrubou seu companheiro. Eragon deslizou em direção a eles, sem nunca levantar os pés do chão, de modo a evitar perder o equilíbrio. Antes que os guardas pudessem reagir, matou ambos, tomando cuidado para controlar a espada encantada ao cortá-los sem dificuldade.

Como se uma grande distância os separasse, Eragon notou que o Sumo Sacerdote estava gritando.

– Matem os infiéis! Matem-nos! Não permitam que os blasfemos escapem! Eles devem ser punidos por seus crimes contra os Antigos.

A congregação de sacerdotes começou a uivar e a bater os pés, e Eragon sentiu que sua mente estava sendo atacada por garras, como uma alcateia de lobos caçando um cervo enfraquecido. Ele se retirou para bem dentro de si mesmo, protegendo-se dos ataques com as técnicas que vinha praticando sob a orientação de Glaedr. Contudo, era difícil se defender de tantos inimigos, e temeu não ser capaz de manter as barreiras por muito tempo. Sua única vantagem era que os sacerdotes o atacaram individualmente, em pânico e desorganizados, não em conjunto. A força combinada deles poderia tê-lo dominado.

Nesse momento, a consciência de Arya tocou a sua – uma presença conhecida e confortadora em meio ao bando de inimigos lutando para atingir seu eu interior. Aliviado, ele se abriu para ela, e ambos juntaram suas consciências como ele e Saphira fariam. Por algum tempo, suas identidades se fundiram e ele perdeu a capacidade de determinar de onde muitos dos seus pensamentos e sentimentos compartilhados vinham.

Juntos, golpearam com suas mentes um dos sacerdotes. O homem lutou para escapar, como um peixe se debatendo entre os dedos, mas eles apertaram com mais força e não o deixaram escapar. O homem estava recitando uma frase formal, de composição estranha, numa tentativa de impedi-los de entrar em sua consciência. Eragon presumiu que fosse um fragmento de escritura do Livro de Tosk.

Contudo, o sacerdote não tinha a disciplina necessária, e sua concentração se quebrou quando pensou: Os infiéis estão perto demais do mestre. Temos de matá-los antes... Espere! Não! Não...!

Eragon e Arya se aproveitaram de sua fraqueza e rapidamente subjugaram os pensamentos do homem à vontade deles. Depois de se certificarem de que não poderia retaliá-los com mente nem corpo, Arya lançou um encantamento que, tendo examinado a memória do sacerdote, sabia poder ultrapassar as defesas dele.

Na terceira fileira de bancos, um homem gritou e irrompeu em chamas – fogo verde jorrava de suas orelhas, boca e olhos. As chamas incendiaram as roupas de vários sacerdotes que estavam próximos, e homens e mulheres começaram a se debater e a correr desordenadamente, atrapalhando ainda mais os ataques contra Eragon. O fogo ondulante estalava como galhos se quebrando numa tempestade.

Angela veio do altar e se moveu entre os sacerdotes, apunhalando uns e outros. Solembum a seguia de perto, dando cabo daqueles que ela derrubava.

Após isso, foi fácil para Eragon e Arya invadir e assumir o controle das mentes dos inimigos. Continuando a trabalhar juntos, mataram mais dez sacerdotes, e nesse ponto o restante da congregação se descontrolou e se dispersou. Alguns fugiram pelo vestíbulo que Eragon lembrava que levava ao priorado ao lado da catedral, e outros se agacharam atrás dos bancos com os braços ao redor da cabeça.

Seis sacerdotes, entretanto, não fugiram nem se esconderam, partindo para cima de Eragon, e os que ainda possuíam mãos brandiam facas curvas. Eragon atacou a primeira sacerdotisa antes que ela pudesse golpeá-lo. Para seu desgosto, a mulher dispunha de uma proteção que deteve Sino da Morte a quinze centímetros do pescoço, fazendo a espada virar em sua mão e um choque percorrer o braço. Com a mão esquerda, o Cavaleiro lançou um murro contra a mulher. Por algum motivo, o encantamento não deteve o punho, e ele sentiu os ossos no peito dela se partirem quando a arremessou de costas em cima das pessoas que vinham atrás.

Os sacerdotes restantes se desvencilharam e retomaram o ataque. Dando um passo à frente, Eragon bloqueou um corte desajeitado do sacerdote mais adiante. Com um grito, enterrou o punho no estômago do homem e o lançou voando contra um banco, contra o qual o inimigo se chocou violentamente.

Eragon matou mais um homem de maneira semelhante. Um dardo verde e amarelo se enterrou no pescoço do sacerdote à sua direita, e houve um borrão fulvo quando Solembum o ultrapassou de um salto e derrubou outro do grupo.

Aquilo deixou apenas um dos seguidores de Tosk de pé diante dele. Com a mão livre, Arya agarrou a mulher pela frente das vestes de couro e, gritando, arremessou-a nove metros por cima dos bancos.

Quatro acólitos tinham levantado a liteira do Sumo Sacerdote e carregavam-na a passos rápidos para o lado leste da catedral, dirigindo-se para a entrada da frente do prédio.

Ao vê-los escapar, Eragon rugiu e saltou sobre o altar, derrubando um prato e um cálice no chão. De lá, voou acima dos corpos dos sacerdotes tombados. Aterrissou com leveza no corredor e correu para a entrada da catedral, cortando a passagem dos acólitos.

Os quatro homens pararam quando viram Eragon chegar às portas.

– Meia-volta! – berrou o Sumo Sacerdote. – Meia-volta! – Seus criados obedeceram, mas foram confrontados por Arya, que tinha um deles atirado sobre o ombro direito.

Os acólitos gritaram e desviaram para o lado, correndo entre duas fileiras de bancos. Haviam percorrido poucos metros quando Solembum apareceu na ponta dos bancos, dirigindo-se a eles. As orelhas do menino-gato estavam coladas contra o crânio, e o roncar baixo de seu rosnado fez a nuca de Eragon se arrepiar. Logo atrás dele, vinha Angela a passadas largas, descendo pela catedral na direção em que ficava o altar, o punhal em uma das mãos e um dardo verde e amarelo na outra.

Eragon se perguntou quantas armas ela escondia.

Apesar da situação adversa, os acólitos não perderam a coragem nem abandonaram o amo. Em vez disso, os quatro gritaram e correram ainda mais depressa para atacar Solembum, presumivelmente porque o menino-gato era o menor e o mais próximo de seus oponentes e porque acreditaram que seria o mais fácil de vencer.

Estavam enganados.

Em um único movimento, Solembum se agachou, saltou para cima de um banco e, no mesmo movimento, pulou na direção de um dos dois acólitos que vinham na frente.

Enquanto o menino-gato voava no ar, o Sumo Sacerdote gritou algo na língua antiga – Eragon não reconheceu a palavra, mas o som era inconfundivelmente o da língua nativa dos elfos. Qualquer que tivesse sido o encantamento, pareceu não ter efeito sobre Solembum. No entanto, Eragon viu Angela cambalear como se tivesse sido golpeada.

Solembum colidiu com o acólito contra quem havia se atirado e o rapaz desabou no chão, gritando; o menino-gato o dilacerava. Os outros acólitos tropeçaram no corpo de seu companheiro, e todos caíram uns sobre os outros em um emaranhado, derrubando o Sumo Sacerdote da liteira sobre um dos bancos, onde a criatura ficou se contorcendo como um verme.

Eragon os alcançou um segundo depois e, com três rápidas estocadas, matou todos os acólitos, exceto um em cujo pescoço Solembum havia cravado os dentes.

Quando Eragon teve certeza de que os homens estavam mortos, virou-se para acabar com o Sumo Sacerdote de uma vez por todas. Quando avançava na direção do homem sem membros, porém, outra mente invadiu a sua, penetrando e tentando agarrar as partes mais íntimas de sua consciência, procurando controlar seus pensamentos. O ataque feroz obrigou Eragon a parar e se concentrar em afastar o intruso.

De soslaio, viu que Arya e Solembum também pareciam imobilizados. A herbolária era a única exceção. Ela parou por um momento quando o ataque começou, mas continuou a andar com passadas lentas e arrastadas em direção a Eragon.

O Sumo Sacerdote encarou o Cavaleiro com olhos fundos, de olheiras escuras, ardendo de ódio e fúria. Se a criatura tivesse braços e pernas, Eragon estava convencido de que teria tentado lhe arrancar o coração com as mãos nuas. Como não tinha, a malevolência de seu olhar era tão intensa que Eragon quase esperou que o sacerdote se contorcesse e se atirasse para fora do banco e começasse a morder-lhe os tornozelos.

O ataque à sua mente se intensificou à medida que Angela se aproximava. O Sumo Sacerdote – pois só podia ser ele o responsável pelo ataque – era muito mais habilidoso que qualquer de seus seguidores. Manter um combate mental com quatro pessoas diferentes ao mesmo tempo e apresentar uma verdadeira ameaça a todas elas era um feito notável, especialmente quando os inimigos eram uma elfa, um Cavaleiro de Dragão, uma bruxa e um menino-gato. A mente do Sumo Sacerdote era uma das mais formidáveis que Eragon já havia encontrado: não fosse pela ajuda dos companheiros, ele supunha que teria sucumbido aos ataques do homem. O sacerdote fez coisas que Eragon nunca tinha vivido antes, como prender os pensamentos errantes dele nos de Arya e de Solembum, atando-os em um nó de tamanha confusão que, por um breve momento, o Cavaleiro perdeu a noção de sua identidade.

Por fim, Angela entrou no espaço entre os bancos. Escolheu com cuidado seu caminho ao redor de Solembum – que estava agachado ao lado do acólito que havia matado, cada pelo em seu corpo em pé – e ultrapassou cautelosamente os cadáveres dos três acólitos que Eragon havia matado.

Vendo-a se aproximar, o Sumo Sacerdote começou a se debater como um peixe no anzol, numa tentativa de chegar mais para cima do banco. Ao mesmo tempo, a pressão na mente de Eragon diminuiu, mas não o suficiente para ele se mover.

A herbolária se deteve quando alcançou o Sumo Sacerdote, e ele surpreendeu Eragon ao abandonar a luta e começar a arquejar no assento. Por um minuto, a criatura de olhos fundos e a mulher baixa e de rosto severo se encararam furiosamente, numa batalha invisível de vontades.

O Sumo Sacerdote se contraiu, e um sorriso apareceu nos lábios de Angela. Das dobras do vestido, ela retirou um minúsculo punhal com uma lâmina da cor de um pôr do sol avermelhado, deixando cair o seu. Inclinando-se sobre o Sumo Sacerdote, ela sussurrou, bem baixinho:

– Você deveria saber meu nome, ser sem língua. Se soubesse, nunca teria ousado se opor a nós. Venha, deixe-me lhe dizer...

A voz dela se tornou ainda mais baixa, baixa demais para que Eragon ouvisse, mas, enquanto ela falava, o Sumo Sacerdote empalideceu e sua boca franzida se abriu, formando um buraco negro oval; um uivo sobrenatural emanou de sua garganta. A catedral inteira ressoou com o berro da criatura.

– Ah, cale-se! – exclamou a herbolária. Ela enterrou o pequeno punhal da cor do pôr do sol no centro do peito do Sumo Sacerdote.

A lâmina lampejou branca como ferro quente e desapareceu como uma trovoada distante. A área ao redor da ferida incandesceu como madeira queimando, e pele e carne começaram a se desintegrar numa fuligem fina e escura que jorrou para dentro do peito do Sumo Sacerdote. Com um gorgolejar sufocado, o uivo da criatura cessou tão abruptamente como tinha começado.

O encantamento logo devorou os restos do Sumo Sacerdote, reduzindo seu corpo a uma pilha de pó preto, cuja forma era igual à silhueta da cabeça e do torso do sacerdote.

– E já vai tarde – disse Angela, balançando a cabeça com firmeza.

O BADALAR DO SINO

ragon se sacudiu como se despertasse de um pesadelo.

Agora que não precisava repelir o ataque do Sumo Sacerdote, gradualmente via que o sino do priorado estava tocando – um som alto, persistente, que o recordava de quando os Ra’zac o tinham posto para correr da catedral durante sua primeira visita a Dras-Leona com Brom.

Murtagh e Thorn logo estarão aqui, pensou. Temos de sair antes que cheguem.

Ele embainhou Sino da Morte e a entregou a Angela.

– Pegue – disse –, acho que vai querer isto.

Afastou os corpos dos acólitos até descobrir Brisingr. Quando sua mão se fechou sobre o punho da espada, uma sensação de alívio o dominou. Ainda que a arma da herbolária fosse uma lâmina boa e perigosa, não era a sua arma. Sem Brisingr, ele se sentia exposto, vulnerável – e também se sentia assim quando estava separado de Saphira.

Precisou de mais alguns momentos de busca para encontrar o anel, que tinha rolado para debaixo de um dos bancos, e o colar, que estava enrolado ao redor de um dos suportes da liteira. Em meio à pilha de corpos, também descobriu a espada de Arya, que ela ficou satisfeita em recuperar. Mas não havia nenhum sinal de seu cinto, o cinto de Beloth, o Sábio.

Eragon olhou debaixo de todos os bancos próximos, e inclusive correu de volta ao altar, inspecionando a área ao redor.

– Não está aqui – disse finalmente, desesperando-se. Eragon se virou para a parede isolada que escondia a entrada para as câmaras subterrâneas. – Eles devem tê-lo deixado nos túneis. – Olhou na direção do priorado. – Ou talvez... – Hesitou, dividido entre as duas opções.

Balbuciando as palavras, lançou um encantamento para encontrar o cinto e conduzi-lo até ele, mas o único resultado que recebeu foi a imagem de um vazio liso e cinzento. Como temera, havia proteções ao redor do cinto que o impediam de ser visto por meio de observação ou interferência mágica, do mesmo modo que proteções semelhantes guardavam Brisingr.

Eragon se enraiveceu e deu meio passo em direção à parede.

O sino tocou mais alto do que nunca.

– Eragon – chamou Arya da outra extremidade da catedral, passando o acólito de um ombro para o outro. – Temos de ir.

– Mas...

– Oromis compreenderia. Não é sua culpa.

– Mas...

– Desista! O cinto já foi perdido antes. Nós o encontraremos de novo. Por ora, devemos voar. Depressa!

Eragon praguejou. Virou-se e correu para se juntar a Arya, Angela e Solembum na frente da catedral. De todas as coisas para perder... Parecia quase um sacrilégio abandonar o cinto quando tantas criaturas haviam morrido para enchê-lo de energia. Além disso, estava com um sentimento terrível de que poderia precisar daquela energia antes do fim do dia.

Ele e a herbolária empurraram e abriram as portas pesadas que levavam para fora da catedral, e Eragon enviou sua mente em busca de Saphira, que, ele sabia, estaria voando em círculos bem alto acima da cidade, esperando seu contato. O momento de ser discreto passara havia muito, e Eragon não se importava mais se Murtagh ou algum outro feiticeiro percebesse sua presença.

Logo sentiu o toque conhecido da consciência de Saphira. Quando seus pensamentos se fundiram mais uma vez, parte da tensão no peito de Eragon desapareceu.

Por que demorou tanto?, perguntou Saphira. Ele podia experimentar a preocupação dela, e sabia que havia considerado a possibilidade de descer em Dras-Leona e destruí-la em pedaços à sua procura.

Despejou suas lembranças na mente dela, compartilhando tudo que havia acontecido desde que tinham partido. O processo levou alguns segundos, durante os quais ele, Arya, Angela e o menino-gato saíram da catedral e correram descendo a escadaria dianteira.

Sem diminuir o ritmo para dar a Saphira uma oportunidade de entender suas recordações confusas, Eragon disse: Precisamos de uma distração – agora!

Ela compreendeu o pedido dele, e o Cavaleiro sentiu-a se inclinar para dar um grande mergulho.

Além disso, diga a Nasuada para dar início ao ataque. Estaremos no portão sul dentro de poucos minutos. Se os Varden não estiverem lá quando o abrirmos, não sei como vamos escapar.

CAVERNA-DE-ESPINHO-DO-PICANÇO-NEGRO

ar frio e úmido da manhã assoviava sobre a cabeça de Saphira quando ela mergulhou em direção à cidade-ninho-de-ratos iluminada pelo sol que nascia. Os raios baixos de luz faziam os prédios-de-casca-de-ovo-fedendo-a-madeira se destacarem em alto-relevo, seus lados orientais negros de sombra.

O elfo-lobo-com-forma-de-Eragon que estava montado em suas costas gritou algo para ela, mas o vento faminto estraçalhou as palavras dele e Saphira não conseguiu compreender o que dizia. Ele começou a lhe fazer perguntas com sua mente-cheia-de-música, mas ela não o deixou terminar. Em vez disso, contou-lhe a situação difícil em que Eragon se encontrava e pediu que ele avisasse Nasuada que agora era o momento de partir para a ação.

Como a sombra-de-Eragon que Blödhgarm usava haveria de enganar alguém, Saphira não conseguia compreender. Ele não cheirava como seu parceiro-do-coração-e-da-mente, nem seus pensamentos se assemelhavam aos de Eragon. Contudo, os bípedes pareciam impressionados com a aparição, e eram os bípedes que eles estavam tentando enganar.

Do lado esquerdo da cidade-ninho-de-ratos, a forma reluzente de Thorn estava estendida ao longo das muralhas acima do portão sul. Ele levantou a cabeça vermelha e ela soube que a tinha avistado voando a toda a velocidade em direção ao chão-duro-de-quebrar-ossos, como havia esperado. Os sentimentos dela com relação a Thorn eram difíceis de resumir em algumas impressões breves. Sempre que pensava nele, sentia-se confusa e incerta, algo a que não estava habituada.

Mesmo assim, não permitiria que o cachorro convencido a vencesse em combate.

À medida que as chaminés escuras e os tetos de pontas afiadas se tornavam maiores, ela abria um pouco mais as asas, sentindo a pressão maior no peito, nos ombros e músculos das asas, e começava a diminuir a velocidade de descida. Poucos metros acima da aglomeração quase compacta de prédios, ela arremeteu e permitiu que as asas se abrissem em toda sua extensão. O esforço exigido para deter a queda foi imenso. Por um momento, pareceu que o vento fosse lhe arrancar as asas das articulações.

Saphira moveu o rabo para manter o equilíbrio e girou sobre a cidade, até que localizou a caverna-de-espinho-do-picanço-negro onde os sacerdotes sanguinários faziam os cultos. Encolhendo as asas de novo, desceu mais alguns metros e, com um estrondo de trovão, aterrissou no meio do telhado da catedral.

Saphira enterrou as garras nas telhas do teto para se impedir de escorregar para a rua, atirou a cabeça para trás e rugiu o mais alto que pôde, desafiando o mundo e tudo nele.

Havia um sino tocando na torre do edifício ao lado do prédio da caverna-de-espinho-do-picanço-negro. Ela achou o barulho irritante, por isso torceu o pescoço e expeliu um jato de chama azul e amarela contra ele. A torre não se incendiou, pois era de pedra, mas a corda e as vigas sustentando o sino pegaram fogo e, segundos depois, caíram com estrépito no interior da torre.

Isso lhe agradou do mesmo modo que ver os bípedes-de-orelhas-redondas saindo correndo e gritando da área. Afinal, ela era um dragão. Era mais do que justo que a temessem.

Um dos bípedes-de-orelhas-redondas parou junto à orla da praça, na frente da caverna-de-espinho-do-picanço-negro, e ela o ouviu gritar um encantamento, a voz como os guinchos de um camundongo assustado. Qualquer que fosse, as proteções de Eragon impediram que a atingisse – ou pelo menos presumia que sim, pois não percebeu nenhuma diferença em como se sentia nem na aparência do mundo ao redor.

O elfo-lobo-com-forma-de-Eragon matou o feiticeiro. Ela sentiu quando Blödhgarm assumiu o controle sobre a mente do feiticeiro e lutou com os pensamentos do bípede-de-orelhas-redondas até submetê-los. Depois disso, o elfo disse uma única palavra na antiga-língua-mágica-dos-elfos, e o bípede-de-orelhas-redondas caiu no chão, com sangue escorrendo da boca aberta.

O elfo-lobo bateu de leve no ombro dela e disse:

– Prepare-se, Escamas Brilhantes. Aí vêm eles.

Ela viu Thorn se elevar acima da crista dos telhados, o meio-irmão de Eragon, Murtagh, uma pequena forma escura nas costas dele. Sob a luz do sol da manhã, Thorn brilhava e reluzia com quase tanto fulgor quanto ela. As escamas de Saphira, contudo, estavam mais limpas do que as dele, pois havia tomado um cuidado especial quando se preparara mais cedo. Ela não podia conceber ir para a batalha de outro modo que não em sua melhor aparência. Seus inimigos deveriam não apenas temê-la, mas também admirá-la.

Sabia que era vaidade, mas não se importava. Nenhuma outra raça podia igualar a grandeza dos dragões. Além disso, ela também era a última fêmea da espécie, e queria que aqueles que a viam se maravilhassem com sua aparência e se lembrassem bem dela, de modo que, se os dragões desaparecessem para sempre, os bípedes continuassem a falar deles com o devido respeito, temor e admiração.

Thorn subiu trezentos metros ou mais acima da cidade-ninho-de-ratos, e Saphira lançou um olhar rápido ao redor para se certificar de que seu parceiro-do-coração-e-da-mente, Eragon, não estivesse próximo à caverna-de-espinho-do-picanço-negro. Ela não queria feri-lo por acidente na luta que estava prestes a acontecer. Eragon era um caçador feroz, mas pequenino e facilmente esmagável.

Ainda estava trabalhando para desemaranhar as lembranças dolorosas e de ecos escuros que Eragon compartilhara com ela, mas compreendera o suficiente para saber que os acontecimentos mais uma vez tinham comprovado aquilo em que ela havia muito acreditava: sempre que estavam separados, de uma forma ou de outra, seu parceiro-do-coração-e-da-mente acabava metido em encrenca. Eragon, ela sabia, discordaria, mas seu último infortúnio não fizera nada para convencê-la do contrário, e sentiu uma satisfação perversa por estar certa.

Depois de alcançar a altura apropriada, Thorn girou sobre si e mergulhou em sua direção, as chamas jorravam da bocarra aberta.

De fogo ela não tinha medo – as defesas de Eragon a protegeriam –, mas o peso maciço e a força de Thorn lhe permitiriam esgotar rapidamente quaisquer encantamentos destinados a protegê-la de perigo físico. Para se proteger, ela se agachou e pressionou o corpo contra a catedral, virando o pescoço e dando uma dentada no baixo-ventre do dragão inimigo.

Uma parede de chamas rodopiantes a engolfou, roncando e rugindo como uma cachoeira gigante. As chamas eram tão brilhantes que instintivamente ela fechou as pálpebras internas, do mesmo modo que faria se estivesse debaixo d’ água, e a luz deixou de ser ofuscante.

As chamas logo se desfizeram, e enquanto Thorn se deslocava acima, a ponta de seu rabo grosso traçou uma linha contra a membrana da asa direita dela. O arranhão sangrou, mas não muito, e Saphira não achou que fosse lhe causar muita dificuldade durante o voo, por doloroso que fosse.

Thorn mergulhou várias vezes contra ela, tentando atraí-la a levantar voo. Contudo, ela recusou-se a se mover. E, depois de mais alguns sobrevoos, ele se cansou de atacá-la e pousou do outro lado da caverna-de-espinho-do-picanço-negro, as asas enormes estendidas para lhe dar equilíbrio.

O prédio inteiro se sacudiu quando Thorn caiu de quatro, e muitas das janelas-de-vidro-como-joias nas paredes abaixo se despedaçaram e caíram retinindo no chão. Thorn agora estava maior que ela, em resultado da interferência de Galbatorix-destruidor-de-ovos, mas ela não se intimidou. Tinha mais experiência que Thorn e, além disso, havia treinado com Glaedr, que fora maior até que a combinação dela com seu adversário. Além disso, Thorn não ousaria matá-la... nem ela acreditava que ele quisesse isso.

O dragão vermelho rugiu e avançou, as pontas das garras arranhando contra telhas. Ela rugiu em resposta e recuou vários metros, até sentir seu rabo pressionado contra a base das agulhas das torres que se erguiam como uma parede na frente da caverna-de-espinho-do-picanço-negro.

A ponta do rabo de Thorn se agitou, e ela soube que ele estava a ponto de atacar.

Ela inspirou profundamente e o banhou em uma torrente de chamas. Sua tarefa agora era impedir Thorn e Murtagh de perceberem que não era Eragon quem estava montado nela. Com esse objetivo, podia ou se manter longe o suficiente de Thorn, de modo que Murtagh não pudesse ler os pensamentos do elfo-lobo-com-forma-de-Eragon, ou atacar com frequência e ferocidade suficientes, fazendo com que Murtagh não tivesse a oportunidade... o que seria difícil, já que ele estava muito habituado a lutar montado nas costas de Thorn, mesmo quando o dragão se virava e se torcia através do ar. Ainda assim, estavam perto do chão. Isso a ajudaria, pois preferia atacar. Sempre atacar.

No mesmo instante em que as últimas chamas morriam em sua boca, Saphira saltou em direção a Thorn. Ela o golpeou em pleno peito, e seus pescoços se entrelaçaram, as cabeças bateram uma contra a outra, tentaram cravar os dentes na garganta um do outro. A força do impacto empurrou Thorn para trás, fora da caverna-de-espinho-do-picanço-negro, e ele agitou as asas, batendo em Saphira; ambos caíram no chão.

Eles aterrissaram com um estrondo que fendeu as pedras de calçamento e sacudiu as casas próximas. Algo se partiu no ombro da asa esquerda de Thorn e suas costas se arquearam de modo não natural; as proteções de Murtagh impediam o dragão de esmagá-lo.

Saphira podia ouvir Murtagh praguejando debaixo de Thorn, e decidiu que seria melhor se afastar antes que aquele bípede-de-orelhas-redondas furioso começasse a lançar encantamentos.

Saltou, golpeando Thorn na barriga, e foi pousar no alto da casa atrás do dragão vermelho. O prédio era fraco demais para sustentá-la, por isso alçou voo de novo e, como complemento da ação, cuspiu fogo e incendiou a fileira de prédios.

Eles que se virem com isso, pensou; enquanto as chamas consumiam famintas as estruturas de madeira.

Retornando à caverna-de-espinho-do-picanço-negro, ela enfiou as garras sob as telhas e começou a rasgar o teto, destruindo-o do mesmo modo que havia feito em pedaços o teto do castelo em Durza-Gil’ead. A diferença era que agora estava maior. Agora era mais forte. E os blocos de pedra pareciam não pesar mais que seixos pesavam para Eragon. Os sacerdotes-loucos-por-sangue que faziam seus cultos ali dentro tinham ferido seu parceiro-do-coração-e-da-mente, Arya-elfa-de-sangue-de-dragão, Angela-cara-nova-mente-velha, e o menino-gato Solembum – aquele que tinha muitos nomes –, além de terem matado Wyrden. Em vingança por tudo isso, Saphira estava determinada a destruir a caverna-de-espinho-do-picanço-negro.

Em segundos, abriu um enorme buraco no teto do prédio. Então, encheu o interior com um jato de chamas, enterrou as garras nos tubos de metal do órgão de foles e os arrancou da parede de trás da catedral. Eles caíram com violento clangor sobre os bancos abaixo.

Thorn rugiu e saltou da rua para o ar acima da caverna-de-espinho-do-picanço-negro, permanecendo lá, batendo as asas para manter sua posição. Parecia uma silhueta negra desprovida de feições contra a parede de chamas se elevando das casas atrás dele, exceto pelas asas translúcidas que reluziam, alaranjadas e carmesim.

Ele arremeteu para cima dela, estendendo as garras serrilhadas.

Saphira esperou até o último momento possível e saltou para fora da caverna-de-espinhos-do-picanço-negro, e Thorn se chocou de cabeça contra a base da torre central da catedral. A torre alta e oca de pedra estremeceu sob o impacto, e seu pináculo – uma barra ornamentada de metal dourado – se partiu e mergulhou mais de cento e vinte metros para a praça abaixo.

Rugindo de frustração, Thorn lutou para se endireitar. Seu traseiro deslizou para dentro da abertura que Saphira havia aberto no teto, e ele se arrastou contra as telhas ao tentar encontrar com as garras um apoio para sair do buraco.

Ao fazer isso, Saphira voou para a frente da caverna-de-espinho-do-picanço-negro e se posicionou do lado oposto da terra contra a qual Thorn havia se chocado.

Ela reuniu suas forças e golpeou a torre com a pata dianteira.

Estátuas e ornamentos esculpidos se despedaçaram sob sua pata; nuvens de poeira encheram suas narinas; e pedaços de pedra e argamassa choveram sobre a praça. A torre, porém, se manteve de pé, e ela golpeou de novo.

O urro de Thorn adquiriu uma nota frenética quando percebeu o que ela estava fazendo, e ele lutou ainda mais furiosamente para se libertar.

No terceiro golpe de Saphira, a torre-alta-de-metal se rachou na base e, com uma lentidão agonizante, desabou, caindo em direção ao teto. Thorn teve apenas tempo de emitir um rosnado furioso antes que a torre de escombros aterrissasse em cima dele, derrubando-o para dentro do prédio em ruínas e enterrando-o sob pilhas de entulho.

O som do desabamento ecoou por toda a cidade-ninho-de-ratos como o estrondo de um trovão.

Saphira rugiu em resposta, dessa vez com um sentimento feroz de vitória. Thorn não tardaria em se arrancar daquele buraco, mas, até que conseguisse, estava à mercê dela.

Inclinando as asas, ela voou em círculo acima da caverna-de-espinho-do-picanço-negro. Quando passou ao longo das laterais do prédio, golpeou os pilares que sustentavam as paredes, demolindo-os um de cada vez. Os blocos de pedra despencaram no chão com estrondo, criando um ruído desagradável.

Depois que ela removeu todos os pilares, as paredes sem sustentação começaram a balançar e a se curvar para fora. Os esforços de Thorn para se libertar só pioraram a situação. Após alguns segundos, as paredes cederam. A estrutura inteira desmoronou com um ronco semelhante ao de uma avalanche, e uma enorme pluma de poeira se elevou.

Saphira roncou triunfante. Aterrissou nas patas traseiras ao lado do monte de escombros e começou a pintar os blocos de pedra com o mais quente jato de fogo que conseguiu produzir. Era bem fácil desviar chamas com magia, mas desviar calor de verdade exigia muito mais esforço e energia. Ao obrigar Murtagh a gastar ainda mais de força para impedir que ele e Thorn fossem cozidos vivos, além de toda a energia que já estava usando para evitar ser esmagado, ela esperava esgotar as reservas dele o suficiente para que Eragon e os bípedes-de-orelhas-pontudas pudessem ter uma chance de derrotá-lo.

Enquanto expelia fogo, o elfo-lobo em suas costas cantava encantamentos que Saphira não sabia para que serviam, e tampouco estava interessada em saber. Confiava no bípede. Tinha certeza de que o que ele estava fazendo ajudaria.

Saphira recuou rapidamente quando os blocos no centro do monte explodiram e, com um rugido, Thorn se libertou dos escombros de uma vez. As asas dele estavam amassadas como as de uma borboleta esmagada, e estava sangrando de vários cortes ao longo das pernas e costas.

Ele olhou furioso para ela e rosnou, seus olhos cor de rubi escuros de raiva. Pela primeira vez, ela o havia realmente enfurecido, e podia ver que estava ávido por rasgar sua carne e provar seu sangue.

Bom, pensou ela. Talvez ele não fosse tão vira-lata quanto ela havia presumido.

Murtagh enfiou a mão em uma bolsinha no cinto e tirou um pequeno objeto redondo. Por experiência, Saphira sabia que era encantado e que ele o usaria para curar os ferimentos de Thorn.

Sem esperar, levantou voo, tentando ganhar a maior altitude possível antes que Thorn pudesse sair para persegui-la. Olhou para baixo depois de bater as asas algumas vezes e o viu levantando voo em sua direção numa velocidade furiosa, um grande-gavião-vermelho-de-garras-afiadas.

Ela se torceu no ar e estava a ponto de mergulhar em cima dele quando, nas profundezas de sua mente, ouviu Eragon gritar:

Saphira!

Alarmada, continuou a se virar até estar direcionada para o arco do portão sul da cidade, onde havia sentido a presença de Eragon. Encolheu as asas o mais que pôde e mergulhou em um ângulo fechado rumo ao arco.

Thorn arremeteu contra ela quando Saphira passou voando velozmente. Mesmo sem olhar, soube que ele a estava seguindo. Assim, os dois seguiram em grande velocidade para o muro fino da cidade-ninho-de-ratos, e o ar matinal uivou como um lobo ferido nas orelhas de Saphira.

MARTELO E ELMO

inalmente!, pensou Roran enquanto as trompas dos Varden soavam anunciando a ordem de avançar.

Ele olhou para Dras-Leona e vislumbrou Saphira mergulhando em direção à massa de construções, as escamas refulgindo sob a luz do sol nascente. Abaixo, Thorn se mexeu como um grande gato tomando sol em um muro e levantou voo indo atrás dela.

Uma onda de energia percorreu o corpo de Roran. A hora da batalha finalmente havia chegado, e ele estava ansioso para acabar com ela. Roran dedicou um pensamento rápido de preocupação por Eragon, levantou-se do tronco onde estava sentado e correu para se juntar ao restante dos homens à medida que eles se reuniam em uma larga formação retangular.

Roran examinou as fileiras de alto a baixo, certificando-se de que as tropas estavam prontas. Os homens haviam esperado durante a maior parte da noite e sentiam-se cansados, mas ele sabia que o medo e a excitação logo lhes clareariam a mente. Roran também estava cansado, mas não deu atenção a isso. Poderia dormir quando a batalha estivesse acabada. Até lá, sua preocupação principal era manter seus homens e a si mesmo vivos.

Contudo, bem que desejava ter tempo para uma xícara de chá quente, para ajudar a acalmar o estômago. Comera algo estragado no jantar e desde então estava sofrendo de cãibras e náusea. Mesmo assim, o desconforto não era suficiente para impedi-lo de lutar. Ou pelo menos esperava que não.

Satisfeito com o estado de seus homens, Roran colocou o elmo, puxando-o para baixo sobre o gorro de cota de malha. Empunhou o martelo e enfiou o braço esquerdo nas tiras do escudo.

– Estou às suas ordens – apresentou-se Horst, aproximando-se dele.

Roran assentiu. Havia escolhido o ferreiro para ser seu segundo no comando, uma decisão que Nasuada aceitou sem discordar. Exceto por Eragon, não havia outra pessoa que Roran preferisse ter ao seu lado. Era egoísmo de sua parte, sabia – Horst tinha um bebê recém-nascido e os Varden precisavam de sua habilidade no trabalho com metais –, mas Roran não conseguira pensar em mais ninguém bem preparado e adequado para a função. Horst não parecia especialmente satisfeito com a promoção, mas também não estava aborrecido. Dedicara-se a organizar o batalhão de Roran com a segurança calma e a competência que Martelo Forte sabia que ele tinha.

As trompas soaram de novo, e Roran levantou o martelo acima da cabeça.

– Avançar! – gritou.

Assumiu a dianteira à medida que as muitas centenas de homens se punham em marcha, acompanhados de ambos os lados pelos quatro outros batalhões dos Varden.

Os guerreiros correram em passo acelerado pelos campos abertos que os separavam de Dras-Leona. Gritos de alarme se elevavam da cidade. Sinos e trompas soaram um momento depois; logo a cidade inteira estava cheia de um clamor furioso e os defensores se preparavam para a luta. Acrescentando-se à comoção, os mais terríveis rugidos e estrondos vinham do centro da cidade, onde os dois dragões estavam lutando. Ocasionalmente, Roran os via aparecer acima dos topos dos prédios, as escamas brilhantes e refulgindo, mas, na maioria das vezes, os dois gigantes permaneciam escondidos e fora de vista.

O labirinto de construções decrépitas que cercava os muros da cidade rapidamente se aproximou. As ruas estreitas e escuras pareciam ameaçadoras e assustadoras para Roran. Seria fácil para os soldados do Império – ou mesmo para os cidadãos de Dras-Leona – apanhá-los de emboscada em meio às ruas tortuosas. O combate em espaços tão limitados seria ainda mais brutal, confuso e violento do que o normal. Se viesse a acontecer, Roran sabia que poucos de seus homens escapariam ilesos.

Enquanto avançava para as sombras abaixo dos beirais da primeira fileira de casebres, uma contração de inquietação se instalou no estômago de Roran, exacerbando sua náusea. Ele molhou os lábios, sentindo-se enjoado.

É melhor Eragon abrir aquele portão, pensou. Caso contrário... ficaremos expostos aqui como cordeiros prontos para o sacrifício.

E OS MUROS RUÍRAM...

som de alvenaria desmoronando fez com que Eragon parasse e olhasse para trás.

Entre os picos de duas casas distantes, ele viu um espaço vazio onde a torre da catedral com ponta de lança farpada costumava estar. Em seu lugar, uma coluna de poeira subia em direção às nuvens, como um pilar de fumaça branca.

Eragon sorriu consigo, orgulhoso de Saphira. Quando se tratava de espalhar caos e destruição, dragões eram inigualáveis. Continue, pensou ele. Arrebente-a em pedaços! Enterre o lugar sagrado deles sob trezentos metros de pedras!

Recomeçou a correr pela rua escura e tortuosa de pedras redondas, junto com Arya, Angela e Solembum. Havia um bom número de gente já circulando: mercadores indo abrir suas lojas, vigias noturnos a caminho da cama, nobres bêbados saindo de suas orgias, mendigos dormindo em batentes, bem e correndo desordenadamente para os muros da cidade.

Todas as pessoas, mesmo as que estavam correndo, olhavam a todo instante na direção da catedral; o barulho dos dois dragões lutando ribombava pela cidade. Todos – dos mendigos cheios de feridas aos soldados experientes e os nobres ricamente vestidos – pareciam aterrorizados, e nenhum deles concedeu a Eragon ou a seus companheiros mais que um olhar de relance.

Também ajudava o fato de Arya poder se passar por um ser humano comum a um olhar rápido.

Por insistência de Eragon, Arya largara o acólito inconsciente em uma viela a uma boa distância da catedral.

– Prometi que o levaríamos conosco – explicou Eragon –, mas em momento nenhum disse até onde. Ele poderá encontrar seu caminho a partir daqui. – Arya concordara e parecera aliviada por se livrar do peso do rapaz.

Os quatro desceram correndo pela rua, uma estranha sensação de familiaridade dominou Eragon. Sua última visita a Dras-Leona acabara de maneira muito semelhante: com ele correndo entre os prédios sujos e próximos uns dos outros, na esperança de alcançar um dos portões antes de o Império o descobrir. Dessa vez, porém, ele tinha mais a temer do que apenas os Ra’zac.

Eragon olhou de novo de relance para a catedral. Tudo que Saphira tinha de fazer era manter Murtagh e Thorn ocupados por mais alguns minutos, e seria tarde demais para que detivessem os Varden. Contudo, minutos podiam ser como horas durante uma batalha, e Eragon estava profundamente consciente de com que rapidez o equilíbrio de forças podia mudar.

Segure firme!, pensou, mas não enviou suas palavras para Saphira, por temor de distraí-la ou de trair sua posição. Só um pouco mais!

As ruas se tornavam mais estreitas à medida que eles se aproximavam do muro, e os edifícios que se projetavam – em sua maioria casas – bloqueavam tudo, exceto uma tira fina de céu azul. Água de esgoto jazia estagnada nas sarjetas. Eragon e Arya usaram as mangas para cobrir o nariz e a boca. O fedor parecia não incomodar a herbolária, embora Solembum rosnasse e chicoteasse o rabo com irritação.

Um lampejo de movimento no telhado de um prédio próximo atraiu a atenção de Eragon, mas o que quer que o causara desapareceu quando ele se virou para olhar. Eragon continuou a olhar para cima e, depois de alguns momentos, percebeu certos detalhes estranhos: um retângulo branco contra os tijolos cobertos de fuligem de uma chaminé; estranhas formas pontudas em silhueta contra o céu da manhã; uma pequena mancha oval, do tamanho de uma moeda, que brilhava como fogo nas sombras.

Com um choque, ele notou que os telhados estavam repletos de meninos-gatos, todos em sua forma animal. Os meninos-gatos corriam de prédio em prédio, observando silenciosamente do alto Eragon e os companheiros seguirem caminho em meio ao labirinto obscuro da cidade.

Eragon sabia que os elusivos meninos-gatos não se dignariam a ajudar, salvo nas mais desesperadas circunstâncias – eles desejavam manter seu envolvimento com os Varden em segredo o máximo possível –, mas achou animador vê-los tão perto.

A rua acabou numa interseção de cinco outras vias. Eragon consultou Arya e a herbolária; decidiram seguir pela via defronte à deles e continuar na mesma direção.

Trinta metros adiante, a rua que haviam escolhido fazia uma curva abrupta e se abria para a praça que ficava diante do portão sul de Dras-Leona.

Eragon parou.

Centenas de soldados estavam reunidos diante do portão. Os homens andavam em círculos em aparente confusão, vestiam armaduras e preparavam armas; seus comandantes berravam ordens. O fio dourado que arrematava as túnicas carmesim dos soldados brilhava enquanto corriam de um lado para o outro.

A presença de soldados desalentou Eragon, mas ele ficou ainda mais abalado ao ver que os defensores da cidade haviam empilhado um monte enorme de destroços contra a parte interna dos portões para impedir os Varden de derrubá-los com aríete.

Eragon praguejou. O monte era tão grande que um grupo de cinquenta homens precisaria de vários dias para removê-lo. Saphira poderia escavar e liberar os portões em alguns minutos, mas Murtagh e Thorn nunca lhe dariam a oportunidade.

Precisamos de outra distração, pensou ele. Que distração seria, no entanto, lhe escapava. Saphira!, chamou, lançando seus pensamentos na direção dela. Ela o ouviu, disso teve certeza, mas não teve tempo de lhe explicar a situação, pois naquele exato momento um dos soldados parou e apontou para Eragon e seus companheiros.

– Rebeldes!

Eragon arrancou Brisingr da bainha e saltou antes que o restante dos soldados desse atenção ao aviso do homem. Ele não teve escolha. Recuar seria abandonar os Varden à mercê do Império. Além disso, não podia deixar Saphira para cuidar do muro e dos soldados sozinha.

Gritou ao saltar, como Arya também fez ao se juntar a ele em seu ataque louco. Por alguns breves momentos, os homens ficaram tão perplexos que vários pareceram não perceber que Eragon era inimigo até que lhes enfiasse a espada.

Saraivadas de flechas desceram em arco para a praça, disparadas pelos arqueiros no parapeito. Um punhado delas bateu e quicou contra as defesas de Eragon. O restante matou ou feriu homens do próprio Império.

Por mais rápido que fosse, Eragon não conseguiu bloquear todas as espadas, lanças e punhais que tentavam golpeá-lo. Começou a sentir sua força diminuir numa rapidez alarmante à medida que sua magia repelia os ataques. A menos que conseguisse se livrar da pressão, os soldados acabariam por exauri-lo a ponto de não conseguir mais lutar.

Com um grito feroz, ele girou, mantendo Brisingr perto de sua cintura e abatendo todos os soldados postados ao seu alcance.

A lâmina azul iridescente cortou carne e ossos como se não tivessem substância. Sangue escorria da ponta em fitas longas e serpeantes que lentamente se separaram em gotas reluzentes, parecendo esferas de coral polido; os homens que ele acertava se curvavam para a frente apertando a barriga, tentando manter fechados os ferimentos.

Cada detalhe parecia nítido e brilhante, como se esculpido em vidro. Eragon conseguia ver os fios individuais na barba do espadachim à sua frente. Podia contar as gotas de suor que cobriam a pele abaixo dos olhos do homem, e poderia ter apontado cada mancha, arranhão e rasgão da sua roupa.

O ruído do combate era dolorosamente alto para seus ouvidos sensíveis, mas Eragon sentia uma profunda calma. Não era imune aos medos que o haviam incomodado antes, mas agora eles não eram despertados com tanta facilidade, e Eragon lutava melhor por isso.

O Cavaleiro completou o giro e estava justamente se movendo em direção ao espadachim quando Saphira passou rápida acima. Suas asas estavam bem puxadas contra o corpo e trepidavam como folhas sob uma ventania. Quando passou, uma rajada de vento desalinhou o cabelo de Eragon e o empurrou para o chão.

Um instante depois, Thorn veio atrás, de dentes arreganhados, chamas voando de sua bocarra aberta. Os dois dragões dispararam oitocentos metros além do muro amarelo de Dras-Leona, contornaram-no e voltaram.

De fora dos muros, Eragon ouviu um clamor de vivas. Os Varden devem estar quase chegando aos portões.

Um retângulo de pele em seu antebraço ardeu como se alguém lhe tivesse derramado gordura quente. Eragon sibilou e sacudiu o braço, mas a sensação persistiu. Viu uma mancha de sangue molhando a túnica. Olhou novamente para Saphira. Tinha que ser sangue de dragão, mas ele não sabia dizer de qual dos dois.

Enquanto os dragões se aproximavam, Eragon aproveitou o atordoamento momentâneo dos soldados para matar mais três. Então o restante dos homens recuperou a razão e a batalha recomeçou acirrada.

Um soldado com um machado de guerra avançou para a frente de Eragon e começou a desferir-lhe um golpe. A meio caminho, Arya despachou o homem com um corte por trás que quase o partiu em dois.

Eragon podia sentir Arya arquejando tanto quanto ele. Embora fossem mais fortes e mais rápidos que a maioria dos seres humanos, havia um limite para sua resistência, um limite para seus recursos. Já haviam matado dúzias de soldados, mas ainda restavam centenas, e Eragon sabia que reforços logo chegariam de outras áreas em Dras-Leona.

– O que fazemos agora? – gritou ele, aparando uma lança arremessada contra a coxa.

– Magia! – respondeu Arya.

Repelindo os ataques dos soldados, Eragon começou a recitar todos os encantamentos que conseguiu lembrar que pudessem matar os inimigos.

Outra lufada de vento agitou seu cabelo, e uma sombra fresca o encobriu; Saphira voava em círculo acima, dissipando seu excesso de velocidade. Ela abriu as asas e começou a descer rumo aos parapeitos do muro.

Antes que pudesse pousar, Thorn a alcançou. O dragão vermelho mergulhou, lançando um jato de chamas de mais de trinta metros de comprimento. Saphira rugiu de frustração e se desviou do muro, batendo as asas rapidamente para ganhar altitude. Os dois dragões giraram em espiral, um ao redor do outro, enquanto subiam no céu, mordendo e golpeando com impulsividade furiosa.

Ver Saphira em perigo apenas reforçou a determinação de Eragon. Aumentou a velocidade com que falava, entoando as palavras da língua antiga o mais rápido possível sem pronunciá-las errado. Por mais que tentasse, nem os encantamentos dele nem os de Arya surtiam efeito sobre os soldados.

De repente, a voz de Murtagh retumbou vinda do céu, como a de um gigante:

– Esses homens estão sob minha proteção, Irmão!

Eragon olhou para cima e viu Thorn descendo veloz para a praça. A súbita mudança de direção do dragão vermelho havia apanhado Saphira de surpresa. Ela ainda pairava alto acima da cidade, uma forma azul-escura contra o céu azul mais claro.

Eles sabem, pensou Eragon, e o temor abalou sua calma anterior.

Baixou o olhar e examinou as fileiras. Mais e mais soldados estavam saindo das ruas ao longo de ambos os lados do muro de Dras-Leona. Angela estava de costas para uma das casas que dava para a praça, lançando frascos com uma das mãos e empunhando Sino da Morte com a outra. Os frascos liberavam nuvens de vapor verde quando se quebravam, e quaisquer soldados apanhados no miasma caíam ao chão, agarrando a garganta e se debatendo, enquanto pequenos cogumelos marrons brotavam em cada centímetro de pele exposta. Atrás da herbolária, no topo plano de um muro de jardim, estava agachado Solembum. O menino-gato aproveitava sua posição privilegiada para atacar com as garras os rostos dos soldados e arrancar-lhes os elmos, distraindo-os no instante em que tentavam fechar o cerco ao redor da bruxa. Tanto ele quanto Angela pareciam cercados, e Eragon duvidava de que resistissem por muito mais tempo.

Nada do que Eragon viu lhe deu esperança. Virou os olhos de volta para a massa imensa de Thorn; o dragão vermelho enchia as asas de ar e reduzia a velocidade de sua descida.

– Temos que sair daqui! – gritou Arya.

Eragon hesitou. Seria simples passar Arya, Angela, Solembum e ele mesmo para o outro lado do muro, onde os Varden estariam esperando. Mas se eles fugissem, os Varden estariam na mesma posição que antes. O exército deles não podia se dar ao luxo de esperar: alguns dias a mais e seus suprimentos se esgotariam, os homens começariam a desertar. Depois que isso acontecesse, Eragon sabia que nunca mais conseguiriam unir todas as raças contra Galbatorix.

O corpo e as asas de Thorn encobriram o céu, lançando a área numa escuridão avermelhada e escondendo Saphira de vista. Glóbulos de sangue, cada um do tamanho do punho de Eragon, pingavam do pescoço e das pernas de Thorn, e mais de um soldado gritou de dor quando o líquido os escaldou.

– Eragon! Agora! – gritou Arya. Ela agarrou o braço dele e puxou, mas ainda assim ele manteve a posição, não querendo admitir derrota.

Ele havia esperado guardar a energia contida no anel para o dia em que finalmente pudesse confrontar Galbatorix. Era uma quantidade pequena, se comparada à que o rei sem dúvida teria acumulado durante seus longos anos no trono – mas era a maior reserva de força que Eragon possuía, e sabia que não teria a chance de reunir nada igual antes de os Varden alcançar Urû’baen, se é que alcançariam. Além de tudo, era uma das poucas coisas que Brom lhe havia deixado. Por esses dois motivos, relutava em usá-la.

Apesar disso, não conseguiu pensar em nenhuma alternativa.

A concentração de energia dentro de Aren sempre parecera enorme para Eragon. Agora, porém, ele se perguntava se seria suficiente para o que pretendia fazer.

Pelo canto do olho, ele viu Thorn estendendo uma pata em sua direção com garras tão grandes quanto um homem, e uma pequena parte de seu ser gritou para fugir antes que o monstro acima o apanhasse e o comesse vivo.

Eragon prendeu a respiração, abriu a preciosa reserva de Aren e gritou:

– Jierda!

A torrente de energia que fluiu através dele foi maior que qualquer outra que experimentara. Era como um rio frio como gelo que queimasse e formigasse com intensidade quase insuportável. A sensação era ao mesmo tempo de agonia e de êxtase.

Ao seu comando, a enorme pilha de destroços bloqueando os portões explodiu em um pilar sólido de terra e pedra. Os destroços acertaram o flanco de Thorn, rasgando sua asa e derrubando o dragão que urrava além dos arredores de Dras-Leona. O pilar se espalhou para fora, formando um dossel frouxo sobre a metade sul da cidade.

A erupção dos destroços sacudiu a praça e derrubou todo mundo no chão. Eragon aterrissou sobre as mãos e os joelhos e permaneceu ali, olhando para cima, mantendo o encantamento.

Quando a energia do anel estava quase esgotada, ele sussurrou:

– Gánga raehta.

Como uma nuvem de tempestade impelida por um vendaval, a coluna flutuou para a direita, rumo às docas e ao lago Leona. Eragon continuou a empurrar os destroços para longe do centro da cidade por tanto tempo quanto pôde. Então, com os últimos resíduos da energia que fluíam em seu corpo, encerrou o encantamento.

Com um som enganadoramente suave, a nuvem de destroços ruiu sobre si. Os elementos mais pesados – pedras, pedaços de madeira e nacos de terra – caíram em linha reta, golpeando a superfície do lago, as partículas menores permaneceram suspensas no ar, formando uma grande mancha marrom que lentamente flutuou mais para oeste.

Onde os destroços tinham estado agora havia uma cratera vazia. Pedras de calçamento quebradas delimitavam o buraco, como um círculo de dentes partidos. Os portões da cidade estavam abertos, retorcidos e despedaçados, destruídos de forma irreparável.

Por esses portões retorcidos, Eragon viu os Varden reunidos em massa nas ruas além. Soltou a respiração e permitiu que sua cabeça tombasse para a frente, de exaustão. Funcionou, pensou ele, estarrecido. Levantou-se devagar, vagamente consciente de que o perigo ainda não havia passado.

Com os soldados lutando para se pôr de pé, os Varden entraram em massa em Dras-Leona, berrando gritos de guerra e batendo as espadas nos escudos. Alguns segundos depois, Saphira aterrissou entre eles, e o que estivera a ponto de se tornar uma batalha feroz se tornou uma debandada, à medida que os soldados corriam para se salvar.

Eragon avistou Roran em meio ao mar de homens e anões, mas o perdeu de vista antes de conseguir capturar a atenção do primo.

Arya...? Eragon se virou e ficou alarmado ao ver que ela não estava ao seu lado. Ampliou sua busca e logo a avistou quase no meio da praça, cercada por cerca de vinte soldados. Os homens lhe seguravam os braços e as pernas com feroz tenacidade e tentavam arrastá-la. Arya libertou uma das mãos e golpeou um homem no queixo, quebrando-lhe o pescoço, mas outro soldado ocupou o lugar dele sem que ela conseguisse desferir outro golpe.

Eragon correu para ela. Estafado, deixou o braço que empunhava a espada balançar para baixo, e a ponta de Brisingr se prendeu na cota de malha de um soldado morto, arrancando o punho de sua mão. A espada caiu no chão com clangor; Eragon hesitou, sem saber se deveria voltar, mas viu dois soldados golpeando Arya com punhais e redobrou a velocidade.

Quando ele a alcançou, Arya conseguira se libertar de seus atacantes por um momento. Os homens saltaram com as mãos estendidas, mas, antes que conseguissem recapturá-la, Eragon acertou um homem no flanco, enterrando-lhe o punho no tórax. Um soldado com bigodes encerados golpeou Eragon com a ponta da espada no peito. Eragon segurou a lâmina com as mãos nuas, arrancou-a da mão do soldado, quebrou a espada em dois pedaços e eviscerou o inimigo com o coto de sua própria arma. Num espaço de segundos, todos os soldados que haviam ameaçado Arya jaziam mortos ou agonizantes. Aqueles que Eragon não havia matado, Arya matou.

– Eu teria conseguido derrotá-los sozinha – disse a elfa, depois.

Eragon se curvou para a frente, apoiando as mãos nos joelhos enquanto recuperava o fôlego.

– Eu sei... – Ele balançou a cabeça em direção à mão direita dela, a mão que ferira puxando pela argola de metal, que ela mantinha fechada e dobrada contra a perna. – Considere como um agradecimento.

– Um presente lúgubre. – Ela fez o comentário com um ligeiro sorriso nos lábios.

A maioria dos soldados fugira da praça. Os que restavam estavam acuados contra as casas, cercados pelos Varden. Eragon viu muitos dos homens de Galbatorix atirarem as armas ao chão e se renderem.

Juntos, ele e Arya recuperaram Brisingr e caminharam até o muro de barro amarelo, onde o terreno estava relativamente limpo. Sentados contra a parede, viram os Varden entrarem marchando na cidade.

Saphira veio se juntar a eles. Acariciou Eragon, que sorriu e coçou seu focinho. Ela sussurrou em resposta. Você conseguiu.

Nós conseguimos, respondeu ele.

Montado nas costas dela, Blödhgarm afrouxou as tiras que prendiam suas pernas à sela de Saphira e desceu deslizando pelo flanco. Por um momento, Eragon viveu a experiência extremamente desorientadora de ver-se cara a cara consigo mesmo. Imediatamente, decidiu que não gostava da maneira como seu cabelo se encaracolava nas têmporas.

Blödhgarm pronunciou uma palavra indistinta na língua antiga; sua forma tremeluziu como um reflexo de calor, e mais uma vez voltou a ser ele mesmo: alto, peludo, de olhos amarelos, orelhas compridas e dentes afiados. Blödhgarm não parecia ser elfo nem humano, mas, em sua expressão tensa e carregada, Eragon detectou a marca do pesar e da raiva combinados.

– Matador de Espectros – disse ele, e fez uma reverência para Arya e para Eragon. – Saphira me contou sobre o destino de Wyrden. Eu...

Não pôde concluir a frase; os dez elfos remanescentes sob seu comando emergiram do meio das fileiras dos Varden e se aproximaram rapidamente, de espadas em punho.

– Matador de Espectros! – exclamaram. – Argetlam! Escamas Brilhantes!

Eragon os cumprimentou, cansado, e se esforçou para responder às perguntas, apesar de na verdade preferir não fazer nada.

Um rugido interrompeu a conversa, e uma sombra caiu sobre eles. Eragon levantou os olhos e avistou Thorn – mais uma vez são e salvo – se equilibrando sobre uma coluna de ar nas alturas.

O Cavaleiro praguejou e correu para montar em Saphira, desembainhando Brisingr, e Arya, Blödhgarm e os outros elfos formaram um círculo protetor ao redor dela. A força combinada deles era formidável, mas, se seria suficiente para repelir Murtagh, Eragon não sabia.

Como se fossem um, os Varden olharam para cima. Podiam ser bravos, mas mesmo os mais bravos recuariam diante de um dragão.

– Irmão! – gritou Murtagh, e sua voz retumbou tão alta que Eragon cobriu as orelhas. – Tirarei seu sangue pelos ferimentos que causou a Thorn! Tome Dras-Leona se quiser. Não significa nada para Galbatorix. Mas esta não é a última vez que nos vê, Eragon Matador de Espectros, isso eu juro.

Thorn se virou e voou para o norte sobre Dras-Leona, logo desaparecendo dentro do véu de fumaça que se elevava das casas em chamas ao lado da catedral destruída.

ÀS MARGENS DO LAGO LEONA

ragon caminhou a passadas largas pelo acampamento às escuras, com os maxilares tensos e os punhos cerrados.

Tinha passado as últimas horas em conferência com Nasuada, Orik, Arya, Garzhvog, o rei Orrin e os vários conselheiros, debatendo os acontecimentos do dia e avaliando a situação atual dos Varden. Perto do fim da reunião, entraram em contato com a rainha Islanzadí para informá-la de que os Varden haviam conquistado Dras-Leona e para dar-lhe a notícia da morte de Wyrden.

Eragon não gostou nada de ter de explicar à rainha como um de seus mais antigos e poderosos feiticeiros havia morrido, nem a rainha ficou satisfeita ao receber a notícia. A reação inicial dela foi de tamanha tristeza que o surpreendeu; não havia imaginado que ela conhecesse Wyrden tão bem.

A conversa com Islanzadí deixara Eragon com péssimo humor, pois havia reforçado para ele como a morte de Wyrden fora aleatória e desnecessária. Se eu estivesse na frente, seria empalado por aqueles espigões, pensou, continuando sua busca pelo acampamento. Ou poderia ter sido Arya.

Saphira sabia o que ele estava fazendo, mas decidira voltar para o espaço ao lado da tenda dele, onde normalmente dormia. Como justificativa, disse: Se eu ficar andando para cima e para baixo diante das fileiras de tendas, não deixarei os Varden dormir, e eles merecem ter seu descanso. Contudo, suas mentes estavam unidas, e ele sabia que Saphira estaria ao seu lado em segundos se precisasse dela.

Para preservar sua visão noturna, Eragon evitou se aproximar das fogueiras e das tochas que ardiam diante de muitas das tendas, mas se certificou de inspecionar cada círculo de luz em busca de sua presa.

Enquanto a caçava, ocorreu-lhe que ela poderia fugir. Seus sentimentos por ela estavam longe de ser amistosos, e isso permitiria que ela percebesse a localização dele e que o evitasse. Contudo, não acreditava que a menina fosse covarde. Apesar de sua idade, era uma das pessoas mais duras que Eragon havia encontrado, fosse entre seres humanos, elfos ou anões.

Finalmente, avistou Elva sentada diante de uma tenda pequena e simples, brincando de cama de gato diante da luz de uma fogueira quase apagada. Ao lado dela, estava a mulher que cuidava da garota, Greta, com um par de longas agulhas de tricô que se moviam rapidamente nas mãos ossudas.

Por um momento, Eragon ficou parado e observou. A velha parecia mais contente do que nunca, e se sentiu relutante em perturbar sua tranquilidade.

Então Elva disse:

– Não perca a coragem agora, Eragon. Não depois de ter chegado tão longe. – Sua voz estava curiosamente abafada, como se tivesse chorado, mas quando levantou os olhos, seu olhar era feroz e desafiador.

Greta pareceu se sobressaltar quando Eragon se aproximou da luz; recolheu sua lã e agulhas, levantando-se e se inclinando numa mesura.

– Saudações, Matador de Espectros. Posso lhe oferecer algo para comer ou beber?

– Não, obrigado. – Eragon se deteve diante de Elva e encarou a garotinha. Ela retribuiu o olhar por um momento, então recomeçou a passar entre os dedos o fio de lã com as pontas ligadas. Reparou com um estranho aperto no estômago que seus olhos violeta eram da mesma cor que os cristais de ametista que os sacerdotes de Helgrind tinham usado para matar Wyrden e aprisioná-los, Arya e ele.

Eragon se ajoelhou e agarrou o fio emaranhado mais ou menos no meio, interrompendo o movimento de Elva.

– Sei o que você pretende dizer – declarou ela.

– É possível – rosnou ele –, mas mesmo assim vou dizer. Você matou Wyrden... você o matou como se o tivesse apunhalado pessoalmente. Se tivesse vindo conosco, poderia tê-lo avisado sobre a armadilha. Poderia ter avisado a todos nós. Vi Wyrden morrer, e vi Arya esfolar e quase arrancar metade da mão por sua culpa. Por causa de sua raiva. Por causa de sua teimosia. Por causa de seu orgulho... Pode me odiar se quiser, mas não ouse fazer mais ninguém sofrer por causa disso. Se quer que os Varden percam, vá se juntar a Galbatorix e acabe logo com isso. Bem, é o que você quer?

Elva sacudiu a cabeça lentamente.

– Sendo assim, nunca mais quero ouvir que você se recusou a ajudar Nasuada por rancor, caso contrário teremos um embate entre mim e você, Elva, a Visionária, e você não vencerá.

– Você nunca poderia me derrotar – balbuciou ela, a voz embargada de emoção.

– Talvez você se surpreendesse. Você tem um talento valioso, Elva. Os Varden precisam de sua ajuda, agora mais do que nunca. Não sei como vamos derrotar o rei em Urû’baen, mas se estiver ao nosso lado, se usar seu talento contra ele... talvez tenhamos uma chance.

Elva pareceu lutar consigo mesma. Assentiu, e Eragon viu que estava chorando, as lágrimas transbordando de seus olhos. Ele não encontrou nenhum prazer em ver a angústia da menina, mas sentiu alguma satisfação pelo fato de suas palavras a terem afetado tão profundamente.

– Desculpe-me – sussurrou ela.

Ele libertou o fio e se levantou.

– Suas desculpas não podem trazer Wyrden de volta. No futuro, faça mais que isso e talvez possa se redimir.

Ele cumprimentou com um ligeiro movimento de cabeça a velha, Greta, que se mantivera em silêncio durante a conversa, saiu da luz da fogueira e voltou para a escuridão entre as tendas.

Você se saiu bem, disse Saphira. Creio que ela vai agir de modo diferente de agora em diante.

Espero que sim.

Censurar Elva tinha sido uma experiência estranha para Eragon. Ele recordava quando Brom e Garrow o tinham repreendido por cometer erros, e agora se descobrir no papel da pessoa que fazia as censuras o deixou se sentindo... diferente... mais maduro.

E assim a roda gira, pensou.

Eragon não se apressou no retorno pelo acampamento, apreciando a brisa fresca que soprava do lago escondido em meio às sombras.

Depois da conquista de Dras-Leona, Nasuada surpreendeu a todos ao insistir que os Varden não passassem a noite na cidade. Ela não dera nenhuma explicação para a decisão, mas Eragon desconfiava de que fosse porque a longa demora para tomar Dras-Leona a tivesse deixado ávida por retomar a jornada para Urû’baen; e também porque ela não tinha nenhum desejo de se demorar naquele lugar, onde um número desconhecido de agentes de Galbatorix poderia estar à espreita.

Assim que os Varden assumiram o controle das ruas, Nasuada determinara o número de guerreiros que deveria permanecer na cidade, sob o comando de Martland Barba-Ruiva. Os Varden saíram de Dras-Leona e marcharam rumo ao norte, seguindo a costa do lago nas vizinhanças. Ao longo do caminho, uma corrente constante de mensageiros cavalgara no percurso de ida e volta entre os Varden e Dras-Leona, para que Martland e Nasuada pudessem trocar informações sobre as numerosas questões pendentes relacionadas ao governo da cidade.

Antes de partir, Eragon, Saphira e os feiticeiros de Blödhgarm tinham voltado à catedral em ruínas para recuperar o corpo de Wyrden e procurar o cinto de Beloth, o Sábio. Saphira precisou de apenas alguns minutos para afastar a pilha de pedras que bloqueava a entrada para as câmaras subterrâneas, e Blödhgarm e os outros elfos retiraram o corpo de Wyrden. Por mais que procurassem, porém, e a despeito de todos os encantamentos que usaram, não conseguiram encontrar o cinto.

Os elfos carregaram Wyrden para fora da cidade sobre seus escudos, até um outeiro ao lado de um pequeno riacho. Lá, eles o enterraram, cantando vários tristes lamentos na língua antiga – canções tão tristes que Eragon chorara sem reservas e todos os passarinhos e animais nas vizinhanças tinham parado e ouvido.

A elfa de cabelos prateados, Yaela, se ajoelhara ao lado da cova e tirara uma bolota de carvalho da bolsinha em seu cinto. Eles a plantaram imediatamente acima do peito de Wyrden. Os doze elfos, inclusive Arya, cantaram para a bolota, que criou raízes e brotou galhos entrelaçados, estendendo os ramos em direção ao céu como um punhado de mãos.

Quando os elfos acabaram, o frondoso carvalho se erguia no campo a seis metros de altura, com longas fieiras de flores verdes na ponta de cada galho.

Eragon achou que tinha sido o enterro mais bonito que já vira. Preferia mil vezes aquilo à prática dos anões de enterrar seus mortos em pedra dura e fria, muito abaixo da terra, e gostou da ideia de o corpo fornecer alimento para uma árvore que poderia viver centenas de anos. Se ele tivesse de morrer, gostaria que uma macieira fosse plantada sobre si, para que seus amigos e familiares pudessem comer as frutas nascidas de seu corpo.

Essa ideia o divertiu tremendamente, apesar de ser bastante mórbida.

Além de dar buscas na catedral e de recuperar o corpo de Wyrden, Eragon também fizera outra coisa digna de nota depois da tomada de Dras-Leona. Com a aprovação de Nasuada, declarou que todos os escravos na cidade seriam pessoas livres dali por diante, e foi pessoalmente às mansões senhoriais e às casas de leilão para libertar muitos homens, mulheres e crianças. Aquele ato lhe trouxe enorme satisfação, e esperava ter melhorado a vida daqueles que havia libertado.

Aproximando-se de sua tenda, Eragon viu que Arya o esperava junto à entrada. Apressou o passo, mas antes que pudesse cumprimentá-la, alguém chamou:

– Matadora de Espectros!

Eragon se virou e viu um dos pajens de Nasuada correndo para eles.

– Matadora de Espectros – repetiu o garoto, um tanto esbaforido, e se curvou numa reverência para Arya. – Lady Nasuada gostaria que viessem à tenda dela uma hora antes do raiar do dia amanhã de manhã, para conferências. O que devo dizer a ela, lady Arya?

– Pode dizer que estarei lá de acordo com o desejo dela – respondeu a elfa, inclinando ligeiramente a cabeça.

O pajem se curvou de novo, virou-se e voltou correndo.

– Fica um tanto confuso agora que nós dois já matamos um Espectro – observou Eragon com um ligeiro sorriso.

Arya também sorriu, o movimento de seus lábios quase invisível na escuridão.

– Você preferiria que eu tivesse deixado Varaug viver?

– Não... não, de jeito nenhum.

– Eu poderia tê-lo mantido vivo como um escravo, para fazer o que eu mandasse.

– Agora você está zombando de mim.

Ela fez um som suave de divertimento.

– Talvez eu devesse chamar você de princesa... princesa Arya. – Ele disse de novo, gostando do som das palavras em sua boca.

– Você não deve me chamar assim – retrucou ela, mais séria. – Não sou uma princesa.

– Por que não? Sua mãe é uma rainha. Como você pode não ser uma princesa? O título dela é dröttning, o seu é dröttningu. Um significa “rainha”, e o outro...

– Não significa “princesa” – interrompeu ela. – Não exatamente. Não existe nenhum equivalente verdadeiro nesta língua.

– Mas se acontecesse de sua mãe morrer ou se afastar do trono, você ocuparia o lugar dela como soberana de seu povo, não é?

– Não é assim tão simples.

Arya não parecia inclinada a dar mais explicações. De modo que Eragon disse:

– Você gostaria de entrar?

– Gostaria – respondeu ela.

Eragon puxou a aba da entrada da tenda e Arya se inclinou e passou para dentro. Depois de um olhar rápido para Saphira – que estava enroscada ali ao lado, respirando fundo adormecida –, Eragon a seguiu.

Ele foi até a lanterna que pendia da estaca no centro da tenda e murmurou:

– Istalrí – não usando brisingr para evitar que sua espada irrompesse em chamas. O resultado encheu o interior com uma luz cálida e forte que tornou a tenda parcamente mobiliada do exército quase acolhedora.

Eles se sentaram, e Arya começou:

– Encontrei isto entre os pertences de Wyrden, e achei que poderíamos degustá-lo juntos. – Do bolso lateral de sua calça, ela retirou um frasco de madeira entalhada mais ou menos do tamanho da mão de Eragon. Entregou-o a ele.

Eragon tirou a tampa do frasco e cheirou o gargalo. Levantou as sobrancelhas ao sentir o cheiro forte e doce de licor.

– É faelnirv? – perguntou, dizendo o nome da bebida que os elfos faziam de bagas de sabugueiro e, conforme afirmara Narí, de raios de luar.

Arya deu uma gargalhada, e sua voz soou como aço bem temperado.

– É, mas Wyrden acrescentou algo mais.

– Ah, é?

– As folhas de uma planta que cresce no leste de Du Weldenvarden, ao longo das margens do lago Röna.

Ele franziu a testa.

– Conheço o nome dessa planta?

– Provavelmente, mas não tem importância. Ande, beba. Você vai gostar, prometo.

Ela riu de novo, o que o fez hesitar. Ele nunca a vira assim antes. Ela parecia estranha e impetuosa e, com um sobressalto de surpresa, Eragon notou que ela já tinha bebido bastante.

Ele hesitou e se perguntou se Glaedr os estaria observando. Então levou o frasco aos lábios e engoliu um trago do faelnirv. O licor tinha um gosto diferente do que ele estava habituado; seu sabor era potente e almiscarado, semelhante ao cheiro de uma marta ou de um arminho.

Eragon fez uma careta e lutou contra a ânsia de vômito enquanto o faelnirv descia, queimando-lhe a garganta. Tomou outro gole menor e passou o frasco para Arya, que também bebeu.

O dia anterior tinha sido de sangue e horror. Havia passado a maior parte dele lutando, matando, quase sendo morto, e precisava de um alívio... Precisava esquecer. A tensão que ele sentia era profunda demais para ser aliviada por truques mentais. Era preciso algo mais. Algo que viesse de fora dele, apesar de a violência da qual havia participado ter sido principalmente externa, não interna.

Quando Arya lhe devolveu o frasco, ele tomou uma grande golada e deu uma risadinha, sem conseguir se conter.

Arya levantou uma sobrancelha e o contemplou com uma expressão pensativa, alegre.

– O que faz você rir assim?

– Isto... Nós... O fato de que ainda estejamos vivos e eles – ele balançou a mão na direção de Dras-Leona – não. A vida me diverte, a vida e a morte. – Uma sensação de calor já havia começado a se formar em sua barriga e as pontas de suas orelhas tinham começado a formigar.

– É bom estar vivo – concluiu Arya.

Continuaram a passar a pequena garrafa de um para o outro até que estivesse vazia, ponto em que Eragon enfiou a tampa de volta no gargalo – uma tarefa que exigiu várias tentativas, pois os dedos lhe pareciam grossos e desajeitados, e o catre pareceu se inclinar debaixo dele, como o convés de um navio no mar.

Entregou o frasco vazio de volta para Arya e, quando ela o aceitou, Eragon lhe segurou a mão direita e virou-a em direção à luz. A pele estava mais uma vez lisa e sem marcas. Não restava nenhum sinal do ferimento.

– Blödhgarm curou você? – perguntou Eragon.

Arya assentiu, e ele soltou sua mão.

– Quase tudo. Mais uma vez tenho pleno uso de minha mão. – Ela demonstrou abrindo-a e fechando-a várias vezes. – Mas ainda há uma seção de pele debaixo de meu polegar onde não tenho sensibilidade. – Ela apontou com o indicador esquerdo.

Eragon estendeu a mão e tocou a área.

– Aqui?

– Aqui – disse ela, e moveu a mão dele um pouco para a direita.

– E Blödhgarm não conseguiu fazer nada para resolver isso?

Ela sacudiu a cabeça.

– Ele tentou meia dúzia de encantamentos, mas os nervos se recusam a se unir. – Ela fez um gesto de descarte. – Não é importante. Ainda posso empunhar uma espada e puxar um arco. Isso é o que importa.

Eragon hesitou, mas disse:

– Você sabe... como estou grato pelo que fez... pelo que tentou fazer. Só lamento que isso a tenha deixado com uma marca permanente. Se eu pudesse ter impedido de alguma forma...

– Não se sinta mal. É impossível passar pela vida incólume. E nem você deveria querer isso. Pelas feridas que acumulamos, medimos tanto nossas loucuras quanto nossas conquistas.

– Angela disse algo semelhante a respeito de inimigos... que se você não fizesse inimigos, era um covarde ou pior.

Arya assentiu.

– Há alguma verdade nisso.

Eles continuaram a conversar e a rir à medida que a noite avançava. Em vez de enfraquecer, os efeitos do faelnirv se tornavam mais fortes. Uma névoa estonteada se apoderou de Eragon, e ele reparou que os lugares de sombra na tenda pareciam rodopiar, e que estranhas luzes faiscantes – como aquelas que ele normalmente via quando fechava os olhos à noite – flutuavam através de seu campo de visão. As pontas das orelhas estavam quentes como se de febre, e a pele em suas costas coçava e se arrepiava como se formigas estivessem marchando sobre ela. Além disso, certos sons tinham adquirido uma intensidade peculiar: o cricrilar rítmico dos insetos à beira do lago, por exemplo, e o crepitar da tocha do lado de fora da tenda dominavam sua audição ao ponto de ter dificuldade de distinguir qualquer outro som.

Será que fui envenenado?, perguntou a si mesmo.

– O que foi? – quis saber Arya, percebendo a preocupação dele.

Ele molhou a boca, que tinha ficado inacreditável e dolorosamente seca, e disse o que estava sentindo.

Arya riu e se reclinou, os olhos pesados e semicerrados.

– É assim que deve ser. As sensações desaparecerão aos poucos ao raiar do dia. Até lá, relaxe e se permita apreciá-las.

Eragon lutou consigo mesmo por um momento, analisando se deveria usar um encantamento para clarear a mente – se é que poderia fazê-lo –, mas decidiu confiar em Arya e seguir seu conselho.

À medida que o mundo se entortava ao seu redor, ocorreu a Eragon como ele era dependente de seus sentidos para determinar o que era real e o que não era. Ele teria jurado que as luzes faiscando estavam lá, embora a parte racional de sua mente soubesse que eram apenas aparições induzidas pelo faelnirv.

Eles continuaram a conversar, mas a conversa se tornou cada vez mais desencontrada e incoerente. Mesmo assim, Eragon estava convencido de que tudo que diziam era de enorme importância, apesar de não conseguir explicar por que, nem se lembrasse do que haviam debatido minutos antes.

Algum tempo depois, ouviu o som baixo e rouco de uma flauta pastoril sendo tocada no acampamento. De início, ele pensou que estivesse imaginando os tons cadenciados, mas viu Arya inclinar a cabeça e se virar na direção da música, como se também a ouvisse.

Quem estava tocando e por quê, Eragon não sabia. Nem se importava. Era como se a melodia tivesse brotado do negrume da própria noite, como uma brisa solitária e desamparada.

Ficou ouvindo com a cabeça inclinada para trás e as pálpebras quase fechadas; imaginando cenas fantásticas – imagens que o faelnirv havia induzido, mas às quais a música dera forma.

À medida que progredia, a música se tornava ainda mais impetuosa, e o que havia sido lamento choroso se tornou urgente; as notas vibravam subindo e descendo tão rápidas, tão insistentes, tão complexas, tão alarmantes, que Eragon começou a temer pela segurança do músico. Tocar tão depressa e tão bem parecia anormal, mesmo para um elfo.

Arya riu quando a música atingiu um pico especialmente febril, levantou-se de um salto e fez uma pose, levando os braços acima da cabeça. Ela bateu o pé contra o chão, bateu palmas – uma, duas, três vezes – e, para grande espanto de Eragon, Arya começou a dançar. Seus movimentos inicialmente foram lentos, quase langorosos, mas logo seu ritmo se acelerou até acompanhar a cadência frenética da música.

A canção logo atingiu o ápice e começou gradualmente a se tornar mais lenta, o flautista repetia e resolvia os temas da melodia. Mas antes que a música cessasse, uma coceira súbita fez Eragon agarrar a mão direita e coçar a palma. No mesmo momento, sentiu uma pontada no fundo da mente, e viu uma de suas proteções despertar com um clarão, advertindo-o de algum perigo.

Um segundo depois, um dragão rugiu acima.

Um calafrio de medo percorreu o corpo de Eragon.

O rugido não era de Saphira.

A PALAVRA DE UM CAVALEIRO

ragon agarrou Brisingr e saiu correndo da tenda com Arya.

Do lado de fora, cambaleou e caiu sobre um joelho quando o chão pareceu ondular debaixo de si. Agarrou um tufo de relva, usando-o como âncora até que a tonteira passasse.

Quando ousou levantar os olhos, franziu a testa. A luz das tochas próximas estava dolorosamente clara; as chamas nadavam diante dele como peixes, como se destacadas dos trapos ensopados de resina que as alimentavam.

Meu equilíbrio se foi, pensou. Não posso confiar em minha visão. Tenho de clarear minha mente. Tenho de...

Um movimento súbito capturou seu olhar, e ele se agachou. O rabo de Saphira voou acima dele, passando a centímetros de sua cabeça. Bateu na tenda e a achatou, quebrando as estacas de madeira como se fossem gravetos.

Saphira rosnou, abocanhando o ar vazio e se esforçando para se levantar. Então parou, confusa.

Pequenino, o que...

O som de um vento poderoso a interrompeu, e, do negrume do céu, emergiu Thorn, vermelho como sangue e reluzente como um milhão de estrelas faiscantes. Ele pousou perto do pavilhão de Nasuada e a terra tremeu com o impacto de seu peso.

Eragon ouviu os guardas de Nasuada gritando, e Thorn varreu o chão com a pata dianteira. Metade dos gritos silenciou.

De cordames presos aos flancos do dragão vermelho, saltaram várias dúzias de soldados que se espalharam, golpeando tendas e abatendo os vigias que acorreram para eles.

Trompas soaram no perímetro do acampamento e sons de combate irromperam nas defesas externas, assinalando, acreditava Eragon, um ataque secundário, do norte.

Quantos soldados são?, perguntou-se. Estamos cercados? O pânico irradiou dentro dele com tanta força que quase dominou sua razão e o fez sair correndo cegamente para a noite. Só o fato de saber que o faelnirv era responsável por sua reação o manteve onde estava.

Sussurrou um encantamento de cura, na esperança de que neutralizasse os efeitos do licor, mas foi em vão. Desapontado, levantou-se cuidadosamente, desembainhou Brisingr e se juntou a Arya, para ficar ombro a ombro com ela. Cinco soldados corriam para eles. Eragon não tinha certeza de como ele e Arya poderiam repeli-los. Não nas condições em que se encontravam.

Os homens estavam a menos de seis metros quando Saphira rugiu e bateu no chão com o rabo, derrubando-os. Eragon – que percebera o que Saphira estava prestes a fazer – agarrou Arya, que o segurou de volta: um sustentando o outro, conseguiram se manter de pé.

Blödhgarm e outro elfo, Laufin, saíram correndo do labirinto de tendas e mataram cinco soldados, pegos desprevenidos. Os outros elfos o seguiam de perto.

O grupo se alinhou diante de Eragon e Arya. Mas antes que os soldados chegassem ao alcance das espadas dos elfos, uma das tendas se abriu com uma explosão e Angela avançou uivando para o meio dos invasores, apanhando-os de surpresa.

A herbolária vestia uma camisola vermelha, seus cabelos cacheados estavam em desalinho e em cada mão empunhava um pente para lã. Os pentes tinham noventa centímetros de comprimento e duas fileiras de dentes de aço montados em ângulo nas pontas. Eram mais compridos que o antebraço de Eragon e afiados como pontas de agulha – ele sabia que, se alguém fosse atingido, podia ter o sangue envenenado pela lã não lavada em que tinham sido enfiados e puxados.

Dois dos soldados caíram quando Angela enterrou os pentes para lã em seus flancos através das cotas de malha. A herbolária era cerca de trinta centímetros mais baixa que alguns dos homens, mas não dava nenhum sinal de medo ao saltar sobre eles. Pelo contrário, era a imagem da ferocidade, com os cabelos desgrenhados, os gritos e a expressão dos olhos.

Os soldados rodearam Angela e começaram a fechar o cerco ao redor dela, escondendo-a de vista. Por um momento, Eragon temeu que fossem dominá-la.

Vindo de outro lado do acampamento, avistou Solembum correndo para o círculo de soldados, as orelhas do menino-gato rentes ao crânio. Mais meninos-gatos o seguiam: vinte, trinta, quarenta – um bando inteiro, e todos em suas formas animais.

Uma cacofonia de sibilares e uivos encheu a noite quando os meninos-gatos saltaram sobre os soldados e os puxaram para o chão, atacando-os com garras e dentes. Os inimigos lutaram como puderam, mas não eram adversários à altura dos grandes gatos peludos.

A sequência inteira, do aparecimento de Angela à intervenção dos meninos-gatos, se passou com tamanha rapidez que Eragon mal teve tempo de reagir. Durante o ataque dos meninos-gatos aos soldados, ele piscou e lambeu os lábios secos, sem conseguir acreditar no que acontecia ao redor.

Saphira o chamou. Depressa, nas minhas costas, disse, e se agachou para que ele pudesse subir nela.

– Espere. – Arya pôs a mão no braço dele e murmurou algumas frases na língua antiga. Um instante depois, a distorção nos sentidos de Eragon tinha desaparecido, e ele mais uma vez estava em pleno comando de seu corpo.

Ele lançou um olhar agradecido para Arya, atirou a bainha de Brisingr no que restava de sua tenda, subiu na pata dianteira de Saphira e se acomodou em sua posição habitual, na base do pescoço. Sem sela, as pontas duras das escamas pressionavam as faces internas de suas pernas, uma sensação que ele lembrava bem do primeiro voo que tinham feito juntos.

– Precisamos da Dauthdaert – gritou para Arya.

Ela assentiu e correu para sua própria tenda, que ficava a várias centenas de metros, do lado leste do acampamento.

Outra consciência, não a de Saphira, pressionou a mente de Eragon, e ele recolheu seus pensamentos para se proteger. Percebeu que era Glaedr, e permitiu que o dragão dourado passasse por sua guarda.

Eu ajudarei, disse Glaedr. Por trás de suas palavras, Eragon notou uma terrível e ardente raiva dirigida a Thorn e Murtagh, uma raiva que parecia poderosa o suficiente para queimar o mundo até só restarem cinzas. Juntem suas mentes à minha, Eragon e Saphira. E vocês também, Blödhgarm e Laufin, e o resto dos de sua raça. Deixem-me ver com seus olhos, e deixem-me ouvir com seus ouvidos, de modo que eu possa lhes dizer o que fazer e lhes emprestar minha força quando necessário.

Saphira saltou para a frente, meio voando, meio planando sobre as fileiras de tendas rumo à imensa massa cor de rubi de Thorn. Os elfos seguiram atrás, matando todos os soldados que encontravam.

Saphira tinha a vantagem da altura, pois Thorn ainda estava no solo. Ela apontou na direção dele – pretendendo, Eragon sabia, pousar nas costas do dragão e cravar suas mandíbulas no pescoço dele –, mas, quando a viu chegar, o dragão vermelho rosnou e se virou para encará-la, agachando-se como um cachorro pequeno confrontando um maior.

Eragon teve tempo apenas de ver que a sela de Thorn estava vazia, e então o dragão empinou e atacou Saphira com uma de suas patas dianteiras grossas e fortes. A pata pesada balançou no ar com um som alto e veloz. Na escuridão, aquelas garras pareceram espantosamente brancas.

Saphira desviou, contorcendo o corpo para evitar o golpe. O chão e o céu se inclinaram ao redor de Eragon, que se viu olhando para o acampamento de baixo para cima enquanto a asa direita de Saphira estraçalhava a tenda de alguém.

A força da virada desalojou Eragon, afastando-o de seu dragão. Escamas começaram a escorregar entre suas pernas. Ele cerrou as coxas e apertou as mãos ao redor do espinho à sua frente, mas o movimento de Saphira foi violento demais; um segundo depois, suas mãos se soltaram do espinho e ele se viu despencando no ar, sem uma ideia clara do que estava acima e do que estava abaixo.

Mesmo no decorrer da queda, ele se certificou de manter o punho cerrado em Brisingr e de deixar a espada afastada do corpo; com defesas ou não, a espada ainda podia feri-lo, devido ao trabalho de magia de Rhunön.

Pequenino!

– Letta! – gritou Eragon, e, com um solavanco, parou onde estava no ar, a não mais que três metros do chão. O mundo pareceu continuar girando por mais alguns segundos, e ele vislumbrou a silhueta reluzente de Saphira quando ela retornou para vir pegá-lo.

Thorn urrou e cobriu as fileiras de tendas entre ele e Eragon com uma camada de chamas incandescentes de calor branco que saltaram para o ar. Gritos de agonia rapidamente se seguiam à medida que os homens dentro delas morriam queimados.

Eragon levantou a mão para proteger o rosto. Sua magia o mantinha a salvo de ferimentos sérios, mas o calor era desconfortável.

Estou bem. Não voltem, disse não só para Saphira, mas também para Glaedr e os elfos. Vocês têm de detê-los. Eu me encontrarei com vocês junto ao pavilhão de Nasuada.

A desaprovação de Saphira foi nítida, mas ela alterou o curso para retomar seu ataque a Thorn.

Eragon terminou o encantamento e caiu ao chão. Aterrissou com suavidade e saiu correndo entre as tendas em chamas, muitas já desmoronando, lançando para o alto pilares de fagulhas alaranjadas.

A fumaça e o fedor de lã queimada dificultaram-lhe a respiração. Ele tossiu, e seus olhos começaram a lacrimejar, borrando a parte inferior de sua visão.

Várias centenas de metros à frente, Saphira e Thorn brigavam, dois gigantes na noite. Eragon sentiu um medo primitivo. O que estava fazendo correndo na direção deles, rumo a um par de criaturas vorazes, maiores que uma casa – maiores que duas casas, no caso de Thorn – e com garras, presas e espinhos maiores que o corpo inteiro dele? Mesmo depois que o primeiro ímpeto de medo passou, um pouco de apreensão se manteve enquanto corria.

Ele esperava que Roran e Katrina estivessem em segurança. A tenda deles ficava do outro lado do acampamento, mas os soldados de Thorn poderiam se virar para aquela direção a qualquer momento.

– Eragon!

Arya vinha correndo entre os escombros em chamas, carregando a Dauthdaert na mão esquerda. Uma ligeira auréola verde rodeava a lâmina farpada da lança, embora o brilho fosse difícil de ver em meio ao incêndio. Correndo ao lado dela, vinha Orik, que atravessava as línguas de fogo como se não fossem mais perigosas que fiapos de vapor. O anão estava sem camisa e sem elmo. Empunhava o antiquíssimo martelo de guerra Volund em uma das mãos e um pequeno escudo redondo na outra. Sangue manchava as pontas do martelo.

Eragon cumprimentou-os com a mão levantada e gritando, feliz por ter seus amigos consigo. Quando o alcançou, Arya lhe ofereceu a lança, mas ele sacudiu a cabeça.

– Fique com ela. Teremos uma chance melhor de deter Thorn se você usar a Niernen e eu usar Brisingr.

Arya assentiu e empunhou com mais firmeza a lança. Pela primeira vez, Eragon se perguntou se, como elfa, ela seria capaz de matar um dragão. Mas descartou a ideia. Se havia algo que sabia a respeito de Arya, era que ela sempre fazia o que era necessário, por mais difícil que fosse.

Thorn atacou as costelas de Saphira com as garras, e Eragon arquejou quando sentiu a dor dela através da ligação entre eles. Da mente de Blödhgarm, ele colheu a informação de que os elfos estavam próximos dos dragões, lutando contra os soldados, mas não ousavam chegar mais perto de Saphira e Thorn por temor de serem esmagados.

– Por aqui – disse Orik, e apontou com o martelo para um grupo de soldados se movendo através das fileiras de tendas destruídas.

– Deixe-os – disse Arya. – Temos de ajudar Saphira.

Orik grunhiu.

– Certo, então vamos.

Os três avançaram correndo, mas Eragon e Arya logo deixaram Orik muito para trás. Nenhum anão podia ter a esperança de acompanhá-los, nem mesmo um tão forte e rápido quanto Orik.

– Podem ir – gritou Orik. – Seguirei o mais rápido que puder!

Ao se desviar de pedaços de tecido em chamas que flutuavam no ar, avistou Nar Garzhvog em meio a um grupo de dez soldados. O Kull chifrudo parecia grotesco sob a luz vermelha das chamas: seus lábios estavam repuxados, deixando à mostra as presas, e as sombras em sua testa pesada e sulcada davam ao rosto uma aparência brutal, como se o crânio tivesse sido cortado de um pedregulho com um cinzel cego. Lutando com as mãos nuas, ele agarrou um dos inimigos e o estraçalhou, membro por membro, com a mesma facilidade com que Eragon poderia desossar uma galinha assada.

Alguns passos mais adiante, as tendas acabavam. Do outro lado das chamas, tudo era confusão.

Blödhgarm e dois feiticeiros enfrentavam quatro homens de vestes negras, que Eragon presumiu serem feiticeiros do Império. Nem os homens nem os elfos se moviam, apesar de seus rostos exibirem uma imensa tensão. Dúzias de soldados inimigos jaziam mortos no chão, mas outros ainda corriam livres, alguns com ferimentos tão horrendos que Eragon soube de imediato que estavam imunes à dor.

Ele não conseguiu ver os outros elfos, mas percebeu a presença deles do outro lado do pavilhão de Nasuada, que estava no centro da destruição.

Grupos de meninos-gatos perseguiam soldados de um lado para outro através da clareira ao redor do pavilhão. O rei Meia-pata e sua companheira Caçadora de Sombras lideravam dois grupos; Solembum liderava o terceiro.

Perto do pavilhão estava a herbolária, duelando com um homem grande e corpulento – ela estava lutando com seus pentes para lã, ele com uma maça em uma das mãos e um mangual na outra. Os dois pareciam adversários equilibrados, a despeito das diferenças de sexo, altura, envergadura e armas.

Para a surpresa de Eragon, Elva também estava lá, sentada na ponta de um barril. A criança-bruxa tinha as mãos apertadas ao redor do estômago e parecia mortalmente doente, mas também estava participando da batalha, ainda que à sua maneira singular. Reunidos diante dela havia uma dúzia de soldados, e Eragon notou que ela falava rapidamente com eles, a boca pequenina se movia em um borrão. À medida que falava, cada homem reagia de modo diferente: um ficou parado onde estava, aparentemente incapaz de se mover; outro se encolheu e cobriu o rosto com as mãos; um se ajoelhou e apunhalou o próprio peito com um punhal comprido; outro atirou ao chão suas armas e saiu correndo pelo acampamento; e outro ainda falava incoerentemente como um louco. Nenhum deles levantou sua espada contra ela nem saiu dali para atacar alguém.

E pairando acima do caos, como duas montanhas vivas, estavam Saphira e Thorn. Eles haviam se afastado para a esquerda do pavilhão e giravam ao redor um do outro, pisoteando fileira após fileira de tendas. Línguas de chamas lampejavam de suas narinas e entre seus dentes afiados.

Eragon hesitou. O tumulto de sons e movimentos era difícil de absorver, e ele já não sabia onde poderia ser mais útil.

Murtagh?, perguntou a Glaedr.

Ainda temos de encontrá-lo, se é que está aqui. Não consigo sentir a mente dele, mas é difícil saber com certeza, com tanta gente e tantos encantamentos em um mesmo lugar. Pela ligação entre eles, Eragon sabia que o dragão dourado estava fazendo muito mais do que apenas falar com ele; Glaedr ouvia simultaneamente os pensamentos de Saphira e dos elfos, assim como ajudava Blödhgarm em seu combate mental contra os feiticeiros do Império.

Eragon estava confiante na vitória contra os feiticeiros, do mesmo modo que confiava que Angela e Elva seriam perfeitamente capazes de se defender dos outros soldados. Saphira, contudo, já estava ferida em vários lugares e tinha a difícil tarefa de impedir que Thorn atacasse o restante do acampamento.

Eragon olhou para a Dauthdaert na mão de Arya, e depois para as formas maciças dos dragões. Precisamos matá-lo, pensou, e seu coração ficou pesado. Seu olhar caiu em Elva e uma nova ideia surgiu em sua mente. As palavras da garota eram mais poderosas que qualquer arma; ninguém, mesmo Galbatorix, poderia suportá-las. Se ela pudesse falar com Thorn, poderia repeli-lo.

Não, rosnou Glaedr. Você perde tempo, pequenino. Vá para seu dragão – agora! Ela precisa de sua ajuda. Você tem de matar Thorn, e não assustá-lo e fazê-lo fugir! Ele está ferido e não há nada que possa fazer para salvá-lo.

Eragon olhou para Arya, que retribuiu seu olhar.

– Elva seria mais rápida – disse.

– Temos a Dauthdaert...

– É perigoso demais. Difícil demais.

Arya hesitou, mas assentiu. Juntos, avançaram em direção a Elva.

Antes de chegarem, Eragon ouviu um grito sufocado. Ele se virou e, para seu horror, viu Murtagh saindo a passadas largas do pavilhão, arrastando Nasuada pelos pulsos.

O cabelo de Nasuada estava desgrenhado. Um arranhão profundo marcava uma de suas faces, e seu robe amarelo estava rasgado em vários lugares. Ela chutou o joelho de Murtagh, mas seu calcanhar quicou, batendo na magia que o protegia, e deixou o Cavaleiro intocado. Ele a puxou mais para perto com um tranco brutal e agrediu-a na têmpora com o punho de Zar’roc, deixando-a inconsciente.

Eragon gritou e se virou para eles.

Murtagh percebeu sua presença rapidamente. Embainhou a espada, levantou Nasuada sobre um ombro e ajoelhou sobre uma perna, baixando a cabeça como se dissesse uma prece.

Uma pontada de dor de Saphira distraiu Eragon. Cuidado! Ele me escapou!, ela gritou.

Ao saltar por cima de uma pilha de corpos, Eragon arriscou um olhar rápido para cima e viu a barriga reluzente e as asas aveludadas de Thorn encobrindo metade das estrelas no céu. O dragão vermelho girou ligeiramente, pairando e descendo como uma grande folha pesada.

Eragon mergulhou para o lado e rolou para trás do pavilhão, tentando impor distância entre ele e o dragão. Uma rocha bateu em seu ombro quando aterrissou.

Sem reduzir a velocidade, Thorn estendeu para baixo a pata dianteira direita, tão grossa quanto um tronco de árvore, e a fechou ao redor de Murtagh e Nasuada. A garra mergulhou escavando um grande naco de terra quando pegou os dois seres humanos.

Com um rugido triunfante, bateu as asas, fazendo a terra tremer, e começou a subir, afastando-se do acampamento.

Saphira saiu em sua perseguição, serpentinas de sangue se desenrolavam das mordidas e havia marcas de garras ao longo de seus membros. Ela era mais veloz que Thorn. Mesmo se o alcançasse, porém, Eragon não sabia como poderia resgatar Nasuada sem feri-la.

Um sopro de vento desalinhou seus cabelos quando Arya passou correndo por ele. Ela subiu numa pilha de barris e saltou – seu salto a levou muito alto, mais alto do que qualquer elfo poderia saltar sem assistência. Estendendo a mão, ela agarrou o rabo de Thorn e pendurou-se nele.

Eragon deu meio passo adiante, como se para detê-la, praguejou e rosnou:

– Audr!

O encantamento o lançou no céu como uma flecha disparada de um arco. Ele pediu ajuda a Glaedr, e o velho dragão o alimentou de energia para sustentar a ascensão. Usou energia sem nenhum cuidado, pouco se importando com o futuro. Queria apenas alcançar Thorn antes de algo terrível acontecer com Nasuada ou Arya.

Eragon passou voando por Saphira e observou que Arya começava a subir pelo rabo de Thorn. Ela se agarrou aos espinhos ao longo da coluna dele com a mão direita, usando-os como degraus. Com a esquerda, enterrou-lhe a Dauthdaert, apoiando-se com a lâmina da lança para içar-se cada vez mais para o alto no corpo do dragão. Thorn se torceu e se retorceu e tentou mordê-la como um cavalo irritado por uma mosca, mas não conseguiu alcançá-la.

O dragão vermelho-sangue recolheu as asas e as pernas. Com sua carga preciosa bem aninhada contra o peito, mergulhou em direção ao solo, girando e girando em uma espiral mortal. A Dauthdaert se soltou da carne de Thorn, e Arya ficou estendida na lateral do corpo dele, segurando-se a um dos espinhos do rabo apenas com a mão direita – aquela mais fraca, a mão que havia ferido nas catacumbas de Dras-Leona.

Não demorou muito, seus dedos se afrouxaram e ela caiu de cima de Thorn, braços e pernas estendidos para fora. Sem dúvida em resultado do encantamento que lançou, seus giros diminuíram de violência e cessaram, até que ela flutuou ereta no céu noturno.

Iluminada pelo brilho da Dauthdaert, que ainda segurava, ela pareceu a Eragon um vaga-lume verde pairando na escuridão.

Thorn abriu as asas e girou de volta para ela. Arya virou a cabeça para olhar Saphira e rodou no ar, encarando Thorn.

Uma luz maléfica surgiu subitamente entre as mandíbulas do dragão um instante antes de uma parede crescente de chamas jorrar de sua bocarra e rolar sobre Arya, obscurecendo sua forma.

A essa altura, Eragon estava a menos de doze metros de distância – perto o suficiente para o calor fazer arder sua face.

As chamas se extinguiram e revelaram Thorn dando as costas para Arya, dobrando-se sobre si mesmo tão rapidamente quanto seu tamanho permitia. O grande dragão balançou o rabo, chicoteando-o no ar mais depressa do que Arya poderia ter a esperança de se desviar.

– Não! – gritou Eragon.

Houve um estalo quando o rabo acertou Arya. Ele a arremessou na escuridão como uma pedra lançada por um estilingue, e a Dauthdaert se separou dela e caiu em arco, seu brilho diminuindo até se tornar um ponto que logo desapareceu.

Tiras de ferro pareceram se apertar ao redor do peito de Eragon, tirando-lhe o ar e impedindo-lhe a respiração. Thorn estava se afastando, mas Eragon ainda poderia alcançar o dragão se sugasse mais energia de Glaedr. Entretanto, sua conexão com Glaedr estava se tornando tênue e não podia ter esperança de levar a melhor sobre Thorn e Murtagh sozinho e acima do solo, não quando Murtagh tinha dúzias ou mais de Eldunarí à sua disposição.

Eragon praguejou, interrompeu o encantamento que o impelia através do ar e mergulhou de cabeça atrás de Arya. O vento uivou em seus ouvidos, repuxou-lhe os cabelos e as roupas, achatou a pele de sua face e o obrigou a estreitar os olhos. Um inseto se chocou contra ele no pescoço; o impacto doeu tão ferozmente quanto se tivesse sido acertado por uma pedra.

Durante a queda, Eragon buscou com a mente a consciência de Arya. Tivera um lampejo de percepção em algum lugar na escuridão quando Saphira passou voando rápido abaixo dele, com suas escamas opacas sob a luz das estrelas. Ela virou de cabeça para baixo, e Eragon a viu estender e agarrar um pequeno objeto escuro com as patas dianteiras.

Uma pontada de dor trespassou a mente que Eragon havia tocado; então, todo pensamento cessou dentro dela e ele não sentiu mais nada.

Estou com ela, pequenino, disse Saphira.

– Letta – disse Eragon, e sua velocidade reduziu, fazendo-o parar.

Procurou Thorn de novo, mas viu somente estrelas e trevas. A leste, ouviu duas vezes o som indistinto de asas batendo, e tudo ficou em silêncio.

Eragon olhou para o acampamento dos Varden. Retalhos em chamas brilhavam alaranjados e sombrios através de camadas de fumaça. Centenas de tendas estavam por terra, destruídas, ao lado de todos os homens que não tinham conseguido escapar antes de serem esmagados por Saphira e Thorn. No entanto, aqueles homens não eram as únicas vítimas do ataque. Da altura em que estava, Eragon não conseguia discernir os corpos, mas sabia que dezenas dos seus haviam perecido.

O gosto de cinzas encheu sua boca. Ele estava tremendo; lágrimas de raiva, medo e frustração enevoaram-lhe os olhos. Arya estava ferida – talvez morta. Nasuada tinha sido capturada, e logo estaria nas mãos dos torturadores mais habilidosos de Galbatorix.

O desalento se apoderou de Eragon.

Como poderiam continuar agora? Como poderiam ter esperança de vitória sem Nasuada para liderá-los?

CONCLAVE DE REIS

pós pousar no acampamento dos Varden com Saphira, Eragon deslizou por seu flanco e correu para o trecho de grama onde ela havia delicadamente deixado Arya.

A elfa estava deitada de bruços, o corpo frouxo e imóvel. Quando Eragon a virou para cima, seus olhos tremeram e se entreabriram.

– Thorn... Que foi feito de Thorn? – sussurrou.

Ele escapou, respondeu Saphira.

– E... Nasuada? Conseguiu resgatá-la?

Eragon baixou o olhar e sacudiu a cabeça.

Uma expressão de dor dominou o rosto de Arya. Ela tossiu e se contraiu, depois tentou se sentar. Um fio de sangue escorria do canto de sua boca.

– Espere – disse Eragon. – Não se mova. Vou buscar Blödhgarm.

– Não há necessidade. – Agarrando o ombro dele, Arya se levantou e rapidamente endireitou o corpo até ficar ereta. Prendeu a respiração quando seus músculos se esticaram, e estampada em seu rosto Eragon viu a dor que tentava esconder. – Estou só dolorida, não há fraturas. Minhas proteções me defenderam do pior do ataque de Thorn.

Eragon tinha dúvidas, mas não insistiu.

E agora?, perguntou Saphira, aproximando-se deles. O cheiro forte e almiscarado de seu sangue encheu as narinas de Eragon.

O cavaleiro olhou ao redor para as chamas e a destruição no acampamento. Mais uma vez pensou em Roran e Katrina e se perguntou se teriam sobrevivido ao ataque. De fato, e agora?

As circunstâncias responderam à sua pergunta. Um par de soldados feridos saiu correndo de uma nuvem de fumaça e desferiu um ataque contra ele e Arya. Quando Eragon afinal se livrou deles, oito dos elfos tinham convergido para o lugar onde estavam.

Depois que Eragon mostrou que não estava ferido, os elfos voltaram a atenção para Saphira e insistiram em curar as mordidas e os arranhões que Thorn lhe havia infligido, ainda que Eragon tivesse preferido fazer aquilo por conta própria.

Sabendo que a cura exigiria vários minutos, Eragon deixou Saphira com os elfos e saiu apressado pelas fileiras de tendas para a área próxima ao pavilhão de Nasuada, onde Blödhgarm e dois outros elfos ainda estavam presos em combate com o último dos quatro feiticeiros inimigos, que estava ajoelhado no chão, a testa encostada contra os joelhos e os braços apertados contra a nuca. Em vez de acrescentar seus pensamentos à luta, Eragon andou até ele, bateu em seu ombro e gritou.

O bruxo estremeceu, sobressaltado, e a distração permitiu que os elfos ultrapassassem suas defesas. Eragon teve certeza disso porque o homem teve uma convulsão, rolou e caiu, o branco de seus olhos aparecendo, e uma espuma amarelada saindo de sua boca. Pouco depois, ele parou de respirar.

Com frases curtas, Eragon explicou a Blödhgarm e aos outros dois o que havia acontecido com Arya e Nasuada. O pelo de Blödhgarm se arrepiou, e seus olhos amarelos arderam de raiva. Seu único comentário, porém, foi dito na língua antiga.

– Teremos tempos difíceis pela frente, Matador de Espectros. – Ele mandou que Yaela fosse procurar a Dauthdaert e pediu que a trouxesse de volta de onde quer que tivesse caído.

Juntos, Eragon, Blödhgarm e Uthinarë, o elfo que ficara com eles, percorreram o acampamento, desentocando e matando os poucos soldados que tinham escapado aos dentes dos meninos-gatos e às lâminas de homens, anões, elfos e Urgals. Eles também usaram sua magia para apagar alguns dos incêndios maiores, eliminando-os com a mesma facilidade com que se apaga a chama de uma vela.

Durante todo o tempo uma sensação avassaladora de temor dominava Eragon, pressionando-o como uma pilha de cobertores encharcados e constringindo-lhe a mente de tal modo que tinha dificuldade de pensar em qualquer outra coisa que não morte, derrota e fracasso. Sentia o mundo desmoronar ao seu redor – como se tudo pelo que ele e os Varden haviam lutado para conquistar rapidamente se desfizesse e não pudesse fazer nada para recuperar o controle. A sensação de impotência minava sua vontade de fazer qualquer coisa senão sentar em um canto e se entregar ao desespero. Mesmo assim, ele considerava que seria melhor estar morto do que ceder a tal impulso, de modo que continuou a se mover e a trabalhar ao lado dos elfos, apesar de seu desespero.

Seu estado de espírito não ficou melhor quando Glaedr o contatou. Se você tivesse me ouvido, poderíamos ter detido Thorn e salvado Nasuada.

E poderíamos não ter conseguido, respondeu Eragon. Ele não queria discutir mais o assunto, mas se sentiu compelido a acrescentar: O senhor permitiu que sua raiva toldasse sua visão. Matar Thorn não era a única solução, nem o senhor deveria se sentir tão compelido a destruir um dos únicos membros que restam de sua raça.

Não pense que pode me passar sermões, pequenino!, retrucou Glaedr. Você sequer é capaz de começar a compreender o que perdi.

Compreendo melhor que a maioria, respondeu Eragon, mas Glaedr já tinha se retirado de sua consciência, e Eragon não acreditava que o dragão o tivesse ouvido.

Eragon tinha acabado de apagar um incêndio e estava se encaminhando para o seguinte quando Roran correu para ele e lhe agarrou o braço.

– Você está ferido?

O alívio dominou Eragon quando viu o primo são e salvo.

– Não – respondeu.

– E Saphira?

– Os elfos já cuidaram de seus ferimentos. E Katrina? Ela está bem?

Roran assentiu, e sua postura relaxou ligeiramente, mas sua expressão permaneceu preocupada.

– Eragon – disse ele, chegando mais perto –, o que aconteceu? O que está acontecendo? Vi Jörmundur correndo como uma galinha sem cabeça, e os guardas de Nasuada parecem sombrios como a morte: não consigo fazer com que ninguém fale comigo. Ainda estamos em perigo? Galbatorix está a ponto de atacar?

Eragon olhou ao redor e puxou Roran para um lado, onde ninguém mais poderia ouvir.

– Você não pode contar a ninguém. Ainda não – advertiu ele.

– Você tem minha palavra.

Com algumas frases rápidas, Eragon resumiu a situação para o primo. Quando terminou, a expressão de Roran estava desolada.

– Não podemos permitir que os Varden comecem a debandar – disse.

– É claro que não. Isso não vai acontecer, mas é possível que o rei Orrin tente assumir o comando, ou... – Eragon se calou ao ver um grupo de guerreiros passando por perto. Depois prosseguiu: – Fique comigo, pode fazer isso por mim? É possível que eu precise da sua ajuda.

– Minha ajuda? Para que você precisaria de minha ajuda?

– O exército inteiro o admira, Roran, até os Urgals. Você é Martelo Forte, o herói de Aroughs, e sua opinião tem peso. Isso pode ser importante.

Roran ficou em silêncio por um momento, então assentiu.

– Farei o que puder.

– Por ora, apenas fique de olho nos soldados – pediu Eragon, e seguiu em direção ao incêndio.

Meia hora depois, à medida que o silêncio e a ordem começavam de novo a imperar no acampamento, um mensageiro informou a Eragon que Arya desejava sua presença imediata no pavilhão do rei Orik.

Eragon e Roran trocaram olhares e começaram a se encaminhar para o quadrante noroeste do acampamento, onde a maioria dos anões tinha montado suas tendas.

– Não há outra escolha – disse Jörmundur. – Nasuada deixou perfeitamente claros seus desejos. Você, Eragon, deve assumir o lugar dela e liderar os Varden.

Os rostos no interior da tenda estavam sérios e duros. Sombras escuras pendiam das concavidades de suas têmporas e das rugas profundas dos cenhos franzidos dos bípedes, como Eragon sabia que Saphira os teria chamado. A única que não estava de cenho franzido era ela – sua cabeça enfiada na entrada do pavilhão de modo que pudesse participar do conclave –, mas seus lábios estavam ligeiramente puxados para trás, como se estivesse a ponto de rosnar.

Também presente estava o rei Orrin, com uma capa púrpura atirada sobre suas vestes de dormir; Arya, parecendo abalada, mas determinada; o rei Orik, que havia encontrado uma camisa de cota de malha para se cobrir; o rei dos meninos-gatos, Grimrr Meia-pata, com uma bandagem de linho ao redor de um corte de espada que levara no ombro direito; Nar Garzhvog, o Kull, curvado para evitar que os chifres roçassem contra o teto; e Roran, postado junto à parede da tenda, ouvindo o desenrolar do conclave, até aquele momento sem fazer qualquer comentário.

Ninguém mais tinha sido autorizado a entrar no pavilhão. Nem guardas, nem conselheiros, nem criados, nem Blödhgarm ou os outros elfos. Do lado de fora, homens, anões e Urgals se aglomeravam em dezenas diante da entrada – a tarefa deles era impedir qualquer pessoa, não importava quão poderosa ou perigosa, de interferir na reunião. E uma boa quantidade de encantamentos fora apressadamente lançada ao redor da tenda, a fim de proibir que qualquer um os ouvisse às escondidas, fosse por meios humanos, fosse por magia.

– Eu nunca quis isso – disse Eragon, olhando fixamente para um mapa da Alagaësia estendido sobre a mesa no centro do pavilhão.

– Nenhum de nós quis – retrucou o rei Orrin em tom cortante.

Eragon achava que tinha sido sábio da parte de Arya realizar a reunião no pavilhão de Orik. O rei anão era conhecido por ser partidário ferrenho de Nasuada e dos Varden – e também era chefe de clã e irmão adotivo de Eragon –, mas ninguém poderia acusá-lo de aspirar à posição de Nasuada, nem os humanos o aceitariam como seu substituto.

Ao realizar a reunião no pavilhão de Orik, Arya tinha fortalecido a posição de Eragon e enfraquecido a de seus críticos, sem parecer endossar ou atacar nenhuma das duas. Ela era, Eragon tinha de admitir, muito mais talentosa em manipular os outros do que ele. O único risco que corriam era que os outros pensassem que Orik fosse seu senhor, mas Eragon estava disposto a aceitá-lo em troca do apoio de seu amigo.

– Nunca quis isso – repetiu ele, levantou o olhar para encontrar os olhos vigilantes dos que o cercavam. – Mas, agora que aconteceu, juro sobre os túmulos de todos os que perdemos que darei o melhor de mim para me mostrar à altura do exemplo de Nasuada e liderar os Varden à vitória contra Galbatorix e o Império. – Ele se esforçou para projetar um ar de confiança, mas a verdade era que a enormidade da situação o assustava e ele não tinha certeza de estar à altura da tarefa. Nasuada fora impressionantemente capaz, e era intimidadora a ideia de fazer sequer metade do que ela fizera.

– Muito louvável, tenho certeza – disse o rei Orrin. – Contudo, os Varden sempre trabalharam em concerto com aliados: os homens de Surda; nosso amigo rei Orik e os anões das montanhas Beor; os elfos; e agora, mais recentemente, os Urgals liderados por Nar Garzhvog e os meninos-gatos. – Ele balançou a cabeça para Grimrr, que assentiu brevemente em resposta. – Não seria nada bom que nossos comandados nos vissem discordar uns dos outros em público. Vocês não concordam?

– É claro.

– É claro – disse o rei Orrin. – Presumo, então, que você continuará a nos consultar em assuntos de importância, como fazia Nasuada? – Eragon hesitou, mas antes que pudesse responder, Orrin recomeçou a falar:

– Todos nós – ele gesticulou em direção aos outros na tenda – arriscamos muitíssimo nessa empreitada, e nenhum de nós gostaria de receber ordens. Nem nos submeteríamos a isso. Para ser franco, a despeito de suas muitas conquistas, Eragon Matador de Espectros, você ainda é jovem e inexperiente, e essa inexperiência pode muito bem ser fatal. O restante de nós teve o benefício de muitos anos conduzindo nossas respectivas forças, ou assistindo a outros liderarem. Podemos ajudar a guiá-lo para o caminho correto, e talvez, juntos, ainda possamos encontrar uma maneira de corrigir essa situação e derrubar Galbatorix.

Tudo que Orrin dizia era verdade, pensou Eragon – ele ainda era jovem e inexperiente, e de fato precisava do conselho dos outros –, mas não podia admitir isso sem parecer fraco.

Dessa forma, respondeu:

– Os senhores podem ficar seguros de que os consultarei sempre que for preciso, mas minhas decisões, como sempre, serão apenas minhas.

– Perdoe-me, Matador de Espectros, mas tenho dificuldade de acreditar nisso. Sua familiaridade com os elfos – Orrin olhou para Arya – é mais do que conhecida. E você é um membro adotado do clã Ingeitum, submetido à autoridade do chefe do clã deles, que por acaso é o rei Orik. Talvez eu esteja enganado, mas me parece duvidoso que suas decisões venham a ser apenas suas.

– Primeiro o senhor me aconselha a ouvir nossos aliados. Agora não. Será que talvez não prefira que eu o ouça, e apenas ao senhor? – A raiva de Eragon cresceu à medida que falava.

– Eu preferiria que suas escolhas fossem no melhor interesse de nosso povo, e não no de outra raça!

– Elas têm sido – rosnou Eragon. – E continuarão a ser. Devo fiel vassalagem aos Varden e ao clã Ingeitum, sim, mas também a Saphira, a Nasuada e à minha família. Muitos exigem minha lealdade do mesmo modo que exigem a sua, Majestade. Minha principal preocupação, contudo, é derrotar Galbatorix e o Império. Sempre foi. E se houver um conflito entre minhas lealdades, essa é a que terá precedência. Pode questionar meu julgamento se quiser, mas não meus motivos. E agradeceria se o senhor se abstivesse de insinuar que sou um traidor de minha raça!

As faces de Orrin se ruborizaram e ele fez uma carranca; estava a ponto de replicar quando um sonoro bangue o interrompeu. Orik batia com seu martelo de guerra, Volund, contra o escudo.

– Basta desse absurdo! – exclamou Orik, furioso. – Vocês se preocupam com uma rachadura no chão enquanto a montanha inteira está prestes a desabar sobre nós.

A carranca de Orrin se acentuou, mas ele não insistiu no assunto. Em vez disso, pegou o cálice de vinho na mesa e se afundou contra o encosto da cadeira, de onde fixou Eragon com um olhar carregado e furioso.

Acho que ele o odeia, disse Saphira.

É isso, ou ele odeia o que represento. Seja como for, sou um obstáculo para ele. Será preciso vigiá-lo.

– A questão diante de nós é simples – disse Orik. – O que devemos fazer agora que Nasuada se foi? – Colocou Volund sobre a mesa e passou a mão nodosa sobre a cabeça do martelo. – Minha opinião é que estamos na mesma situação em que estávamos esta manhã... A menos que admitamos derrota e peçamos paz, ainda temos somente uma saída: marchar para Urû’baen o mais depressa que pudermos. Nasuada nunca pretendeu lutar contra Galbatorix pessoalmente. Essa tarefa caberá a vocês – gesticulou para Eragon e Saphira – e aos elfos. Nasuada nos trouxe até aqui, e embora vá nos fazer muita falta, não precisamos dela para continuar. Nosso caminho não permite desvios. Mesmo se ela estivesse presente, não consigo vê-la fazendo outra coisa. Temos de ir para Urû’baen e ponto final.

Grimrr brincou com um pequeno punhal de lâmina azul, parecendo indiferente à conversa.

– Concordo – disse Arya. – Não temos escolha.

Acima deles, a cabeça maciça de Garzhvog assentiu, fazendo sombras deformadas deslizarem pelas paredes do pavilhão.

– O anão falou bem. Os Urgralgra ficarão com os Varden enquanto Espada de Fogo for chefe de guerra. Com ele e Língua de Fogo para comandar nossos ataques, cobraremos a dívida de sangue que o traidor sem chifres nos deve.

Eragon se mexeu ligeiramente, pouco à vontade.

– Isso é tudo muito bom e muito bem – disse o rei Orrin –, mas ainda não ouvi como derrotaremos Murtagh e Galbatorix quando chegarmos a Urû’baen.

– Temos a Dauthdaert – assinalou Eragon, pois Yaela tinha recuperado a lança –, e com ela podemos...

O rei Orrin balançou a mão.

– Sim, sim, a Dauthdaert. Ela não o ajudou a deter Thorn, e não posso imaginar que Galbatorix o permita chegar perto dele ou de Shruikan com ela. De qualquer maneira, não altera o fato de que você ainda não é adversário à altura daquele traidor maldito. Raios, Matador de Espectros, você não é adversário à altura nem de seu irmão, e ele é Cavaleiro há menos tempo que você!

Meio-irmão, pensou Eragon, mas segurou a língua. Não foi capaz de encontrar resposta para as questões levantadas por Orrin; eram válidas, todas elas, e o faziam sentir-se envergonhado.

O rei continuou:

– Entramos nessa guerra com base em um entendimento de que você encontraria uma forma de combater a força inatural de Galbatorix. Foi o que Nasuada nos prometeu e nos garantiu. E, apesar disso, aqui estamos, prestes a confrontar o mais poderoso feiticeiro na história de que se tem registro, e não estamos mais perto de derrotá-lo do que quando começamos!

– Fomos à guerra – começou Eragon em voz baixa – porque foi a primeira vez desde que os Cavaleiros caíram que tivemos uma ligeira chance de derrubar Galbatorix. O senhor sabe disso.

– Que chance? – desdenhou o rei. – Somos marionetes, todos nós, dançando de acordo com os caprichos de Galbatorix. O único motivo pelo qual chegamos até aqui foi porque ele nos deixou chegar. Galbatorix quer que cheguemos a Urû’baen. Ele quer que levemos você até ele. Se ele se importasse em nos deter, teria voado até a Campina Ardente e nos esmagado. E depois que ele tiver você ao alcance dele, fará exatamente isto: vai nos esmagar.

O ar na tenda pareceu se retesar entre eles.

Cuidado, disse Saphira para Eragon. Ele abandonará o grupo se você não conseguir convencê-lo.

Arya parecia igualmente preocupada.

Eragon espalmou as mãos sobre a mesa e dedicou um momento a reordenar os pensamentos. Não queria mentir, mas precisava inspirar esperança em Orrin, o que era difícil quando ele próprio sentia tão pouca esperança. Será que era assim para Nasuada em todas as ocasiões em que ela nos animava a levar adiante nossa causa, nos convencia a continuar mesmo quando não podíamos ver um caminho?

– Nossa posição não é tão... precária quanto o senhor afirma – declarou Eragon.

Orrin fungou e bebeu de seu cálice.

– A Dauthdaert é uma ameaça para Galbatorix – prosseguiu Eragon –, e essa é nossa vantagem. Ele a temerá. Por causa disso, podemos obrigá-lo a fazer o que queremos, ainda que apenas um pouco. Mesmo se não pudermos usá-la para matá-lo, poderíamos conseguir matar Shruikan. A ligação deles não é um verdadeiro laço eterno entre dragão e Cavaleiro, mas a morte de Shruikan o feriria.

– Isso nunca acontecerá – disse Orrin. – Ele agora sabe que temos a Dauthdaert e tomará as precauções apropriadas.

– Talvez não. Duvido que Murtagh e Thorn a tenham reconhecido.

– Não, mas Galbatorix reconhecerá quando examinar a memória deles.

E também saberá da existência de Glaedr, se eles já não lhe contaram, disse Saphira para Eragon.

Eragon sentiu-se ainda mais desanimado. Não havia pensado nisso, mas ela tinha razão. E lá se foi qualquer esperança de surpreendê-lo. Não temos mais nenhum segredo.

A vida é cheia de segredos. Galbatorix não pode prever exatamente como vamos escolher lutar contra ele. Nisso, pelo menos, podemos surpreendê-lo.

– Qual das lanças da morte encontrou, Matador de Espectros? – perguntou Grimrr em tom aparentemente entediado.

– Du Niernen, a Orquídea.

O menino-gato piscou, e Eragon teve a impressão de que ele estava surpreso, embora sua expressão continuasse vazia como sempre.

– A Orquídea. É mesmo? Que estranho encontrá-la nesta época, especialmente essa... arma em particular.

– Por quê? – perguntou Jörmundur.

A pequena língua rosada de Grimrr passou sobre suas presas.

– A Niernen é notória. – Ele prolongou o final da palavra.

Antes que Eragon pudesse pressionar o menino-gato para dar mais informações, Garzhvog falou, sua voz áspera como rochedos.

– O que é essa lança mortal de que fala, Espada de Fogo? É a lança que feriu Saphira em Belatona? Ouvimos histórias a respeito dela, mas eram de fato muito estranhas.

Eragon lembrou tardiamente que Nasuada não havia contado nem aos Urgals nem aos meninos-gatos o que a Niernen realmente era. Bem, pensou ele, agora não há como evitar.

Ele explicou a Garzhvog sobre a Dauthdaert, depois insistiu para que todos os presentes no pavilhão fizessem um juramento na língua antiga de que não falariam sobre a lança com mais ninguém sem permissão. Houve alguns resmungos contrariados, mas no final todos aceitaram, até o menino-gato. Tentar esconder a lança de Galbatorix podia ter sido inútil, mas Eragon não via de que poderia servir permitir que todos soubessem da existência da Dauthdaert.

Após o juramento, Eragon recomeçou a falar.

– Pois bem. Primeiro, temos a Dauthdaert, e isso é mais do que tínhamos antes. Segundo, não planejo enfrentar Murtagh e Galbatorix juntos, nem nunca planejei. Quando chegarmos a Urû’baen, atrairemos Murtagh para fora da cidade e o cercaremos, com o exército inteiro, se necessário, inclusive os elfos, e o mataremos ou capturaremos de uma vez por todas. – Ele olhou ao redor para os rostos reunidos, tentando transmitir-lhes a força de sua convicção. – Terceiro, e isto é no que devem acreditar no fundo de seus corações, Galbatorix não é invulnerável, por mais poderoso que seja. Ele pode ter criado milhares e milhares de proteções para se defender, mas, a despeito de seu conhecimento e astúcia, ainda existem encantamentos que podem matá-lo, se conseguirmos ser inteligentes o suficiente para encontrá-los. Talvez eu venha a ser aquele que encontrará o encantamento que o derrotará, mas também pode ser um elfo ou um membro do Du Vrangr Gata. Galbatorix parece intocável, eu sei, mas sempre existe uma fraqueza, sempre existe uma pequena fenda por onde você pode enfiar uma lâmina e assim golpear o inimigo.

– Se os Cavaleiros não conseguiram encontrar essa fraqueza, qual é a probabilidade de que nós consigamos? – perguntou o rei Orrin.

Eragon abriu as mãos com as palmas viradas para cima.

– Talvez não consigamos. Nada na vida é certo, muito menos na guerra. Contudo, se os feiticeiros de nossas cinco raças reunidos não puderem matá-lo, devemos aceitar que Galbatorix continuará a reinar pelo tempo que quiser, e nada que possamos fazer vai mudar isso.

O silêncio dominou a tenda, breve e profundo.

Roran deu um passo adiante.

– Eu gostaria de falar – disse.

Eragon viu os outros ao redor da mesa trocarem olhares.

– Diga o que quiser, Martelo Forte – disse Orik, para visível irritação do rei Orrin.

– Sangue demais e lágrimas demais já foram derramados para que desistamos agora. Seria desrespeitoso, tanto para com os mortos quanto para os que se lembram dos mortos. Essa pode ser uma batalha entre deuses – ele pareceu perfeitamente sério para Eragon ao dizer isso –, mas, no que me diz respeito, continuarei lutando até que os deuses me abatam, ou até que eu os abata. Um dragão pode matar dez mil lobos de uma só vez, mas dez mil lobos juntos podem matar um dragão.

Não é provável, resmungou Saphira na privacidade da mente dela e de Eragon.

Roran deu um sorriso forçado.

– E temos nosso próprio dragão. Decidam como quiserem. Mas vou enfrentar Galbatorix em Urû’baen, mesmo que tenha de fazê-lo sozinho.

– Não sozinho – disse Arya. – Sei que falo pela rainha Islanzadí quando digo que nosso povo estará com você.

– E o nosso também – ribombou Garzhvog.

– E o nosso – afirmou Orik.

– E o nosso – disse Eragon em um tom que pretendia desencorajar qualquer discordância.

Quando, depois de uma pausa, os quatro se viraram para Grimrr, o menino-gato fungou e disse:

– Bem, suponho que também estaremos lá. – Ele inspecionou as unhas afiadas. – Alguém tem de se esgueirar por trás das linhas inimigas, e com certeza não serão os anões andando com suas botas de ferro.

As sobrancelhas de Orik se levantaram, mas, se ficou ofendido, soube esconder bem.

Orrin bebeu mais duas vezes e enxugou a boca com as costas da mão.

– Muito bem, como quiserem; continuaremos a avançar rumo a Urû’baen. – Sua taça estava vazia, e ele estendeu a mão para a garrafa à sua frente.

UM LABIRINTO SEM FIM

ragon e os outros integrantes passaram o restante do conclave debatendo questões práticas: linhas de comunicação, quem deveria responder a quem, distribuições de responsabilidade, reorganização das defesas e das sentinelas do acampamento para impedir que Thorn ou Shruikan voltassem a atacá-los de surpresa e como conseguir novo equipamento para os homens cujos pertences tinham sido queimados ou destruídos durante o ataque. Por consenso, decidiram adiar até o dia seguinte o anúncio do que acontecera com Nasuada; era mais importante que os guerreiros dormissem o máximo possível antes de o amanhecer clarear o horizonte.

Eles não debateram, contudo, se deveriam tentar resgatar Nasuada. Era evidente que a única maneira de libertá-la seria tomar Urû’baen, e, quando isso acontecesse, ela provavelmente estaria morta, ferida ou presa a Galbatorix por juramento na língua antiga. Por isso, evitaram por completo o assunto, como se fosse proibido mencioná-lo.

Mesmo assim, ela era uma presença constante nos pensamentos de Eragon. Cada vez que fechava os olhos, via Murtagh golpeá-la, os dedos escamosos da pata de Thorn se fecharem ao redor dela e o dragão vermelho voar para longe na noite. As lembranças só o deixavam mais infeliz, mas não conseguia se impedir de revivê-las.

Quando o conclave começou a se dispersar, o Cavaleiro acenou para Roran, Jörmundur e Arya, que o seguiram até sua tenda sem fazer perguntas. Lá, Eragon passou algum tempo pedindo conselhos e planejando o dia seguinte.

– O Conselho de Anciãos com certeza lhe causará problemas – disse Jörmundur. – Eles não o consideram tão hábil em política quanto Nasuada, e tentarão tirar vantagem disso. – O guerreiro de cabelos longos parecia sobrenaturalmente calmo desde o ataque, tão calmo que Eragon desconfiava que estivesse à beira das lágrimas ou da fúria, ou talvez de uma combinação de ambos.

– E não sou – afirmou Eragon.

Jörmundur inclinou a cabeça.

– Mesmo assim, deve se mostrar forte. Posso ajudar um pouco, mas muito dependerá de como você se comportar. Se permitir que influenciem suas decisões indevidamente, acharão que são eles os herdeiros da liderança sobre os Varden, e não você.

Eragon olhou para Arya e Saphira, preocupado.

Podem ficar tranquilos, disse Saphira a todos. Ninguém levará a melhor sobre Eragon enquanto eu estiver de vigia.

Quando aquela reunião menor e secundária chegou ao fim, o Cavaleiro esperou até que Arya e Jörmundur tivessem saído da tenda; então segurou Roran pelo ombro.

– Você estava falando sério quando disse aquilo sobre essa ser uma batalha de deuses?

Roran o encarou.

– Estava... Você, Murtagh e Galbatorix... são poderosos demais para qualquer pessoa normal derrotar. Não é certo. Não é justo. Mas é assim. O restante de nós fica como formigas sob suas botas. Você tem alguma ideia de quantos homens já matou sozinho?

– Homens demais.

– Exatamente. Fico satisfeito por você estar aqui para lutar por nós e por contar com você como meu irmão em tudo, exceto no nome, mas desejaria que não tivéssemos de contar com um Cavaleiro ou um elfo ou qualquer tipo de feiticeiro para ganhar esta guerra para nós. Ninguém deveria estar à mercê de outra pessoa. Não assim. Isso desequilibra o mundo.

Roran saiu da tenda.

Eragon se deixou cair no catre, sentindo-se atingido no peito. Ficou sentado ali por algum tempo, suando e pensando, até que a tensão de seus pensamentos desorganizados o fez saltar e sair apressado.

Quando deixou a tenda, os seis Falcões da Noite se levantaram de um salto, preparando as armas para acompanhá-lo para onde fosse.

Eragon indicou com um gesto que ficassem onde estavam. Ele havia protestado, mas Jörmundur tinha insistido em destacar os guardas de Nasuada, além de Blödhgarm e dos outros elfos para protegê-lo.

– Não podemos deixar de ser cuidadosos – dissera. Eragon não gostava da ideia de ter ainda mais gente seguindo-o por todo lado, mas havia sido obrigado a concordar.

Passando pelos guardas, Eragon seguiu depressa para onde Saphira estava enroscada no chão.

O dragão azul abriu um olho quando o Cavaleiro se aproximou e depois levantou a asa para que pudesse se enfiar debaixo dela e se aninhar contra sua barriga morna. Pequenino, disse Saphira, e começou a cantarolar baixinho.

Eragon sentou-se encostado nela, ouvindo-a murmurar, e o suave farfalhar do ar fluía para dentro e para fora de seus pulmões. Atrás dele, a barriga de Saphira subia e descia com uma cadência tranquilizadora.

A presença dela teria sido suficiente para acalmá-lo em qualquer outro momento, mas não naquele. Sua mente se recusava a desacelerar, seu pulso continuava a martelar e suas mãos e pés estavam desconfortavelmente quentes.

O Matador de Espectros guardou os sentimentos para si, para evitar incomodar Saphira, que estava cansada depois de suas duas lutas com Thorn. Logo adormeceu profundamente, o cantarolar se apagando no som contínuo de sua respiração.

Ainda assim, seus pensamentos não lhe deram sossego. Por várias vezes, retornou ao mesmo fato impossível, mas indiscutível: era o líder dos Varden. Ele, que fora nada mais que o membro mais jovem de uma família pobre de fazendeiros, agora era o líder do segundo maior exército da Alagaësia. Isso lhe parecia absurdo, como se o destino estivesse brincando com ele, atraindo-o para uma cilada que o destruiria. Nunca quisera isso, nunca buscara isso, e mesmo assim os acontecimentos lhe tinham imposto aquela posição.

Em que Nasuada estava pensando quando me escolheu para seu sucessor? Recordava-se dos motivos que ela tinha lhe dado, mas isso não serviu para acalmar suas dúvidas. Será que ela realmente acreditava que eu podia ocupar seu lugar? Por que não Jörmundur? Ele está com os Varden há décadas, e conhece muito mais a respeito de comando e estratégia.

Eragon lembrou-se do momento em que Nasuada havia decidido aceitar a oferta dos Urgals de uma aliança, a despeito do ódio e dos ressentimentos que existiam entre as duas raças e apesar de os Urgals terem matado seu pai. Será que eu poderia ter feito isso? Ele imaginava que não – pelo menos não naquela época. Será que posso tomar esse tipo de decisão agora, se forem necessárias para derrotar Galbatorix?

Não tinha certeza.

Fez um esforço para aquietar a mente. Fechando os olhos, concentrou-se em contar sua respiração em grupos de dez. Era difícil manter a atenção na tarefa; a cada segundo, um novo pensamento ou sensação ameaçava distraí-lo, e com frequência se esquecia de contar.

Com o tempo, contudo, seu corpo começou a relaxar, e, quase sem se dar conta, as visões cambiantes de arco-íris de seus sonhos despertos se apoderaram dele.

Viu muitas coisas, algumas sombrias e perturbadoras, pois que os sonhos refletiam os acontecimentos do dia anterior; outras eram agridoces: lembranças do que tinha sido ou do que desejara ter sido.

Como uma súbita mudança de vento, seus sonhos ondularam e se tornaram mais duros e mais substanciais, como se fossem realidades tangíveis que pudesse tocar com a mão. Tudo ao redor desapareceu, e ele contemplou outra época e outro lugar – um lugar que parecia ao mesmo tempo desconhecido e familiar, como se o tivesse visto apenas uma vez, e então tivesse sumido de sua lembrança.

Abriu os olhos, mas as imagens ficaram com ele, obscurecendo o que o cercava, e soube que não estava vivendo a experiência de um sonho normal.

Uma planície escura e solitária se estendia à sua frente, cortada por uma única tira de água que fluía, movendo-se lentamente para o leste: uma fita de prata batida, reluzente sob o clarão de uma lua cheia... Flutuando no rio sem nome, um navio alto e orgulhoso, com velas muito brancas içadas... Fileiras de guerreiros empunhando lanças e duas figuras encapuzadas andando entre eles, como se numa passagem em revista formal. O cheiro de salgueiros e algodoeiros e uma sensação de sofrimento... O grito angustiado de um homem e um clarão de escamas, um borrão de movimento que escondia mais do que revelava.

E mais nada senão silêncio e trevas.

A visão de Eragon clareou, e ele estava de novo olhando para debaixo da asa de Saphira. Soltou a respiração – que não percebera estar prendendo – e, com a mão trêmula, limpou as lágrimas dos olhos. Não conseguia compreender por que a visão o havia afetado tão profundamente.

Será que foi uma premonição?, questionou-se. Ou será que algo está realmente acontecendo? E por que é importante para mim?

Não conseguiu mais descansar. Suas preocupações retornaram ainda mais fortes e o assaltaram sem cessar, corroendo sua mente como ratos cujas mordidas pareciam infectá-lo.

Por fim, saiu de baixo da asa de Saphira – tomando cuidado para não despertá-la – e seguiu de volta para sua tenda.

Como antes, os Falcões Noturnos se levantaram quando o viram. O comandante deles, um homem corpulento de nariz adunco, avançou para receber Eragon.

– Há algo de que precise, Matador de Espectros?

Eragon lembrava vagamente que o nome do homem era Garven e que Nasuada lhe havia contado que ele perdera a razão depois de examinar a mente de elfos. O homem parecia bastante bem agora, embora seu olhar tivesse um traço sonhador. Apesar disso, Eragon presumia que Garven fosse capaz de se incumbir de seus deveres; caso contrário, Jörmundur nunca teria lhe permitido retornar ao posto.

– Não no momento, capitão – respondeu, mantendo a voz baixa. Ele deu mais um passo e se deteve. – Quantos Falcões Noturnos foram mortos esta noite?

– Seis, senhor. Uma guarda inteira. Teremos falta de pessoal por alguns dias, até podermos encontrar substitutos adequados. E depois disso precisaremos de mais recrutas. Queremos dobrar o efetivo de sua proteção. – Uma expressão de angústia perturbou o olhar distante de Garven. – Falhamos com ela, Matador de Espectros. Se houvesse mais de nós, talvez...

– Todos falhamos – retrucou Eragon. – E se houvesse mais de vocês com ela, mais teriam morrido.

O homem hesitou, mas assentiu com expressão miserável.

Falhei, pensou Eragon, entrando em sua tenda. Nasuada era sua suserana; protegê-la era mais seu dever do que era dos Falcões Noturnos. No entanto, na única vez em que ela precisara de sua ajuda, havia sido incapaz de salvá-la.

Praguejou ferozmente para si mesmo.

Como seu vassalo, ele deveria buscar algum meio de resgatá-la, com a exclusão de tudo o mais. Mas Eragon também sabia que ela não quereria que ele abandonasse os Varden por sua causa. Nasuada preferiria sofrer e morrer a permitir que sua ausência prejudicasse a causa à qual havia dedicado a vida.

Eragon praguejou de novo e começou a andar de um lado para o outro na tenda.

Sou o líder dos Varden.

Só agora que ela se fora Eragon percebia que Nasuada havia se tornado mais do que apenas sua suserana e comandante. Ela se tornara sua amiga e despertava nele a mesma necessidade de protegê-la que com frequência sentia a respeito de Arya. Se tentasse, contudo, poderia acabar custando aos Varden a guerra.

Sou o líder dos Varden.

Pensou em todas as pessoas que agora estavam sob sua responsabilidade: Roran, Katrina e os aldeões de Carvahall; as centenas de guerreiros ao lado dos quais havia lutado e também muitos mais; os anões, os meninos-gatos e até os Urgals. Todos agora sob seu comando e dependendo dele para tomar as decisões corretas de modo a derrotar Galbatorix e o Império.

O pulso de Eragon se acelerou, fazendo sua visão piscar. Ele parou de andar, agarrou a estaca no centro da tenda e enxugou o suor da testa e do lábio superior.

Desejou ter alguém com quem pudesse conversar. Considerou Saphira, mas descartou a ideia. O descanso dela era mais importante do que desabafar. Também não queria sobrecarregar Arya ou Glaedr com problemas que não podiam solucionar. Em todo caso, duvidava de que fosse encontrar em Glaedr um ouvinte simpático depois daquela última conversa desagradável.

Eragon retomou seu circuito monótono: três passos para a frente, meia-volta, três passos para trás, meia-volta, e assim por diante.

Ele tinha perdido o cinto de Beloth, o Sábio. Tinha permitido que Murtagh e Thorn capturassem Nasuada. E agora estava no comando dos Varden.

Os mesmos pensamentos se repetiam em sua mente, e a cada repetição sua ansiedade aumentava. Ele se sentia preso em um labirinto sem fim, e ao redor de cada canto havia monstros à espreita, prontos para atacar. A despeito do que dissera durante a reunião com Orik, Orrin e os outros, não fazia ideia de como ele, os Varden ou seus aliados poderiam derrotar Galbatorix.

Eu não seria capaz nem de resgatar Nasuada, presumindo que tivesse a liberdade para sair atrás dela e tentar. A amargura cresceu em seu íntimo. A tarefa diante dele parecia impossível. Por que isso teve que acontecer conosco? Praguejou e mordeu a boca por dentro até não conseguir aguentar a dor.

Parou de andar e se deixou cair ao chão, passando as mãos ao redor da nuca.

– Não pode ser feito, não pode ser feito – sussurrou, balançando-se de um lado para o outro sobre os joelhos. – É impossível.

Em seu desespero, Eragon pensou em rezar para o deus dos anões, Gûntera, pedindo ajuda, como já fizera antes. Depositar os problemas e dificuldades aos pés de uma força maior que ele e entregar seu destino àquele poder seria um alívio. Fazê-lo lhe permitiria aceitar seu destino – e os destinos daqueles a quem amava – com mais equanimidade, pois deixaria de ser diretamente responsável pelo que acontecesse.

Todavia, Eragon não conseguiu dizer a prece. Ele era responsável pelos destinos deles quer gostasse, quer não, e sentia que era errado transferir sua responsabilidade para quem quer que fosse, mesmo um deus – ou a ideia de um deus.

O problema era que acreditava não ser capaz de fazer o que precisava ser feito. Poderia comandar os Varden; disso estava razoavelmente seguro. Mas quanto a conquistar Urû’baen e matar Galbatorix, não fazia a menor ideia. Não tinha a força necessária para lutar contra Murtagh, muito menos contra o rei, e parecia improvável ao extremo que pudesse descobrir uma forma de driblar as defesas de qualquer dos dois. Capturar suas mentes, ou pelo menos a de Galbatorix, parecia igualmente improvável.

Eragon enterrou os dedos na nuca, esticando e arranhando a pele; considerava freneticamente cada possibilidade, por mais improvável que fosse.

Pensou no conselho que Solembum lhe dera em Teirm muito tempo antes. O menino-gato lhe dissera: Ouça com atenção, pois lhe direi duas coisas. Quando chegar a hora e você precisar de uma arma, olhe embaixo das raízes da árvore Menoa. Depois, quando tudo parecer perdido e seu poder não for suficiente, vá até a pedra de Kuthian e diga seu nome para abrir o Cofre das Almas.

As palavras dele com relação à árvore Menoa tinham demonstrado ser verdadeiras: sob suas raízes, Eragon encontrara o aço de luz de que precisava para a lâmina de sua espada. Uma esperança desesperada irrompeu em seu íntimo ao recordar o segundo dos conselhos do menino-gato.

Se algum dia meu poder foi insuficiente e se em algum momento tudo pareceu perdido... é agora, pensou. Contudo, ainda não sabia onde ficava a Pedra de Kuthian ou o que era o Cofre das Almas. Perguntara a Oromis e a Arya em diferentes ocasiões, mas eles nunca tinham lhe dado uma resposta.

Vasculhou o acampamento com a mente até encontrar o contato singular da mente do menino-gato. Solembum, disse ele, preciso de sua ajuda! Por favor, venha à minha tenda.

Depois de um momento ele sentiu a aquiescência hesitante do menino-gato e interrompeu o contato.

Então, sentou-se sozinho no escuro... e esperou.

FRAGMENTOS INDISTINTOS

ais de um quarto de hora se passou antes que a aba da tenda de Eragon se mexesse e Solembum entrasse passando por ela, os pés macios quase silenciosos no chão.

O menino-gato passou por Eragon sem olhar para ele, saltou para o catre e se instalou em meio aos cobertores, em seguida começou a lamber a pele entre as garras da pata direita. Ainda sem olhar para Eragon, disse: Não sou um cachorro para ir e vir quando você chama, Eragon.

– Nunca pensei que fosse – respondeu Eragon. – Mas preciso de você, e é urgente.

Mmh. O raspar da língua de Solembum se tornou mais alto quando ele se concentrou na palma coriácea de seu pé. Então, fale, Matador de Espectros. O que você quer?

– Um momento – Eragon se levantou e foi até a estaca onde sua lanterna estava pendurada. – Vou acender isto – avisou a Solembum. Assim, Eragon disse uma palavra na língua antiga e uma chama surgiu no pavio da lanterna, enchendo a tenda com uma luz calorosa bruxuleante.

Tanto Eragon quanto Solembum apertaram os olhos, esperando que a visão se ajustasse à luminosidade. Quando a claridade deixou de incomodá-lo, Eragon se sentou no banco, não muito longe do catre.

Ficou perplexo ao ver que o menino-gato o observava com olhos azuis como gelo.

– Seus olhos não eram de uma cor diferente? – perguntou.

Solembum piscou uma vez, e seus olhos mudaram de cor, passando para o dourado. Então, recomeçou a limpeza da pata. O que você quer, Matador de Espectros? A noite é para fazer coisas, não para ficar sentado conversando. A ponta do rabo franjado chicoteou de um lado para o outro.

Eragon umedeceu os lábios, sua esperança o estava deixando nervoso.

– Solembum, você me disse que quando tudo parecesse perdido e meu poder não fosse suficiente, eu deveria ir até a Pedra de Kuthian e abrir o Cofre das Almas.

O menino-gato fez uma pausa nas lambidas.

Ah, aquilo.

– Sim, aquilo. Preciso saber o que quis dizer. Se houver algo que possa nos ajudar contra Galbatorix, preciso saber o que é agora, não mais tarde, não depois que eu conseguir decifrar este ou aquele enigma, mas agora. Onde posso encontrar a Pedra de Kuthian e como faço para abrir o Cofre das Almas, e o que vou encontrar dentro dele?

As orelhas de pontas pretas de Solembum se inclinaram ligeiramente para trás, e as garras da pata que ele estava limpando se estenderam parcialmente para fora.

Não sei.

– Você não sabe? – perguntou Eragon com incredulidade.

Você precisa repetir tudo que digo?

– Como você pode não saber?

Não sei.

Inclinando-se para a frente, Eragon agarrou a pata grande e pesada de Solembum. As orelhas do menino-gato se abaixaram e ele sibilou e curvou a pata para dentro, enterrando as garras na mão de Eragon. O Cavaleiro deu um sorriso tenso e ignorou a dor. O menino-gato era mais forte do que ele havia esperado, quase forte o suficiente para tirá-lo do banco.

– Chega de enigmas. Preciso da verdade, Solembum. Onde você conseguiu essa informação e o que ela significa?

O pelo ao longo da coluna de Solembum se eriçou. Às vezes enigmas são a verdade, seu humano estúpido. Agora largue-me, senão arranco fora seu rosto e faço de suas tripas comida para os corvos.

Eragon continuou segurando-o por mais um momento, depois soltou a pata de Solembum e se inclinou para trás. Cerrou a mão para ajudar a amortecer a dor e parar o sangramento.

Solembum olhou furioso para ele com os olhos estreitados, sem mais nenhuma encenação de distanciamento. Eu disse que não sei por quê. Pense o que quiser, eu não sei. Não tenho nenhum conhecimento de onde pode ficar a Pedra de Kuthian, nem de como você poderia abrir o Cofre das Almas, nem do que o cofre poderia conter.

– Diga isso na língua antiga.

Os olhos de Solembum se estreitaram ainda mais, mas ele repetiu o que tinha acabado de dizer na língua dos elfos, e Eragon teve certeza de que estava falando a verdade.

Tantas perguntas ocorreram a Eragon que ele mal soube qual fazer primeiro.

– Como ficou sabendo da existência da Pedra de Kuthian?

Mais uma vez o rabo de Solembum chicoteou de um lado para outro, alisando as pregas no cobertor. Pela última vez, não sei. Nem ninguém de minha raça sabe.

– Então como...? – Eragon se calou, dominado pela confusão.

Pouco depois da queda dos Cavaleiros, surgiu uma convicção entre os membros de nossa raça de que, se encontrássemos um novo Cavaleiro, um que não estivesse submetido a Galbatorix, deveríamos dizer a ele o que eu lhe disse: sobre a árvore Menoa e a Pedra de Kuthian.

– Mas... de onde veio a informação?

O focinho de Solembum se franziu quando arreganhou os dentes num sorriso desagradável. Isso não podemos dizer, sabemos apenas que quem foi responsável pela informação tinha boa intenção.

– Como pode saber disso? – exclamou Eragon. – E se tiver sido Galbatorix? Ele poderia estar tentando enganar vocês. Poderia estar tentando enganar Saphira e eu, para nos capturar.

Não, disse Solembum, e suas garras se enterraram no cobertor debaixo dele. Meninos-gatos não são tão facilmente enganados quanto os outros. Galbatorix não está por trás disso. Tenho certeza. Quem quer que tenha sido, é a mesma pessoa ou criatura que acertou para que você encontrasse o aço de luz para sua espada. Galbatorix teria feito aquilo?

Eragon franziu o cenho.

– Vocês não tentaram descobrir quem estava por trás disso?

Tentamos.

– E?

Não descobrimos. O menino-gato eriçou o pelo. Existem duas possibilidades. A primeira é que nossas memórias tenham sido alteradas contra nossa vontade e que sejamos os peões de uma entidade nefasta. A segunda é que tenhamos concordado com a alteração, seja lá por que motivo. Talvez até tenhamos excluído as lembranças nós mesmos. Acho difícil e desagradável acreditar que alguém poderia ser bem-sucedido em interferir com nossas mentes. Alguns de nós, eu compreenderia. Mas nossa raça inteira? Não. Não pode ser.

Por que teriam sido vocês, os meninos-gatos, os escolhidos para guardar essa informação?

Porque, imagino, sempre fomos amigos dos Cavaleiros e dos dragões... Somos os observadores. Os ouvintes. Os viajantes. Caminhamos sozinhos pelos lugares escuros do mundo e lembramos o que é e o que foi.

O olhar de Solembum se desviou. Compreenda o seguinte, Eragon. Nenhum de nós ficou contente com a situação. Debatemos longamente se causaria mais mal que bem passar a informação se o momento chegasse. No final, a decisão foi minha, e decidi dizer a você, pois me pareceu que precisava de toda a ajuda que pudesse obter. Faça disso o que quiser.

– Mas o que devo fazer? – perguntou Eragon. – Como vou encontrar a Pedra de Kuthian?

Isso não sei.

– Então que utilidade tem a informação? Daria no mesmo se eu não a tivesse ouvido.

Solembum piscou uma vez. Existe outra coisa que posso lhe dizer. Pode não significar nada, mas talvez possa lhe mostrar o caminho.

– O quê? O que é?

Se você esperar, eu lhe direi. Quando o encontrei em Teirm, tive um estranho sentimento de que você deveria ter o livro Domia abr Wyrda. Levei muito tempo para consegui-lo, mas fui o responsável por Jeod ter lhe dado o livro. O menino-gato levantou a outra pata e, depois de um exame rápido, começou a lambê-la.

– Você teve outros estranhos sentimentos durante os últimos meses? – perguntou Eragon.

Apenas uma vontade louca de comer cogumelos vermelhos, mas passou bem depressa.

Eragon fungou e se inclinou para puxar o livro de debaixo do catre, onde o guardava com o restante do material de escrita. Ele olhou para o grande volume encadernado em couro antes de abri-lo numa página ao acaso. Como de hábito, o conjunto cerrado de runas não fez nenhum sentido para ele à primeira vista. Só depois de um esforço concentrado conseguiu decifrar algumas delas:

...que, se acreditarmos em Taladorous, significaria que as próprias montanhas foram resultado de um encantamento. Isso, é claro, é absurdo, porque...

Eragon rosnou de frustração e fechou o livro.

– Não tenho tempo para isso. É grande demais, e sou um leitor muito lento. Já li um bom número de capítulos e não vi nada que tivesse a ver com a Pedra de Kuthian ou o Cofre das Almas.

Solembum o encarou por um momento. Você poderia pedir a alguém que o lesse para você, mas se houver um segredo escondido no Domia abr Wyrda, talvez você seja o único que poderá vê-lo.

Eragon resistiu ao desejo de praguejar. Levantando de um salto do banco, começou a andar de um lado para o outro de novo.

– Por que você não me falou disso antes?

Não me pareceu importante. Ou meu conselho com relação ao cofre e a pedra seriam úteis ou não seriam, e o conhecimento das origens da informação – ou a falta desse conhecimento – não... teria... mudado... nada!

– Mas se eu tivesse sabido que o livro tinha algo a ver com o Cofre das Almas, teria passado mais tempo lendo-o.

Mas não sabemos se tem, disse Solembum. A língua dele deslizou para fora da boca e passou sobre os bigodes de cada lado de sua face, alisando-os. O livro pode não ter nada a ver com a Pedra de Kuthian ou o Cofre das Almas. Quem poderá saber? Além disso, você já o estava lendo. Você teria realmente passado mais tempo com ele se eu tivesse lhe dito que tinha uma sensação, um sentimento – e veja bem, nada mais que isso – de que o livro poderia ser importante para você? Hmm?

– Talvez não... mas mesmo assim deveria ter me dito.

O menino-gato enfiou a pata dianteira debaixo do peito e não respondeu.

Eragon fez cara feia, agarrando o livro com a sensação de que queria rasgá-lo.

– Não pode ser tudo. Tem de haver outra informação que você esqueceu.

Muitas, mas nenhuma, creio, que esteja relacionada a isso.

– Em todas as suas viagens pela Alagaësia, com Angela e sem ela, você nunca encontrou nada que pudesse explicar esse mistério? Ou mesmo apenas algo que pudesse ser útil contra Galbatorix?

Encontrei você, não foi?

– Não tem graça – rosnou Eragon. – Raios, você tem de saber mais alguma coisa.

Não sei.

– Então pense! Se eu não conseguir encontrar alguma ajuda contra Galbatorix, nós perderemos, Solembum. Perderemos, e a maioria dos Varden, inclusive os meninos-gatos, morrerão.

Solembum sibilou de novo. O que você espera de mim, Eragon? Não posso inventar ajuda onde não existe. Leia o livro.

– Estaremos em Urû’baen antes que eu consiga terminá-lo. O livro poderia não existir.

As orelhas de Solembum se abaixaram de novo. Não é minha culpa.

– Não me importo se é. Quero apenas uma forma de impedir que acabemos mortos ou escravizados. Pense! Você tem de saber mais alguma coisa.

Solembum emitiu um rosnado baixo e prolongado. Não sei. E...

– Você tem de saber ou estaremos acabados!

No momento em que Eragon disse as palavras, viu uma mudança ocorrer no menino-gato. As orelhas de Solembum se empinaram até estarem bem eretas, os bigodes relaxaram e seu olhar se suavizou, perdendo o brilho duro. Ao mesmo tempo, sua mente se tornou estranhamente vazia, como se a consciência dele tivesse sido paralisada ou removida.

Eragon ficou imóvel, hesitante.

Ele sentiu Solembum dizer, com pensamentos mortiços, inexpressivos e sem cor como uma poça de água sob um céu de inverno nublado: Capítulo quarenta e sete. Pagina três... comece com a segunda passagem.

O olhar de Solembum se aguçou, e suas orelhas voltaram à posição anterior. O que foi?, perguntou com evidente irritação. Por que está olhando para mim assim boquiaberto?

– O que você acabou de dizer?

Disse que não sei mais nada. E isso...

– Não, não, a outra coisa, sobre capítulo e página.

Não brinque comigo. Eu não disse nada.

– Você disse.

Solembum o examinou por vários segundos. Com pensamentos extremamente calmos, disse: Diga-me exatamente o que você ouviu, Cavaleiro de Dragão.

Eragon repetiu as palavras tão exatamente quanto pôde. Quando acabou, o menino-gato ficou em silêncio por alguns momentos.

Não tenho nenhuma lembrança disso, declarou.

– O que você acha que significa?

Significa que deveríamos olhar e ver o que está na página três do capítulo quarenta e sete.

Eragon hesitou, mas assentiu e começou a virar as páginas. Lembrava-se do capítulo em questão; era dedicado ao que acontecera depois da secessão dos Cavaleiros dos elfos, depois da breve guerra dos elfos contra os humanos. Eragon tinha lido o começo da seção, mas lhe parecera uma discussão árida de tratados e negociações, de modo que a deixara de lado, para ler em outra ocasião.

Pouco depois, chegou à página indicada. Traçando as linhas de runas com a ponta do dedo, leu lentamente em voz alta:

...A ilha é notavelmente temperada, se comparada com áreas do continente. Os verões com frequência são frescos e chuvosos, mas os invernos são amenos e tendem a não assumir o frio brutal dos limites ao norte da Espinha, o que significa que safras podem ser plantadas ao longo de grande parte do ano. De acordo com todos os relatos, o solo é rico e fértil – o único benefício das montanhas de fogo, que são conhecidas por entrar em erupção de tempos em tempos e cobrir a ilha com uma grossa camada de cinzas –, e as florestas são cheias de caça de grande porte, como as que os dragões preferiam caçar, inclusive muitas espécies não encontradas em outras partes da Alagaësia.

Eragon fez uma pausa.

– Nada disso parece relevante.

Continue lendo.

Franzindo a testa, Eragon prosseguiu lendo o parágrafo seguinte:

Foi lá, no grande caldeirão no centro de Vroengard, que os Cavaleiros construíram a famosa cidade, Doru Araeba.

Doru Araeba! A única cidade na história projetada para abrigar dragões, elfos e humanos. Doru Araeba! Um lugar de magia, conhecimento e mistérios antiquíssimos. Doru Araeba! O simples nome parece ressoar com emoção. Nunca existiu uma cidade como ela antes, e nunca mais existirá, pois agora está perdida, destruída – transformada em poeira pelo usurpador Galbatorix.

Os edifícios eram construídos em estilo élfico – com alguma influência dos Cavaleiros humanos nos anos posteriores –, mas de pedra, não de madeira; edifícios de madeira, como deve parecer óbvio para o leitor, resistem mal em lugares com criaturas de garras afiadas como navalhas e capacidade de exalar fogo. A característica mais notável de Doru Araeba, contudo, era sua enorme escala. Cada rua era larga o suficiente para dois dragões andarem lado a lado, e, com poucas exceções, os recintos e as portas eram grandes o suficiente para acomodar dragões de quase qualquer tamanho.

Em resultado, Doru Araeba era uma cidade vasta, extensa e espaçosa, salpicada de edifícios de proporções tão imensas que mesmo um anão teria ficado impressionado. Jardins e fontes eram comuns por toda a cidade, devido ao amor irreprimível dos elfos pela natureza, e havia torres altíssimas entre as mansões dos Cavaleiros.

Sobre os picos cercando a cidade, os Cavaleiros colocaram torres de vigia e habitações – para guardá-la de ataques –, e mais de um dragão e Cavaleiro tinham uma caverna bem equipada no alto das montanhas, onde viviam separados do restante de sua ordem. Os dragões mais velhos e maiores gostavam especialmente desse tipo de solução, pois geralmente preferiam a solidão, e viver acima do leito do caldeirão tornava fácil para eles levantar voo.

Frustrado, Eragon interrompeu a leitura. A descrição de Doru Araeba era bastante interessante, mas ele já tinha lido outros relatos mais detalhados sobre a cidade dos Cavaleiros durante o tempo que passara em Ellesméra. Também não gostava de ter de decifrar as runas espremidas, um processo cansativo mesmo nos melhores momentos.

– Não leva a nada – disse, baixando o livro.

Solembum parecia tão aborrecido quanto Eragon. Não desista ainda. Leia mais duas páginas. Se até lá não aparecer nada, você para.

Eragon respirou fundo e concordou. Passou o dedo pela página até encontrar o ponto onde tinha parado, recomeçou a leitura:

A cidade continha muitas maravilhas, da Fonte Cantante de Eldmírim à fortaleza de Svellhjall e aos jardins de pedras dos dragões, mas, apesar de todos os esplendores, creio que o maior tesouro de Doru Araeba era sua biblioteca. Não como se poderia presumir por sua estrutura imponente – embora de fato fosse imponente –, mas porque, ao longo dos séculos, os Cavaleiros reuniram a mais abrangente coleção de conhecimento em toda a Terra. Por ocasião da queda dos Cavaleiros, existiam apenas três bibliotecas que rivalizavam com ela – a de Ilirea, a de Ellesméra e a de Tronjheim –, e nenhuma das três continha tanta informação sobre os mecanismos da magia quanto a de Doru Araeba.

A biblioteca ficava localizada na extremidade noroeste da cidade, perto dos jardins que cercavam a Torre de Moraeta, também conhecida como a Pedra de Kuthian...

A voz de Eragon morreu na garganta quando ele olhou fixamente para o nome. Depois de um momento, começou a ler de novo, ainda mais devagar:

...também conhecida como a Pedra de Kuthian (ver capítulo doze), e não muito distante do grande trono onde os Cavaleiros recebiam a corte quando vários reis e rainhas vinham consultá-los.

Uma sensação de reverência e temor se apoderou de Eragon. Alguma pessoa ou coisa havia providenciado para que ele tomasse conhecimento daquela informação em particular, a mesma que tornara possível para ele encontrar o aço de luz para sua espada. A ideia era intimidadora, e agora que Eragon sabia para onde ir, não tinha mais tanta certeza de que queria.

Tentou imaginar o que estaria esperando por eles em Vroengard? Temeu especular, pois não queria criar esperanças impossíveis de satisfazer.

PERGUNTAS NÃO RESPONDIDAS

ragon procurou no Domia abr Wyrda até que encontrou a referência a Kuthian no capítulo doze. Para seu desapontamento, tudo o que dizia era que Kuthian tinha sido um dos primeiros Cavaleiros a explorar a ilha Vroengard.

Depois, fechou o livro e ficou sentado olhando fixamente para o objeto, passando o polegar numa crista gravada na lombada. No catre, Solembum também se manteve em silêncio.

– Você acha que o Cofre das Almas contém espíritos? – perguntou Eragon.

Espíritos não são as almas dos mortos.

– Não, mas o que mais poderiam ser?

Solembum se levantou e se esticou: uma onda de movimento que percorreu seu corpo da cabeça ao rabo. Se você descobrir, me conte.

– Então você acha que eu e Saphira devemos ir?

Não posso dizer a você o que deve fazer. Se for uma cilada, significa que a maior parte de minha raça foi dobrada e escravizada sem se dar conta, e não faria diferença se os Varden se rendessem agora, porque eles nunca superarão Galbatorix. Se não for, essa pode ser uma oportunidade de encontrar ajuda quando nenhum de nós acreditava que haveria alguma. Não sei dizer. Você tem de decidir sozinho se é um risco que vale a pena. Quanto a mim, chega desse mistério.

Saltou do catre e andou até a abertura da tenda, onde parou e olhou para Eragon. Existem muitas forças em ação na Alagaësia, Matador de Espectros. Já vi coisas que desafiam a crença: redemoinhos de luz rodopiando em cavernas profundas debaixo da terra, homens que remoçam com a idade, pedras que falam e sombras que se arrastam. Aposentos maiores por dentro do que por fora... Galbatorix não é o único detentor de poder no mundo, e pode não ser o mais forte. Decida com cuidado, Matador de Espectros, e se você escolher ir, pise macio, ande sem fazer barulho.

O menino-gato saiu da tenda e desapareceu na noite.

* * *

Eragon soltou a respiração e se inclinou para trás. Sabia o que tinha de fazer: ir a Vroengard. Mas não podia tomar essa decisão sem consultar Saphira.

Com um toque delicado de sua mente, ele a despertou, e depois de ter-lhe assegurado de que não havia nada fora de ordem, compartilhou suas lembranças da visita de Solembum. O espanto dela foi tão grande quanto o dele.

Quando Eragon acabou, ela disse: Não gosto da ideia de fazer papel de marionete para seja lá quem for que encantou os meninos-gatos.

Eu também não, mas que outra escolha temos? Se Galbatorix estiver por trás disso, será como se estivéssemos nos entregando nas mãos dele. Se ficarmos, porém, será como se fizéssemos a mesma coisa, só que quando chegarmos a Urû’baen.

A diferença é que teríamos os Varden e os elfos conosco.

É verdade.

O silêncio caiu entre eles por algum tempo. Então, Saphira disse: Concordo. Concordo: devemos ir. Precisamos de garras mais longas e de dentes mais afiados se quisermos vencer Galbatorix e Shruikan, além de Murtagh e Thorn. E Galbatorix espera que sigamos logo para Urû’baen na esperança de resgatar Nasuada. Se há algo que faz minhas escamas coçarem, é fazer o que nossos inimigos esperam.

Eragon assentiu.

Mas e se for uma armadilha?

Um rosnado suave soou fora da tenda.

Ensinaremos a quem quer que a tenha armado a temer nossos nomes, mesmo se for Galbatorix.

Ele sorriu. Pela primeira vez desde a captura de Nasuada tinha um senso de direção e propósito. Aqui havia algo que ele podia fazer – um meio pelo qual poderiam influenciar o desdobrar dos acontecimentos, em vez de ficarem sentados como observadores passivos.

– Certo, então – murmurou.

Arya chegou à tenda dele apenas segundos depois de tê-la contatado. A rapidez o deixou perplexo, mas ela explicou que estivera montando guarda com Blödhgarm e os outros elfos, para o caso de Murtagh e Thorn voltarem.

Com ela ali, Eragon buscou contato mental com Glaedr e o convenceu a se juntar a eles na conversa, embora o dragão mal-humorado não estivesse disposto a falar.

Depois que os quatro estavam unidos por seus pensamentos, Eragon finalmente não se conteve: Sei onde está a Pedra de Kuthian!

Que pedra é essa?, trovejou Glaedr, em tom azedo.

O nome me parece conhecido, disse Arya, mas não consigo situá-lo.

Eragon franziu o cenho ligeiramente. Ambos já o tinham ouvido falar sobre o conselho de Solembum antes. Não era do feitio deles esquecer.

Mesmo assim, o Cavaleiro repetiu a história de seu encontro com Solembum em Teirm, e depois lhes contou sobre as revelações mais recentes do menino-gato, lendo para eles a seção pertinente do livro Domia abr Wyrda.

Arya enfiou uma mecha de cabelo atrás de uma das orelhas pontudas, falando ao mesmo tempo com a mente e a voz.

– E qual é o nome desse lugar mesmo?

– ...Torre de Moraetia ou a Pedra de Kuthian – respondeu Eragon do mesmo modo. Ele hesitou por meio segundo, um tanto desconcertado pela pergunta. – É um longo voo, mas...

Se Eragon e eu partirmos imediatamente – completou Saphira.

– Poderemos viajar até lá e voltar...

Antes que os Varden cheguem a Urû’baen. Esta...

– É nossa única chance de ir.

– Não teremos tempo...

– Para fazer a viagem mais tarde.

Contudo, para onde vocês estariam voando?, perguntou Glaedr.

– O que... o que quer dizer?

Exatamente o que eu disse, rosnou o dragão, o campo de sua mente escurecendo zangado. Apesar de todo o falatório, ainda não nos disse onde essa... coisa misteriosa se encontra.

– Eu disse! – exclamou Eragon, confuso. – Fica na ilha Vroengard!

Finalmente uma resposta clara e direta.

A testa de Arya se franziu.

– Mas o que você faria em Vroengard?

– Não sei! – disse Eragon, irritando-se. Debateu se valeria a pena confrontar o dragão sobre seus comentários; ele parecia estar deliberadamente espicaçando Eragon. – Depende do que encontrarmos. Quando estivermos lá, tentaremos abrir a Pedra de Kuthian e descobrir os segredos que contém. Se for uma armadilha... – Ele deu de ombros. – Lutaremos.

A expressão de Arya ficou ainda mais preocupada.

– A Pedra de Kuthian... O nome parece carregado de importância, mas não consigo dizer por quê. Ele ecoa em minha mente, como uma canção que um dia eu soube, mas que agora esqueci. – Ela sacudiu a cabeça e pôs as mãos nas têmporas. – Ah, agora se foi... – Levantou a cabeça. – Perdoe-me, do que você estava falando?

– De ir para Vroengard – disse Eragon lentamente.

– Ah, sim... mas para quê? Precisamos de você por aqui, Eragon. Em todo caso, não resta nada de valor em Vroengard.

Sim, disse Glaedr. É um lugar morto e abandonado. Depois da destruição de Doru Araeba, os poucos de nós que escaparam voltaram para procurar algo que pudesse ser útil, mas o Perjuro já tinha feito uma limpa nas ruínas.

Arya assentiu.

– O que pôs essa ideia em sua cabeça, para começar? Não compreendo como você pode acreditar que abandonar os Varden agora, no momento em que eles estão mais vulneráveis, poderia ser sensato. E para quê? Para voar para os confins mais distantes da Alagaësia sem causa ou motivo? Pensei que você fosse melhor que isso... Não pode apenas partir porque se sente incomodado com sua nova posição, Eragon.

Eragon desconectou sua mente da de Arya e da de Glaedr, e sinalizou para que Saphira fizesse o mesmo.

Eles não se lembram!... Não conseguem se lembrar!

É magia. Magia profunda, como o encantamento que esconde os nomes dos dragões que traíram os Cavaleiros.

Mas você não se esqueceu da Pedra de Kuthian, não é?

É claro que não, disse ela, sua mente emitia lampejos esverdeados de indignação. Como poderia, quando estamos tão intimamente ligados?

Uma sensação de vertigem se apoderou de Eragon enquanto ele considerou as implicações. De modo a ser eficaz, o encantamento teria de apagar a memória de todos que inicialmente sabiam a respeito da pedra e de qualquer pessoa que tivesse ouvido falar ou lido a respeito dela depois. O que significa... que toda a Alagaësia está presa por esse encantamento. Ninguém pode escapar dele.

Exceto nós.

Exceto nós, concordou ele. E os meninos-gatos.

E, talvez, Galbatorix.

Eragon estremeceu, sacudido por um calafrio. Parecia que aranhas feitas de cristal estavam andando para cima e para baixo em sua coluna. A enormidade do encantamento o estarrecia e fazia com que se sentisse pequeno e vulnerável. Obscurecer as mentes de elfos, anões, humanos e dragões, sem levantar o menor vestígio de suspeita, era um feito tão difícil que ele duvidava de que tivesse sido realizado pela aplicação direta de habilidade; acreditava que só podia ter sido feito por instinto, pois algo daquele porte seria complicado demais para traduzir em palavras.

Ele tinha de saber quem era responsável por manipular as mentes de todos na Alagaësia, e por quê. Se tivesse sido Galbatorix, temia que Solembum estivesse certo e que a derrota dos Varden fosse inevitável.

Você acha que foi obra de dragões, como o Banimento dos Nomes?, sugeriu ele.

Saphira demorou a responder. Talvez, mas como Solembum lhe disse, existem muitas forças em ação na Alagaësia. Enquanto não formos a Vroengard, não saberemos com certeza.

Se algum dia soubermos.

Sim.

Eragon passou os dedos pelos cabelos. Subitamente, sentiu-se muito cansado. Por que tudo precisa ser tão difícil?

Porque, respondeu Saphira, todo mundo quer comer, mas ninguém quer ser comido.

Ele riu baixinho, achando graça do comentário sinistro.

Apesar da rapidez com que ele e Saphira podiam trocar pensamentos, a conversa durara tempo suficiente para que Arya e Glaedr percebessem.

– Por que fecharam suas mentes para nós? – perguntou Arya. Seu olhar se voltou rapidamente em direção a uma parede da tenda, a parede mais próxima de onde Saphira estava deitada no escuro lá fora. – Há algo errado?

Você parece perturbado, acrescentou Glaedr.

Eragon conteve uma risada amarga.

– Talvez seja porque estou. – Arya observou-o, preocupada, ir até o catre e se sentar na beira. Ele deixou os braços penderem frouxos e pesados entre as pernas; ficou em silêncio por um momento ao passar de sua língua nativa para a dos elfos e da magia. – Vocês confiam em Saphira e em mim?

A pausa resultante foi gratificantemente breve.

– Confio – respondeu Arya, também na língua antiga.

E eu também, acrescentou Glaedr.

Eu conto ou você conta?, perguntou Eragon rapidamente a Saphira.

Se você quer contar a eles, conte.

Eragon levantou os olhos para Arya. Ainda na língua antiga, disse:

– Solembum me contou o nome de um lugar, um lugar em Vroengard, onde Saphira e eu poderemos encontrar alguém ou algo que pode nos ajudar a derrotar Galbatorix. Contudo, o nome é encantado. Toda vez que o pronuncio, vocês o esquecem logo em seguida. – Uma ligeira expressão de choque surgiu no rosto de Arya. – Vocês acreditam em mim?

– Acredito – disse Arya lentamente.

Acredito que você acredite no que está dizendo, rosnou Glaedr. Mas isso não faz necessariamente com que seja verdade.

– De que outra maneira posso provar? Vocês não lembrarão se eu lhes disser o nome nem se compartilhar com vocês minhas lembranças. Talvez pudessem interrogar Solembum, mas, mais uma vez, de que serviria?

De que serviria? Para começar, poderíamos provar que você foi ludibriado ou enganado por algo que parecia Solembum. E quanto ao encantamento, talvez haja um modo de demonstrar sua existência. Chame o menino-gato, e veremos o que pode ser feito.

Você chama?, Eragon pediu a Saphira. Ele achava mais provável o menino-gato aparecer se Saphira lhe pedisse.

Um momento depois, ele a sentiu procurando pelo acampamento com sua mente, e depois sentiu o toque da consciência de Solembum contra a de Saphira. Depois que ela e o menino-gato trocaram uma breve comunicação sem palavras, Saphira anunciou: Ele está a caminho.

Esperaram em silêncio, Eragon olhando fixamente para as mãos ao compilar uma lista de suprimentos de que precisaria para a viagem a Vroengard.

Quando Solembum afastou as abas da tenda e entrou, Eragon ficou surpreso ao ver que agora estava em sua forma humana: a de um garoto, de olhos escuros e insolente. Na mão esquerda, o menino-gato segurava uma coxa de ganso assada, que estava comendo. Um anel de gordura cobria lábios e queixo, e gotas oleosas tinham pingado em seu peito nu.

Mastigando uma tira de carne, Solembum fez um movimento com o queixo pontudo em direção ao pedaço de terra onde o coração dos corações de Glaedr estava enterrado, O que você quer, hálito de fogo?, perguntou.

Saber se você é quem parece ser!, respondeu Glaedr, e a consciência do dragão pareceu cercar a de Solembum, pressionando para dentro como pilhas de nuvens negras ao redor de uma chama brilhando clara, mas batida pelo vento. A força do dragão era imensa, e por experiência pessoal Eragon sabia que poucos podiam resistir a ela.

Com um uivo gorgolejado, Solembum cuspiu a carne que tinha na boca e deu um salto para trás, como se tivesse pisado numa víbora. Ele ficou parado onde estava e tremeu com esforço, com os dentes arreganhados e um olhar de tal forma furioso que, por precaução, Eragon pôs a mão no punho de Brisingr. A chama diminuiu de intensidade, mas se manteve acesa: um ponto branco e quente em meio a um mar de nuvens negras de tempestade.

Após um minuto, a tempestade diminuiu e as nuvens recuaram, embora não desaparecessem inteiramente.

Aceite minhas desculpas, menino-gato, disse Glaedr, mas eu precisava ter certeza.

Solembum sibilou, e os pelos em sua cabeça se armaram, espetados. Se você ainda tivesse seu corpo, o velho corpo, eu cortaria seu rabo por causa disso.

Você, gatinho? Você não poderia fazer mais do que me arranhar.

Mais uma vez Solembum sibilou, virou-se e se dirigiu para a entrada, com os ombros encurvados próximos às orelhas.

Espere, disse Glaedr. Você falou a Eragon sobre esse lugar em Vroengard, esse lugar de segredos de que ninguém consegue se lembrar?

O menino-gato se deteve e, sem se virar, rosnou e brandiu a coxa de ganso acima da cabeça em um gesto de impaciência.

Falei.

E você disse a ele a página no Domya abr Wyrda na qual ele encontrou a localização desse lugar?

É o que parece, mas não me lembro de tê-lo dito, e espero que o que quer que esteja em Vroengard queime seus bigodes e suas patas.

A entrada da tenda bateu com estrépito quando Solembum a afastou para o lado. Sua forma pequenina desapareceu nas sombras, como se nunca tivesse existido.

Eragon se levantou e, com a bota, empurrou para fora da tenda o restante da carne um pouco comida.

– Não deveria ter sido tão bruto com ele – comentou Arya.

Não tive escolha, retrucou Glaedr.

– Não teve? Poderia ter primeiro pedido sua permissão.

E ter lhe dado uma oportunidade para se preparar? Não. Agora está feito; deixe estar, Arya.

– Não posso. O orgulho dele está ferido. Você deveria tentar aplacá-lo. Seria perigoso ter um menino-gato como inimigo.

É ainda mais perigoso ter um dragão como inimigo. Deixe estar, elfa.

Preocupado, Eragon trocou olhares com Arya. O tom de Glaedr o incomodava – e também a ela, pelo que via –, mas Eragon não conseguia decidir o que fazer a respeito daquilo.

Agora, Eragon, disse o dragão dourado, você vai me permitir examinar suas lembranças da conversa com Solembum?

– Se quiser, mas... por quê? Vai esquecê-las.

Talvez. Ou não. Veremos. Dirigindo-se a Arya, Glaedr disse: Separe sua mente da nossa, e não permita que as lembranças de Eragon toquem sua consciência.

– Como quiser, Glaedr-elda. – Enquanto Arya falava, a música de seus pensamentos se tornou ainda mais distante. Um momento depois, a canção misteriosa se desfez em silêncio.

Glaedr voltou a atenção para Eragon. Mostre-me, ordenou.

Ignorando seu nervosismo, Eragon lançou a mente de volta para o momento em que Solembum chegara na tenda pela primeira vez, acomodando-se no catre, e cuidadosamente lembrou tudo que havia se passado em seguida entre eles. A consciência de Glaedr se fundiu com a de Eragon, de modo que o dragão pudesse reviver as experiências junto com ele. Foi uma sensação perturbadora; parecia que ele e o dragão eram duas imagens estampadas do mesmo lado de uma moeda.

Quando acabou, Glaedr se retirou um pouco da mente de Eragon e disse para Arya: Quando eu tiver esquecido, se esquecer, repita para mim as palavras “Andumë e Fíronmas na colina das dores, e a carne deles como vidro”. Esse lugar em Vroengard... sei de sua existência. Ou soube. Era algo de grande importância, algo... Os pensamentos do dragão se acinzentaram por um segundo, como se uma camada de névoa tivesse sido soprada sobre as colinas e vales de seu ser, obscurecendo-os. Bem? Por que nos demoramos? Eragon, mostre-me suas lembranças.

– Já mostrei.

No mesmo instante em que a mente de Glaedr se tingia de incredulidade, Arya disse:

– Glaedr, lembre-se: “Andumë e Fíronmas na colina das dores, e a carne deles como vidro.”

Como – Glaedr se sobressaltou e rosnou com tamanha força que Eragon quase esperou ouvir o som concreto e alto. Arrg. Detesto encantamentos que interferem com a memória. São a pior forma de magia, sempre conduzindo ao caos e à confusão. Na maioria das vezes, acabam com membros da mesma família matando uns aos outros sem se dar conta.

O que a frase que usou queria dizer?, perguntou Saphira.

Nada, exceto para mim e Oromis. Mas era esse o objetivo. Ninguém a conheceria a menos que disséssemos.

Arya suspirou.

– Então o encantamento é real. Suponho que você tenha de ir para Vroengard. Ignorar algo dessa importância seria loucura. Se não descobrirmos mais nada, precisaremos saber quem é a aranha no centro dessa teia.

Também irei, disse Glaedr. Se alguém tiver intenção de lhe fazer mal, se surpreenderá se houver dois dragões em vez de um. Em todo caso, você precisará de um guia. Vroengard se tornou um lugar perigoso desde a destruição dos Cavaleiros, e não quero vê-lo apanhado por algum mal esquecido.

Eragon hesitou ao notar um estranho anseio no olhar de Arya, e percebeu que ela também queria acompanhá-los.

– Saphira voará mais depressa se só tiver de carregar uma pessoa – disse em voz baixa.

– Eu sei... É só que sempre quis visitar o lar dos Cavaleiros.

– Tenho certeza de que visitará. Um dia.

Ela assentiu.

– Um dia.

Eragon precisou de um momento para reunir toda a sua energia e refletir sobre tudo que precisava ser feito antes que ele, Saphira e Glaedr pudessem partir. Respirou fundo e se levantou do catre.

– Capitão Garven! – chamou. – Quer, por favor, vir se juntar a nós?

PARTIDA

primeira providência de Eragon foi fazer Garven enviar secretamente um dos Falcões da Noite para buscar mantimentos para a viagem a Vroengard. Saphira tinha comido depois da tomada de Dras-Leona, mas não se banqueteara; caso contrário, teria ficado lenta e pesada demais para lutar se houvesse necessidade, como de fato ocorrera. Portanto, ela estava bem alimentada para voar para Vroengard sem parar, mas, uma vez lá, Eragon sabia que teria de encontrar comida na ilha ou em seus arredores, algo que o preocupava.

Posso voar de volta de estômago vazio, garantiu-lhe ela, mas ele não tinha tanta certeza.

Em seguida, Eragon enviou um mensageiro para trazer Jörmundur e Blödhgarm à sua tenda. Depois que chegaram, Eragon, Arya e Saphira levaram mais uma hora para explicar a situação para eles e – mais difícil ainda – convencê-los de que a viagem era necessária. Blödhgarm foi o mais fácil de convencer, ao passo que Jörmundur objetou ferozmente – não porque duvidasse da veracidade da informação de Solembum ou de sua importância, mas, conforme argumentou com veemência crescente, porque se os Varden despertassem e descobrissem que não só Nasuada tinha sido sequestrada, mas também Eragon e Saphira tinham partido para destino ignorado, isso os destruiria.

– Não podemos permitir que Galbatorix pense que você nos deixou – disse Jörmundur. – Não quando estamos tão perto de Urû’baen. Ele poderia mandar Murtagh e Thorn para interceptá-lo. Ou poderia aproveitar a oportunidade para esmagar os Varden de uma vez por todas. Não podemos nos arriscar.

Eragon foi obrigado a reconhecer que as preocupações eram válidas.

Depois de muita discussão, finalmente chegaram a uma conclusão: Blödhgarm e os outros elfos criariam aparições tanto de Eragon quanto de Saphira, do mesmo modo que tinham criado uma de Eragon quando ele fora para as montanhas Beor a fim de participar da eleição e da coroação do sucessor de Hrothgar.

As imagens pareceriam réplicas vivas e pensantes perfeitas de Eragon e Saphira, mas suas mentes seriam vazias, e se alguém espiasse dentro delas o artifício seria descoberto. A imagem de Saphira não poderia falar, e, embora os elfos pudessem imitar a fala de Eragon, também seria melhor evitar isso, de modo que alguma singularidade de dicção não alertasse quem estivesse ouvindo de que as coisas não eram bem o que pareciam. As limitações das imagens significavam que elas funcionariam melhor de longe e que as pessoas que tivessem motivo para interagir com Eragon e Saphira em base mais pessoal – como os reis Orrin e Orik – logo perceberiam que algo não estava certo.

Por isso, Eragon ordenou que Garven acordasse todos os Falcões da Noite e os trouxesse o mais discretamente possível. Quando a companhia inteira estava reunida diante de sua tenda, Eragon explicou ao grupo variado de homens, anões e Urgals por que ele e Saphira partiriam, mas foi deliberadamente vago quanto aos detalhes e manteve o destino em segredo. Explicou como os elfos esconderiam a ausência deles e fez os homens jurarem segredo na língua antiga. Confiava neles, mas nunca poderia ser cuidadoso demais quando se tratava de Galbatorix e seus espiões.

Depois, Eragon e Arya visitaram Orrin, Orik, Roran e a feiticeira Trianna. Explicaram-lhes a situação da mesma forma que fizeram com os Falcões da Noite, e obtiveram de cada um juramentos de segredo.

O rei Orrin, como Eragon esperara, demonstrou ser o mais intransigente. Manifestou ultraje diante da perspectiva de Eragon e Saphira viajarem para Vroengard e se opôs ferozmente à ideia; questionou a bravura de Eragon, o valor da informação de Solembum e ameaçou retirar suas tropas do exército dos Varden se Eragon fosse adiante com aquele projeto. Foi preciso mais de uma hora de ameaças, lisonjas e persuasão para levá-lo a concordar, e, mesmo depois disso, Eragon temia que Orrin não cumprisse a palavra.

As visitas a Orik, Roran e Trianna foram mais rápidas, mas Eragon e Arya ainda tiveram de perder com eles o que lhes pareceu uma quantidade absurda de tempo. A impaciência tornou Eragon rude e inquieto; queria se pôr a caminho, e cada minuto que passava apenas aumentava seu sentido de urgência.

À medida que ele e Arya iam de pessoa em pessoa, o Cavaleiro notava, através de sua ligação com Saphira, ligeiros cânticos cadenciados dos elfos, que estavam subjacentes a tudo que ele ouvia, como uma tira de tecido astuciosamente urdida escondida sob a superfície do mundo.

Saphira tinha permanecido na tenda dele, e os elfos estavam dispostos em círculo ao redor dela, os braços estendidos e as pontas de seus dedos se tocando ao cantarem. O propósito daquele longo e complicado encantamento era coletar as informações visuais de que precisariam para criar uma representação precisa de Saphira. Era muito difícil imitar a forma de um elfo ou de um ser humano; a de um dragão era mais difícil ainda, especialmente dada a natureza refratária das escamas de Saphira. Apesar disso, a parte mais complexa da ilusão, conforme Blödhgarm dissera a Eragon, seria reproduzir os efeitos do peso de Saphira no ambiente que a cercava a cada vez que sua aparição levantasse voo ou pousasse.

Quando afinal Eragon e Arya acabaram de fazer a ronda, a noite já tinha cedido lugar ao dia e o sol da manhã se erguia um palmo acima do horizonte. Sob a luz, os estragos causados ao acampamento durante o ataque pareciam ainda maiores.

Eragon teria ficado feliz de partir com Saphira e Glaedr naquele momento, mas Jörmundur insistiu que ele falasse formalmente aos Varden, pelo menos uma vez, como o novo líder.

Portanto, pouco depois, assim que o exército foi reunido, Eragon se viu de pé na traseira de uma carroça vazia, olhando para um campo de rostos voltados para cima – alguns humanos, outros não – e desejando estar em qualquer outro lugar.

Quando pedira o conselho de Roran sobre o que falar, o primo lhe dissera: “Lembre-se de que eles não são seus inimigos. Você não tem nada a temer. Eles querem gostar de você. Fale com clareza, com honestidade, e não importa o que você faça, guarde suas dúvidas para si mesmo. Essa é a maneira de conquistá-los. Eles vão ficar assustados e consternados quando você lhes contar sobre Nasuada. Dê-lhes as palavras tranquilizadoras de que precisam e eles o seguirão pelos portões de Urû’baen.”

Apesar do encorajamento de Roran, Eragon se sentia apreensivo antes do discurso. Raramente falara para grupos grandes antes, e nunca mais que algumas frases. Contemplando os guerreiros queimados de sol e cansados de batalhas diante de si, concluiu que preferiria lutar sozinho contra cem inimigos a ter de se expor em público e correr o risco de ser desaprovado.

Até o momento em que abriu a boca, Eragon não tinha certeza do que diria. Após começar, as palavras pareceram jorrar por vontade própria, mas estava tão tenso que depois não conseguia se lembrar de grande parte do que dissera. O discurso passou em um borrão; suas impressões principais foram de calor e suor, dos gemidos dos guerreiros quando souberam do que havia acontecido com Nasuada, dos vivas roucos quando ele os exortara à vitória e do rugido coletivo da multidão quando acabou. Com alívio, saltou da traseira da carroça para onde Arya e Orik esperavam ao lado de Saphira.

Quando fez isso, os guardas formaram um círculo ao redor deles, protegendo-os da multidão e contendo aqueles que queriam falar com ele.

– Bom trabalho, Eragon! – disse Orik, dando-lhe uma palmadinha no braço.

– Foi mesmo? – perguntou, sentindo-se atordoado.

– Você foi muito eloquente – disse Arya.

Eragon deu de ombros, constrangido. Intimidava-o recordar que Arya tinha conhecido a maioria dos líderes dos Varden, e ele não podia deixar de pensar que Ajihad ou seu predecessor, Deynor, teriam feito um discurso muito melhor.

Orik o puxou pela manga. Eragon se inclinou para o anão.

– Espero que o que você encontre, seja lá o que for, valha a viagem, meu amigo. Cuide-se e não se deixe matar – disse ele, numa voz quase baixa demais para ser ouvida acima da balbúrdia da multidão.

– Tentarei.

Para a surpresa de Eragon, Orik o agarrou pelo antebraço e o puxou para um abraço.

– Que Gûntera proteja você. – Separando-se dele, Orik estendeu a mão e bateu com a palma no flanco de Saphira. – E você também, Saphira. Façam boa viagem.

Saphira respondeu com um zumbido baixo.

Eragon olhou para Arya. De repente, sentiu-se desajeitado, incapaz de pensar em algo para dizer senão as coisas mais óbvias. A beleza dos olhos dela ainda o cativava; o efeito que exercia sobre ele parecia nunca perder a força.

Ela tomou sua cabeça nas mãos e o beijou uma vez, formalmente, na testa.

Eragon a encarou, pasmo de espanto.

– Guliä waíse, medh ono, Argetlam. Que a sorte o acompanhe, Mão de Prata.

Quando Arya ia soltando-o, ele tomou as mãos dela nas suas.

– Nenhum mal vai nos acontecer. Não permitirei. Nem se Galbatorix estiver esperando por nós. Se eu precisar, rasgarei montanhas com minhas mãos nuas, mas prometo, voltaremos sãos e salvos.

Antes que ela pudesse responder, largou suas mãos e subiu nas costas de Saphira. A multidão recomeçou a gritar vivas quando o viu se acomodar na sela. Eragon acenou, e eles redobraram seus esforços, batendo os pés no chão e martelando seus escudos com os punhos das espadas.

Eragon viu Blödhgarm e os outros elfos reunidos em um grupo fechado, meio escondido atrás de um pavilhão próximo. Assentiu para eles, que assentiram em resposta. O plano era simples: ele e Saphira partiriam como se pretendessem patrulhar os céus e fazer o reconhecimento do terreno adiante – como normalmente faziam quando o exército estava em marcha –, mas, depois de sobrevoar o acampamento algumas vezes, Saphira entraria em uma nuvem e Eragon lançaria um encantamento que a tornaria invisível para quem olhasse de baixo. Os elfos criariam as aparições vazias que ocupariam seus lugares enquanto seguiam adiante em sua jornada, e seriam as aparições que a multidão veria sair da nuvem. Esperava-se que ninguém percebesse a diferença.

Com as mãos habilidosas pela prática, Eragon apertou as tiras ao redor das pernas e checou para ver se os alforjes estavam devidamente presos atrás dele. Tomou um cuidado especial com o da esquerda, pois dentro dele – protegido com roupas e cobertores – estava o cofre forrado de veludo que continha o precioso coração dos corações de Glaedr, seu Eldunarí.

Vamos tratar de partir, disse o velho dragão.

Para Vroengard!, exclamou Saphira, e o mundo se inclinou e mergulhou ao redor de Eragon; ela saltava do chão, uma lufada de ar golpeando-o ao bater das asas maciças do dragão, como as de um morcego, impelindo-os cada vez para mais alto.

Eragon agarrou bem o espinho no pescoço à sua frente, baixou a cabeça contra o vento induzido pela velocidade e tentou parar de se preocupar com o que teriam pela frente. Não havia nada que ele pudesse fazer senão esperar – e ter esperança de que Saphira conseguisse voar até Vroengard e de volta antes que o Império atacasse os Varden novamente; de que Roran e Arya ficassem em segurança; de que ele ainda pudesse de alguma forma resgatar Nasuada; e de que ir para Vroengard era a decisão correta, pois a hora em que finalmente teria de enfrentar Galbatorix se aproximava depressa.

O TORMENTO DA INCERTEZA

asuada abriu os olhos.

Azulejos cobriam o teto escuro e arredondado, e sobre eles estavam pintados padrões em retas e ângulos de vermelho, azul e dourado: uma matriz complexa de linhas que capturaram seu olhar por um tempo incalculável.

Afinal, ela reuniu a vontade necessária para desviar os olhos.

Uma luminosidade constante e alaranjada emanava de uma fonte em algum lugar atrás dela. Era forte o suficiente para revelar a forma do aposento octogonal, mas não intensa a ponto de dissipar as sombras que se prendiam como gaze aos cantos, acima e abaixo.

Ela engoliu e descobriu que sua garganta estava seca.

A superfície onde estava deitada era fria, lisa e desconfortavelmente dura; parecia uma pedra contra seus calcanhares e dedos. Uma friagem penetrara em seus ossos e foi isso que fez com que reparasse que sua única veste era a camisola branca com que dormira.

Onde estou?

As lembranças voltaram todas de uma só vez, sem nenhuma direção ou ordem: uma cavalgada desagradável que trovejou em sua mente com uma força quase física em sua intensidade.

Ela arquejou e tentou se sentar – correr, fugir, lutar, se precisasse –, mas descobriu que não conseguia mover mais que um centímetro em qualquer direção. Havia algemas acolchoadas ao redor de seus pulsos e tornozelos, e um grosso cinto de couro prendia firmemente sua cabeça contra a laje na bancada, impedindo-a de se levantar ou de virar-se.

Ela lutou contra as tiras que a prendiam, mas eram fortes demais para que conseguisse parti-las.

Deixando escapar a respiração, afrouxou o corpo e olhou fixamente para o teto de novo. Sentia a pulsação latejar nos ouvidos, como o bater de um tambor enlouquecido. O calor se apoderou dela: suas faces arderam e suas mãos e pés pareciam estar cheios de cera derretida.

Então é assim que vou morrer.

Por um momento, o desespero e a autopiedade a atormentaram. Mal tinha começado a vida, e mesmo assim estava ali, a ponto de terminar da maneira mais vil, mais miserável possível. E o pior era que ela não havia realizado nenhuma das coisas que tivera esperanças de concretizar. Não na guerra, não no amor, não por um filho, não na vida. Sua única prole eram batalhas, cadáveres e vagões de suprimentos rolando; estratagemas numerosos demais para recordar; juramentos de amizade e de lealdade que agora valiam menos que promessas de atores mascarados; e um exército hesitante, dividido, vulnerável, liderado por um Cavaleiro mais jovem do que ela. Parecia um legado triste em memória de seu nome. E uma lembrança seria tudo que restaria. Ela era a última da linhagem. Quando morresse, não haveria ninguém para levar adiante o nome de sua família.

O pensamento foi doloroso, e se censurou por não ter tido filhos quando pudera.

– Perdoe-me – sussurrou, ao ver o rosto de seu pai diante de si.

Recompôs-se e afastou o desespero. O único controle que poderia ter era sobre si mesma, e não abriria mão do autocontrole pelo prazer incerto de ceder a dúvidas, temores e arrependimentos. Sendo senhora de seus pensamentos e sentimentos, não estaria inteiramente impotente. Aquela era a menor das liberdades – a de sua própria mente –, mas estava grata por tê-la, e o fato de saber que em breve lhe seria tomada fez com que se sentisse ainda mais determinada a exercê-la.

Em todo caso, ainda tinha um último dever a cumprir: resistir ao interrogatório. Para isso, precisaria estar em pleno comando de si. De outro modo, sucumbiria rapidamente.

Tornou mais lenta a respiração e se concentrou no fluxo regular de ar através de sua garganta e narinas, permitindo que a sensação sobrepujasse as demais. Quando se sentiu mais calma, dedicou-se a decidir sobre o que era seguro pensar. Muitos temas eram perigosos – perigosos para ela, para os Varden, para os aliados ou para Eragon e Saphira. Não passou em revista as coisas que deveria evitar, que poderiam dar a seus carcereiros a informação que eles queriam. Em vez disso, escolheu um punhado de pensamentos e lembranças que pareciam benignos e se esforçou por ignorar o resto – esforçou-se por convencer a si mesma de que tudo que ela era, e sempre seria, consistia apenas naqueles poucos elementos.

Em essência, tentou criar uma identidade nova e mais simples para si mesma, de modo que, quando interrogada a respeito disso ou daquilo, pudesse, com completa honestidade, jurar ignorância. Era uma técnica perigosa, pois, para que funcionasse, tinha de acreditar no próprio engodo, e se algum dia fosse libertada, poderia ser difícil recuperar sua verdadeira personalidade.

Porém, ela não tinha nenhuma esperança de ser resgatada ou libertada. Tudo que ousava esperar era frustrar os desígnios de seus captores.

Gokukara, dá-me forças para resistir às provas que terei de enfrentar. Vela sobre tua pequenina serva, e, se eu morrer, leva-me em segurança deste lugar... leva-me em segurança para os campos de meu pai.

Seu olhar vagueou pelo aposento revestido de azulejos, e examinou-o mais detidamente. Imaginava que estivesse em Urû’baen. Era lógico que Murtagh e Thorn a tivessem levado para lá, e isso explicaria a aparência élfica do aposento; os elfos tinham construído grande parte de Urû’baen, a cidade que chamavam de Ilirea, fosse antes da guerra com os dragões – havia muito, muito tempo –, fosse depois que a cidade se tornara o reino Boddring e os Cavaleiros estabeleceram presença formal nela.

Ou pelo menos fora o que o pai lhe contara. Ela não se lembrava de nada da cidade.

Entretanto, Nasuada poderia estar em qualquer outro lugar: uma das propriedades particulares de Galbatorix, talvez. E o aposento poderia nem existir como ela o via. Um feiticeiro hábil podia manipular todos os seus sentidos – tudo que via, sentia, ouvia e cheirava – e distorcer o mundo ao seu redor de forma que ela jamais perceberia.

O que quer que lhe acontecesse – o que quer que parecesse lhe acontecer –, ela não se permitiria ser enganada. Mesmo se Eragon arrombasse a porta e a libertasse, ainda acreditaria que era uma manobra se seus captores. Não ousava acreditar no que lhe apresentavam seus sentidos.

No momento em que Murtagh a tirara do acampamento, o mundo se transformara numa mentira, e não havia como dizer quando acabaria, se é que acabaria. A única coisa de que Nasuada poderia estar certa era de que existia. Todo o resto era suspeito, inclusive seus pensamentos.

Após o choque inicial, o tédio da espera começou a desgastá-la. Não tinha como medir o tempo, exceto por sua fome e sede, e sua fome ia e vinha no que pareciam intervalos regulares. Tentou marcar as horas pela contagem de números, mas esse exercício a entediava e ela esquecia onde estava quando chegava às dezenas de milhar.

Apesar dos horrores que sem dúvida a esperavam, desejou que seus captores se apressassem e se mostrassem. Gritou por minutos a fio, mas em resposta ouviu apenas ecos chorosos.

A luz opaca atrás dela nunca vacilava, nunca diminuía, por isso presumiu que fosse uma lanterna sem chama semelhante àquelas que os anões faziam. A claridade tornava difícil dormir, e só cochilou quando a exaustão a dominou.

A perspectiva de sonhar a aterrorizava. Ficaria mais vulnerável quando dormia, e temia que sua mente inconsciente conjurasse as informações que tentava manter escondidas. Contudo, não tinha escolha quanto a isso. Mais cedo ou mais tarde teria de dormir, e obrigar-se a ficar desperta faria apenas com que se sentisse pior.

E assim ela dormiu. Mas seu descanso foi irregular e insatisfatório: ainda se sentia cansada ao despertar.

Um estrondo a sobressaltou.

Em algum lugar acima e atrás dela, ouviu uma tranca ser aberta e o ranger de uma porta girando nos gonzos.

Seu pulso se acelerou. De acordo com seus cálculos, mais de um dia tinha se passado desde que recuperara a consciência. Estava com uma sede dolorosa, sua língua parecia inchada e gosmenta e seu corpo inteiro doía por ter ficado preso em uma única posição por tanto tempo.

Um som de passadas descia uma escada. Botas de sola macia roçavam contra pedra... Uma pausa. Um estalo de metal. Chaves? Facas? Algo pior?... As passadas recomeçaram. Agora se aproximavam dela. Chegando mais perto... mais perto...

Um homem grandalhão, vestido numa túnica de lã cinza, entrou em seu campo de visão, trazendo uma bandeja com uma variedade de alimentos: queijo, pão, carne, vinho e água. Ele parou e colocou a bandeja junto à base da parede, virou-se e andou até ela com passo curto, rápido e preciso. Quase delicado.

Ofegando ligeiramente, ele se apoiou contra a beira da pedra e a encarou. Sua cabeça parecia uma abóbora: bulbosa no alto e embaixo e estreita no meio. Tinha o rosto bem barbeado e era quase careca, exceto por uma franja de cabelo escuro, cortado curto no alto do crânio. A parte superior de sua fronte era oleosa, as bochechas, carnudas, vermelhas, e os lábios tinham o mesmo tom de cinza da túnica. Os olhos não tinham nada de mais: eram castanhos e próximos um do outro.

Ele estalou a língua e ela viu que seus dentes se juntavam nas pontas como as hastes de uma pinça e se projetavam mais para fora do restante do rosto do que o normal, dando-lhe um ligeiro bico.

Em seu hálito quente e úmido, pairava o cheiro de fígado e cebolas. Faminta como estava, achou o odor nauseante.

Nasuada teve consciência de suas vestes excessivamente leves quando o olhar do homem percorreu seu corpo. Ele fazia com que se sentisse vulnerável, como se fosse um brinquedo ou um animal de estimação exposto para sua diversão. Raiva e humilhação fizeram-na enrubescer.

Determinada a não esperar que ele demonstrasse suas intenções, ela tentou falar, pedir-lhe água, mas sua garganta estava seca demais; tudo que conseguiu foi emitir um resmungo.

O homem de cinza emitiu um som como quem diz “que bobagem” e, para sua surpresa, começou a desatar os grilhões.

No momento em que se viu livre, ela se sentou na laje, formou uma lâmina com a mão direita e lançou um golpe na direção do pescoço do homem.

Ele agarrou-lhe o pulso no ar, aparentemente sem nenhum esforço. Ela rosnou e golpeou-lhe os olhos com os dedos da outra mão.

Mais uma vez, ele lhe agarrou o pulso. Ela se debateu, mas o aperto das mãos do homem era forte demais; seus pulsos pareciam presos em pedra.

Frustrada, ela se atirou para a frente e enterrou os dentes no antebraço direito do homem. Sangue esguichou em sua boca, salgado e com gosto de cobre. Ela engasgou, mas continuou a morder; o sangue escorria de seus lábios. Entre seus dentes e contra sua língua, sentia os músculos do antebraço do homem se flexionando como cobras aprisionadas tentando escapar.

Fora isso, ele não reagiu.

Por fim, ela soltou o braço, recuou a cabeça e cuspiu o sangue no rosto dele.

Ainda assim, o homem continuou a contemplá-la com a mesma expressão vazia, sem piscar nem demonstrar nenhum sinal de dor ou raiva.

Ela lutou contra as mãos dele mais uma vez e girou quadris e pernas sobre a laje para chutá-lo no estômago.

Antes que pudesse desferir o golpe, ele largou seu pulso esquerdo e lhe deu um violento tabefe no rosto.

Uma luz branca lampejou por trás de seus olhos, e uma explosão sem som pareceu irromper ao redor de Nasuada. Sua cabeça foi lançada para o lado e seus dentes se chocaram, e a dor desceu numa pontada pela coluna vinda da base de seu crânio.

Quando a visão clareou, ela ficou sentada olhando furiosa para o homem, mas não fez nenhum movimento para atacá-lo de novo. Compreendeu que estava à mercê dele... Compreendeu que precisava encontrar algo com que apunhalá-lo na garganta ou no olho para poder dominá-lo.

O homem de cinza largou seu outro pulso e enfiou a mão no bolso da túnica para tirar um lenço branco. Ele o passou no rosto, limpando cada gota de sangue e cuspe. Amarrou o lenço ao redor do antebraço ferido, usando os dentes para segurar uma ponta do tecido.

Nasuada se contraiu quando ele estendeu a mão e a agarrou pelo braço, os dedos grandes e grossos lhe envolvendo a circunferência do braço. Ele a puxou da laje cinza, e as pernas dela se dobraram ao bater no chão. Ficou pendurada à mão do homem, como uma boneca, o braço torcido em um ângulo desajeitado acima da cabeça.

Ele a puxou e a pôs de pé. Dessa vez, as pernas ficaram firmes. Apoiando-a, o homem guiou-a até uma pequena porta lateral que ela não podia ver de onde estivera deitada. Um curto lance de escadas levava a uma segunda porta, maior – a mesma por onde seu carcereiro entrara. Estava fechada, mas tinha uma pequena grade de metal no meio, e através dela Nasuada vislumbrou uma tapeçaria iluminada pendurada numa parede lisa de pedra.

O homem abriu a porta lateral e a acompanhou a um cômodo estreito com uma privada. Para seu alívio, ele a deixou sozinha. Ela revistou o aposento vazio em busca de algo que pudesse usar como arma, ou algum meio de fugir, mas só encontrou poeira, serragem e, mais assustador, manchas de sangue seco.

Fez o que precisava e, quando saiu do cômodo, o homem de cinza suado a agarrou de novo pelo braço e a conduziu de volta para a bancada com a laje.

Quando se aproximaram da bancada, ela começou a chutar e a se debater; preferiria apanhar a permitir que ele a amarrasse como antes. Apesar de todos os esforços, não conseguiu detê-lo. Os membros do corpo dele pareciam ferro sob seus golpes, e mesmo a barriga aparentemente mole quase não cedeu quando ela a acertou.

Manipulando-a com facilidade, como se fosse uma criança pequena, ele a levantou sobre a laje na bancada, pressionou seus ombros contra a pedra e fechou as algemas ao redor de seus pulsos e tornozelos. Por último, puxou o cinto de couro sobre sua testa e o apertou, justo o suficiente para manter sua cabeça imobilizada, mas não a ponto de lhe causar dor.

Nasuada esperava que ele a deixasse almoçar sozinha – ou jantar, ou lá o que fosse a refeição –, mas em vez disso ele pegou a bandeja e a trouxe até ela, oferecendo-lhe um gole de vinho aguado.

Era difícil engolir deitada de barriga para cima, de modo que teve de bebericar rapidamente o líquido do cálice de prata que ele encostou em sua boca. A sensação do vinho diluído descendo por sua garganta seca foi de alívio fresco e calmante.

Quando o cálice estava vazio, o homem o deixou de lado, cortou fatias de pão e queijo e as ofereceu para ela.

– Qual... – disse ela, sua voz finalmente obedecendo a seus comandos. – Qual é seu nome?

O homem a contemplou sem emoção. A testa bulbosa reluzia como marfim polido sob a luz da lanterna sem chama.

Ele empurrou o pão com queijo em direção a ela.

– Quem é você?... Isto é Urû’baen? Você é um prisioneiro como eu? Poderíamos ajudar um ao outro. Galbatorix não é onisciente. Juntos, poderíamos encontrar uma forma de fugir. Pode parecer impossível, mas não é, juro. – Continuou a falar numa voz baixa e calma, esperando dizer algo que conquistasse a simpatia do homem ou atraísse seu interesse.

Sabia que podia ser persuasiva – longas horas de negociação em favor dos Varden já tinham lhe provado isso –, mas suas palavras pareciam não ter efeito algum sobre o homem. Não fosse por sua respiração, ele poderia estar morto enquanto ficava postado ali, com o pão e o queijo na mão estendida. Ocorreu-lhe que fosse surdo, mas ele dera sinal de entender quando ela lhe pedira água, portanto descartou a possibilidade.

Ela falou até exaurir todos os argumentos e apelos em que conseguiu pensar, e quando parou para encontrar uma abordagem diferente, o homem colocou o queijo e o pão contra os lábios dela e os manteve ali. Furiosa, tentou fazer com que os tirasse dali, mas a mão não se moveu, e ele continuou a encará-la com o mesmo olhar vazio e desinteressado.

A nuca de Nasuada se arrepiou quando ela se deu conta de que a atitude do homem não era fingimento: realmente não significava nada para ele. Ela teria compreendido se a odiasse, ou se tivesse tido um prazer perverso em atormentá-la, ou se tivesse sido um escravo relutante cumprindo as ordens de Galbatorix, mas nenhuma dessas coisas parecia verdade. Em vez disso, era indiferente, desprovido de qualquer vestígio de empatia. Ele a mataria, não tinha dúvida, tão prontamente quanto cuidaria dela, e sem interesse, como alguém que pisasse numa formiga.

Amaldiçoando silenciosamente sua fome, ela abriu a boca e permitiu que ele enfiasse pedaços de pão e queijo em sua língua, apesar do impulso que sentia de lhe morder os dedos.

O homem de cinza lhe deu de comer como quem alimenta uma criança. Com a mão, punha cada bocado de comida em sua boca cuidadosamente, como se fosse uma esfera de vidro vazia que pudesse se partir com qualquer movimento mais abrupto.

Um profundo sentimento de horror cresceu em seu íntimo. Passar de líder da maior aliança na história da Alagaësia a... Não, não, nada disso existia. Ela era a filha de seu pai. Tinha vivido em Surda, em meio à poeira e ao calor, entre os gritos ecoantes dos mercadores nas ruas movimentadas do mercado. Era tudo. Não tinha motivo para ser altiva, nenhum motivo para se ressentir de sua queda.

Mesmo assim, odiou o homem que pairava acima de si. Odiou que ele insistisse em lhe dar de comer quando ela própria poderia tê-lo feito. Odiou o fato de que Galbatorix, ou quem quer que estivesse supervisionando seu cativeiro, estivesse tentando despi-la de seu orgulho e dignidade. E odiou o fato de que, até certo ponto, estivesse conseguindo.

Ela o mataria, decidiu. Se pudesse fazer apenas mais uma coisa na vida, queria que fosse a morte de seu carcereiro. Exceto pela fuga, nada lhe daria mais satisfação. Custe o que custar, encontrarei um jeito.

A ideia lhe agradou, e ela comeu com prazer o restante da refeição, planejando o tempo todo como matá-lo.

Quando acabou, o homem pegou a bandeja e se foi.

Ela ouviu o som de seus passos se afastarem, a porta abrindo e fechando, o estalido da tranca e o som pesado e carregado de desalento de uma trave se encaixando atravessada sobre a face externa da porta.

Ficou outra vez sozinha, sem nada para fazer senão esperar e maquinar como levaria a cabo o assassinato.

Por algum tempo, divertiu-se traçando uma das linhas pintadas no teto e tentando determinar se teria um começo ou um fim. A linha que escolheu era azul; a cor lhe agradava por causa de sua associação com a única pessoa a respeito de quem, mais que todas as outras, não ousava pensar.

Com o passar do tempo, ficou entediada com as linhas e suas fantasias de vingança e fechou os olhos, mergulhando em um sono leve e inquieto em que as horas pareciam, com a lógica paradoxal dos pesadelos, passar ao mesmo tempo mais depressa e mais devagar que o normal.

Quando o homem da túnica cinza voltou, ela ficou quase feliz ao vê-lo, uma reação que fez com que desprezasse a si mesma, por considerá-la uma fraqueza.

Não tinha certeza de quanto tempo havia esperado – não podia ter certeza, a menos que alguém lhe dissesse –, mas sabia que fora um período mais curto do que antes. Ainda assim, a espera lhe parecera interminável, e chegara a temer ter sido abandonada ali, isolada e amarrada – ainda que certamente não ignorada – pelo mesmo período prolongado. Para seu desgosto, ela se descobriu grata porque parecia que o homem iria visitá-la com mais frequência do que antes. Ficar deitada imóvel sobre uma laje de pedra lisa por tantas horas já era bastante doloroso, mas ver-se negada a ter contato com qualquer criatura viva – mesmo uma bruta e repugnante como o carcereiro – era em si e por si uma tortura, de longe a pior das provações.

Enquanto o homem a liberava das algemas, ela observou que o ferimento no antebraço dele fora curado: a pele estava lisa e rosada como a de um leitão.

Nasuada se conteve e se absteve de lutar, mas no caminho para a retrete fingiu tropeçar e cair, na esperança de se aproximar o suficiente da bandeja e furtar a faca que o homem usava para cortar a comida. Contudo, a bandeja estava longe demais, e o homem era excessivamente pesado para que ela o arrastasse naquela direção sem alertá-lo para suas intenções. Tendo falhado em seu estratagema, foi obrigada a aceitar com calma os cuidados do homem. Precisava convencê-lo de que havia desistido, a fim de que ele se tornasse complacente e, com sorte, descuidado.

Durante a refeição, ela examinou suas unhas. Antes estava furiosa demais para prestar atenção, mas, agora que ficara mais calma, a estranheza delas a fascinou.

As unhas eram grossas e arqueadas. Engastavam-se bem fundo na carne, e as meias-luas brancas junto às cutículas eram grandes e largas. De maneira geral, não diferente das unhas dos muitos homens e anões com quem tinha convivido.

Quando tinha convivido com eles?... Não se lembrava.

O que distinguia as unhas dele era o cuidado com que eram cultivadas. E cultivadas lhe parecia a descrição correta, como se as unhas fossem flores raras às quais um jardineiro tivesse dedicado longas horas. As cutículas eram limpas e bem aparadas, sem nenhum sinal de pele levantada; as unhas tinham sido bem cortadas – nem curtas demais nem compridas demais –, com as pontas cuidadosamente biseladas, que haviam sido polidas até brilharem como cerâmica vitrificada, e a pele ao redor parecia ter sido esfregada com óleo ou manteiga.

Exceto pelos elfos, ela nunca vira um homem com unhas tão bem-feitas.

Elfos? Afastou o pensamento, irritada consigo mesma: não conhecia elfos.

As unhas eram um enigma; uma estranheza em um ambiente que seria compreensível, não fosse por elas. Um mistério que queria solucionar, apesar de provavelmente ser fútil tentar.

Nasuada se perguntou quem seria o responsável pelas condições exemplares das unhas. Será que era ele mesmo? O homem parecia ser extremamente detalhista e ela não podia imaginar que tivesse uma esposa, uma filha, um criado ou qualquer outra pessoa próxima que pudesse dedicar tanta atenção às lâminas que recobriam as extremidades dos dedos. É claro, percebeu, poderia estar enganada. Muitos veteranos endurecidos pela guerra – homens sérios, de poucas palavras, cujos únicos amores pareciam ser vinho, mulheres e guerra – a haviam surpreendido com alguma faceta de caráter que não combinava com a aparência exterior: um talento para esculpir madeira, uma tendência de memorizar poemas românticos, um amor por cães de caça, uma devoção feroz a uma família que mantinham escondida do restante do mundo. Tinham se passado anos antes que ela soubesse que Jör...

Interrompeu o pensamento sem ir adiante.

Em todo caso, a pergunta que mantinha girando em sua mente era simples: por quê? Motivações eram reveladoras, mesmo em se tratando de coisas pequenas como unhas.

Se eram obra de outra pessoa, então certamente eram fruto de um grande amor ou de um grande medo. Mas duvidava de que fosse esse o caso; de alguma forma parecia não se encaixar.

Se, em vez disso, eram obra do próprio homem, uma variedade de explicações seriam possíveis. Talvez as unhas fossem uma maneira de ele exercer controle sobre uma vida que não lhe pertencia. Ou talvez sentisse que fossem a única parte sua que podia ser atraente. Ou talvez cuidar delas fosse apenas um tique nervoso, um hábito que não servia a outro propósito senão passar o tempo.

Qualquer que fosse a verdade, restava o fato de que alguém havia limpado, aparado, polido e passado óleo naquelas unhas, e não tinha sido uma atividade casual nem desatenta.

Continuou a ponderar o assunto ao comer, mal saboreando o alimento. Ocasionalmente, levantava o olhar para o rosto grosseiro do homem em busca de uma ou outra pista, mas sempre sem sucesso.

Depois de lhe dar de comer o último pedaço de pão, o homem se afastou da beira da laje, pegou a bandeja e se virou.

Ela mastigou e engoliu o pão o mais depressa que pôde sem engasgar; então, com a voz rouca e alquebrada pela falta de uso, disse:

– Você tem belas unhas. São muito... brilhantes.

O homem se deteve em meio a um passo, e sua cabeça grande e pesada se virou para ela. Por um momento, pensou que ele fosse lhe bater de novo, mas então os lábios descorados lentamente se abriram e ele sorriu para ela, mostrando todos os dentes.

Ela conteve um tremor; o homem parecia a ponto de arrancar com os dentes a cabeça de uma galinha.

Ainda com a mesma expressão perturbadora, o carcereiro seguiu adiante e saiu de sua linha de visão, e alguns segundos mais tarde ela ouviu a porta da cela se abrir e se fechar.

Um sorriso surgiu em seus lábios. Orgulho e vaidade eram fraquezas que ela podia explorar. Se havia uma coisa em que tinha grande competência era em dobrar os outros à sua vontade. O homem lhe dera o mais minúsculo dos pontos de apoio – não mais que um ponto de apoio para um dedo, na verdade, ou melhor dizendo, um ponto de apoio para uma unha –, mas era tudo de que ela precisava. Agora, podia começar a escalada.

O SALÃO DA PROFETISA

a terceira vez em que o homem a visitou, Nasuada estava dormindo. O som da porta batendo ao abrir a despertou, o coração disparado num sobressalto.

Precisou de alguns segundos para lembrar onde estava. Quando lembrou, franziu a testa e piscou, tentando clarear os olhos. Desejou poder esfregá-los.

A ruga em sua testa se aprofundou quando olhou para seu corpo e viu que ainda havia uma mancha úmida na camisola onde uma gota de vinho com água caíra durante a refeição.

Por que ele voltou tão depressa?

Seu coração se contraiu ao ver o homem passar carregando um grande braseiro cheio de carvões, que colocou no piso a poucos metros da bancada da laje. Sobre os carvões, havia três longos atiçadores de ferro.

O momento pelo qual temera finalmente havia chegado.

Tentou capturar o olhar dele, mas o homem se recusou a olhar para ela enquanto tirava uma pederneira de aço de uma bolsa no cinto e acendia um montinho de lenha picada no centro do braseiro. À medida que as centelhas entravam em combustão e o fogo se espalhava, a lenha brilhou como uma bola de ferro vermelho incandescente. O homem se inclinou, franziu os lábios e soprou o fogo incipiente, delicado como uma mãe beijando o filho, e as centelhas se transformaram em chamas tremeluzentes.

Por vários minutos, o carcereiro cuidou do fogo, montando um leito de carvões de vários centímetros de espessura, a fumaça subindo para uma grade muito acima. Ela observou com mórbida fascinação, incapaz de desviar os olhos, apesar de saber o que a esperava. Nem ele nem ela falaram; era como se ambos estivessem envergonhados demais pelo que estava prestes a ocorrer.

Ele soprou os carvões mais uma vez, e se aproximou dela.

Não ceda, disse a si mesma, enrijecendo.

Ela cerrou os punhos e prendeu a respiração; o homem andava em sua direção... mais perto... mais perto...

Um toque de vento leve como uma pena roçou sua face quando ele passou e ela ouviu o som de seus passos desaparecerem até silenciarem: ele subia a escada e deixava o aposento.

Um leve suspiro lhe escapou dos lábios e Nasuada relaxou ligeiramente. Como imã, os carvões atraíam seus olhos. Um brilho opaco, cor de ferrugem, estava subindo pelos atiçadores que se projetavam do braseiro.

Umedeceu os lábios e pensou em como seria bom beber um gole d’água.

Um dos carvões saltou e se partiu em dois, mas fora isso o aposento estava silencioso.

Deitada, sem poder lutar nem fugir, esforçou-se para não pensar. Pensar só enfraqueceria sua resistência. O que tivesse de acontecer aconteceria, e nem medo nem ansiedade mudariam isso.

O som de outros passos veio do corredor do lado de fora do aposento: um grupo deles, dessa vez, alguns marchando em ritmo compassado. Juntos, criaram uma sucessão de ecos roucos que tornava impossível determinar o número de pessoas que se aproximavam. A procissão se deteve junto à porta, e ela ouviu vozes murmurando. Dois conjuntos de passadas altas – produzidas por solas de botas de montaria, ela calculava – entraram no aposento.

A porta se fechou com uma pancada oca.

As passadas desciam os degraus, regulares e deliberadas. Ela viu o braço de alguém colocar uma cadeira de madeira entalhada na extremidade de seu campo de visão.

Um homem sentou-se nela.

Ele era grande: não gordo, mas de ombros largos. Uma capa preta comprida o envolvia. Parecia pesada, como se forrada de cota de malha. A luz dos carvões e da lanterna sem chama lhe dourava os contornos, mas suas feições permaneciam escuras demais para serem distinguidas. Apesar disso, as sombras não faziam nada para esconder a silhueta da coroa pontuda que repousava sobre sua testa.

O coração de Nasuada parou de bater por uma fração de segundo, mas logo retomou o ritmo acelerado.

Um segundo homem, vestido com um gibão e perneiras castanho-avermelhadas – ambos com acabamento em fio de ouro –, andou até o braseiro e ficou parado de costas para ela, mexendo nos carvões com um dos atiçadores de ferro.

O homem sentado na cadeira puxou os dedos de suas manoplas, um por um. Tirou as luvas. Por baixo delas, as mãos eram da cor de bronze escurecido.

Quando falou, sua voz era baixa, rica e imperiosamente sedutora. Qualquer bardo que possuísse um instrumento tão melífluo teria tido o nome cantado como um mestre entre os mestres. O som da voz dele fazia sua pele se arrepiar; as palavras pareciam correr sobre ela como ondas cálidas de água, acariciando-a, cativando-a, prendendo-a. Chegou à conclusão de que ouvi-lo era tão perigoso quanto ouvir Elva.

– Bem-vinda a Urû’baen, Nasuada filha de Ajihad – disse o homem na cadeira. – Bem-vinda a meu lar, sob estas pedras antigas. Faz muito tempo que um convidado de sua grande distinção não nos agracia com sua presença. Minhas energias estavam ocupadas com outras coisas, mas lhe garanto que, de agora em diante, não negligenciarei meus deveres de anfitrião. – Afinal, uma nota de ameaça se revelou na voz dele, como uma garra emergindo da bainha.

Ela nunca tinha visto Galbatorix em pessoa, apenas ouvira descrições e examinara desenhos. Porém, o efeito que a voz dele tivera sobre ela fora tão visceral, tão poderoso, que não teve dúvida de que aquele homem era de fato o rei.

Tanto em seu sotaque quanto em sua dicção havia algo de diferente, como se a língua que ele falasse não fosse a que tivesse aprendido na infância. Era uma diferença sutil, mas impossível de ignorar depois de identificada. Talvez, concluiu ela, fosse porque a língua havia mudado com o passar dos anos desde que ele nascera. Parecia ser a explicação mais razoável, pois a maneira de falar dele a recordava de... Não, não, não a recordava de nada.

Ele se inclinou para a frente, e Nasuada sentiu o olhar dele se cravar nela.

– Você é mais jovem do que eu esperava. Soube que apenas recentemente atingiu a maioridade, mas, mesmo assim, você não passa de uma criança. Muitos me parecem crianças ultimamente; crianças inquietas, levadas e imprudentes que não sabem o que é melhor para elas, que precisam da orientação dos mais velhos e mais sábios.

– Como você? – perguntou ela em tom de desdém.

Ela ouviu uma risadinha baixa.

– Você preferiria que os elfos nos governassem? Sou o único de nossa raça que consegue mantê-los a distância. De acordo com a opinião deles, mesmo nossos mais velhos anciões seriam considerados jovens inexperientes, despreparados para as responsabilidades da vida adulta.

– Na opinião deles você também o é. – Ela não sabia de onde vinha sua coragem, mas se sentia forte e desafiadora. Quer o rei fosse puni-la por isso, quer não estava decidida a dizer o que pensava.

– Ah, mas eu contenho muito mais do que os anos que vivi. As lembranças de centenas de memórias são minhas. Vida sobre vida. Amores, ódios, batalhas, vitórias, derrotas, lições aprendidas, erros cometidos: todos estão dentro de minha mente, sussurrando sua sabedoria em meus ouvidos. Eu me lembro de eras. Em toda a história de que existe registro, nunca houve ninguém como eu, nem entre os elfos.

– Como é possível? – sussurrou ela.

Ele se mexeu na cadeira.

– Não pense em mentir para mim, Nasuada. Sei que Glaedr deu seu coração dos corações para Eragon e Saphira, e que está lá, com os Varden, neste momento. Você sabe do que estou falando.

Ela reprimiu um arrepio de medo. O fato de Galbatorix estar disposto a debater aquelas coisas com ela – que ele estivesse disposto a se referir, ainda que obliquamente, à fonte de seu poder – eliminava qualquer esperança de ele libertá-la.

Ele fez um gesto com as luvas, indicando o aposento.

– Antes de prosseguirmos, você deveria conhecer um pouco da história deste lugar. Quando os elfos se aventuraram pela primeira vez nesta parte do mundo, descobriram uma fenda bem profunda em uma escarpa que se eleva acima das planícies. Consideraram-na valiosa como uma defesa contra ataques de dragões, mas muito mais valiosa por um motivo inteiramente diferente. Por acaso, eles descobriram que os vapores que subiam da fenda na pedra aumentavam as chances de aqueles que dormiam perto dela terem uma visão, ainda que confusa, dos acontecimentos do futuro. Assim, há cerca de dois mil e quinhentos anos, os elfos construíram esse recinto em cima da fissura, e uma profetisa viveu aqui por muitas centenas de anos, mesmo depois que os elfos abandonaram o restante de Ilirea. Ela se sentava exatamente onde você agora está deitada, e passou os séculos sonhando com tudo o que havia sido e tudo que poderia vir a ser.

“Com o passar do tempo, o ar perdeu sua potência e a profetisa e suas atendentes partiram. Quem ela era e para onde foi, ninguém sabe dizer. Não tinha nome senão o título de Profetisa, e certas histórias me levam a crer que não era nem elfa nem anã, mas algo inteiramente diferente. Seja como for, durante sua residência aqui, este aposento passou a ser chamado, como você poderia esperar, de o Salão da Profetisa, e é assim até hoje. No entanto, a profetisa agora é você, Nasuada filha de Ajihad.

Galbatorix abriu os braços.

– Este é um lugar para que as verdades sejam ditas... e ouvidas. Não tolerarei mentiras dentro destas paredes, nem a mais simples das falsidades. Quem se deita sobre esse bloco de pedra se torna a profetisa, e embora muitas pessoas tenham achado difícil aceitar esse papel, no final nenhuma recusou. Você não será diferente.

As pernas da cadeira arranharam o chão, e ela sentiu o hálito quente de Galbatorix contra sua orelha.

– Sei que será doloroso para você, Nasuada, inacreditavelmente doloroso. Você precisará se desfazer antes que seu orgulho lhe permita se submeter. No mundo inteiro não existe nada mais difícil que mudar a si mesmo. Compreendo bem isso porque já mudei a mim mesmo em mais de uma ocasião. Contudo, estarei aqui para segurar sua mão e ajudá-la a fazer a transição. Você não precisa fazer a jornada sozinha. E poderá se consolar com o conhecimento de que nunca mentirei para você. Nenhum de nós mentirá. Não dentro deste aposento. Duvide de mim se desejar, mas com o tempo acreditará. Considero este lugar sagrado, e não profanaria a ideia que ele representa do mesmo modo que não cortaria minha própria mão. Você poderá perguntar o que quiser, e prometo, Nasuada filha de Ajihad, que responderemos com a verdade. Como rei destas terras, dou-lhe minha palavra de honra.

Ela moveu o maxilar para trás e para a frente, tentando decidir como responder. Por entre os dentes cerrados, disse:

– Nunca lhe direi o que quer saber!

Uma risada lenta e grave encheu o aposento.

– Você compreendeu mal: não mandei que a trouxessem aqui porque queria informações. Não existe nada que você possa dizer que eu já não saiba: o número e a disposição de suas tropas; o estado de suas provisões; as localizações de suas carroças de provisões; a maneira como planeja montar cerco a esta cidadela; os deveres, os hábitos e as habilidades de Eragon e Saphira; a Dauthdaert que vocês adquiriram em Belatona; inclusive os poderes da criança-bruxa, Elva, a quem você manteve a seu lado até recentemente. Sei de tudo isso e mais. Quer que lhe diga os números?... Não? Muito bem. Meus espiões são mais numerosos e melhor posicionados do que imagina, e também tenho outros meios de coletar informações. Você não tem segredos para mim, Nasuada, absolutamente nenhum; portanto, é inútil insistir em se manter calada.

Aquelas palavras a golpearam como marteladas, mas se esforçou para não permitir que a desalentassem.

– Então por quê?

– Por que mandei trazê-la aqui? Porque, minha querida, você tem o dom do comando, e isso é muito mais mortífero do que qualquer encantamento. Eragon não é nenhuma ameaça para mim, nem o são os elfos, mas você... você é perigosa de uma forma que eles não são. Sem você, os Varden serão como um touro cego: bufarão, se enfurecerão e avançarão para atacar sem se preocupar com o que estiver à frente. Então eu os apanharei, e com a tolice deles os destruirei.

“Mas a destruição dos Varden não é o motivo pelo qual mandei sequestrá-la. Não, você está aqui porque demonstrou ser merecedora de minha atenção. É feroz, tenaz, ambiciosa e inteligente – exatamente as qualidades que mais prezo em meus criados. Quero ter você ao meu lado, Nasuada, como minha principal conselheira e como general de meu exército quando me mover para implementar os estágios finais do grande plano em que estive trabalhando por quase um século. Uma nova era está prestes a ser implantada na Alagaësia, e quero que você seja parte dela. Desde que o último dos Treze morreu, tenho procurado por aqueles à altura de substituí-los. Durza foi uma ferramenta útil, mas, por ser um Espectro, tinha certas limitações: uma falta de preocupação com sua própria preservação, para citar apenas uma. De todos os candidatos que examinei, Murtagh foi o primeiro que considerei qualificado e o primeiro a sobreviver às provas às quais o submeti. Você será a próxima, tenho certeza. E Eragon, o terceiro.”

O horror a dominou aos poucos ao ouvir aquilo. O que ele estava propondo era muito pior do que havia imaginado.

O homem vestido de castanho-avermelhado junto ao braseiro a surpreendeu ao enfiar um dos atiçadores com tanta força que a ponta bateu com estrondo contra a bacia de cobre abaixo.

Galbatorix continuou a falar.

– Se você sobreviver, terá a oportunidade de realizar muito mais do que realizaria com os Varden. Pense nisso! A meu serviço, você poderia ajudar a trazer paz a toda a Alagaësia, e seria minha principal arquiteta na realização dessas mudanças.

– Eu preferiria deixar que mil víboras me picassem a concordar em servir você. – Ela cuspiu no ar.

A risada dele ecoou pelo aposento, o som de um homem que não temia nada, nem a morte.

– Veremos.

Ela se contraiu quando sentiu um dedo tocar a parte de dentro de seu cotovelo, traçando lentamente um círculo, descendo para a primeira das cicatrizes de seu antebraço e se detendo sobre a protuberância de carne, sua pele quente contra a dela. O dedo bateu três vezes ali antes de prosseguir para as cicatrizes seguintes, depois voltou, roçando sobre elas como se fossem uma tábua de lavar.

– Você derrotou um oponente no Desafio das Facas Longas – disse Galbatorix – e com mais cortes do que qualquer um suportou de que se tem memória recente. Isso significa que você é excepcionalmente dotada de força de vontade e capaz de suspender o funcionamento de sua imaginação, pois é uma imaginação hiperativa que transforma os homens em covardes, não um excesso de medo, como muitos acreditam. Contudo, nenhuma dessas características lhe será útil agora. Pelo contrário, elas serão um obstáculo. Todos têm um limite, seja ele físico ou mental. A única questão é quanto tempo leva para se chegar a esse ponto. E você chegará a ele, prometo. Sua força poderá retardar o momento, mas não poderá evitá-lo. Nem suas proteções lhe servirão enquanto estiver sob meu poder. Por que você haveria de sofrer inutilmente? Ninguém questiona sua coragem, você já a demonstrou para o mundo inteiro. Desista agora. Não há vergonha nenhuma em aceitar o inevitável. Continuar seria submeter a si mesma a uma variedade de tormentos por nenhum outro motivo senão apaziguar seu sentido de dever. Permita que seja apaziguado agora, faça-me um juramento de fidelidade na língua antiga, e antes do que imagina você terá uma dúzia de criados às suas ordens, vestes de seda e damasco para vestir, aposentos onde viver e um lugar em minha mesa quando comermos.

Ele fez uma pausa, esperando que respondesse, mas ela olhou fixamente para as linhas pintadas no teto e se recusou a falar.

Em seu braço, o dedo continuava explorando, movendo-se das cicatrizes para a dobra do pulso, onde se apoiou pesadamente sobre uma veia.

– Muito bem. Como quiser. – A pressão no pulso dela desapareceu. – Murtagh, venha, mostre-se. Você está sendo indelicado com nossa convidada.

Ah, não. Ele também, pensou ela, sentindo subitamente uma enorme tristeza.

No braseiro, o homem de castanho-avermelhado se virou lentamente, e embora usasse uma máscara de prata sobre a metade superior do rosto, ela viu que de fato era Murtagh. Os olhos dele quase sumiam nas sombras, sua boca e maxilares estavam fixos numa expressão sombria.

– Murtagh se mostrou um tanto relutante quando começou a trabalhar para mim, mas desde então se revelou um aluno muito competente. Ele tem os talentos do pai. Não é verdade?

– Sim, senhor.

– Ele me surpreendeu quando matou o velho rei Hrothgar na Campina Ardente. Eu não esperava que se voltasse contra seus antigos amigos com tamanha avidez, mas, é bem verdade, nosso Murtagh é cheio de raiva e de sede de sangue. Ele estraçalharia a garganta de um Kull com as mãos nuas se eu lhe desse a oportunidade, e dei. Nada lhe agrada mais que matar, não é?

Os músculos no pescoço de Murtagh se tensionaram.

– Não, senhor.

Galbatorix riu baixinho.

– Murtagh Matador do Rei... É um belo nome, um nome apropriado para uma lenda, mas não um nome que deseje merecer de novo, exceto por minhas instruções. – Depois, falou para ela: – Até agora negligenciei o aprendizado dele nas artes sutis da persuasão, que é o motivo pelo qual o trouxe aqui hoje comigo. Ele tem alguma experiência como o objeto dessas artes, mas nunca como praticante, e está mais do que na hora de aprender a dominá-las. E que melhor maneira de aprender do que aqui, com você? Afinal, foi Murtagh quem me convenceu de que você era digna de integrar minha geração mais jovem de discípulos.

Um estranho sentimento de traição a dominou. Apesar de tudo que já havia acontecido, tivera uma opinião melhor de Murtagh. Nasuada examinou o rosto dele em busca de explicação, mas ele estava rígido como um guarda em posição de sentido e manteve o olhar desviado; ela não conseguiu depreender nada daquela expressão.

O rei gesticulou para o braseiro.

– Pegue um atiçador – disse, em tom distraído.

As mãos de Murtagh se cerraram. Fora isso, não se moveu.

Uma palavra ecoou nos ouvidos de Nasuada como o badalar de um grande sino, sua própria teia e trama parecendo vibrar ao som, como se um gigante tivesse dedilhado nos fios da realidade e feito com que tremulassem. Por um momento, teve a sensação de estar caindo, e o ar diante dela tremeluziu como água. Apesar de seu poder, não conseguia se lembrar das letras que compunham a palavra nem da língua a que pertencia, pois a palavra tinha passado através de sua mente deixando para trás apenas a lembrança de seus efeitos.

Murtagh estremeceu, torceu-se, agarrou o punho de um dos atiçadores e o tirou do braseiro com um movimento hesitante. Faíscas voaram no ar quando o ferro saiu do meio do carvão, e várias brasas incandescentes caíram ao chão em espirais, pinhões se soltando das pinhas.

A ponta do atiçador incandescia em um tom amarelo-claro e brilhante que depois escureceu para um tom alaranjado-escuro. A luz do metal quente refletia na meia máscara lisa de Murtagh, dando-lhe uma aparência grotesca e inumana. Ela também viu a si mesma refletida na máscara, sua forma distorcida em um torso avantajado com pernas finas que desapareciam em linhas pretas ao longo da curva da face de Murtagh.

Por mais inútil que fosse, não conseguiu se impedir de lutar contra as tiras enquanto ele avançava para ela.

– Não compreendo – disse para Galbatorix com fingida calma. – Não vai usar sua mente contra mim? – Não que ela desejasse isso, mas preferiria se defender de um ataque contra sua consciência a suportar a dor do ferro quente.

– Haverá tempo para isso mais tarde, se houver necessidade – respondeu Galbatorix. – Por ora, estou curioso para descobrir o quanto você é realmente corajosa, Nasuada, filha de Ajihad. Além disso, eu preferiria não tomar o controle de sua mente e obrigá-la a jurar lealdade e fiel vassalagem a mim. Quero que tome essa decisão por sua livre e espontânea vontade e de plena posse de suas faculdades.

– Por quê? – balbuciou ela.

– Porque me agrada. Agora, pela última vez, você vai se submeter?

– Nunca.

– Como queira. Murtagh?

O atiçador desceu em direção a ela, a ponta como um rubi gigante e fulgurante.

Eles não lhe deram nada para morder, de modo que ela não teve escolha senão gritar. O aposento de oito paredes reverberou com os sons de sua agonia até que sua voz desapareceu e uma escuridão absolutamente devoradora a envolveu.

NAS ASAS DE UM DRAGÃO

ragon levantou a cabeça, respirou fundo e sentiu uma parcela de suas preocupações desvanecerem.

Voar montado em um dragão era longe de ser repousante, mas estar tão perto de Saphira era tranquilizador para os dois. O simples prazer do contato físico os confortava de um modo que poucas coisas faziam. Além disso, o som e o movimento constantes do voo ajudavam-no a se distrair dos pensamentos sombrios que vinham incomodando-o.

Apesar da urgência da viagem e da natureza precária das circunstâncias, de maneira geral, Eragon estava feliz por se afastar dos Varden. O recente derramamento de sangue o deixara um pouco fora de si.

Desde que se juntara a eles em Feinster, tinha passado a maior parte do tempo combatendo ou esperando para combater, e a tensão começava a exauri-lo, especialmente depois da violência e do horror de Dras-Leona. Pelos Varden, havia matado centenas de soldados – poucos dos quais tinham chance de feri-lo –, e embora suas ações fossem justificadas, as lembranças o perturbavam. Ele não queria que cada luta fosse desesperada e que cada oponente fosse um adversário à sua altura – longe disso –, mas, ao mesmo tempo, a morte fácil de tantos fazia com que se sentisse mais como um açougueiro do que como um guerreiro. A morte, acabara por concluir, era uma coisa corrosiva, e quanto mais próximo estava dela, mais era corroído.

Contudo, estar sozinho com Saphira – e Glaedr, conquanto o dragão dourado tivesse se mantido reservado desde a partida – ajudava Eragon a recuperar um sentido de normalidade. Ele se sentia mais confortável sozinho ou em pequenos grupos e preferia não passar o tempo em cidades pequenas ou grandes ou mesmo em um acampamento como o dos Varden. Ao contrário da maioria das pessoas, não odiava nem temia a natureza. Por mais inóspitas que as terras desabitadas fossem, possuíam uma graça e beleza com que nenhum artifício poderia competir. Ele achava isso restaurador.

Deixou que o voo de Saphira o distraísse, e durante a maior parte do dia não fez nada de importante senão observar a paisagem.

Do acampamento dos Varden às margens do lago Leona, Saphira seguira uma rota inicial que atravessava a vasta extensão de água, virando para noroeste e subindo tão alto que Eragon teve de fazer um encantamento para se proteger do frio.

O lago parecia desigual: brilhante e reluzente em áreas em que o ângulo das ondas refletia a luz do sol em direção a Saphira, opaco e cinzento quando não refletia. Eragon nunca se cansava de olhar para os padrões cambiantes de luz; nada no mundo se igualava àquilo.

Falcões pescadores, grous, gansos, patos, estorninhos e outras aves com frequência voavam abaixo deles. A maioria ignorava Saphira, mas alguns dos falcões voavam em espiral e a acompanhavam por breves períodos, parecendo mais curiosos do que assustados. Dois foram ousados a ponto de dar voltas na frente dela, a apenas centímetros de seus dentes longos e afiados.

Em muitos sentidos, as aves ferozes de garras em forma de gancho e bicos amarelos lembravam Eragon da própria Saphira, uma observação que lhe agradava, pois também admirava os falcões, ainda que mais por suas façanhas como caçadores do que pela aparência.

A costa atrás deles foi gradualmente se apagando em uma linha de névoa arroxeada, até desaparecer por completo. Por mais de meia hora, eles só viram pássaros e nuvens no céu e a vasta extensão de água batida pelo vento que cobria a superfície da terra.

Adiante e à direita deles, a silhueta serrilhada da Espinha começou a aparecer no horizonte, uma visão que agradou ao Cavaleiro. Embora não fossem as montanhas de sua infância, pertenciam à mesma cadeia, e ao vê-las não se sentiu tão longe de casa.

As montanhas cresceram em tamanho até que os picos de pedra cobertos de neve se ergueram diante dele como os parapeitos quebrados de uma muralha de castelo. Descendo pelos flancos escuros, cobertos de verde, caíam dúzias de riachos, seguindo seu caminho pelas dobras na terra até desembocarem no grande lago que se estendia até os sopés. Meia dúzia de aldeias ficava às margens do lago ou bem perto delas, mas, por causa do encantamento de Eragon, as pessoas abaixo não tomaram conhecimento da presença de Saphira, que voava acima.

Ao olhar para as aldeias, ocorreu-lhe que eram pequenas e isoladas, assim como Carvahall. Comparada com as grandes cidades que havia visitado, as aldeias eram pouco mais que agrupamentos de casebres, quase inadequados até para os mais miseráveis. Muitos dos homens e mulheres dentro delas, ele sabia, nunca tinham viajado para uma distância de mais que alguns quilômetros de seu lugar de nascimento, e viveriam a vida inteira em um mundo contido pelos limites de sua visão.

Que existência mais estreita, pensou ele.

No entanto, perguntava-se se talvez não fosse melhor ficar em um único lugar e aprender tudo que pudesse a respeito dele do que se deslocar constantemente pela terra. Uma experiência e uma educação larga, mas superficial, seria superior a outra estreita, mas profunda?

Não tinha certeza. Lembrava-se de Oromis em determinada ocasião ter lhe dito que o mundo inteiro podia ser deduzido do mais pequenino grão de areia, se o estudássemos de perto o suficiente.

A Espinha tinha apenas uma fração da altura das montanhas Beor; entretanto, os picos escarpados de lajes de pedra ainda se erguiam imensos a milhares de metros ou mais acima de Saphira, enquanto ela percorria seu caminho entre eles, seguindo os desfiladeiros e vales cheios de sombras que cortavam a cadeia. De vez em quando, voava mais alto para ultrapassar um pasto coberto de neve, e quando o fazia e a amplitude de visão de Eragon se alargava, ele pensava que as montanhas pareciam uma sucessão de molares irrompendo das gengivas marrons da terra.

Planando sobre um vale especialmente profundo, ele avistou ao fundo uma clareira com um riacho que parecia uma fita serpeando por um campo de relva. Ao longo das orlas da clareira, ele vislumbrou o que pensou talvez serem casas – ou talvez tendas, era difícil dizer – escondidas sob vastas ramagens de abetos que recobriam os flancos das montanhas nos arredores. Um único ponto de luz de fogo brilhava através de um espaço entre os galhos, como uma minúscula pedrinha de ouro engastada dentro das camadas de agulhas negras. Pensou ter visto uma figura solitária se afastando do riacho. A figura parecia estranhamente corpulenta, e sua cabeça grande demais para o corpo.

Acho que aquilo era um Urgal.

Onde?, perguntou Saphira, e ele percebeu a curiosidade dela.

Na clareira atrás de nós. Ele dividiu a lembrança com ela. Gostaria que tivéssemos tempo para voltar e descobrir. Gostaria de ver como vivem.

Ela fungou. Fumaça quente jorrou de suas narinas e rolou pelo pescoço dela e para cima dele. Poderiam não receber muito bem um dragão e um Cavaleiro aterrissando entre eles sem nenhum aviso.

Ele tossiu e piscou; seus olhos lacrimejavam. Você se importa?

Ela não respondeu, mas a fumaça de seu nariz cessou, e o ar ao redor dele logo clareou.

Não muito depois, a forma das montanhas começou a parecer familiar para Eragon. Uma longa fenda se abriu diante de Saphira e ele se deu conta de que estavam sobrevoando o passo que levava a Teirm – o mesmo desfiladeiro pelo qual ele e Brom tinham cavalgado duas vezes. Continuava mais ou menos como lembrava: o braço oeste do rio Toark ainda fluía rápido e forte em direção ao mar distante, a superfície da água riscada por cristas brancas onde rochedos interrompiam seu curso. A estrada rústica que ele e Brom haviam seguido junto à margem do rio ainda era uma linha clara e poeirenta pouco mais larga que uma trilha de veados. Até pensou ter reconhecido uma moita de árvores onde tinham parado para comer.

Saphira se virou para oeste e seguiu descendo o rio até que as montanhas cederam lugar a campos verdejantes banhados pelas chuvas; em seguida ajustou a rota tomando um rumo mais para o norte. Eragon não questionou sua decisão – o dragão nunca parecia perder a direção, mesmo numa noite sem estrelas ou quando estava no fundo da terra em Farthen Dûr.

O sol estava perto do horizonte quando saíram da Espinha. À medida que o crepúsculo descia sobre a terra, Eragon se ocupou tentando imaginar maneiras de apanhar, emboscar, matar ou enganar Galbatorix. Após algum tempo, Glaedr emergiu de seu isolamento autoimposto e se juntou a ele em seus esforços. Passaram cerca de uma hora debatendo várias estratégias, e treinaram atacar e defender um ao outro com suas mentes. Saphira também participou no exercício, mas com sucesso limitado, uma vez que voar tornava difícil para ela se concentrar em outra coisa.

Mais tarde, Eragon contemplou as estrelas frias por algum tempo. Dirigiu-se a Glaedr. Será que o Cofre das Almas poderia conter algum Eldunarí que os Cavaleiros esconderam de Galbatorix?

Não, respondeu Glaedr sem hesitação. É impossível. Oromis e eu teríamos sabido se Vrael tivesse sancionado um plano semelhante. E se algum Eldunarí tivesse sido deixado em Vroengard, nós o teríamos descoberto quando voltamos para dar uma busca na ilha. Não é tão fácil esconder uma criatura viva quanto você imagina.

Por que não?

Se um ouriço se transforma em uma bola, isso não significa que ele se tornou invisível, não é? Mentes não são diferentes. Você pode proteger seus pensamentos dos outros, mas sua existência ainda é aparente para qualquer um que dê uma busca na área.

Mas com um encantamento você poderia...

Se um encantamento adulterasse nossos sentidos, saberíamos, pois tínhamos proteções para impedir que isso acontecesse.

Então, não existem Eldunarí, concluiu Eragon, desanimado.

Infelizmente não.

Voaram em silêncio com a lua crescente se erguendo acima dos picos serrilhados da Espinha. Sob a luz da lua, a terra parecia ser feita de estanho, e Eragon se divertiu imaginando que fosse uma imensa escultura que os anões tivessem entalhado e guardado numa caverna tão grande quanto a própria Alagaësia.

Eragon podia sentir o prazer que Glaedr encontrava no voo. Como ele e Saphira, o velho dragão parecia acolher com satisfação a oportunidade de deixar as preocupações para trás em terra firme, mesmo que por apenas um breve intervalo, e voar alto e livre pelo céu.

Foi Saphira quem falou a seguir. Entre as batidas lentas e pesadas de suas asas, disse para Glaedr: Conte-nos uma história, Ebrithil.

Que tipo de história gostaria de ouvir?

A história de como você e Oromis foram capturados pelos Renegados e como escaparam.

Ao ouvir isso, o interesse de Eragon aumentou. Sempre tivera curiosidade sobre aquele episódio, mas nunca tivera coragem de perguntar a Oromis.

Glaedr ficou em silêncio por algum tempo, então começou.

Quando Galbatorix e Morzan voltaram da vastidão e iniciaram sua campanha contra nossa ordem, de início não nos demos conta da gravidade da ameaça. Ficamos preocupados, é claro, mas não mais do que teríamos ficado se tivéssemos descoberto que havia um Espectro à solta pela terra. Galbatorix não tinha sido o primeiro Cavaleiro a enlouquecer, embora fosse o primeiro a ter conquistado um discípulo como Morzan. Isso por si só deveria ter nos advertido do perigo que tínhamos pela frente, mas a verdade só se revelou para nós depois.

Na época, não consideramos a possibilidade de que Galbatorix pudesse ter reunido outros seguidores, sequer imaginamos que ele tentaria fazer tal coisa. Parecia absurdo que qualquer dos nossos pudesse ser suscetível às palavras do traidor Galbatorix. Morzan ainda era um acólito; sua fraqueza era compreensível. Mas aqueles que já eram Cavaleiros? Nunca questionamos a lealdade deles. Pois foi só quando foram tentados que revelaram em que medida seus rancores e suas fraquezas os tinham corrompido. Alguns queriam vingança por velhas desfeitas; outros acreditavam que, em virtude de nosso poder, dragões e Cavaleiros mereciam reinar sobre toda a Alagaësia; e outros ainda, lamento dizer, apenas aproveitaram a oportunidade de destruir o que existia e satisfazer suas vontades de todas as formas possíveis.

O velho dragão fez uma pausa, e Eragon percebeu velhos ódios e mágoas sombreando sua mente. Pouco depois, continuou:

Os acontecimentos naquela ocasião eram... confusos. Nada se sabia de fato, e as poucas informações que recebíamos eram tão misturadas com rumores e especulações que eram inúteis. Oromis e eu começamos a desconfiar de que algo muito pior do que a maioria se dava conta estivesse acontecendo. Tentamos convencer vários dos guardas mais velhos e Cavaleiros, mas eles discordaram e descartaram nossas preocupações. Não eram tolos, mas séculos de paz tinham-lhes toldado a visão, e não conseguiram ver que o mundo estava mudando ao nosso redor.

Frustrados com a falta de informações, Oromis e eu deixamos Ilirea para ver o que poderíamos descobrir sozinhos. Levamos conosco dois jovens Cavaleiros, ambos elfos e guerreiros competentes, que recentemente tinham voltado de uma missão de reconhecimento nos limites norte da Espinha. Foi em parte graças ao incentivo deles que embarcamos em nossa expedição. É possível que reconheçam seus nomes, pois eram Kialandí e Formora.

– Ah – disse Eragon, compreendendo subitamente.

Sim. Depois de um dia e meio de viagem, paramos em Edur Naroch, uma torre de vigia havia muito construída para servir de posto de guarda sobre a Floresta Silverwood. Sem que soubéssemos, Kialandí e Formora tinham visitado a torre anteriormente e matado os três guardas elfos estacionados lá. Eles montaram uma armadilha nas pedras que cercavam a torre, uma armadilha que nos apanhou no momento em que minhas garras tocaram a relva sobre o outeiro. Foi um encantamento muito astucioso; o próprio Galbatorix o ensinara a eles. Não tínhamos defesa contra ele porque não nos causou nenhum mal, apenas nos conteve e nos tornou mais lentos, como se mel tivesse sido despejado sobre nossos corpos e mentes. Capturados, os minutos se passaram como segundos. Kialandí, Formora e seus dragões esvoaçavam ao nosso redor mais rápidos que beija-flores; não pareciam ser nada além de borrões escuros nos cantos de nossa visão.

Quando estavam prontos, eles nos libertaram. Tinham lançado dúzias de encantamentos – para nos prender no lugar, para nos cegar e para impedir Oromis de falar, de modo a tornar mais difícil para ele lançar encantamentos. Mais uma vez, a magia deles não nos causou mal, por isso não tínhamos defesa contra ela... No momento em que pudemos, atacamos Kialandí, Formora e seus dragões com nossas mentes, e eles contra-atacaram, e durante horas lutamos contra eles. A experiência foi... desagradável. Eram mais fracos e menos habilidosos que Oromis, mas havia dois deles para cada um de nós, e tinham consigo o coração dos corações de um dragão fêmea chamado Agaravel – cujo Cavaleiro eles tinham matado – e sua força se somava à deles. Isso dificultou nossa defesa. O objetivo, descobrimos, era nos obrigar a ajudar Galbatorix e os Renegados a entrarem em Ilirea sem serem vistos, de modo que pudessem apanhar os Cavaleiros de surpresa e capturar os Eldunarí que viviam na cidade.

– Como escaparam? – perguntou Eragon.

Com o tempo se tornou claro que não conseguiríamos derrotá-los. Desse modo, Oromis decidiu se arriscar a usar magia numa tentativa de nos libertar, apesar de saber que isso levaria Kialandí e Formora a também nos atacar com magia. Foi uma medida desesperada, mas era a única escolha que tínhamos.

Em certo ponto, sem saber dos planos de Oromis, golpeei nossos atacantes, tentando feri-los. Oromis esperava exatamente por um momento como aquele. Conhecia muito bem o Cavaleiro que havia instruído Kialandí e Formora nas artes da magia, e conhecia muito bem o modo de pensar tortuoso de Galbatorix. Com base nesse conhecimento, conseguiu adivinhar com que palavras Kialandí e Formora tinham composto seus encantamentos, e onde provavelmente tinham falhado ao conduzi-los.

Oromis teria apenas segundos para agir; no momento em que começou a usar magia, os elfos se deram conta do que iria fazer, entraram em pânico e começaram a lançar seus próprios encantamentos. Meu Cavaleiro precisou de três tentativas para nos libertar. Como exatamente o fez, não sei dizer. Duvido que ele mesmo tenha compreendido. Para explicar da maneira mais simples, ele nos deslocou um dedo de onde estávamos.

Do mesmo modo que Arya mandou meu ovo de Du Weldenvarden para a Espinha?, perguntou Saphira.

Sim e não, respondeu Glaedr. Sim, ele nos transportou de um lugar para outro sem nos mover no espaço. Mas não alterou apenas nossa posição; também alterou a própria substância de nossa carne e a rearrumou de modo que não éramos mais o que antes tínhamos sido. Muitas das partes menores de nossos corpos podem ser trocadas umas pelas outras sem efeitos nocivos, e ele fez isso com cada músculo, osso e órgão.

Eragon franziu o cenho. Um encantamento como aquele era uma enorme façanha, uma maravilha de destreza mágica que poucos na história poderiam ter tido a esperança de realizar. Mesmo assim, apesar de estar muito impressionado, Eragon não pôde deixar de perguntar:

– Mas como pode ter funcionado? Vocês ainda seriam as mesmas pessoas que antes.

Seríamos e ao mesmo tempo não seríamos. A diferença entre quem tínhamos sido e quem passamos a ser era ligeiríssima, mas foi suficiente para tornar inúteis os encantamentos que Kialandí e Formora tinham criado contra nós.

E os encantamentos que lançaram quando perceberam o que Oromis estava fazendo?, perguntou Saphira.

Uma imagem de Glaedr agitando as asas veio a Eragon, como se estivesse cansado de ficar muito tempo na mesma posição. O primeiro encantamento, de Formora, tivera a intenção de nos matar, mas nossas defesas o impediram. O segundo, de Kialandí... era algo diferente. Era um encantamento que Kialandí aprendera com Galbatorix, e ele com os espíritos que possuíram Durza. Disso eu sei, pois estava em contato com a mente de Kialandí no momento em que o lançava. Era um encantamento astuto e perverso, cujo propósito era impedir Oromis de manipular o fluxo de energia ao seu redor, e desse modo impedi-lo de usar magia.

– Kialandí fez o mesmo com você?

Ele teria feito, mas temeu que pudesse me matar ou cortar minha conexão com meu coração dos corações e assim criar duas versões independentes de mim que eles depois tivessem de dominar. Mais do que os elfos, dragões dependem da magia para existir. Sem magia, logo morreríamos.

Eragon percebeu que Saphira tinha ficado curiosa. Isso alguma vez aconteceu? A conexão entre um dragão e o coração dos corações do dragão já foi cortada enquanto o dragão estava vivo?

Já, mas é uma história para outra ocasião.

Saphira se calou, mas Eragon sabia que ela pretendia retomar a questão na primeira oportunidade.

– Mas o encantamento de Kialandí não impediu Oromis de usar magia, não é?

Não inteiramente. Deveria, mas Kialandí lançou o encantamento no mesmo instante em que Oromis nos deslocava de um lugar para outro, e assim seu efeito foi um tanto reduzido. Apesar disso, impediu Oromis de fazer quase todo tipo de magia, exceto as menores, e, como você sabe, o encantamento permaneceu com ele pelo resto da vida, apesar dos esforços de nossos mais sábios curandeiros.

– Por que as proteções dele não surtiram efeito?

Glaedr pareceu suspirar. Isso é um mistério. Ninguém tinha feito uma coisa semelhante antes, Eragon, e dos que ainda vivem, só Galbatorix conhece o segredo. O encantamento foi endereçado à mente de Oromis, mas talvez não o tenha afetado diretamente. Em vez disso, pode ter atuado sobre a energia ao redor dele ou sobre sua ligação com essa energia. Os elfos estudaram magia por muito tempo, mas nem eles compreendem plenamente como o mundo material e o mundo imaterial interagem. É um enigma que provavelmente nunca será decifrado. Contudo, parece razoável presumir que os espíritos saibam mais do que nós, tanto sobre o material quanto o imaterial, considerando-se que são uma corporificação do segundo e que ocupam o primeiro quando estão sob a forma de um Espectro.

Qualquer que seja a verdade, o resultado foi este: Oromis lançou seu encantamento e nos libertou, mas o esforço foi demais para ele, que acabou acometido por uma convulsão. Nunca mais conseguiu lançar um encantamento tão poderoso, e depois daquilo passou a sofrer de uma fraqueza da carne que o teria matado se não fosse sua habilidade com magia. A fraqueza já estava nele quando Kialandí e Formora nos capturaram, mas, quando ele nos deslocou e reordenou as partes de nossos corpos, ele trouxe-a à tona. Não fosse por isso, a doença poderia ter ficado latente por muitos anos.

Oromis caiu ao chão, tão impotente quanto um filhote recém-nascido, quando Formora e seu dragão, um monstro feio e marrom, corriam para cima de nós, com os outros logo atrás. Saltei por cima de Oromis e ataquei. Se eles tivessem se dado conta de que Oromis estava incapacitado, teriam se aproveitado do estado dele para penetrar em sua mente e se apoderar dela. Tive que distraí-los até Oromis se recuperar... Nunca tive uma luta tão dura quanto naquele dia. Eram quatro contra mim, cinco se incluir Agaravel. Ambos da minha família. O marrom e o púrpura de Kialandí eram menores que eu, mas os dentes eram afiados e as garras, ligeiras. Mesmo assim, a fúria me deu uma força maior que a normal e causei graves ferimentos a ambos. Kialandí foi tolo ao se colocar ao meu alcance, e eu o agarrei e o arremessei contra seu próprio dragão. Glaedr emitiu um som de divertimento. A magia dele não o protegeu contra isso. Um dos espinhos nas costas do púrpura o empalou, e eu poderia tê-lo matado ali, naquela hora, se o marrom não tivesse me obrigado a recuar.

Devemos ter lutado por pelo menos mais cinco minutos antes de eu ouvir Oromis gritar que tínhamos de fugir. Atirei terra no rosto de meus inimigos e voltei para junto de Oromis; agarrei-o com minha pata dianteira. Levantei voo para Edur Naroch. Kialandí e seu dragão não puderam nos seguir, mas Formora e o marrom podiam e o fizeram.

Eles nos alcançaram a menos de um quilômetro e meio da torre. Nós nos aproximamos várias vezes, o marrom voou por baixo de mim e vi Formora a ponto de me golpear na perna direita com a espada. Creio que ela estava tentando me forçar a deixar Oromis cair, ou talvez quisesse matá-lo. Eu me retorci para evitar o golpe e em vez de minha perna direita a espada golpeou a esquerda, cortando-a fora.

A lembrança que passou pela mente de Glaedr foi a de uma sensação dura, fria, colante, como se a espada de Formora tivesse sido forjada em gelo, e não aço. A sensação deixou Eragon nauseado. Ele engoliu em seco e apertou a mão na frente da sela, grato por Saphira estar em segurança.

Doeu menos do que você poderia imaginar, mas eu sabia que não poderia continuar a lutar, por isso me virei e corri em direção a Ilirea tão depressa quanto minhas asas podiam me levar. Em certo sentido, a vitória de Formora operou contra ela, pois sem o peso de minha perna, consegui deixar o marrom para trás e escapar.

Oromis pôde parar o sangramento, mas nada além disso, e estava fraco demais para contatar Vrael ou os outros Cavaleiros mais velhos e avisá-los dos planos de Galbatorix. Depois que Kialandí e Formora o informassem do acontecido, sabíamos que Galbatorix atacaria Ilirea em pouco tempo. Se ele esperasse, apenas nos daria tempo de fortificar nossas defesas, e por mais forte que fosse, naquela época, a surpresa era a maior arma de Galbatorix.

Quando chegamos a Ilirea, ficamos consternados ao ver que poucos de nossa ordem ainda estavam lá; em nossa ausência, outros tinham partido para procurar Galbatorix ou para se consultar com Vrael pessoalmente em Vroengard. Convencemos os que permaneciam lá do perigo e os fizemos avisar a Vrael e aos outros dragões e Cavaleiros mais velhos. Eles se recusavam a acreditar que Galbatorix tivesse as forças necessárias para atacar Ilirea – ou que ele ousasse fazer tal coisa –, mas no final conseguimos fazê-los ver a verdadeira situação. Por causa disso, eles decidiram que todos os Eldunarí na Alagaësia deveriam ser levados para Vroengard, para que fossem salvaguardados.

Parecia uma medida prudente, mas em vez disso deveríamos tê-los mandado para Ellesméra. Ou no mínimo deveríamos ter deixado os Eldunarí que já estavam em Du Weldenvarden ficar. Pelo menos alguns deles teriam permanecido livres de Galbatorix. Infelizmente, nenhum de nós pensou que estariam mais seguros entre os elfos do que em Vroengard, o centro de nossa ordem.

Vrael ordenou que todos os dragões e Cavaleiros que estivessem a poucos dias de viagem de Ilirea se apressassem em voltar para ajudar a cidade, mas Oromis e eu temíamos que chegassem tarde demais. Não estávamos em condições de ajudar a defender Ilirea, portanto reunimos os suprimentos de que precisávamos, e com nossos dois alunos restantes – Brom e o dragão seu xará, Saphira – deixamos a cidade naquela noite. Você viu, creio, o fairth que Oromis fez quando partimos.

Eragon assentiu distraído quando se lembrou da imagem da bela cidade, cheia de torres aglomeradas ao redor da base de uma grande escarpa e iluminada por uma lua cheia.

E foi assim que aconteceu de não estarmos em Ilirea quando Galbatorix e os Renegados atacaram algumas horas mais tarde. E também foi por isso que não estávamos em Vroengard quando os traidores derrotaram o poderio combinado de nossas forças e saquearam Doru Araeba. De Ilirea, fomos para Du Weldenvarden na esperança de que os curandeiros elfos pudessem curar a doença de Oromis e recuperar sua capacidade de usar magia. Quando eles não puderam fazer nada, decidimos ficar onde estávamos, pois parecia mais seguro que voar a grande distância até Vroengard enfraquecidos como estávamos por nossos ferimentos.

Brom e Saphira não ficaram conosco. Apesar de nossos conselhos, eles foram participar da luta, e foi naquele combate que sua homônima Saphira morreu... E agora vocês sabem como os Renegados nos capturaram e como fugimos.

Obrigada pela história, Ebrithil – disse Saphira depois de um momento.

De nada, Bjartskular, mas nunca me peça para contá-la de novo.

Quando a lua se aproximava de seu zênite, Eragon viu um ninho de pálidas luzes alaranjadas flutuando na escuridão. Levou um momento para se dar conta de que eram as tochas e as lanternas de Teirm, a muitos quilômetros de distância. Alto, acima das outras luzes, um ponto amarelo brilhante apareceu por um segundo, como um grande olho fitando-o furiosamente; logo desapareceu e reapareceu, acendendo e apagando em um ciclo contínuo, como se o olho estivesse piscando.

O farol de Teirm está aceso, disse para Saphira e Glaedr.

Então temos uma tempestade se aproximando, disse Glaedr.

O bater das asas de Saphira cessou, e Eragon a sentiu se inclinar para a frente e começar a planar longa e vagarosamente em direção ao chão.

Meia hora se passou antes que ela pousasse. A essa altura, Teirm era um brilho mortiço ao sul, e a luz do farol não era mais clara que a de uma estrela.

Saphira pousou numa praia vazia, repleta de pedaços retorcidos de madeira flutuante. À luz da lua, a faixa dura e plana parecia quase branca, ao passo que as ondas que quebravam nela eram cinzentas e negras e pareciam furiosas como se o oceano estivesse tentando devorar a terra com cada onda que enviava da arrebentação.

Eragon desafivelou as tiras ao redor das pernas e desceu de Saphira, agradecido pela oportunidade de esticar os músculos. Reparou no cheiro de maresia ao correr pela areia em direção a um grande pedaço de madeira flutuante, a capa esvoaçando atrás dele. Ao chegar ao pedaço de madeira, virou-se e correu de volta para Saphira.

O dragão estava sentado onde ele o deixara, olhando fixamente para o mar. Ele parou, perguntando-se se Saphira iria falar – pois sentia uma grande tensão em seu íntimo – mas quando ela permaneceu em silêncio, Eragon virou-se e correu de novo para o pedaço de madeira flutuante. Ela falaria quando estivesse pronta.

O Cavaleiro correu de lá para cá e de cá para lá até o corpo estar aquecido e as pernas bambas.

Durante todo aquele tempo, Saphira manteve o olhar fixo em algum ponto ao longe.

Quando Eragon se atirou sobre um leito de junça ao lado dela, Glaedr disse: Seria tolice tentar.

Eragon inclinou a cabeça sem ter certeza de com quem o dragão falava.

Sei que consigo, disse Saphira.

Você nunca antes esteve em Vroengard, disse Glaedr. E se houver uma tempestade, poderia empurrá-la para longe sobre o mar, ou pior. Mais de um dragão já morreu por excesso de confiança. O vento não é seu amigo, Saphira. Ele pode ajudar você, mas também pode destruí-la!

Não sou um filhote para ser instruída sobre o vento!

Não, mas ainda é jovem, e não acho que esteja pronta para isso.

De outra forma, vai demorar demais.

Talvez, mas é melhor chegar lá em segurança do que não chegar.

– Posso saber a respeito de que estão falando? – perguntou Eragon.

Temos uma escolha a fazer, disse Glaedr. Daqui, Saphira pode voar direto para Vroengard ou seguir a linha da costa rumo ao norte até chegar ao ponto no continente mais próximo da ilha e então – só então – deve virar para oeste e atravessar o mar.

Que caminho seria o mais rápido?, perguntou Eragon, embora já tivesse adivinhado a resposta.

Voar direto daqui, respondeu Saphira.

Mas, se ela fizer isso, estará sobre a água o tempo todo.

Saphira se irritou. Não é mais longe do que foi dos Varden até aqui. Ou estou enganada?

Você agora está mais cansada, e se houver uma tempestade...

Voarei ao redor da tempestade!, disse ela e fungou, soltando um jato de chama azul e amarela das narinas.

A chama ofuscou a visão de Eragon, deixando uma imagem posterior lampejante.

– Ah! Agora não consigo ver. – Ele esfregou os olhos tentando ajudar a fazer o lampejo desaparecer. Será que voar direto para lá seria perigoso?

Poderia ser, respondeu Glaedr.

Quanto tempo mais levaria seguindo pela costa?

Meio dia, talvez um pouco mais.

Eragon coçou os restolhos de barba no queixo olhando para a massa assustadora de água. Levantou os olhos para Saphira e em voz baixa perguntou:

– Tem certeza de que consegue fazer isso?

Tanta certeza quanto é possível ter, respondeu ela.

Ele assentiu e passou as mãos nos cabelos, tentando se acostumar à ideia. Temos de arriscar... Glaedr, se for preciso, pode guiá-la? Pode ajudá-la?

O velho dragão ficou em silêncio por algum tempo; depois, surpreendeu Eragon ao cantarolar em sua mente, exatamente como Saphira fazia quando estava satisfeita ou se divertindo com algo. Muito bem. Se devemos tentar o destino, não sejamos covardes. Vamos fazer a travessia pelo mar.

Decidida a questão, Eragon tornou a montar em Saphira, e com um único salto ela deixou para trás a segurança da terra sólida e saiu voando sobre as ondas.

O SOM DA VOZ DELE, O

TOQUE DA MÃO DELE

aaaiii!

– Você jurará submissão a mim na língua antiga?

– Nunca!

A pergunta dele e a resposta dela tinham se tornado um ritual, algo que crianças poderiam usar em um jogo. A diferença era que naquele jogo ela perdia mesmo quando ganhava.

Rituais eram o que permitia a Nasuada manter a sanidade. Por meio deles, ordenava seu mundo; por meio deles era capaz de suportar de um momento até o seguinte, pois eles lhe davam alguma coisa em que se apoiar quando era despojada de tudo o mais. Rituais de pensamento, de ação, de dor e de alívio: eles haviam se tornado a estrutura da qual a vida dela dependia. Sem eles, estaria perdida, uma ovelha sem pastor, um devoto sem fé... um Cavaleiro sem seu dragão.

Infelizmente, aquele ritual particular sempre terminava da mesma forma: com mais um toque do ferro.

Ela gritou e mordeu a língua; o sangue encheu sua boca. Tossiu, tentando limpar a garganta, mas havia sangue demais e começou a sufocar. Os pulmões arderam pela falta de ar e as linhas no teto ondularam e se tornaram obscuras, e então a memória dela cessou e não houve nada, nem escuridão.

Mais tarde, Galbatorix falou com ela ao aquecer os ferros.

Isso também havia se tornado um de seus rituais.

Ele havia curado a língua de Nasuada – pelo menos, ela achava que tivesse sido ele, e não Murtagh –, pois, como ele dissera:

– Não seria aceitável se você não pudesse falar, não é mesmo? De que outra maneira eu saberia quando você estiver pronta para me servir?

Como antes, o rei estava sentado à direita dela, bem no limite de seu campo de visão, onde tudo que podia ver dele era uma sombra orlada de dourado, sua forma parcialmente escondida sob uma capa longa e pesada.

– Conheci seu pai quando era o administrador da propriedade principal de Enduriel – informou Galbatorix. – Ele lhe contou?

Nasuada estremeceu e fechou os olhos, sentindo as lágrimas escorrerem. Detestava ouvi-lo falar. A voz dele era poderosa demais, sedutora demais; dava-lhe vontade de fazer o que ele desejava só para poder mendigar algum elogio.

– Contou – murmurou ela.

– Na época, não prestei atenção nele. Por que teria prestado? Era um criado, ninguém importante. Enduriel dava a ele um bocado de liberdade para administrar os negócios da propriedade. Liberdade demais, como se revelou. – O rei fez um gesto de descarte, e a luz bateu em sua mão magra, feito garra. – Enduriel sempre foi permissivo demais. Seu dragão é que era esperto; Enduriel apenas fazia o que ele mandava... Que estranha e divertida série de acontecimentos o destino nos arrumou! Pensar que o homem que cuidava de ver se minhas botas estavam bem engraxadas acabou por se tornar meu maior inimigo depois de Brom, e agora aqui está você, filha dele, trazida de volta a Urû’baen e prestes a se tornar minha vassala como foi seu pai. Que irônico, não concorda?

– Meu pai quase matou Durza quando escapou – disse ela. – Todos os seus encantamentos e juramentos não puderam detê-lo, do mesmo modo que não poderão me deter.

Ela achou que Galbatorix talvez tivesse franzido a testa.

– Sim, isso foi uma infelicidade. Durza ficou um bocado decepcionado na época. Parece que ter uma família torna mais fácil mudar a identidade e o verdadeiro nome, e esse é o motivo pelo qual agora escolho meus criados domésticos apenas entre os estéreis e solteiros. Contudo, você está redondamente enganada se pensa que pode escapar. Só existem duas maneiras de sair do Salão da Profetisa: uma é jurar fiel vassalagem e lealdade a mim, a outra é a morte.

– Então morrerei.

– Que falta de visão! – A sombra dourada do rei se inclinou para ela. – Você nunca pensou, Nasuada, que o mundo poderia ter sido muito pior se eu não tivesse derrubado os Cavaleiros?

– Os Cavaleiros mantinham a paz – disse ela. – Protegiam toda a Alagaësia da guerra, de pragas... das ameaças dos Espectros. Em épocas de fome, eles traziam comida para os famintos. Como esta terra é um lugar melhor sem eles?

– Porque havia um preço agregado aos seus serviços. De todas as pessoas, você deveria saber que tudo neste mundo tem de ser pago, em ouro, em tempo ou em sangue. Nada deixa de ter seu preço, nem mesmo os Cavaleiros. Especialmente os Cavaleiros. Sim, eles mantinham a paz, mas também sufocavam as raças desta terra, os elfos e os anões na mesma medida que os humanos. O que sempre é dito em elogios quando os bardos lamentam a morte deles? Que seu reinado se estendeu por milhares de anos, e que durante essa tão louvada “era áurea” pouco mudou além dos nomes de reis e rainhas que sentavam satisfeitos e seguros no trono. Havia pequenos sustos: um Espectro aqui, uma incursão dos Urgals ali, uma escaramuça entre dois clãs de anões por causa de uma mina em que ninguém, exceto eles, estava interessado. Mas, de maneira geral, a ordem das coisas permaneceu exatamente a mesma de quando os Cavaleiros ganharam proeminência.

Ela ouviu o tilintar de metal contra metal; Murtagh atiçava os carvões no braseiro. Desejou poder ver o rosto dele, de modo a avaliar sua reação às palavras de Galbatorix, mas como de hábito ele se mantinha de costas, olhando fixo para os carvões. A única hora que Murtagh lhe dirigia o olhar era quando tinha de encostar o metal incandescente na sua carne. Ela desconfiava de que esse fosse o ritual particular de Murtagh e que precisasse tanto dele quanto ela dos dela.

Galbatorix continuou a falar:

– Isso não lhe parece a pior das coisas, Nasuada? A vida é mudança; no entanto, os Cavaleiros a suprimiram de tal maneira que a terra ficou mergulhada em um sono intranquilo, incapaz de sacudir as correntes que a prendiam, incapaz de avançar ou recuar conforme a natureza planejara... incapaz de se tornar algo novo. Vi com meus próprios olhos os pergaminhos nos cofres de Vroengard e aqui, nos cofres de Ilirea, que detalhavam as descobertas – mágicas, mecânicas e de todas as esferas da filosofia natural –, descobertas que os Cavaleiros escondiam porque temiam o que poderia acontecer se tais coisas se tornassem de conhecimento público. Os Cavaleiros eram covardes presos a um modo de vida antigo e a um modo de pensar antigo, determinados a defendê-lo até o último suspiro. A tirania deles era gentil, mas ainda assim uma tirania.

– E você acha mesmo que assassinato e traição eram a solução? – perguntou ela, sem se importar que ele a punisse por isso.

Ele riu, parecendo sinceramente achar graça.

– Quanta hipocrisia! Você me condena exatamente pelo que pretende fazer. Se pudesse, me mataria aqui onde estou sentado sem hesitar, como se eu fosse um cão raivoso.

– Você é um traidor; eu não.

– Eu sou o vencedor. No final, nada mais importa. Não somos tão diferentes quanto você pensa, Nasuada. Você quer me matar porque acredita que minha morte seria melhor para a Alagaësia, e porque você, que é quase uma criança, acredita que poderia fazer melhor do que eu no governo do Império. Sua arrogância faria com que outros a desprezassem. Mas não eu, pois compreendo. Peguei em armas contra os Cavaleiros exatamente pelos mesmos motivos, e estava certo ao fazê-lo.

– A vingança não teve nenhum papel nisso?

Ela teve a impressão de vê-lo sorrir.

– Pode ter me fornecido a inspiração inicial, mas nem ódio nem vingança foram meus motivos orientadores. Eu estava incomodado pelo que os Cavaleiros haviam se tornado e convencido, como ainda estou, de que só quando eles tivessem desaparecido poderíamos florescer como raça.

Por um momento, a dor dos ferimentos tornou impossível para ela falar. Conseguiu apenas sussurrar:

– Se o que diz é verdade, e não tenho nenhum motivo para acreditar em você, mas se for, você não é melhor que os Cavaleiros. Você saqueou as bibliotecas deles e reuniu todas as reservas de conhecimento que possuíam, e até agora não dividiu com ninguém nada desse conhecimento.

Galbatorix se moveu para mais perto dela, e ela sentiu sua respiração sobre a orelha.

– Fiz isso porque, espalhadas em meio aos seus segredos acumulados, encontrei sugestões de uma verdade maior, uma verdade que poderia oferecer resposta para uma das questões mais complexas da história.

Um arrepio desceu pela coluna dela.

– Que... questão?

Ele se reclinou de volta na cadeira e puxou a beira da capa.

– A questão de como um rei ou rainha pode fazer cumprir as leis que promulga quando entre seus súditos existem aqueles que podem usar magia. Quando percebi a que as sugestões aludiam, deixei de lado tudo o mais e me dediquei a procurar essa verdade, essa resposta, pois sabia que era de importância primordial. Foi por isso que guardei para mim os segredos dos Cavaleiros; tenho estado ocupado com minha busca. A resposta para esse problema precisa ser encontrada antes que eu torne conhecidas quaisquer das outras respostas. O mundo já é um lugar tumultuado, e é melhor acalmar as águas antes de agitá-las mais uma vez... Levei quase cem anos para encontrar a informação de que precisava; agora que a tenho, eu a usarei para reformular toda a Alagaësia.

“A magia é a grande injustiça do mundo. Não seria tão injusta se a habilidade só ocorresse entre os fracos – pois seria uma compensação para aquilo de que a sorte ou as circunstâncias os havia privado –, mas não é. Os fortes têm a mesma probabilidade de poder fazer uso de magia, e por meio dela conquistam mais. É preciso apenas olhar para os elfos para ver que é verdade. O problema não se limita aos indivíduos; ele também assola as relações entre as raças. Os elfos têm mais facilidade do que nós de manter a ordem dentro da sociedade, pois quase todo elfo pode usar magia; portanto, menos deles estão à mercê uns dos outros. Nesse aspecto, são afortunados, mas o mesmo não é verdade para nós, para os anões ou mesmo para os malditos Urgals. Só podemos viver aqui na Alagaësia porque os elfos permitiram. Se quisesse poderiam ter nos varrido da face da terra com a mesma facilidade que uma enchente varre um formigueiro. Mas já não é mais assim, não enquanto eu estiver aqui para me opor ao poderio deles.”

– Os Cavaleiros nunca teriam permitido que eles nos matassem ou nos expulsassem.

– Não, mas enquanto os Cavaleiros existiram dependíamos da boa vontade deles, e não é correto depender dos outros para nossa segurança. Os Cavaleiros começaram como um meio de manter a paz entre os elfos e os dragões, mas no final o propósito principal deles se tornou manter o primado do estado de direito na Terra. Entretanto mostraram-se insuficientes para cumprir a tarefa, do mesmo modo que meus feiticeiros, os Mão Negra. O problema é muito amplo para que um único grupo possa combatê-lo. Minha vida é prova disso. Mesmo se houvesse um grupo de feiticeiros habilidosos o suficiente para vigiar todos os outros feiticeiros da Alagaësia, prontos para intervir ao menor sinal de maldade, ainda dependeríamos exatamente daqueles cujos poderes buscamos restringir. Em suma, a Terra não estaria mais segura do que está agora. De modo a solucionar esse problema, ele deve ser abordado de um nível mais profundo, mais fundamental. Os antigos sabiam como isso poderia ser feito, e agora também sei.

Galbatorix se mexeu na cadeira, e Nasuada viu um brilho cortante em seu olhar, como uma lanterna posta no fundo de uma caverna.

– Farei com que seja impossível para qualquer feiticeiro fazer mal a outra pessoa, seja ela humana, anã ou elfo. Ninguém poderá lançar encantamentos a menos que tenha permissão, e somente magias benignas e benéficas serão permitidas. Mesmo os elfos serão limitados por esses preceitos; aprenderão a medir cuidadosamente suas palavras ou a não falar.

– E quem concederá a permissão? – perguntou ela. – Quem decidirá o que é permitido e o que não é? Você?

– Alguém tem de decidir. Fui eu que descobri o que era necessário, eu que descobri o meio, portanto serei eu o responsável por colocá-lo em execução. Você zomba de mim? Pois bem, faça a seguinte pergunta a si mesma, Nasuada: tenho sido um mau rei? Agora seja honesta. De acordo com os padrões de meus antecessores, não tenho sido mau.

– Você tem sido cruel.

– Não é a mesma coisa... Você liderou os Varden, compreende os fardos da liderança. Com certeza percebeu a ameaça que a magia representa para a estabilidade de qualquer reino. Para lhe dar um exemplo, passei mais tempo labutando com encantamentos que protegem a moeda do reino de ser falsificada do que com qualquer outro aspecto de meus deveres. Sem dúvida existe um feiticeiro em algum lugar que descobriu um modo de driblar minhas proteções e que está ocupado fazendo sacas de moedas de chumbo com as quais enganará igualmente nobres e plebeus. Por que mais você pensa que tenho sido tão cuidadoso em restringir o uso de magia em todo o Império?

– Porque é uma ameaça a você.

– Não! É nisso que está absolutamente errada. Não é ameaça nenhuma para mim. Ninguém e nada é. Porém, feiticeiros são uma ameaça para o funcionamento apropriado do reino, e isso não tolerarei. Depois que tiver submetido todos os magos do mundo às leis da terra, imagino que a paz e a prosperidade reinarão. Nem homens nem anões terão mais que temer os elfos. Cavaleiros não serão mais capazes de impor sua vontade aos outros. Os que não usam magia não serão mais vítimas dos que usam... A Alagaësia será transformada. Com nossa segurança recém-adquirida, construiremos um amanhã mais maravilhoso, um amanhã do qual você poderá fazer parte.

“Seja minha serva, Nasuada, e terá a oportunidade de supervisionar a criação de um mundo como nunca existiu antes – um mundo em que um homem terá sucesso ou fracassará com base na força de seus membros e na perspicácia de sua mente, e não em se a sorte lhe concedeu habilidade com magia. Os homens podem fortalecer seus membros e muitos podem aprimorar a mente, mas nunca poderão aprender magia se tiverem nascido sem a habilidade. Como disse, a magia é a grande injustiça. Pelo bem de todos, imporei limites sobre todos os feiticeiros que existem.

Ela olhou fixamente para as linhas no teto, tentando ignorá-lo. Muito do que ele dizia era bastante similar ao que ela própria pensava. Estava certo: a magia era a força mais destrutiva do mundo, e se pudesse ser regulada, a Alagaësia seria um lugar melhor. Ela detestava não ter havido nada para impedir Eragon de...

Azul. Vermelho. Padrões de cores entrelaçadas. O latejar de suas queimaduras. Ela se esforçou desesperadamente para se concentrar em algo que não fosse... nada. Lá o que fosse que ela estivera a ponto de pensar não era nada, não existia.

– Você me chama de mau, perverso. Amaldiçoa meu nome e procura me derrubar. Mas lembre-se, Nasuada: não fui eu quem começou esta guerra, e não sou responsável por aqueles que perderam a vida devido a ela. Eu não quis isso. Você quis. Eu teria ficado contente em me devotar aos meus estudos, mas os Varden insistiram em roubar o ovo de Saphira de meu tesouro. Você e os seus são responsáveis por todo o sangue e sofrimento que se seguiram. Afinal, são vocês que promovem desordens pelo reino, incendiando e pilhando como bem lhes agrada, não eu. A despeito disso, você tem a audácia de afirmar que eu estou errado! Se entrasse nos lares dos camponeses, eles lhe diriam que são os Varden que mais temem. Falariam sobre como procuram meus soldados em busca de proteção e como esperam que o Império derrote os Varden e as coisas voltem a ser como eram.

Nasuada umedeceu os lábios. Apesar de saber que a ousadia poderia lhe custar caro, disse:

– Parece-me que você protesta demais... Se o bem-estar de seus súditos fosse sua principal preocupação, teria voado para enfrentar os Varden semanas atrás em vez de permitir que um exército perambulasse à solta dentro de suas fronteiras. Isto é, a menos que não esteja tão seguro de sua força quanto parece estar. Ou será que teme que os elfos tomem Urû’baen enquanto estiver fora? – Como havia se tornado seu hábito, ela falou dos Varden como se não soubesse mais a respeito deles do que qualquer pessoa comum no Império.

Galbatorix se mexeu, e Nasuada percebeu que ele estava pronto para responder, mas ela ainda não havia acabado.

– O que diz dos Urgals? Não pode me convencer de que sua causa é justa quando é capaz de exterminar uma raça inteira para aliviar seu sofrimento por causa da morte de seu primeiro dragão. Você não tem resposta para isso, Quebrador de Juramentos? ... Fale-me dos dragões. Explique por que matou tantos que condenou a raça deles a uma lenta e inevitável extinção. Finalmente, explique o tratamento cruel que deu aos Eldunarí que capturou. – Com raiva, ela se permitiu um escorregão. – Você os corrompeu, violou e acorrentou à sua vontade. Não há nada de correto no que você faz, apenas egoísmo e uma fome de poder insaciável.

Galbatorix a contemplou em silêncio por um longo e desconfortável momento. Nasuada viu a silhueta dele se mover ao cruzar os braços.

– Creio que os ferros já devem estar bastante quentes agora. Murtagh, por favor...

Ela cerrou os punhos, cravando as unhas na pele, seus músculos começaram a tremer, apesar do esforço para mantê-los imóveis. Um dos ferros arranhou contra a beira do braseiro enquanto Murtagh o puxava. O rei se virou para encará-la; Nasuada não pôde se impedir de olhar fixamente para a ponta de metal incandescente. Olhou nos olhos de Murtagh; viu a culpa e a repugnância por si mesmo que eles continham. Um sentimento de profundo sofrimento a dominou.

Que tolos somos nós!, pensou. Que tristes e miseráveis tolos!

Depois disso, não teve mais energia para pensar, e mergulhou de volta em seus rituais bem conhecidos, agarrando-se a eles para sobreviver do mesmo modo que um homem se afogando se agarraria a um pedaço de madeira.

Quando Murtagh e Galbatorix se foram, ela estava com dor demais para fazer outra coisa além de contemplar estupidamente os desenhos no teto e lutar para não chorar. Suava e tremia ao mesmo tempo, como se tivesse febre. Achava impossível se concentrar em algo por mais de alguns segundos. A dor de suas queimaduras não cedia como teria feito se tivesse sido cortada ou ferida; o latejar parecia ficar pior com o passar do tempo.

Fechou os olhos e se concentrou em tornar mais lenta a respiração e acalmar o corpo.

Da primeira vez que Murtagh e Galbatorix tinham-na visitado, fora muito mais corajosa. Havia praguejado e os provocado; fizera tudo o que podia para feri-los com suas palavras. No entanto, Galbatorix usara Murtagh para fazê-la sofrer por sua insolência, e ela logo havia perdido o gosto pela rebelião aberta. O ferro a tornava tímida; até a lembrança dele a fazia querer se enroscar como uma pequena bola bem apertada. Durante a segunda e mais recente visita, ela falara o menos possível até seu imprudente rompante final.

Buscara testar a afirmação de Galbatorix de que nem ele nem Murtagh mentiriam para ela. Fez isso ao lhes fazer perguntas sobre o funcionamento interno do Império, acerca do que seus espiões tinham-na informado, mas que Galbatorix não tinha razão para crer que ela soubesse. Até onde podia determinar, Galbatorix e Murtagh lhe disseram a verdade, mas não estava disposta a acreditar em nada que o rei dissesse quando não existia nenhuma maneira de verificar as afirmações.

Quanto a Murtagh, ela não tinha muita certeza. Na companhia do rei, não dava crédito a suas palavras, mas sozinho...

Várias horas depois da primeira audiência angustiante com o rei Galbatorix – quando ela havia muito tinha mergulhado em um sono leve e inquieto –, Murtagh viera sozinho ao Salão da Profetisa, de olhos remelentos e cheirando a bebida. Ele se detivera ao lado do monólito sobre o qual ela estava deitada e a havia encarado com uma expressão tão estranha e atormentada que ficou incerta do que ele pretendia fazer.

Afinal, ele lhe deu as costas, caminhando até a parede mais próxima e se deixando escorregar para o chão. Lá ficara sentado, com os joelhos puxados contra o peito, o cabelo longo e despenteado obscurecendo-lhe a maior parte do rosto, e sangue escorrendo da pele rachada dos nós da mão direita. Depois do que pareceram alguns minutos, ele enfiara a mão no gibão castanho-avermelhado – pois estava usando as mesmas roupas de antes, só que sem a máscara – e tirara uma pequena garrafa de pedra. Bebeu várias vezes e começou a falar.

Ele falou e Nasuada ouviu. Ela não tinha escolha, mas não permitira a si mesma acreditar no que ele dizia. Não inicialmente. Até onde sabia, tudo que ele dizia ou fazia era uma encenação destinada a conquistar sua confiança.

Murtagh começara por contar-lhe uma história muito truncada, sobre um homem chamado Tornac, que envolvia um acidente de montaria e uma espécie de conselho que Tornac tinha dado a ele sobre como um homem honrado deveria viver. Ela não tinha conseguido entender se Tornac era um amigo, um criado, um parente distante ou alguma combinação de tudo isso, mas, fosse lá o que fosse, era evidente que significara muito para Murtagh.

Quando concluiu a história, Murtagh disse:

– Galbatorix ia mandar matá-la... Ele sabia que Elva não a estava guardando como de costume, por isso entendeu ser essa a ocasião perfeita para mandar assassinar você. Só descobri sobre o plano dele por sorte; calhei de estar com ele quando deu as ordens ao Mão Negra. – Murtagh sacudiu a cabeça. – É tudo minha culpa. Eu o convenci a, em vez disso, mandar trazê-la aqui. Ele gostou da ideia; sabia que você atrairia Eragon muito mais depressa... Foi a única maneira que encontrei de impedir que ele a matasse... Perdoe-me... Perdoe-me. – E ele apertou a cabeça nos braços.

– Eu preferiria ter morrido.

– Eu sei – disse ele com a voz rouca. – Você me perdoará?

Ela não respondeu. A revelação apenas a deixara mais inquieta. Por que ele se importaria de salvar sua vida? O que esperava em troca?

Murtagh não disse mais nada por algum tempo. Depois, por vezes chorando e noutras falando enfurecido, contou-lhe sobre sua criação na corte de Galbatorix, a desconfiança e a inveja que havia enfrentado por ser filho de Morzan, sobre os nobres que procuravam usá-lo para ganhar os favores do rei e a falta que sentia da mãe, de quem mal se lembrava. Duas vezes ele mencionara Eragon e o amaldiçoara por ser um tolo favorecido pela fortuna.

– Ele não teria se saído tão bem se nossos lugares tivessem sido invertidos. Mas nossa mãe escolheu levar Eragon para Carvahall, e não a mim. – Cuspiu no chão.

Nasuada considerou todo o episódio piegas e cheio de autopiedade, e as fraquezas dele não fizeram nada senão inspirar-lhe desprezo, até que ele lhe contou como os Gêmeos o tinham sequestrado de Farther Dûr, como o tinham maltratado no caminho para Urû’baen e como Galbatorix o dobrara depois que chegaram. Algumas das torturas que descreveu eram piores que as delas e, se fossem verdade, inspiravam-lhe uma ligeira simpatia pelo tormento dele.

– Thorn foi minha ruína – finalmente confessara Murtagh. – Quando ele eclodiu para mim e formamos o laço eterno... – Ele sacudiu a cabeça. – Eu o amo. Como poderia não amar? Eu o amo como Eragon ama Saphira. No momento em que o toquei, estava perdido. Galbatorix o usou contra mim. Thorn foi mais forte do que eu. Nunca desistiu. Mas não suportei vê-lo sofrer, de modo que jurei fiel vassalagem e lealdade ao rei, e depois disso... – Os lábios de Murtagh se contraíram de repugnância. – Depois disso, Galbatorix entrou em minha mente, descobriu tudo a respeito de mim e me ensinou meu verdadeiro nome. E agora sou dele... Para sempre.

Ele apoiou a cabeça contra a parede e ela viu as lágrimas rolarem por sua face.

Afinal, ele se levantou e andou em direção à porta, detendo-se ao lado dela e tocando-a no ombro. As unhas dele, ela reparou, estavam limpas e aparadas, mas nem de longe tão bem cuidadas como as do carcereiro. Murtagh murmurou algumas palavras na língua antiga; um momento depois a dor dela desapareceu, embora os ferimentos parecessem os mesmos de antes.

Enquanto ele afastava a mão, ela disse:

– Não posso perdoar... mas posso compreender.

Diante disso, ele assentiu, afastando-se cambaleante e deixando-a a se perguntar se tinha um novo aliado.

PEQUENAS REBELIÕES

eitada ali na pedra, suando e tremendo, cada parte de seu corpo latejando de dor, Nasuada desejou que Murtagh voltasse, para libertá-la mais uma vez da agonia.

Quando afinal a porta da câmara de oito paredes se abriu, não conseguiu reprimir o alívio, mas a sensação se transformou em amargo desapontamento quando ouviu os passos arrastados do carcereiro descendo a escada que levava ao aposento.

Como já tinha feito uma vez, o homem corpulento de ombros estreitos lavou seus ferimentos com um pano molhado e os cobriu com tiras de linho. Quando a libertou das algemas para que ela usasse a retrete, ela descobriu que estava fraca demais para fazer qualquer tentativa de agarrar a faca da bandeja de comida. Em vez disso, contentou-se em agradecer ao homem pela ajuda e, pela segunda vez, cumprimentá-lo pelas unhas, que estavam ainda mais reluzentes que antes e que ele, de maneira bastante evidente, queria que ela visse, estendendo as mãos a todo instante.

Depois disso, ele lhe deu de comer e se foi. Ela tentou dormir, mas a dor constante das feridas tornou impossível fazer mais do que cochilar.

Os olhos dela se abriram de estalo quando ouviu a porta ser aberta.

Não de novo! pensou, o pânico crescendo em seu íntimo. Não tão cedo! Não vou conseguir suportar... Não sou forte para isso. Então, controlou o medo e disse a si mesma: Não faça isso. Não diga essas coisas, ou vai acabar acreditando nelas. Mesmo controlando as reações, não conseguiu impedir o coração de bater em dobro.

Um único par de passadas ecoou no aposento, e Murtagh apareceu no canto de seu campo de visão. Não usava máscara e sua expressão era sombria.

Dessa vez, ele a curou logo, sem esperar. O alívio que ela sentiu quando a dor cedeu foi tão intenso que ficou à beira do êxtase. Em toda sua vida nunca tinha vivido uma sensação tão prazerosa quanto o desaparecimento da agonia.

Arquejou ligeiramente.

– Obrigada.

Murtagh assentiu; foi até a parede e sentou no mesmo lugar de antes.

Ela o examinou por um minuto. A pele nos nós da mão estava lisa e sem marcas de novo; ele parecia sóbrio, se bem que sombrio e calado. As roupas outrora finas agora estavam rasgadas, puídas e remendadas, e ela viu vários pontos que pareciam cortes na parte de baixo das mangas. Nasuada se perguntou se ele estivera lutando.

– Galbatorix sabe onde você está? – finalmente perguntou.

– É possível, mas duvido. Ele está ocupado divertindo-se com suas concubinas favoritas. Ou então, dormindo. Agora estamos no meio da noite. Além disso, fiz um encantamento para impedir qualquer pessoa de nos ouvir. Ele poderia quebrá-lo se quisesse, mas eu saberia.

– E se ele descobrir?

Murtagh deu de ombros, mas não respondeu.

– Ele vai descobrir, você sabe, se conseguir desgastar minhas defesas.

– Não permita isso. Você é mais forte do que eu; você não tem ninguém que ele possa ameaçar. Você pode resistir a ele, ao contrário de mim... Os Varden estão se aproximando rapidamente, assim como os elfos do norte. Se conseguir resistir por mais alguns dias, há uma chance... há uma chance de que eles possam libertá-la.

- Você não acredita nisso, não é?

Ele deu de ombros de novo, calado.

– ... Então me ajude a fugir.

Uma risada seca irrompeu da garganta dele.

– Como? Não posso fazer muito mais que calçar as botas sem a permissão de Galbatorix.

– Se pudesse afrouxar as algemas, e quando sair talvez se esquecer de trancar a porta...

O lábio dele se franziu numa expressão de escárnio.

– Há dois homens postados do lado de fora, há proteções aqui neste aposento para avisar Galbatorix se um prisioneiro sair, e há centenas de guardas daqui até o portão mais próximo. Você teria sorte se conseguisse chegar ao fim do vestíbulo.

– Talvez, mas gostaria de tentar.

– Você só conseguiria ser morta.

– Então me ajude. Se você quisesse, encontraria um modo de enganar as proteções dele.

– Não posso. Meus juramentos não me permitem usar magia contra eles.

– Mas e os guardas? Se você conseguisse retardá-los por tempo suficiente para que eu chegue ao portão, eu poderia me esconder na cidade, e não importaria se Galbatorix soubesse...

– A cidade é dele. Além disso, aonde quer que fosse, ele poderia encontrá-la com um encantamento. A única maneira de estar a salvo seria conseguir ir para bem longe antes de o alarme o despertar, e isso você não pode fazer nem se estiver montada num dragão.

– Tem de haver uma forma!

– Se houvesse... – Ele deu um sorriso amargo e baixou os olhos. – É inútil considerar.

Frustrada, ela desviou o olhar para o teto por alguns momentos.

– Pelo menos me livre das algemas.

Ele soltou a respiração em um som de exasperação.

– Apenas para que eu possa ficar de pé – disse ela. – Detesto ficar deitada nesta pedra e meus olhos estão doendo de olhar para você aí embaixo.

Ele hesitou e então se levantou em um único movimento gracioso, veio até a pedra e começou a soltar as tiras acolchoadas ao redor dos pulsos e tornozelos.

– Não pense que você pode me matar – disse em voz baixa. – Não pode.

Assim que ela ficou livre, ele retornou à posição anterior e de novo se agachou no chão, olhando fixamente para o vazio. Aquilo era, pensou ela, a tentativa dele de lhe dar alguma privacidade enquanto ela se sentava e virava as pernas sobre a beira do bloco. A camisola estava esfarrapada – queimada em dúzias de lugares – e fazia muito pouco para cobrir o corpo, já pouco coberto desde o início.

O piso de mármore estava frio contra as solas de seus pés ao se encaminhar para junto de Murtagh e se sentar ao lado dele. Ela passou os braços ao redor de si numa atitude de recato.

– Tornac era realmente seu único amigo quando garoto? – perguntou ela.

– Não, mas foi o que tive de mais próximo de um pai. Ele me ensinava, me confortava... me repreendia quando eu era arrogante demais. Impediu-me de fazer papel de tolo mais vezes do que consigo me lembrar. Se ainda estivesse vivo, teria me dado uma surra por eu ter me embebedado como fiz outro dia.

– Você disse que ele morreu durante sua fuga de Urû’baen?

Ele fungou.

– Pensei que estava sendo esperto. Subornei um dos vigias para deixar um portão lateral aberto para nós. Sairíamos da cidade aproveitando a escuridão da noite e Galbatorix só descobriria o que havia acontecido quando fosse tarde demais para nos apanhar. Mas ele sabia desde o início. Como, não tenho certeza, creio que ele me vigiou por meio de magia o tempo todo. Quando Tornac e eu passamos pelo portão, encontramos os soldados esperando por nós do outro lado... As ordens deles eram de nos trazer de volta sem nos ferir, mas lutamos e um deles matou Tornac. O melhor espadachim de todo o Império foi morto com uma facada nas costas.

– Mas Galbatorix deixou vocês fugirem.

– Não creio que ele esperasse que lutássemos. Além disso, sua atenção estava em outra parte naquela noite.

Ela franziu a testa por causa do estranho sorriso que apareceu no rosto de Murtagh.

– Eu contei os dias – disse ele. – Foi na mesma época que os Ra’zac estavam no vale Palancar, procurando pelo ovo de Saphira. De modo que você vê, Eragon e eu perdemos nossos pais adotivos quase ao mesmo tempo. O destino tem um senso de humor cruel, não acha?

– De fato... Mas se Galbatorix podia ver o futuro, por que não localizou você e o trouxe de volta para Urû’baen mais tarde?

– Ele estava brincando comigo, creio. Fui me esconder na propriedade de um homem em quem acreditava poder confiar. Mas, como de hábito, estava enganado, embora só tenha descoberto mais tarde, depois que os Gêmeos me trouxeram de volta para cá. Galbatorix sabia onde eu estava e que eu ainda estava furioso com a morte de Tornac, portanto se contentou em me deixar na propriedade e foi procurar Eragon e Brom... Contudo, eu o surpreendi. Parti e, quando ele soube de meu desaparecimento, eu já estava a caminho de Dras-Leona. Foi por isso que Galbatorix foi para Dras-Leona. Não foi para castigar lorde Tábor por seu comportamento, embora o tenha feito, foi para me encontrar. Mas se atrasou. Quando chegou à cidade, eu já tinha me encontrado com Eragon e Saphira, e tínhamos partido para Gil’lead.

– Por que partiram? – perguntou ela.

– Eragon não lhe contou? Porque...

– Não, não sobre Dras-Leona. Por que você fugiu da propriedade onde estava escondido? Estava seguro lá, ou pelo menos pensava que sim. Por que partiu?

Murtagh ficou em silêncio por um momento.

– Queria me vingar de Galbatorix e fazer meu nome, independentemente do de meu pai. Durante toda a minha vida inteira as pessoas me olharam de modo diferente por eu ser filho de Morzan. Queria que me respeitassem por meus feitos, não pelos dele. – Finalmente olhou para ela, um olhar rápido pelo canto do olho. – Acho que consegui o que queria, mas, mais uma vez, o destino tem um senso de humor cruel.

Ela se perguntou se teria havido mais alguém na corte de Galbatorix de quem ele tivesse gostado, mas achou que era um tópico perigoso demais para abordar. Em vez disso, perguntou:

– Quanto Galbatorix realmente sabe a respeito dos Varden?

– Tudo, até onde sei. Ele tem mais espiões do que você pensa.

Ela apertou os braços contra a barriga; suas entranhas se contraíam.

– Sabe de algum modo para matá-lo?

– Uma faca. Uma espada. Uma flecha. Veneno. Magia. As maneiras comuns. O problema é que ele tem encantamentos demais protegendo-o para que alguém ou algo tenha a chance de feri-lo. Eragon tem mais sorte do que a maioria; Galbatorix não quer matá-lo, por isso ele pode ter a oportunidade de atacar o rei mais de uma vez. Mas mesmo se Eragon pudesse atacá-lo cem vezes, não conseguiria encontrar um meio de ultrapassar as proteções de Galbatorix.

– Todo enigma tem solução, todo homem tem uma fraqueza – insistiu Nasuada. – Ele ama alguma das concubinas?

A expressão no rosto de Murtagh bastou como resposta. Ele disse:

– Seria assim tão mau Galbatorix continuar sendo rei? O mundo que ele tem em mente é bom. Se derrotasse os Varden, a Alagaësia inteira finalmente ficaria em paz. Ele poderia pôr fim ao mau uso da magia. Elfos, anões e humanos não teriam mais motivo para odiar uns aos outros. O mais importante é que, se os Varden perderem, Eragon e eu poderemos ficar juntos como irmãos devem estar. Mas, se ganharem, significará a morte de Thorn e a minha. Terá de significar.

– Ah? E eu? – perguntou ela. – Se Galbatorix vencer, serei escrava dele, para fazer o que ele mandar? – Murtagh se recusou a responder, mas ela viu os tendões nas costas de suas mãos se retesarem. – Você não pode desistir, Murtagh.

– Que outra escolha tenho? – gritou ele, enchendo o aposento de ecos.

Ela se levantou e o encarou.

– Você pode lutar! Olhe para mim... Olhe para mim!

Ele levantou o olhar com relutância.

– Você pode encontrar uma maneira de trabalhar contra ele. Isso é o que pode fazer, mesmo que seus juramentos lhe permitam apenas as menores rebeliões. As menores rebeliões poderiam significar a derrota dele. Que outra escolha tem? – Ela repetiu a pergunta para enfatizar. – Você pode continuar se sentindo impotente e infeliz pelo resto da vida. Pode permitir que Galbatorix o transforme em um monstro. Ou pode lutar! – Ela abriu os braços para que ele pudesse ver todas as marcas de queimaduras em seu corpo. – Você gosta de me torturar?

– Não! – exclamou ele.

– Então lute! Você tem de lutar, senão perderá tudo que você é. E Thorn também.

Ela se manteve firme quando ele se levantou de um salto, ágil como um gato, e ficou a apenas alguns centímetros de distância. Os músculos no maxilar dele contraíram-se e ele encarou-a furioso, respirando pesadamente pelas narinas. Ela reconheceu a expressão, pois a tinha visto muitas vezes. Aquela era a expressão de um homem cujo orgulho tinha sido ferido e que queria atacar a pessoa que o havia insultado. Era perigoso continuar pressionando-o, mas ela sabia que era necessário, pois poderia nunca mais ter outra oportunidade.

– Se posso continuar lutando – disse ela –, você também pode.

– Volte para a pedra – ordenou ele em voz áspera.

Ela permitiu que ele a empurrasse de volta para o bloco cor de cinza, pusesse as algemas ao redor dos punhos e tornozelos e depois apertasse a tira ao redor da cabeça. Quando acabou, ficou parado olhando para ela, os olhos escuros e impetuosos, as linhas do corpo como cordas retesadas.

– Você tem de decidir se está disposto a arriscar sua vida de maneira a se salvar – disse ela. – Salvar a si mesmo e a Thorn. E tem de decidir agora, enquanto ainda há tempo. Pergunte a si mesmo: o que Tornac gostaria que fizesse?

Sem responder, Murtagh estendeu a mão direita e colocou-a sobre a parte superior do peito dela, a palma quente contra sua pele. A respiração dela se engasgou com o choque do contato.

Numa voz que era pouco mais que um sussurro, ele começou a falar na língua antiga. À medida que as estranhas palavras saíam de seus lábios, o medo dela se tornava ainda mais intenso.

Ele falou pelo que pareceram minutos. Nasuada não sentiu nenhuma diferença quando ele parou, mas aquilo não era nem um sinal favorável nem desfavorável quando se tratava de magia.

Ar fresco banhou o ponto em seu peito, esfriando-o, quando Murtagh levantou a mão. Ele deu um passo para trás e começou a se afastar em direção à entrada do aposento. Ela estava a ponto de gritar o nome dele – para perguntar o que tinha feito – quando ele parou e disse:

– Isso deve protegê-la da dor de quase qualquer ferida, mas você terá de fingir que não, senão Galbatorix descobrirá o que fiz.

E ele se foi.

– Obrigada – disse ela para o aposento vazio.

Nasuada passou muito tempo ponderando sobre a conversa. Parecia improvável que Galbatorix tivesse mandado Murtagh para conversar com ela, mas improvável ou não, era uma possibilidade. Além disso, sentia-se dividida quanto a se Murtagh era, de coração, uma pessoa boa ou má. Recordou o rei Hrothgar – que tinha sido como um tio para ela quando criança – e como Murtagh o matara na Campina Ardente. Pensou na infância de Murtagh e nas muitas adversidades que havia enfrentado, e como permitira que Eragon e Saphira saíssem livres quando poderia, com a mesma facilidade, tê-los trazido para Urû’baen.

Entretanto, mesmo se Murtagh outrora tivesse sido honrado e digno de confiança, ela sabia que a servidão imposta poderia tê-lo corrompido.

Decidiu ignorar o passado de Murtagh e julgá-lo com base em suas ações no presente. Fosse ele bom, mau, ou alguma combinação de ambos, era um aliado em potencial, e ela precisaria de sua ajuda, se pudesse consegui-la. Se demonstrasse ser falso, ela não estaria em pior situação do que a que se encontrava. Se demonstrasse ser sincero, talvez conseguisse fugir de Urû’baen. Isso valia o risco.

Sem dor, dormiu longa e profundamente pela primeira vez desde sua chegada à capital. Acordou se sentindo mais esperançosa do que antes, e mais uma vez se dedicou a traçar as linhas pintadas no teto. A linha fina azul que estava seguindo levou-a a reparar numa pequena forma branca no canto de um azulejo que antes não tinha visto. Precisou de um momento para reparar que a descoloração era um buraco onde um azulejo havia se quebrado e caído.

Aquela visão a divertiu, pois achou engraçado – e um tanto confortador – que o aposento perfeito de Galbatorix não fosse tão perfeito, e que, apesar de todas as pretensões dele quanto ao contrário, ele não era onisciente nem infalível.

A porta do aposento se abriu. Era o carcereiro, trazendo o que ela imaginava ser o almoço. Perguntou-lhe se poderia comer primeiro, pois estava com mais fome do que qualquer outra coisa, o que não era de todo mentira.

Para satisfação de Nasuada, ele concordou, lançando seu sorriso medonho e se sentando na beira da pedra. Enquanto ele lhe enfiava colheradas de mingau na boca, a mente dela corria, tentando fazer planos para todas as contingências, pois sabia que só teria uma chance de sucesso.

A expectativa tornou difícil para ela engolir a comida pastosa. Mesmo assim se obrigou a fazê-lo. Quando a tigela estava vazia e tinha bebido para matar a sede, se aprontou.

O homem tinha, como sempre, posto a bandeja junto à base da parede oposta, perto de onde Murtagh estivera sentado e talvez a três metros da porta da retrete.

Após ser libertada das tiras que a prendiam, ela deslizou do bloco de pedra. O homem com cabeça de odre estendeu a mão para segurar seu braço esquerdo, mas ela levantou a mão e, com voz meiga e doce, disse:

– Não, agora posso ficar de pé sozinha, obrigada.

O carcereiro hesitou, sorriu de novo e bateu os dentes duas vezes como se para dizer: “Bem, fico contente por você”.

Eles começaram a se encaminhar para a retrete, ela na frente e ele ligeiramente mais atrás. Quando deu o terceiro passo, Nasuada deliberadamente torceu o tornozelo e tropeçou na diagonal, atravessando o aposento. O homem gritou e tentou segurá-la – ela sentiu os dedos grossos se fecharem no ar acima do pescoço –, mas foi lento demais e ela escapou de suas mãos.

Ela caiu ao comprido sobre a bandeja, quebrando a jarra – que ainda continha uma boa quantidade de vinho aguado – e fazendo a tigela de madeira quicar pelo piso. De propósito, aterrissou com a mão direita debaixo do corpo; tão logo sentiu a bandeja, começou a tatear com os dedos em busca da colher de metal.

– Ah! – exclamou, como se tivesse se machucado, e virou-se para olhar o homem, dando o melhor de si para parecer decepcionada. – Talvez eu não estivesse pronta – disse, com um sorriso de desculpas. Seu polegar tocou na colher e ela a agarrou, enquanto o homem a levantava, puxando-a pelo outro braço.

Ele a olhou e franziu o nariz, parecendo enojado com a camisola ensopada de vinho. Nesse meio-tempo, ela estendeu a mão para as costas e enfiou o punho da colher por um buraco perto da bainha da roupa. Levantou a mão, como se para mostrar que não tinha tirado nada.

O homem grunhiu, agarrou-lhe o outro braço e a conduziu para o banheiro. Nasuada entrou e ele se encaminhou de volta para a bandeja, resmungando baixinho.

No momento em que ela fechou a porta, tirou a colher da camisola e a colocou entre os lábios, segurando-a ao arrancar vários fios de cabelo da parte de trás da cabeça, onde eram mais compridos. Movendo-se o mais depressa que podia, juntou uma ponta dos fios reunidos entre os dedos da mão esquerda e enrolou os que estavam soltos, descendo pela coxa com a palma da mão direita e torcendo-os uns nos outros para formarem um único cordão. Sua pele ficou gelada quando viu que o cordão era curto demais. Desajeitada pela pressa, amarrou as pontas, então colocou o cordão no chão.

Ela arrancou mais um grupo de cabelos e os enrolou em um segundo cordão, que amarrou como o primeiro.

Sabendo que só lhe restavam alguns minutos, agachou-se sobre um joelho e amarrou com um nó os dois cordões. Tirou a colher da boca e, com o cordão fino, amarrou-a na parte externa da perna esquerda, onde a barra da camisola a cobriria.

Tinha de ir para a perna esquerda, porque Galbatorix sempre se sentava do lado direito. Deu alguns passos para se certificar de que não cairia.

Não caiu.

Aliviada, permitiu-se exalar. Agora, o desafio era voltar para o bloco de pedra sem permitir que o carcereiro visse o que tinha feito.

O homem estava esperando quando abriu a porta do banheiro. Ele fez uma carranca e suas esparsas sobrancelhas se uniram formando uma linha reta.

– Colher – disse ele, mastigando a palavra com a língua como se fosse um pedaço de pastinaca cozida demais.

Ela levantou o queixo e apontou para o fundo da retrete.

A carranca do homem se fechou ainda mais. Ele entrou no aposento e cuidadosamente examinou paredes, pisos, teto e tudo mais, antes de sair pisando duro. Bateu os dentes de novo e coçou a cabeça bulbosa, parecendo descontente e, ela pensou, um tanto magoado por Nasuada ter jogado fora a colher. Ela tinha sido gentil com ele e sabia que um ato semelhante de desafio mesquinho o deixaria perplexo e zangado.

Nasuada resistiu ao impulso de recuar quando ele avançou para ela, pôs as mãos pesadas sobre sua cabeça e enterrou os dedos em seus cabelos. Quando não encontrou a colher, o rosto dele demonstrou decepção. Agarrou-a pelo braço e a levou para a laje de pedra, onde mais uma vez a prendeu com as algemas.

Com expressão aborrecida, pegou a bandeja e saiu do aposento.

Ela esperou até ter certeza de que ele tinha ido embora antes de estender os dedos da mão esquerda e, centímetro por centímetro, puxar a bainha da camisola.

Um largo sorriso se abriu em seu rosto quando sentiu a concavidade da colher na ponta do dedo direito.

Agora, possuía uma arma.

UMA COROA DE GELO E DE NEVE

uando os primeiros raios pálidos de luz riscaram a superfície ondulada do mar, iluminando as cristas translúcidas das ondas – que rebrilhavam como se esculpidas em cristal –, Eragon despertou de seu sonho acordado e olhou para noroeste, curioso para ver o que a luz revelaria das nuvens se aglomerando ao longe.

O que viu foi desconcertante: as nuvens encobriam quase metade do horizonte, e as maiores e mais densas pareciam tão altas quanto os picos das montanhas Beor, altas demais para Saphira subir acima delas. O único céu aberto que restava estava atrás dela, e mesmo este ficaria perdido para eles à medida que os braços da tempestade se fechassem.

Teremos de voar pela tempestade, disse Glaedr; Eragon sentiu o nervosismo de Saphira.

Por que não tentar dar a volta?, perguntou ela.

Eragon sentiu Glaedr examinar a estrutura das nuvens.

Não quero que você se desvie para muito longe da rota. Ainda temos muitos quilômetros pela frente. Se sua força lhe faltar... – disse o dragão dourado.

Você pode me emprestar a sua e nos manter no ar.

Hmmf. Mesmo assim, é melhor sermos cautelosos em nossa imprudência. Já vi tempestades como esta antes. É maior do que você pensa. Para voar ao redor dela, você teria de ir tanto para o oeste que acabaria além de Vroengard. Provavelmente levaria mais um dia para chegar a terra.

A distância para Vroengard não é tão grande, respondeu ela.

Não, mas o vento nos tornará mais lentos. Além disso, meus instintos me dizem que a tempestade se estende até a ilha. De uma maneira ou de outra, teremos de voar através dela. Porém, não há necessidade de atravessar seu centro. Você vê aquela passagem entre os dois pilares mais para oeste?

Vejo.

Vá para lá, e talvez possamos encontrar um caminho seguro através das nuvens.

Eragon agarrou a frente da sela à medida que Saphira baixava o ombro esquerdo e virava rumo ao oeste, indo em direção à passagem que Glaedr indicara. Ele bocejou e esfregou os olhos enquanto ela se nivelava; virou-se e tirou uma maçã e alguns pedaços de carne seca da bolsa nas suas costas. Era um magro desjejum, mas a fome era ligeira; comer uma grande refeição montado em Saphira com frequência o deixava enjoado.

Ao comer, alternou-se entre observar as nuvens e contemplar o mar reluzente. Achava inquietante não ter nada abaixo deles senão água e o fato de a terra sólida mais próxima – o continente – estar, de acordo com seus cálculos, a mais de oitenta quilômetros de distância. Estremeceu ao imaginar mergulhar para baixo nas profundezas frias do mar devorador. Perguntou-se o que haveria no fundo; ocorreu-lhe que, com sua magia, poderia viajar para lá e descobrir, mas a ideia não o atraiu. O abismo de água era escuro e perigoso demais para seu gosto. Não era, ele acreditava, um lugar onde sua espécie deveria se aventurar. Melhor seria deixá-lo para as estranhas criaturas que viviam lá.

À medida que a manhã passava, tornava-se visível que as nuvens estavam mais afastadas do que parecera antes e que, como Glaedr dissera, a tempestade era maior do que Eragon ou Saphira tinham inicialmente imaginado.

Um ligeiro vento contra começou a bater, o voo de Saphira se tornou um tanto mais difícil, mas ela continuou a avançar bem.

Quando ainda estavam a alguns quilômetros da entrada da tempestade, Saphira surpreendeu Eragon e Glaedr ao fazer um mergulho raso e voar baixo, perto da superfície do mar.

Saphira, o que está fazendo? – perguntou Glaedr quando ela desceu.

Estou curiosa, respondeu. E gostaria de descansar minhas asas antes de entrar nas nuvens.

Voou rente às ondas, seu reflexo abaixo e sua sombra à frente espelhando cada movimento como fantasmas companheiros, um escuro e um claro. Virou as asas de lado e, com três movimentos rápidos, reduziu a velocidade, pousando sobre a água. Um leque de espuma subiu de ambos os lados de seu pescoço; seu peito cortava as ondas, salpicando Eragon com centenas de gotículas.

A água estava fria, mas, depois de tanto tempo voando, o ar parecia agradavelmente quente – tão quente que Eragon abriu a capa e tirou as luvas.

Saphira fechou as asas e flutuou pacificamente, boiando para cima e para baixo, acompanhando o movimento das ondas. Eragon avistou vários maços de algas marinhas marrons à direita. As plantas tinham galhos como mato rasteiro e lâminas grossas como bagas em juntas ao longo das hastes.

Lá em cima, perto de onde Saphira estivera, Eragon avistou um par de albatrozes com asas de pontas pretas voando na direção contrária à parede maciça de nuvens. Aquela visão só fez aumentar sua inquietação; as aves marinhas o fizeram lembrar-se da ocasião em que vira uma alcateia de lobos correndo em paralelo a um rebanho de veados; os animais fugiam de um incêndio na floresta na Espinha.

Se tivéssemos um pingo de bom-senso, ele disse a Saphira, voltaríamos.

Se tivéssemos um pingo de bom-senso, deixaríamos a Alagaësia e nunca mais voltaríamos, retrucou ela.

Arqueando o pescoço, ela mergulhou o focinho na água do mar, sacudiu a cabeça e botou a língua carmesim para dentro e para fora da boca várias vezes, como se tivesse comido algo desagradável.

Eragon percebeu uma sensação de pânico vinda de Glaedr, e o velho dragão rugiu com a mente: Levante voo! Agora, agora, agora! Levante voo!

Saphira não perdeu tempo com perguntas. Com um som de trovão, abriu as asas e começou a batê-las, empinando para fora da água.

Inclinando-se para a frente, Eragon agarrou a ponta da sela para não ser jogado para trás. O bater das asas de Saphira levantou uma nuvem de névoa que quase o cegou, e precisou usar a mente para procurar o que havia assustado Glaedr.

Vinda das profundezas, subindo em direção à barriga de Saphira mais depressa do que Eragon teria acreditado ser possível, ele sentiu uma coisa fria e imensa... e cheia de uma fome tremenda, insaciável. Tentou assustá-la. Tentou fazê-la virar, mas a criatura era desconhecida e implacável e parecia não perceber seus esforços. Nas estranhas cavernas sem luz de sua consciência, vislumbrou lembranças de anos incontáveis passados de tocaia sozinha, no mar gelado, caçando e sendo caçada.

Seu próprio pânico crescia, Eragon tateou para agarrar o punho de Brisingr no instante em que Saphira se libertou da água e começou a subir no ar. Saphira! Depressa!, gritou mentalmente.

Devagar, ela ganhou velocidade e altura. Uma fonte de água irrompeu atrás dela; Eragon viu um par de mandíbulas cinzentas reluzentes emergirem de dentro da bruma. As mandíbulas eram grandes o suficiente para um cavalo e um cavaleiro passarem através dela sem tocar em nada e cheias de centenas de dentes brancos cintilantes.

Saphira tinha consciência do que ele via e se contorceu violentamente para o lado na tentativa de escapar da bocarra aberta, batendo na água com a ponta da asa. Um instante depois, Eragon ouviu e sentiu a bocarra da criatura se fechar.

Os dentes afiados como agulhas não pegaram o rabo de Saphira por centímetros.

O monstro caía de volta na água, e mais de seu corpo se tornou visível – a cabeça era comprida e angulosa. Uma crista ossuda se projetava acima dos olhos; da parte externa de cada crista crescia uma gavinha como uma corda que Eragon calculava ter mais de um metro e oitenta de comprimento. O pescoço da criatura o fez lembrar-se de uma gigantesca serpente ondulante. O que era visível do torso era liso e forte; parecia incrivelmente denso. Um par de nadadeiras em forma de remos se estendia dos lados do peito, batendo inutilmente no ar.

A criatura caiu sobre o flanco, e uma segunda explosão de espuma ainda maior voou em direção ao céu.

Pouco antes das ondas se fecharem sobre a forma do monstro, Eragon olhou para seu único olho virado para cima, negro como uma gota de alcatrão. A malevolência contida nele – o puro ódio, a fúria, a frustração que percebeu no olhar da criatura – foi suficiente para fazer Eragon tremer e desejar estar no centro do deserto Hadarac. Pois só lá, sentia, estaria a salvo da fome antiquíssima daquele ser.

De coração disparado, afrouxou o punho de Brisingr e se deixou cair sobre a frente da sela.

– O que era aquilo?

Uma Nïdhwal, respondeu Glaedr.

Eragon franziu a testa. Não se lembrava de ter lido a respeito de nada assim em Ellesméra.

E o que é uma Nïdhwal?

São muito raras e quase nunca se fala delas. São para o mar o que as Fanghur são para o ar. Ambas são primas dos dragões. Embora as diferenças em nossa aparência sejam maiores, as Nïdhwal são mais próximas de nós do que as Fanghur. São inteligentes e têm uma estrutura semelhante ao Eldunarí dentro do peito, que acreditamos lhes permitir permanecer submersas por longos períodos de tempo em grandes profundidades.

Elas cospem fogo?

Não, mas, como as Fanghur, com frequência usam o poder da mente para incapacitar a presa, algo que mais de um dragão descobriu consternado.

Elas comeriam seres de sua raça!, exclamou Saphira.

Para elas, não temos nada de parecido, respondeu Glaedr. Mas elas comem suas semelhantes, o que é um dos motivos pelos quais existem tão poucas Nïdhwal. Não têm interesse por acontecimentos fora de seu próprio reino; qualquer tentativa de comunicação sempre fracassou. É estranho encontrar uma tão perto da costa. Houve uma época em que só eram encontradas depois de vários dias de voo da terra, onde o mar é mais profundo. Parece que ou se tornaram mais ousadas ou mais desesperadas desde a queda dos Cavaleiros.

Eragon estremeceu de novo ao lembrar o que sentira na mente da Nïdhwal. Por que nem você nem Oromis nos falaram delas?

Existem muitas coisas que não ensinamos a você, Eragon. Dispúnhamos de um tempo limitado; foi mais bem aproveitado tentando armar você contra Galbatorix, não falando sobre todas as criaturas perigosas que existem nas regiões inexploradas da Alagaësia.

Existem outras coisas como as Nïdhwal que não sabemos?

Algumas.

Vai nos falar sobre elas, Ebrithil?, perguntou Saphira.

Vou fazer um pacto com você, Saphira, e com você, Eragon. Vamos esperar uma semana. Se ainda estivermos vivos e em liberdade, passarei feliz os próximos dez anos ensinando tudo que sei a respeito de todas as raças que conheço, inclusive todas as variedades de besouro, das quais existem milhares. Mas, até lá, vamos nos concentrar na tarefa que temos pela frente. De acordo?

Eragon e Saphira concordaram com relutância e não falaram mais no assunto.

O vento contrário foi ganhando força até se tornar um vendaval tumultuoso à medida que eles se aproximavam da tempestade, tornando Saphira mais lenta – ela voava na metade da velocidade normal. De vez em quando, rajadas fortes a sacudiam, detendo-a no ar por alguns momentos. Sempre sabiam quando as rajadas viriam, pois podiam ver o padrão escamoso correndo em direção a eles pela superfície da água.

Desde a madrugada, as nuvens só tinham aumentado de tamanho; de perto eram ainda mais intimidadoras. Por baixo, eram escuras e arroxeadas, com cortinas de chuva forte ligando a tempestade ao mar como um cordão umbilical esgazeado. Mais acima, as nuvens eram da cor de prata escura, ao passo que bem no alto eram de um branco puro, ofuscante – pareciam sólidas como os flancos de Tronjheim. Ao norte, acima do centro da tempestade, elas formavam uma gigantesca bigorna achatada que pairava acima de todo o resto, como se os próprios deuses pretendessem forjar algum estranho e terrível instrumento.

Saphira voava entre as duas enormes colunas brancas – ao lado das quais não era mais que uma partícula –, e o mar desaparecia sob um campo de nuvens como travesseiros, quando o vento contrário diminuiu e o ar se tornou agitado e turbulento, rodopiando ao redor deles sem uma direção identificável. Eragon cerrou os dentes para impedi-los de bater e seu estômago deu voltas; Saphira caiu dois metros e, com a mesma rapidez, subiu mais de seis quase em linha reta.

Você tem alguma experiência de voar em tempestade além daquela em que foi apanhada entre o vale Palancar e Yazuac?, quis saber Glaedr.

Não, respondeu Saphira, breve e seca.

Glaedr parecia ter esperado aquela resposta, pois sem hesitação começou a instruí-la sobre como navegar em meio à fantástica paisagem de nuvens. Procure padrões de movimento e preste atenção às formações ao redor, disse ele. Através delas, você poderá perceber onde o vento está mais forte e para que direção está soprando.

Muito do que ele disse, Saphira já sabia, mas Glaedr continuou falando. A postura calma do velho dragão tranquilizou tanto ela quanto Eragon. Se tivessem percebido preocupação ou medo na mente do velho dragão, isso teria feito com que duvidassem de si mesmos, e talvez Glaedr soubesse disso.

Uma nuvem desgarrada, parcialmente desfeita pelo vento, estava bem no meio do caminho de Saphira. Em vez de voar ao redor, Saphira entrou nela, penetrando-a como uma lança azul brilhante. À medida que a névoa os envolvia, o som do vento ficava mais baixo. Eragon apertou os olhos e levantou a mão na frente do rosto para se proteger.

Quando se projetaram para fora da nuvem, milhões de minúsculas gotículas estavam coladas ao corpo de Saphira, que reluzia como se diamantes tivessem sido afixados nas escamas já reluzentes.

O voo continuou sobressaltado; num momento, ela estava voando bem equilibrada, mas, no seguinte, o vento desordenado podia empurrá-la para o lado, ou uma corrente de ar quente levantar uma asa e mandá-la em círculo na direção oposta. Estar sentado em suas costas enquanto ela lutava contra a turbulência já era cansativo. Para Saphira, aquilo era um esforço tremendo, frustrante, tornado ainda mais difícil pelo fato de saber que estava longe de acabar e que não tinha escolha senão continuar.

Depois de uma ou duas horas, ainda não tinham avistado o outro lado da tempestade. Temos de virar, você já foi o mais para oeste possível. Se tivermos de enfrentar a fúria plena da tempestade, seria melhor que o fizéssemos agora, antes que você esteja ainda mais exausta, Glaedr orientou.

Sem dizer uma palavra, Saphira virou para o norte, em direção ao vasto e altíssimo penhasco de nuvens iluminadas pelo sol que ocupava o centro da gigantesca tempestade. Ao se aproximarem da face sulcada do penhasco – que era o maior que Eragon já tinha visto, maior até que Farthen Dûr –, relâmpagos azuis iluminavam as dobras internas e raios se estendiam para cima, para o topo do maciço.

Um momento depois, o estrondo de um trovão sacudiu o céu, e Eragon cobriu as orelhas com as mãos. Ele sabia que suas proteções os defenderiam do raio, mas mesmo assim se sentiu apreensivo ao se aproximar das descargas crepitantes de energia.

Se Saphira estava assustada, ele não percebeu. Tudo o que podia sentir era sua determinação. Ela acelerou o bater de asas; alguns minutos depois, tinham chegado à face do penhasco e mergulhavam nela e no olho da tempestade.

O crepúsculo os rodeava, cinzento e indistinto.

Era como se o restante do mundo tivesse deixado de existir. As nuvens tornavam impossível para Eragon julgar qualquer distância além das pontas do nariz, rabo e asas de Saphira. Eles estavam efetivamente cegos; apenas a pressão constante do peso deles permitia que diferenciassem o que estava acima do que estava abaixo.

Eragon abriu a mente e permitiu que sua consciência se expandisse até onde podia ir, mas não sentiu outro ser vivo além de Saphira e Glaedr, nem um pássaro desgarrado. Felizmente, Saphira conservava seu sentido de direção; eles não se perderiam. Continuando a busca por outros seres com sua mente, fossem plantas ou animais, Eragon podia garantir que eles não se chocariam contra a encosta de uma montanha.

Ele também lançou um encantamento que Oromis tinha lhe ensinado, que os informaria a qualquer momento com exatidão o quão próximos estavam da água ou do solo.

A partir do instante em que entraram na nuvem, a umidade sempre presente começou a se acumular na pele de Eragon e a molhar suas roupas de lã, tornando-as pesadas. Era um incômodo que ele poderia ter ignorado se a combinação de água e vento não fosse tão fria que logo teria consumido o calor de seu corpo e o teria matado. Portanto, ele lançou outro encantamento, um que filtrava o ar perto dele de quaisquer gotículas visíveis, e também o ar ao redor dos olhos de Saphira, pois a umidade se acumulava neles, obrigando-a a piscar com demasiada frequência.

O vento dentro do maciço estava surpreendentemente suave. Eragon fez um comentário a respeito com Glaedr, mas o velho dragão continuou sombrio como sempre. Ainda vamos encontrar o pior do vento.

A verdade de suas palavras logo se tornou evidente quando uma furiosa corrente de ar quente bateu contra a barriga de Saphira e a carregou centenas de metros para cima, onde o ar era escasso demais para Eragon respirar, e a névoa se congelava em minúsculos cristais que picavam seu nariz e faces e cobriam numa teia as asas do dragão como facas afiadas.

Colando as asas contra os flancos, Saphira mergulhou para a frente, tentando escapar da corrente que a empurrava para cima. Depois de alguns segundos, a pressão debaixo de seu corpo desapareceu, sendo substituída por uma pressão igualmente poderosa no sentido inverso, que a empurrou de encontro às ondas a uma velocidade assustadora.

À medida que caíam, os cristais derretiam, formando grandes gotas de chuva globulares que pareciam flutuar sem peso ao longo de Saphira. Raios lampejavam nas proximidades – um estranho brilho azul através do véu de nuvens –, e Eragon gritou de dor quando um trovão ecoou em volta deles. Com os ouvidos ainda tinindo, rasgou pedacinhos pequenos da barra da capa, enrolou-os e enfiou-os nos ouvidos, enterrando-os o máximo que podia.

Só perto da parte de baixo das nuvens foi que Saphira conseguiu escapar da corrente rápida de ar. Tão logo o fez, uma segunda corrente a apanhou e, como uma mão de gigante, a empurrou para o alto.

Depois disso, Eragon perdeu toda a noção de tempo. O vento furioso era forte demais para Saphira resistir; ela continuou a subir e a cair no ar que circulava, como um destroço apanhado em um redemoinho. Fez algum avanço – alguns poucos quilômetros, duramente conquistados e, com grande esforço, mantidos –, mas, toda vez que se livrava de uma das correntes subindo e descendo, era apanhada por outra.

Era humilhante para Eragon saber que ele, Saphira e Glaedr estavam impotentes diante da tempestade e que, apesar de toda a força que tinham, não podiam igualar a dos elementos.

Por duas vezes, o vento quase fez Saphira se chocar contra as ondas. Em ambas as ocasiões, as correntes descendentes a lançaram para fora da tempestade e para dentro das rajadas de chuva que esmurravam o mar abaixo. Da segunda vez, Eragon olhou por cima do ombro de Saphira e, por um instante, pensou ter visto a forma longa e escura da Nïdhwal boiando sobre a água agitada. Entretanto, quando veio a explosão e o clarão do relâmpago seguinte, a forma havia desaparecido, e ele se perguntou se teria sido enganado por um jogo de sombras.

À medida que a força de Saphira diminuía, ela lutava cada vez menos contra o vento, mas acabou permitindo que ele a levasse para onde queria. Só se esforçava para desafiá-lo e voar contra a tempestade quando se aproximava demais da água. Fora isso, mantinha as asas imóveis e fazia o mínimo de força possível. Eragon sentiu quando Glaedr começou a passar-lhe um fio de energia para ajudar a sustentá-la, mas não foi suficiente para que ela fizesse mais do que manter a posição.

Por fim, a pouca luz que ainda havia começou a se apagar; o desespero dominou Eragon. Eles tinham passado a maior parte do dia sendo arremessados de um lado para o outro pela tempestade, que não dava sinais de abrandar. E não parecia que Saphira estava em algum lugar próximo do perímetro.

Depois que o sol se pôs, ele não conseguia mais ver nem a ponta do nariz, e não haveria diferença se estivesse com os olhos abertos ou fechados. Era como se uma imensa pilha de lã negra tivesse sido posta ao redor dele e de Saphira; a escuridão parecia ter peso, como se fosse uma substância palpável fazendo pressão contra eles de todos os lados.

Em intervalos de segundos, o clarão de raios iluminava a escuridão, às vezes escondido dentro das nuvens, às vezes riscando o céu dentro do campo de visão deles, brilhando com a claridade de uma dúzia de sóis e deixando o ar com gosto de ferro. Após o brilho incandescente das descargas mais próximas, a noite parecia duas vezes mais escura. Eragon e Saphira ora ficavam cegos pela luz, ora pelo negrume total que se seguia. Por mais perto que os raios passassem, nunca acertavam Saphira, mas o roncar constante dos trovões deixou-os nauseados por causa do barulho.

Quanto tempo continuaram assim, ele não saberia dizer.

Em algum ponto durante a noite, Saphira entrou numa torrente de ar ascendente, muito maior e mais forte que qualquer outra que tivessem encontrado anteriormente. Tão logo os apanhou, Saphira começou a lutar para escapar, mas a força do vento era tão grande que ela mal conseguia manter as asas niveladas.

Afinal, frustrada, rugiu e lançou um jato de chamas, iluminando uma pequena área de cristais e gelo ao redor, que brilharam como pedras preciosas.

Ajudem-me, disse ela para Eragon e Glaedr. Não consigo dar conta disso sozinha.

Assim, os dois fundiram suas mentes e, com Glaedr fornecendo a energia necessária, Eragon gritou:

– Gánga framn!

O encantamento impeliu Saphira para a frente, mas muito devagar, porque se mover em ângulo reto contra o vento era como nadar o rio Anora durante o auge das cheias da primavera. Mesmo com Saphira avançando horizontalmente, a corrente continuava a varrê-la para cima de maneira estonteante. Logo Eragon percebeu que estava ficando com falta de ar, mas continuavam presos na torrente.

Isso está demorando muito e está nos custando energia demais, disse Glaedr. Encerre o encantamento.

Mas...

Encerre o encantamento. Não conseguiremos nos libertar se vocês dois desmaiarem. Teremos de nos deixar levar pelo vento até que enfraqueça o suficiente para Saphira conseguir sair.

Como?, perguntou ela; e Eragon fez o que Glaedr mandara. A exaustão e a sensação de derrota que toldavam seus pensamentos fizeram com que Eragon sentisse uma pontada de preocupação por ela.

Eragon, você deve alterar o encantamento que está usando para se aquecer a fim de nos incluir, Saphira e eu. Vai ficar frio, mais frio que o inverno mais rigoroso na Espinha, e, sem magia, morreremos.

Até você?

Eu me partirei como um pedaço de vidro quente jogado sobre a neve. Depois disso, você deve fazer um encantamento para acumular o ar ao redor de você e de Saphira e segurá-lo lá, de modo a poderem respirar. Mas deve permitir que o ar velho escape, senão sufocarão. As palavras que compõem o encantamento são complicadas, e você não deve cometer erros. Portanto, ouça com muito cuidado. É assim...

Depois que Glaedr recitou as frases necessárias na língua antiga, Eragon as repetiu para ele. Quando o dragão se declarou satisfeito com a pronúncia, Eragon lançou o encantamento, de modo que os três ficaram protegidos do frio.

Eles esperaram o vento levá-los cada vez mais para o alto. Minutos se passaram. Eragon começou a se perguntar se parariam ou se continuariam sendo impelidos para cima até a lua e as estrelas.

Ocorreu-lhe que estrelas cadentes talvez fossem feitas desta forma: um pássaro ou um dragão, ou outra criatura terrena, levada para as alturas pelo vento inexorável e atirada para o céu com tamanha velocidade que irrompia em chamas como flechas incendiárias. Imaginou que, se fosse assim, ele, Saphira e Glaedr seriam a estrela cadente mais espetacular de que se havia memória, se é que havia alguém por perto para ver o fim deles tão longe sobre o mar.

O uivar do vento gradualmente amainou. Mesmo os trovões de tremer os ossos pareceram mais baixos, e quando Eragon tirou os pedaços de tecido das orelhas, ficou pasmo com o silêncio que os rodeava. Ainda ouvia um leve sussurrar ao fundo, como o som de um pequeno riacho na floresta, mas, salvo por isso, tudo estava sossegado, abençoadamente sossegado.

À medida que o clamor da tempestade feroz sumia, ele reparou que a tensão imposta por seus encantamentos estava aumentando – não tanto pelo que impedia o calor do corpo deles de se dissipar depressa demais, mas pelo encantamento que coletava e comprimia a atmosfera na frente dele e de Saphira, de modo que pudessem encher os pulmões como faziam normalmente. Qualquer que fosse o motivo, a energia necessária para manter o segundo encantamento se multiplicou fora de proporção com relação ao primeiro, e logo ele sentiu os sintomas que indicavam que a magia estava a ponto de consumir o pouco que lhe restava de força vital: um frio nas mãos, uma falta de regularidade no bater do coração. E teve uma sensação avassaladora de letargia, que talvez fosse o sinal mais preocupante.

Glaedr percebeu e começou a ajudá-lo. Com alívio, Eragon sentiu seu esforço diminuir à medida que a força do dragão fluía para dentro de si, uma onda de calor febril que acabou com a letargia e restaurou o vigor aos seus membros.

E assim, eles continuaram.

Finalmente, Saphira detectou um ligeiro enfraquecimento no vento – ligeiro, mas perceptível – e começou a se preparar para sair da corrente de ar.

Antes que o fizesse, porém, as nuvens abaixo deles se entreabriram e Eragon vislumbrou alguns pontinhos brilhantes: estrelas, brancas e prateadas, mais fulgurantes do que vira algum dia.

Olhem, disse. As nuvens se abriam ao redor deles, e Saphira saiu da tempestade, subiu e ficou acima dela, equilibrando-se precariamente numa coluna de vento ascendente.

Estendida abaixo, Eragon viu a tempestade inteira, cobrindo o que deveriam ser centenas de quilômetros em todas as direções. O olho parecia um domo arqueado como um cogumelo, alisado pelos violentos ventos cruzados que tinham soprado de oeste para leste e ameaçado derrubar Saphira. Tanto as nuvens próximas quanto as distantes eram leitosas e pareciam quase brilhantes, como se iluminadas por dentro. Pareciam bonitas e benignas – formações plácidas e inalteráveis que não traíam nada da violência que tinham no interior.

Eragon reparou no céu e arquejou, pois continha mais estrelas do que imaginara existirem. Vermelhas, azuis, brancas, douradas, estavam espalhadas no firmamento como punhados de pó brilhante. As constelações que conhecia ainda estavam lá, mas em meio a milhares de estrelas mais fracas, que ele contemplava pela primeira vez. E não só as estrelas pareciam mais brilhantes: o vazio entre elas parecia mais escuro. Era como se, cada vez que olhara para o céu, uma névoa sobre os olhos que o tivesse impedido de ver sua verdadeira glória.

Ele contemplou aquela vista espetacular por vários momentos, assombrado com a natureza gloriosa, casual e impossível de conhecer das luzes que piscavam. Só quando finalmente baixou os olhos lhe ocorreu que havia algo de estranho no horizonte arroxeado. Em vez de o céu e o mar se encontrarem numa linha reta – como deveriam e sempre tinham feito antes –, a junção entre eles era curva, como a borda de um círculo inimaginavelmente grande.

Foi uma visão tão estranha que Eragon levou meia dúzia de segundos para compreender o que estava vendo. Quando compreendeu, seu couro cabeludo se arrepiou e ele perdeu o fôlego.

– O mundo é redondo – sussurrou. – O céu é oco e o mundo é redondo.

Parece que é mesmo, disse Glaedr, mas ele também parecia igualmente impressionado. Ouvi isso de um dragão selvagem, mas nunca imaginei que veria por mim mesmo.

Para leste, um ligeiro brilho amarelo tingia uma parte do horizonte, pressagiando o retorno do Sol. Eragon imaginava que, se Saphira mantivesse sua posição por mais uns quatro ou cinco minutos, eles o veriam nascer, apesar de ainda faltarem horas para que os raios quentes e doadores de vida chegassem à água abaixo.

Saphira se equilibrou por mais um momento, os três suspensos entre as estrelas e a terra, flutuando como espíritos despossuídos. Estavam em um lugar que não existia – que não era parte nem dos céus nem do mundo abaixo –, uma passagem minúscula através da margem, separando duas imensidões.

Saphira se inclinou para a frente e tentou voar em direção ao norte, mas caiu um pouco, pois o ar era tão escasso que suas asas não conseguiam sustentá-la plenamente quando saiu da corrente de vento ascendente.

Se tivéssemos joias suficientes e armazenássemos energia suficiente nelas, acha que poderíamos voar até a lua? – perguntou Eragon, enquanto ela descia velozmente.

Quem sabe o que é possível?, respondeu Glaedr.

Quando Eragon era criança, Carvahall e o vale Palancar tinham sido tudo o que ele conhecia. Ele ouvira falar do Império, é claro, mas nunca tinha lhe parecido real até que começou a viajar por ele. Mais tarde, sua imagem mental do mundo se expandiu para incluir o restante da Alagaësia e, vagamente, as outras partes da Terra acerca das quais tinha lido. E agora, ele via que o que imaginara ser tão grande era na verdade nada mais que uma pequena parte de um todo muito maior. Era como se seu ponto de vista tivesse se transformado, no espaço de alguns segundos, de formiga em águia.

Pois o céu era oco e o mundo era redondo.

Isso o fez reavaliar e rever as categorias... de tudo. A guerra entre os Varden e o Império pareceria sem importância se comparada ao verdadeiro tamanho do mundo. Ele pensou em como eram mesquinhas as mágoas e as preocupações que afligiam as pessoas quando olhadas do alto.

Se ao menos todo mundo pudesse ver o que vimos, talvez houvesse menos lutas – disse para Saphira.

Você não pode esperar que lobos se transformem em ovelhas.

Não, mas os lobos também não têm de ser cruéis com as ovelhas.

Saphira logo desceu de volta para a escuridão das nuvens, mas conseguiu evitar ser apanhada por outro ciclo de ar ascendente e descendente. Em vez disso, planou por muitos quilômetros, saltando dos topos de outras correntes de ar ascendente, mais baixas, presas dentro da tempestade, usando-as para ajudá-la a conservar sua força.

Uma ou duas horas mais tarde, a neblina se abriu, e eles saíram da enorme massa de nuvens que formava o centro da tempestade. Desceram para deslizar sobre os sopés insubstanciais aglomerados na base, que gradualmente se achatavam em um cobertor acolchoado que cobria tudo à vista, exceto a cabeça do maciço.

Quando afinal o sol apareceu no horizonte, nem Eragon nem Saphira tinham energia para dar muita atenção ao que os cercava. Nem havia nada na uniformidade abaixo que lhes atraísse o interesse.

Foi Glaedr, portanto, quem disse: Saphira, lá, à sua direita. Está vendo?

Eragon levantou a cabeça dos braços cruzados e apertou os olhos até se ajustarem à claridade.

Alguns quilômetros ao norte, uma cadeia de montanhas se erguia das nuvens. Os picos estavam cobertos de neve e gelo, e juntos pareciam uma antiquíssima coroa serrilhada descansando acima das camadas de névoa. As escarpas voltadas para o leste brilhavam reluzentes à luz do sol da manhã; longas sombras azuis cobriam as encostas a oeste e se estendiam até desaparecer na distância, como punhais tenebrosos sobre a planície ondulada branca como neve.

Eragon se endireitou na sela, mal ousando acreditar que a viagem deles estivesse chegando ao fim.

Olhem, disse Glaedr, Aras Thelduin, as montanhas de fogo que guardam o coração de Vroengard. Voe depressa, Saphira, pois agora falta pouco.

VERMES CAVADORES

les a apanharam na interseção de dois corredores idênticos, ambos com fileiras de pilares; tochas e estandartes escarlates ostentavam a chama dourada retorcida que era a insígnia de Galbatorix.

Nasuada sabia que não conseguiria, mas não pôde deixar de se sentir desapontada com o insucesso. Esperara no mínimo cobrir mais distância antes que a capturassem.

Ela havia lutado durante todo o percurso em que os soldados a arrastaram de volta para o aposento que tinha sido sua prisão. Os homens usavam placas no peito e braceletes de couro, mas mesmo assim ela conseguiu lhes arranhar o rosto e lhes morder as mãos, ferindo dois bastante seriamente.

Os soldados gritaram exclamações de consternação quando entraram no Salão da Profetisa e viram o que ela tinha feito com o carcereiro. Tomando cuidado para não pisar no sangue empoçado, eles a carregaram para o bloco de pedra, algemaram-na e saíram depressa, deixando-a sozinha com o cadáver.

Ela gritou para o teto e puxou as algemas, furiosa por não ter se saído melhor. Ainda fervendo de fúria, olhou de relance para o corpo estendido no chão, mas rapidamente desviou o olhar. Na morte, a expressão do homem parecia acusadora, e ela não suportou contemplá-la.

Após roubar a colher, Nasuada passara horas roçando a ponta do cabo contra a pedra. O talher era de ferro mole, de modo que foi fácil moldá-lo.

Ela havia pensado que Galbatorix e Murtagh a visitariam em seguida, mas tinha sido o carcereiro, trazendo-lhe o que devia ser um jantar tardio. Ele começara a soltar as tiras dos punhos, preparando-se para escoltá-la até a retrete. No momento em que ele libertou sua mão esquerda, ela o esfaqueou sob o queixo com o cabo afiado da colher, enterrando o utensílio nas dobras da papada. O homem guinchou, um som horrível e estridente que a fez lembrar um porco no abatedouro, girou três vezes, debatendo os braços, e caiu no chão, onde ficou estrebuchando e espumando, batendo os calcanhares pelo que pareceu um tempo muito longo.

Incomodou-a matá-lo. Não achava o homem mau – não tinha certeza do que ele era –, mas havia uma simplicidade nele que fizera com que se sentisse uma aproveitadora. Apesar disso, fez o que era necessário. Embora achasse desagradável pensar naquilo, permanecia convencida de que suas ações tinham sido justificadas.

Enquanto o homem jazia nas convulsões dos estertores finais, ela soltara o restante das algemas e saltara da pedra. Endurecendo os nervos, retirara a colher do pescoço do homem, que – como uma tampa tirada do batoque de um barril – havia liberado um jorro de sangue sobre suas pernas e feito com que ela saltasse para trás, reprimindo uma praga.

Com os dois guardas do lado de fora do Salão da Profetisa, tinha sido fácil de lidar. Ela os apanhara de surpresa e matara o guarda da direita da mesma maneira que matara o carcereiro. Tirara a adaga do cinto do guarda e atacara o outro homem, que lutava para golpeá-la com o pique. De perto, uma lança não era arma à altura de uma adaga, e ela o estripara antes que ele tivesse a chance de fugir ou dar o alarme.

Ela não tinha conseguido ir muito longe depois disso. Por causa dos encantamentos de Galbatorix ou por pura falta de sorte, dera de cara com um grupo de cinco soldados, que rapidamente, se bem que com dificuldade, a controlavam.

Não se passara mais de meia hora quando ouviu um grupo grande de homens de botas guarnecidas de ferro marchar até a porta do salão. Galbatorix entrou furioso, seguido por vários guardas.

Como sempre, ele se deteve no limite de sua linha de visão e lá ficou, uma figura escura de rosto anguloso, do qual apenas as silhuetas eram visíveis. Observando a cena ela viu a cabeça dele se virar, numa voz fria, o rei disse:

– Como isso aconteceu?

Um soldado com uma pluma no elmo correu para a frente de Galbatorix, ajoelhou-se e estendeu para ele a colher afiada.

– Senhor, encontramos isto num dos homens do lado de fora.

O rei pegou a colher e a revirou nas mãos.

– Compreendo. – Sua cabeça se virou para ela. Ele agarrou as duas pontas da colher e, sem esforço visível, a dobrou até que se partiu em duas. – Você sabia que não poderia escapar, mesmo assim insistiu em tentar. Vou aceitar que mate meus homens apenas para me provocar. Não tem o direito de tirar a vida deles. Não tem o direito de fazer nada a menos que eu permita. – Ele atirou os pedaços de metal no chão, virou-se e saiu pisando duro do Salão da Profetisa, a capa pesada esvoaçando às suas costas.

Dois soldados retiraram o corpo do carcereiro e limparam o sangue do assoalho, amaldiçoando-a enquanto esfregavam.

Depois que saíram e ela ficou de novo sozinha, permitiu a si mesma um suspiro, e parte da tensão em seus membros desapareceu.

Ela desejava ter tido uma oportunidade de comer, pois, agora que a excitação havia acabado, descobriu que estava com fome. Pior, desconfiava que teria de esperar horas até a próxima refeição, presumindo que Galbatorix não decidisse puni-la, negando-lhe alimento.

Suas reflexões sobre pão, assados e grandes copos de vinho duraram pouco, pois mais uma vez ouviu o som de passadas no corredor do lado de fora da cela. Sobressaltada, tentou se preparar mentalmente para qualquer provação que estivesse por vir, pois tinha certeza de que seria desagradável.

A porta da câmara se abriu com estrondo, dois conjuntos de passadas ecoaram na sala octogonal, quando Murtagh e Galbatorix se encaminharam para ela. Murtagh se posicionou onde costumava ficar, mas, sem o braseiro para ocupá-lo, cruzou os braços, apoiou-se na parede e olhou para o chão. O que ela conseguia ver da expressão dele abaixo da máscara de prata não a confortou; as linhas do rosto pareciam mais duras que de hábito e havia algo na expressão de sua boca que a fez sentir um calafrio.

Em vez de se sentar, como de hábito, Galbatorix se postou atrás e um tanto para o lado da cabeça de Nasuada, onde ela podia senti-lo mais do que vê-lo.

Ele estendeu as mãos longas, semelhantes a garras, acima dela. Segurava uma caixinha decorada com linhas de osso entalhado que talvez formassem hieróglifos na língua antiga. O mais desconcertante era um som leve de scrii-scrii que vinha de dentro da caixa, suave como o arranhar de um camundongo, mas bem distinto.

Com a ponta do polegar, Galbatorix abriu a tampa deslizante da caixa, meteu a mão dentro dela e retirou o que parecia ser um grande verme cor de marfim. A criatura tinha quase sete centímetros de comprimento e uma boca minúscula numa extremidade com a qual emitia o scrii-scrii que ela tinha ouvido antes, anunciando seu desprazer para o mundo. Era gordo e com dobras como uma lagarta, mas, se tinha patas, eram tão pequenas que não se podia vê-las.

A criatura se retorcia numa tentativa vã de se libertar dos dedos de Galbatorix, que disse:

– Isto é um verme cavador. Não é o que parece ser. Poucas coisas são, mas no caso destes vermes, isso é ainda mais verdadeiro. Eles são encontrados apenas em um lugar da Alagaësia e são muito mais difíceis de capturar do que você imaginaria. Aceite, então, como um sinal de minha consideração, Nasuada, filha de Ajihad, que me digne a usar um em você. – A voz dele baixou de tom, tornando-se mais íntima. – Entretanto, eu não gostaria de trocar de lugar com você.

O scrii-scrii do verme aumentou de volume quando Galbatorix o soltou sobre a pele nua do braço direito dela, logo abaixo do cotovelo. Ela se encolheu quando a criatura nojenta caiu-lhe em cima; era mais pesado do que parecia, e sua barriga a agarrou com algo similar a uma centena de pequenos ganchos.

O verme cavador gritou por mais um momento; encolheu o corpo em uma massa apertada e saltou vários centímetros para cima no braço de Nasuada.

Ela se contorceu apesar das algemas, na esperança de desalojá-lo, mas ele continuou colado a ela.

E então saltou de novo.

Mais uma vez, agora em seu ombro, os ganchos beliscaram e se enterraram na pele como uma tira de minúsculos cardos. De soslaio, ela viu o verme cavador levantar a cabeça sem olhos e apontá-la para seu rosto, como se testando o ar. A boca minúscula se abriu, e ela viu que tinha mandíbulas afiadas cortantes por trás dos lábios superior e inferior.

Scrii-scrii?, disse o verme. Scrii-scraa?

– Aí, não – disse Galbatorix, e pronunciou uma palavra na língua antiga.

Ao ouvi-la, o verme cavador se desviou da cabeça de Nasuada, pelo que ela sentiu algum alívio. Então começou a descer de novo por seu braço.

Poucas coisas causavam medo a Nasuada. O toque do ferro quente a assustava. A ideia de que Galbatorix poderia reinar para todo o sempre em Urû’baen a assustava. A morte, é claro, também, se bem que não tanto porque temesse o fim da existência, mas porque temia deixar inacabadas todas as coisas que planejava fazer.

Mas, por qualquer que fosse o motivo, a visão e a sensação do verme a apavoravam como nada antes. Cada músculo do corpo parecia arder e latejar, e ela sentia um impulso arrasador de correr, de fugir, de se distanciar o máximo possível daquela criatura, pois parecia haver algo de profundamente errado no verme cavador. Não se movia como deveria, sua boca obscena a fazia lembrar a de uma criança, e o som horrível, que fazia lhe despertar um pavor primitivo.

O verme cavador parou junto ao seu cotovelo.

Scrii-scrii!

Seu corpo gordo, sem membros, contraiu-se, e ele saltou dez, doze centímetros no ar e mergulhou de cabeça para a parte interna do cotovelo dela.

Quando aterrissou, o bicho se dividiu em uma dúzia de pequenas centopeias verdes, que enxamearam sobre o braço antes que cada uma escolhesse um ponto para enterrar as mandíbulas em sua carne e abrir caminho através da pele.

A dor foi demais para ela; Nasuada lutou contra as tiras que a prendiam e gritou para o teto, mas não pôde escapar do tormento, não naquele momento e não pelo espaço de tempo aparentemente interminável que se seguiu. O ferro havia doído mais, mas ela o teria preferido, pois o metal quente era impessoal, inanimado e previsível, tudo que o verme cavador não era. Havia um horror especial em saber que a causa da dor era uma criatura mastigando-a, e pior, dentro de seu corpo.

Por fim, ela perdeu o orgulho, o autocontrole e gritou para a deusa Gokukara por misericórdia. Começou a falar incoerentemente como uma criança, incapaz de conter o fluxo de palavras sem nexo saindo de sua boca.

Às suas costas, Nasuada ouviu Galbatorix rindo às gargalhadas; o prazer dele com seu sofrimento fez com que o odiasse ainda mais.

Ela piscou, lentamente recuperando os sentidos.

Depois de algum tempo, se deu conta de que Murtagh e Galbatorix tinham ido embora. Não tinha absolutamente nenhuma lembrança da saída deles; devia ter perdido a consciência.

A dor era menos intensa que antes, mas ainda doía terrivelmente. Olhou rapidamente para seu corpo, mas desviou os olhos, sentindo o pulso acelerar. Onde as centopeias tinham estado – não tinha certeza se individualmente ainda eram consideradas vermes cavadores – sua carne estava inchada; linhas arroxeadas de sangue enchiam os rastros que haviam deixado sob sua pele – todos ardiam. Tinha a sensação de ter sido chicoteada na frente do corpo com um chicote de metal.

Ela se perguntou se os bichos ainda estariam dentro dela, adormecidos, digerindo a refeição. Ou talvez estivessem se metamorfoseando, como vermes em moscas. Ou, e esta pareceu a possibilidade mais terrível, talvez estivessem pondo ovos dentro dela, de modo que mais deles brevemente eclodiriam para se banquetear.

Nasuada estremeceu e gritou de medo e frustração.

As feridas tornavam difícil para ela se manter coerente. Sua visão ia e vinha; viu-se chorando, algo que a deixou revoltada, mas não conseguiu parar, por mais que tentasse. Como distração, começou a falar consigo mesma – bobagens, principalmente – qualquer coisa para aumentar sua força de vontade e concentrar a mente em outros assuntos. Ajudou, se bem que apenas um pouco.

Ela sabia que Galbatorix não queria matá-la, mas temia que, dominado pela raiva, ele tivesse ido mais longe do que pretendia. Estava tremendo, seu corpo inteiro parecia inflamado, como se tivesse sido picada por centenas de abelhas. A força de vontade podia sustentá-la apenas por certo tempo, mas, por mais determinada que estivesse, havia um limite para o que sua estrutura podia suportar; sentia que já havia ultrapassado esse ponto. Algo em seu íntimo parecia ter partido; não acreditava mais poder se recuperar dos ferimentos.

A porta da câmara se abriu.

Nasuada forçou os olhos para ver quem se aproximava.

Era Murtagh.

Ele olhou para ela, os lábios franzidos, as narinas infladas, uma ruga funda entre as sobrancelhas. Num primeiro momento, ela pensou que estivesse furioso, mas viu que na verdade estava morto de preocupação e de medo. A intensidade de sua preocupação a surpreendeu; sabia que ele tinha algum apreço por ela – por que mais teria convencido Galbatorix a mantê-la viva? –, mas nunca imaginara que fosse tanto.

Ela tentou tranquilizá-lo com um sorriso. Não deve ter saído muito bom, pois Murtagh cerrou os maxilares como se fizesse esforço para se conter.

– Tente não se mover – disse ele, levantando as mãos acima dela e começando a murmurar na língua antiga.

Como se eu pudesse, pensou ela.

A magia dele logo começou a fazer efeito e, ferida por ferida, a dor foi cedendo, mas não totalmente.

Ela franziu o rosto para ele, perplexa, e ele disse:

– Desculpe, não sei fazer mais que isso. Galbatorix saberia, mas está além de meus conhecimentos.

– E os ... seus Eldunarí? – perguntou ela. – Não podem ajudar?

Ele sacudiu a cabeça.

– São todos dragões jovens, ou eram quando seus corpos morreram. Conheciam muito pouco sobre magia, e Galbatorix não lhes ensinou quase nada desde então... Sinto muito.

– Aquelas coisas ainda estão dentro de mim?

– Não! Não estão. Galbatorix as retirou depois que você perdeu os sentidos.

O alívio dela foi profundo.

– Seu encantamento não fez parar a dor. – Ela tentou não soar acusadora, mas não pôde impedir que uma nota de raiva se revelasse em sua voz.

Ele fez uma careta.

– Não sei dizer por quê. Deveria ter feito parar. Seja lá o que for aquela criatura, não se encaixa no padrão normal do mundo.

– Você sabe de onde vem?

– Não. Só tomei conhecimento de sua existência hoje, quando Galbatorix foi buscá-la em seus aposentos.

Ela fechou os olhos por um momento.

– Deixe-me levantar.

– Você tem...

– Deixe-me levantar.

Calado, ele abriu as algemas. Ela se pôs de pé e ficou parada, balançando ao lado da pedra, esperando que a tonteira passasse.

– Tome – disse Murtagh, passando-lhe sua capa. Ela a colocou sobre os ombros e ao redor do corpo, cobrindo-se tanto por pudor quanto para se aquecer. Também não queria olhar as queimaduras, crostas, bolhas, e linhas cheias de sangue que a desfiguravam.

Mancando – pois entre outros lugares o verme cavador havia visitado as solas de seus pés –, ela andou até uma extremidade da sala. Lá, se apoiou contra a parede e lentamente se agachou até o chão.

Sem querer, começou a chorar.

Após um tempo, ela o sentiu tocar em seu ombro e o afastou com um tranco. Não conseguiu se conter. Ele a tinha ferido mais durante os últimos dias do que qualquer outra pessoa já a ferira. Embora soubesse que ele não queria fazê-lo, não conseguia se esquecer de que fora Murtagh quem manuseara o ferro quente.

Mesmo assim, quando viu como sua reação o afetara, ela cedeu e estendeu a mão, pegando a sua. Ele deu um aperto suave em seus dedos, então pôs o braço ao redor de seus ombros e a puxou para si. Ela resistiu por um momento, mas logo relaxou no abraço dele e encostou a cabeça contra seu peito. Continuava a chorar, os soluços baixos ecoavam no salão de pedra.

Alguns minutos mais tarde, sentiu-o se mover:

– Vou encontrar uma maneira de libertar você, juro – disse ele. É tarde demais para Thorn e para mim. Mas não para você. Desde que não jure fiel vassalagem e lealdade a Galbatorix, existe uma chance de eu tirá-la de Urû’baen.

Ela levantou o olhar e concluiu que ele estava falando sério.

– Como? – sussurrou.

– Não tenho a menor ideia – admitiu ele com um sorriso travesso. – Mas vou dar um jeito. Custe o que custar. Mas tem de me prometer que não vai desistir, não enquanto eu não tiver tentado. De acordo?

– Creio que eu não possa suportar aquela... coisa de novo. Se ele a puser mais uma vez, darei a ele o que quiser.

– Não vai ser preciso; ele não pretende usar o verme cavador de novo.

– ... o que ele pretende usar?

Murtagh ficou em silêncio por mais um minuto.

– Decidiu começar a manipular o que você vê, ouve, sente e saboreia. Se não funcionar, vai atacar diretamente sua mente. Você não conseguirá resistir a ele, se o fizer. Ninguém nunca conseguiu. Mas antes que chegue a isso, contudo, tenho certeza de que conseguirei tirar você daqui. Precisa apenas continuar lutando por mais alguns dias. É apenas isso: só mais alguns dias.

– Como poderei lutar se não posso confiar em meus sentidos?

– Existe um sentido que ele não consegue enganar. – Murtagh se virou para encará-la mais diretamente. – Você me permite tocar sua mente? Não vou tentar ler seus pensamentos. Quero apenas que você saiba como é o contato com minha mente, para que possa reconhecê-la, para que você possa me reconhecer no futuro.

Ela hesitou. Sabia que aquele era um momento decisivo. Ou concordaria em confiar nele, ou se recusaria e talvez perdesse a única chance de evitar se tornar escrava de Galbatorix. Apesar disso, estava hesitante em permitir que tivesse acesso à sua mente. Murtagh poderia estar tentando induzi-la a baixar as defesas para se instalar mais facilmente em sua consciência. Ou também era possível que ele esperasse obter alguma informação ao ouvir seus pensamentos.

Por que Galbatorix recorreria a esse tipo de truque? – ela pensou. Ele poderia fazer qualquer dessas coisas sozinho. Murtagh está certo; não conseguirei resistir a Galbatorix... Se aceitar a oferta de Murtagh, poderá ser minha ruína, mas se eu recusar minha ruína será inevitável. De uma forma ou de outra Galbatorix me dobrará, é apenas uma questão de tempo.

– Faça como quiser – disse enfim.

Murtagh assentiu e semicerrou os olhos.

No silêncio de sua mente, Nasuada começou a recitar o fragmento de poema que usava sempre que queria esconder os pensamentos ou defender sua consciência de um intruso. Concentrou-se nele com toda a força, determinada a repelir Murtagh se necessário e também a não pensar em nenhum dos segredos que era seu dever manter escondidos.

Em El-harím vivia um homem de olhos amarelos.

Ele disse para mim: “Cuidado com os sussurros, pois eles mentem

Não lute com os demônios da escuridão;

Senão uma marca em sua mente eles porão;

Não ouça as sombras das profundezas;

Senão elas a assombrarão quando você dormir.”

Quando a consciência de Murtagh fez pressão contra a dela, Nasuada se contraiu e começou a recitar os versos ainda mais depressa. Para sua surpresa, a mente dele lhe pareceu conhecida. As semelhanças entre a consciência dele e – não, ela não podia dizer de quem, mas as semelhanças eram impressionantes, do mesmo modo que eram notáveis as diferenças. A principal dessas diferenças era a raiva, que se encontrava no centro de seu ser como um coração negro e frio, cerrado e imóvel, como veias de ódio saindo serpeantes para enredar o restante de sua mente. Mas a preocupação com ela era mais intensa do que a raiva. Ver isso a convenceu de que sua solicitude era genuína, pois se dissociar de seu eu mais íntimo era extremamente difícil e ela não acreditava que Murtagh pudesse tê-la enganado de maneira tão convincente.

Cumprindo a palavra dada, ele não fez nenhuma tentativa de penetrar mais profundamente em sua consciência, e, depois de alguns segundos, retirou-se e ela se viu de novo sozinha com seus pensamentos.

Os olhos de Murtagh se abriram, e ele disse:

– Pronto. Você será capaz de me reconhecer se eu fizer contato com você de novo.

Ela assentiu.

– Bom. Galbatorix pode fazer muitas coisas, mas nem ele é capaz de imitar o toque da consciência de outra pessoa. Tentarei avisar você antes de ele começar a alterar seus sentidos; entrarei em contato quando ele parar. Desse modo, ele não conseguirá confundi-la quanto ao que é real e o que não é.

– Obrigada – disse ela, incapaz de manifestar a intensidade de sua gratidão em uma palavra.

– Felizmente, temos algum tempo. Os Varden estão a apenas três dias daqui, e os elfos estão se aproximando pelo norte. Galbatorix saiu para supervisionar o posicionamento das defesas de Urû’baen e debater a estratégia com lorde Barst, que tem o comando do exército que é a guarnição da cidade.

Ela franziu o cenho. Aquilo era um mau presságio. Já tinha ouvido falar de lorde Barst: tinha uma reputação temível entre os nobres da corte de Galbatorix. Dizia-se que era ao mesmo tempo atilado e sanguinário, e que aqueles que eram tolos de se opor a ele eram esmagados sem misericórdia.

– E você? – perguntou ela.

– Galbatorix tem outros planos para mim, embora ainda não tenha me dito quais.

– Quanto tempo estará ocupado com os preparativos?

– O resto do dia de hoje e todo o dia de amanhã.

– Você acha que pode me libertar antes que ele volte?

– Não sei. Provavelmente não. – Fez-se um silêncio. Ele continuou: – Agora uma pergunta para você: por que matou aqueles homens? Você sabia que não conseguiria sair da cidadela. Foi apenas para contrariar Galbatorix, como ele disse?

Ela suspirou e se afastou do peito de Murtagh, sentando-se ereta. Com alguma relutância, ele soltou-lhe os ombros. Ela fungou e o olhou bem nos olhos.

– Eu não podia apenas ficar deitada ali e permitir que ele fizesse o que quisesse comigo. Eu tinha de reagir, lutar; tinha de mostrar-lhe que ele não tinha me dobrado. Eu queria feri-lo como pudesse.

– Então foi para contrariá-lo!

– Em parte. E daí? – Ela esperava que ele manifestasse repugnância ou condenasse suas ações, mas em vez disso ele lhe deu um olhar de admiração; seus lábios se curvaram em um pequeno sorriso.

– Em minha opinião, fez muito bem.

– Além disso – disse ela –, sempre houve uma chance de eu poder fugir.

Ele riu com zombaria.

– E dragões poderiam começar a comer relva.

– Mesmo assim, eu tinha de tentar.

– Compreendo. Se pudesse, teria feito a mesma coisa quando os Gêmeos me trouxeram para cá.

– E agora?

– Ainda não posso. Mesmo se pudesse, para que serviria?

Para isso, ela não tinha resposta. Um silêncio se seguiu.

– Murtagh – chamou Nasuada –, se não for possível me libertar, então eu quero a sua promessa de que me ajudará a escapar por... outros meios. Eu não pediria... não gostaria de lhe impor este fardo, mas sua assistência tornaria mais fácil a tarefa, e posso não ter a oportunidade de fazê-lo eu mesma. – Os lábios dele se comprimiram finos e duros enquanto ela falava, mas não a interrompeu. – Aconteça o que acontecer, não permitirei a mim mesma me tornar um brinquedo para Galbatorix usar a seu bel-prazer. Farei qualquer coisa, qualquer coisa para evitar esse destino. Compreende?

O queixo dele baixou em um rápido assentimento.

– Então, tenho sua palavra?

Ele olhou para baixo e cerrou os punhos, a respiração entrecortada.

– Tem.

Murtagh ficou taciturno, mas afinal ela conseguiu fazê-lo falar de novo; passaram o tempo conversando sobre assuntos sem importância. Ele lhe contou sobre as alterações que tinha feito na sela que Galbatorix dera para usar em Thorn – mudanças de que estava justificavelmente orgulhoso, uma vez que lhe permitiam montar e desmontar mais depressa, bem como empunhar a espada com mais facilidade. Ela contou sobre as ruas do mercado em Surda, e como, quando criança, com frequência tinha fugido da babá para explorá-las. Seu favorito entre os mercadores tinha sido um homem das tribos nômades. O nome dele era Hadamanara-no Dachu Taganna, mas ele insistira que ela o chamasse pelo nome usado pela família, Taganna. Vendia facas e adagas, e sempre parecia encantado em lhe mostrar sua mercadoria, embora ela nunca comprasse nada.

À medida que ela e Murtagh falaram, a conversa foi se tornando mais fácil e descontraída. Apesar das circunstâncias desagradáveis, ela descobriu que gostava de conversar com ele. Era inteligente, bem-educado e tinha um senso de humor mordaz que ela apreciava, especialmente dada a situação em que se encontrava.

Murtagh parecia apreciar a conversa tanto quanto ela. Mesmo assim, chegou uma hora em que ambos reconheceram que seria tolice continuar, por temor de serem apanhados. Ela voltou para a pedra, onde se deitou e permitiu que ele a prendesse de novo.

Quando ele estava prestes a sair, Nasuada o chamou:

– Murtagh.

Ele parou e se virou para olhá-la.

Ela hesitou por um momento, mas reuniu a coragem necessária.

– Por quê? – Ela achava que ele havia compreendido o que queria dizer: Por que ela? Por que salvá-la? Por que tentar resgatá-la? Desconfiava qual seria a resposta, mas queria ouvi-lo dizer.

Ele a encarou por um longo momento e respondeu numa voz baixa e dura.

– Você sabe por quê.

EM MEIO ÀS RUÍNAS

s espessas nuvens cinzentas se abriram e, de seu lugar nas costas de Saphira, Eragon contemplou o interior da ilha Vroengard.

Diante deles estava um imenso vale em forma de tigela, cercado pelas montanhas íngremes que tinham visto se espetando pelo topo das nuvens. Uma densa floresta de abetos e pinheiros cobria as encostas das montanhas e os sopés abaixo, como um exército de soldados espinhosos marchando para baixo vindo dos picos. As árvores eram altas e tristes, mesmo de longe Eragon podia ver as barbas de musgo e liquens que pendiam de seus galhos pesados. Fiapos de névoa branca se colavam nas encostas das montanhas; em vários lugares, por todo o vale, cortinas difusas de chuva fluíam do teto de nuvens.

Muito acima do leito do vale, Eragon podia ver numerosas estruturas entre as árvores: entradas de cavernas desmoronadas cobertas pela vegetação; esqueletos de torres queimadas; grandes mansões com tetos desabados; alguns edifícios menores que pareciam ainda habitáveis.

Uma dúzia ou mais de rios fluíam das montanhas e serpeavam através do solo verdejante até desembocarem em um grande lago de águas paradas no centro do vale. Ao redor, jaziam as ruínas da cidade dos Cavaleiros, Doru Araeba. As construções eram imensas – grandes mansões vazias de proporções tão enormes que muitas poderiam ter contido toda Carvahall. Cada porta era como a boca de uma vasta caverna inexplorada. Cada janela era alta e larga como um portão de castelo, cada parede como um despenhadeiro íngreme.

Grossos tapetes de hera estrangulavam os blocos de pedra. Onde não havia hera, havia musgo, o que significava que os edifícios se mesclavam com a paisagem e pareciam ter brotado da própria terra. O pouco que havia de pedra nua tendia a ter uma cor ocre clara, embora retalhos de vermelho, marrom e azul-escuro também fossem visíveis.

Como nas estruturas construídas pelos elfos, os edifícios eram graciosos, de linhas fluidas e mais atenuadas que os construídos por anões ou humanos. Mas também possuíam uma solidez e uma autoridade que as casas de Ellesméra não tinham; em alguns deles, Eragon via similaridades com as casas no vale Palancar, e recordou que os primeiros Cavaleiros humanos tinham vindo exatamente daquela região da Alagaësia. O resultado era um estilo singular de arquitetura, nem inteiramente élfico nem inteiramente humano.

Quase todos os edifícios estavam danificados, alguns mais que outros. Os danos pareciam irradiar de um único ponto perto do limite sul da cidade, onde uma vasta cratera mergulhava mais de nove metros na terra. Um bosque de bétulas tinha criado raízes na depressão; suas folhas prateadas se sacudiam sob as rajadas da brisa sem direção.

As áreas abertas dentro da cidade estavam tomadas por ervas e arbustos, ao passo que uma franja de relva rodeava cada uma das pedras de calçamento que formavam as ruas. Onde os prédios haviam protegido os jardins dos Cavaleiros da explosão que destruíra a cidade, flores de cores opacas ainda cresciam em desenhos artísticos, suas formas sem dúvida governadas pelos ditames de algum encantamento havia muito esquecido.

No conjunto, o vale circular apresentava um quadro desolador.

Veja as ruínas de nosso orgulho e glória, disse Glaedr. Eragon, você deve lançar outro encantamento. As palavras são as seguintes... E ele pronunciou várias frases na língua antiga. Era um encantamento estranho; as frases eram obscuras e complexas; Eragon não conseguiu determinar para que servia.

Quando perguntou a Glaedr, o velho dragão disse: Há um veneno invisível aqui, no ar que você respira, no chão em que você anda, na comida que poderá comer e na água que poderá beber. O encantamento é para nos proteger do veneno.

Que... veneno?, perguntou Saphira, seus pensamentos lentos como o bater de suas asas.

Glaedr mostrou a Eragon uma imagem da cratera junto à cidade, dizendo: Durante a batalha com os Renegados, um dos nossos, um elfo chamado Thuviel, se matou com magia. Se de propósito ou por acidente, nunca se esclareceu, mas o resultado é o que você vê e o que não pode ver, pois a explosão resultante tornou a área inadequada para viver. Aqueles que ficaram por aqui logo desenvolveram lesões na pele e perderam o cabelo. Muitos morreram pouco depois.

Preocupado, Eragon lançou o encantamento – que precisou de pouca energia – antes de indagar: Como poderia uma única pessoa, elfo ou não, causar tamanho estrago? Mesmo se o dragão de Thuviel o tiver ajudado, não consigo imaginar como pode ter sido possível, a menos que o dragão fosse do tamanho de uma montanha.

O dragão dele não o ajudou, explicou Glaedr. O dragão estava morto. Não, Thuviel causou essa destruição sozinho.

Mas como?

Da única maneira que pôde: convertendo sua carne em energia.

Ele se transformou em um espírito?

Não. A energia era sem pensamento nem estrutura: uma vez liberada, correu e se dispersou.

Não havia me dado conta de que um único corpo tivesse tanta força.

Isso não é muito divulgado, mas mesmo a menor partícula de matéria é igual a uma grande quantidade de energia. Matéria, ao que parece, é apenas energia congelada. Derreta-a, liberará uma enchente a que poucos podem resistir... Dizem que a explosão foi ouvida até em Teirm e que a nuvem de fumaça que a seguiu se elevou tão alta quanto as montanhas Beor.

Foi a explosão que matou Glaerun?, perguntou Eragon, referindo-se ao membro dos Renegados que ele sabia ter morrido em Vroengard.

Foi. Galbatorix e os outros Renegados foram avisados e puderam se proteger, mas muitos dos nossos não tiveram a mesma sorte.

Saphira planou para fora da massa das nuvens, instruída por Glaedr sobre para onde voar, de modo que alterou a rota, virando-se para a área noroeste do vale. O ancião disse o nome de cada uma das montanhas pelas quais ela passou: Ilthiaros, Fellsverd, Nammenmast, Huildrim e Tírnadrim. Ele também deu o nome de várias fortalezas e torres desmoronadas abaixo, e relatou partes da história para Eragon e Saphira, mas só Eragon prestou atenção.

Na consciência de Glaedr, Eragon sentiu uma dor antiquíssima despertar. A dor não era tanto pela destruição de Doru Araeba, mas pela morte dos Cavaleiros, pela quase extinção dos dragões e pela perda de milhares de anos de conhecimento e sabedoria. A lembrança do passado – do companheirismo que outrora tivera com outros membros de sua ordem – exacerbava a solidão de Glaedr. Aliado a seu sofrimento, isso criava um estado de espírito de tamanha desolação que começou a se sentir triste também.

Ele se afastou ligeiramente de Glaedr, mas mesmo assim o vale parecia sombrio e melancólico, como se a própria terra chorasse a queda dos Cavaleiros.

Quanto mais baixo Saphira voava, maiores pareciam ser os edifícios. À medida que o verdadeiro tamanho deles se tornou evidente, Eragon viu que o que tinha lido no Domia abr Wyrda não era exagero: os mais imponentes eram tão enormes que Saphira poderia voar dentro deles.

Perto da orla da cidade abandonada, começou a reparar em pilhas de gigantescos ossos brancos no solo: esqueletos de dragões. A visão o encheu de repulsa, mas não conseguia olhar para outra coisa. O que mais o impressionava era o tamanho. Alguns dos dragões tinham sido menores que Saphira, mas a maioria fora de longe muito maior. O maior que viu foi um esqueleto com costelas que calculava terem pelo menos dois metros e meio de comprimento e quatro metros e meio de largura em seu ponto mais largo. O crânio sozinho – imenso, feroz, coberto de manchas de líquenes, como um pedregulho escarpado – era mais comprido e mais largo que a parte principal do corpo de Saphira. Mesmo Glaedr, quando ainda tinha corpo, teria parecido pequenino ao lado do dragão morto.

Ali jaz Belgabad, o maior de todos nós, explicou Glaedr quando observou o objeto de sua atenção.

Eragon se lembrava vagamente do nome de uma das histórias que lera em Ellesméra; o autor havia escrito apenas que Belgabad estivera presente na batalha e que morrera lutando, como tantos outros.

Quem era o Cavaleiro dele?

Ele não tinha Cavaleiro. Era um dragão selvagem. Ao longo de séculos, viveu nos limites gelados do norte, mas quando Galbatorix e os Renegados começaram a matar nossa raça, veio em nossa ajuda.

Era o maior dragão de todos os tempos?

De todos os tempos? Não. Mas daquela época, sim.

E como ele encontrava o que comer?

Naquela idade e com aquele tamanho, dragões passam a maior parte de seu tempo em um transe semelhante ao sono, sonhando com as coisas que calham de capturar sua imaginação: o girar das estrelas, a ascensão e a queda de montanhas ao longo das eras, ou mesmo algo pequenino como o movimento das asas de uma borboleta. Já sinto a atração desse tipo de repouso, mas é preciso que eu esteja desperto, e ficarei.

Você... você... conheceu... Belgabad?, perguntou Saphira, esforçando-se para dizer as palavras por causa do cansaço.

Eu o encontrei, mas não o conhecia. Dragões selvagens em geral não se relacionavam com aqueles ligados a Cavaleiros. Eles nos consideravam inferiores por sermos mansos demais e complacentes demais, enquanto os considerávamos inferiores por serem dominados pelos instintos, embora por vezes os admirássemos por isso. Além disso, você deve lembrar, eles não tinham linguagem própria, e isso criava uma diferença muito maior entre nós do que você poderia imaginar. A língua altera sua mente de formas difíceis de explicar. Dragões selvagens podiam se comunicar com a mesma eficácia que um anão ou um elfo, é claro, mas faziam isso compartilhando lembranças, imagens e sensações, não palavras. Só os mais astuciosos entre eles escolhiam aprender uma ou outra língua.

Glaedr fez uma pausa, depois acrescentou: Se me lembro corretamente, Belgabad era um ancestral distante de Raugmar, o Negro, e Raugmar, como tenho certeza de que você se lembra, Saphira, era tataravó de sua mãe, Vervada.

Em sua exaustão, Saphira demorou a reagir, mas afinal torceu o pescoço para olhar de novo para o vasto esqueleto. Ele deve ter sido um bom caçador para ser tão grande.

Era o melhor dos caçadores, confirmou Glaedr.

Então... fico feliz de ser sua descendente.

O número de ossos espalhados pelo solo deixou Eragon atordoado. Até aquele momento não havia compreendido plenamente nem a dimensão da batalha nem quantos dragões outrora haviam existido. Aquela visão reacendeu seu ódio por Galbatorix, e mais uma vez jurou que mataria o rei.

Saphira mergulhou numa camada de névoa, a neblina branca saindo em círculos das pontas das asas como minúsculos redemoinhos no céu. Um campo de relva emaranhada se aproximou e ela pousou com um forte solavanco. Sua pata dianteira direita afundou no solo, ela tropeçou para o lado e caiu sobre o peito e o ombro, sulcando a terra com tanta força que Eragon teria se empalado no espinho à sua frente, não fossem suas proteções.

Depois que a derrapagem cessou, Saphira ficou deitada imóvel, atordoada pelo impacto. Virou-se, fechou as asas e se acomodou agachada. As tiras da sela rangeram ao se mover, o som estranhamente alto na atmosfera silenciosa que dominava o território da ilha.

Eragon soltou as tiras ao redor de suas pernas e saltou para o chão. Era úmido e macio. Agachou-se sobre um dos joelhos à medida que suas botas afundavam na terra molhada.

– Conseguimos – concluiu, admirado. Andou até a cabeça de Saphira. Quando ela baixou o pescoço para poder olhá-lo bem nos olhos, colocou as mãos nas laterais de sua cabeça e apertou a testa contra seu focinho.

Obrigado, disse.

Ele ouviu o som de suas pálpebras se fecharem; a cabeça de Saphira começou a vibrar com um ronronar que vinha do fundo de seu peito.

Depois de um momento, Eragon a soltou e se virou para olhar para as cercanias. O campo em que Saphira tinha aterrissado ficava ao norte da cidade. Blocos quebrados de alvenaria – alguns tão grandes quanto Saphira – jaziam espalhados em meio à relva. Eragon ficou aliviado por ela ter conseguido não se chocar contra algum deles.

O campo se inclinava para cima, na direção oposta à da cidade, até a base do sopé mais próximo, coberto pela floresta. Onde o campo e a colina se encontravam, uma grande praça pavimentada tinha sido cortada e aplainada na terra. Do lado mais afastado da praça havia uma pilha maciça de terra lavrada que se estendia para o norte por mais de oitocentos metros. Intacto, o prédio teria sido um dos maiores da ilha, e com certeza um dos mais ornamentados, pois, entre os blocos de pedra quadrados que formavam as paredes, Eragon avistou dúzias de pilares acanelados, painéis entalhados retratando trepadeiras e flores e uma porção de estátuas, em cuja maioria faltava alguma combinação de partes do corpo, como se elas também tivessem participado da batalha.

Ali está a Grande Biblioteca, informou Glaedr. Ou o que resta dela depois de Galbatorix tê-la saqueado.

Eragon lentamente se virou à medida que inspecionava a área circundante. Ao sul da biblioteca, viu linhas tênues de caminhos de pedra abandonados, sob a cobertura desordenada da relva. Conduziam para fora da biblioteca, a um pomar de macieiras que escondia o solo de vista, mas, erguendo-se atrás das árvores, havia um mastro dentado de pedra com mais de sessenta metros de altura, sobre o qual cresciam vários juníperos.

Uma espécie de excitação se formou no peito de Eragon. Ele tinha certeza, mas mesmo assim perguntou: É aquilo? Aquilo é a Pedra de Kuthian?

Sentiu que Glaedr usava seus olhos para examinar a formação. O dragão disse: Parece estranhamente familiar, mas não consigo me lembrar de quando posso ter visto aquilo antes...

Eragon não precisou de mais confirmação.

– Vamos! – exclamou. Saiu andando pela relva, que chegava à sua cintura rumo ao caminho mais próximo.

Ali, a relva não era tão espessa; podia sentir as pedras duras de calçamento sob seus pés em vez da terra encharcada pela chuva. Com Saphira seguindo-o de perto, apressou-se a descer pelo caminho. Juntos, andaram pelo pomar sombreado pelas macieiras. Ambos pisaram com cuidado, pois as árvores pareciam vigilantes, algo na forma dos galhos era ameaçador, como se as árvores esperassem para capturá-los com garras.

Eragon suspirou de alívio ao saírem do pomar.

A Pedra de Kuthian erguia-se na beira de uma grande clareira na qual crescia um emaranhado de rosas, cardos, framboeseiras e cicutas d’água. Atrás da pedra, erguiam-se fileiras após fileiras de pinheiros, estendendo-se para trás até a montanha que se sobressaía nas alturas. O ruído animado de esquilos ecoava entre as raízes das árvores da floresta, mas dos animais propriamente ditos não se via sinal.

Três bancos de pedra – suas formas meio escondidas sob as camadas de raízes, cipós e trepadeiras – estavam situados em distâncias iguais ao redor da clareira. Afastado para um lado, havia um salgueiro-chorão, cujo tronco trabalhado em treliça outrora servira como local sombreado onde os Cavaleiros poderiam sentar e apreciar a vista. Ao longo dos últimos cem anos, porém, o tronco se tornara grosso demais para que qualquer homem, elfo ou anão pudesse se enfiar no espaço abaixo.

Eragon se deteve na beira da clareira e olhou fixamente para a Pedra de Kuthian. Ao lado dele, Saphira soltou uma exclamação e se deixou cair sobre a barriga, fazendo tremer o chão e obrigando-o a dobrar os joelhos para se equilibrar. Ele esfregou-lhe o ombro e voltou o olhar para a torre de pedra. Uma sensação de nervosa expectativa cresceu em seu íntimo.

Abrindo a mente, o Cavaleiro revistou a clareira e as árvores em busca de alguém que pudesse estar esperando para emboscá-los. As únicas coisas vivas que sentiu foram plantas, insetos, toupeiras, camundongos e cobras que viviam em meio à vegetação rasteira do lugar.

Começou a compor os encantamentos que esperava lhe permitissem detectar quaisquer armadilhas mágicas na área. Antes que pudesse reunir mais que algumas palavras, Glaedr disse: Pare. Você e Saphira estão cansados demais para isso agora. Primeiro, descanse; amanhã poderemos voltar e ver o que podemos descobrir.

Mas...

Vocês dois não estão em condições de se defender se tivermos de lutar. Seja lá o que for que devemos encontrar ainda estará aqui amanhã de manhã.

Eragon hesitou, mas abandonou com relutância o encantamento. Sabia que Glaedr estava certo, porém detestava esperar quando o final da busca parecia tão próximo.

Está bem, disse, montando em Saphira.

Exalando, ela se pôs de pé e caminhou devagar de volta pelo pomar de macieiras. O impacto pesado das passadas sacudia e fazia cair as folhas secas da copa. Uma delas caiu no colo de Eragon, e ele estava a ponto de jogá-la fora quando reparou que a folha tinha um formato diferente do que deveria ter: os dentes ao longo da borda eram mais longos e mais largos do que os de qualquer folha de macieira que já tivesse visto; as veias formavam padrões aparentemente dispersos, em vez da rede regular de linhas usual.

Ele pegou outra folha, esta pequena e ainda verde. Como a prima seca, a folha verde tinha um serrilhado mais comprido e um mapa confuso de veias.

Desde a batalha, as coisas por aqui não são mais como outrora, disse Glaedr.

Eragon franziu a testa e jogou fora as folhas. Mais uma vez ouviu a tagarelice dos esquilos, mas de novo não avistou nenhum entre as árvores, nem conseguiu encontrá-los com sua mente, algo que o preocupou.

Se eu tivesse escamas, este lugar faria com que elas coçassem, disse ele para Saphira.

Uma pequena pluma de fumaça se elevou das narinas dela quando bufou, achando graça.

Do pomar, ela andou para o sul, até que chegou a um dos muitos riachos que fluíam das montanhas: um fino córrego branco que borbulhava baixinho correndo sobre seu leito de rochas. Ali, Saphira virou e seguiu a água em direção à nascente até um prado abrigado próximo da floresta.

Aqui, disse Saphira, e mergulhou para o solo.

Parecia um bom lugar para montar acampamento; Saphira não estava em condições de continuar procurando, de modo que Eragon concordou e desmontou. Ele parou por um momento para apreciar a vista do vale; depois, retirou a sela e os alforjes de Saphira. Ela sacudiu a cabeça, girou os ombros e virou o pescoço para beliscar um ponto do peito onde as tiras roçavam.

Sem mais demora, ela se enroscou na relva, enfiou a cabeça debaixo da asa e enrolou o rabo ao redor de si. Não me acorde, a menos que alguma coisa esteja tentando nos comer, disse.

Eragon sorriu e lhe deu uma palmadinha, virando-se para contemplar o vale de novo. Ficou parado ali por muito tempo, mal pensando, contente em observar e existir sem fazer nenhum esforço para encontrar significado no mundo ao redor.

Por fim, pegou o saco de dormir, que estendeu ao lado de Saphira.

Vai ficar de vigia para nós?, perguntou a Glaedr.

Sim. Descanse e não se preocupe.

Eragon assentiu, apesar de Glaedr não poder vê-lo, e então se deitou nos cobertores e se permitiu mergulhar no abraço de seus sonhos despertos.

SNALGLÍ PARA DOIS

ra o final da tarde quando Eragon abriu os olhos. O céu havia clareado em vários lugares; raios de luz dourada cobriam o leito do vale, iluminando o alto dos edifícios em ruínas. Embora ainda parecesse frio, úmido e pouco acolhedor, a luz dava ao local uma nova majestade. Pela primeira vez, Eragon compreendeu por que os Cavaleiros tinham escolhido se estabelecer na ilha.

Bocejou, olhou para Saphira e tocou sua mente com delicadeza. Ela ainda estava dormindo, perdida em um sono profundo e sem sonhos. Sua consciência era como uma chama diminuta, enfraquecida até se tornar pouco mais que um carvão em brasa, um carvão que poderia com a mesma facilidade se apagar ou se incendiar de novo.

A sensação o incomodou – estava próxima demais da morte –, por isso voltou para sua própria mente e limitou o contato deles a um estreito fio de pensamento: apenas o suficiente para ter certeza da segurança da amiga.

Na floresta, um par de esquilos começou a brigar numa série de gritos estridentes. Ele franziu a testa; a voz dos bichos parecia um pouco aguda demais, um pouco rápida demais, um pouco confusa demais, era como se outra criatura imitasse os sons dos esquilos.

Esse pensamento fez seus cabelos se arrepiarem.

Ficou deitado ali por mais de uma hora, ouvindo os gritos e guinchados que emanavam da floresta e observando os padrões de luz dos raios que batiam sobre as colinas, campos e montanhas do vale. As fendas nas nuvens se fecharam, o céu escureceu novamente, e a neve começou a cair nos flancos mais altos das montanhas, pintando-as de branco.

Eragon se levantou, dirigindo-se a Glaedr. Vou catar lenha para uma fogueira, volto em alguns minutos.

O dragão concordou e Eragon se encaminhou com cuidado pelo prado até a floresta, esforçando-se para não fazer barulho e não incomodar Saphira. Uma vez entre as árvores, acelerou o passo. Embora houvesse muitos galhos secos na orla da floresta, queria esticar as pernas e, se pudesse, encontrar a fonte do alarido.

As sombras eram densas debaixo das árvores. O ar estava frio e parado como o de uma caverna profunda no subsolo: cheirava a fungos, madeira podre e seiva. Os musgos e líquenes que se estendiam dos galhos eram como pedaços de renda rasgada, manchados e encharcados, mas ainda dotados de uma beleza delicada. Dividiam o interior da floresta em celas de tamanhos variados, o que tornava difícil ver além de quatro metros e meio em qualquer direção.

Eragon usou o borbulhar do riacho para se orientar quando adentrou a floresta. Agora que estava perto delas, viu que as árvores eram diferentes das da Espinha ou mesmo de Du Weldenvarden; tinham aglomerados de sete agulhas em vez de três, e ainda que pudesse ser uma ilusão causada pela luz que caía, parecia-lhe que uma escuridão se prendia às árvores, como uma capa recobrindo os troncos e galhos. Além disso, tudo nelas, das fendas na casca às raízes protuberantes e cones escamosos, tinha uma angularidade e ferocidade peculiar de linhas que fazia com que parecessem a ponto de se arrancar da terra e sair andando para a cidade abaixo.

Eragon estremeceu e afrouxou Brisingr na bainha. Ele nunca antes tinha estado numa floresta que lhe parecesse tão ameaçadora. Era como se as árvores estivessem furiosas e – como no pomar de macieiras – quisessem agarrá-lo e arrancar sua pele dos ossos.

Com as costas da mão, ele afastou um pedaço de líquen amarelo e avançou cautelosamente.

Até ali não tinha visto nenhuma caça, nem encontrado sinal de lobos ou ursos, o que o intrigava. Assim tão perto do riacho, deveriam haver trilhas de rastros seguindo para a água.

Talvez os animais evitem esta área da floresta, pensou. Mas por quê?

Havia um tronco caído no meio do caminho. Ele passou por cima dele e sua bota afundou até o tornozelo num tapete de musgo. Um instante depois, a gedwëy ignasia na palma de sua mão começou a coçar, e ele ouviu um coro scrii-scrii e scrii-scraa. Meia dúzia de lagartas semelhantes a vermes, cada uma do tamanho de um de seus polegares, explodiram do musgo e começaram a saltar para longe dele.

Velhos instintos assumiram o controle; ele se deteve, como teria feito se tivesse visto uma cobra. Não piscou. Sequer respirou ao observar as lagartas gordas de aparência obscena fugirem. Ao mesmo tempo, vasculhou a memória em busca de alguma menção a elas durante seus estudos em Ellesméra, mas não conseguiu se lembrar de nenhuma.

Glaedr! O que são estas coisas? Mostrou as lagartas ao dragão. Como se chamam na língua antiga?

Para consternação de Eragon, Glaedr respondeu: Elas me são desconhecidas. Nunca vi nada semelhante antes, nem ouvi falar delas. São novas aqui em Vroengard, e novas na Alagaësia. Não permita que toquem em você; podem ser mais perigosas do que parecem.

Depois de se distanciarem de Eragon, os bichos sem nome saltaram mais alto que o habitual e, com um scrii-scroo, mergulharam de volta no musgo. Separaram-se na aterrissagem, dividindo-se em um enxame de centopeias verdes, que rapidamente desapareceram no emaranhado de vegetação.

Só então Eragon se permitiu respirar.

Esses bichos não deveriam existir, disse Glaedr. Ele parecia preocupado.

Eragon lentamente levantou a bota do musgo e recuou de volta para trás do tronco. Examinando o musgo com mais cuidado, viu que o que inicialmente tomara por pontas de velhos galhos se espetando para fora da cobertura de vegetação, na verdade eram pedaços de costelas e chifres quebrados – os restos mortais, imaginou, de um ou mais veados.

Após um momento de reflexão, Eragon deu meia-volta e começou a refazer os passos, tomando cuidado para evitar qualquer fiapo de musgo no caminho, o que não foi fácil.

O que quer que estivesse tagarelando na floresta, não era nada pelo que valesse a pena arriscar a vida – especialmente porque desconfiava que houvesse coisa pior que os vermes de tocaia em meio às árvores. A palma de sua mão continuava a coçar; por experiência, sabia que isso significava que ainda havia algo perigoso por perto.

Quando avistou o prado e o azul das escamas de Saphira entre os troncos das árvores, virou para o lado e se encaminhou para o riacho. Musgo cobria a margem, de modo que teve de passar de um tronco para uma pedra, e desta para uma maior, achatada bem no meio da água.

Ali se agachou, tirou as luvas e lavou as mãos, o rosto e o pescoço. O contato com a água gelada foi revigorante: suas orelhas coraram e seu corpo inteiro ficou aquecido.

Um alarido alto se fez ouvir no riacho, enquanto ele esfregava as últimas gotas do pescoço.

Movendo-se o menos possível, olhou para a copa das árvores na margem oposta.

Nove metros acima, quatro sombras estavam empoleiradas em um galho. Tinham grandes plumas farpadas que se estendiam em todas as direções do oval negro de suas cabeças. Um par de olhos brancos, enviesados e rasgados brilhava no meio de cada forma oval; o vazio total do olhar tornava impossível determinar para onde estavam olhando. Mais desconcertante ainda, as sombras não tinham profundidade. Quando viravam para o lado, desapareciam.

Sem tirar os olhos delas, Eragon estendeu o braço e agarrou o punho de Brisingr.

A sombra mais à esquerda agitou as plumas e guinchou de forma estridente. O som foi o mesmo que ele havia confundido com o de um esquilo. Duas outras sombras fizeram o mesmo, e a floresta ecoou com o clamor estridente dos gritos.

Eragon considerou a possibilidade de tocar suas mentes, mas, lembrando-se da Fanghur no caminho para Ellesméra, descartou a ideia.

– Eka aí fricai un Shur’tugal. Sou um Cavaleiro e um amigo – disse baixinho.

As sombras pareceram fixar os olhos brilhantes nele e, por um momento, tudo ficou em silêncio, exceto pelo murmurar suave do riacho. Então, começaram a tagarelar de novo, e seus olhos adquiriram mais brilho até parecerem pedaços de metal branco incandescente.

Quando, depois de vários minutos, as sombras não fizeram nenhum movimento para atacá-lo nem deram indicação de ir embora, Eragon se levantou e, com cuidado, estendeu um pé para a pedra atrás dele.

O movimento pareceu alarmar as aparições; elas uivaram em uníssono, dando de ombros e se sacudindo. No lugar em que estavam, apareceram quatro grandes corujas com as mesmas penas farpadas rodeando suas caras sarapintadas. Abriram os bicos amarelos e piaram para ele, ralhando como teriam feito esquilos, depois estenderam as asas e voaram silenciosamente para as árvores, onde desapareceram atrás de uma cortina de galhos frondosos.

– Barzûl! – disse Eragon. Saltou para trás, pelo caminho por onde viera, e saiu apressado para o prado, parando apenas para recolher uma braçada de galhos caídos.

Tão logo chegou junto de Saphira, largou a lenha no chão, ajoelhou-se e começou a lançar proteções, tantas quantas conseguiu pensar. Glaedr lhe recomendou um encantamento, depois disse: Nenhuma dessas criaturas estava aqui quando Oromis e eu voltamos da batalha. Elas não são como devem ser. A magia que foi lançada aqui perverteu a terra e os seres que vivem nela. Este agora é um lugar perverso.

Que criaturas?, perguntou Saphira. Ela abriu os olhos e bocejou, uma visão assustadora. Eragon dividiu suas lembranças com ela.

Você deveria ter me levado junto. Eu poderia ter comido os vermes e os pássaros de sombra, e aí você não teria motivo para temê-los.

Saphira!

Ela revirou os olhos para ele. Estou com fome. Com ou sem magia, existe algum motivo para eu não comer essas coisas estranhas?

Porque elas poderiam comer você, Saphira Bjarskular, respondeu Glaedr. Você conhece a primeira lei da caça tão bem quanto eu; você não caça a presa antes de ter certeza de que seja presa. Caso contrário, pode acabar sendo a refeição de alguma outra criatura.

– Também não me daria o trabalho de procurar veados – disse Eragon. – Duvido que restem muitos. Além disso, está quase escuro, e, mesmo se não estivesse, não tenho certeza de que caçar aqui seja seguro.

Ela roncou baixinho. Está bem. Vou continuar a dormir. Mas de manhã, vou caçar, não importa qual seja o perigo. Minha barriga está vazia e eu tenho de comer antes de atravessar o mar de novo.

Cumprindo a palavra, Saphira fechou os olhos e prontamente voltou a dormir.

Eragon fez uma fogueira, comeu um jantar magro e observou o vale escurecer. Ele e Glaedr falaram sobre os planos para o dia seguinte; Glaedr contou mais a ele sobre a história da ilha, voltando aos tempos de antes da chegada dos elfos à Alagaësia, quando Vroengard tinha sido a província dos dragões.

Antes que a luz tivesse desaparecido do céu, o velho dragão perguntou: Você gostaria de ver Vroengard como era durante a era dos Cavaleiros?

Gostaria, respondeu Eragon.

Então olhe, disse Glaedr. Eragon sentiu o dragão assumir o comando de sua mente e derramar um fluxo de imagens e sensações. A visão de Eragon se alterou: acima da paisagem ele viu um gêmeo fantasmagórico do vale. A lembrança era do vale à luz do crepúsculo, exatamente como estava no presente, mas o céu estava limpo de nuvens, e uma multidão de estrelas reluzia piscando e brilhando acima do grande anel de montanhas de fogo, Aras Thelduin. As árvores de outrora pareciam mais altas, mas retas e menos ameaçadoras; por todo o vale as construções dos Cavaleiros erguiam-se intactas, rebrilhando como faróis desmaiados com as luzes suaves das lanternas sem chamas dos elfos. Menos hera e musgo cobriam a pedra ocre naquela época, mansões e torres pareciam nobres de uma forma que as ruínas não pareciam. Ao longo dos caminhos de pedras redondas e acima, ao alto, Eragon discerniu as formas cintilantes de numerosos dragões: gigantes graciosos com o tesouro de mil reis em suas peles.

A aparição durou mais um momento; então, Glaedr liberou a mente de Eragon e o vale apareceu de novo como estava.

Era bonito, disse Eragon.

Era mesmo, mas não é mais.

Eragon continuou a examinar o vale, comparando com o que Glaedr lhe havia mostrado, e franziu o cenho quando viu uma fileira de luzes balançando – lanternas, pensou – dentro da cidade abandonada. Sussurrou um encantamento para aguçar a vista e conseguiu distinguir uma fila de vultos encapuzados de vestes escuras andando lentamente pelas ruínas. Pareciam solenes e sobrenaturais; havia qualidade ritualística no compasso medido de suas passadas e no balançar ritmado de suas lanternas.

Quem são eles?, perguntou a Glaedr. Tinha a sensação de estar testemunhando algo que ninguém deveria ver.

Não sei. Talvez sejam os descendentes daqueles que se esconderam durante a batalha. Talvez sejam homens de sua raça que pensaram em se estabelecer aqui depois da queda dos Cavaleiros. Ou talvez sejam aqueles que cultuam dragões e Cavaleiros como deuses.

Existem seres assim realmente?

Existiam. Desencorajávamos a prática, mas, mesmo assim, era comum em muitas áreas mais isoladas da Alagaësia... É bom, creio, que você tenha posto as proteções.

Eragon observou os vultos encapuzados lentamente atravessarem a cidade, um percurso que levou quase uma hora. Depois que chegaram à extremidade mais distante, as lanternas piscaram e apagaram uma a uma. Mesmo com ajuda de magia, Eragon não conseguiu ver para onde tinham ido aqueles que as seguravam.

Diminuiu as chamas da fogueira com punhados de terra e se enfiou debaixo do cobertor para descansar.

Eragon, Saphira! Levantem-se!

Os olhos de Eragon se abriram de estalo. Sentou-se e agarrou Brisingr. Tudo estava escuro, exceto pelo brilho vermelho do leito de carvões à sua direita e um pedaço de céu estrelado ao leste. Conquanto a luz fosse fraca, conseguia distinguir a forma geral da floresta e do prado... e o caracol monstruosamente grande que vinha deslizando pela grama em sua direção.

Eragon gritou e se arrastou depressa para trás. O caramujo – cuja concha tinha mais de dois metros de altura – hesitou, mas deslizou na direção dele tão rápido quanto um homem podia correr. Um sibilar semelhante ao de uma cobra veio da fenda preta de sua boca. As órbitas de seus olhos eram cada uma do tamanho de um punho de Eragon.

O Cavaleiro percebeu que não teria tempo de se pôr de pé e não teria o espaço de que precisaria para desembainhar Brisingr. Ele se preparou para lançar um encantamento, mas logo a cabeça de Saphira dardejou como uma flecha e agarrou o caramujo pela metade com as mandíbulas. A concha do caramujo se partiu entre suas presas com um som parecido ao de ardósia se quebrando; a criatura emitiu um leve grito trêmulo.

Com uma torção do pescoço, Saphira atirou o caramujo no ar, abriu a boca o máximo que podia e o engoliu inteiro, balançando a cabeça duas vezes, como um pisco-de-peito-ruivo comendo uma minhoca.

Baixando o olhar, Eragon viu mais quatro caramujos gigantes na encosta abaixo. Uma das criaturas havia se enfiado na concha; as outras estavam avançando rapidamente sobre as barrigas ondulantes.

– Aqui! – gritou Eragon.

Saphira saltou adiante. Seu corpo inteiro deixou o solo por um momento. Ela caiu de quatro e abocanhou o primeiro, depois o segundo e o terceiro. Não comeu o último caramujo, o que estava se escondendo na concha, mas recuou a cabeça e soltou uma torrente de chama azul e amarela que iluminou a terra por centenas de metros em todas as direções.

Manteve a chama por não mais que um ou dois segundos, pegou o caramujo fumegante entre as mandíbulas – com a delicadeza de uma gata pegando o filhote –, carregou-o até Eragon e o deixou cair a seus pés. Ele olhou para o bicho com desconfiança, mas parecia realmente morto.

Agora você pode ter um bom desjejum.

Ele olhou para Saphira e começou a rir – continuou rindo até estar curvado, com as mãos nos joelhos, lutando para respirar.

O que é tão engraçado?, perguntou ela, e cheirou a concha enegrecida de fuligem.

Sim, por que você está rindo, Eragon?, perguntou Glaedr.

Ele sacudiu a cabeça e continuou a arquejar e rir. Por fim, conseguiu dizer:

– Porque – passou a falar com a mente de modo que Glaedr também pudesse ouvir. – Porque, lesma com ovos! E recomeçou a rir, sentindo-se muito tolo. ... Está com fome, coma uma antena! Está cansado? Coma um olho! Quem precisa de hidromel quando se tem gosma?! Eu poderia pôr as antenas em uma caneca, como um ramo de flores, e ela iria... Ria tanto que não conseguiu continuar: caiu sobre um joelho, arquejando, lágrimas escorriam de seus olhos.

Saphira abriu as mandíbulas em uma expressão próxima a um sorriso, e fez um som suave e engasgado na garganta.

Você às vezes é muito estranho, Eragon. Ele podia sentir seu riso contagiando-a. Ela cheirou a concha de novo. Um pouco de hidromel seria bom.

– Pelo menos você comeu – disse ele, com a mente e com a língua.

Não o suficiente, mas dá para voltar para os Varden.

Tendo passado o acesso de riso, Eragon cutucou o caramujo com a ponta da bota. Faz tanto tempo que houve dragões em Vroengard, ele não deve ter sabido o que você era e pensou que poderia fazer de mim uma refeição fácil... Esta teria sido uma morte realmente triste: acabar como jantar de um caramujo.

Mas memorável, disse Saphira.

Mas memorável, ele concordou, sentindo a vontade de rir voltar.

E qual eu disse que era a primeira lei da caça, pequeninos?, perguntou Glaedr.

Juntos, Eragon e Saphira responderam: Não persiga sua presa até ter certeza de que é uma presa?

Muito bem, disse Glaedr.

Vermes que saltam, pássaros de sombra e agora caramujos gigantes... Como os encantamentos lançados na batalha podem tê-los criado? – comentou Eragon.

Os Cavaleiros, os dragões e os Renegados liberaram uma enorme quantidade de energia durante o conflito. Muito dela estava presa a encantamentos, mas muito não estava. Aqueles que viveram para contar disseram que por algum tempo o mundo enlouqueceu e não podiam confiar em nada do que viam ou ouviam. Parte daquela energia deve ter se estabelecido nos vermes e pássaros que você viu hoje; deve tê-los alterado. Contudo, você está enganado ao incluir os caramujos entre eles. Os snalglí, como são conhecidos, sempre viveram aqui em Vroengard. Eram um de nossos alimentos favoritos, dos dragões, por motivo que tenho certeza de que você, Saphira, compreende.

Ela lambeu os beiços.

Não apenas a carne deles é macia e saborosa, mas as conchas são boas para a digestão.

Se são animais comuns, por que minhas defesas não os detiveram?, quis saber Eragon. No mínimo, eu deveria ter sido avisado da aproximação de perigo.

Isso, respondeu Glaedr, pode ser um resultado da batalha. A magia não criou os snalglí, mas não significa que eles tenham se mantido intocados pelas forças que destruíram este lugar. Não deveríamos nos demorar por aqui mais do que o necessário. É melhor que partamos, antes que o que quer que seja que anda à espreita na ilha decida testar nossos tutanos.

Com a ajuda de Saphira, Eragon abriu a concha do caramujo queimado e, com uma luz mágica, limpou o interior da carcaça, um exercício nojento e gosmento que o deixou coberto de entranhas até os cotovelos. Eles enterraram a carne perto do leito de carvões.

Depois, Saphira voltou ao ponto na relva onde estivera deitada, se enroscou de novo e dormiu. Desta vez, Eragon se juntou a ela. Carregando os cobertores e os alforjes, um dos quais continha o coração dos corações de Glaedr, ele se enfiou debaixo da asa dela e se acomodou no espaço escuro e quente entre o pescoço e o corpo. E lá passou o restante da noite, pensando e sonhando.

O dia seguinte estava tão cinza e sombrio quanto o anterior: uma leve camada de neve cobria as encostas das montanhas e os topos dos montes, e o ar estava tão frio que Eragon acreditou que nevaria de novo naquele dia.

Cansada, Saphira não se moveu até o sol estar um palmo acima das montanhas. Eragon estava impaciente, mas a deixou dormir. Era mais importante que ela se recuperasse do voo para Vroengard do que eles começarem a busca cedo.

Quando Saphira acordou, cavou a carcaça do caramujo, e Eragon preparou uma grande refeição... não tinha certeza de como chamá-la: bacon de caramujo? Qualquer que fosse o nome, as tiras de carne eram deliciosas – ele comeu mais do que estava acostumado, e Saphira devorou o que sobrou. Depois, esperaram uma hora, pois não seria recomendável enfrentar uma luta com o estômago cheio de comida.

Finalmente, Eragon enrolou os cobertores e afivelou a sela nas costas de Saphira; e então partiram com Glaedr rumo à Pedra de Kuthian.

PEDRA DE KUTHIAN

caminhada até o pomar de macieiras pareceu mais curta do que na véspera. As árvores retorcidas continuavam ameaçadoras, e Eragon manteve a mão em Brisingr durante todo o tempo em que estiveram ali.

Como antes, ele e Saphira pararam na orla da clareira que ficava de frente para a Pedra de Kuthian. Um bando de corvos estava pousado num pedregulho áspero; ao verem Saphira, as aves levantaram voo crocitando – um péssimo augúrio, na opinião de Eragon.

Por meia hora, Eragon ficou parado onde estava lançando encantamento após encantamento, em busca de qualquer magia que lhes pudesse fazer mal. Urdidos em meio à clareira, à Pedra de Kuthian e – até onde podia dizer – ao resto da ilha, ele encontrou uma assustadora variedade deles. Alguns dos encantamentos embutidos nas profundezas da terra tinham tamanho poder que sugeriam um rio de energia correndo abaixo de seus pés. Outros eram pequenos e aparentemente inofensivos, por vezes afetando apenas uma única flor, ou um único galho de árvore. Mais da metade deles estava inativa – porque lhes faltava energia, não tinham mais um objeto sobre o qual agir ou esperavam por certo conjunto de circunstâncias que ainda teriam de acontecer –, um grande número de encantamentos parecia estar em conflito, como se os Cavaleiros, ou quem quer que os lançara, tivessem tentado modificar ou negar a magia que fizera anteriormente.

Eragon não conseguiu determinar o propósito da maior parte da magia que encontrou. Não havia registro das palavras usadas para lançá-las, apenas as estruturas de energia que os feiticeiros mortos tinham tão cuidadosamente criado – essas estruturas eram difíceis, se não impossíveis de interpretar. Glaedr pôde ajudar um pouco, já que conhecia muitos dos encantamentos maiores e mais antigos que haviam sido feitos em Vroengard, mas, fora isso, Eragon foi obrigado a adivinhar. Felizmente, ainda que nem sempre conseguisse descobrir o que o encantamento deveria fazer, com frequência conseguia determinar se os afetaria. Porém, o processo exigiu obras de magias complicadas; ele levou mais de uma hora para examinar todos os encantamentos.

O que mais o preocupava – e também a Glaedr – eram aqueles que poderiam não ter conseguido detectar. Descobrir os encantamentos de outros feiticeiros se tornava muito difícil se houvesse alguma proteção tentando escondê-los.

Afinal, quando Eragon se sentiu o mais confiante possível de que não havia armadilhas ao redor da Pedra de Kuthian, ele e Saphira atravessaram a clareira até a base da torre serrilhada coberta de líquenes.

Eragon inclinou a cabeça para trás e olhou para o topo da formação. Parecia incrivelmente distante. Nem ele nem Saphira viram nada de incomum na pedra.

Vamos dizer nossos nomes e acabar com isso, disse ela.

Eragon enviou um pensamento de dúvida para Glaedr, e o dragão respondeu: Ela está certa. Não há motivo para adiar. Diga seu nome e Saphira fará o mesmo.

Sentindo-se nervoso, Eragon cerrou as mãos duas vezes antes de tirar o escudo das costas e empunhar Brisingr, agachando-se.

– Meu nome – disse em voz alta e clara – é Eragon Matador de Espectros, filho de Brom.

Meu nome é Saphira Bjartskular, filha de Vervada.

O meu é Glaedr Eldunarí, filho de Nithring, do rabo longo.

Ao longe, os corvos crocitaram, como se zombassem deles. Uma inquietação começou a crescer no íntimo de Eragon, mas ele a ignorou. Na verdade, não imaginava que abrir o cofre fosse ser tão simples.

Tente de novo, mas dessa vez fale na língua antiga, aconselhou Glaedr.

Eragon disse:

– Nam iet er Eragon Sundavar-Vergandí, sönr abr Brom.

Saphira também repetiu seu nome e linhagem na língua antiga, e Glaedr fez o mesmo.

Mais uma vez, nada aconteceu.

A inquietação de Eragon se acentuou. Se a viagem tivesse sido em vão... Não, não valia a pena pensar nisso. Ainda não. Talvez se todos os nossos nomes fossem ditos em voz alta, sugeriu.

Como?, perguntou Saphira. Devo rugir para a pedra? E Glaedr?

Posso dizer os nomes de vocês, disse Eragon.

Parece-me improvável que seja isso o que é necessário, mas não custa tentar, disse Glaedr.

Nesta língua ou na língua antiga?

Na língua antiga, creio, mas tente nas duas para ter certeza.

Duas vezes, Eragon recitou os nomes deles, e a pedra permaneceu sólida e imutável como antes.

Talvez estejamos no lugar errado, talvez a entrada para o Cofre das Almas esteja do outro lado da pedra. Ou talvez no topo disse, frustrado.

Se fosse esse o caso, as instruções contidas no Domia abr Wyrda não teriam mencionado isso?, perguntou Glaedr.

Eragon baixou o escudo. Quando enigmas são fáceis de compreender?

E se somente você tiver de dar seu nome?, sugeriu Saphira para Eragon. Solembum não disse “...quando tudo parecer perdido e seu poder não for suficiente, vá até a Pedra de Kuthian e diga seu nome para abrir o Cofre das Almas.” Seu nome, não o meu nem o de Glaedr.

Eragon franziu a testa. É possível, suponho. Mas se só for preciso meu nome, talvez eu tenha de estar sozinho ao dizê-lo.

Com um rosnado, Saphira saltou no ar, desalinhando os cabelos de Eragon e agitando as plantas na clareira com o vento de suas asas. Tente andar logo com isso!, disse ela ao voar para leste, afastando-se da pedra.

Quando ela estava a quatrocentos metros de distância, Eragon olhou de novo para a superfície da rocha, levantou o escudo e mais uma vez disse seu nome, primeiro na sua língua e depois na língua dos elfos.

Nenhuma porta ou passagem se revelou. Não apareceram fendas nem fissuras na pedra. Não se traçaram símbolos em sua superfície. Em todos os aspectos, a grande pedra espiral parecia não ser nada além de um pedaço sólido de granito, destituído de segredos.

Saphira! Eragon gritou com sua mente. Praguejou e andou de um lado para o outro na clareira, chutando pedrinhas e galhos soltos.

Ele voltou para a base da pedra quando Saphira voou em círculo descendo na clareira. As garras de suas patas traseiras cortaram sulcos fundos na terra macia quando aterrissou, baixando as asas até parar. Folhas e lâminas de relva rodopiavam ao redor, como se apanhadas em um redemoinho.

Ela se apoiou nas quatro patas e fechou as asas. Glaedr disse: Presumo que não tenha tido sucesso?

Não, respondeu Eragon secamente, olhando furioso para a torre.

O velho dragão pareceu suspirar. Eu temia que isso acontecesse. Só existe uma explicação...

Que Solembum mentiu para nós? Que ele nos mandou sair numa busca inútil para que Galbatorix possa destruir os Varden enquanto estivermos fora?

Não. De que para abrir esse... esse...

Cofre das Almas, disse Saphira.

Sim, esse cofre a respeito do qual ele falou a você... de que para abri-lo, tenhamos de dizer nossos verdadeiros nomes.

As palavras caíram entre eles como pedras pesadas. Por algum tempo, ninguém se manifestou. A simples ideia intimidava Eragon, e ele estava relutante em abordá-la, como se fazê-lo fosse de alguma forma tornar a situação pior.

Mas, e se for uma armadilha?, disse Saphira.

Então é uma armadilha realmente diabólica, respondeu Glaedr. A questão que vocês têm de decidir é a seguinte: confiam em Solembum? Pois prosseguir significa arriscar mais que nossas vidas: é arriscar nossa liberdade. Se vocês confiarem nele, podem ser honestos consigo mesmos para descobrir seus verdadeiros nomes, e depressa? Estão dispostos a viver com esse conhecimento, por mais desagradável que possa ser? Caso contrário, devemos partir neste exato momento. Mudei desde a morte de Oromis, mas sou quem sou. Mas você sabe, Saphira? E você, Eragon? Podem realmente me dizer o que faz de vocês o dragão e o Cavaleiro que são?

O desalento dominou Eragon, que contemplava a Pedra de Kuthian.

Quem sou eu?, perguntou a si mesmo.

O MUNDO INTEIRO NUM SONHO

asuada riu quando o céu estrelado girou ao seu redor, e sentiu que caía em direção a uma fenda de luz branca brilhante quilômetros abaixo.

O vento puxava-lhe os cabelos, sua camisola esvoaçava loucamente, as pontas rasgadas das mangas estalando como chicotes. Grandes morcegos, negros e úmidos, voavam em bandos, bicando suas feridas com dentes que cortavam e apunhalavam, queimando como gelo.

Mesmo assim, ela riu.

A fenda se alargou e a luz a engolfou, cegando-a por um minuto. Nesse instante, seus olhos clarearam, ela estava no Salão da Profetisa, olhando para si mesma deitada, amarrada no bloco de pedra cor de cinzas. Ao lado de seu corpo frouxo estava Galbatorix: alto, de ombros largos, com uma sombra onde deveria estar o rosto e uma coroa de fogo carmesim sobre a cabeça.

O rei virou-se para onde ela estava e estendeu a mão enluvada.

– Venha, Nasuada, filha de Ajihad. Dobre seu orgulho inflexível e jure fiel vassalagem a mim. Eu lhe darei tudo que você um dia quis.

Ela fez um ruído de desdém e se arremessou para ele com as mãos estendidas. Queria dilacerar-lhe a garganta, mas o rei desapareceu numa nuvem de névoa negra.

– O que eu quero é matar você! – berrou para o teto.

O aposento ecoou com a voz de Galbatorix, que emanava de todas as direções ao mesmo tempo:

– Por causa disso, ficará aqui até perceber como está errada.

Nasuada abriu os olhos. Ainda estava no bloco de pedra, os pulsos e tornozelos continuavam algemados, as feridas do bicho cavador latejavam como se nunca tivessem parado.

Ela franziu o cenho. Será que ficara inconsciente ou falara com Galbatorix? Era tão difícil saber quando...

Em um canto do aposento, ela avistou a ponta de um grosso cipó verde abrir caminho à força entre os ladrilhos pintados, quebrando-os. Mais cipós apareceram ao lado do primeiro. Projetavam-se através da parede, vindos de fora, e espalhavam-se pelo chão, cobrindo-o em um mar de ramos flexíveis semelhantes a cobras.

Vendo-os se arrastar em sua direção, Nasuada começou a rir baixinho. Isso é tudo em que ele consegue pensar? Tenho sonhos mais estranhos todas as noites.

Em resposta àquele desdém, o bloco debaixo dela se fundiu no chão, os cipós serpeantes se fecharam sobre ela, enrolando-se ao redor de seus membros e segurando-os com mais força que qualquer corrente. Sua visão escureceu quando os cipós se multiplicaram, e a única coisa que ela conseguia ouvir era o som deles deslizando uns contra os outros, um som seco e estranho como o de areia caindo.

O ar se tornou quente e abafado, e ela sentiu que não conseguia respirar. Se não soubesse que os cipós eram apenas uma ilusão, talvez tivesse entrado em pânico. Em vez disso, cuspiu para a escuridão e amaldiçoou o nome de Galbatorix. Não pela primeira vez. Não pela última, tinha certeza. Mas se recusava a lhe dar o prazer de saber que a havia abalado.

Luz... Raios dourados de sol banhando uma série de colinas ondulantes salpicadas de campos e vinhas. Ela estava junto à beira de um pequeno pátio, debaixo de uma treliça carregada de flores, os ramos da trepadeira parecendo desconfortavelmente conhecidos. Usava um belo vestido amarelo. Havia um cálice de cristal em sua mão direita e um sabor almiscarado com toques de cereja do vinho em sua língua. Uma ligeira brisa soprava do oeste, e o ar tinha o cheiro cálido e confortador de terra recém-lavrada.

– Ah, aí está você – disse uma voz atrás dela. Ao se virar, viu Murtagh se aproximando a largas passadas. Também segurava um cálice de vinho. Estava vestido com calça preta e um casaco justo de cetim castanho-avermelhado guarnecido com rolotês dourados. Uma adaga incrustada de pedras preciosas pendia do cinto. O cabelo estava mais comprido do que se lembrava; ele parecia descontraído e confiante de uma forma que ela nunca tinha visto antes. Aquilo e a luz em seu rosto faziam com que parecesse muito bonito, até nobre.

Murtagh se juntou a ela sob a treliça e pôs a mão sobre seu braço nu. O gesto parecia casual e íntimo.

– Você é impossível, me abandonar nas mãos de lorde Ferros e suas histórias intermináveis... Levei meia hora para conseguir fugir. – Ele fez uma pausa e olhou mais de perto, sua expressão se tornou preocupada. – Está doente? Suas faces estão pálidas.

Nasuada abriu a boca, mas não encontrou palavras. Não conseguia pensar em como reagir.

Murtagh franziu o cenho.

– Você teve outro de seus ataques, não teve?

– Eu... não sei... não consigo lembrar como cheguei aqui, ou... – ela se calou quando viu o sofrimento que surgiu mas foi rapidamente disfarçado nos olhos de Murtagh.

Ele deslizou a mão até a base da coluna dela, movendo-se ao seu redor para contemplar a paisagem montanhosa. Com um movimento rápido, esvaziou o cálice. Disse em voz baixa:

– Sei como isso deixa você confusa... Não é a primeira vez que acontece, mas... – Ele respirou fundo e sacudiu a cabeça ligeiramente. – Qual é a última coisa de que se lembra? Teirm? Aberon? O sítio de Cithirí?... O presente que lhe dei naquela noite em Eoam?

Uma sensação de terrível incerteza se apoderou dela.

– Urû’baen – sussurrou. – O Salão da Profetisa. Essa é a última coisa de que me lembro.

Por um instante, sentiu a mão dele tremer contra as suas costas, mas o rosto não traiu nenhuma reação.

– Urû’baen – repetiu ele roucamente. Olhou para ela. – Nasuada... já se passaram oito anos desde Urû’baen.

Não, pensou ela. Não pode ser. Tudo que via e sentia parecia tão real! O movimento dos cabelos de Murtagh quando o vento os agitou, o cheiro dos campos, o toque do vestido contra sua pele – tudo parecia exatamente como devia ser. Mas se ela estava realmente ali, por que Murtagh não a tranquilizara tocando sua mente, como tinha feito antes? Será que tinha esquecido? Se oito anos tinham se passado, ele poderia não se lembrar da promessa que fizera no Salão da Profetisa.

– Eu... – ela começou a falar, e então ouviu uma mulher chamar.

– Senhora!

Olhou por sobre o ombro e viu uma criada corpulenta vindo apressada da mansão, a frente do avental panejando.

– Senhora – disse a criada com uma mesura. – Desculpe-me incomodá-la, mas as crianças queriam que a senhora assistisse à apresentação da peça que farão para os convidados.

– Crianças – sussurrou. Ela olhou para Murtagh e viu seus olhos brilhando de lágrimas.

– Sim – disse ele. – Crianças. Quatro, todas fortes, saudáveis e cheias de vida.

Ela estremeceu, dominada pela emoção. Não conseguiu controlar. Levantou o queixo.

– Mostre-me o que esqueci. Mostre-me por que esqueci.

Murtagh sorriu para ela com o que pareceu orgulho.

– Seria um prazer – disse ele, beijando-a na testa. Ele pegou o cálice que ela segurava, entregou ambos os copos à criada, tomou as mãos dela nas suas, fechou os olhos e baixou a cabeça.

Um instante depois, ela sentiu uma presença contra sua mente. Não era ele. Nunca poderia ser ele.

Furiosa com o engano e com a perda do que nunca poderia ser verdade, puxou a mão direita, libertando-se de Murtagh, agarrou a adaga e enterrou a lâmina no flanco dele, gritando:

Em El-harím vivia um homem de olhos amarelos.

Ele disse para mim: “Cuidado com os sussurros, pois eles mentem.”

Murtagh olhou-a com uma expressão curiosamente vazia, depois desapareceu no ar diante dela. Tudo ao redor – a treliça, o pátio, a mansão, as colinas, os vinhedos – desapareceu, e ela se viu flutuando num vazio sem luz nem som. Tentou continuar a cantiga, mas nenhum som saiu da garganta. Não conseguia ouvir nem o latejar da pulsação em suas veias.

Sentiu a escuridão se torcer e...

Tropeçou, caindo sobre as mãos e os joelhos. Pedras pontudas arranharam suas palmas. Piscando, tentando se habituar à luz, ela se levantou e olhou ao redor.

Névoa. Fios de fumaça flutuando através de um campo estéril semelhante à Campina Ardente.

Estava mais uma vez vestida na camisola esfarrapada e tinha os pés descalços.

Algo rugiu atrás dela. Ao se virar, viu um Kull de três metros e meio vindo em sua direção, balançando uma maça revestida de ferro tão grande quanto ela. Mais um rugido veio da esquerda: e ela avistou um segundo Kull e quatro Urgals menores. Um par de figuras de capa, corcundas, saíram da névoa esbranquiçada e correram de encontro a ela, batendo os dentes e empunhado espadas com lâminas de folhas. Embora nunca os tivesse visto antes, sabia que eram Ra’zac.

Ela riu de novo. Agora Galbatorix estava apenas tentando castigá-la.

Ignorando os inimigos que se aproximavam – dos quais sabia que nunca seria capaz de escapar –, sentou-se de pernas cruzadas no chão e começou a cantarolar uma velha canção dos anões.

As tentativas iniciais de Galbatorix de enganá-la haviam sido manobras sutis que poderiam muito bem ter tido sucesso se Murtagh não a tivesse advertido. Para manter em segredo a ajuda de Murtagh, tinha fingido ignorar o fato de que Galbatorix estava manipulando sua percepção da realidade, mas independentemente do que visse ou sentisse, recusava-se a permitir que o rei a enganasse, levando-a a pensar em coisas que não deveria, ou, muito pior, em lhe jurar fiel vassalagem. Desafiá-lo nem sempre tinha sido fácil, mas se apegara a seus rituais de pensamento e fala e com eles tinha podido frustrar o rei.

A primeira ilusão fora de outra mulher, Rialla, que se juntara a ela no Salão da Profetisa como prisioneira. A mulher afirmava ser casada em segredo com um dos espiões dos Varden em Urû’baen; dizia ter sido capturada quando levava uma mensagem para ele. Ao longo do que parecera uma semana, Rialla tentara cair nas graças de Nasuada e convencê-la de maneira indireta de que a campanha dos Varden estava condenada ao fracasso, que os motivos deles para lutar eram errados e que a única coisa certa e apropriada seria se submeter à autoridade de Galbatorix.

No princípio, Nasuada não havia notado que Rialla era uma ilusão. Ela presumira que Galbatorix estivesse distorcendo as palavras ou a aparência da mulher, ou talvez influenciando as emoções da própria Nasuada para torná-la mais suscetível aos argumentos de Rialla.

Conforme os dias passavam, Murtagh não a visitava nem a contatava, e ela começava a temer que ele a tivesse abandonado nas mãos de Galbatorix. Essa ideia lhe causava mais angústia do que gostaria de admitir, e preocupava-se a respeito disso quase a cada instante.

Foi quando começou a se perguntar por que Galbatorix não viera torturá-la durante a semana. Ocorreu-lhe que se uma semana tivesse se passado, os Varden e os elfos já teriam atacado Urû’baen. Se isso tivesse acontecido, Galbatorix com certeza o teria mencionado, no mínimo para fazer troça de seus esforços. Além disso, o comportamento um tanto estranho de Rialla, combinado com uma variedade de falhas inexplicáveis na memória dela, a tolerância de Galbatorix e o silêncio prolongado de Murtagh – pois ela não conseguia acreditar que ele quebraria sua palavra – a convenceram de que, por estranho que parecesse, Rialla era uma aparição e o tempo não era mais o que parecia.

Ficou abalada ao se dar conta de que Galbatorix podia alterar o número de dias que acreditava terem se passado. Detestava essa ideia. Seu sentido de tempo tinha ficado vago durante o cativeiro, mas Nasuada conservara a consciência de sua passagem. Perder isso, tornar-se sem rumo e desorientada no tempo, significava que estava ainda mais à mercê de Galbatorix, pois ele podia prolongar ou contrair suas experiências como lhe aprouvesse.

Mesmo assim, continuava determinada a resistir às tentativas de coerção de Galbatorix, não importava quanto tempo parecesse passar. Se tivesse de resistir cem anos naquela cela, resistiria.

Quando demonstrou-se imune aos sussurros insidiosos de Rialla – e afinal denunciou a mulher por ser uma covarde e uma traidora –, a aparição foi tirada da câmara e Galbatorix passou para outra manobra.

A partir de então, as criações dele tinham se tornado cada vez mais complexas e improváveis, mas nenhuma violou as leis da razão ou entrou em conflito com o que ele já havia lhe mostrado, pois o rei ainda estava tentando mantê-la ignorante de sua interferência.

Os esforços dele chegaram ao ápice quando pareceu tirá-la da câmara para uma cela numa masmorra em outra parte da cidadela, onde ela viu o que pareciam ser Eragon e Saphira acorrentados. Galbatorix tinha ameaçado matar Eragon, a menos que ela jurasse fiel vassalagem a ele, o rei. Após sua recusa, para grande desagrado de Galbatorix – e para sua surpresa –, Eragon gritara um encantamento que libertara os três. Depois de um breve duelo, Galbatorix havia fugido – algo que Nasuada duvidava ser possível na realidade – e então ela, Eragon e Saphira tinham começado a lutar para sair da cidadela.

Tinha sido muito intenso e emocionante, e ela ficara tentada a descobrir como a sequência de eventos se resolveria, mas àquela altura achava que já tinha entrado no jogo falso de Galbatorix por tempo demais. Por isso, apegara-se à primeira discrepância que percebera – a forma das escamas ao redor dos olhos de Saphira – e a usara para fingir que havia percebido que o mundo ao redor era apenas um faz de conta.

– Você prometeu que não mentiria para mim enquanto eu estivesse no Salão da Profetisa! – gritara para o ar. – O que é isso senão uma mentira, Quebrador de Juramentos?

A fúria de Galbatorix diante de sua descoberta tinha sido prodigiosa. Ela ouvira um rugido como o de um dragão do tamanho de uma montanha, e então ele abandonara qualquer sutileza e, pelo restante da sessão, a submeteu a uma série de tormentos fantásticos.

Afinal, as aparições cessaram e Murtagh a contatou para que ela soubesse que mais uma vez podia confiar em seus sentidos. Ela nunca tinha se sentido tão feliz como quando sentira o toque da mente dele.

Naquela noite, ele tinha vindo vê-la, e haviam passado horas juntos conversando. Contara-lhe sobre os avanços dos Varden – estavam quase chegando à capital – e sobre os preparativos do Império; explicara que acreditava ter descoberto um meio de libertá-la. Quando pedira detalhes, ele se recusara a dar, dizendo:

– Preciso de mais um ou dois dias para ver se vai funcionar. Mas existe uma maneira, Nasuada. Encontre ânimo e coragem.

Ela encontrava ânimo e coragem na sinceridade da preocupação dele. Mesmo se nunca fugisse, agradava-lhe saber que não estava sozinha no cativeiro.

Depois que ela contara algumas das coisas que Galbatorix lhe tinha feito e os meios pelos quais ela o havia frustrado, Murtagh rira baixinho.

– Você demonstrou ser mais difícil do que ele previra. Faz muito tempo desde que alguém lhe apresentou tamanha resistência. Eu com certeza não apresentei... Não entendo muito do assunto, mas sei que é incrivelmente difícil criar ilusões críveis. Qualquer feiticeiro competente pode fazer parecer que você está flutuando no céu ou que está com frio ou calor, ou que há uma flor crescendo na sua frente. Pequenas coisas complicadas ou grandes coisas simples são o máximo que uma pessoa pode ter esperança de criar, e exige muita concentração para manter a ilusão. Se sua atenção hesita, subitamente a flor tem quatro pétalas em vez de dez. Ou poderia desaparecer por completo. Detalhes são as coisas mais difíceis de reproduzir. A natureza é cheia de infinitos detalhes, mas nossa mente só consegue absorver e reter uma parcela. Se você jamais estiver em dúvida quanto a se alguma coisa que está vendo é real, olhe para os detalhes. Procure as costuras do mundo, onde o feiticeiro não sabe ou se esqueceu do que deveria estar lá, ou tomou um atalho para conservar energia.

– Se é tão difícil, como Galbatorix consegue?

– Ele está usando os Eldunarí.

– Todos?

Murtagh assentiu.

– Eles fornecem a energia e os detalhes necessários, ele ordena o que quer.

– As coisas que vejo são construídas com base nas lembranças de dragões? – perguntou ela, sentindo-se ligeiramente impressionada.

Ele assentiu de novo.

– Nelas e nas lembranças de seus Cavaleiros, no caso daqueles que os tiveram.

Na manhã seguinte, Murtagh a acordou com um rápido toque de pensamento para avisá-la de que Galbatorix estava prestes a recomeçar. Depois disso, fantasmas e ilusões de toda sorte a perseguiram, mas, à medida que o dia foi passando, ela reparou que as visões – com algumas exceções notáveis, como a dela com Murtagh na mansão – tinham se tornado cada vez mais indistintas e simples, como se Galbatorix ou os Eldunarí estivessem ficando cansados.

Agora, ela estava sentada na planície árida, cantando uma cantiga dos anões; Kulls, Urgals e Ra’zac fechavam o cerco para atacá-la. Eles a pegaram, e ela sentiu como se a tivessem golpeado e cortado; houve momentos em que gritou e desejou que sua dor acabasse, mas nem uma vez considerou a possibilidade de ceder aos desejos de Galbatorix.

A planície desapareceu, do mesmo modo que a maior parte de seu sofrimento, e ela recordou a si mesma: Está acontecendo apenas na minha mente. Não vou ceder. Não sou um animal, sou mais forte que as fraquezas de minha carne.

Uma caverna escura iluminada por cogumelos verdes incandescentes apareceu ao redor dela. Por vários minutos, ouviu uma grande criatura se mover nas sombras entre as estalagmites; sentiu o hálito quente da respiração da criatura contra sua nuca e o cheiro de carniça.

Começou a rir de novo, e continuou a rir mesmo quando Galbatorix a obrigou a confrontar um horror após o outro numa tentativa de encontrar a combinação específica de dor e medo que a dobraria. Riu porque sabia que sua vontade era mais forte que a imaginação dele, e riu porque sabia que podia contar com a ajuda de Murtagh. Com ele como aliado, ela não tinha medo dos pesadelos espectrais que Galbatorix lhe impunha, por mais terríveis que parecessem.

UMA QUESTÃO DE PERSONALIDADE

pé de Eragon deslizou sob seu corpo quando pisou em um trecho de lama escorregadia, e ele caiu de lado na grama molhada com uma rapidez brutal. Gemeu e se contraiu; o quadril começava a latejar. O impacto com certeza deixaria um hematoma.

– Barzûl – disse ele, rolando e se levantando cuidadosamente. Pelo menos não caí em cima de Brisingr, pensou ao tirar crostas de lama fria das perneiras.

Sentindo-se desanimado, retomou a caminhada em direção ao edifício em ruínas onde havia decidido acampar, na crença de que seria mais seguro do que a floresta.

Andando pela relva, assustou uma variedade de sapos, que surgiram de seus esconderijos e fugiram aos saltos para ambos os lados. Os sapos foram as únicas outras criaturas estranhas que encontrou na ilha. Cada um tinha uma projeção como chifre acima dos olhos avermelhados, e do centro da testa brotava uma vara curva – semelhante a uma vara de pescador – na ponta da qual pendia um pequeno órgão carnudo, que à noite rebrilhava branco ou amarelo. A luz permitia aos sapos atrair centenas de insetos voadores para o alcance de suas línguas, e em resultado desse acesso fácil à comida, eram enormes. Tinha visto alguns do tamanho de uma cabeça de urso, grandes massas carnudas com olhos esbugalhados e bocas tão largas quanto suas mãos estendidas lado a lado.

Os sapos o fizeram lembrar-se de Angela, a herbolária, e ele subitamente desejou que ela estivesse ali na ilha de Vroengard com eles. Se alguém puder nos dizer nossos verdadeiros nomes, aposto que é ela. Por algum motivo, ele sempre tivera a sensação de que a herbolária pudesse ver através dele, como se compreendesse tudo a seu respeito. Era uma sensação desconcertante, mas naquele momento ele a teria apreciado.

Ele e Saphira tinham resolvido confiar em Solembum e ficar em Vroengard por mais três dias no máximo; durante esse tempo tentariam descobrir seus verdadeiros nomes. Glaedr deixara a decisão por conta deles, dizendo: Vocês conhecem Solembum melhor do que eu. Podem ficar ou não. De qualquer forma, o risco é grande. Não existem mais caminhos seguros.

Por fim, Saphira fizera a escolha. Os meninos-gatos nunca serviriam a Galbatorix, disse ela. Eles prezam demais sua liberdade. Eu confiaria na palavra deles antes de confiar na de qualquer outra criatura, mesmo na de um elfo.

E assim, eles ficaram.

Passaram o restante daquele dia, e a maior parte do dia seguinte, sentados, pensando, conversando, trocando lembranças, examinando as mentes um do outro e tentando várias combinações de palavras na língua antiga, tudo na esperança de que pudessem conscientemente descobrir seus verdadeiros nomes ou – se tivessem sorte – encontrá-los por acaso.

Glaedr ajudava quando pediam, mas na maior parte do tempo se mantinha reservado e lhes dava privacidade para suas conversas, muitas das quais seriam constrangedoras para Eragon se mais alguém ouvisse. Descobrir seu verdadeiro nome é algo que o indivíduo faz sozinho, dissera Glaedr. Se eu pensar no de um de vocês, direi – pois não temos tempo a perder –, mas seria melhor se descobrissem por si mesmos.

Até aquele momento, nenhum deles tinha conseguido.

Desde que Brom lhe explicara sobre os verdadeiros nomes, Eragon quisera descobrir o seu. O autoconhecimento era sempre uma coisa útil, e ele esperava que seu verdadeiro nome lhe permitisse controlar melhor seus pensamentos e sentimentos. Contudo, não podia deixar de sentir certo nervosismo com relação ao que poderia descobrir.

Entendido isso, ele poderia descobrir o seu nos próximos dias, algo de que não tinha certeza absoluta. Esperava conseguir, tanto para o sucesso da missão quanto porque não queria que Glaedr ou Saphira descobrissem por ele. Se precisava ouvir todo o seu ser descrito em uma palavra ou uma frase, preferia chegar a esse conhecimento por si mesmo, em vez de recebê-lo de alguém.

Eragon suspirou ao subir os cinco degraus que levavam ao edifício. A estrutura tinha sido um abrigo de ninhos, ou pelo menos fora o que Glaedr dissera, e de acordo com os padrões de Vroengard, era pequena a ponto de ser totalmente indigna de atenção. Mesmo assim, as paredes tinham vários andares e o interior era grande o suficiente para que Saphira se movesse com facilidade. O canto sul desabara, destruindo parte do telhado, mas, fora isso, o lugar era seguro.

Os passos de Eragon ecoaram pela entrada abobadada, e ele atravessou o assoalho vitrificado do salão principal. Engastadas no material transparente, lâminas de cor formavam um desenho de complexidade estonteante. A cada vez que o olhava, ele tinha a sensação de que as linhas se definiriam numa forma reconhecível, mas nunca acontecia.

A superfície do assoalho estava coberta por uma teia fina de rachaduras que se irradiavam para fora dos destroços sob o grande buraco onde a parede havia desmoronado. Longas gavinhas de hera pendiam das beiras do teto quebrado como pedaços de corda torcida. Água pingava das pontas das trepadeiras, caindo em poças rasas e irregulares, e o som das gotas batendo ecoava pelo prédio numa batida constante e irregular.

Contra a parede voltada para o norte, havia um semicírculo de pedras que Saphira tinha arrastado de modo a proteger o acampamento deles. Quando alcançou a barreira, Eragon saltou para o bloco de pedra mais próximo, que tinha mais de um metro e oitenta de altura, e pulou para o outro lado, aterrissando pesadamente.

Saphira fez uma pausa em seu banho de língua, e ele sentiu um pensamento interrogativo por parte dela. Eragon sacudiu a cabeça e ela voltou a lamber a pata dianteira.

Eragon caminhou até a fogueira que tinha acendido perto da parede. Ele estendeu a capa ensopada no piso, então tirou as botas cobertas de lama e também as botou para secar.

Você acha que vai começar a chover de novo?, perguntou Saphira.

É provável.

Ele se agachou junto do fogo por algum tempo, depois sentou no cobertor enrolado e se apoiou contra a parede. Observou Saphira trabalhar com a língua carmesim ao redor da cutícula flexível na base de cada uma das garras. Uma ideia lhe ocorreu e ele murmurou uma frase na língua antiga mas, para seu desapontamento, não sentiu nenhuma carga de energia nas palavras, nem Saphira reagiu a elas como Sloan tinha reagido quando ele dissera seu nome verdadeiro.

Eragon fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás.

Estava frustrado pelo fato de não conseguir descobrir o verdadeiro nome de Saphira. Podia aceitar o fato de não compreender plenamente a si mesmo, mas tinha conhecido Saphira desde o momento em que saíra do ovo, e participara de quase todas as lembranças dela. Como poderia haver partes dela que ainda fossem um mistério para ele? Como ele poderia ter sido mais capaz de compreender um assassino como Sloan do que sua parceira de coração e mente? Seria porque ela era dragão e ele, humano? Seria porque a identidade de Sloan tinha sido mais simples que a de Saphira?

Eragon não sabia.

Um dos exercícios que tinham feito – por recomendação de Glaedr – era falar sobre os defeitos que cada um tinha percebido no outro: ele nela e ela nele. Tinha sido um exercício de humildade. Glaedr também contribuíra com suas observações, e, embora o dragão tivesse sido delicado, Eragon não pôde deixar de sentir seu orgulho um tanto ferido ao ouvi-lo apontar suas várias falhas. Mas sabia que também deveria levar isso em conta quando estivesse tentando descobrir seu verdadeiro nome.

Para Saphira, o mais difícil fora admitir sua vaidade, que ela se recusara a reconhecer por tanto tempo. Para Eragon, tinha sido a arrogância que Glaedr afirmava que, às vezes, ele demonstrava, seus sentimentos reativos aos homens que tinha matado, e toda a petulância, raiva e outros defeitos de que ele, como tantas outras pessoas, era presa.

Apesar disso, embora examinassem a si mesmos o mais honestamente possível, a introspecção não rendera resultados.

Hoje e amanhã, é tudo o que temos. A ideia de voltar para os Varden de mãos vazias o deprimia. Como vamos conseguir derrotar Galbatorix?, perguntou-se, como já tinha feito tantas vezes antes. Mais alguns dias e nossas vidas poderão não ser mais nossas. Seremos escravos, como Murtagh e Thorn.

Ele praguejou baixinho e discretamente deu um murro no piso.

Fique calmo, Eragon, disse Glaedr, e o Cavaleiro reparou que o dragão estava protegendo seus pensamentos de modo que Saphira não ouvisse.

Como posso me manter calmo?, resmungou em resposta.

É fácil se manter calmo quando não há nada com que se preocupar, Eragon. O verdadeiro teste de seu autocontrole, contudo, é se você consegue se manter calmo numa situação aflitiva. Você não pode permitir que a raiva ou a frustração toldem seus pensamentos, não neste momento. Agora, você precisa que sua mente esteja clara, limpa.

Você sempre conseguiu se manter calmo em momentos como este?

O velho dragão pareceu rir baixinho. Não. Eu costumava rosnar e morder, derrubar árvores e cavar o chão. Certa vez, arranquei o topo de uma montanha da Espinha; e os outros dragões ficaram muito aborrecidos comigo por causa disso. Mas tive muitos anos para aprender que perder a cabeça raramente ajuda. Você não teve, eu sei, mas permita que minha experiência o oriente nisso. Desligue-se de todas as suas preocupações e se concentre apenas na tarefa imediata. O futuro será o que tiver de ser, e se preocupar só fará com que seus temores tenham mais probabilidade de se tornar realidade.

Eu sei, disse Eragon, mas não é fácil.

É claro que não. Poucas coisas que valem a pena são. Então Glaedr se retirou e o deixou no silêncio de sua mente.

Eragon pegou sua tigela no alforje, saltou sobre o círculo de pedras e andou descalço até uma das poças sob a abertura no teto. Uma chuva fina tinha começado a cair, cobrindo aquela parte do piso com uma camada escorregadia de água. Ele se agachou na beira da poça e começou a encher a tigela com as mãos em concha.

Depois que estava cheia, Eragon recuou alguns passos e colocou a tigela sobre um pedaço de pedra que tinha a altura de uma mesa. Então fixou a imagem de Roran em sua mente e murmurou:

– Draumr kópa.

A água na tigela tremeluziu, e uma imagem de Roran apareceu contra um fundo branco imaculado. Estava caminhando ao lado de Horst e Albriech, conduzindo seu cavalo, Fogo na Neve. Os três homens pareciam cansados e doloridos, mas ainda tinham suas armas, por isso Eragon soube que o Império não os havia capturado.

Em seguida, observou Jörmundur, depois Solembum – que estava estraçalhando um tordo recém-abatido – e então Arya, mas as defesas dela a escondiam de seu olhar, e tudo que ele viu foi um negrume.

Por fim, Eragon desfez o encantamento e jogou a água de volta na poça. Subiu pela barreira que rodeava o acampamento, e Saphira se espreguiçou e bocejou, arqueando as costas como um gato.

Como estão eles?, quis saber.

– Bem, até onde posso dizer.

Ele enfiou a tigela no alforje, deitou-se no cobertor e fechou os olhos, recomeçando a revirar a mente em busca de ideias sobre qual poderia ser seu verdadeiro nome. Em poucos minutos, pensou em várias possibilidades diferentes, mas nenhuma repercutia em seu íntimo, de modo que as descartava e começava de novo. Todos os nomes tinham algumas constantes: o fato de que ele era um Cavaleiro; seus relacionamentos com Roran, Garrow e Brom, seu parentesco de sangue com Murtagh. Mas não importava em que combinação colocasse estes elementos, o nome não falava com ele. Era evidente que estava deixando passar algum aspecto crucial de si mesmo, de modo que começou a fazer os nomes cada vez mais longos na esperança de que pudesse encontrar o que não estava vendo.

Quando os nomes começaram a levar mais de um minuto para serem ditos, ele se deu conta de que estava perdendo tempo. Precisava reexaminar suas presunções básicas mais uma vez. Estava convencido de que seu erro estava em deixar de perceber algum defeito, ou em não dar a devida consideração a um defeito de que já tinha conhecimento. As pessoas, ele havia observado, raramente estavam dispostas a admitir as próprias imperfeições, e ele sabia que também não estava. De alguma forma tinha de se curar daquela cegueira enquanto ainda tivesse tempo. Era uma cegueira nascida do orgulho e da autopreservação, uma vez que lhe permitia acreditar no melhor a respeito de si mesmo. Contudo, ele não podia mais se dar o luxo de se permitir autoenganar-se.

Assim, Eragon pensou e continuou a pensar durante o passar do dia, mas seus esforços foram em vão.

A chuva se tornou mais pesada. Eragon não gostava do som do martelar contra as poças, pois o ruído indistinto tornaria difícil ouvir se alguém estivesse tentando emboscá-los. Desde a primeira noite em Vroengard, ele não tinha visto sinal dos estranhos vultos encapuzados que vira caminhando pela cidade, nem sentira nenhuma sugestão de suas mentes. Mesmo assim, estava consciente da presença deles, e não podia deixar de sentir que ele e Saphira estavam prestes a ser atacados a qualquer momento.

A luz cinza do dia lentamente se apagou no crepúsculo, e uma noite escura e sem estrelas baixou sobre o vale. Eragon empilhou mais madeira na fogueira; era a única iluminação dentro do abrigo, e o aglomerado de chamas amarelas funcionava como uma minúscula vela dentro do espaço enorme e cheio de ecos. Perto da fogueira, o assoalho vitrificado refletia o brilho dos galhos em chamas. Brilhava como uma folha de gelo polida, e as lâminas de cor dentro dele com frequência distraíam Eragon de sua reflexão.

Ele não se alimentou à noite. Estava com fome, porém tenso demais para que a comida lhe caísse bem no estômago. Em todo caso, achava que uma refeição tornaria seu raciocínio mais lento. Sua mente ficava mais aguçada quando a barriga estava vazia.

Ele decidiu que não comeria de novo até saber seu verdadeiro nome, ou até que tivessem de deixar a ilha, o que quer que acontecesse antes.

Várias horas se passaram. Falaram pouco entre si, embora Eragon permanecesse consciente da direção geral dos estados de espírito e pensamentos de Saphira, do mesmo modo que ela permanecia consciente dos dele.

Quando Eragon estava a ponto de entrar em seus sonhos despertos – tanto para descansar como na esperança de que pudessem lhe dar algum insight – Saphira uivou, estendeu a pata direita e bateu com ela no chão. Vários galhos na fogueira desabaram e despedaçaram-se, lançando uma explosão de faíscas em direção ao teto preto.

Alarmado, Eragon se levantou de um salto e desembainhou Brisingr, vasculhando a escuridão além do semicírculo de pedras em busca de inimigos. Um instante depois, ele se deu conta de que o estado de espírito de Saphira não era de preocupação ou raiva, mas de triunfo.

Consegui!, exclamou Saphira. Ela arqueou o pescoço e soltou um jato de chama azul e amarela para o alto do edifício. Sei meu verdadeiro nome! Ela falou uma única frase na língua antiga, e o interior da mente de Eragon pareceu ressoar com um som como o de um sino, e, por um momento, a ponta das escamas de Saphira reluziram com uma luz interna, e ela pareceu ser feita de estrelas.

O nome era imponente e majestoso, mas também tingido de tristeza, pois a caracterizava como a última fêmea de sua raça. Nas palavras, Eragon podia ouvir o amor e a devoção que ela sentia por ele, bem como todos os outros traços que compunham sua personalidade. A maior parte, ele reconhecia; alguns, não. Os defeitos dela estavam tão proeminentes quanto as virtudes, mas, em termos globais, a impressão era de fogo, beleza e grandiosidade.

Saphira estremeceu da ponta do nariz à do rabo e agitou as asas.

Sei quem sou, disse ela.

Muito bem, Bjartskular, disse Glaedr, e Eragon percebeu como ele estava impressionado. Você tem um nome de que pode se orgulhar. Contudo, eu não o diria de novo, nem mesmo para si mesma, até que estejamos na... na torre que viemos ver. Você deve tomar grande cuidado para manter seu nome escondido, agora que o conhece.

Saphira piscou e remexeu as asas de novo. Sim, Mestre. A emoção de que ela estava tomada era palpável.

Eragon embainhou Brisingr e andou até junto dela. Ela baixou a cabeça até ficar no nível da dele. Ele acariciou a linha da mandíbula e então pressionou a testa contra o focinho dela e a abraçou tão forte quanto podia, as escamas duras contra os dedos. Lágrimas quentes começaram a escorrer pelo seu rosto.

Por que você chora?, perguntou ela.

Porque... tive a sorte de estar ligado a você.

Pequenino.

Eles conversaram por mais algum tempo; Saphira estava ansiosa para falar sobre o que havia descoberto a respeito de si mesma. Eragon ficou contente por ouvir, mas não pôde deixar de se sentir um tanto amargo por ainda não ter conseguido adivinhar seu nome.

Então, Saphira se enroscou a seu lado no semicírculo e foi dormir, deixando Eragon entregue às suas ruminações e à luz mortiça da fogueira. Glaedr se manteve desperto e alerta e, por vezes, Eragon o consultava, mas na maior parte do tempo ficou calado.

As horas se arrastaram, e Eragon foi ficando cada vez mais frustrado. O tempo dele estava se esgotando – o ideal teria sido ele e Saphira partirem ao encontro dos Varden no dia anterior –, contudo, por mais que tentasse, não conseguia descrever a si mesmo tal como era.

Era quase meia-noite, segundo seus cálculos, quando a chuva parou.

Eragon se remexeu, tentando se decidir, e se levantou de um salto, tenso demais para continuar sentado.

Vou sair para uma caminhada, disse para Glaedr.

Ele esperava que o dragão objetasse, mas, em vez disso, Glaedr sugeriu: Deixe suas armas e armadura aqui.

Por quê?

Seja o que for que venha a encontrar, precisa enfrentar sozinho. Não pode saber do que é feito se sempre se apoiar em alguém ou algo para ajudá-lo.

As palavras de Glaedr fizeram sentido para Eragon, mas, mesmo assim, hesitou ao desembainhar espada e punhal e tirar a cota de malha. Calçou as botas e se cobriu com a capa úmida; depois arrastou o alforje contendo o coração dos corações de Glaedr mais para perto de Saphira.

Já estava quase fora do semicírculo de pedras quando Glaedr disse:

Faça o que tiver que fazer, mas seja cuidadoso.

Fora do abrigo, Eragon ficou satisfeito ao ver retalhos estrelados no céu e luar suficiente para que pudesse discernir o que o cercava.

Balançou nas solas dos pés algumas vezes, perguntando-se aonde ir, e decidiu sair em passo de corrida ligeira em direção ao coração da cidade em ruínas. Após alguns segundos, sua frustração levou a melhor e ele acelerou o passo para uma corrida em velocidade.

Ouvindo o som de sua respiração e de suas passadas batendo contra as pedras de calçamento, perguntou a si mesmo: Quem sou eu? Mas não teve resposta.

Correu até seus pulmões começarem a arder e depois mais um pouco, e quando nem pulmões nem pernas podiam mais sustentá-lo, parou junto a uma fonte cheia de ervas, apoiou-se nos braços, recuperou o fôlego.

Ao redor dele, erguiam-se as formas de vários edifícios enormes, massas sombrias que pareciam uma cadeia de montanhas antiquíssimas se esmigalhando. A fonte ficava no centro de um vasto pátio quadrado, grande parte do qual estava coberto de pedaços de pedra quebrada.

Ele se desencostou da fonte e lentamente girou em um círculo. Ao longe podia ouvir o coaxar ressonante dos sapos, um estranho som troante que ficava especialmente alto quando um dos sapos maiores participava.

Uma laje de pedra quebrada a vários metros de distância atraiu seu olhar. Andou até junto dela, agarrou-a pelas pontas e, com um impulso, a tirou do chão. Com os músculos dos braços ardendo, cambaleou até a beira da praça e atirou a laje na relva mais além.

Ela aterrissou com uma pancada suave.

Ele andou de volta até a fonte, abriu a capa e a pendurou na beira da escultura. Então andou até o destroço mais próximo – uma cunha dentada que tinha se soltado de um bloco maior –, enfiou os dedos debaixo e o levantou sobre o ombro.

Por mais de uma hora, trabalhou duro para limpar o pátio. Alguns dos fragmentos de alvenaria eram tão grandes que teve de usar magia para movê-los, mas, na maioria das vezes, usou apenas as mãos. Eragon foi metódico, trabalhou para lá e para cá e se deteve para remover todos os escombros, por maiores ou menores que fossem.

O esforço logo o deixou banhado em suor. Ele teria retirado a túnica, mas as bordas das pedras com frequência eram afiadas e poderiam cortá-lo. Mesmo assim, acumulou uma porção de hematomas no peito e nos ombros, e arranhou as mãos em vários lugares.

O exercício o ajudou a acalmar a mente. Como exigiu muita força, deixou-o livre da ação de remoer mais uma vez tudo o que ele era e tudo o que poderia ser.

Em um intervalo da tarefa, estava descansando depois de ter removido uma cornija especialmente pesada quando ouviu um sibilar ameaçador. Ao levantar os olhos, viu um snalglí – com uma concha de pelo menos um metro e oitenta de altura – deslizando para fora da escuridão com uma velocidade espantosa. O pescoço invertebrado da criatura estava todo estendido, a boca sem lábios parecia um corte de escuridão fendendo a carne macia, e os olhos bulbosos estavam cravados nele. Sob a luz da lua, a carne do snalglí brilhava como prata, do mesmo modo que o rastro e gosma que deixava atrás de si.

– Letta – disse Eragon, pondo-se ereto e sacudindo as gotas de sangue das mãos. – Ono ach néiat threyja eom verrunsmal edtha, O snalglí.

Após sua advertência, o caramujo reduziu a velocidade e retraiu os olhos vários centímetros. Parou a alguns metros, sibilou de novo e começou a dar a volta para a esquerda.

– Ah, não senhor – resmungou Eragon, acompanhando o movimento do caramujo. Ele olhou por cima do ombro para se certificar de que não havia outros snalglí se aproximando pelas costas.

O caramujo gigante pareceu compreender que não poderia apanhá-lo de surpresa, pois se deteve e ficou sibilando e balançando os olhos para ele.

– Você parece uma chaleira fervendo – disse Eragon.

Os globos oculares do snalglí se agitaram ainda mais depressa, e então ele partiu para o ataque, as beiradas de sua barriga plana ondulando.

Eragon esperou até o último minuto, saltou para o lado e deixou o snalglí passar deslizando.

– Você não é muito esperto, é? – Afastando-se, começou a provocar a criatura na língua antiga, chamando-a de toda sorte de nomes insultuosos, mas perfeitamente precisos.

O caramujo pareceu bufar de raiva – seu pescoço engrossou e inflou, e ele abriu a boca ainda mais e começou a sibilar.

Repetidas vezes investiu contra Eragon, e a cada vez Eragon saltou para fora de seu alcance. Afinal, o snalglí se cansou do jogo. Recuou cerca de cinco metros e ficou parado olhando-o fixamente com seus olhos do tamanho de punhos.

– Como você consegue apanhar o que quer que seja se é tão lento? – perguntou o Cavaleiro em tom debochado.

O snalglí sibilou mais uma vez e saiu deslizando para a escuridão.

Eragon esperou vários minutos para se certificar de que o bicho tinha ido embora antes de retomar a retirada do entulho.

– Talvez meu nome devesse ser Vencedor de Caramujos – resmungou, rolando um conjunto de pilares pelo pátio. – Eragon Matador de Espectros, Vencedor de Caramujos... causaria pânico no coração dos homens aonde quer que eu fosse.

Era noite alta quando afinal deixou cair o último pedaço de pedra na margem de relva que delimitava o pátio. Lá ele permaneceu, arquejante. Estava com frio, com fome e cansado, e os arranhões nas mãos e nos punhos ardiam.

O trabalho havia acabado no canto nordeste do pátio. Para o norte, havia uma imensa mansão quase que totalmente destruída: tudo que lhe restava era uma porção das paredes dos fundos e um único pilar coberto pela hera onde ficara a entrada.

Ele olhou fixamente para o pilar por um longo tempo. Acima, um grupo de estrelas – vermelhas, azuis e brancas – brilhava através de uma abertura nas nuvens, reluzindo como diamantes lapidados. Ele sentiu uma estranha atração por elas, como significassem algo de que devesse ter consciência.

Sem parar para pensar, caminhou até a base do pilar – subindo em cima de pilhas de destroços –, e estendeu a mão o mais alto que pôde, e agarrando a parte mais grossa da hera; um talo tão espesso quanto seu antebraço e coberto por milhares de minúsculos pelos.

Puxou a trepadeira. Ela se manteve firme, de modo que ele começou a escalar. Uma mão acima da outra, subiu o pilar, que devia ter trinta metros de altura, e parecia cada vez mais alto à medida que se afastava do solo.

Sabia que estava sendo imprudente, mas queria ser imprudente.

A meio caminho da subida, os talos menores começaram a se soltar da pedra quando ele punha todo seu peso neles. Depois disso, teve o cuidado de só segurar no talo principal e em alguns dos galhos laterais mais grossos.

Seus pontos de apoio tinham quase acabado quando chegou ao topo. A coroa do pilar ainda estava intacta: formava uma superfície quadrada, lisa, grande o suficiente para sentar nela e ainda sobrarem trinta centímetros para cada lado.

Sentindo-se um tanto trêmulo depois de todo o exercício, Eragon cruzou as pernas e descansou as palmas das mãos nos joelhos, permitindo que o ar aliviasse sua pele esfolada.

Abaixo dele, estendia-se a cidade arruinada: um labirinto de carcaças destruídas que com frequência ecoavam com estranhos gritos agoniados. Em alguns lugares onde havia laguinhos, ele podia ver as luzes fracas das iscas dos sapos, como lanternas vistas de uma grande distância.

Sapos caçadores, pensou de repente na língua antiga. É este o nome deles: sapos caçadores. E soube que estava certo, pois as palavras pareciam se encaixar como uma chave numa fechadura.

Então, voltou o olhar para as estrelas que haviam inspirado a escalada. Ele ralentou a respiração e se concentrou em manter um fluxo regular ininterrupto de ar entrando e saindo dos pulmões. O frio, a fome e a exaustão lhe davam um sentido de clareza peculiar. Ele sentia-se flutuando separado do corpo, como se a ligação entre sua consciência e sua carne tivesse se atenuado, e foi dominado por uma imensa consciência da cidade e da ilha ao redor. Ficou agudamente sensível a qualquer movimento do vento e a todo som e cheiro que passasse pelo topo do pilar.

Sentado ali, Eragon pensou em mais nomes, embora nenhum o descrevesse plenamente. Seus insucessos não o perturbaram, pois a clareza que sentia era profunda demais para que qualquer revés perturbasse sua equanimidade.

Como posso incluir tudo que sou em apenas algumas palavras?, perguntava-se, e continuava ponderando a questão; as estrelas giravam.

Três sombras distorcidas voaram através da cidade – como pequenas fissuras móveis na realidade – e pousaram no teto do edifício à sua esquerda. Então, as silhuetas semelhantes a corujas levantaram as plumas farpadas e o encararam com olhos malévolos e luminosos. As sombras piaram baixinho umas para as outras, e duas delas coçaram as asas vazias com garras sem profundidade. A terceira segurava o que restava de um sapo nas garras cor de marfim.

Ele observou os pássaros ameaçadores por vários minutos, e eles o observaram de volta, e então levantaram voo e saíram como fantasmas em direção ao oeste, sem fazer mais ruído que uma pena caindo.

Perto do amanhecer, quando Eragon avistou a estrela da manhã entre dois picos a leste, perguntou a si mesmo:

– O que quero?

Até aquele momento, ele não tinha se dado o trabalho de considerar a questão. Ele queria derrubar Galbatorix: isso estava claro. Mas se eles conseguissem, e depois? Desde que deixara o vale Palancar, havia pensado que um dia voltaria com Saphira para viver perto das montanhas que tanto amava. Contudo, ao ponderar sobre aquela perspectiva, lentamente se deu conta de que não o atraía mais.

Ele havia crescido no vale Palancar e sempre o consideraria seu lar. Mas o que ainda havia lá para ele e Saphira? Carvahall estava destruída e, mesmo se os aldeões a reconstruíssem um dia, a aldeia nunca mais seria a mesma. Além disso, a maioria dos amigos que ele e Saphira tinham feito morava em outros lugares, e os dois tinham obrigações com as várias raças da Alagaësia – não podiam ignorá-las. Depois de tudo que tinham feito e visto, não poderia imaginar que se contentariam em viver em um lugar tão sem graça e isolado.

Pois o céu é oco e o mundo é redondo...

Mesmo se voltassem, o que fariam? Criariam vacas e plantariam trigo? Ele não tinha nenhum desejo de ganhar a vida lavrando a terra como sua família fizera durante sua infância. Para o bem ou para o mal, o destino deles era voar na vanguarda da história, não sentar diante de uma lareira, engordar e tornarem-se preguiçosos.

– Não – disse Eragon, e a palavra foi como uma martelada no silêncio. – Não quero voltar.

Um calafrio percorreu sua coluna. Ele sabia que tinha mudado desde que partira com Brom e Saphira em busca dos Ra’zac, mas havia se apegado à crença de que, em seu âmago, ainda fosse a mesma pessoa. Agora compreendia que aquilo não era mais verdade. O menino que havia sido quando saíra do vale Palancar pela primeira vez não existia mais. Eragon não se parecia com ele, não agia como ele e não queria mais as mesmas coisas da vida.

Respirou fundo e então soltou o ar em um longo e trêmulo suspiro.

– Não sou quem eu era. – Dizer isso em voz alta pareceu dar mais peso ao pensamento.

Então, à medida que os primeiros raios da alvorada clareavam o céu a leste sobre a antiquíssima ilha de Vroengard, onde Cavaleiros e dragões outrora tinham vivido, ele pensou em um nome – um nome em que não havia pensado antes – e ao fazê-lo uma sensação de certeza o dominou.

Ele disse e sussurrou o nome para si mesmo nos recônditos mais profundos de sua mente, e todo seu corpo pareceu vibrar em uníssono, como se Saphira tivesse batido no pilar abaixo dele.

Eragon arquejou e se descobriu rindo e chorando ao mesmo tempo. Rindo porque tinha conseguido e pela alegria pura da compreensão, chorando por causa de todos os defeitos, todos os erros que tinha cometido, que agora lhe eram evidentes, e porque não tinha mais ilusões para confortá-lo.

– Não sou quem eu era – sussurrou, agarrando as bordas da coluna –, mas sei quem sou.

O nome, seu verdadeiro nome, era mais fraco e menos perfeito do que teria lhe agradado, e odiou a si mesmo por isso, mas também havia muito que admirar naquele nome. Quanto mais pensava nele, mais era capaz de aceitar a natureza de seu eu profundo. Não era a melhor pessoa do mundo, mas também não era a pior.

– E não vou desistir – rosnou.

Eragon se consolou com o fato de que sua identidade não era imutável; poderia se aprimorar se quisesse. E, naquele momento, jurou a si mesmo que melhoraria no futuro, por mais difícil que fosse.

Ainda rindo e chorando, virou o rosto para o céu e abriu os braços. Com o tempo, as lágrimas e o riso cessaram, e em seu lugar ele sentiu uma profunda calma acompanhada de alívio, felicidade e resignação. A despeito da advertência de Glaedr, ele mais uma vez sussurrou seu verdadeiro nome, e mais uma vez todo o seu ser tremeu com a força das palavras.

Mantendo os braços estendidos, Eragon se pôs de pé no alto do pilar e se virou para frente, jogando-se de cabeça ao chão. Pouco antes de se chocar, disse “Vëoht” e sua velocidade reduziu. Pousou sobre a pedra fendida delicadamente, como se estivesse saltando de uma carruagem.

Voltou à fonte no centro do pátio e recuperou a capa. Com a luz espalhando-se sobre a cidade em ruínas, correu de volta para a casa, ansioso para acordar Saphira e contar a ela e Glaedr sobre sua descoberta.

O COFRE DAS ALMAS

ragon levantou a espada e o escudo, ávido para seguir adiante, mas também um tanto temeroso.

Como antes, ele e Saphira se postaram na base da Pedra de Kuthian; o coração dos corações de Glaedr estava no pequeno baú escondido dentro dos alforjes.

Ainda era de manhã cedo, e o sol brilhava forte por grandes aberturas entre as nuvens. Cavaleiro e dragão tinham querido ir diretamente para a Pedra de Kuthian quando Eragon voltara para a casa, mas Glaedr insistira que ele comesse, e depois que esperassem a comida assentar em seu estômago.

Mas agora, finalmente, estavam diante da torre serrilhada de pedra e Eragon e Saphira não queriam esperar mais.

Após terem contado um ao outro seus nomes verdadeiros, o laço entre eles parecera se tornar mais forte, talvez porque tivessem ouvido o quanto se queriam bem. Era algo que sempre tinham sabido, mas mesmo assim ouvir a comprovação em termos tão irrefutáveis aumentara a sensação de proximidade entre eles.

Em algum lugar ao norte, um corvo crocitou.

Vou primeiro, disse Glaedr. Se for uma armadilha, talvez se revele antes de apanhar qualquer de vocês.

Eragon e Saphira começaram a afastar suas mentes da de Glaedr para dar-lhe privacidade ao dizer seu nome verdadeiro. Mas Glaedr chamou-os: Não, vocês me contaram seus verdadeiros nomes. O correto é que ouçam o meu.

Eragon olhou para Saphira, e ambos disseram: Obrigado, Ebrithil.

Glaedr disse seu nome, e este ecoou na mente de Eragon como uma fanfarra de trombetas, régio e ao mesmo tempo desconcertante, tingido por sua dor e revolta pela morte de Oromis. O nome dele era mais longo que o de Eragon ou o de Saphira: estendia-se por várias sentenças – um registro de uma vida que se prolongara ao longo de séculos e que continha alegrias e tristezas e feitos numerosos demais para se contar. Nele, sua sabedoria ficava evidente, mas também as contradições: complexidades que tornavam difícil compreender sua identidade por completo.

Saphira sentiu a mesma sensação de assombro respeitoso ao ouvir o nome. Seu som fez com que se dessem conta do quanto ainda eram jovens e de quanto caminho teriam pela frente antes que pudessem esperar igualar o conhecimento e a experiência de Glaedr.

Eu gostaria de saber qual é o verdadeiro nome de Arya, pensou Eragon consigo mesmo.

Eles observaram a Pedra de Kuthian atentamente, mas não viram nenhuma mudança.

Saphira foi a seguir. Arqueando o pescoço e cavando o chão como um atacante cheio de ânimo, ela orgulhosamente pronunciou seu verdadeiro nome. Mesmo à luz do dia, suas escamas tremeluziram e cintilaram com a proclamação.

Ouvir Saphira e Glaedr dizerem seus verdadeiros nomes deixou Eragon menos acanhado a respeito do seu. Nenhum deles era perfeito, mas também não se condenavam por seus defeitos, em vez disso os reconheciam e os perdoavam.

De novo, nada aconteceu. Por último, Eragon deu um passo adiante. Um suor frio banhava-lhe a testa. Sabendo que aquele poderia ser seu último ato como homem livre, disse seu nome com a mente, como Glaedr e Saphira tinham feito. Eles haviam concordado que seria mais seguro que Eragon evitasse dizer seu nome em voz alta, de modo a reduzir a chance de alguém ouvi-lo.

Ao formar a última palavra com seus pensamentos, uma linha fina e escura apareceu na base da torre.

Ela se estendeu para cima quinze metros e se arqueou para baixo para ambos os lados, traçando o contorno de duas grandes portas. Sobre as portas apareceram fileiras e fileiras de hieróglifos em dourado: proteções contra detecção física e mágica.

Depois que os contornos ficaram completos, as portas se abriram girando em gonzos ocultos, afastando para o lado terra e plantas que haviam se acumulado diante da pedra desde que as portas tinham se aberto pela última vez. Ali havia um imenso túnel de teto abobadado que descia em um ângulo escarpado para as entranhas da terra.

As portas pararam, e a clareira ficou silenciosa.

Eragon olhou fixamente para o túnel escuro, sentindo uma apreensão crescente. Tinham encontrado o que estiveram procurando, mas ele ainda não sabia se era uma armadilha ou não.

Solembum não mentiu, disse Saphira. Sua língua dardejou ao testar o ar.

Sim, mas o que nos espera lá dentro?, indagou Eragon.

Este lugar não deveria existir, disse Glaedr. Nós e os Cavaleiros escondemos muitos segredos em Vroengard, mas a ilha é muito pequena para que um túnel grande como este tenha sido construído sem que ninguém soubesse. Mas eu nunca tinha ouvido falar dele antes.

Eragon franziu o cenho e olhou ao redor. Ainda estavam sozinhos, ninguém tentava se aproximar às escondidas.

Não poderia ter sido construído antes que os Cavaleiros tornassem Vroengard seu lar?

Glaedr pensou por um momento. Não sei... Talvez. É a única explicação que faz sentido, mas se tiver sido, então é realmente muito antigo.

Os três examinaram o corredor com suas mentes, mas não sentiram nada vivo dentro dela.

Então vamos, decidiu Eragon. O gosto amargo do temor encheu sua boca e as palmas de suas mãos ficaram úmidas dentro das luvas.

O que quer que estivessem a ponto de descobrir do outro lado do túnel, ele queria saber de uma vez por todas. Saphira também estava nervosa, porém menos que ele.

Vamos ver o que há por aí, disse ele.

Juntos, passaram pela porta e entraram no túnel.

Quando o último centímetro do rabo de Saphira passou pela soleira, as portas giraram e se fecharam com um forte estalo de pedra batendo em pedra, mergulhando-os na escuridão.

– Ah, não, não, não! – resmungou Eragon, correndo de volta para as portas. – Naina hvitr – disse ele, e uma luz branca iluminou a entrada do túnel.

As superfícies internas das portas eram perfeitamente lisas e, por mais que as empurrasse e socasse, elas não se moveram.

– Raios. Devíamos ter usado um tronco ou um pedregulho para manter a porta aberta – lamentou-se, censurando a si mesmo por não ter pensado nisso antes.

Se for preciso, sempre podemos derrubá-las, disse Saphira.

Duvido muito disso, retrucou Glaedr.

Eragon agarrou o punho de Brisingr. Então acho que não temos escolha a não ser seguir adiante.

Quando tivemos alguma escolha a não ser seguir adiante?, perguntou Saphira.

Eragon alterou seu encantamento de modo a que a luz mágica emanasse de um único ponto perto do teto – caso contrário a falta de sombras tornaria difícil para ele e Saphira julgar a profundidade – e então, juntos, começaram a descer pelo túnel íngreme.

O solo do corredor era um tanto áspero, o que tornou fácil para eles manter o apoio, na ausência de degraus. Onde o piso e as paredes se encontravam, eles fluíam juntos como se a pedra tivesse sido fundida, o que deixou claro para Eragon que muito provavelmente elfos haviam escavado o túnel.

E eles desceram, cada vez mais fundo para dentro da terra, até que Eragon calculou que haviam ultrapassado os sopés atrás da Pedra de Kuthian e penetrado nas raízes da montanha mais além. O túnel não fazia curvas nem se subdividia, e as paredes permaneceram nuas.

Afinal, Eragon sentiu um bafejar de ar quente vindo de mais abaixo no túnel.

– Letta – murmurou, e apagou a luz mágica.

O ar continuou a esquentar à medida que desciam, e a ligeira luminosidade diante deles se tornou claridade. Logo, eles puderam ver um fim para o túnel: um imenso arco preto que era inteiramente coberto de hieróglifos esculpidos, o que fazia com que parecesse estar envolto em espinhos. O cheiro de enxofre pesava no ar, e Eragon sentiu os olhos começarem a lacrimejar.

Eles se detiveram diante do arco. Tudo o que podiam ver era um solo plano cinzento.

Eragon olhou de volta para o caminho por onde tinham vindo, então voltou os olhos para o arco. A estrutura serrilhada o deixava nervoso e a Saphira também. Ele tentou ler os hieróglifos, mas estavam encavalados, juntos demais uns dos outros para fazer sentido. Não conseguiu detectar nenhuma energia armazenada na estrutura negra. Tinha, porém, dificuldade de acreditar que não fosse encantada. Quem quer que tivesse construído o túnel, conseguira esconder o encantamento das portas, o que significava que poderiam ter feito a mesma coisa com quaisquer encantamentos que tivessem lançado sobre o arco.

Trocou um olhar rápido com Saphira, e umedeceu os lábios ao se lembrar do que Glaedr dissera: Não existem mais caminhos seguros.

Saphira fungou, liberando um jato de chama de cada narina, e então, juntos, ela e Eragon avançaram e passaram pelo arco.

LACUNA, PRIMEIRA PARTE

ragon reparou em várias coisas ao mesmo tempo.

Primeira, eles estavam de um dos lados de um recinto circular com mais de sessenta metros quadrados de raio com um grande buraco no centro, de onde se irradiava um brilho opaco alaranjado. Segunda, o ar era sufocantemente quente. Terceira, ao redor da parte externa do recinto havia anéis concêntricos de fileiras de bancos semelhantes a arquibancadas – o de trás mais alto que o da frente – sobre os quais repousavam numerosos objetos escuros. Quarta, a parede atrás dessa fileira rebrilhava em vários lugares, como se decorada com cristais coloridos. Mas ele não teve oportunidade de examinar nem a parede nem os objetos escuros, pois na área aberta ao lado do buraco incandescente havia um homem com cabeça de dragão.

O homem era feito de metal, e reluzia como aço polido. Não usava roupas, exceto por um pano ao redor dos quadris feito do mesmo material lustroso que seu corpo, e seu peito e membros ondulavam com músculos como os dos Kull. Na mão esquerda, segurava um escudo de metal, e na direita, uma espada iridescente que Eragon reconheceu como a espada de um Cavaleiro.

Atrás do homem, nas extremidades mais afastadas do recinto, Eragon avistou vagamente um trono com o contorno do corpo da criatura marcado no assento e no encosto.

O homem de cabeça de dragão avançou. A pele e as articulações se moviam macias como carne, mas cada passo soava como se um grande peso tivesse caído sobre o chão. Ele se deteve a nove metros de Eragon e Saphira e os encarou com olhos que faiscavam como um par de chamas carmesim. Então, levantando a cabeça escamosa, emitiu um estranho rugido metálico que ecoou até parecer o berro conjunto de uma dezena de criaturas.

No mesmo instante em que Eragon se perguntou se deveria lutar contra a criatura, ele sentiu uma estranha e vasta mente tocar a sua. A consciência era diferente de tudo que ele jamais havia encontrado antes e parecia conter uma hoste de vozes gritando, um coro enorme e dissonante que o fez se lembrar do vento dentro de uma tempestade.

Antes que pudesse reagir, a mente penetrou suas defesas e assumiu o controle sobre seus pensamentos. Apesar de todo o tempo que passara treinando com Glaedr, Arya e Saphira, não conseguiu deter o ataque – não conseguiu nem torná-lo mais lento. Foi como se tentasse impedir o avanço da maré com as mãos nuas.

Um borrão de luz e um rugido incoerente o rodearam; o coro insistente penetrava em cada recanto de seu ser. O invasor pareceu rasgar sua mente em meia dúzia de pedaços – cada um dos quais ficou consciente dos outros, mas nenhum livre para fazer o que quisesse – e sua visão se fragmentou, como se visse o recinto através das facetas de uma joia.

Seis lembranças diferentes começaram a correr por sua consciência fraturada. Não tinha escolhido recordá-las, elas apenas apareceram e voaram mais depressa do que pôde acompanhar. Ao mesmo tempo, seu corpo se dobrou e se flexionou em várias poses, e seu braço levantou Brisingr para onde seus olhos podiam ver. Contemplou seis versões idênticas da espada. O invasor até fez com que lançasse um encantamento cujo propósito não conseguiu compreender, pois os únicos pensamentos que tinha eram os que o outro permitia. Também não sentiu nenhuma emoção, exceto um ligeiro alarme que logo desapareceu.

Pelo que pareceram horas, a mente estranha examinou cada lembrança sua, do momento em que havia saído da fazenda de sua família para caçar veados na Espinha – três dias antes de encontrar o ovo de Saphira – até o presente. No fundo de sua mente, Eragon podia sentir que a mesma coisa estava acontecendo com Saphira, mas isso não significava nada para ele.

Por fim, quando já não tinha mais esperança de se libertar, o coro rodopiante cuidadosamente reuniu as partes de sua mente e se retirou.

Eragon cambaleou e caiu sobre um joelho, sem conseguir recuperar o equilíbrio. A seu lado, Saphira deu um solavanco e mordeu o ar.

Como?, pensou ele. Quem? Capturar ambos de uma vez e também Glaedr, ele presumia, era algo que acreditava que nem Glaedr fosse capaz de fazer.

Mais uma vez a consciência tocou na mente de Eragon, mas não atacou. Desta vez disse: Aceite nossas desculpas, Saphira. Aceite nossas desculpas, Eragon, mas tínhamos de ter certeza de suas intenções. Bem-vindos ao Cofre das Almas. Há muito tempo esperamos por vocês. E seja bem-vindo também, primo. Estamos contentes que esteja vivo. Receba suas lembranças e saiba que sua tarefa afinal está cumprida!

Um raio de energia lampejou entre Glaedr e a consciência. Instantes depois, Glaedr emitiu um urro mental que fez as têmporas de Eragon latejarem de dor. Uma onda de emoções confusas jorrou do dragão dourado: sofrimento, triunfo, incredulidade, pesar, e, superando todas, alívio e felicidade tão intensos que Eragon se viu sorrindo sem saber por quê. Tocando na mente de Glaedr, sentiu não apenas uma mente estranha, mas uma multidão, todas sussurrando e murmurando.

– Quem? – sussurrou Eragon. Diante deles, o homem com a cabeça de dragão não havia se movido um centímetro.

Eragon, disse Saphira. Olhe para a parede. Olhe...

Ele olhou. E viu que a parede circular não era decorada com cristal, como de início lhe parecera. Em vez disso, dúzias e dúzias de alcovas pontilhavam a parede, e dentro de cada uma repousava uma esfera reluzente. Algumas eram grandes, outras pequenas, mas todas pulsavam com luz interior, como carvões incandescentes numa fogueira mortiça.

O coração de Eragon teve um sobressalto à medida que a compreensão do que se tratava se revelou.

Baixou o olhar para os objetos escuros nas fileiras abaixo; eram lisos e ovoides, pareciam ter sido esculpidos de pedras de diferentes cores. Como as esferas, alguns eram grandes e outros pequenos, mas, independentemente do tamanho, ele teria reconhecido aquela forma em qualquer lugar.

Uma onda de calor o dominou e seus joelhos ficaram fracos. Não pode ser. Queria acreditar no que via, mas temia que fosse uma ilusão criada para se aproveitar de suas esperanças. No entanto, a possibilidade de que o que ele via estivesse realmente lá o deixou sem fôlego, trôpego, pasmo e abalado a tal ponto que não sabia o que fazer ou dizer. A reação de Saphira foi mais ou menos a mesma, senão mais forte.

Então a mente falou de novo: Vocês não estão enganados, crianças, nem seus olhos os enganam. Nós somos a esperança secreta de nossa raça. Aqui estão os corações de nossos corações – os últimos Eldunarí livres da terra – e aqui estão os ovos que guardamos por mais de um século.

LACUNA, SEGUNDA PARTE

or um momento, Eragon não conseguiu se mover nem respirar.

Então ele sussurrou:

– Ovos, Saphira... Ovos.

Ela estremeceu como se tivesse frio, as escamas ao longo de sua coluna se arrepiando e as pontas se levantando ligeiramente da pele.

Quem são vocês?, perguntou com a mente. Como sabemos se podemos confiar em vocês?

Eles falam a verdade, Eragon, disse Glaedr na língua antiga. Eu sei, pois Oromis estava entre aqueles que elaboraram o plano para este lugar.

Oromis?...

Antes que Glaedr pudesse dar mais explicações, a outra mente se manifestou.

Meu nome é Umaroth – disse. – Meu Cavaleiro era o elfo Vrael, líder de nossa ordem antes de sofrermos a ruína. Falo pelos outros, mas não os comando, pois embora muitos de nós estivessem ligados a Cavaleiros, muitos mais não estavam, e não reconhecemos nenhuma autoridade senão a de nossa própria raça. Ele disse isso com um toque de exasperação. Seria confuso demais que todos falássemos ao mesmo tempo, de modo que minha voz falará pelos outros.

Você é?... E Eragon indicou o homem prateado de cabeça de dragão diante dele e de Saphira.

Não, respondeu Umaroth. Ele é Cuaroc, Caçador das Nïdhwal e Destruidor dos Urgals. Silvarí, a Feiticeira, o moldou com o corpo que agora tem, de modo que tivéssemos um paladino para nos defender se Galbatorix ou quaisquer forças inimigas encontrassem a entrada para o Cofre das Almas.

Enquanto Umaroth falava, o homem com cabeça de dragão fez um gesto com a mão direita para além do torso, procurou uma fechadura escondida e abriu a frente de seu peito, como se estivesse abrindo a porta de um armário. Dentro do peito de Cuaroc estava aninhado um Coração dos Corações púrpura, cercado por milhares de fios prateados, cada um não mais grosso que um fio de cabelo. Então Cuaroc fechou a placa de seu peito, e Umaroth disse: Não, estou aqui, e direcionou a visão de Eragon para uma alcova que continha um grande Eldunarí branco.

Eragon lentamente embainhou Brisingr.

Ovos e Eldunarí. Eragon parecia não conseguir absorver a enormidade da revelação de uma só vez. Seus pensamentos pareciam lentos e confusos, como se tivesse levado um golpe na cabeça – algo que supunha ser verdade.

Ele começou a se mover em direção à fileira da direita do arco preto coberto por hieróglifos, então se deteve diante de Cuaroc e disse, em voz alta e em sua mente:

– Posso?

O homem de cabeça de dragão bateu os dentes e recuou com passadas estrepitosas, parando junto ao fosso incandescente no centro do aposento. Contudo, manteve a espada desembainhada, algo de que Eragon se manteve o tempo todo consciente.

Uma sensação de assombro e reverência se apoderou do Cavaleiro ao se aproximar dos ovos. Ele se apoiou contra a fileira inferior e deixou escapar um suspiro trêmulo, olhando fixamente para um ovo dourado e vermelho que tinha quase um metro e meio de altura. Dominado por um impulso súbito, tirou uma luva e pôs a palma da mão nua contra o ovo. Estava cálido ao toque e, ao estender a mente junto com a mão, sentiu a consciência adormecida do dragão nascituro dentro dele.

O hálito quente de Saphira passou sobre o pescoço dele quando ela se juntou a Eragon.

Seu ovo era menor que este, disse ele.

Isso foi porque minha mãe não era tão velha nem tão grande quanto o dragão que pôs este ovo.

Ah. Eu não tinha pensado nisso.

Ele olhou para os outros ovos e sentiu a garganta se estreitar.

– São tantos – sussurrou. Pressionou o ombro contra a mandíbula maciça de Saphira e sentiu os tremores que a sacudiam. Ela nada mais queria que se regozijar e abraçar as mentes dos seres de sua raça, mas como ele, mal conseguia acreditar que o que via era verdade.

Saphira fungou e jogou a cabeça para trás, de modo a estar virada para o restante do recinto, e rugiu de forma a sacudir poeira do teto. Como?! Rosnou com a mente. Como vocês podem ter escapado de Galbatorix? Nós dragões não nos escondemos quando lutamos. Não somos covardes de fugir diante do perigo. Expliquem-se!

Não tão alto, Bjartskular, ou vai assustar os nascituros em seus ovos, ralhou Umaroth.

O focinho de Saphira se franziu e ela rosnou. Então fale, ancião, e conte-nos como é possível.

Por um momento, Umaroth pareceu achar graça, mas quando respondeu, suas palavras soaram sombrias.

Você está correta: não somos covardes e não nos escondemos quando lutamos, mas mesmo dragões ficam de tocaia para apanhar sua presa de surpresa. Você não concordaria, Saphira?

Ela fungou e chicoteou o rabo de um lado para outro.

E não somos como as Fanghur ou as víboras inferiores que abandonam suas crias para viver ou morrer de acordo com os caprichos do destino. Se tivéssemos tomado parte na batalha de Doru Araeba, teríamos sido destruídos. A vitória de Galbatorix teria sido absoluta – como de fato ele acredita que foi – e nossa raça desapareceria para sempre da face da terra.

Depois que a verdadeira extensão do poder e da ambição de Galbatorix se tornou evidente, disse Glaedr, e depois que nos demos conta de que ele e os traidores seus aliados pretendiam atacar Vroengard; Vrael, Umaroth, Oromis e eu, e alguns outros, decidimos que seria melhor esconder os ovos de nossa raça, bem como um bom número de Eldunarí. Foi fácil convencer os dragões selvagens, Galbatorix os estivera caçando e eles não tinham defesas contra a magia dele. Vieram para cá e entregaram suas crias não eclodidas a Vrael, e as fêmeas que podiam puseram ovos quando normalmente teriam esperado, pois sabíamos que a sobrevivência de nossa raça estava ameaçada. Nossas precauções, ao que parece, foram bem pensadas.

Eragon esfregou as têmporas.

– Por que você não sabia disso? Por que Oromis não sabia? E como é possível esconder as mentes deles? Você me disse que não podia ser feito.

Não pode, respondeu Glaedr, ou pelo menos não apenas por meio de magia. Neste caso, contudo, onde a magia falha, a distância pode ter sucesso. É por isso que estamos tão fundo debaixo da terra, um quilômetro e meio abaixo do Monte Erolas. Mesmo se Galbatorix e os Renegados tivessem pensado em procurar com suas mentes em um local tão improvável, as rochas teriam tornado difícil para eles sentir algo mais que um fluxo confuso de energia, que teria sido atribuído aos redemoinhos no interior do sangue da terra, que estão perto, pouco abaixo de nós. Além disso, antes da Batalha de Doru Araeba, há mais de cem anos, todos os Eldunarí foram postos em um transe profundo, parecido com a morte, o que os tornou muito mais difíceis de encontrar. Nosso plano era despertá-los depois que a luta tivesse acabado, mas aqueles que construíram este lugar também lançaram um encantamento que os despertaria de seu transe depois de passadas várias luas.

Como de fato fez, disse Umaroth. O Cofre das Almas também foi colocado aqui por outro motivo. Este fosso que você vê diante de si se abre em um lago de pedra incandescente que esteve debaixo destas montanhas desde que o mundo nasceu. Ele fornece o calor necessário para nós, Eldunarí, mantermos nossa força.

Ainda não respondeu minha pergunta: por que nem você nem Oromis se lembravam deste lugar?, perguntou Eragon, dirigindo-se a Glaedr.

Foi Umaroth quem respondeu: Porque todos que sabiam da existência do Cofre das Almas concordaram em ter esse conhecimento removido de suas mentes e substituído por uma falsa memória, inclusive Glaedr. Não foi uma decisão fácil, especialmente para as mães dos ovos, mas não podíamos permitir que ninguém fora deste recinto soubesse a verdade, para que Galbatorix não tivesse conhecimento de nossa existência através deles. De modo que dissemos adeus a nossos amigos e companheiros, sabendo muito bem que poderíamos nunca mais voltar a vê-los e que, se o pior acontecesse, eles morreriam acreditando que tínhamos entrado para o vazio... Como eu disse, não foi uma decisão fácil. Nós também apagamos de todas as memórias o nome da pedra que marca a entrada deste santuário, do mesmo modo que antes havíamos apagado os nomes dos treze dragões que escolheram nos trair.

Passamos os últimos cem anos acreditando que nossa raça estava condenada ao esquecimento, disse Glaedr. Agora, saber que toda a minha angústia foi por nada... Contudo, estou feliz por ter sido capaz de ajudar a salvaguardar nossa raça por meio de minha ignorância.

Por que Galbatorix não reparou que vocês e os ovos tinham desaparecido?, perguntou Saphira a Umaroth.

Ele pensou que tivéssemos sido mortos na batalha. Éramos apenas uma pequena parcela dos Eldunarí em Vroengard, não um número suficiente para que ele desconfiasse de nossa ausência. Quanto aos ovos, sem dúvida ele ficou furioso com sua perda, mas não tinha motivo para acreditar que houvesse alguma trapaça ou logro envolvido.

Ah, sim, disse Glaedr. Foi aí que Thuviel concordou em se sacrificar: para esconder nosso plano de Galbatorix.

– Mas Thuviel não matou muitos dragões?

Matou, e foi uma grande tragédia, disse Umaroth. Contudo, tínhamos acertado que ele não deveria agir a menos que a derrota fosse inevitável. Ao se imolar, ele destruiu os prédios onde os ovos normalmente eram mantidos, e também tornou a ilha venenosa de modo a garantir que Galbatorix não pudesse escolher se estabelecer aqui.

– Ele sabia por que estava se matando?

Na ocasião, não, sabia apenas que era necessário. Um dos Renegados matara o dragão de Thuviel um mês antes. Embora ele tivesse se abstido de pôr fim à própria vida, uma vez que precisávamos de todos os guerreiros que tínhamos para lutar contra Galbatorix, Thuviel não queria mais continuar vivendo. Ficou contente por ser encarregado daquela tarefa, dava-lhe o alívio pelo qual ansiava, e lhe permitia servir à nossa causa. Ao oferecer sua vida, garantiu um futuro tanto para nossa raça quanto para os Cavaleiros. Foi um grande e corajoso herói, e seu nome algum dia será cantado em toda a Alagaësia.

Depois da batalha, vocês esperaram, concluiu Saphira.

Depois esperamos, concordou Umaroth. A ideia de passar mais de cem anos em um único recinto enterrado nas profundezas da terra fez Eragon se arrepiar. Mas não ficamos ociosos. Quando despertamos de nosso transe, começamos a lançar nossas mentes para fora, bem devagar, inicialmente, e depois com confiança cada vez maior, pois descobrimos que Galbatorix e os Renegados tinham deixado a ilha. Juntos, nossa força é enorme, e pudemos observar muito do que aconteceu pela terra desde então. Não podemos visualizar por meio de magia ou ver normalmente, mas podemos ver as meadas emaranhadas de energia espalhadas pela Alagaësia e com frequência ouvimos os pensamentos daqueles que não se esforçam por defender suas mentes. Dessa maneira, coletamos nossas informações.

À medida que as décadas foram passando, perdemos um pouco a esperança de que alguém pudesse matar Galbatorix. Nós estávamos preparados para esperar séculos se fosse necessário, mas podíamos sentir o poder do Traidor crescendo, e temíamos que nossa espera fosse de milhares de anos em vez de centenas. Isso, nós concordamos, seria inaceitável, tanto para a nossa sanidade quanto pelo bem dos ovos. Os dragões nascituros presos por meio de magia, o que torna mais lento o crescimento de seus corpos, e podem permanecer como estão por muitos anos mais, mas não é bom para eles ficar dentro dos ovos por tempo demais. Se permanecerem, suas mentes podem ficar defeituosas.

Desse modo, movidos por nossa preocupação, começamos a intervir nos acontecimentos que víamos. De início, com pequenas coisas: um empurrão aqui, uma sugestão sussurrada ali, uma sensação de preocupação para alguém prestes a sofrer uma emboscada. Nem sempre tivemos sucesso, mas pudemos ajudar aqueles que ainda lutavam contra Galbatorix, e à medida que o tempo avançou, nos tornamos mais hábeis e mais confiantes em nossas interferências. Em algumas raras ocasiões nossa presença foi notada, mas ninguém nunca pôde determinar quem ou o que éramos. Em três ocasiões pudemos providenciar a morte de um dos Renegados. Quando não era dominado por suas paixões, Brom foi uma arma útil para nós.

– Vocês ajudaram Brom! – exclamou Eragon.

Ajudamos, e também muitos outros. Quando o humano conhecido como Hefring roubou o ovo de Saphira do tesouro de Galbatorix – há cerca de vinte anos – nós ajudamos na fuga dele, mas fomos longe demais, pois ele percebeu nossa presença e ficou assustado. Fugiu e não foi ao encontro dos Varden como deveria. Mais tarde, depois que Brom resgatou seu ovo, e os Varden e os elfos começaram a trazer meninos para vê-lo numa tentativa de encontrar um para o qual ele eclodiria, decidimos que deveríamos fazer certos preparativos para essa eventualidade. De modo que entramos em contato com os meninos-gatos, que de longa data têm sido amigos dos dragões, e falamos com eles. Eles concordaram em nos ajudar, e lhes demos o conhecimento da Pedra de Kuthian e do aço de luz debaixo das raízes da árvore Menoa, e então removemos toda a lembrança da conversa das mentes deles.

– Vocês fizeram isso daqui? – perguntou Eragon, pasmo.

E mais. Você nunca se perguntou por que o ovo de Saphira calhou de aparecer na sua frente quando estava no meio da Espinha?

Aquilo foi obra de vocês?, perguntou Saphira, seu choque tão forte quanto o de Eragon.

– Pensei que tivesse sido porque Brom era meu pai, e Arya me confundiu com ele.

Não, disse Umaroth. Os encantamentos de elfos não se desencaminham com facilidade. Nós alteramos o fluxo da magia para que você e Saphira se encontrassem. Pensamos que houvesse uma chance – pequena, mas mesmo assim uma chance – de que você demonstrasse ser um par perfeito para ela. E estávamos certos.

– Por que não nos trouxe aqui antes? – perguntou Eragon.

Porque você precisava de tempo para seu treinamento, e de outro modo nos arriscaríamos a alertar Galbatorix da nossa presença antes que você e os Varden estivessem prontos para enfrentá-lo. Se tivéssemos contatado você depois da Batalha da Campina Ardente, por exemplo, de que teria servido, com os Varden ainda tão distantes de Urû’baen?

Houve um silêncio por um minuto.

Eragon perguntou devagar:

– O que mais vocês fizeram por nós?

Alguns empurrões, principalmente avisos. Visões de Arya em Gil’ead, quando ela precisava de sua ajuda. A cura de suas costas durante o Agaetí Blödhren.

Um sentimento de desaprovação emanou de Glaedr. Vocês os enviaram para Gil’ead, despreparados e sem defesas, sabendo que teriam de enfrentar um Espectro?

Nós pensamos que Brom fosse estar com eles, mas mesmo depois que ele morreu, não podíamos detê-los, pois ainda tinham de ir para Gil’ead para encontrar os Varden.

– Espere – disse Eragon. – Vocês foram responsáveis pela minha... transformação?

Em parte. Nós tocamos o reflexo de nossa raça que os elfos invocam durante a celebração. Fornecemos a inspiração, e ela-ele forneceu a força para o encantamento.

Eragon olhou para baixo e cerrou a mão por um momento, não com raiva, mas tão dominado por outras emoções que não podia ficar parado. Saphira, Arya, sua espada, a própria forma de seu corpo – ele devia tudo isso aos dragões naquele recinto.

– Elrun ono – falou. – Obrigado.

De nada, Matador de Espectros.

– Vocês também ajudaram Roran?

Seu primo não precisou de nenhuma ajuda nossa. Umaroth fez uma pausa. Nós observamos vocês dois, Eragon e Saphira, por muitos anos. Observamos vocês crescerem desde filhotes até se tornarem guerreiros poderosos, e estamos orgulhosos de tudo o que conseguiram. Você, Eragon, tem sido tudo que esperávamos ver em um novo Cavaleiro. E você, Saphira, demonstrou ser digna de ser incluída lado a lado entre os maiores membros de nossa raça.

A alegria e orgulho de Saphira se mesclaram com os de Eragon. Ele se abaixou sobre um joelho e ela raspou a pata no chão e baixou a cabeça. Eragon tinha vontade de pular, gritar e comemorar, mas não fez nada disso.

– Minha espada é sua... disse.

E meus dentes e garras, disse Saphira.

Até o fim dos dias, concluíram em uníssono. O que quer de nós, Ebrithilar?

Agora que vocês nos encontraram, nossos dias de viver escondidos estão acabados. Iremos com vocês para Urû’baen e lutaremos ao seu lado para matar Galbatorix. Chegou a hora de deixarmos nossa toca e de uma vez por todas confrontar aquele traidor Quebrador de Ovos. Sem nossa presença, ele poderia abrir as mentes de vocês com a mesma facilidade com que nós o fizemos, pois ele tem muitos Eldunarí sob suas ordens, respondeu Umaroth, tomado de satisfação.

Não posso carregar todos vocês, disse Saphira.

Você terá de fazê-lo, disse Umaroth. Cinco de nós ficarão para cuidar dos ovos, junto com Cuaroc. No caso de falharmos e não conseguirmos derrotar Galbatorix, eles não interferirão mais com as meadas de energia, mas apenas se contentarão em esperar até que seja novamente seguro para os dragões voltarem para a Alagaësia. Mas você não precisa se preocupar; não seremos um fardo, pois forneceremos a força necessária para mover nosso peso.

– Quantos de você existem? – perguntou Eragon, olhando ao redor do recinto.

Cento e trinta e seis. Mas não pense que seremos capazes de levar a melhor sobre os Eldunarí que Galbatorix escravizou. Somos muito poucos, e aqueles que foram escolhidos para serem postos neste cofre eram velhos ou valiosos demais para se arriscar no combate ou jovens e inexperientes demais para participar na batalha. Foi por isso que escolhi me juntar a eles, forneço uma ponte entre os dois grupos, um ponto de compreensão em comum que de outro modo ficaria faltando. Os que são mais velhos são sábios e de fato muito poderosos, mas a mente deles se desvia por estranhos caminhos, e com frequência é difícil convencê-los a se concentrar em qualquer coisa fora de seus sonhos. Aqueles que são mais jovens são mais desafortunados: abriram mão de seus corpos antes do que deveriam. Suas mentes são limitadas pelo tamanho de seus Eldunarí, que nunca podem crescer ou se expandir depois que abandonam a carne. Permita que isso seja uma lição para você, Saphira. Não expila seu Eldunarí a menos que tenha alcançado um tamanho respeitável ou que esteja diante da mais terrível emergência.

– De modo que ainda estamos em desvantagem? – perguntou Eragon sombriamente.

Sim, Matador de Espectros. Mas agora Galbatorix não poderá deixar você de joelhos no momento em que o vir. Nós poderemos não levar a melhor sobre ele, mas seremos capazes de conter seus Eldunarí por tempo suficiente para que você e Saphira façam o que têm de fazer. E temos esperança. Temos conhecimento de muitas coisas, de muitos segredos, sobre guerra e magia e o funcionamento do mundo. Ensinaremos a você o que pudermos, e é possível que alguma parte de nosso conhecimento permita a você matar o rei.

Depois disso, Saphira perguntou sobre os ovos e ficou sabendo que duzentos e quarenta e três tinham sido salvos. Vinte e seis haviam sido separados para serem unidos a Cavaleiros – o restante não teria laço eterno. Então eles passaram a debater o voo para Urû’baen. Enquanto Umaroth e Glaedr aconselhavam Saphira sobre o caminho mais rápido para chegar à cidade, o homem de cabeça de dragão embainhou a espada, largou o escudo e, um por um, começou a retirar os Eldunarí de suas alcovas na parede. Ele colocou cada uma das esferas semelhantes a gemas preciosas delicadamente no chão ao lado do fosso incandescente. A circunferência do maior Eldunarí era tão imensa que o dragão de corpo de metal não conseguia abarcá-la inteira com os braços.

Cuaroc trabalhava, e Eragon continuou a sentir uma incredulidade atordoada. Nem de longe tinha ousado sonhar que existissem outros dragões escondidos na Alagaësia. Contudo, ali estavam eles, os sobreviventes de uma era perdida. Era como se as histórias de tempos passados tivessem readquirido vida, e ele e seu dragão estivessem no meio delas.

As emoções de Saphira eram mais complicadas. Saber que sua raça não estava mais condenada à extinção havia tirado uma sombra de sua consciência – uma sombra que estivera lá desde que Eragon conseguia se lembrar – e os pensamentos dela voavam alto com uma alegria tão profunda que pareciam tornar seus olhos e escamas mais brilhantes do que o normal. Mesmo assim, um sentimento de defesa temperava sua euforia, como se estivesse consciente de si e acanhada diante dos Eldunarí.

Mesmo em meio a seu atordoamento, Eragon percebeu a mudança de humor de Glaedr: ele não parecia ter esquecido inteiramente seu pesar, mas estava mais feliz do que Eragon jamais o vira desde a morte de Oromis. Glaedr não demonstrava deferência para com Umaroth, mas tratava o outro dragão com um respeito que Eragon nunca o tinha visto usar antes, nem quando falara com a rainha Islanzadí.

Quando Cuaroc estava quase terminando sua tarefa, Eragon caminhou até a beirada do fosso e olhou para o interior. Viu um poço circular que mergulhava através da pedra por mais de trinta metros e se abria para uma caverna semicheia de um mar de pedra incandescente. O líquido amarelo e espesso borbulhava e espirrava como uma panela de cola fervente, plumas de vapores rodopiantes se erguiam da superfície revolta. Ele pensou ter visto uma luz, como um espírito, lampejar sobre a superfície do mar incandescente, mas desapareceu tão depressa que não podia ter certeza.

Vamos, Eragon, disse Umaroth; o homem de cabeça de dragão punha o último dos Eldunarí que deveriam viajar com eles na pilha. Você deve lançar um encantamento agora. As palavras são as seguintes...

Eragon franziu o cenho ao ouvir.

– O que é a torção... na segunda linha? O que devo torcer, o ar?

A explicação de Umaroth deixou Eragon ainda mais confuso. Umaroth tentou de novo, mas Eragon ainda não conseguia compreender a ideia. Outros Eldunarí mais velhos entraram na conversa, mas as explicações deles fizeram ainda menos sentido, pois vinham principalmente como uma torrente de imagens, sensações e estranhas comparações exotéricas sobrepostas que deixaram Eragon totalmente perplexo.

Para seu alívio, Saphira e Glaedr pareciam igualmente confusos, embora Glaedr tivesse dito: Acho que compreendo, mas é como tentar agarrar um peixe assustado: a cada vez que acho que peguei, escorrega entre meus dentes.

Essa é uma lição para outra ocasião. Você sabe o que o encantamento deve fazer, ainda que não saiba como. Isso deverá ser suficiente. Tire de nós a força necessária e lance o encantamento, e vamos embora – disse Umaroth por fim.

Nervoso, Eragon fixou as palavras do encantamento em sua mente para evitar cometer erros, e então começou a falar. Dizendo as linhas, lançou mão das reservas dos Eldunarí, e sua pele formigou à medida que uma enorme onda de energia jorrou através dele como um rio de água ao mesmo tempo quente e fria.

O ar ao redor da pilha irregular de Eldunarí ondulou e tremeluziu, a pilha pareceu se dobrar sobre si mesma e piscou, desaparecendo de vista. Uma rajada de vento agitou os cabelos de Eragon, e uma pancada suave e abafada ecoou pelo recinto.

Pasmo, Eragon observou Saphira espetar a cabeça para frente e balançá-la no espaço onde os Eldunarí tinham acabado de estar. Eles haviam desaparecido, completa e totalmente, como se nunca tivessem existido. Entretanto, ainda podia sentir as mentes dos dragões bem próximas.

Depois que você deixar o Cofre, disse Umaroth, a entrada para este bolso de espaço permanecerá a uma distância fixa acima e atrás de você em todos os momentos, exceto quando você estiver numa área confinada ou quando o corpo de uma pessoa passar por aquele espaço. A entrada não é maior que a ponta de um alfinete, mas é mais mortal que qualquer espada, cortaria sua carne se você a tocasse.

Saphira fungou. Até seu cheiro desapareceu.

– Quem descobriu como fazer isso? – perguntou Eragon, maravilhado.

Um ermitão que vivia na costa norte da Alagaësia há mil e duzentos anos, respondeu Umaroth. É um truque valioso se você quiser esconder algo bem à vista, mas perigoso e difícil de fazer corretamente. O dragão ficou em silêncio por um momento, e Eragon o sentiu passar em revista seus pensamentos. Então Umaroth disse: Há mais uma coisa que você e Saphira precisam saber. No momento em que passarem pelo grande arco atrás de vocês – o Portão de Vergathos – começarão a esquecer tudo a respeito de Cuaroc e dos ovos escondidos aqui, e quando chegarem às portas de pedra no final do túnel, toda e qualquer memória deles terá desaparecido de suas mentes. Mesmo nós, Eldunarí, nos esqueceremos dos ovos. Se tivermos sucesso em matar Galbatorix, o portão restaurará nossas memórias, mas até então, teremos de ignorar a existência deles. Umaroth pareceu soluçar. Isto é... desagradável, eu sei, mas não podemos permitir que Galbatorix saiba da existência dos ovos.

Eragon não gostava da ideia, mas não conseguiu pensar em uma alternativa razoável.

Obrigado por nos contar, disse Saphira, e Eragon acrescentou seu agradecimento ao dela.

O grande guerreiro de metal, Cuaroc, pegou seu escudo do chão, desembainhou a espada, encaminhou-se para seu velho trono e se sentou nele. Depois de descansar a lâmina da espada contra os joelhos, colocou as palmas das mãos sobre as coxas e ficou imóvel como uma estátua, exceto pelo brilho carmesim de seus olhos, que contemplavam os ovos.

Eragon estremeceu e deu as costas para o trono. Havia algo de fantasmagórico na visão da figura solitária no fundo do aposento. Saber que Cuaroc e os outros Eldunarí que ficariam para trás poderiam ter de permanecer ali sozinhos por mil anos – ou mais – tornava difícil para Eragon partir.

Adeus, disse com sua mente.

Adeus, Matador de Espectros, responderam cinco sussurros. Adeus, Escamas Brilhantes. Que a sorte os acompanhe.

Eragon endireitou os ombros e juntos ele e Saphira atravessaram o Portão de Vergathos e partiram do Cofre das Almas.

RETORNO

ragon franziu o cenho quando saiu do túnel para a luz do sol da tarde que banhava a clareira diante da Pedra de Kuthian.

Tinha a sensação de ter se esquecido de algo importante. Tentou se lembrar do que, mas nada lhe veio à mente, apenas uma sensação inquietante de vazio. Tinha a ver com... não, ele não conseguia se lembrar. Saphira, você... ele começou a dizer, mas se calou.

O quê?

Nada. Apenas pensei... Não se incomode, não tem importância.

Atrás deles, as portas para o túnel se fecharam com um estrondo oco, as linhas de hieróglifos acima se apagaram e a torre áspera e coberta de musgo mais uma vez pareceu ser uma peça sólida de pedra.

Vamos, disse Umaroth, vamos embora. O dia avança, e há muitas léguas entre este lugar e Urû’baen.

Eragon lançou um olhar rápido para a clareira, ainda sentindo como se estivesse deixando passar alguma coisa. Assentiu e montou na sela de Saphira.

Quando apertava as tiras ao redor das pernas, o gorjear fantasmagórico do pássaro sombra soou entre os pinheiros de ramagens densas à direita. Ele olhou, mas a criatura não estava à vista. Fez uma careta. Estava contente de ter visitado Vroengard, mas igualmente contente por partir. A ilha era um lugar hostil.

Vamos?, chamou Saphira.

Vamos, respondeu ele com uma sensação de alívio.

Com um bater de asas, Saphira saltou no ar e levantou voo acima do pomar de macieiras do outro lado da clareira. Ela subiu rapidamente acima do solo do vale em forma de tigela, circulando sobre as ruínas de Doru Araeba. Depois de ganhar altura suficiente para voar acima das montanhas, virou-se para leste e partiu rumo ao continente e Urû’baen, deixando para trás as ruínas do outrora glorioso quartel-general dos Cavaleiros.

A CIDADE DA DOR

sol ainda estava perto de seu zênite quando os Varden chegaram a Urû’baen.

Roran ouviu os gritos dos homens à dianteira de sua coluna quando chegaram ao cume da montanha. Curioso, tirou os olhos dos calcanhares do anão à sua frente e, chegando ao topo da cadeia, parou para examinar a vista, como cada um dos guerreiros tinha feito antes dele.

A terra se inclinava suavemente para baixo por vários quilômetros, se aplainava abrindo-se numa larga planície salpicada de fazendas, moinhos e grandiosas mansões de pedra que o recordaram daquelas nos arredores de Aroughs. Cerca de oito quilômetros depois, a planície chegava aos muros externos de Urû’baen.

Ao contrário dos de Dras-Leona, os muros da capital eram longos o suficiente para abarcar a cidade inteira. Também eram mais altos – mesmo de longe, Roran podia ver que eram muito maiores que os de Dras-Leona e os de Aroughs. Calculava que tivessem pelo menos noventa metros de altura. Sobre as largas ameias, avistou balistas e catapultas montadas em intervalos regulares.

Aquela visão o preocupou. As máquinas de guerra seriam difíceis de destruir – sem dúvida eram protegidas de ataques mágicos – e ele sabia por experiência como podiam ser letais.

Atrás dos muros havia uma estranha mistura de estruturas construídas por homens e outras que calculava terem sido feitas por elfos. A mais proeminente das edificações élficas eram seis torres altas e graciosas – feitas de uma pedra verde malaquita – que ficavam espalhadas em arco no que ele presumia ser a parte mais antiga da cidade. Duas torres não tinham mais telhados, e ele pensou ter visto as ruínas de mais duas parcialmente enterradas em meio à confusão de casas abaixo.

O que mais o interessava, contudo, não era o muro nem os edifícios, mas o fato de que a cidade se estendia à sombra protetora de uma imensa protuberância como uma prateleira de pedra, que devia ter mais de um quilômetro e meio de largura e cento e cinquenta metros de espessura em seu ponto mais estreito. Ela formava a extremidade de uma íngreme colina maciça, que se estendia para noroeste por vários quilômetros. No topo de seu lábio enrugado, erguia-se outro muro, como o que cercava a cidade, e várias torres maciças de vigia.

Na parte de trás do recesso, como uma caverna sob a saliência, havia uma enorme cidadela adornada por uma profusão de torres e ameias. A cidadela se erguia acima do restante da cidade, alta o suficiente a ponto de quase tocar a parte inferior da saliência. Mais intimidante que tudo era o portão engastado na frente da fortaleza: uma enorme caverna que parecia grande o suficiente para Saphira e Thorn passarem andando lado a lado.

As entranhas de Roran se contraíram. Se o portão era alguma indicação, Shruikan era grande o bastante para acabar sozinho com todo o exército deles. É melhor Eragon e Saphira tratarem de chegar logo, pensou. E os elfos também. Pelo que tinha visto, os elfos talvez pudessem conseguir fazer frente ao dragão negro do rei, mas mesmo eles teriam dificuldade de matá-lo.

Tudo isso, e mais, Roran observou ao se deter no cume. Então, puxou as rédeas de Fogo na Neve. Atrás dele, o garanhão branco bufou e o seguiu; Roran retomava sua marcha cansada pela estrada tortuosa, descendo para as terras baixas.

Ele poderia ter cavalgado – deveria cavalgar, na verdade, como capitão de seu batalhão – mas depois de sua viagem de ida e volta de Aroughs, passara a detestar sentar numa sela.

Caminhando, tentou descobrir como seria melhor montar o ataque à cidade. O bolso de pedra dentro do qual Urû’baen ficava aninhada impediria ataques pelos flancos e pela retaguarda e interferiria em ataques pelo alto, o que era com certeza o motivo pelo qual os elfos haviam escolhido exatamente aquela localização para construir a cidade.

Se pudéssemos de alguma forma destruir a saliência, poderíamos aniquilar a cidadela e a maior parte da cidade, refletiu ele, mas considerou a possibilidade improvável, pois a pedra era grossa demais. Mesmo assim, talvez conseguíssemos tomar o muro acima da colina. Poderíamos atirar pedras lá de cima e derramar óleo fervente. Entretanto, não seria fácil. Lutar subindo a encosta, e aqueles muros... Talvez os elfos possam conseguir. Ou os Kull. Talvez até gostem disso.

O rio Ramr ficava vários quilômetros ao norte de Urû’baen, longe demais para ser de qualquer ajuda. Saphira poderia escavar uma vala grande o suficiente para desviar seu curso, mas mesmo ela precisaria de semanas para concluir um projeto semelhante e os Varden não dispunham de muitos suprimentos. Restavam-lhes apenas alguns dias. Depois disso, teriam de passar fome ou debandar.

A única opção que tinham era atacar antes que o Império o fizesse. Não que Roran acreditasse que Galbatorix fosse atacar. Até o momento, o rei parecera se contentar em permitir que os Varden viessem até ele. Por que arriscaria o pescoço? Quanto mais tempo esperar, mais fracos ficamos.

Isso significava um assalto frontal – um ataque impetuoso, idiota, em terreno aberto, em direção a muros largos demais para romper e para escalar sob o ataque impiedoso de arqueiros e máquinas de guerra. Só imaginar aquilo fez sua testa se cobrir de suor. Morreriam aos montes. Ele praguejou. Vamos nos arrebentar em pedaços, e o tempo todo Galbatorix estará sentado em sua sala do trono gargalhando... Se pudermos nos aproximar dos muros, os soldados não poderão nos acertar com suas malditas armas, mas ficaremos vulneráveis a piche e óleo e rochas sendo arremessadas sobre nossas cabeças.

Mesmo se conseguissem romper as muralhas, ainda teriam de vencer o exército inteiro de Galbatorix. Mais importantes que as defesas da cidade, então, seriam o caráter e a qualidade dos homens que os Varden teriam de enfrentar. Será que lutariam até o último suspiro? Será que poderiam ser assustados? Será que se desorganizariam e fugiriam se pressionados duramente? Que tipo de juramentos e encantamentos os unia?

Os espiões dos Varden tinham relatado que Galbatorix pusera um conde chamado lorde Barst no comando das tropas dentro de Urû’baen. Roran nunca tinha ouvido falar de Barst antes, mas a informação pareceu desalentar Jörmundur, e os homens no batalhão tinham contado histórias suficientes para persuadir Roran da maldade de Barst. Dizia-se que o lorde havia sido senhor de uma grande propriedade perto de Gil’ead, que a invasão dos elfos o obrigara a abandonar. Os vassalos de Barst viviam com medo mortal, pois ele tendia a resolver disputas e punir criminosos da maneira mais severa possível, com frequência preferindo simplesmente executar aqueles que acreditava serem culpados. Por si, aquilo não era nada de extraordinário – muitos lordes no Império tinham uma reputação de brutalidade. Barst, porém, era não apenas impiedoso, mas também forte – impressionantemente forte – e ardiloso. Em tudo que Roran ouvira a respeito de Barst, a inteligência do homem ficara clara. Podia ser um canalha, mas era um canalha esperto, e Roran sabia que seria um erro subestimá-lo. Galbatorix não teria escolhido um fracote ou um imbecil para comandar seus homens.

E havia Thorn e Murtagh. Galbatorix talvez não se movesse de seu quartel-general, mas o dragão vermelho e seu Cavaleiro com certeza defenderiam a cidade. Eragon e Saphira terão de atraí-los para longe. Caso contrário, nunca chegaremos aos muros. Roran franziu o cenho. Aquilo seria um problema. Murtagh agora era mais forte que Eragon. Eragon precisaria da ajuda dos elfos para matá-lo.

Mais uma vez, Roran sentiu a raiva amarga e o ressentimento aflorando em seu íntimo. Detestava estar à mercê daqueles que podiam usar magia. Pelo menos quando se tratava de força e astúcia, um homem podia superar a falta de um com o excedente do outro. Mas não havia como compensar a ausência de magia.

Frustrado, ele apanhou um seixo do chão e, como Eragon havia lhe ensinado, disse:

– Stenr rïsa. – A pedrinha permaneceu imóvel.

A pedrinha sempre permanecia imóvel.

Ele fungou e a atirou no acostamento da estrada.

Sua esposa e seu filho por nascer estavam com os Varden, e mesmo assim não havia nada que pudesse fazer, fosse para matar Murtagh ou Galbatorix. Cerrou os punhos e se imaginou quebrando coisas. Ossos, principalmente.

Talvez devêssemos fugir. Era a primeira vez que o pensamento lhe ocorria. Sabia que havia terras a leste fora do alcance de Galbatorix – planícies férteis onde ninguém, exceto nômades, vivia. Se os outros aldeões viessem com ele e Katrina, talvez pudessem começar de novo, livres do Império e de Galbatorix. Contudo, apenas considerar a ideia o deixou nauseado. Ele estaria abandonando Eragon, seus homens e a terra que chamava de lar. Não. Não permitirei que nosso filho nasça em um mundo onde Galbatorix ainda reina. É melhor morrer que viver com medo.

É claro, isso ainda não solucionava o problema de como tomar Urû’baen. Sempre havia uma fraqueza a explorar. Em Carvahall, tinha sido a incapacidade dos Ra’zac de compreender que os aldeões lutariam. Quando lutara com Urgal Yarbog, tinham sido os chifres da criatura. Em Aroughs, tinham sido os canais. Mas ali em Urû’baen, ele não via fraqueza, nenhum lugar onde pudesse virar a força de seus oponentes contra eles.

Se tivéssemos suprimentos, eu esperaria e deixaria que a fome os vencesse. Esta seria a melhor maneira. Qualquer outra coisa é loucura. Mas, como ele sabia, a guerra é um catálogo de loucuras.

A magia é a única maneira, concluiu finalmente. Magia e Saphira. Se pudermos matar Murtagh, então ela ou os elfos terão de nos ajudar a vencer os muros.

Fez uma careta, sentindo um gosto amargo na boca, e apressou o passo. Quanto mais rápido montassem o acampamento, melhor. Seus pés estavam doloridos de andar, e se ele morreria em um ataque inútil e sem sentido, então, no mínimo, queria uma refeição quente e uma boa noite de sono antes.

Os Varden montaram as tendas a um quilômetro e meio de Urû’baen, à margem de um pequeno riacho que desembocava no rio Ramr. Os homens, anões e Urgals começaram a construir as defesas, um processo que continuaria até a noite e recomeçaria de manhã. De fato, durante o tempo em que permanecessem em uma posição, continuariam a trabalhar para reforçar o perímetro. Os guerreiros detestavam o trabalho físico, mas aquilo os mantinha ocupados e, mais que tudo, poderia lhes salvar a vida.

Todos acreditavam que as ordens vinham do Eragon-sombra. Roran sabia que na verdade vinham de Jörmundur. Passara a respeitar o velho guerreiro desde o sequestro de Nasuada e a partida de Eragon. Jörmundur estivera lutando contra o Império quase a vida inteira, e tinha um profundo conhecimento de tática e logística. Ele e Roran se davam bem – eram, ambos, homens de ação, não de magia.

Depois havia o rei Orrin, com quem – após o estabelecimento das defesas iniciais – Roran se viu discutindo. Orrin nunca deixava de irritá-lo. Se alguém podia fazer com que fossem mortos, era ele. Roran sabia que ofender um rei não era a coisa mais saudável a fazer, mas o tolo queria enviar um mensageiro aos portões de Urû’baen e apresentar um desafio formal, como tinham feito em Dras-Leona e Belatona.

– O senhor quer provocar Galbatorix? – rosnara Roran. – Se fizermos isso, ele poderia reagir!

– Bem, é claro – respondeu o rei Orrin, se empertigando. – É no mínimo correto anunciarmos nossas intenções e dar-lhe uma oportunidade de abrir conversações para negociar a paz.

Roran o encarou, então desviou o olhar com desgosto e disse para Jörmundur:

– O senhor pode fazer com que ele seja sensato?

Os três estavam reunidos no pavilhão de Orrin, para onde o rei os havia convocado.

– Majestade – começou Jörmundur –, Roran está certo. Seria melhor esperar para fazer contato com o Império.

– Mas eles podem nos ver – protestou Orrin. – Estamos acampados bem diante dos muros deles. Seria... rude não enviar um arauto para declarar nossa posição. Vocês são ambos plebeus, não espero que compreendam. A realeza exige certas cortesias, mesmo quando estamos em guerra.

Uma vontade de golpear o rei dominou Roran.

– O senhor é tão cheio de si a ponto de acreditar que Galbatorix o considera um par? Bah! Para ele, nós somos insetos. Ele está pouco se importando com sua cortesia. O senhor se esquece de que Galbatorix era um plebeu como nós antes de derrubar os Cavaleiros. As maneiras dele não são as suas. Não existe ninguém como ele no mundo e o senhor acha que pode prever seus atos? Acha que pode aplacá-lo? Bah!

O rosto de Orrin enrubesceu, e ele atirou para o lado o cálice de vinho, jogando-o contra o tapete no chão.

– Está indo longe demais, Martelo Forte. Nenhum homem tem o direito de me insultar assim.

– Tenho o direito de fazer tudo o que eu bem entender – rosnou Roran. – Não sou um de seus súditos. Não respondo ao senhor. Sou um homem livre, e insultarei quem eu quiser, na hora que eu quiser, como eu quiser, até o senhor. Seria um erro enviar este mensageiro, e eu...

Houve um ruído de aço deslizando quando o rei Orrin tirou sua espada da bainha. Ele não pegou Roran totalmente desprevenido: o guerreiro já estava com a mão no martelo, e quando ouviu o som arrancou a arma do cinto.

A espada do rei foi um borrão prateado na luz fraca da tenda. Roran viu onde Orrin iria golpear e saiu do caminho. Então acertou a parte plana da lâmina do rei, fazendo-a se flexionar, retinir e saltar da mão de Orrin.

A arma cravejada de pedras preciosas caiu no tapete, com a lâmina tremendo.

– Senhor! – exclamou um dos guardas do lado de fora. – Está tudo bem?

– Apenas deixei cair meu escudo – respondeu Jörmundur. – Não há motivo para preocupação.

– Sim, senhor.

Roran encarou o rei. Uma expressão selvagem, acuada, estava impressa no rosto de Orrin. Sem tirar os olhos dele, pôs o martelo de volta no cinto.

– Fazer contato com Galbatorix é estúpido e perigoso. Se o senhor tentar, matarei seu mensageiro antes que chegue à cidade.

– Você não ousaria! – retrucou Orrin.

– Ousaria e o farei. Não vou permitir que ponha em perigo todos nós apenas para satisfazer seu... orgulho real. Se Galbatorix quiser conversar conosco, ele sabe onde nos encontrar. Caso contrário, deixe-o em paz.

Roran saiu enfurecido do pavilhão. Do lado de fora, parou com as mãos apoiadas nos quadris e contemplou as nuvens vaporosas, esperando o pulso desacelerar. Orrin era como uma mula jovem: teimoso, confiante demais e sempre pronto a dar um coice no estômago de quem lhe desse a oportunidade.

E bebe demais, pensou Roran.

Andou de um lado para outro na frente do pavilhão, até Jörmundur sair. Antes que o outro homem pudesse falar, Roran disse:

– Sinto muito.

– E deve sentir mesmo. – Jörmundur passou a mão no rosto, tirou um cachimbo de barro da bolsa no cinto e começou a enchê-lo com erva de cardo, que pressionou com a parte carnuda do polegar. – Levei este tempo todo para convencê-lo a não enviar um arauto só para provocar você. – Ele se calou por um momento. – Você realmente mataria um dos homens de Orrin?

– Não faço ameaças vazias – disse Roran.

– Não, imaginei que não... Bem, esperemos que não chegue a isso. – Jörmundur começou a descer pelo caminho entre as tendas e Roran o seguiu. No percurso, os homens saíam do caminho deles e respeitosamente inclinavam a cabeça. Gesticulando com o cachimbo apagado, Jörmundur disse: – Admito que tive vontade de dar a Orrin uma severa repreensão verbal em mais de uma ocasião. – Os lábios dele se esticaram em um sorriso fino. – Infelizmente, a discrição sempre levou a melhor sobre mim.

– Ele sempre foi tão... intratável?

– Hum? Não, não. Em Surda, era muito mais razoável.

– O que aconteceu?

– Medo, creio. Faz coisas estranhas com os homens.

– É verdade.

– Talvez ouvir isso o ofenda, mas você também agiu de maneira muito estúpida.

– Eu sei. Perdi a cabeça.

– E ganhou um rei como inimigo.

– O senhor quer dizer mais um rei.

Jörmundur deixou escapar uma risada baixa.

– Sim, bem, suponho que quando você tem Galbatorix como inimigo pessoal, todos os outros parecem inofensivos. Mesmo assim... – Ele parou ao lado de uma fogueira e tirou um galho fino e ardente do meio das chamas. Inclinando a ponta do galho para o cachimbo, deu várias baforadas, acendendo-o, então atirou-o de volta ao fogo. – Mesmo assim, eu não ignoraria a raiva de Orrin. Ele estava pronto para matar você na tenda. Se guardar ressentimento, e acho que vai guardar, pode buscar vingança. Vou destacar um guarda para ficar diante de sua tenda nos próximos dias. Depois disso, contudo... – Jörmundur deu de ombros.

– Depois disso, poderemos todos estar mortos ou escravizados.

Eles caminharam em silêncio por mais alguns minutos, Jörmundur dando baforadas no cachimbo o tempo todo. Quando estava a ponto de se despedir, Roran disse:

– Quando o senhor voltar a ver Orrin...

– Sim?

– Talvez possa dizer a ele que, se ele ou seus homens tocarem em Katrina, arrancarei as entranhas dele diante de todo o acampamento.

Jörmundur enfiou o queixo no peito e ficou parado, pensando por um momento, depois levantou os olhos e assentiu.

– Acho que poderia encontrar um meio de fazer isso, Martelo Forte.

– Muito obrigado.

– De nada. Como sempre, foi um prazer singular.

– Senhor.

Roran foi procurar Katrina e a convenceu a trazer o jantar deles para o aterro norte, onde se manteve de vigia para quaisquer mensageiros que Orrin pudesse enviar. Eles comeram sobre uma toalha que Katrina abriu sobre a terra recém-empilhada, depois ficaram ali sentados juntos observando as sombras se alongarem e as estrelas começarem a aparecer no céu púrpura, acima da protuberância.

– Estou contente por estar aqui – disse ela, encostando a cabeça no ombro dele.

– Está? De verdade?

– É bonito, e tenho você todo só para mim. – Ela apertou o braço dele.

Ele a puxou mais para junto de si, mas a sombra em seu coração se manteve lá. Não podia se esquecer do perigo que ameaçava a ela e ao filho deles. O conhecimento de que o maior inimigo se encontrava a apenas alguns quilômetros de distância queimava dentro dele – Roran não queria nada além de se levantar, correr até Urû’baen e matar Galbatorix.

Mas era impossível, então sorriu e escondeu seu temor, do mesmo modo que sabia que ela estava escondendo o dela.

Raios, Eragon, pensou consigo, é melhor você andar depressa, ou juro que vou assombrar você da sepultura.

CONSELHO DE GUERRA

urante o voo de Vroengard para Urû’baen, Saphira teve o caminho livre de tempestades e foi afortunada por um vento favorável que apressou seu progresso, pois os Eldunarí disseram-lhe onde encontrar uma corrente de ar rápida, que segundo eles soprava quase todos os dias do ano. Além disso, os Eldunarí também lhe forneceram reservas constantes de energia, de modo que ela nunca esmoreceu nem se cansou.

Em resultado, a primeira cidade logo surgiu à vista no horizonte apenas dois dias depois que partiram da ilha.

Duas vezes durante a viagem, quando o sol estava mais intenso, Eragon pensou ter vislumbrado a entrada para o bolso de espaço onde os Eldunarí flutuavam escondidos atrás de Saphira. Aparecia como um único ponto escuro, tão pequeno que não conseguia manter os olhos fixos nele por mais de um segundo. De início, pensou que fosse uma partícula de poeira, mas então reparou que o ponto nunca variava de distância de Saphira, e quando o via estava sempre no mesmo lugar.

Durante o voo, os dragões tinham, através de Umaroth, despejado lembrança após lembrança em Eragon e Saphira: uma cascata de experiências – batalhas vencidas e perdidas, amores, ódios, encantamentos, acontecimentos testemunhados por todo o reino, arrependimentos, realizações, ponderações relativas ao funcionamento do mundo. Os dragões possuíam milhares de anos de conhecimento e pareciam dedicados em dividir cada detalhe deles.

É demais!, protestara Eragon. Não poderemos nos lembrar de tudo, muito menos compreender.

Não, dissera Umaroth. Mas talvez se lembrem de alguns, e pode ser que sejam justamente o necessário para derrotar Galbatorix. Agora, deixe-nos continuar.

A torrente de informações era acachapante. Por vezes, Eragon sentia como se estivesse se esquecendo de quem era, pois as lembranças dos dragões eram muito mais numerosas do que as suas. Quando isso acontecia, separava sua mente da deles e repetia seu verdadeiro nome até se sentir de novo seguro de sua identidade.

As coisas de que ele e Saphira tomaram conhecimento os maravilharam e perturbaram, e muitas vezes os fizeram questionar suas próprias crenças. Mas ele nunca teve tempo de se deter nesses pensamentos, pois sempre havia outra lembrança para ocupar o lugar. Sabia que levaria anos para que pudesse começar a tomar consciência do que os dragões estavam lhe mostrando.

Quanto mais aprendia a respeito dos dragões, mais os considerava assombrosos. Aqueles que tinham vivido milhares de anos eram estranhos em sua maneira de pensar e os mais velhos eram tão diferentes de Glaedr e Saphira quanto Glaedr e Saphira eram das Fanghur nas montanhas Beor. Interagir com aqueles anciões era confuso e perturbador – eles davam saltos, faziam associações e comparações que pareciam sem significado, mas que Eragon sabia fazerem sentido em algum nível mais profundo. Raramente conseguia compreender o que estavam querendo dizer, e os dragões mais velhos não se dignavam a se explicar em termos que pudesse compreender.

Depois de algum tempo, Eragon se deu conta de que eles não conseguiam se expressar de outra maneira. Ao longo dos séculos, suas mentes tinham se modificado. O que era simples e direto para ele, com frequência lhes parecia complicado, e o inverso também era verdadeiro. Sentia que ouvir seus pensamentos devia ser como ouvir os pensamentos de um deus.

Há uma diferença, disse Saphira, fungando.

Qual?

Ao contrário de deuses, nós tomamos parte nos acontecimentos do mundo.

Talvez deuses escolham agir sem ser vistos.

Então de que servem?

Você acredita que dragões sejam melhores que deuses?, perguntou Eragon, achando graça.

Depois que estamos plenamente desenvolvidos e maduros, sim. Que criatura é mais grandiosa que nós? Mesmo Galbatorix depende de nós para ter força.

E as Nïdwhal?

Ela fungou. Podemos nadar, mas elas não podem voar.

O mais velho dos Eldunarí, um dragão chamado Valdr – que significava “governante” na língua antiga – falou diretamente com eles apenas uma vez. Dele, receberam uma visão de focos de luz se transformando em ondas de areia, e uma percepção de que tudo que parecia sólido era principalmente espaço vazio. Valdr lhes mostrou um ninho de estorninhos adormecidos, e Eragon pôde sentir os sonhos lampejando em suas mentes, rápidos como o piscar de um olho. De início, a emoção de Valdr era de desprezo – os sonhos dos estorninhos pareciam minúsculos, insignificantes e sem importância – mas logo o humor dele mudou e se tornou caloroso e simpático, e mesmo a menor das preocupações dos estorninhos cresceu em importância até parecer à altura das preocupações de reis.

Valdr se demorou na visão, como se quisesse se assegurar de que Eragon e Saphira fossem lembrá-la em meio a todas as outras memórias. Eles, porém, não tinham certeza do que o dragão estava tentando dizer, e Valdr se recusou a dar mais explicações.

Quando afinal Urû’baen surgiu à vista, os Eldunarí pararam de dividir suas lembranças com Eragon e Saphira. Agora o melhor para você seria estudar o covil do inimigo, disse Umaroth.

E assim fizeram, enquanto Saphira descia em direção ao solo ao longo de muitos quilômetros. O que viram não os encorajou, nem o estado de espírito melhorou quando Glaedr se manifestou a respeito. Galbatorix construiu muito desde que nos expulsou deste lugar. Os muros não eram tão grossos nem tão altos em nosso tempo.

Ao que Umaroth acrescentou: Nem a Ilirea era tão pesadamente fortificada durante a guerra entre nosso rei e os elfos. O traidor cavou bem fundo e empilhou uma montanha de pedra sobre sua toca. Não sairá por vontade própria, creio. É como um texugo que se retirou para o fundo da toca e atacará qualquer um que tentar tirá-lo de lá.

A um quilômetro e meio para sudoeste da projeção murada e da cidade abaixo dela, ficava o acampamento dos Varden. Era significativamente maior do que Eragon se lembrava, o que o deixou confuso, mas logo percebeu que a rainha Islanzadí e seu exército finalmente tinham juntado forças com os Varden. Deu um pequeno suspiro de alívio. Mesmo Galbatorix temia a força dos elfos.

Quando estavam a mais ou menos seis quilômetros das tendas, os Eldunarí ajudaram Eragon a estender o alcance de seus pensamentos até poder sentir a mente dos homens, anões, elfos e Urgals reunidos no acampamento. Seu toque foi leve demais para que alguém o notasse a menos que estivessem deliberadamente esperando por ele, e, no momento em que localizou a melodia particular e impetuosa que marcava os pensamentos de Blödhgarm, estreitou o foco para tocar apenas o elfo.

Blödhgarm, disse. Sou eu, Eragon. O fraseado mais formal lhe pareceu natural depois de tanto tempo revivendo as experiências de outras eras.

Matador de Espectros! Está em segurança? Sua mente me parece muito estranha. Saphira está com você? Está ferida? Algo aconteceu a Glaedr?

Ambos estão bem, assim como eu.

Então... a confusão de Blödhgarm ficou evidente.

Não estamos longe, interrompeu-o Eragon, mas nos escondemos de vista por ora. A imagem ilusória de Saphira e minha ainda é visível para os que estão abaixo?

Sim, Matador de Espectros. Temos Saphira voando em círculo sobre as tendas a um quilômetro e meio de altura. Por vezes a escondemos numa massa de nuvens, ou fazemos com que pareça que você e ela saíram para uma patrulha, mas não ousamos deixar Galbatorix pensar que partiram por muito tempo. Faremos as imagens de vocês voarem para longe agora, de modo que possa vir se juntar a nós sem despertar suspeitas.

Não. Prefiro que espere e mantenha seus encantamentos por mais algum tempo.

Matador de Espectros?

Não vamos voltar diretamente para o acampamento. Eragon olhou rapidamente para o solo. Há uma pequena colina a cerca de três quilômetros a sudoeste. Sabe qual é?

Sim, posso vê-la.

Saphira vai aterrissar atrás dela. Providencie para que Arya, Jörmundur, Roran, a rainha Islanzadí e o rei Orrin nos encontrem lá, mas certifique-se de que não saiam todos ao mesmo tempo do acampamento. Se puder ajudar a escondê-los, seria melhor. Você também deve vir.

Como quiser... Matador de Espectros, o que encontrou em...

Não! Não me pergunte. Seria perigoso pensar nisso aqui. Venha e contarei, mas não quero dar a resposta onde outros podem estar ouvindo.

Compreendo. Nós nos encontraremos com você tão rapidamente quanto pudermos, mas pode demorar um pouco organizar as partidas corretamente.

É claro. Tenho certeza de que o fará da melhor maneira.

Eragon cortou a conexão entre eles e se recostou na sela. Sorriu ligeiramente ao imaginar a expressão de Blödhgarm quando soubesse dos Eldunarí.

Com uma rajada de vento, Saphira pousou na base da colina, assustando um rebanho de ovelhas, que saiu correndo e balindo chorosamente.

Fechando as asas, observou as ovelhas. Seria fácil apanhá-las, já que não podem me ver. Ela lambeu os beiços.

Sim, mas onde ficaria o espírito esportivo nisso?, perguntou Eragon, soltando as tiras de suas pernas.

Espírito esportivo não enche barriga.

– Não, mas você não está com fome, não é? – A energia dos Eldunarí, embora insubstancial, havia suprimido o desejo dela de comer.

Ela deixou escapar uma grande quantidade de ar no que pareceu um suspiro. Não, na verdade não...

Enquanto esperavam, Eragon esticou os membros doloridos e comeu um almoço leve do que restava das provisões. Sabia que Saphira estava estendida no solo a seu lado, mas não podia vê-la. A presença dela era traída apenas pela impressão sombreada de seu corpo sobre as folhas amassadas de relva, que deixava uma concavidade de forma estranha. Ele não sabia por quê, mas aquela visão o divertia.

Ao comer, contemplou os campos bonitos e agradáveis perto da colina, observando o movimento do ar nos talos de trigo e cevada. Longos muros de pedras empilhadas separavam os campos. Certamente, centenas de anos haviam se passado até que os fazendeiros locais pudessem ter retirado tantas pedras do solo.

Pelo menos não tivemos esse tipo de problema no vale Palancar, pensou.

Um momento depois, uma das lembranças dos dragões lhe retornou à memória, e ele soube exatamente o quanto os muros eram velhos. Datavam do tempo em que os humanos tinham vindo viver nas ruínas da Ilirea, depois que os elfos derrotaram os guerreiros do rei Palancar. Ele podia ver, como se tivesse estado lá, as fileiras de homens, mulheres e crianças, catando os campos recém-arados e carregando as pedras que encontravam para onde deveriam ficar os muros.

Depois de algum tempo, Eragon permitiu que a memória se apagasse e abriu a mente para o ir e vir de energia ao redor deles. Ouviu os pensamentos dos camundongos na relva e das minhocas na terra e dos passarinhos que esvoaçavam ao alto. Era ligeiramente arriscado, pois poderia acabar denunciando a presença deles a quaisquer feiticeiros inimigos que estivessem próximos, mas preferia saber quem e o que o circundava, de modo que ninguém pudesse atacá-los de surpresa.

Assim, ele percebeu a aproximação de Arya, Blödhgarm e da rainha Islanzadí, e não se alarmou quando o som de suas passadas aproximou-se de onde estava, vindo do lado oeste da colina.

O ar ondulou como água e os três elfos apareceram diante dele. A rainha Islanzadí estava à frente, régia como sempre. Vestia um corselete de placas de armadura de escamas de ouro, com um elmo cravejado de joias na cabeça, e uma capa vermelha com debrum branco presa ao redor dos ombros. Sua espada longa e estreita pendia da cintura fina. Empunhava uma lança de lâmina branca e um escudo em forma de folha de pinheiro, de bordas serrilhadas como uma folha.

Arya também estava em trajes luxuosos de combate. Trocara as roupas escuras habituais por um corselete como o de sua mãe – embora o de Arya fosse cinza de aço simples e não ouro – e usava um elmo enfeitado com trabalho de nó em relevo na testa, um protetor de nariz e um par de asas de águia estilizadas que se projetavam para trás de sua têmpora. Comparado ao esplendor dos trajes de Islanzadí, o de Arya era sombrio, e talvez por isso mais mortífero. Juntas, mãe e filha pareciam um par de espadas combinadas: uma adornada para exibição, a outra, pronta para o combate.

Como as duas mulheres, Blödhgarm usava uma camisa de escamas de armadura, mas sua cabeça estava descoberta e não portava nenhuma arma, exceto pela pequena faca no cinto.

– Mostre-se, Eragon Matador de Espectros – disse Islanzadí, olhando para o ponto onde ele estava.

Eragon retirou o encantamento que o escondia e a Saphira, fazendo uma reverência para a rainha dos elfos.

Ela passou os olhos escuros sobre ele, examinando-o como se fosse um precioso cavalo de tiro. Ao contrário de antes, ele não teve dificuldade de sustentar seu olhar.

– Você melhorou, Matador de Espectros – a rainha comentou, depois de alguns segundos.

Ele fez uma segunda mesura, mais breve.

– Obrigado, Majestade. – Como sempre, o som da voz dela o emocionou. Parecia pulsar com magia e música, como se cada palavra fosse parte de um poema épico. – Tamanho elogio significa muito vindo de alguém sábio e belo como a senhora.

Islanzadí deu uma risada, mostrando os dentes longos, e a colina e os campos ecoaram com o som de seu riso.

– E você também se tornou eloquente! Você não tinha me contado que ele havia se tornado tão galante, Arya!

Um leve sorriso iluminou o rosto de Arya.

– Ele ainda está aprendendo. – Então, disse para Eragon: – É bom ver você de volta são e salvo.

Os elfos dirigiram várias perguntas a ele, Saphira e Glaedr, mas os três se recusaram a dar respostas até que os outros chegassem. Mesmo assim, Eragon achava que os elfos tinham percebido algum sinal da presença dos Eldunarí, por vezes olhando na direção dos corações dos corações, ainda que não de forma consciente.

Orik foi o próximo a vir se juntar a eles. Veio cavalgando do sul em um pônei desgrenhado que estava suando e arfando.

– Alô, Eragon! Alô, Saphira! – exclamou o rei anão, levantando o punho. Ele desceu de sua montaria exausta, se aproximou pesadamente e tomou Eragon em um forte abraço, batendo em suas costas.

Quando tinham acabado os cumprimentos – e Orik tinha dado uma esfregadela no focinho de Saphira, que a fez ronronar – Eragon perguntou:

– Onde estão seus guardas?

Orik gesticulou por cima do ombro.

– Trançando suas barbas junto a uma casa de fazenda a um quilômetro e meio a oeste daqui; e nada contentes com isso, imagino. Eu confiaria em cada um deles, são meus companheiros de clã, mas Blödhgarm disse que eu deveria vir sozinho, e assim fiz. Agora me diga, por que todo esse segredo? O que descobriu em Vroengard?

– Terá de esperar pelos outros membros de nosso conselho para saber – respondeu Eragon. – Mas estou contente por revê-lo. – E deu uma palmada no ombro de Orik.

Roran chegou a pé pouco depois, carrancudo e empoeirado. Apertou o braço de Eragon e lhe deu as boas-vindas, mas o puxou para um lado e disse:

– Você pode impedi-los de nos ouvir? – com o queixo indicou Orik e os elfos.

Eragon levou apenas alguns segundos para lançar um encantamento que os protegia de curiosos.

– Feito. – Separou também sua mente da de Glaedr e dos outros Eldunarí, embora não de Saphira.

Roran assentiu e olhou para os campos ao longe.

– Tive um desentendimento com o rei Orrin na sua ausência.

– Desentendimento? Como assim?

– Ele estava sendo tolo, e eu disse isso a ele.

– Imagino que ele não tenha reagido bem.

– Podemos dizer isso. Ele tentou me acertar com a espada.

– Ele o quê?

– Consegui me defender antes que pudesse me acertar, mas se tivesse feito o que queria, teria me matado.

– Orrin? – Eragon teve dificuldade de imaginar o rei fazendo semelhante coisa. – Você o feriu muito?

Pela primeira vez, Roran sorriu; uma breve expressão que rapidamente desapareceu sob a barba.

– Eu o assustei, o que pode ser pior.

Eragon resmungou e apertou o punho de Brisingr. Então se deu conta de que ele e Roran estavam espelhando a postura um do outro; ambos tinham as mãos em suas armas e ambos apoiavam o peso na perna oposta.

– Quem mais sabe disso?

– Jörmundur, ele estava presente, e a quem mais Orrin tiver contado.

Franzindo o cenho, Eragon começou a andar de um lado para o outro, tentando decidir o que fazer.

– O momento não poderia ser pior.

– Eu sei. Não deveria ter sido tão áspero com Orrin, mas ele estava se preparando para enviar “saudações reais” para Galbatorix e outros absurdos. Teria posto todos nós em perigo. Eu não podia permitir que isso acontecesse. Você teria feito o mesmo.

– Talvez sim, mas isso só torna as coisas mais difíceis. Agora sou o líder dos Varden. Um ataque contra você ou quaisquer outros guerreiros sob meu comando é o mesmo que um ataque contra mim. Orrin sabe disso, e sabe que somos parentes de sangue. Poderia ter atirado uma luva contra meu rosto.

– Ele estava bêbado – disse Roran. – Não tenho certeza de que estivesse pensando nisso quando puxou a espada.

Eragon viu Arya e Blödhgarm lançando-lhe olhares curiosos. Ele parou de andar e deu as costas a eles.

– Estou preocupado com Katrina – acrescentou Roran. – Se Orrin estiver com raiva suficiente, poderia mandar seus homens me atacar ou a ela. De qualquer maneira, ela poderia sair ferida. Jörmundur já postou um guarda diante de nossa tenda, mas não é proteção suficiente.

Eragon sacudiu a cabeça.

– Orrin não ousaria feri-la.

– Não? Ele não pode atacar você, e não tem estômago para me confrontar diretamente, de modo que o que resta é uma emboscada. Facas na escuridão. Matar Katrina seria uma maneira fácil de se vingar.

– Duvido que Orrin lance mão de facas na escuridão, ou de ferir Katrina.

– Mas você não pode afirmar com certeza.

Eragon pensou por um momento.

– Lançarei alguns encantamentos sobre Katrina para mantê-la segura, e informarei Orrin de que os lancei. Isso deverá deter qualquer plano que possa ter.

A tensão de Roran pareceu se esvair.

– Eu apreciaria isso.

– Também darei a você algumas novas proteções.

– Não, guarde sua força. Posso cuidar de mim mesmo.

Eragon insistiu, mas Roran continuou a recusar. Por fim, Eragon usou de mais veemência:

– Raios! Escute-me. Estamos à beira de entrar em combate com os homens de Galbatorix. Você tem de ter alguma proteção, no mínimo contra magia. Vou lhe dar defesas, quer você goste ou não, de modo que é melhor você sorrir e me agradecer por elas!

Roran olhou para ele furioso, então rosnou e levantou as mãos.

– Está bem, como quiser. Você nunca soube quando era sensato desistir.

– Ah, e você sabe?

Uma risadinha se elevou das profundezas da barba de Roran.

– Suponho que não. Acho que é defeito de família.

– Hum. Entre Brom e Garrow, não sei quem era o mais teimoso.

– Era meu pai – disse Roran.

– Hã... Brom era tão... Não, você tem razão. Era Garrow.

Eles trocaram sorrisos, recordando a vida na fazenda. Então Roran mudou de posição e lançou um estranho olhar de soslaio para Eragon.

– Você me parece diferente de antes.

– Pareço?

– Sim, parece. Parece mais seguro de si.

– Talvez seja porque me compreendo melhor do que antes.

Para isso Roran não teve resposta.

Meia hora mais tarde, Jörmundur e o rei Orrin apareceram cavalgando juntos. Eragon cumprimentou Orrin tão educadamente quanto antes, mas Orrin respondeu com uma saudação seca e evitou seu olhar. Mesmo a uma distância de vários metros, Eragon podia sentir o cheiro do vinho em seu hálito.

Depois de estarem todos reunidos diante de Saphira, Eragon começou. Primeiro, fez todos jurarem segredo na língua antiga. Então, explicou o conceito de Eldunarí para Orik, Roran, Jörmundur e Orrin, e relatou uma breve história dos corações semelhantes a pedras preciosas dos dragões com os Cavaleiros e Galbatorix.

Os elfos pareceram incomodados com a disposição de Eragon de falar sobre os Eldunarí diante dos outros, mas ninguém protestou, o que o satisfez. Ele tinha conquistado pelo menos aquela confiança. Orik, Roran e Jörmundur reagiram com surpresa, incredulidade e dúzias de perguntas. Roran, em particular, adquiriu um brilho intenso no olhar, como se a informação lhe tivesse dado uma série de novas ideias sobre como matar Galbatorix.

O tempo todo, Orrin se mostrou mal-humorado e permaneceu exageradamente não convencido da existência dos Eldunarí. No final, a única coisa que calou suas dúvidas foi quando Eragon retirou o coração dos corações de Glaedr do alforje e apresentou o dragão aos quatro.

O espanto reverente que demonstraram ao conhecer Glaedr gratificou Eragon. Mesmo Orrin pareceu impressionado, embora, depois de trocar algumas palavras com o dragão, tivesse virado para Eragon e perguntado:

– Nasuada sabia disso?

– Sim. Contei a ela em Feinster.

Como Eragon esperava, a admissão desagradou Orrin.

– Mais uma vez, vocês dois escolheram me ignorar. Sem o apoio de meus homens e os alimentos de minha nação, os Varden não teriam tido nenhuma esperança de confrontar o Império. Sou o soberano governante de um dos únicos quatro países da Alagaësia, meu exército constitui uma parte considerável das nossas forças, e nenhum de vocês considerou apropriado me informar disso.

Antes que Eragon pudesse responder, Orik se adiantou:

– Eles também não me contaram nada, Orrin – trovejou o rei anão. – E meu povo ajudou os Varden por mais tempo do que o seu. Não deveria tomar isso como ofensa. Eragon e Nasuada fizeram o que acharam que era melhor para a causa, não quiseram desrespeitar ninguém.

Orrin fez cara feia e pareceu que continuaria a discutir, mas Glaedr o impediu, dizendo: Eles fizeram o que pedi, Rei dos Surdos. Os Eldunarí são o maior segredo de nossa raça, e não o revelamos a outros levianamente, mesmo a reis.

– Por que decidiram fazê-lo agora? – perguntou Orrin. – Poderia ter ido para o combate sem se revelar.

Em resposta, Eragon relatou a história da viagem deles a Vroengard, inclusive o encontro com a tempestade no mar e a visão que tinham tido no topo das nuvens. Arya e Blödhgarm pareceram os mais interessados naquela parte da história; Orik, o mais incomodado.

– Barzûl, mas parece ter sido uma experiência horrível – disse. – Tremo só de pensar. A terra é o lugar apropriado para um anão. Não o céu.

Concordo, disse Saphira, o que fez Orik fazer uma careta desconfiada e torcer as pontas trançadas de sua barba.

Retomando o relato, Eragon contou como ele, Saphira e Glaedr tinham entrado no Cofre das Almas, mas não disse que isso havia exigido seus verdadeiros nomes. Quando afinal revelou o que o cofre continha, houve um momento de silêncio chocado.

– Abram suas mentes – pediu Eragon.

Um momento depois, sussurros pareceram encher o ar, e o Cavaleiro sentiu a presença de Umaroth e dos outros dragões escondidos rodeando-os.

Os elfos cambalearam, e Arya caiu sobre um joelho, apertando uma mão contra o lado da cabeça como se tivesse sido golpeada. Orik deu um grito e olhou ao redor, apavorado; Roran, Jörmundur e Orrin pareceram estupefatos.

A rainha Islanzadí se ajoelhou, adotando uma postura muito semelhante à de sua filha. Em sua mente, Eragon a ouviu falar com os dragões, cumprimentando muitos pelo nome e dando-lhes as boas-vindas como se fossem bons amigos. Blödhgarm fez o mesmo, e por vários minutos um frêmito de pensamentos foi trocado entre os dragões e aqueles reunidos na base da colina.

A cacofonia mental foi tão grande que Eragon se protegeu dela e se retirou para sentar numa das patas dianteiras de Saphira, esperando o barulho diminuir. Os elfos pareciam os mais afetados pela revelação: Blödhgarm olhava fixo para o ar com uma expressão de felicidade e encantamento; Arya continuava de joelhos. Eragon pensou ter visto uma linha de lágrimas em cada uma de suas faces. Islanzadí sorria com uma radiância triunfante e, pela primeira vez desde que a conhecera, achou que ela estava realmente feliz.

Orik se sacudiu e despertou de seu devaneio. Olhando para Eragon, disse:

– Pelo martelo de Morgothal, isso dá uma nova feição às coisas! Com a ajuda deles, podemos realmente conseguir matar Galbatorix!

– Você não achava que pudéssemos antes? – perguntou Eragon em voz mansa.

– É claro que achava. Só que não tanto quanto agora.

Roran se sacudiu, como se despertando de um sonho.

– Eu não... Eu sabia que você e os elfos lutariam o mais duramente que conseguissem, mas não acreditava que pudessem vencer. – Ele encarou o olhar de Eragon. – Galbatorix derrotou tantos Cavaleiros, e você é apenas um, e não tão velho. Não parecia possível.

– Eu sei.

– Mas, agora... – Uma expressão feroz dominou o olhar de Roran. – Agora nós temos uma chance.

– É verdade – disse Jörmundur. – E pense só: não temos mais que nos preocupar tanto com Murtagh. Ele não é rival à sua altura, se você estiver com os dragões.

Eragon bateu os calcanhares contra a perna de Saphira e não respondeu. Ele tinha outras ideias. Além disso, não gostava de considerar ter de matar Murtagh.

Então Orrin se manifestou.

– Umaroth diz que vocês elaboraram um plano de batalha. Pretende nos contar, Matador de Espectros?

– Eu também gostaria de ouvi-lo – disse Islanzadí em um tom mais gentil.

– E eu também – disse Orik.

Eragon os encarou por um momento, mas assentiu. Para Islanzadí, disse:

– Seu exército está pronto para lutar?

– Está. Esperamos muito por nossa vingança, não precisamos esperar mais.

– E o nosso? – perguntou Eragon, dirigindo as palavras para Orrin, Jörmundur e Orik.

– Meus knurlan estão ávidos pela batalha – proclamou Orik.

Jörmundur olhou para o rei Orrin.

– Nossos homens estão cansados e com fome, mas a vontade deles está impávida.

– Os Urgals também?

– Também.

– Então atacaremos.

– Quando? – perguntou Orrin.

– Ao raiar do dia.

Por um momento, ninguém falou.

Roran quebrou o silêncio.

– Fácil dizer, difícil de fazer. Como?

Eragon explicou.

Quando acabou, houve outro silêncio.

Roran se agachou e começou a desenhar na terra com a ponta do dedo.

– É arriscado.

– Mas ousado – disse Orik. – Muito ousado.

– Não existem mais caminhos seguros – disse o Cavaleiro. – Se pudermos apanhar Galbatorix despreparado, mesmo que só um pouquinho, poderia ser o suficiente para virar a balança para nosso lado.

Jörmundur coçou o queixo.

– Por que não matar Murtagh primeiro? Essa é a parte que não compreendo. Por que não acabar com ele e Thorn enquanto temos a chance?

– Porque então – respondeu Eragon –, Galbatorix saberia da existência deles. – E ele gesticulou na direção onde os Eldunarí escondidos flutuavam. – Perderíamos a vantagem da surpresa.

– E a criança? – perguntou Orrin asperamente. – O que faz você acreditar que ela fará sua vontade? Nunca fez antes.

– Desta vez fará – prometeu Eragon, com mais confiança do que sentia.

O rei fungou, não convencido.

Então Islanzadí falou:

– Eragon, é uma coisa grandiosa e terrível o que você propõe. Está disposto a fazer isso? Pergunto não porque duvide de sua dedicação ou bravura, mas porque isso só deve ser tentado depois de muita reflexão. De modo que repito, você está disposto a fazer isso, mesmo sabendo qual pode ser o custo?

Eragon não se levantou, mas permitiu que um toque de aço entrasse em sua voz.

– Estou. Deve ser feito e é a nós que cabe a tarefa. Qualquer que seja o custo, não podemos recuar agora.

Como sinal de sua concordância, Saphira abriu as mandíbulas alguns centímetros e as fechou com um estalo, pontuando o fim da frase dele.

Islanzadí virou o rosto para o céu.

– E você e aqueles por quem fala aprovam isso, Umaroth-elda?

Aprovamos, respondeu o dragão branco.

– Então aqui vamos nós – murmurou Roran.

UMA QUESTÃO DE DEVER

s dez – inclusive Umaroth – continuaram a conversar por mais uma hora. Orrin precisou ser convencido, e havia numerosos detalhes a decidir: questões de tempo, localização e sinalização.

– A menos que você ou Saphira tenha objeções, eu os acompanharei amanhã – disse Arya, e Eragon ficou aliviado ao ouvi-la

– Ficaremos contentes por ter sua companhia – respondeu.

Islanzadí se empertigou.

– Que bem faria isso? Seus talentos são necessários em outra parte, Arya. Blödhgarm e os outros feiticeiros que designei para acompanhar Eragon e Saphira são mais versados em magia que você e também mais experientes em combate. Lembre-se de que lutaram contra os Renegados e, ao contrário de muitos, viveram para contar a história. Vários dos membros mais velhos de nossa raça se apresentariam como voluntários para ocupar seu lugar. Seria egoísta insistir em ir para Urû’baen quando existem outros mais bem preparados para a tarefa que estão disponíveis e próximos.

– Creio que ninguém é tão bem preparado para a tarefa quanto Arya – disse Eragon com calma. – E, além de Saphira, não existe mais ninguém que eu prefira ter a meu lado.

Islanzadí manteve o olhar em Arya e disse para Eragon:

– Você ainda é muito jovem, Matador de Espectros, e está permitindo que suas emoções turvem seu julgamento.

– Não, mãe – disse Arya. – É a senhora que está permitindo isso. – Ela se aproximou de Islanzadí com passadas longas e graciosas. – Está certa quando diz que existem outros mais fortes, mais sábios e mais experientes do que eu. Mas fui eu que transportei o ovo de Saphira pela Alagaësia. Eu que ajudei a salvar Eragon do Espectro Durza. E eu, com a ajuda de Eragon, que matei o Espectro Varaugh em Feinster. Como Eragon, agora sou uma Matadora de Espectros, e a senhora sabe que jurei servir meu povo há muito tempo. Quem mais de nossa raça pode dizer isso? Mesmo se eu quisesse, não daria as costas a essa tarefa. Preferiria morrer. Estou tão preparada para esse desafio quanto qualquer de nossos anciões, pois foi a isso que devotei minha vida inteira, do mesmo modo que Eragon.

– E sua vida inteira até agora é tão curta – disse Islanzadí. Ela pôs a mão no rosto de Arya. – Você se devotou a matar Galbatorix todos esses anos desde a morte de seu pai, mas conhece pouco as alegrias que a vida pode proporcionar. E em todos esses anos, passamos tão pouco tempo juntas: um punhado de dias salpicados ao longo de um século. Foi só depois que trouxe Saphira e Eragon para Ellesméra que começamos a conversar mais uma vez, como uma mãe e uma filha devem fazer. Não quero perdê-la tão brevemente, Arya.

– Não escolhi me manter afastada – respondeu Arya.

– Não – disse Islanzadí, e retirou a mão. – Mas escolheu deixar Du Weldenvarden. – A expressão dela se suavizou. – Não quero discutir, Arya, compreendo que você considere isso seu dever, mas, por favor, por mim, não pode permitir que outra pessoa ocupe seu lugar?

Arya baixou o olhar e ficou em silêncio por algum tempo antes de voltar a falar.

– Não posso permitir que Eragon e Saphira partam sem mim, do mesmo modo que a senhora não pode permitir que seu exército marche para a batalha sem a senhora no comando. Não posso... A senhora aceitaria que eu fosse chamada de covarde? Os membros de nossa família não dão as costas ao que tem de ser feito, não me peça para ficar coberta de vergonha.

Eragon achou que o brilho nos olhos de Islanzadí se assemelhava muito a lágrimas.

– Sim, mas lutar contra Galbatorix...

– Se está tão temerosa – disse Arya, mas não sem gentileza –, venha comigo.

– Não posso. Tenho de ficar e comandar minhas tropas.

– E eu tenho de ir com Eragon e Saphira. Mas lhe prometo, não vou morrer. – Arya pôs a mão no rosto de Islanzadí do mesmo modo que sua mãe tinha feito com ela. – Não vou morrer. – E repetiu a frase, desta vez na língua antiga.

A determinação dela impressionou Eragon: dizer o que tinha dito na língua antiga significava que ela acreditava naquilo absolutamente. Islanzadí também pareceu impressionada, e também orgulhosa. Ela sorriu e beijou Arya uma vez em cada face.

– Vá com minhas bênçãos. E não corra mais riscos do que precisar.

– Nem a senhora. – E as duas se beijaram.

Enquanto se separavam, Islanzadí se dirigiu a Eragon e Saphira.

– Cuidem dela, eu lhes imploro, pois ela não tem um dragão nem os Eldunarí para protegê-la.

Nós cuidaremos, responderam Eragon e Saphira na língua antiga.

Depois de acertarem o que precisava ser acertado, o conselho de guerra se dissolveu e seus membros começaram a se dispersar. De onde estava sentado junto de Saphira, Eragon observou os outros circularem. Nenhum dos dois fez qualquer esforço para se mover. Saphira permaneceria escondida atrás da colina até o ataque; ele pretendia esperar até escurecer para entrar no acampamento.

Orik foi o segundo a partir, depois de Roran. O rei anão veio até junto de Eragon e lhe deu um vigoroso abraço de despedida.

– Ah, eu gostaria de ir com vocês – disse ele, os olhos sérios acima da barba.

– E eu gostaria que viesse conosco – respondeu Eragon.

– Bem, nos veremos depois para brindar a vitória com barris de hidromel, certo?

– Vou esperar ansioso.

Eu também, completou Saphira.

– Bom. – Orik assentiu com firmeza. – Então está resolvido. É melhor não deixarem Galbatorix levar a melhor sobre vocês, ou serei obrigado a marchar para socorrê-los.

– Seremos cuidadosos – retrucou Eragon com um sorriso.

– Espero que sim, porque duvido que eu possa fazer mais do que dar um beliscão no nariz de Galbatorix.

Isso eu gostaria de ver, disse Saphira.

Orik se despediu em voz rouca.

– Que os deuses cuidem de você, Eragon, e de você também, Saphira.

– E de você, Orik, filho de Thrifk.

Então, Orik deu uma palmada no ombro de Eragon e saiu andando pesadamente para o arbusto onde tinha amarrado o pônei.

Quando Islanzadí e Blödhgarm partiram, Arya ficou. Ela estava entretida numa conversa séria com Jörmundur, de modo que Eragon não prestou atenção. Mas Jörmundur saiu cavalgando e Arya ainda ficou por ali, o que o fez perceber que ela queria conversar com eles a sós.

Depois que todos os outros tinham ido embora, então, ela se dirigiu para ele e Saphira.

– Algo aconteceu com vocês fora daqui, algo a respeito do qual não queriam falar na frente de Orrin e Jörmundur... ou minha mãe?

– Por que pergunta?

– Porque... – ela hesita. – Vocês parecem mudados. Foram os Eldunarí, ou tem a ver com a experiência na tempestade?

Eragon sorriu por conta daquela percepção. Ele consultou Saphira e, quando ela aprovou, ele respondeu:

– Nós descobrimos nossos verdadeiros nomes.

Os olhos de Arya se arregalaram.

– Descobriram? E... ficaram contentes com eles?

Em parte, disse Saphira.

– Descobrimos nossos verdadeiros nomes – repetiu Eragon. – Vimos que a terra é redonda. E, durante o voo para cá, Umaroth e os outros Eldunarí dividiram muitas de suas lembranças conosco. – Ele se permitiu um sorriso enviesado. – Não posso dizer que compreenda todas, mas fazem com que as coisas pareçam... diferentes.

– Compreendo – murmurou Arya. – Você acha que a mudança é para melhor?

– Acho. A mudança em si não é boa nem ruim, mas o conhecimento é sempre útil.

– Foi difícil descobrir seus verdadeiros nomes?

Ele lhe contou como tinham feito aquilo, e sobre as estranhas criaturas que encontraram na ilha de Vroengard, o que lhe interessou muitíssimo.

Ao falar, Eragon teve uma ideia, uma ideia que ressoou forte demais em seu íntimo para que ele a ignorasse. Explicou a Saphira, e mais uma vez ela lhe deu permissão, embora com mais relutância que antes.

Você tem que fazer isso?, perguntou.

Tenho.

Então faça o que quiser, mas só se ela concordar.

Quando eles acabaram de falar sobre Vroengard, ele olhou para Arya bem nos olhos e perguntou:

– Você gostaria de ouvir meu verdadeiro nome? Eu gostaria de lhe dizer.

A oferta pareceu chocá-la.

– Não! Você não deve dizê-lo a mim nem a mais ninguém. Especialmente quando estamos tão perto de Galbatorix. Ele poderia roubá-lo de minha mente. Além disso, você só deve dar seu verdadeiro nome para... para alguém em quem confiar acima de todos os outros.

– Confio em você.

– Eragon, mesmo quando nós elfos trocamos nossos verdadeiros nomes não o fazemos antes de nos conhecermos há muitos, muitos anos. O conhecimento que eles fornecem é pessoal demais, íntimo demais, para se dizer levianamente, e não existe maior risco que contá-lo a alguém. Quando você diz seu verdadeiro nome a alguém, você põe tudo nas mãos dessa pessoa.

– Eu sei, mas pode ser que nunca mais tenha a chance de fazer isso. Esta é a única coisa que tenho para dar, e gostaria de dar a você.

– Eragon, o que você está propondo... Isso é a coisa mais preciosa que uma pessoa pode dar a outra.

– Eu sei.

Um calafrio sacudiu o corpo de Arya, então ela pareceu se recolher dentro de si.

– Ninguém nunca me ofereceu uma dádiva assim antes... – disse ela depois de algum tempo. – Estou honrada por sua confiança, Eragon, e compreendo quanto significa para você, mas não, tenho de declinar. Seria errado fazer isso e errado aceitar apenas porque amanhã poderemos estar mortos ou escravizados. O perigo não é motivo para agir tolamente, por maior que seja.

Eragon inclinou a cabeça. Os motivos dela eram bons e ele respeitaria sua decisão.

– Muito bem, como quiser – respondeu.

– Obrigada, Eragon.

Um momento se passou.

– Você alguma vez disse seu verdadeiro nome a alguém? – perguntou ele, então.

– Não.

– Nem mesmo à sua mãe?

Arya torceu os lábios.

– Não.

– Você sabe qual é?

– É claro. Por que pensa o contrário?

Ele deu de ombros.

– Não penso. Apenas não tinha certeza. – O silêncio caiu entre eles. Então ele disse: – Quando... como você descobriu seu verdadeiro nome?

Arya ficou calada por tanto tempo que ele começou a pensar que se recusaria a responder. Então, ela respirou fundo.

– Foi alguns anos depois de deixar Du Weldenvarden – disse –, quando finalmente havia me acostumado com meu papel entre os Varden e os anões. Faolin e meus outros companheiros estavam fora e eu tinha muito tempo para mim mesma. Passei a maior parte desse tempo explorando Tronjheim, vagueando pelos recônditos vazios da cidade montanha, onde os outros raramente pisavam. Tronjheim é maior que a maioria das pessoas se dá conta, e há muitas coisas estranhas dentro dela: aposentos, pessoas, criaturas, artefatos esquecidos... Perambulando, eu refleti, e acabei por me conhecer melhor do que me conhecia antes. Um dia descobri um aposento em um lugar alto em Tronjheim. Duvido que consiga localizá-lo novamente, mesmo se tentasse. Um raio de sol parecia banhá-lo, embora o teto fosse sólido. No centro, havia um pedestal, e sobre ele crescia uma única flor. Não sei que tipo de flor era, nunca tinha visto uma semelhante e nunca mais vi depois. As pétalas eram púrpura, mas o meio do botão era como uma gota de sangue. Havia espinhos no talo, a flor exalava o mais maravilhoso dos perfumes e parecia zumbir com uma melodia só sua. Foi uma coisa espantosa e improvável. Fiquei naquele aposento, olhando para a flor por mais tempo do que consigo me lembrar, e foi então que finalmente consegui pôr em palavras quem eu era e quem sou.

– Eu gostaria de ver essa flor algum dia.

– Quem sabe você verá. – Arya olhou na direção do acampamento dos Varden. – Devo ir. Há muito ainda por fazer.

Ele assentiu.

– Vemos você amanhã.

– Amanhã. – Arya começou a se afastar. Depois de alguns passos, ela parou e olhou para trás. – Estou contente por Saphira ter escolhido você como Cavaleiro, Eragon. E estou orgulhosa por ter lutado ao seu lado. Você se tornou mais do que qualquer um de nós ousava esperar. Saiba disso, não importa o que acontecer amanhã.

Ela retomou a caminhada e logo desapareceu ao redor da curva da montanha, deixando-o sozinho com Saphira e os Eldunarí.

FOGO NA NOITE

uando a noite caiu, Eragon lançou um encantamento para se esconder. Deu uma palmadinha no nariz de Saphira e partiu a pé para o acampamento dos Varden.

Tenha cuidado, disse ela.

Estando invisível, foi fácil passar sem ser visto pelos guerreiros de vigia ao redor da periferia do acampamento. Desde que não fizesse barulho, e desde que os homens não vissem as marcas de suas pegadas ou sua sombra, ele podia andar livremente por onde quisesse.

Caminhou por entre as tendas de lã até que encontrou a de Roran e Katrina. Bateu com os nós dos dedos na estaca central, e Roran enfiou a cabeça para fora.

– Onde você está? – sussurrou Roran. – Entre logo!

Liberando o fluxo de magia, Eragon se revelou. Roran se contraiu, então o agarrou pelo braço e o puxou para o interior escuro da tenda.

– Bem-vindo, Eragon – disse Katrina, se levantando do minúsculo catre.

– Katrina.

– É bom ver você de novo. – Ela lhe deu um beijo rápido.

– Isto vai demorar? – perguntou Roran.

Eragon sacudiu a cabeça.

– Não deve.

Agachando-se, ele pensou por um momento, então começou a entoar um cântico baixinho na língua antiga. Primeiro, lançou encantamentos ao redor de Katrina, para protegê-la contra qualquer pessoa que pudesse querer lhe fazer mal. Fez os encantamentos mais amplos do que originalmente havia planejado, numa tentativa de garantir que ela e a criança por nascer pudessem escapar das forças de Galbatorix se algo lhes acontecesse.

– Estas proteções salvaguardarão você de um bom número de ataques – disse a ela. – Não sei dizer quantos exatamente, porque depende da força dos golpes ou dos encantamentos. Também lhe dei outra defesa. Se estiver em perigo, diga a palavra frethya duas vezes e desaparecerá de vista.

– Frethya – murmurou ela.

– Exatamente. Isso não a esconderá por completo. Os sons que você fizer ainda poderão ser ouvidos, e as marcas de suas passadas serão visíveis. Não importa o que acontecer, não entre na água ou sua posição ficará evidente de imediato. Os encantamentos sugarão energia de você, o que significa que se cansará mais depressa que de hábito, e não recomendaria que durma enquanto estiverem ativos. Você poderia não acordar. Para pôr fim ao encantamento, apenas diga frethya letta.

– Frethya letta.

– Ótimo.

Então Eragon voltou sua atenção para Roran. Passou mais tempo colocando as proteções no primo – pois era provável que Roran fosse enfrentar um número maior de ameaças – e dotou os encantamentos de mais energia do que achava que Roran teria aprovado, mas não se importou. Não podia suportar a ideia de derrotar Galbatorix apenas para descobrir que Roran morrera durante a batalha.

– Fiz algo diferente desta vez – começou a explicar depois –, algo em que deveria ter pensado antes. Além das proteções habituais, eu lhe dei algumas que se alimentarão diretamente de sua força. Desde que esteja vivo, elas o protegerão do perigo. Mas, elas só se ativarão depois que as outras proteções tiverem se exaurido, e, se as exigências forem grandes demais, você cairá inconsciente e então morrerá.

– De modo que, ao tentar me salvar, elas poderão me matar? – perguntou Roran.

Eragon assentiu.

– Não deixe ninguém derrubar um muro em cima de você e ficará bem. É um risco, mas vale a pena, creio, se impedir que um cavalo o pisoteie, ou que um dardo de arremesso o trespasse. Também lhe dei o mesmo encantamento de Katrina. Tudo que você tem de fazer é dizer frethya duas vezes e frethya letta para se tornar invisível e visível quando quiser. – Ele deu de ombros. – Pode ser útil durante a batalha.

Roran deu uma risada maliciosa.

– Será.

– Apenas certifique-se de que os elfos não confundam você com um dos feiticeiros de Galbatorix.

Quando Eragon se levantou, Katrina o acompanhou. Ela o surpreendeu ao agarrar uma de suas mãos e pressioná-la contra o peito.

– Obrigada, Eragon – disse baixinho. – Você é um bom homem.

Ele corou, constrangido.

– Não foi nada.

– Cuide-se bem amanhã. Você significa muito para nós dois, e espero que esteja presente para desempenhar o papel do tio coruja para nosso bebê. Ficarei muito decepcionada se você se deixar matar.

Ele riu.

– Não se preocupe. Saphira não me deixará fazer nenhuma tolice.

– Ótimo. – Ela o beijou em ambas as faces, então o soltou. – Até a vista, Eragon.

– Até a vista, Katrina.

Roran o acompanhou até o lado de fora.

– Obrigado – disse Roran, gesticulando em direção à tenda.

– Fiquei feliz por poder ajudar.

Eles se seguraram pelos antebraços e se abraçaram.

– Que a sorte o acompanhe – desejou Roran.

Eragon respirou fundo, emocionado.

– Que a sorte o acompanhe. – Ele apertou a mão no antebraço de Roran, relutando em soltá-lo, pois sabia que poderiam nunca mais se encontrar. – Se Saphira e eu não voltarmos – começou –, você cuidará para que sejamos enterrados em casa? Não gostaria que nossos ossos ficassem por aqui.

Roran ergueu as sobrancelhas.

– Saphira seria difícil de carregar o caminho todo de volta.

– Os elfos ajudariam, tenho certeza.

– Então sim, prometo. Há algum lugar em especial de que você gostaria?

– A crista do morro pelado – disse Eragon, se referindo a um sopé próximo da fazenda deles. O morro de crista pelada sempre tinha parecido um local excelente para construir um castelo, algo que eles tinham debatido longamente quando eram mais jovens.

Roran assentiu.

– E se eu não voltar...

– Faremos o mesmo por você.

– Não era isso o que eu ia pedir. Se eu não... Você cuidará de Katrina?

– É claro. Você sabe disso.

– Sei, mas tinha de ter certeza. – Eles se entreolharam por mais um minuto. – Estaremos esperando você para jantar amanhã – completou Roran, finalmente.

– Estarei lá.

Roran voltou à tenda, deixando Eragon sozinho na noite.

Ele olhou para as estrelas no alto e sentiu um toque de pesar, como se já tivesse perdido alguém próximo.

Depois de alguns minutos, saiu andando silenciosamente pelas sombras, confiando na escuridão para escondê-lo.

Procurou por todo o acampamento até encontrar a tenda que Horst e Elain dividiam com a bebezinha, Esperança. Os três ainda estavam acordados, pois o bebê chorava.

– Eragon! – exclamou Horst baixinho quando o Cavaleiro mostrou sua presença. – Entre! Entre! Não vejo você desde Dras-Leona! Como vai?

Eragon passou a maior parte da hora seguinte conversando com eles – não lhes contou sobre os Eldunarí, mas lhes falou sobre a viagem a Vroengard – e quando Esperança finalmente adormeceu, se despediu deles e saiu de volta para a noite.

Em seguida, foi procurar Jeod, que encontrou lendo pergaminhos à luz de vela; sua esposa, Helena, dormia. Quando Eragon bateu e enfiou o rosto dentro da tenda, o homem de feições magras e marcadas por cicatrizes largou os pergaminhos e saiu para se juntar a ele.

Jeod tinha muitas perguntas. Apesar de Eragon não poder responder a todas, tentou satisfazer sua curiosidade, e afinal achou que o amigo poderia adivinhar muito do que estava por acontecer.

Depois, Jeod pôs a mão no ombro de Eragon.

– Não invejo a tarefa que você tem diante de si. Brom ficaria orgulhoso de sua coragem.

– Espero que sim.

– Tenho certeza de que sim... Se eu não o vir de novo, você deve saber: escrevi um pequeno relato de suas experiências e dos acontecimentos que levaram a elas, principalmente minhas aventuras com Brom, que resultaram na recuperação do ovo de Saphira. – Eragon lhe lançou um olhar surpreso. – É possível que eu não tenha a oportunidade de terminá-lo, mas pensei que seria um acréscimo útil à obra de Heslant no Domia abr Wyrda.

Eragon deu uma gargalhada.

– Creio que será muito apropriado. Contudo, se você e eu estivermos vivos depois de amanhã, existem algumas coisas que devo lhe contar que tornarão seu relato muito mais completo e interessante.

– Vou lhe cobrar isso.

Eragon perambulou pelo acampamento por mais ou menos uma hora, detendo-se ao lado de fogueiras onde homens, anões e Urgals ainda estavam acordados. Ele falou brevemente com cada um dos guerreiros que encontrou, perguntou se estavam sendo bem tratados, lamentou os pés doloridos e as rações parcas, e por vezes trocou um ou dois gracejos. Esperava que, ao se mostrar entre eles, pudesse animar o espírito dos guerreiros e fortalecer-lhes o moral, e assim espalhar um sentimento de otimismo em todo o exército. Os Urgals, descobriu, eram os mais bem-humorados: pareciam encantados com a proximidade da hora da batalha e as oportunidades de glória que proporcionaria.

Eragon também tinha outro objetivo: espalhar falsas informações. Sempre que alguém lhe perguntava sobre atacar Urû’baen, insinuava que ele e Saphira estariam entre o batalhão que montaria cerco à seção noroeste do muro da cidade. Esperava que os espiões repetissem a mentira ao rei assim que os alarmes despertassem Galbatorix na manhã seguinte.

Olhando para os rostos daqueles que o ouviam, Eragon não podia deixar de se perguntar quais eram servos de Galbatorix. A ideia o deixava desconfortável, e se descobriu procurando ouvir passadas às suas costas quando se encaminhava de uma fogueira para outra.

Por fim, quando estava satisfeito de ter conversado com um número suficiente de guerreiros para garantir que a informação chegasse a Galbatorix, deixou para trás as fogueiras e se encaminhou para uma tenda que ficava ligeiramente separada das outras, junto da extremidade sul do acampamento.

Ele bateu na estaca central: uma, duas, três vezes. Não houve resposta. Bateu de novo, dessa vez mais alto e por mais tempo.

Um momento depois, ouviu um gemido sonolento e o farfalhar de cobertores sendo afastados. Esperou pacientemente até que uma mãozinha afastasse a aba da entrada e a criança bruxa, Elva, emergiu. Ela usava uma veste grande demais para seu tamanho e, sob a luz fraca de uma tocha a alguns metros, ele viu seu rostinho franzir.

– O que você quer, Eragon? – perguntou.

– Você não sabe?

O franzir de seu cenho se aprofundou.

– Não, não sei, sei apenas que quer tanto algo a ponto de me acordar no meio da noite, e isso até um idiota poderia ver. O que é? Já durmo pouco, de modo que é melhor que seja importante.

– É.

Ele falou sem interrupção por vários minutos, descrevendo seu plano.

– Sem você, não vai funcionar – completou. – Você é o ponto sobre o qual tudo gira.

Ela deu uma risada desagradável.

– Que ironia, o poderoso guerreiro contando com uma criança para matar aquele que ele não pode matar.

– Você vai ajudar?

A garota baixou o olhar e esfregou o pé descalço no solo.

– Se ajudar, tudo isso – ele indicou o acampamento e a cidade além – poderá acabar mais cedo e então você não terá de suportar tanta coisa...

– Eu ajudarei. – Ela bateu o pé e olhou com raiva para ele. – Não precisa me subornar. Eu ia ajudar de qualquer maneira. Não vou deixar Galbatorix destruir os Varden só porque não gosto de você. Você não é assim tão importante, Eragon. Além disso, fiz uma promessa a Nasuada e pretendo cumpri-la. – Ela inclinou a cabeça. – Há algo que você não está me contando. Algo que teme que Galbatorix vá descobrir antes de atacarmos. Algo sobre...

O som de correntes chocalhando a interrompeu.

Por um momento, Eragon ficou confuso. Então se deu conta de que o som vinha da cidade.

Ele pôs a mão na espada.

– Apronte-se – disse para Elva. – Talvez tenhamos de partir imediatamente.

Sem discutir, a garota se virou e desapareceu no interior da tenda.

Lançando sua mente, Eragon fez contato com Saphira. Você está ouvindo?

Sim.

Se for preciso, encontraremos você junto da estrada.

O chocalhar continuou por mais um breve tempo, então houve um estrondo oco, seguido por silêncio.

Eragon escutou o mais atentamente que pôde, mas não ouviu mais nada. Estava a ponto de lançar um encantamento para aumentar a sensibilidade de seus ouvidos quando houve uma pancada surda, acompanhada por uma série de estalos altos.

Então outra...

E outra...

Um arrepio de horror percorreu a coluna de Eragon. Era o som inconfundível o de um dragão andando sobre pedra. E devia ser enorme, para que seus passos fossem ouvidos a um quilômetro e meio de distância!

Shruikan, pensou, e suas entranhas se contraíram de pavor.

Por todo o acampamento trompas de alarme soavam, e homens, anões e Urgals acendiam tochas à medida que o exército despertava apressado.

Eragon lançou um olhar de esguelha para Elva quando ela saiu com pressa da tenda, seguida por Greta, a velha que cuidava dela. A garota tinha vestido uma túnica curta vermelha sobre a qual usava uma cota de malha de seu tamanho exato.

Os passos em Urû’baen tinham cessado. A forma imensa do dragão encobria a maioria das lanternas e luzes de vigia na cidade. De que tamanho ele é? Eragon perguntou a si mesmo, desalentado. Maior que Glaedr, isso era certo. Tão grande quanto Belgabad? Eragon não sabia. Ainda não.

O dragão saltou para fora da cidade e abriu suas asas maciças, o movimento soou como o enfunar de uma centena de velas negras sob o vento. Quando ele as bateu, o ar tremeu como o estrondo de um trovão; por todo o campo os cães uivaram e os galos cantaram.

Sem pensar, o Cavaleiro agachou-se, sentindo-se um camundongo que se esconde de uma águia.

Elva puxou a bainha de sua túnica.

– Devemos ir – insistiu ela.

– Espere – sussurrou ele. – Ainda não.

Grandes extensões de estrelas desapareceram quando Shruikan circulou pelo céu, subindo cada vez mais alto. Eragon tentou calcular o tamanho do dragão pela silhueta de sua forma, mas a noite estava escura demais e a distância muito grande para determinar. Quaisquer que fossem as proporções exatas de Shruikan, ele era assustadoramente grande. Com apenas um século de idade, deveria ser menor do que era, mas Galbatorix parecia ter acelerado seu crescimento, do mesmo modo que fizera com Thorn.

Ao observar a sombra pairar acima, Eragon esperou com todas as suas forças que Galbatorix não estivesse com o dragão ou, se estivesse, que não se desse o trabalho de examinar as mentes das pessoas abaixo. Se ele o fizesse, descobriria...

– Eldunarí – exclamou Elva. – É isso o que você está escondendo! – Atrás dela a cuidadora da garota franziu o cenho sem compreender e começou a fazer uma pergunta.

– Calada! – rosnou Eragon. Colocou a mão em concha sobre a boca de Elva, silenciando-a. – Não aqui, não agora – advertiu. Ela assentiu, e ele tirou a mão.

Naquele exato momento, uma barra de fogo larga como o rio Anora se arqueou no céu. Shruikan balançou a cabeça para trás e para frente, cuspindo a torrente de chamas ofuscantes acima do acampamento e os campos circundantes, e a noite se encheu com o estrondo de uma cachoeira despencando. O calor fez arder o rosto de Eragon, virado para cima. Então as chamas evaporaram, como névoa ao sol, deixando para trás uma imagem pulsante e um cheiro de fumaça sulfurosa.

O imenso dragão se virou e bateu asas de novo – sacudindo o ar – antes que sua forma negra indistinta flutuasse de volta para baixo em direção à cidade e pousasse entre os prédios. Passadas se seguiram, então o bater de correntes, e finalmente o estrépito de um portão sendo fechado com uma batida.

Eragon soltou a respiração e engoliu, apesar da garganta seca. Seu coração batia tão desabalado que chegava a doer. Nós temos de lutar... contra aquilo?, pensou, e todos os seus temores retornaram.

– Por que ele não atacou? – perguntou Elva, numa voz pequenina, assustada.

– Queria nos assustar. – Eragon franziu o cenho. – Ou nos distrair. – Ele vasculhou as mentes dos Varden até que encontrou Jörmundur, então deu instruções ao guerreiro para checar se todas as sentinelas estavam em seus postos e para redobrar o alerta pelo restante da noite. Para Elva, disse: – Você conseguiu sentir alguma coisa de Shruikan?

A garota estremeceu.

– Dor. Uma grande dor. E raiva também. Se ele pudesse, mataria toda criatura que encontrasse e queimaria todas as plantas, até que não restasse mais nenhuma. Ele é completamente louco.

– Não há maneira de alcançá-lo?

– Nenhuma. A coisa mais gentil a fazer seria libertá-lo do sofrimento.

O conhecimento daquilo deixou Eragon triste. Ele sempre tivera esperança de que pudessem salvar Shruikan de Galbatorix.

– É melhor irmos – concluiu, abalado. – Você está pronta?

Elva explicou à velha que estava saindo, o que desagradou a mulher, mas suas preocupações foram neutralizadas com algumas palavras rápidas. O poder da garota de ver o coração dos outros nunca deixava de espantar Eragon, e de incomodá-lo também.

Depois que Greta deu seu consentimento, Eragon escondeu a si mesmo e a Elva com magia e eles saíram juntos para a colina onde Saphira esperava.

POR CIMA DO MURO E

DENTRO DO ESTÔMAGO

ocê tem de fazer isso? – perguntou Elva.

Eragon parou de checar as tiras da sela de Saphira e olhou para onde a garota estava sentada de pernas cruzadas na grama, brincando com os elos da cota de malha.

– O quê? – perguntou.

Ela bateu no lábio com uma unha pequenina e pontuda.

– Você fica mordendo a boca por dentro. Tira a concentração. – Depois de um momento de reflexão, ela acrescentou: – E é nojento.

Com alguma surpresa, ele se deu conta de que tinha mordido a superfície interna da face direita até estar coberta de feridas e sangrando.

– Desculpe – disse, e curou a si mesmo com um encantamento rápido.

Eragon tinha passado a parte mais profunda da noite meditando – pensando não no que estava por vir nem no que havia sido, mas apenas no que era: o toque do ar fresco contra a pele, sentir o solo debaixo dele, o fluxo regular de sua respiração e o bater lento do coração marcando os momentos de sua vida.

Agora, contudo, a estrela da manhã, Aiedail, tinha subido ao leste – anunciando a chegada da primeira luz do dia – e chegara a hora de se prepararem para a batalha. Ele havia inspecionado todos os centímetros de seu equipamento, ajustado os arreios da sela até estarem perfeitamente confortáveis para Saphira, esvaziado os alforjes de tudo, exceto o cofre que continha o Eldunarí de Glaedr e um cobertor para protegê-lo, e afivelado e reafivelado o cinto de sua espada pelo menos cinco vezes.

Ele acabou de examinar a sela e saltou de cima de Saphira.

– Levante-se – disse. Elva lhe lançou um olhar aborrecido, mas fez o que ele pedia, limpando pedaços de grama do lado da túnica. Movendo-se rapidamente, ele passou as mãos sobre os ombros magros dela e puxou a ponta da jaqueta de cota de malha para se assegurar de que estivesse vestindo corretamente.

– Quem fez isto para você?

– Um par de charmosos irmãos anões Ûmar e Ulmar. – Surgiram covinhas no rosto dela quando ela sorriu para ele. – Eles não achavam que eu fosse precisar, mas fui muito persuasiva.

Tenho certeza de que foi, disse Saphira para Eragon. Ele conteve um sorriso. A garota tinha passado uma boa parte da noite conversando com os dragões, seduzindo-os como só ela era capaz. Contudo, Eragon sabia que eles também a temiam – mesmo os mais velhos, como Valdr – pois não tinham nenhuma defesa contra o poder de Elva. Ninguém tinha.

– E Ûmar e Ulmar lhe deram uma lâmina com que lutar? – perguntou ele.

Elva franziu a testa.

– Para que eu ia querer isso?

Ele a encarou por um momento, então pegou sua velha faca de caçada, que usava para comer, e a fez amarrá-la ao redor da cintura com uma tira de couro.

– Só por via das dúvidas – disse, quando ela protestou. – Agora suba.

Obedientemente, ela subiu nas costas dele e cerrou os braços ao redor de seu pescoço. Ele a carregara para a colina assim, algo que havia sido desconfortável para ambos, mas ela não conseguia acompanhá-lo a pé.

Ele subiu com cuidado pelo flanco de Saphira até o pico de seus ombros. Agarrando-se a um dos espinhos que se projetavam de seu pescoço, torceu o corpo de modo que Elva pudesse subir na sela.

Depois que sentiu o peso da garota sair de cima dele, Eragon pulou de volta para o chão. Jogou seu escudo para ela, e se atirou para frente de braços estendidos quando aquilo quase a arrancou de cima de Saphira.

– Conseguiu segurar? – perguntou.

– Consegui – respondeu ela, puxando o escudo para o colo. Ela fez um aceno para que ele se afastasse. – Vá, vá.

Segurando o punho de Brisingr para impedir a espada de bater entre as pernas, Eragon correu para o cume da colina e se ajoelhou sobre um joelho, se mantendo o mais baixo que podia. Atrás dele, Saphira se arrastou, subindo parte da encosta, depois se agachou contra o solo e serpeou a cabeça em meio à relva até estar ao lado da dele e poder ver o que ele via.

Uma grossa coluna de humanos, anões, elfos, Urgals e meninos-gatos saía do acampamento dos Varden. Sob a luz opaca e cinzenta do princípio do amanhecer, as figuras eram difíceis de distinguir, especialmente porque não levavam luzes. A coluna marchou pelos campos inclinados em direção a Urû’baen, e quando os guerreiros estavam a cerca de um quilômetro e meio da cidade, dividiram-se em três fileiras. Uma se posicionou diante do portão da frente, outra se virou para a parte sudoeste do muro e outra ainda foi para a parte noroeste.

Eragon havia sugerido aos guerreiros que ele e Saphira acompanhariam o último grupo.

Os guerreiros haviam enrolado trapos ao redor dos pés e armas, e baixado suas vozes para sussurros. Mesmo assim, Eragon ainda ouvia o zurrar ocasional de um burro ou o relinchar de um cavalo, e um bom número de cachorros latia para a procissão. Os soldados nos muros logo perceberiam a atividade – muito provavelmente quando começassem a mover as catapultas, balistas e torres de sítio que os Varden já haviam montado e posicionado nos campos diante da cidade.

Eragon ficara impressionado que homens, anões e Urgals ainda estivessem dispostos a combater mesmo depois de ver Shruikan. Eles devem ter uma fé enorme em nós, disse para Saphira. A responsabilidade pesava sobre ele, e tinha dolorosa consciência de que, se falhassem, poucos guerreiros sobreviveriam.

Sim, mas se Shruikan sair voando de novo, eles vão se dispersar como camundongos assustados.

Então é melhor não permitirmos que isso aconteça.

Uma trompa soou em Urû’baen, e depois outra e mais outra, e as luzes começaram a aparecer em toda a cidade à medida que lanternas e tochas eram acesas.

– Aqui vamos nós – murmurou Eragon, seu pulso se acelerando.

Agora que o alarme havia soado, os Varden abandonaram as tentativas de manter seus movimentos em segredo. Ao leste, um grupo de elfos a cavalo partiu a galope em direção à colina situada atrás da cidade, planejando subir cavalgando a encosta e atacar o muro ao longo da imensa aba que se estendia sobre Urû’baen.

No centro do acampamento quase vazio dos Varden, Eragon viu o que parecia ser a forma reluzente de Saphira. Na imagem projetada sentava-se uma figura solitária – que ele sabia ter uma cópia perfeita de suas feições – empunhando uma espada e um escudo.

A duplicata de Saphira levantou a cabeça e abriu as asas, então levantou voo e deu um rugido impressionante.

Eles fazem isso muito bem, não acha?, perguntou a Saphira.

Os elfos sabem como um dragão deve ser e se comportar... ao contrário de alguns humanos.

A Saphira falsa aterrissou junto do grupo de guerreiros mais ao norte, embora Eragon reparasse que os elfos estavam tomando o cuidado de mantê-la a alguma distância dos homens e anões, de modo que eles não tocassem nela e descobrissem que era tão sem substância quanto um arco-íris.

O céu clareava. Os Varden e seus aliados se reuniam em formações bem ordenadas diante das três locações fora dos muros. Dentro da cidade, os soldados de Galbatorix continuavam a se preparar para o assalto, mas ficou óbvio ao vê-los correr pelos parapeitos que estavam em pânico e desorganizados. Entretanto, Eragon sabia que a confusão deles não duraria muito.

Agora, pensou. Agora! Não espere mais. Ele varreu com o olhar os edifícios, em busca do menor sinal de vermelho, mas não encontrou nenhum. Onde está você, raios?! Mostre-se!

Mais três trompas soaram, desta vez dos Varden. Um grande coro de gritos e urros se elevou do exército e então as máquinas de guerra lançaram seus projéteis contra a cidade, arqueiros dispararam seus arcos e as fileiras de guerreiros se romperam e avançaram para atacar o muro aparentemente impenetrável.

As pedras, lanças e flechas pareceram se mover devagar à medida que descreviam arcos acima do solo que separava o exército da cidade. Nenhum dos mísseis acertou o muro externo. Seria inútil tentar derrubá-lo, de modo que os engenheiros tinham mirado acima e além dele. Algumas das pedras se espatifaram ao acertar o interior de Urû’baen, lançando cacos afiados como adagas em todas as direções; outras abriam buracos em edifícios e quicavam nas ruas como bolas de gude gigantes.

Eragon imaginou como seria horrível acordar em meio a tamanha confusão, sob uma chuva de grandes pedaços de pedra. Então, outra parte do exército chamou sua atenção: a Saphira falsa levantou voo sobre os guerreiros que corriam. Com três batidas de asas, ela se elevou acima do muro e banhou os parapeitos com uma língua de chamas que, ao olhar de Eragon, pareceu mais luminosa que o normal. O fogo, ele sabia, era real, criado pelos elfos posicionados na parte norte do muro, que sustentavam a ilusão.

A aparição de Saphira voou em círculo para lá e para cá sobre o mesmo trecho de muro, liberando-o de soldados. Depois, um bando de vinte e poucos elfos voou do solo fora da cidade para o topo de uma das torres do muro, de modo a poderem se manter de olho no dragão falso que avançava para Urû’baen.

Se Murtagh e Thorn não se mostrarem logo, eles vão começar a se perguntar por que não estamos atacando as outras partes do muro, disse ele a Saphira.

Pensarão que estamos defendendo os guerreiros tentando romper esta seção, respondeu ela. Dê mais algum tempo.

Em outras áreas ao longo da muralha, soldados disparavam flechas e lanças contra o exército abaixo, derrubando dúzias dos Varden. As mortes eram inevitáveis, mas mesmo assim Eragon as lamentava, pois os ataques dos guerreiros eram apenas uma distração – eles tinham muito pouca chance de realmente vencer as defesas da cidade. Ao mesmo tempo, as torres de sítio se aproximavam, e saraivadas de flechas saltavam entre os níveis mais altos e os homens nos parapeitos.

Do alto, uma fita de piche ardente caiu por cima da plataforma e desapareceu entre os edifícios abaixo. Eragon olhou para cima e percebeu clarões de luz no alto do muro que guardava a borda do precipício. Avistou quatro corpos despencarem – pareciam bonecos sem enchimento quando se precipitaram em direção ao solo. A visão satisfez Eragon, pois significava que os elfos tinham tomado a muralha superior.

A sombra de Saphira fez um oito sobre a cidade, incendiando vários edifícios, e uma saraivada de flechas foi disparada pelos arqueiros estacionados num teto próximo. A aparição se desviou para evitar as flechas e, aparentemente por acidente, se chocou contra uma das grandes seis torres verdes élficas que se erguiam em Urû’baen.

A colisão pareceu perfeitamente real. Eragon se contraiu diante da cena, vendo a asa esquerda do dragão se quebrar contra a torre, os ossos se partindo como lâminas de relva seca. A imitação de Saphira rugiu e se debateu, caindo em espiral para as ruas. Os edifícios a esconderam depois disso, mas os rugidos continuaram audíveis por quilômetros ao redor, e a chama que ela parecia exalar pintou as paredes das casas e iluminou a parte inferior da prateleira de pedra que se estendia sobre a cidade.

Eu nunca teria sido tão desastrada, resmungou Saphira.

Eu sei.

Um minuto se passou. A tensão no íntimo de Eragon aumentou para um nível quase insuportável.

– Onde estão eles? – rosnou, cerrando o punho. A cada segundo que se passava, tornava-se cada vez mais provável que os soldados descobrissem que o dragão que pensavam ter derrubado na verdade não existia.

Saphira foi a primeira a vê-los. Lá, disse ela, mostrando-os com a mente.

Como uma lâmina de rubi despencando das alturas, Thorn se arremessou para fora de uma abertura escondida na projeção de rocha. Ele caiu em linha reta por várias centenas de metros, então abriu as asas apenas o suficiente para frear a queda para uma velocidade segura antes de pousar em um quadrado próximo de onde a falsa Saphira e o falso Eragon tinham caído.

Eragon pensou ter avistado Murtagh no dragão vermelho, mas a distância era grande demais para ter certeza. Eles teriam de esperar que fosse Murtagh, porque se fosse Galbatorix o plano deles quase que com certeza estaria condenado ao fracasso.

Devem existir túneis na pedra, disse ele a Saphira.

Mais fogo de dragão irrompeu entre os edifícios. A aparição de Saphira saltou acima dos telhados e, como um pássaro com a asa ferida, voou uma curta distância antes de mergulhar de novo para o solo. Thorn a seguiu.

Eragon não esperou para ver mais.

Ele virou-se, correu de volta para Saphira e se atirou na sela atrás de Elva. Levou apenas alguns segundos para enfiar as pernas nas tiras e apertar duas de cada lado. Ele deixou o restante delas solta, pois apenas o retardariam mais adiante. A tira superior também segurava as pernas da menina.

Entoando as palavras rapidamente, Eragon lançou um encantamento para esconder os três. À medida que a magia fez efeito, ele experimentou a sensação habitual de desorientação enquanto seu corpo desaparecia. Parecia-lhe que estava pendurado alguns metros acima da escuridão, um padrão em forma de dragão pressionado sobre as plantas na colina.

No momento em que acabou o encantamento, Saphira se lançou para frente. Ela saltou da crista da colina e bateu com força as asas, lutando para ganhar altura.

– Não é muito confortável, sabe? – disse Elva quando Eragon pegou seu escudo com ela.

– Não, nem sempre! – respondeu ele, levantando a voz para se fazer ouvir acima do vento.

No fundo da mente, podia sentir Glaedr, Umaroth e os outros Eldunarí observando Saphira mergulhar em direção ao acampamento dos Varden.

Agora teremos nossa vingança, disse Glaedr.

Eragon se inclinou sobre Elva; Saphira ganhava velocidade. Reunidos no centro do acampamento, ele viu Blödhgarm e seus dez elfos feiticeiros, bem como Arya – que empunhava a Dauthdaert. Cada um deles tinha um pedaço de corda de nove metros amarrada ao redor do peito, debaixo dos braços. Na outra ponta, todas as cordas estavam amarradas a uma tora de madeira da grossura da coxa de Eragon e a um Urgal adulto com toda a sua envergadura.

Quando Saphira mergulhou em direção ao acampamento, Eragon sinalizou para eles com sua mente e dois dos elfos atiraram a tora no ar. O dragão a segurou com as garras, os elfos saltaram e, um momento depois, quando Saphira sentiu um tranco o Cavaleiro perdeu altura, levantando o peso deles.

Eragon viu o conjunto desaparecer de vista à medida que os elfos lançavam um encantamento de invisibilidade igual ao que ele tinha feito.

Batendo as asas furiosamente, Saphira subiu trezentos metros, alto o suficiente para que ela e os elfos abaixo pudessem sobrevoar com facilidade os muros e edifícios da cidade.

À esquerda deles, Eragon avistou primeiro Thorn correndo atrás da falsa Saphira na parte norte da cidade. Os elfos que controlavam a aparição estavam tentando manter Thorn e Murtagh tão ocupados fisicamente que nenhum deles teria a oportunidade de atacar com suas mentes. Caso o fizessem, ou caso alcançassem a aparição, rapidamente se dariam conta de que tinham sido ludibriados.

Apenas mais alguns minutos, pensou Eragon.

Saphira voou acima dos campos, das catapultas com seus operadores devotados, das fileiras de arqueiros com arcos apoiados no solo à sua frente, acima de uma torre de sítio, e acima dos guerreiros a pé. Homens, anões e Urgals se escondiam debaixo dos escudos correndo com escadas para a muralha. Entre eles, elfos – altos e magros, com seus elmos coloridos e suas lanças de lâmina longa e espadas de lâminas estreitas.

Saphira se elevou acima do muro. Eragon sentiu uma estranha pontada quando ela reapareceu abaixo dele e se viu olhando para a parte de trás da cabeça de Elva. Presumia que Arya e os outros elfos pendurados a eles também tivessem se tornado visíveis. Eragon engoliu uma praga e encerrou o encantamento que os escondia. As defesas de Galbatorix, ao que parecia, não permitiriam que eles entrassem na cidade sem ser vistos.

Saphira apressou seu voo em direção ao portão maciço da cidadela. Abaixo, Eragon ouviu gritos de medo e espanto, mas não lhes deu atenção. Murtagh e Thorn eram suas preocupações, não os soldados.

Encolhendo as asas, Saphira mergulhou em direção ao portão. Por um momento pareceu que se chocaria contra ele, mas ela virou e empinou para cima, batendo as asas para trás para se refrear. Quando ela havia quase parado, permitiu a si mesma flutuar para baixo até que os elfos estivessem seguros no solo.

Depois que cortaram as cordas e se soltaram, saindo do caminho, Saphira pousou no pátio diante do portão, sacudindo Eragon e Elva com a força do impacto.

Eragon puxou as fivelas das tiras que os prendiam à sela. Então ajudou a garota a descer das costas do dragão e eles seguiram depressa atrás dos elfos em direção ao portão.

A entrada da cidadela contava com duas gigantescas portas negras a um ponto muito alto. Pareciam ser feitas de ferro sólido e eram cravejadas de centenas, senão milhares, de rebites de pontas afiadas, cada um do tamanho da cabeça de Eragon. A visão era desalentadora – Eragon não podia imaginar uma entrada menos convidativa.

De lança na mão, Arya correu para um portão de serviço embutido na porta da esquerda. O portão só era visível como uma costura fina e escura que delineava um retângulo largo o suficiente apenas para dar passagem a um homem. Dentro do retângulo, havia uma tira de metal com talvez três dedos de largura e um comprimento três vezes maior, que era ligeiramente mais clara que o restante.

À medida que Arya se aproximava da porta, a tira mergulhava para dentro um centímetro, depois deslizou para o lado com um ranger enferrujado. Um par de olhos de coruja espiou do interior escuro.

– Quem é você? – perguntou uma voz altiva. – Diga o que quer ou vá!

Sem hesitação, Arya espetou a Dauthdaert pela fenda aberta. Um gorgolejo emanou do interior. Eragon ouviu o som de um corpo caindo no chão.

Arya puxou a lança de volta e sacudiu o sangue e fragmentos de carne da lâmina farpada. Então agarrou o cabo da arma com as duas mãos, posicionou a ponta na costura da porta embutida e disse:

– Verma!

Eragon apertou os olhos e virou para o lado quando uma feroz chama azul apareceu entre a lança e o portão. Mesmo a vários metros de distância, podia sentir o calor.

Com o rosto contorcido pelo esforço, Arya pressionou a lâmina da lança contra a porta, cortando lentamente o ferro. Faíscas e gotas de metal fundido jorravam por baixo da lâmina e se espalhavam pelo solo pavimentado como gordura numa panela quente, fazendo Eragon e os outros recuarem.

Enquanto ela trabalhava, Eragon lançou um olhar na direção de Thorn e da falsa Saphira. Não podia vê-los, mas podia ouvir os rugidos e o estrépito de alvenaria se espatifando.

Elva se apoiou contra ele, e Eragon baixou o olhar e viu que ela estava tremendo e suando, como se tivesse febre. Ele se ajoelhou ao lado dela.

– Quer que eu carregue você?

Ela sacudiu a cabeça.

– Ficarei melhor depois que entrarmos e nos afastarmos... daquilo. – Ela gesticulou na direção da batalha.

Nas orlas do pátio, o Cavaleiro avistou uma aglomeração de pessoas – que não pareciam soldados – de pé nos espaços entre as casas grandiosas, observando o que eles estavam fazendo. Trate de pô-los para correr, por favor!, pediu a Saphira. Ela virou a cabeça e deu um rugido baixo, e os curiosos saíram correndo.

Quando a fonte de faíscas e metal incandescente cessou, Arya começou a chutar a porta até que – no terceiro chute – ela caiu para dentro e aterrissou sobre o corpo do vigia do portão. Um segundo depois, o cheiro de lã e carne queimando se elevou.

Ainda segurando a Dauthdaert, Arya ultrapassou o portal escuro. Eragon prendeu a respiração. Quaisquer que fossem as defesas que Galbatorix tivesse posto na cidadela, a Dauthdaert deveria permitir que Arya passasse por elas ilesa, do mesmo modo que lhe permitira cortar a porta secundária. Mas sempre havia uma chance de que o rei tivesse lançado um encantamento que a Dauthdaert não conseguisse neutralizar.

Para seu alívio, nada aconteceu quando Arya entrou na cidadela.

Um grupo de vinte soldados correu para ela, de piques em punho. Eragon desembainhou Brisingr e correu para lá, mas não ousou atravessar o portal para se juntar à elfa.

Manejando a lança com a mesma proficiência com que empunhava a espada, Arya lutou contra os homens, despachando-os com uma rapidez impressionante.

– Por que você não lhe deu o aviso? – exclamou Eragon, sem tirar os olhos do combate.

Elva se juntou a ele ao lado do buraco no portão.

– Porque eles não vão feri-la.

As palavras dela se demonstraram proféticas: nenhum dos soldados conseguiu acertar um golpe. Os dois últimos homens tentaram fugir, mas Arya saltou atrás deles e os matou antes que tivessem percorrido mais que dez metros do imenso saguão de entrada, que era ainda maior que os quatro corredores principais de Tronjheim.

Quando todos os soldados estavam mortos, Arya puxou os corpos para o lado de modo a desobstruir o caminho pela porta secundária. A seguir, andou pelo saguão cerca de doze metros, colocou a Dauthdaert no chão e empurrou-a para Eragon.

Quando sua mão largou a lança, Arya se retesou como se esperando um golpe, mas permaneceu incólume a quaisquer magias em ação na área.

– Você sente alguma coisa? – perguntou Eragon. A voz dele ecoou no interior do saguão.

Ela sacudiu a cabeça.

– Desde que não toquemos no portão, ficaremos bem.

O Cavaleiro entregou a lança a Blödhgarm, que entrou pela porta secundária. Juntos, Arya e o elfo de pele de lobo entraram nas salas de ambos os lados do portão e moveram os mecanismos ocultos para abri-lo, uma tarefa que teria estado além das forças do mesmo número de humanos.

O clangor das correntes encheu o ar quando as gigantescas portas de ferro lentamente giraram para fora.

Assim que a abertura ficou larga o suficiente para acomodar Saphira, Eragon gritou:

– Parem! – E as portas pararam.

Blödhgarm emergiu do aposento da direita e – mantendo uma distância segura da porta – empurrou a Dauthdaert para outro dos elfos.

Dessa maneira, eles entraram na cidadela, um por um.

Quando só restavam Eragon, Elva e Saphira do lado de fora, um terrível rugido soou na parte norte da cidade e, por um momento, toda Urû’baen ficou em silêncio.

– Eles descobriram o engodo – exclamou o elfo Uthnarë, empurrando a lança para Eragon. – Depressa, Argentlam!

– Agora você – disse Eragon, passando a Dauthdaert para Elva.

Segurando-a nas dobras dos braços, ela correu para ir se juntar aos elfos, então empurrou a lança de volta para Eragon, que a agarrou e atravessou correndo o portal. Virando-se, ele ficou alarmado ao ver Thorn se elevar acima dos edifícios na extremidade da cidade. Eragon caiu sobre um joelho, colocou a Dauthdaert no chão e a empurrou para Saphira.

– Depressa! – gritou ele.

Desajeitada Saphira perdeu alguns segundos com a lança, lutando para pegá-la entre as mandíbulas. Afinal ela a pegou entre os dentes e saltou para o gigantesco corredor, espalhando os corpos dos soldados.

Ao longe, Thorn urrou, bateu asas com fúria e correu para a cidadela.

Em uníssono, Arya e Blödhgarm lançaram um encantamento. Ouviu-se som ensurdecedor dentro dos muros de pedra e as portas de ferro giraram, fechando-se muito mais depressa do que tinham aberto. Elas se fecharam com um estrondo que Eragon sentiu nos pés, e uma barra de metal – com noventa centímetros de espessura e um metro e oitenta de comprimento – deslizou de cada parede, entrando nos travessões de encaixe dentro das portas e prendendo-as no lugar.

– Isto deve detê-los por algum tempo – disse Arya.

– Não por muito – avisou Eragon, olhando para a porta secundária.

Viraram-se para ver o que havia por ali.

O saguão de entrada se estendia pelo que Eragon calculava ser perto de duzentos e cinquenta metros, e os levaria para as profundezas da colina atrás de Urû’baen. Na extremidade mais distante havia outro par de portas, tão grandes quanto as primeiras, mas cobertas de ouro lavrado que reluzia lindamente à luz de lanternas sem chama montadas em intervalos regulares ao longo das paredes. Dúzias de corredores menores se abriam para ambos os lados, mas nenhum era grande o suficiente para Shruikan, embora Saphira pudesse entrar em vários. Bandeiras vermelhas bordadas com o desenho da chama retorcida que Galbatorix usava como símbolo pendiam das paredes a cada três metros. Exceto por isso, o saguão estava vazio.

O tamanho gigantesco do corredor já era intimidador, e o fato de estar vazio deixou Eragon ainda mais nervoso. Ele presumia que a sala do trono ficasse do outro lado das portas lavradas a ouro, mas não imaginou que fosse tão fácil alcançá-la quanto parecia. Se Galbatorix era metade tão astuto quanto tinha a reputação de ser, teria enchido o corredor com dezenas, senão centenas de armadilhas.

Eragon achou estranho que o rei ainda não os tivesse atacado. Ele não sentia o toque de nenhuma mente senão as de Saphira e seus companheiros, mas permanecia agudamente consciente de como estavam próximos do rei. A cidadela inteira parecia vigiá-los.

– Ele deve saber que estamos aqui – disse. – Todos nós.

– Então é melhor andarmos depressa – disse Arya. Ela tirou a Dauthdaert da boca de Saphira. A arma estava coberta de saliva. – Thurra – disse Arya, e a saliva caiu ao chão.

Atrás deles, do lado de fora do portão de ferro, houve um estrondo alto quando Thorn pousou no pátio. Ele deu um urro de frustração, então algo pesado bateu no portão e as paredes ressoaram com o ruído.

Arya correu para a frente do grupo, e Elva se juntou a ela. A garota de cabelo escuro pôs a mão no cabo da lança – de modo que ela também fosse protegida por seus poderes – e as duas avançaram liderando o caminho pelo longo corredor, ao passo que eles enveredavam cada vez mais fundo no covil de Galbatorix.

A TEMPESTADE IRROMPE

stá na hora, senhor.

Roran abriu os olhos e balançou a cabeça para o garoto, que só podia entrever dentro da tenda, portando uma lanterna. O garoto se afastou depressa e Roran se inclinou e beijou Katrina na face – ela retribuiu o beijo. Nenhum dos dois tinha dormido.

Juntos, eles se levantaram e se vestiram. Ela acabou antes, pois ele demorava mais para vestir a armadura e se armar.

Enquanto ele enfiava as luvas, Katrina lhe passou uma fatia de pão, um pedaço de queijo e uma xícara de chá morno. Ele ignorou o pão, deu uma dentada no queijo e engoliu a xícara inteira de uma vez.

Eles se abraçaram por um momento.

– Se for menina, dê o nome de alguma coisa feroz.

– E se for menino?

– Também. Menino ou menina, é preciso ser forte para sobreviver neste mundo.

– Farei isso. Prometo. – Eles se soltaram, e ela o olhou bem nos olhos. – Até, meu marido.

Ele assentiu, deu meia-volta e saiu antes que pudesse perder a compostura.

Os homens sob seu comando estavam reunidos junto à entrada norte do acampamento quando Roran se uniu a eles. A única luz que tinham era a luminosidade fraca do céu e a das tochas enterradas ao longo da barricada externa. Sob aquela iluminação fraca e bruxuleante, as figuras dos guerreiros pareciam um bando de animais inquietos, ameaçadores e estranhos.

Entre as fileiras havia um grande número de Urgals, inclusive alguns Kull. Seu batalhão tinha uma parcela maior daquelas criaturas do que a maioria, uma vez que Nasuada achara que eles tinham mais probabilidade de seguir as ordens dele do que de qualquer outro. Os Urgals carregavam as longas e pesadas escadas de sítio que seriam usadas para subir os muros da cidade.

Também entre os homens havia dezenas de elfos. A maioria dos de sua raça estaria lutando sozinha, mas a rainha Islanzadí havia concedido permissão para que alguns servissem no exército dos Varden como proteção contra ataques dos feiticeiros de Galbatorix.

Roran deu as boas-vindas aos elfos e dedicou algum tempo a perguntar o nome de cada um deles. Eles responderam muito educadamente, mas ele teve a sensação de que não o tinham em alta conta. Isso não importava. Ele também não gostava muito deles. Havia algo nos elfos de que desconfiava: eram reservados demais, bem treinados demais, e, sobretudo, diferentes demais. Os anões e Urgals, pelo menos, ele compreendia. Mas não os elfos. Não sabia o que estavam pensando, e isso o incomodava.

– Saudações, Martelo Forte! – disse Nar Garzhvog em um sussurro que podia ser ouvido a trinta passos. – Hoje conquistaremos muita glória para nossas tribos!

– Sim, hoje conquistaremos muita glória para nossas tribos – concordou Roran, seguindo adiante. Os homens estavam nervosos, alguns dos mais jovens pareciam a ponto de vomitar – e outros vomitaram, o que era natural –, mas mesmo os homens mais velhos pareciam tensos, irritadiços, falantes demais ou calados demais. A causa era óbvia: Shruikan. Roran pouco podia fazer para ajudá-los, exceto esconder seus próprios temores e esperar que os homens não perdessem totalmente a coragem.

A ansiedade que pressionava a todos, inclusive ele, era horrível. Eles haviam se sacrificado muito para chegar àquele ponto, e não eram apenas suas vidas que estavam em risco na batalha por vir. Era a segurança de suas famílias e descendentes, bem como o futuro da própria terra. Todas as batalhas anteriores tinham sido igualmente difíceis, mas aquela era a batalha final. Era o fim. De uma maneira ou de outra, não haveria mais batalhas com o Império depois daquele dia.

Aquela ideia não parecia real. Nunca mais eles teriam outra chance de matar Galbatorix. Enfrentar o rei tinha parecido muito bom nas conversas noite adentro, mas agora que o momento chegara a perspectiva era aterradora.

Roran procurou Horst e os outros aldeões de Carvahall, e eles formaram um grupo cerrado no batalhão. Birgit estava entre os homens, empunhando um machado que parecia ter acabado de ser afiado. Ele a cumprimentou levantando o escudo, como o faria com uma caneca de cerveja. Ela retribuiu o gesto, e Martelo Forte se permitiu um sorriso sombrio.

Os guerreiros cobriram as botas e os pés com trapos para não fazer barulho, então ficaram esperando a ordem de avançar.

Logo veio a ordem e eles marcharam para fora do acampamento, se esforçando ao máximo para impedir os braços e armaduras de fazerem barulho. Roran conduziu os guerreiros pelos campos à sua posição diante do portão da frente de Urû’baen, onde se juntaram a dois outros batalhões, um liderado por seu antigo comandante Martland Barba Ruiva e outro comandado por Jörmundur.

O alarme soou na cidade pouco depois, de modo que eles arrancaram os trapos das armas e dos pés e se prepararam para atacar. Alguns minutos depois, as trompas dos Varden soaram o avanço e eles partiram correndo pela terra escura em direção à imensidão do muro da cidade.

Roran ocupou sua posição na vanguarda do assalto. Era a maneira mais rápida de ser morto, mas os homens precisavam vê-lo enfrentando os mesmos perigos que enfrentavam. Aquilo lhes daria coragem, ele esperava, e podia impedi-los de romper as fileiras ao primeiro sinal de oposição séria. Não importava o que acontecesse, Urû’baen não seria fácil de tomar. Disso ele tinha certeza.

Eles passaram correndo por uma das torres de sítio, cujas rodas tinham mais de seis metros de altura e rangiam como um par de dobradiças enferrujadas, e então entraram em terreno aberto. Flechas e lanças choveram sobre eles, atiradas pelos soldados nos parapeitos acima.

Os elfos gritaram em sua estranha língua, e, sob a luz fraca da alvorada, Roran viu muitas das flechas e lanças se desviarem e se enterrarem na terra sem ferir ninguém. Mas não todas. Um homem atrás dele deu um grito desesperado, e Roran ouviu um clangor de armaduras à medida que homens e Urgals se desviavam para evitar pisotear o guerreiro caído. Roran não olhou para trás, nem olharam os homens que o acompanhavam na corrida para o muro.

Uma flecha acertou o escudo que ele segurava acima da cabeça. Mal sentiu o impacto.

Quando chegaram à muralha, ele se moveu para o lado, gritando:

– Escadas! Abram caminho para as escadas!

Os homens se dividiram para permitir que os Urgals carregando as escadas avançassem. O grande comprimento das escadas significava que os Kull tinham de usar estacas feitas de trocos de árvores amarrados uns nos outros para empurrá-las na vertical. Depois que foram apoiadas ao muro, arquearam-se para dentro, sob seu próprio peso, de modo que os dois terços superiores ficaram retos contra a pedra lisa e balançaram de um lado para outro, ameaçando cair.

Roran abriu caminho com os cotovelos entre os homens de volta para a retaguarda e agarrou uma das elfas, Othíara, pelo braço. Ela lhe lançou um olhar de raiva, que ele ignorou.

– Mantenha as escadas em posição! – gritou. – Não permita que os soldados as afastem do muro!

Virando-se, Roran correu de volta para o muro. Um dos homens já estava começando a subir a escada mais próxima. Roran o agarrou pelo cinto e o puxou da escada.

– Vou na frente – disse.

– Martelo Forte!

Roran pendurou o escudo nas costas, então começou a subir, de martelo em punho. Nunca gostara de altura, e, à medida que os homens e os Urgals se tornavam menores abaixo dele, sentia-se cada vez mais inquieto. O sentimento só se tornou pior quando ele chegou à seção da escada que estava colada contra o muro, pois agora não podia mais enfiar as mãos até o fundo nos degraus, nem podia ter um bom apoio para os pés – só os primeiros nove centímetros das botas entravam nos galhos, e tinha de se mover com cuidado para não escorregar.

Uma flecha passou voando por ele, próxima o suficiente para que sentisse o deslocamento de ar próximo demais à sua face.

Ele praguejou e continuou subindo.

Estava a menos de noventa centímetros dos parapeitos quando um soldado de olhos azuis se inclinou sobre a borda e o olhou bem nos olhos.

– Bah! – gritou, e o soldado se encolheu e recuou. Antes que o homem tivesse tempo de se recuperar, Roran subiu rapidamente os degraus que faltavam e saltou sobre o parapeito, aterrissando na passarela ao longo do topo do muro.

O soldado que ele havia assustado estava a vários centímetros dele, empunhando uma espada curta de arqueiro. Tinha a cabeça virada para o lado e gritava para um grupo de soldados mais adiante no muro.

O escudo de Roran ainda estava em suas costas, de modo que ele bateu com o martelo contra o punho do homem. Sem o escudo, Roran sabia que teria dificuldade de se defender de espadachins bem treinados. Seu caminho mais seguro seria desarmar o oponente o mais rápido possível.

O soldado viu o que ele pretendia e aparou o golpe. Então golpeou Roran na barriga com a ponta da espada.

Ou melhor, tentou. Os encantamentos de Eragon detiveram a espada a centímetros da barriga de Roran. Martelo Forte grunhiu de surpresa, então derrubou a lâmina e acertou a cabeça do homem com três golpes rápidos.

Ele praguejou de novo. Tinha sido um mau começo.

À esquerda e à direita mais dos Varden tentavam subir nos parapeitos. Poucos conseguiram. Grupos de soldados esperavam no alto de quase todas as escadas, e reforços afluíam na passarela, vindos das escadas da cidade.

Baldor se juntou a ele – tinha usado a mesma escada que Roran – e juntos eles correram em direção a uma balista operada por oito soldados. A balista estava montada próxima à base de uma das muitas torres que se erguiam do muro, cada uma das quais se encontrava em intervalos de cerca de seis metros. Atrás dos soldados e da torre, Roran viu a falsa Saphira que os elfos tinham criado voando acima e ao redor do muro, cuspindo fogo.

Os soldados foram espertos: agarraram as lanças e atacaram Roran e Baldor, mantendo-os a distância. Roran tentou agarrar uma das lanças, mas o homem que a empunhava foi rápido demais e Roran quase foi golpeado de novo. Mais um momento, ele sabia, e os soldados os dominariam.

Antes que isso pudesse acontecer, um Urgal se ergueu sobre a beira do muro atrás dos soldados, então baixou a cabeça e atacou, urrando e golpeando com a clava revestida de metal que empunhava.

O Urgal acertou um homem no peito, quebrando suas costelas, e outro no quadril, quebrando a pelve. Qualquer dos ferimentos deveria ter incapacitado os soldados, mas quando o Urgal passava impetuosamente entre eles, os dois homens se levantaram do chão como se nada tivesse acontecido e começaram a golpear o Urgal pelas costas com as espadas.

Uma sensação de horror dominou Roran.

– Teremos de afundar seus crânios ou lhes arrancar a cabeça se quisermos detê-los – rosnou para Baldor. Mantendo os olhos nos soldados, gritou para os Varden atrás deles: – Não sentem dor!

Mais além sobre a cidade, a falsa Saphira se chocou contra uma torre. Todos, exceto Roran, pararam para olhar – ele sabia o que os elfos estavam fazendo.

Saltando para a frente, ele matou um dos soldados com um golpe na têmpora. Usou o escudo para empurrar o outro para o lado, ficando próximo demais das lanças para que pudessem ser usadas, e pôde acabar com eles com seu martelo.

Depois que ele e Baldor tinham matado o restante dos soldados ao redor da balista, Baldor olhou para ele com uma expressão de desespero.

– Você viu? Saphira...

– Ela está bem.

– Mas...

– Não se preocupe com isso. Ela está bem.

Baldor hesitou, então aceitou a palavra de Roran e eles correram para o grupo seguinte de soldados.

Pouco depois, Saphira – a Saphira verdadeira – apareceu sobre a parte sul do muro, voando em direção à cidadela e provocando vivas e gritos de alívio dos Varden.

Roran franziu o cenho. Ela deveria se manter escondida durante todo seu voo.

– Frethya. Frethya – disse ele rapidamente por entre os dentes. Mas continuou visível. Raios, pensou.

Virando-se, ele disse:

– Voltem para as escadas!

– Por quê? – perguntou Baldor, que se atracava em luta corpo a corpo com outro soldado. Com um grito feroz, ele empurrou o homem para fora do muro, e para dentro da cidade.

– Pare de fazer perguntas! Ande!

Lado a lado, eles lutaram abrindo caminho pela fileira de soldados que os separavam das escadas. Foi uma tarefa sanguinária e difícil. Baldor recebeu um corte na panturrilha esquerda e ficou com um forte hematoma em um dos ombros, onde uma lança quase penetrara a cota de malha.

A imunidade dos soldados à dor significava que matá-los era a única maneira de detê-los, e matá-los não era uma tarefa fácil. Isso também significava que Roran não podia ousar mostrar misericórdia. Mais de uma vez, pensou ter matado um soldado, apenas para ver o homem ferido se levantar e golpeá-lo quando já lutava contra outro oponente. E havia tantos soldados na passarela que começou a temer que ele e Baldor não fossem conseguir sair.

Quando alcançaram a escada mais próxima, Roran disse:

– Aqui! Fique aqui.

Se Baldor estranhou, não demonstrou. Eles mantiveram os soldados a distância sozinhos até que mais dois homens subissem a escada e se juntassem a eles, depois um terceiro, e afinal Roran começou a sentir que tinham uma boa chance de capturar aquele segmento do muro, fazendo os soldados recuarem.

Apesar de o ataque ter sido concebido apenas como uma distração, Roran não viu motivo para tratá-lo como tal. Se iam arriscar suas vidas, poderiam fazê-lo em troca de alguma coisa. De todo modo, precisavam liberar as muralhas.

Ouviram Thorn rugir de raiva, e o dragão vermelho apareceu acima dos telhados dos edifícios, batendo asas em direção à cidadela. Roran viu um vulto que pensou ser Murtagh nas costas dele, com a espada carmesim na mão.

– O que significa isso? – gritou Baldor entre espadadas.

– Significa que o engodo foi descoberto! – respondeu Roran. – Prepare-se, estes canalhas vão ter uma surpresa!

Ele mal tinha acabado de falar quando as vozes dos elfos soaram acima do ruído da batalha, estranhas e belas, cantando na língua antiga.

Roran se desviou de uma lança e acertou o martelo contra a barriga de um soldado, tirando o ar dos pulmões do homem. Os soldados podiam não sentir dor, mas ainda tinham de respirar. Com um deles lutando para se recuperar, Roran ultrapassou sua guarda e esmagou sua garganta com a beira do escudo.

Estava a ponto de atacar o homem seguinte quando sentiu a pedra tremer sob seus pés. Recuou até que suas costas estivessem pressionadas contra o parapeito, então afastou os pés para se equilibrar.

Um dos soldados foi tolo o suficiente para avançar, atacando-o naquele momento. Quando o homem correu em sua direção, o tremor se tornou mais intenso, o topo do muro ondulou como um cobertor sendo sacudido; o soldado que corria e a maioria de seus companheiros caíram, incapazes de se levantar enquanto a terra continuava a tremer.

Do outro lado da torre que os separava do portão principal de Urû’baen veio um som como o de uma montanha se quebrando. Jatos de água esguicharam em leque no ar. Com estrondo, a parede acima do portão tremeu e começou a desabar. E os elfos continuaram cantando.

À medida que o movimento sob seus pés diminuía, Roran saltou adiante e matou três dos soldados antes que pudessem se levantar. O restante se virou e fugiu descendo pela escada que levava à cidade. Roran ajudou Baldor a se levantar e gritou:

– Atrás deles! – Ele sorriu, sentindo o gosto de sangue. Talvez afinal não fosse um mau começo.

O QUE NÃO MATA...

are – disse Elva.

Eragon se imobilizou com o pé no ar. A garota acenou para que ele voltasse, e ele recuou.

– Pule para cá – disse Elva. Ela apontou para um ponto a noventa centímetros à frente dele. – Ao lado do arabesco.

Ele se agachou, então hesitou, esperando que ela lhe dissesse se era seguro.

Ela bateu os pés e fez um som exasperado.

– Não vai funcionar se você não fizer. Não posso dizer se algo vai feri-lo, a menos que você realmente pretenda se pôr em perigo. – Ela lhe deu um sorriso que ele não achou nada reconfortante. – Não se preocupe, não vou deixar que nada aconteça a você.

Ainda na dúvida, ele flexionou as pernas de novo e estava a ponto de saltar para frente quando...

– Pare!

Ele praguejou e agitou os braços, tentando se impedir de cair na seção do piso que acionaria os espinhos escondidos acima e abaixo.

Os espinhos eram a terceira armadilha que Eragon e seus companheiros tinham encontrado no longo corredor que levava às portas lavradas em ouro. A primeira tinha sido um conjunto de fossos. A segunda tinham sido blocos de pedra no teto que os teriam esmagado. E agora, os espinhos, muito semelhantes aos que tinham matado Wyrden nos túneis subterrâneos de Dras-Leona.

Eles tinham visto Murtagh entrar no corredor pela porta de serviço aberta, mas ele não fizera nenhum esforço para persegui-los sem Thorn. Depois de observar por alguns segundos, desaparecera em uma das salas laterais, onde Arya e Blödhgarm tinham quebrado as engrenagens usadas para abrir e fechar o portão principal da fortaleza.

Murtagh poderia levar uma hora para consertar o mecanismo, ou alguns minutos. De qualquer maneira, eles não ousaram perder tempo.

– Tente um pouco mais para fora – disse Elva.

Eragon fez uma careta, mas aceitou a sugestão.

– Pare!

Desta vez ele teria caído se Elva não tivesse agarrado a parte de trás de sua túnica.

– Mais longe – disse ela. Então: – Pare! Mais para fora.

– Não consigo – resmungou, a frustração crescendo. – Não sem uma corrida para tomar impulso. – Mas com uma corrida para tomar impulso, poderia ser impossível se deter a tempo, se Elva determinasse que o salto era perigoso. – E agora? Se os espinhos se estenderem o caminho todo até as portas, nunca as alcançaremos. – Eles já tinham pensado em usar magia para flutuar acima da armadilha, mas mesmo o menor encantamento a acionaria, ou assim afirmava Elva, e não tinham escolha senão acreditar nela.

– Talvez a armadilha seja concebida para um dragão – disse Arya. – Se tiver apenas um ou dois metros de comprimento, Saphira ou Thorn poderiam pisar por cima dela sem se dar conta de que estava lá. Mas se tiver trinta metros de comprimento, com certeza os apanharia.

Não se eu saltar, disse Saphira. Trinta metros é uma distância fácil.

Eragon trocou olhares preocupados com Arya e Elva.

– Apenas certifique-se de não deixar seu rabo tocar no chão – disse ele. – E não vá longe demais, ou poderia encontrar outra armadilha.

Sim, pequenino.

Saphira se agachou e tomou impulso, baixando a cabeça até estar a apenas trinta centímetros acima da pedra. Então enterrou as garras no piso e saltou pelo corredor, abrindo as asas apenas o suficiente para se elevar um pouco.

Para alívio de Eragon, Elva ficou em silêncio.

Quando Saphira tinha percorrido duas vezes o comprimento de seu corpo, ela fechou as asas e caiu ao chão com um estrondo ressonante.

Seguro, disse ela. Suas escamas rasparam no chão quando ela se virou para eles. Ela saltou de volta, e Eragon e os outros saíram do caminho para lhe dar espaço para aterrissar. Bem?, perguntou ela. Quem vai ser o primeiro?

Ela precisou de quatro viagens para transportá-los por cima do leito de espinhos. Depois, continuaram avançando em trote rápido, Arya e Elva mais uma vez na dianteira. Eles não encontraram mais armadilhas até terem percorrido três quartos do caminho para as portas reluzentes, ponto em que Elva estremeceu e levantou a mão pequenina. Eles pararam imediatamente.

– Alguma coisa nos cortará em dois se continuarmos – disse ela. – Não tenho certeza de onde virá... das paredes, creio.

Eragon franziu a testa. Aquilo significava que o que quer que fosse cortá-los tinha peso ou força suficiente impelindo-o para superar as defesas deles – uma perspectiva nada encorajadora.

– E se nós – ele começou a dizer, então parou quando vinte humanos de vestes negras, homens e mulheres, saíram em fila de um corredor lateral e formaram uma linha diante deles, bloqueando o caminho.

Eragon sentiu uma lâmina de pensamento golpear sua mente à medida que os feiticeiros inimigos começaram a cantar na língua antiga. Abrindo as mandíbulas, Saphira banhou os feiticeiros numa torrente de chamas crepitantes, que passou ao redor deles sem lhes fazer mal. Uma das bandeiras ao longo da parede se incendiou, e retalhos de tecido em chamas caíram no chão.

Eragon se defendeu, mas não atacou – levaria tempo demais dominar os feiticeiros um por um. Além disso, o cântico deles o preocupou: se estavam dispostos a lançar encantamentos antes de assumir controle sobre a sua mente – bem como as de seus companheiros – então não se importavam mais se viveriam ou morreriam, apenas queriam deter os intrusos.

Ele se ajoelhou ao lado de Elva. Ela estava falando com um dos feiticeiros, dizendo algo sobre a filha do homem.

– Eles estão em cima da armadilha? – perguntou, mantendo a voz baixa.

Ela assentiu, sem parar de falar.

Estendendo a mão, ele bateu com a palma contra o chão.

Havia esperado que algo acontecesse, mas mesmo assim se contraiu quando uma lâmina horizontal de metal – com nove metros de comprimento e dez centímetros de espessura – saltou para fora de cada parede com um rangido terrível. As placas de metal apanharam os feiticeiros entre si e os cortaram em dois, como um par de tesouras gigantes, então com a mesma rapidez recuaram para suas fendas ocultas.

A rapidez daquilo chocou Eragon. Ele desviou os olhos do horror diante de si. Que maneira horrível de morrer.

A seu lado, Elva gorgolejou e desabou para frente, desmaiada. Arya a segurou antes que sua cabeça batesse no chão. Segurando-a no colo com um braço, Arya começou a murmurar para ela na língua antiga.

Eragon consultou os outros elfos sobre a melhor maneira de evitar a armadilha. Decidiram que seria mais seguro saltar por cima dela, como tinham feito com o leito de espinhos.

Quatro deles subiram em Saphira, e ela estava a ponto de saltar quando Elva gritou com a voz fraca:

– Pare! Não!

Saphira agitou o rabo, mas ficou onde estava.

Elva saiu dos braços de Arya, se afastou cambaleando, se inclinou para frente e vomitou. Limpou a boca com as costas da mão, então olhou fixamente para os corpos destroçados diante deles, como se fixando-os na memória.

Ainda olhando-os fixamente disse:

– Há outro gatilho, na metade do caminho, no ar. Se você saltarem – ela bateu as mãos, fez um som alto e estridente e fez uma cara feia – as lâminas saem do alto das paredes, do mesmo modo que de baixo.

Um pensamento começou a incomodar Eragon.

– Por que Galbatorix tentaria nos matar?... Se você não estivesse aqui – disse ele, olhando para Elva –, Saphira poderia estar morta agora. Galbatorix a quer viva, então por que isto? – Ele gesticulou para o chão coberto de sangue. Por que os espinhos e os blocos de pedra?

– Talvez – disse Invídia, a elfa – ele esperasse que os fossos nos capturassem antes que chegássemos às outras armadilhas.

– Ou talvez – disse Blödhgarm numa voz sombria – ele saiba que Elva está conosco e do que ela é capaz.

A garota deu de ombros.

– E daí? Ele não pode me deter.

Um calafrio sacudiu Eragon.

– Não, mas se ele sabe de sua existência, pode estar com medo, e se estiver com medo...

Então ele poderia realmente estar tentando nos matar, concluiu Saphira.

Arya sacudiu a cabeça.

– Não importa. Ainda temos de encontrá-lo.

Eles passaram um minuto discutindo como ultrapassar as lâminas, depois Eragon disse:

– E se usarmos magia para nos transportar até lá, como Arya enviou o ovo de Saphira para a Espinha? – Ele indicou uma área além dos corpos.

Exigiria energia demais, disse Glaedr.

Melhor conservarmos nossa força para quando enfrentarmos Galbatorix, acrescentou Umaroth.

Eragon mordeu o lábio. Ele olhou para trás por cima do ombro e ficou alarmado ao ver Murtagh correndo de um dos corredores laterais para o outro. Não temos muito tempo.

– Talvez pudéssemos enfiar alguma coisa para dentro das paredes, para impedir as lâminas de saírem.

– As lâminas com certeza estarão protegidas de magia – assinalou Arya. – Além disso, não temos nada conosco que possa segurá-las. Uma faca? Um pedaço de armadura? As placas de metal são grandes demais e pesadas demais. Rasgariam qualquer coisa que estivesse diante delas como se não existisse.

Fez-se um silêncio entre eles. Blödhgarm lambeu suas presas.

– Não necessariamente. – Ele se virou e colocou a espada no chão diante de Eragon, então gesticulou para que os outros elfos sob seu comando fizessem o mesmo.

Onze espadas no total estavam diante de Eragon.

– Não posso pedir a vocês que façam isso – disse. – Suas espadas...

Blödhgarm o interrompeu com a mão levantada, seu pelo reluzente sob a luz suave das lanternas.

– Lutamos com nossas mentes, Matador de Espectros, não com nossos corpos. Se encontrarmos soldados, podemos tomar as armas de que precisarmos deles. Se nossas espadas são mais úteis aqui e agora, então seria tolice conservá-las apenas por motivos sentimentais.

Eragon inclinou a cabeça.

– Como queira.

Para Arya, Blödhgarm disse:

– Deve ser um número par, se quisermos ter a melhor chance de sucesso.

Ela hesitou, desembainhou sua espada de lâmina fina e a colocou entre as outras.

– Considere cuidadosamente o que vai fazer, Eragon – disse ela. – Estas são todas armas famosas. Seria uma vergonha destruí-las e não ganhar nada com isso.

Ele assentiu e franziu a testa, concentrando-se em recordar as lições com Oromis. Umaroth, disse, preciso de sua força.

O que é nosso é seu, respondeu o dragão.

A ilusão que escondia as fendas de onde as placas de metal deslizavam era bem construída demais para Eragon penetrar. Era como havia esperado: Galbatorix nunca deixaria de dar atenção a tal detalhe. Por outro lado, os encantamentos responsáveis pela ilusão eram bastante fáceis de detectar, e por meio deles ele pôde determinar a localização exata e as dimensões das aberturas.

Ele não sabia dizer exatamente até onde as placas de metal recuavam nas fendas. Esperava que fossem pelo menos uns quatro ou cinco centímetros da superfície externa da parede. Se fosse menos, sua ideia falharia, pois o rei com certeza teria protegido o metal contra interferência externa.

Reunindo as palavras de que precisava, Eragon lançou o primeiro dos doze encantamentos que pretendia usar. Uma das espadas dos elfos – a de Laufin, achava – desapareceu com um leve sopro de vento, como uma túnica balançada no ar. Meio segundo depois, uma pancada sólida emanou da parede à esquerda deles.

Eragon sorriu. Tinha funcionado. Se tivesse tentado mandar a espada através da placa de metal, a reação teria sido substancialmente mais dramática.

Falando mais depressa que antes, ele lançou o restante dos encantamentos, embutindo seis espadas em cada parede, cada espada a doze centímetros uma da outra. Os elfos o observaram falar atentamente – se a perda de suas armas os perturbava, não demonstraram.

Quando acabou, Eragon se ajoelhou ao lado de Arya e Elva – que estavam ambas mais uma vez segurando a Dauthdaert – e disse:

– Preparem-se para correr.

Saphira e os elfos se retesaram. Arya fez Elva subir em suas costas mantendo a mão na lança verde, e disse:

– Pronta.

Eragon mais uma vez bateu com a palma no chão.

Um estrondo tremendo ressoou de cada parede, e fios de pó caíram do teto, se abrindo em plumas enevoadas.

No momento em que ele viu que as espadas tinham resistido, Eragon avançou correndo. Mal tinha dado dois passos quando Elva gritou.

– Mais depressa!

Rugindo com o esforço, ele obrigou seus pés a baterem no chão com ainda mais força. À sua direita, Saphira passou correndo, de cabeça e rabo baixos, uma sombra escura no limite de sua visão.

Atrás dele alguém gritou.

Ele se torceu e se atirou para longe do ruído, e viu que todos tinham atravessado o espaço a tempo, exceto a elfa de cabelos prateados, Yaela, que tinha sido apanhada entre os últimos quinze centímetros dos dois pedaços de metal. O espaço ao redor dela lampejava azul e amarelo, como se o próprio ar estivesse queimando, e o rosto dela se contorcia de dor.

– Flauga! – berrou Blödhgarm, e Yaela voou do meio das placas de metal, que bateram uma na outra com um sonoro clangor. Então elas recuaram para dentro das paredes com o mesmo rangido terrível que tinha acompanhado seu aparecimento.

Yaela havia aterrissado sobre as mãos e joelhos perto de Eragon. Ele a ajudou a se levantar; para sua surpresa, parecia incólume.

– Está ferida? – perguntou.

Ela sacudiu a cabeça.

– Não, mas... minhas defesas se foram. – Ela levantou as mãos e olhou para elas com uma expressão próxima de deslumbramento. – Nunca estive sem defesas desde... desde que era mais jovem do que você é agora. De alguma forma, as lâminas as arrancaram.

– Você tem sorte de estar viva – disse Eragon. Ele franziu a testa.

Elva deu de ombros.

– Todos nós teríamos morrido, exceto ele – ela apontou para Blödhgarm –, se eu não tivesse avisado para andar mais depressa.

Eragon resmungou.

Eles seguiram adiante, esperando a cada passo encontrar outra armadilha. Mas o restante do corredor demonstrou estar livre de obstáculos, e eles alcançaram as portas ao final sem mais incidentes.

Eragon olhou para a extensão de ouro. Lavrado nas portas estava um carvalho em tamanho natural, cujas folhas formavam uma copa que se juntava às raízes abaixo para inscrever um grande círculo ao redor do tronco. Brotando de ambos os lados da árvore, dois ramos grossos de galhos dividiam o espaço dentro do círculo em quadrantes. No quadrante superior esquerdo, havia um baixo-relevo de um exército de elfos armados com lanças marchando por uma densa floresta. No direito, humanos construíam castelos e forjavam espadas. No inferior esquerdo, Urgals – Kull, principalmente – incendiando uma aldeia e matando os habitantes. No inferior direito, anões exploravam cavernas cheias de pedras preciosas e veios de metal. Em meio às raízes e galhos do carvalho, Eragon notou meninos-gatos e os Ra’zac, além de algumas estranhas e pequeninas criaturas que não conseguiu identificar. E enroscado bem no centro da raiz da árvore, estava um dragão que segurava a ponta de seu rabo na boca, mordendo a si mesmo. As portas eram lindamente feitas. Em diferentes circunstâncias, Eragon teria ficado contente em examiná-las o dia inteiro.

Na situação atual, a visão das portas reluzentes o encheu de horror à medida que pensava no que poderia estar do outro lado. Se fosse Galbatorix, então a vida deles estava prestes a mudar para sempre, e nada mais seria o mesmo – não para eles e não para a Alagaësia.

Não estou pronto, disse Eragon para Saphira.

Quando em algum momento estaremos prontos? Ela estendeu a língua provando o ar. Ele podia sentir sua ansiedade. Galbatorix e Shruikan devem ser mortos, e somos os únicos que podemos fazer isso.

E se não conseguirmos?

Então não conseguimos, e o que tiver de ser será.

Ele assentiu e respirou fundo. Amo você, Saphira.

Também amo você, pequenino.

Eragon deu um passo adiante.

– E agora? – perguntou, tentando esconder sua inquietação. – Devemos bater?

– Primeiro vamos ver se está aberta – disse Arya.

Eles se dispuseram numa formação de combate. Então Arya, com Elva ao seu lado, agarrou a maçaneta embutida na porta da esquerda e se preparou para puxar.

Quando ela o fez, uma coluna de ar tremeluzente apareceu ao redor de Blödhgarm e cada um de seus dez feiticeiros. Eragon gritou com alarme, e Saphira sibilou de leve, como se tivesse pisado em algo pontudo. Os elfos pareciam incapazes de se mover dentro das colunas: mesmo seus olhos permaneceram imóveis, fixos no que tinham estado olhando quando o encantamento fizera efeito.

Com uma pancada pesada, uma porta na parede à esquerda deslizou e se abriu e os elfos começaram a se mover em direção a ela, como uma procissão de estátuas deslizando no gelo.

Arya se atirou para eles, com a lança estendida diante de si, numa tentativa de cortar os encantamentos e prender os elfos, mas foi lenta demais, e não conseguiu alcançá-los.

– Letta! – gritou Eragon. Pare! Foi o encantamento mais simples em que ele conseguiu pensar. Contudo, a magia que prendia os elfos demonstrou ser forte demais para ser quebrada, e desapareceram na abertura escura, a porta se fechando atrás deles.

O desalento se apoderou de Eragon. Sem os elfos...

Arya socou a porta com o cabo da Dauthdaert e tentou encontrar o encaixe entre a porta e a parede com a ponta da lâmina – como tinha feito na porta de serviço – mas a parede parecia sólida, inamovível.

Quando se virou, sua expressão era de fúria gelada. Umaroth, disse ela. Preciso de sua ajuda para abrir esta parede.

Não, disse o dragão branco. Galbatorix com certeza escondeu bem seus companheiros. Tentar encontrá-los será apenas um desperdício de energia e nos colocará em ainda maior perigo.

As sobrancelhas inclinadas de Arya se uniram quando seu cenho se franziu. Então faremos o jogo dele, Umaroth-elda. Ele quer nos dividir e nos tornar mais fracos. Se continuarmos sem eles, será muito mais fácil para Galbatorix nos derrotar.

Sim, pequenina. Mas você também não pensa que o Quebrador de ovos poderia querer que os sigamos? Ele poderia querer que o esqueçamos em nossa raiva e preocupação, e assim seguir cegamente para mais uma de suas armadilhas.

Por que ele se daria tanto trabalho? Poderia ter capturado Eragon, Saphira, você, os outros Eldunarí, do mesmo modo que capturou Blödhgarm e os outros, mas não o fez.

Talvez porque ele queira que nos exauramos antes de enfrentá-lo ou antes de tentar nos quebrar.

Arya baixou a cabeça por um momento, e quando levantou o olhar a fúria havia desaparecido – pelo menos superficialmente –, substituída por sua vigilância controlada habitual. O que devemos fazer, Ebrithil?

Ter a esperança de que Galbatorix não matará Blödhgarm e os outros, não imediatamente, pelo menos, e continuar até encontrarmos o rei.

Arya aquiesceu, mas Eragon sabia que não gostava daquilo. Não podia culpá-la. Sentia o mesmo.

– Por que você não percebeu a armadilha? – perguntou ele a Elva em voz baixa. Ele achava que compreendia, mas queria ouvir dela.

– Porque não os feriu – respondeu ela.

Ele assentiu.

Arya andou de volta para as portas douradas e de novo segurou a maçaneta na esquerda. Juntando-se a ela, Elva pôs a mão pequenina no cabo da Dauthdaert.

Inclinando-se para longe da porta, Arya puxou e puxou, e a estrutura maciça começou a girar para fora. Ninguém humano, Eragon tinha certeza, poderia tê-la aberto, e mesmo a força de Arya quase não foi suficiente.

Quando a porta chegou à parede, Arya a soltou, e então ela e Elva se juntaram a Eragon diante de Saphira.

Do outro lado da arcada cavernosa havia um aposento imenso e escuro. Eragon não tinha certeza do tamanho, pois as paredes estavam escondidas em sombras aveludadas. Uma linha reta de lanternas sem chamas montadas em estacas de ferro se estendia de ambos os lados da entrada, iluminando o chão desenhado e quase nada além disso; um brilho suave vinha de cima através de cristais embutidos no teto distante. As duas fileiras de lanternas terminavam a cento e cinquenta metros, perto da base de uma larga plataforma, sobre a qual havia um trono. Nele, sentava-se um vulto solitário e negro, a única figura em todo o aposento, e em seu colo estava uma espada desembainhada, uma longa lâmina branca que parecia emitir um brilho suave.

No momento em que todos entraram na sala, a porta dourada girou nos gonzos e se fechou. Eragon esperara por isso, mas, ainda assim, o ruído o sobressaltou. À medida que os ecos se apagaram em silêncio dentro da câmara, a figura no trono se moveu, como se despertada do sono, e então uma voz como Eragon nunca tinha ouvido antes – profunda, rica e imbuída de uma autoridade maior ainda que a de Ajihad, Oromis ou Hrothgar, que fazia até a voz dos elfos parecer áspera e discordante – soou vinda do outro lado da sala do trono.

E disse:

– Ah, tenho esperado vocês. Bem-vindos ao meu lar. E boas-vindas para você em particular, Eragon Matador de Espectros, e para você, Saphira Escamas Brilhantes. Há muito tempo desejo encontrá-los. Mas também estou contente por vê-la, Arya, filha de Islanzadí, e uma Matadora de Espectros por direito próprio, e você também, Elva, a menina da Testa Brilhante. E é claro, Glaedr, Umaroth, Valdr, e todos os outros que viajam com vocês sem serem vistos. Há muito tempo pensei que estivessem mortos, e fiquei satisfeito de saber que não. Sejam bem-vindos todos vocês! Temos muito que conversar.

NO CENTRO DO COMBATE

ado a lado com os guerreiros de seu batalhão, Roran abriu caminho lutando do muro externo de Urû’baen para as ruas abaixo. Lá, eles pararam para se reagrupar.

– Para o portão! – gritou finalmente, apontando com o martelo.

Ele e vários homens de Carvahall, inclusive Horst e Delwin, assumiram a liderança, correndo ao longo da parte interna do muro em direção à brecha que os elfos tinham criado com sua magia. Flechas voavam acima de suas cabeças, mas nenhuma mirava especificamente contra eles, e Roran não ouviu ninguém ser ferido.

Encontraram dezenas de soldados no espaço estreito entre o muro e as casas de pedra. Alguns pararam para lutar, mas a maioria fugiu, e mesmo aqueles que lutavam logo recuavam para as ruelas próximas.

De início, a intensidade selvagem da matança e da vitória cegou Roran para todo o resto. Quando, porém, os soldados que encontraram continuaram a fugir, uma sensação de inquietação começou a lhe contrair o estômago, e ele começou a olhar ao redor com mais atenção, em busca de algo que parecesse diferente do que deveria ser.

Algo estava errado. Tinha certeza disso.

– Galbatorix não permitiria que desistissem com tanta facilidade – resmungou para si mesmo.

– O quê? – perguntou Albriech, que estava ao seu lado.

– Eu disse que Galbatorix não permitiria que desistissem com tanta facilidade. – Girando a cabeça, Roran gritou para o batalhão: – Mantenham ouvidos e olhos atentos! Aposto que Galbatorix reservou uma ou duas surpresas para nós! Não vamos permitir que nos apanhe desavisados, certo?

– Martelo Forte! – gritaram eles em resposta, e bateram com suas armas contra os escudos. Isto é, todos, exceto os elfos. Satisfeito, ele acelerou o passo, continuando a vasculhar os telhados.

Logo entraram na rua coberta de escombros que levava ao que outrora fora o portão principal da cidade. Agora, tudo o que restava era um buraco escancarado de várias centenas de metros de largura no topo, com uma pilha de pedras quebradas em baixo. Através do buraco, entraram os Varden e seus aliados: homens, anões, Urgals, elfos e meninos-gatos, lutando lado a lado pela primeira vez na história.

Flechas choviam sobre o exército que invadia a cidade, mas a magia dos elfos detinha as setas mortíferas antes que pudessem causar mal. O mesmo não se aplicava aos soldados de Galbatorix: Roran viu muitos deles tombarem sob as flechas dos arqueiros Varden, embora alguns parecessem ter proteções que os salvaguardavam, e presumia que fossem os favoritos de Galbatorix.

À medida que seu batalhão se juntava ao restante do exército, Roran avistou Jörmundur cavalgando em meio aos guerreiros. Gritou uma saudação e Jörmundur retribuiu:

– Quando chegarmos àquela fonte – gritou o comando e apontou com a espada em direção a uma grande e bela edificação que se erguia num pátio a várias centenas de metros deles –, reúna os homens e leve-os para a direita. Libere a parte sul da cidade, então venha se encontrar conosco na cidadela.

Roran assentiu, exagerando o movimento para que Jörmundur pudesse ver.

– Sim, senhor.

Agora que tinham a companhia de outros guerreiros, ele se sentia mais seguro, mas sua sensação de inquietação persistia. Onde estão eles?, perguntou-se, olhando para as ruas vazias. Galbatorix tinha supostamente reunido seu exército inteiro em Urû’baen, mas Roran ainda não vira nenhuma evidência de uma grande força de homens. Tinha havido surpreendentemente poucos soldados nos muros, e aqueles que estavam presentes haviam fugido antes do que deveriam.

Ele está nos atraindo a entrar, Roran se deu conta com súbita certeza. É tudo uma jogada destinada a nos enganar. Capturando a atenção de Jörmundur de novo, gritou:

– Algo está errado! Onde estão os soldados?

Jörmundur franziu o cenho e se virou para falar com o rei Orrin e a rainha Islanzadí, que se aproximava dele, cavalgando. Estranhamente, um corvo estava empoleirado no ombro esquerdo da rainha, as garras enterradas no corselete de cota de malha de ouro.

E os Varden continuaram marchando cada vez mais para dentro de Urû’baen.

– O que houve, Martelo Forte? – rosnou Nar Garzhvog, se aproximando de Roran.

Roran lançou um olhar para o Kull de cabeça grande.

– Não tenho certeza de que Galbatorix...

Ele se esqueceu do que ia dizer quando uma trompa soou entre os prédios adiante deles. O barulho ecoou por quase um minuto, em um tom baixo e ominoso que fez os Varden pararem para olhar ao redor com preocupação.

O coração de Roran se apertou.

– É isso – disse para Albriech. Virando-se, agitou o martelo, indicando o lado da rua. – Movam-se para lá! – berrou. – Metam-se entre os edifícios e protejam-se!

Seu batalhão demorou mais tempo para se separar da coluna de guerreiros do que havia demorado para se juntar a ela. Frustrado, Roran continuou a gritar, tentando fazê-los andar mais depressa.

– Rápido, cães malditos! Rápido!

A trompa soou de novo, e Jörmundur finalmente ordenou que o exército parasse.

A essa altura, os guerreiros de Roran estavam metidos em segurança em três ruas, onde agrupavam-se atrás de edifícios, esperando por ordens. Ele se deteve ao lado de uma casa com Garzhvog e Horst, espiando ao redor da esquina para ver o que estava acontecendo.

Mais uma vez a trompa soou, e então o bater de muitos pés ecoou por Urû’baen.

O temor dominou Roran quando avistou fileira após fileira de soldados marcharem pelas ruas saindo da cidadela, rápidas e ordenadas, os rostos destituídos até do menor sinal de medo. À frente deles cavalgava um homem corpulento, de ombros largos, montado num cavalo de guerra cinzento. Ele usava um peito de armas reluzente que se projetava mais de trinta centímetros para fora para acomodar uma grande barriga. Na mão esquerda, trazia um escudo pintado com o símbolo de uma torre em ruínas sobre um pico nu de pedra. Na mão direita, levava uma maça cravejada de espinhos que a maioria dos homens teria dificuldade de levantar, mas que ele balançava com facilidade.

Roran umedeceu os lábios. Imaginava que o homem fosse ninguém menos que lorde Barst, e se apenas metade do que tinha ouvido a respeito dele fosse verdade, então Barst nunca cavalgaria direto para um exército oponente a menos que tivesse certeza absoluta de poder destruí-lo.

Roran tinha visto o suficiente.

– Não vamos esperar – anunciou, afastando-se do canto do edifício. – Diga aos outros para nos seguirem.

– Pretende fugir, Martelo Forte? – perguntou Nar Garzhvog.

– Não – respondeu Roran. – Pretendo atacar pelo flanco. Só um tolo atacaria um exército como aquele de frente. Agora vá! – ele deu um empurrão no Urgal e correu pela rua transversal para assumir sua posição na frente de seus guerreiros. E só um tolo enfrentaria cara a cara o homem que Galbatorix escolheu para liderar suas forças.

Avançando com cuidado entre os prédios densamente construídos, Roran ouviu os soldados entoarem:

– Lorde Barst! Lorde Barst! Lorde Barst! – E eles pisotearam o chão com suas botas tacheadas e bateram as espadas contra os escudos.

Está ficando cada vez melhor, refletiu Roran, desejando estar em qualquer lugar menos ali.

Então os Varden gritaram em resposta, e o ar se encheu de gritos: “Eragon!” e “Os Cavaleiros!” e a cidade ecoou com os sons do clangor de metal e os gritos de homens feridos.

Quando seu batalhão estava paralelo ao que Roran calculava ser a metade do exército do Império, ele o fez virar e começar a avançar na direção dos inimigos.

– Mantenham-se juntos – ordenou. – Formem uma parede com seus escudos, e não importa o que mais façam, protejam os feiticeiros.

Eles logo avistaram os soldados na rua – lanceiros, principalmente –, colados uns aos outros, avançando devagar em direção à frente de combate.

Nar Garzhvog deu um urro feroz, do mesmo modo que Roran e os outros guerreiros no batalhão, e eles avançaram em direção às fileiras. Os soldados gritaram alarmados e o pânico se espalhou quando recuaram correndo, pisoteando os companheiros à medida que tentavam encontrar espaço para lutar.

Urrando, Roran caiu sobre a primeira fileira de homens. Sangue esguichou ao seu redor ao golpear com o martelo; sentia metal e ossos cederem. Os soldados estavam tão colados uns aos outros que quase não puderam fazer nada. Matou quatro antes que um conseguisse golpeá-lo com a espada e ele aparasse o golpe com o escudo.

Numa esquina, Nar Garzhvog derrubou seis homens com um único golpe de clava. Os soldados começaram a se levantar de novo, ignorando os ferimentos que os teriam incapacitado se tivessem podido sentir dor, e Garzhvog golpeou de novo, transformando-os em polpa.

Roran não tinha consciência de mais nada a não ser dos homens à sua frente, do peso do martelo em sua mão, e a superfície escorregadia das pedras de pavimentação cobertas de sangue sob seus pés. Ele quebrou e martelou, se desviou e aparou; rosnou e gritou e matou, matou e matou – até que, para sua surpresa, golpeou com o martelo e não encontrou nada senão ar à sua frente. Sua arma bateu no chão, arrancando faíscas das pedras de calçamento, e uma pontada dolorosa subiu por seu braço.

Roran sacudiu a cabeça, a fúria da batalha se dissipando. Ele havia lutado e derrubado toda aquela massa de soldados.

Girando, viu que a maioria dos guerreiros ainda estava lutando com soldados à direita e à esquerda. Dando mais um urro, ele mergulhou de volta no combate.

Três soldados fecharam o cerco ao redor dele: dois com lanças, um com espada. Roran atacou o homem com a espada, mas seu pé escorregou ao pisar algo macio e molhado. Mesmo perdendo o equilíbrio, golpeou os tornozelos do homem mais próximo com o martelo. O soldado pulou para trás e estava a ponto de baixar a espada sobre Roran quando um elfo saltou adiante e com dois golpes rápidos cortou a cabeça dos três soldados.

Era a mesma mulher elfa com quem ele havia falado fora dos muros da cidade, só que agora imunda de sangue e entranhas. Antes que pudesse lhe agradecer, ela avançou rapidamente, sua espada não mais que um borrão ao derrubar mais soldados.

Depois de observá-los em ação, Roran concluiu que cada elfo valia no mínimo cinco homens, isso sem contar sua capacidade de lançar encantamentos. Quanto aos Urgals, ele apenas deu o melhor de si para se manter fora do caminho deles, especialmente os Kull. Eles pareciam não fazer muita distinção entre amigos e inimigos depois que entravam em combate, e os Kull eram tão grandes que era fácil para eles matar alguém sem querer. Viu um deles esmagar um soldado entre a perna e a parede de um prédio e nem sequer se dar conta. Em outra ocasião, assistiu a um Kull decepar a cabeça de um soldado com um movimento inadvertido do escudo.

A luta prosseguiu por mais alguns minutos, até que os únicos soldados que restavam na área estavam mortos.

Limpando o suor da testa, Roran olhou para cima e para baixo na rua. Mais para o interior da cidade, avistou o que restava da tropa que haviam destruído desaparecer entre as casas; os homens corriam para se juntar à outra parte do exército de Galbatorix. Roran considerou a possibilidade de persegui-los, mas a batalha principal estava mais próxima do limite da cidade, e ele queria cair sobre a retaguarda dos soldados que atacavam para desfazer suas linhas.

– Por aqui! – gritou, levantando o martelo e descendo a rua.

Uma flecha se enterrou na beira de seu escudo; ele olhou para cima e viu a silhueta de um homem deslizar para baixo do pico de um telhado próximo.

Quando Roran emergiu da aglomeração de prédios para uma área aberta diante das ruínas dos portões de Urû’baen, hesitou, sem saber o que fazer, vendo uma cena de enorme confusão.

Os dois exércitos tinham se misturado de tal maneira que era impossível distinguir as linhas ou mesmo onde se encontrava a frente de batalha. As túnicas carmesim dos soldados estavam espalhadas por toda a praça, por vezes individualmente, por vezes em grandes aglomerações, e a luta tinha se dispersado pelas ruas próximas, os exércitos se espalhando como uma mancha. Entre os combatentes que esperava ver, também avistou dezenas de gatos – gatos comuns, não meninos-gatos – atacando os soldados, uma visão selvagem e assustadora como ele nunca tinha visto. Os gatos, ele sabia, seguiam as ordens dos meninos-gatos.

No centro da praça, montado em seu cavalo de guerra cinzento, estava lorde Barst, seu grande peitoral redondo reluzindo com as chamas dos incêndios nas casas próximas. Ele golpeava com a maça uma vez após outra, mais depressa que qualquer humano deveria ser capaz, e a cada golpe matava pelo menos um Varden. As flechas disparadas contra ele desapareciam em pequenas nuvens de chamas alaranjadas, espadas e lanças quicavam nele como se fosse feito de pedra, e até a força de um Kull não foi suficiente para derrubá-lo da montaria. Roran observou com espanto o lorde esmagar, com um golpe casual da maça, a cabeça de um Kull que o atacava, quebrando-lhe os chifres e o crânio como se fossem casca de ovo.

Roran franziu o cenho. Como ele pode ser tão forte e rápido? Magia era a resposta óbvia, mas magia precisa ter uma fonte. Não havia pedras preciosas na maça nem na armadura de Barst, nem Roran acreditava que Galbatorix estivesse fornecendo a energia de longe. Roran se lembrou de sua conversa com Eragon na noite antes de eles resgatarem Katrina de Helgrind. O primo lhe dissera que era basicamente impossível alterar um corpo humano para ter a velocidade e a força de um elfo, mesmo se o humano fosse um Cavaleiro – o que tornava o que os dragões tinham feito com Eragon na Celebração do Juramento de Sangue ainda mais espantoso. Parecia improvável que Galbatorix pudesse ter efetuado uma transformação similar com Barst, o que fez Roran se perguntar de novo onde estava a fonte da magia sobrenatural de Barst.

Lorde Barst puxou as rédeas de seu garanhão, virando o cavalo. A luz se movendo sobre a superfície de seu peito de armas capturou a atenção de Roran.

A boca de Roran secou e ele foi tomado por um sentimento de desespero. Pelo que sabia, Barst não era homem de ter barriga. Ele não teria se permitido sair de forma, nem Galbatorix teria escolhido um homem assim para defender Urû’baen. A única explicação que fazia sentido era que Barst tinha um Eldunarí amarrado ao corpo sob o estranho peito de armas.

Então a rua tremeu, e uma fenda escura apareceu debaixo de Barst e seu cavalo de guerra. O buraco os teria engolido, com espaço de sobra, mas o cavalo continuou de pé sobre o ar, como se os cascos estivessem firmemente plantados sobre o solo. Uma coroa de cores diferentes lampejou ao redor dele, como um nimbo de arco-íris esgarçados. Ondas alternadas de calor e frio emanavam de sua posição, e Roran viu gavinhas de gelo subindo do chão, tentando se enroscar ao redor das patas do cavalo e imobilizá-las. Mas o gelo não conseguia agarrar o cavalo, e nenhuma magia parecia ter efeito sobre o homem ou o animal.

Barst puxou as rédeas de novo e esporeou o cavalo em direção a um grupo de elfos que estava postado ao lado de uma casa próxima, cantando na língua antiga. Tinham sido eles, presumiu Roran, que haviam lançado encantamentos contra Barst.

Levantando a maça acima da cabeça, Barst investiu para o meio dos elfos. Eles se dispersaram, tentando se defender, porém, inutilmente. Barst arrebentou seus escudos e quebrou suas espadas, e, quando golpeou, a maça esmagou os elfos como se seus ossos fossem finos como os de passarinhos.

Por que as proteções não os salvaguardaram?, perguntou-se Roran. Por que eles não podem detê-lo com suas mentes? Ele é apenas um homem e há apenas um Eldunarí com ele.

A alguns metros de distância, uma grande pedra redonda caiu com estrondo no mar de corpos lutando, deixando para trás uma mancha vermelho-vivo, e quicou contra a frente de um edifício, onde despedaçou as estátuas acima do umbral da porta.

Roran se agachou e praguejou, olhando na direção de onde a pedra tinha vindo. A meio caminho do outro lado da cidade, viu que os soldados de Galbatorix tinham retomado as catapultas e outras máquinas de guerra montadas junto à muralha. Eles estão disparando contra a cidade, pensou. Estão disparando contra seus próprios homens!

Com um rosnado de desgosto, deu as costas para a praça, de modo a ficar de frente para o interior da cidade.

– Nós não podemos ajudar aqui – gritou para o batalhão. – Deixem Barst e os outros. Tomem aquela rua ali! – Ele apontou para a esquerda. – Lutaremos abrindo caminho até o muro e lá montaremos resistência!

Se os guerreiros responderam, não ouviu, pois já estava em movimento. Atrás dele, mais uma pedra caiu sobre os exércitos em luta, causando novos gritos de dor.

A rua que Roran tinha escolhido estava cheia de soldados; elfos e meninos-gatos aglomeravam-se diante da porta da loja de um chapeleiro, lutando com dificuldade para repelir o grande número de inimigos ao redor. Os elfos gritaram alguma coisa, e uma dúzia de soldados caiu ao chão, mas o restante continuou de pé.

Mergulhando no meio dos soldados, Roran mais uma vez se perdeu na névoa tingida de sangue da batalha. Ele saltou sobre um dos soldados caídos e baixou o martelo sobre o elmo de um homem de costas. Confiante de que o homem estava morto, Roran usou o escudo para empurrar o soldado seguinte para trás e então golpeou a garganta do homem com a ponta do martelo, esmagando-a.

Ao lado dele, Delwin levou uma lança no ombro e caiu sobre um joelho com um grito de dor. Balançando o martelo ainda mais depressa que o normal, Roran repeliu o lanceiro, e Delwin arrancou a lança e se pôs de pé.

– Recue – disse-lhe Roran.

Delwin sacudiu a cabeça, os dentes arreganhados.

– Não!

– Recue, maldito! É uma ordem.

Delwin praguejou, mas obedeceu, e Horst assumiu posição. Roran reparou que o ferreiro estava sangrando de cortes nos braços e pernas, mas isso parecia não interferir em sua mobilidade.

Lançando um golpe de espada, Roran deu um passo adiante. Teve a impressão de ouvir um leve farfalhar, e então um trovão ecoou em seus ouvidos e a terra girou à sua volta, e tudo escureceu.

* * *

Voltou a si com a cabeça latejando. Acima, viu o céu – agora claro com a luz do sol nascente – e a superfície inferior escura da projeção de rocha.

Gemendo de dor, Roran se sentou. Estava caído na base da muralha externa da cidade, ao lado dos fragmentos ensanguentados da pedra de uma catapulta. Seu escudo havia desaparecido, e seu martelo também, algo que o preocupou ainda que de maneira um tanto confusa.

Tentando recuperar o rumo e o domínio sobre si, um grupo de cinco soldados correu para ele, e um dos homens o golpeou no peito com uma lança. A ponta da arma o empurrou de costas contra o muro, mas não penetrou sua pele.

– Agarrem-no! – gritaram os soldados, e Roran sentiu mãos lhe segurarem os braços e as pernas. Ele se debateu tentando se soltar, mas ainda estava fraco e desorientado, e havia soldados demais para dominar.

Os soldados o deixaram cair, e Roran viu uma mulher de cabelos escuros girando entre eles, golpeando com a espada com a facilidade prática de uma guerreira experiente. Em segundos, ela havia matado os cinco homens, embora um deles conseguisse infligir-lhe um corte superficial na coxa esquerda.

Depois, ela lhe ofereceu a mão.

– Martelo Forte.

Ao segurar seu antebraço, observou que seu pulso – onde a proteção para o braço não cobria – era cheio de cicatrizes, como se tivesse sido queimada ou chicoteada quase até o osso. Atrás da mulher, havia uma garota adolescente vestida com uma coleção desencontrada de peças de armadura, e também um garoto que parecia um ou dois anos mais moço que a garota.

– Quem é você? – perguntou, levantando-se. O rosto da mulher era notável e atraente: largo, de feições fortes, com a aparência bronzeada, marcada pelo sol e o vento, o rosto de alguém que tinha passado a maior parte da vida ao ar livre.

– Uma desconhecida de passagem – respondeu. Dobrando os joelhos, ela pegou uma das lanças dos soldados e entregou a ele.

– Muito obrigado.

Ela assentiu, saiu com seus jovens companheiros e desapareceu correndo em meio aos prédios, seguindo mais para o interior da cidade.

Roran ficou olhando para onde eles tinham ido por meio segundo, com perplexidade, então se sacudiu e saiu correndo de volta pela rua para se juntar ao seu batalhão.

Os guerreiros o receberam com gritos de espanto e, encorajados, atacaram os soldados com renovado vigor. Ao ocupar seu lugar ao lado dos outros homens de Carvahall, porém, Roran descobriu que a pedra que o havia acertado tinha matado Delwin. Seu pesar rapidamente se transformou em raiva, e ele lutou com ainda mais ferocidade, determinado a ajudar a encerrar a batalha o mais rápido possível.

O NOME DE TODOS OS NOMES

emeroso, mas determinado, Eragon avançou com Arya, Elva e Saphira em direção à plataforma onde Galbatorix se sentava relaxado em seu trono.

Foi uma longa caminhada, longa o bastante para Eragon ter tempo de considerar uma variedade de estratégias, a maioria das quais descartou por serem impraticáveis. Sabia que apenas força não seria suficiente para derrotar o rei. Também seria necessária astúcia, e isso era o que ele achava que mais lhe faltava. Mesmo assim, agora não tinha escolha senão confrontar Galbatorix.

As duas fileiras de lanternas que se estendiam até a plataforma eram espaçadas o suficiente para permitir que andassem lado a lado. Eragon se sentiu grato por isso, pois significava que Saphira poderia lutar ao lado deles se houvesse necessidade.

À medida que se aproximavam do trono, Eragon continuou a examinar a sala ao redor deles. Era, pensou ele, um estranho aposento para um rei receber convidados. Além do caminho iluminado, a maior parte do espaço estava escondida por uma escuridão impenetrável – mais profunda que a dos salões dos anões abaixo de Tronjheim e Farthen Dûr – e o ar continha um cheiro seco almiscarado que parecia familiar, embora não conseguisse situá-lo.

– Onde está Shruikan? – perguntou em voz baixa.

Saphira fungou. Sinto o cheiro dele, mas não o ouço.

Elva franziu a testa.

– Não sinto a presença dele.

Quando estavam a cerca de nove metros da plataforma, eles se detiveram. Atrás do trono, pendiam cortinas negras feitas de material aveludado, que se estendiam em direção ao teto.

Uma sombra caía sobre Galbatorix, escondendo-lhe as feições, até que se inclinou para frente, para a luz, e Eragon viu seu rosto. Era comprido e magro, com uma testa larga e um nariz afilado. Os olhos eram duros como pedras, e havia pouco branco ao redor das íris. A boca era de lábios finos e rasgada, com uma ligeira curva para baixo nos cantos, e ele tinha barba e bigode cortados rente, que, como suas roupas, eram negros como piche. Em termos de idade, parecia estar na quarta década: ainda no auge da força, contudo perto do princípio do declínio. Tinha rugas na testa e de ambos os lados do nariz, e a pele bronzeada tinha um aspecto fino, como se tivesse comido apenas carne de coelho e nabos ao longo do inverno. Seus ombros eram largos e musculosos, e a cintura, esguia.

Sobre a cabeça, usava uma coroa de ouro avermelhado incrustada com toda sorte de pedrarias. A coroa parecia antiga – mais velha até que o salão, e Eragon se perguntou se talvez não tivesse pertencido ao rei Palancar, havia muitas centenas de anos.

No colo de Galbatorix, repousava sua espada. Era uma espada de Cavaleiro, isso era evidente, mas Eragon nunca tinha visto uma semelhante. A lâmina, o punho e o guarda-mão eram absolutamente brancos, ao passo que a gema incrustada no punho era límpida como uma nascente de montanha. No todo, havia algo com relação à arma que Eragon achava perturbador. Sua cor – ou melhor, sua falta de cor – o fazia lembrar um osso descorado pelo sol. Era da cor da morte, não da vida, e parecia mais perigosa que qualquer tom de preto, pois era misteriosa.

Galbatorix examinou cada um deles com seu olhar fixo e atento.

– Então vieram me matar – disse ele. – Pois bem, vamos começar? – Ele levantou a espada e abriu os braços em um gesto de boas-vindas.

Eragon alargou o passo e levantou a espada e o escudo. O convite do rei o inquietou. Ele está brincando conosco.

Ainda segurando na Dauthdaert, Elva avançou e começou a falar. Contudo, nenhum som saiu de sua boca, e ela olhou para Eragon com uma expressão de alarme.

Eragon tentou tocar a mente dela com a sua, mas não conseguiu sentir nada de seus pensamentos: era como se ela não estivesse mais no aposento com eles.

Galbatorix deu uma gargalhada, então pôs a espada de volta no colo e se reclinou no trono.

– Você realmente acreditou que eu ignorasse sua habilidade, criança? Pensou mesmo que pudesse me deixar impotente com um truque tão pobre e transparente? Ah, não tenho dúvida de que suas palavras poderiam me fazer mal, mas seria preciso que eu as ouvisse. – Os lábios pálidos se curvaram em um sorriso cruel, sem humor. – Que loucura. Era nisto que se resumia o plano de vocês? Uma garota que não pode falar a menos que eu lhe permita, uma lança mais apropriada para ficar pendurada na parede que para usar em combate e uma coleção de Eldunarí meio dementes de tão velhos? Ora, ora. Pensei que você fosse mais capaz, Arya. E você, Glaedr. Mas também imagino que suas emoções tenham toldado seu raciocínio desde que usei Murtagh para matar Oromis.

Para Eragon, Saphira e Arya, Glaedr disse: Matem-no. O dragão dourado parecia perfeitamente calmo, mas era exatamente sua serenidade que traía uma cólera que ultrapassava todas as outras emoções.

Eragon trocou um olhar rápido com Arya e Saphira; os três avançaram para a plataforma enquanto Glaedr, Umaroth e os outros Eldunarí atacavam a mente de Galbatorix.

Antes que o Cavaleiro conseguisse dar mais que alguns passos, o rei se levantou de seu trono de veludo e gritou uma Palavra. A Palavra reverberou na mente de Eragon, e cada parte de seu ser pareceu ressoar em resposta, como se fosse um instrumento no qual um bardo tivesse tocado um acorde. A despeito da intensidade da resposta, Eragon não conseguiu recordar a Palavra; ela desapareceu de sua mente, deixando para trás apenas o conhecimento de sua existência e como o tinha afetado.

Galbatorix disse outras palavras depois da primeira, mas nenhuma pareceu ter o mesmo poder, e Eragon estava atordoado demais para compreender o significado delas. Quando a última frase saiu dos lábios do rei, uma força agarrou Eragon, imobilizando-o em plena passada. O tranco arrancou um grito de surpresa dele. Tentou se mover, mas seu corpo parecia estar preso em pedra. Tudo que conseguia fazer era respirar, olhar e, como já havia descoberto, falar.

Ele não compreendia, suas proteções deviam tê-lo defendido da magia do rei. O fato de não o terem protegido fez com que se sentisse oscilar na beira de um vasto abismo.

Ao lado dele, Saphira, Arya e Elva pareciam igualmente imobilizadas.

Furioso com a facilidade com que o rei os apanhara, Eragon uniu sua mente com a dos Eldunarí, golpeando a consciência de Galbatorix. Sentiu um vasto número de mentes se opondo a eles – todas de dragões, que sussurravam, balbuciavam e gritavam em um coro louco e desencontrado, contendo tamanho sofrimento que Eragon quis se afastar para que não o arrastassem para a insanidade que traziam. Eles também eram fortes, como se a maioria tivesse sido do tamanho de Glaedr ou maior.

Os dragões oponentes tornavam impossível um ataque direto a Galbatorix. A cada vez que Eragon pensava ter sentido o toque dos pensamentos do rei, um dos dragões escravizados se lançava contra sua mente e – falando sem parar – o obrigava a recuar. Lutar contra os dragões era difícil, devido a seus pensamentos selvagens e incoerentes – dominar um deles era como tentar imobilizar um lobo raivoso. E havia tantos, muito mais do que os Cavaleiros tinham escondido no Cofre das Almas.

Antes que qualquer dos lados pudesse ganhar vantagem, Galbatorix, que simplesmente não parecia afetado pela luta invisível, disse:

– Venham, meus queridos, venham conhecer nossos convidados.

Um menino e uma menina saíram de trás do trono e vieram se postar junto à mão direita do rei. A garota parecia ter cerca de seis anos, o garoto talvez oito ou nove. Eles eram muito parecidos e Eragon imaginou que fossem irmãos. Ambos usavam roupas de dormir. A garota se agarrava ao braço do garoto e estava escondida atrás dele, que parecia temeroso mas determinado. Mesmo ao lutar contra os Eldunarí de Galbatorix, Eragon sentiu as mentes das crianças – sentiu o terror e a confusão delas – e soube que eram reais.

– Ela não é encantadora? – perguntou Galbatorix, levantando o queixo da garota com um dedo. – Olhos tão grandes e cabelos tão bonitos. E ele não é um belo garoto? – Ele pôs a mão no ombro do menino. – Dizem que crianças são uma bênção para todos nós. Não concordo. Pela minha experiência, crianças são tão cruéis e vingativas quanto adultos. Apenas falta-lhes a força para subjugar os outros à sua vontade.

“Talvez concordem comigo, talvez não. Seja como for, sei que vocês Varden se orgulham de sua virtude. Vocês se consideram os sustentáculos da justiça, os defensores dos inocentes, como se realmente houvesse algum inocente, e como nobres guerreiros lutando contra um mal antigo. Então, muito bem; vamos testar as convicções de vocês e ver se são o que afirmam ser. A menos que parem seu ataque, matarei estes dois – ele sacudiu o ombro do garoto –, e os matarei se ousarem me atacar de novo... de fato, se me contrariarem muito, eu os matarei de qualquer forma. De modo que recomendo que sejam corteses". – O garoto e a garota pareceram nauseados ao ouvir as palavras dele, mas não fizeram nenhuma tentativa de fugir.

Eragon olhou para Arya e viu o desespero espelhado nos olhos dela.

Umaroth!, gritaram.

Não, rosnou o dragão branco, lutando com a mente de outro Eldunarí.

Você tem de parar, disse Arya.

Não!

Ele vai matá-los, disse Eragon.

Não! Não vamos desistir. Não agora!

Basta!, rugiu Glaedr. Há nascituros em perigo!

E mais nascituros estarão em perigo se não matarmos o Quebrador de Ovos.

Sim, mas agora é o momento errado para tentar, disse Arya. Vamos esperar um pouco, e talvez encontremos uma maneira de atacá-lo sem pôr em risco a vida das crianças.

E se não encontrarmos?, perguntou Umaroth.

Nem Eragon nem Arya conseguiram responder.

Então nós faremos o que temos de fazer, disse Saphira. Eragon detestou aquilo, mas sabia que ela estava certa. Eles não podiam colocar a vida das duas crianças antes de toda a Alagaësia. Se fosse possível, salvariam o menino e a menina, mas se não fosse, continuariam a atacar. Não tinham outra escolha.

Quando Umaroth e os Eldunarí em nome de quem ele falava interromperam o ataque a contragosto, Galbatorix sorriu.

– Isso, assim está melhor. Agora podemos conversar como seres civilizados, sem nos preocupar com quem está tentando matar quem. – Ele deu uma palmadinha na cabeça do garoto e então apontou para os degraus da plataforma. – Sentem-se. – Sem discutir, as duas crianças se acomodaram no degrau mais baixo, tão longe do rei quanto podiam. Então Galbatorix fez um gesto e disse: – Kausta – e Eragon deslizou para frente até estar de pé diante da base da plataforma, junto com Arya, Elva e Saphira.

Eragon continuava perplexo com o fato de que as proteções deles não os estivessem protegendo. Ele pensou na Palavra – qualquer que tivesse sido – e uma desconfiança horrível começou a se enraizar em seu íntimo. Um sentimento de impotência rapidamente se seguiu. A despeito de todos os planos, de todas as conversas, preocupações e sofrimento, de todos os sacrifícios, Galbatorix os tinha capturado com a mesma facilidade com que teria capturado uma ninhada de gatinhos recém-nascidos. E se a desconfiança de Eragon se confirmasse, o rei era ainda mais formidável do que imaginara.

Mesmo assim eles não estavam totalmente impotentes. Suas mentes ainda eram, por enquanto, suas. E até onde ele poderia dizer, ainda podiam usar magia... de uma forma ou de outra.

O olhar de Galbatorix se deteve sobre Eragon.

– Então é você, Eragon, filho de Morzan, quem tem me criado tantos problemas... Você e eu deveríamos ter nos conhecido há muito tempo. Se sua mãe não tivesse sido tão tola a ponto de escondê-lo em Carvahall, você teria crescido aqui, em Urû’baen, como um filho da nobreza, com toda a riqueza e as responsabilidades que isso traz consigo, em vez de passar seus dias lavrando a terra.

“Seja como for, você está aqui agora, e essas coisas afinal serão suas. Elas são suas por direito de nascimento, sua herança, e cuidarei para que as receba. – Ele pareceu examinar Eragon com mais intensidade, então disse: – Você se parece mais com sua mãe do que com seu pai. Com Murtagh é o contrário. Mas isso não importa. Pareçam-se com quem parecerem, o certo é que você e seu irmão me sirvam, do mesmo modo que seus pais fizeram.

– Nunca – retrucou Eragon com as mandíbulas cerradas.

Um sorriso fino surgiu no rosto do rei.

– Nunca? Veremos. – O olhar dele se desviou. – E você, Saphira. De todos os meus convidados hoje, estou mais contente de vê-la. Você cresceu e se tornou bela. Lembra-se deste lugar? Lembra-se do som de minha voz? Passei muitas noites falando com você e com os outros ovos sob meu cuidado durante os anos em que estava estabelecendo meu domínio sobre o Império.

Eu... me lembro um pouco, disse Saphira, e Eragon transmitiu as palavras dela ao rei. Ela não queria se comunicar diretamente com ele, nem o rei o teria permitido. Manter suas mentes separadas era a melhor maneira de se protegerem quando em conflito aberto.

Galbatorix assentiu.

– Tenho certeza de que se lembrará de mais quando tiver passado mais tempo entre estas paredes. Você pode não ter tido plena consciência na época, mas passou a maior parte de sua vida em um aposento não longe daqui. Este é seu lar, Saphira. Seu lugar. E é aqui que vai fazer seu ninho e pôr seus ovos.

Os olhos de Saphira se estreitaram, e Eragon sentiu um estranho anseio nela, mesclado com um ódio ardente.

O rei prosseguiu.

– Arya Dröttningu. O destino, ao que parece, tem senso de humor, pois aqui está você exatamente como ordenei que fosse trazida há tantos anos. Seu caminho foi tortuoso, mas mesmo assim você veio por sua livre e espontânea vontade. Acho isso muito divertido. Você não?

Arya cerrou os lábios e se recusou a responder.

Galbatorix deu uma risadinha.

– Admito que você tem sido um espinho em meu caminho já há algum tempo. Você não causou tantos problemas quanto Brom, aquele intrometido desastrado, mas também não esteve parada. Poder-se-ia dizer que toda esta situação é sua culpa, já que foi você que mandou o ovo de Saphira para Eragon. Apesar disso, não tenho inimizade por você. Se não fosse você, Saphira poderia não ter eclodido e eu poderia nunca ter conseguido fazer com que os últimos de meus inimigos saíssem de seus esconderijos. Por isso, eu lhe agradeço.

– E então temos você, Elva. A garota com a marca de um Cavaleiro na testa. Marcada por um dragão e abençoada com a capacidade de conhecer todo o sofrimento que aflige uma pessoa e tudo que irá fazê-la sofrer. Como você deve ter sofrido nesses últimos meses! Como deve desprezar aqueles que a rodeiam por suas fraquezas, apesar de ser obrigada a participar do sofrimento deles! Os Varden não souberam usá-la. Hoje porei fim a todas as batalhas que tanto a atormentaram e não terá mais de suportar os erros e infortúnios dos outros. Isso eu prometo. De vez em quando, precisarei usar seu talento, mas na maior parte do tempo você viverá como quiser e terá paz.

Elva franziu o cenho, mas era evidente que a oferta do rei a tentava. Ouvir Galbatorix, Eragon se deu conta, poderia ser tão perigoso quanto ouvir Elva.

Galbatorix fez uma pausa e passou o dedo no punho da espada, observando-os com os olhos semicerrados. Então olhou para além deles, em direção ao ponto no ar onde os Eldunarí flutuavam escondidos de vista, e seu humor pareceu se enfurecer.

– Transmita minhas palavras para Umaroth à medida que eu as disser – ordenou. – Umaroth! Mais uma vez, você não é bem-vindo. Pensei que o tivesse matado em Vroengard.

Umaroth respondeu e Eragon começou a transmitir suas palavras:

– Ele diz que...

– Você matou apenas o corpo dele – concluiu Arya.

– Isso já estava evidente – disse Galbatorix. – Onde os Cavaleiros esconderam você e os que o acompanham? Em Vroengard? Ou foi em outro lugar? Meus servos e eu vasculhamos as ruínas de Doru Araeba com muito cuidado.

Eragon hesitou em transmitir a resposta do dragão, pois com certeza desagradaria o rei, mas não viu outra opção.

– Ele diz... que nunca lhe dará essa informação por livre e espontânea vontade.

As sobrancelhas de Galbatorix se uniram acima do nariz.

– É mesmo? Bem, ele me dirá brevemente, quer queira ou não. – O rei bateu no punho da espada ofuscantemente branca. – Tirei esta espada do Cavaleiro dele, você sabe, quando o matei, quando matei Vrael, na torre de vigia do vale Palancar. Vrael tinha seu próprio nome para a espada. Ele a chamava de Islingr, Iluminadora. Achei que Vrangr era mais... apropriado.

Vrangr significava “distorcida” e Eragon concordou que o nome combinava com a espada.

Uma explosão surda soou atrás deles e Galbatorix sorriu de novo.

– Ah, que bom. Murtagh e Thorn virão se juntar a nós, e poderemos começar de verdade. – Outro som encheu o aposento, depois um grande estrondo, que parecia vir de várias direções ao mesmo tempo. Galbatorix olhou por cima do ombro e disse: – Foi falta de consideração de vocês atacarem de manhã tão cedo. Eu já estava acordado, me levanto bem antes do amanhecer, mas vocês acordaram Shruikan. Ele fica irritado quando está cansado, e, irritado, tende a comer pessoas. Meus guardas há muito tempo aprenderam a não perturbá-lo em seu descanso. Vocês deveriam ter seguido o exemplo deles.

Enquanto Galbatorix falava, as cortinas atrás do trono se moveram e subiram em direção ao teto.

Com uma sensação de choque, Eragon se deu conta de que na verdade eram as asas de Shruikan.

O dragão negro estava deitado enroscado no chão com a cabeça perto do trono, o grande volume de seu corpo maciço firmando uma parede íngreme e alta demais para que qualquer um pudesse subir nele sem magia. Suas escamas não tinham a radiância das de Saphira ou de Thorn, mas cintilavam com um brilho escuro e líquido. Sua cor escura as tornava quase opacas, o que lhes dava uma aparência de solidez que Eragon nunca tinha visto nas escamas de um dragão antes – era como se Shruikan fosse encouraçado de pedra ou metal.

O dragão era enorme. Eragon de início teve dificuldade de compreender a forma inteira diante deles como uma única criatura viva. Ele viu parte do pescoço de Shruikan e pensou estar vendo a parte principal do corpo do dragão; viu o lado de uma das patas traseiras de Shruikan e pensou que fosse uma tíbia. A dobra de uma asa parecia uma asa inteira. Só quando levantou o olhar e viu os espinhos sobre a coluna do dragão que Eragon compreendeu o tamanho pleno de Shruikan. Cada espinho era largo como o tronco de um velho carvalho; as escamas rodeando-as tinham trinta centímetros de espessura, se não mais.

Então Shruikan abriu um olho e olhou para eles. A íris era azul-clara, da cor da geleira no alto de uma montanha, e parecia espantosamente clara em meio ao negrume das escamas.

O imenso globo ocular enviesado dardejou para lá e para cá quando ele examinou os rostos deles. Seu olhar parecia não conter nada além de fúria e loucura, e Eragon teve certeza de que Shruikan os mataria num instante se Galbatorix permitisse.

O olho enorme – especialmente porque continha maldade tão evidente – fez Eragon ter vontade de fugir e se esconder numa toca bem funda na terra. Era, ele imaginou, como um coelho se sentia quando confrontado por uma criatura grande cheia de dentes.

Ao lado dele, Saphira rosnou, e as escamas ao longo de suas costas ondularam e se levantaram, arrepiadas.

Em resposta, jatos de fogo apareceram nos buracos negros das narinas de Shruikan, e então ele também rosnou, sobrepondo o rosnado de Saphira e enchendo o salão com um ronco como o de uma avalanche.

Na plataforma, as crianças gritaram e se encolheram, escondendo a cabeça entre os joelhos.

– Paz, Shruikan – disse Galbatorix, e o dragão negro ficou em silêncio de novo. A pálpebra dele baixou, mas não se fechou totalmente – o dragão continuou a vigiá-los por uma abertura de alguns centímetros, como se esperando o momento certo para atacar.

– Ele não gosta de vocês – disse Galbatorix. – Mas, na verdade, ele não gosta de ninguém... não é, Shruikan? – O dragão fungou, e o cheiro de fumaça encheu o ar.

A desesperança mais uma vez se apoderou de Eragon. Shruikan podia matar Saphira com um toque de pata. E por maior que fosse o salão, ainda era pequeno demais para que Saphira escapasse do dragão negro por muito tempo.

Sua falta de esperança se transformou em raiva frustrada, e Eragon lutou contra as cadeias invisíveis que o prendiam.

– Como pode fazer isso? – gritou, retesando cada músculo do corpo.

– Eu também gostaria de saber – disse Arya.

Os olhos de Galbatorix pareceram rebrilhar sob as ameias de suas sobrancelhas.

– Não pode adivinhar, pequena elfa?

– Prefiro uma resposta – respondeu ela.

– Muito bem. Mas primeiro deve fazer uma coisa de modo a poder saber que o que digo de fato é verdade. Você deve tentar lançar um encantamento. Vocês dois devem, e então eu lhes direi. – Quando nem Eragon nem Arya responderam, o rei fez um gesto com a mão. – Andem, tentem. Prometo que não os punirei por isso. Agora tentem... insisto.

Arya tentou primeiro.

– Thrautha – disse, com a voz dura e baixa. Ela estava tentando, Eragon calculou, lançar a Dauthdaert em direção a Galbatorix. A arma, contudo, permaneceu imóvel em sua mão.

Então Eragon falou:

– Brisingr! – Ele pensou que talvez sua ligação com a espada lhe permitisse usar magia quando Arya não podia, mas, para seu desapontamento, a lâmina permaneceu onde estava, reluzindo sob a luz fraca das lanternas.

O olhar de Galbatorix se tornou mais intenso.

– A resposta deve ser óbvia para você, elfa. Isso me levou a maior parte do último século, mas finalmente descobri o que estava procurando: um meio de controlar os feiticeiros da Alagaësia. A busca não foi fácil; a maioria dos homens teria desistido por causa da frustração, ou, caso tivessem a paciência necessária, pelo temor. Mas não eu. Persisti. E por meio de meu estudo, descobri o que havia tanto tempo desejava: uma tabuleta escrita em outra terra e em outra era, por mãos que não eram de elfos nem de anões, nem de humanos, nem de Urgals. Nela, estava inscrita certa Palavra – um nome pelo qual magos de todas as eras procuraram sem encontrar nada além de amargo desapontamento. – Galbatorix levantou um dedo. – O nome de todos os nomes. O nome da língua antiga.

Eragon engoliu uma praga. Ele estivera certo. Era isso que o Ra’zac estava tentando me dizer, pensou, se lembrando do que um dos monstros semelhantes a insetos lhe dissera em Helgrind:

– Ele quase descobriu o nome... O verdadeiro nome!

Por desanimadora que fosse a revelação de Galbatorix, Eragon se apegou ao conhecimento de que o nome não podia impedi-lo nem a Arya – nem Saphira tampouco – de usar magia sem a língua antiga. Não que fosse adiantar muita coisa. As proteções do rei com certeza o salvaguardariam e a Shruikan de quaisquer encantamentos que eles pudessem lançar. Mesmo assim, se o rei não soubesse que era possível usar magia sem a língua antiga, ou se acreditasse que eles não sabiam, então poderiam surpreendê-lo e talvez distraí-lo por um momento, embora Eragon não tivesse certeza de como aquilo poderia ajudar.

Galbatorix prosseguiu.

– Com essa Palavra, posso dar nova forma a encantamentos com a mesma facilidade que outro feiticeiro poderia controlar os elementos. Todos os encantamentos estarão sujeitos a mim, mas não estarei sujeito a nenhum deles, exceto pelos que eu escolher.

Talvez ele não saiba, pensou Eragon, uma faísca de determinação se acendendo em seu coração.

– Usarei o nome dos nomes para controlar todos os feiticeiros da Alagaësia, e ninguém poderá lançar encantamentos sem minha bênção, nem os elfos. Neste exato momento, os feiticeiros de seu exército estão descobrindo a verdade disso. Depois que se aventurarem a certa distância no interior de Urû’baen, além do portão principal, os encantamentos deixarão de funcionar como deveriam. Alguns deles deixarão de existir, e outros se alterarão e começarão a afetar suas tropas em vez das minhas – Galbatorix inclinou a cabeça e seu olhar ficou distante, como se ouvisse alguém sussurrar em seu ouvido. – Isso causará grande confusão nas fileiras.

Eragon sentiu vontade de cuspir no rei.

– Não importa – rosnou. – Nós descobriremos uma maneira de deter você.

Galbatorix pareceu achar graça.

– É mesmo. Como? E por quê? Pense no que está dizendo. Você deteria a primeira oportunidade que a Alagaësia tem de ter paz verdadeira de modo a saciar sua vontade de vingança exagerada? Você permitiria que feiticeiros por toda parte continuassem a fazer o que querem, a despeito do mal que causam aos outros? Parece muito pior do que qualquer coisa que eu tenha feito. Mas isso é pura especulação tola. Os melhores guerreiros dos Cavaleiros não puderam me derrotar, e você está longe de estar à altura deles. Você nunca teve nenhuma esperança de me derrotar. Nenhum de vocês teve.

– Matei Durza, e matei os Ra’zac – disse Eragon. – Por que não você?

– Não sou fraco como aqueles que me servem. Você sequer conseguiu derrotar Murtagh, e ele não passa da sombra de uma sombra. Seu pai, Morzan, era muito mais poderoso que vocês, e nem ele conseguiu enfrentar meu poderio. Além disso – continuou Galbatorix, dominado por uma expressão cruel –, você está enganado se pensa que destruiu os Ra’zac. Os ovos em Dras-Leona não eram os únicos que tirei de Lethblaka. Tenho outros escondidos. Logo eclodirão, e logo os Ra’zac mais uma vez andarão pela terra para fazer o que eu quiser. Quanto a Durza, Espectros são fáceis de criar, e com frequência dão mais trabalho do que valem a pena. De modo que, veja, você não conquistou nada, rapaz, nada exceto falsas vitórias.

Acima de tudo, Eragon odiou o convencimento de Galbatorix e seu ar de superioridade absoluta. Ele queria berrar com o rei e rogar-lhe todas as pragas que conhecia, mas, pela segurança das crianças, controlou a língua.

Vocês têm alguma ideia?, perguntou a Saphira, Arya e Glaedr.

Não, respondeu Saphira. Os outros ficaram em silêncio.

Umaroth?

Apenas que devemos atacar enquanto ainda podemos.

Um minuto se passou em silêncio. Galbatorix apoiou-se num cotovelo e descansou o queixo no punho, olhando-os. Aos seus pés, o garoto e a garota choravam baixinho. Acima, o olho de Shruikan permanecia cravado em Eragon e naqueles que o acompanhavam, como uma grande lanterna azul gelada.

Eles ouviram as portas da sala se abrirem e se fecharem. O som de passos se aproximava – passos de um homem e de um dragão.

Murtagh e Thorn logo apareceram no campo de visão deles. Detiveram-se ao lado de Saphira, e Murtagh fez uma reverência.

– Senhor.

O rei fez um gesto e eles andaram até a direita do trono.

Tomando sua posição, Murtagh lançou a Eragon um olhar de desgosto. Fechou os punhos atrás das costas e olhou fixo para o fundo da sala, ignorando-o.

– Você demorou mais do que eu esperava – disse Galbatorix numa voz ligeiramente decepcionada.

– O portão estava mais danificado do que havia pensado, senhor, e os encantamentos postos nele o tornaram difícil de reparar – respondeu Murtagh, sem encará-lo.

– Você quer dizer que é minha culpa estar atrasado?

Murtagh cerrou o maxilar.

– Não, senhor. Apenas quis explicar. Além disso, parte do corredor estava bastante... suja, e isso nos fez demorar.

– Compreendo. Falaremos disso mais tarde, por ora temos outros assuntos para cuidar. Para começar, está na hora de nossos convidados encontrarem o último membro de nosso grupo. Além disso, está mais que na hora de termos luz de verdade.

Galbatorix bateu com a parte chata da espada no braço do trono e gritou, numa voz sonora.

– Naina!

Diante da ordem dele, centenas de lanternas se acenderam ao longo das paredes do salão, banhando-os numa iluminação calorosa como a de velas. A sala ainda continuava obscura nos cantos, mas, pela primeira vez, Eragon pôde ver os detalhes do que o cercava. Dúzias de pilares e portas se enfileiravam nas paredes, e por toda parte havia esculturas, pinturas e arabescos entalhados. Ouro e prata tinham sido usados com abundância, e Eragon viu o rebrilhar de muitas joias. Era uma demonstração impressionante de riqueza, mesmo quando comparada com os tesouros de Tronjheim ou Ellesméra.

Depois de um momento, ele reparou em mais uma coisa: um bloco de pedra cinzenta – granito talvez – com dois metros e meio de altura, erguia-se mais adiante à direita deles, além de onde a luz alcançara anteriormente. De pé, acorrentada ao bloco, estava Nasuada, vestindo uma túnica branca simples.

Ela olhava para eles com olhos muito arregalados, embora não pudesse falar, pois um pano estava amarrado sobre a boca. Parecia abatida e cansada, mas, exceto por isso, saudável.

O alívio dominou Eragon. Ele não havia ousado ter esperança de encontrá-la viva.

– Nasuada! – gritou. – Você está bem?

Ela assentiu.

– Ele obrigou você a jurar fiel vassalagem?

Ela sacudiu a cabeça.

– Você acha que eu deixaria que ela lhe contasse se eu o tivesse feito? – perguntou Galbatorix. Olhando de volta para o rei, Eragon viu Murtagh lançar um olhar rápido de preocupação para Nasuada, e se perguntou o que significaria.

– Bem, e você a obrigou? – perguntou Eragon em tom desafiador.

– Por acaso, não. Decidi esperar até ter reunido todos vocês. Agora que reuni, ninguém sairá daqui até ter jurado me servir, e nenhum de vocês sairá daqui até que eu tenha descoberto seus verdadeiros nomes. É por isso que estão aqui. Não para me matar, mas para se ajoelharem diante de mim e finalmente acabar com essa rebelião barulhenta.

Saphira rosnou de novo, e Eragon disse:

– Não cederemos. – Mesmo aos seus ouvidos, suas palavras soaram fracas e vazias.

– Então eles morrerão – respondeu Galbatorix, apontando para as crianças. – E, por fim, seu desafio não mudará nada. Você parece não compreender: vocês já perderam. Lá fora, a batalha corre mal para seus amigos. Logo meus homens os obrigarão a se render, e esta guerra chegará à sua conclusão. Lute se quiser. Negue o que está diante de si se isso lhe dá conforto. Mas nada que fizer poderá mudar seu destino, ou o da Alagaësia.

Eragon se recusou a acreditar que ele e Saphira fossem ter de passar o resto da vida respondendo a Galbatorix. Saphira sentia o mesmo, e sua raiva se juntou à dele, acabando com o que lhe restava de medo e cautela.

– Vae weohnata ono vergarí, eka thaët otherúm. Nós o mataremos, juro – ele falou.

Por um momento, Galbatorix pareceu aborrecido. Então ele disse a Palavra de novo – junto com outras palavras na língua antiga – e o juramento de Eragon pareceu perder todo significado: as palavras ficaram em sua mente como um punhado de folhas mortas, desprovidas de qualquer poder de impelir ou inspirar.

O lábio superior do rei se curvou numa expressão de desprezo.

– Pode jurar tanto quanto quiser. Seus juramentos não obrigarão você a menos que eu permita.

– Mas vou matar você – resmungou Eragon. Ele sabia que, se continuasse a resistir, isso poderia significar a vida das crianças, mas Galbatorix tinha de ser morto, e se o preço de sua morte fosse a morte do menino e da menina, então era um custo que Eragon estava disposto a aceitar – ainda que soubesse que se odiaria por isso, ainda que visse os rostos das crianças em seus sonhos pelo resto da vida. Se não desafiasse Galbatorix, porém, tudo estaria perdido.

Não hesite, disse Umaroth. Agora é a hora de atacar.

Eragon levantou a voz.

– Por que não luta comigo? Você é covarde? Ou é fraco para combater contra mim? É por isso que se esconde atrás dessas crianças como uma velha assustada?

Eragon... disse Arya em tom de advertência.

– Não sou o único que trouxe uma criança aqui hoje – respondeu o rei, as rugas em sua face se aprofundando.

– Há uma diferença: Elva concordou em vir. Mas você não respondeu à pergunta. Por que não luta? É porque passou tempo demais sentado em seu trono comendo doces que se esqueceu de como empunhar uma espada?

– Você não quereria lutar comigo, jovenzinho – rosnou o rei.

– Então prove. Liberte-me e lute comigo em combate honesto. Mostre que ainda é um guerreiro que merece respeito. Ou viva com o conhecimento de que é um covarde nojento que não ousa enfrentar nem um único oponente sem a ajuda de seus Eldunarí. Você matou Vrael! Por que haveria de ter medo de mim? Por que deveria...

– Basta! – gritou Galbatorix. Um rubor havia surgido em suas faces encovadas. Então, como mercúrio, seu humor mudou e ele arreganhou os dentes num simulacro assustador de sorriso. Ele bateu no braço do trono com os dedos. – Não conquistei este trono aceitando todo desafio que me fizeram. Nem o conservei enfrentando meus inimigos em “combate honesto”. O que você ainda precisa aprender, criança, é que não importa como você alcance a vitória, contanto que a alcance.

– Está enganado. Importa – retrucou Eragon.

– Recordarei você disso quando se submeter a mim. Contudo... – Galbatorix bateu no punho da espada. – Já que você quer tanto lutar, vou conceder seu pedido. – A centelha de esperança que Eragon sentiu desapareceu quando Galbatorix acrescentou: – Mas não comigo. Com Murtagh.

Ao ouvir essas palavras, Murtagh lançou um olhar zangado para Eragon.

O rei alisou a ponta da barba.

– Eu gostaria de saber, de uma vez por todas, qual de vocês é o melhor guerreiro. Vocês lutarão como estão, sem magia nem Eldunarí, até que um de vocês não possa continuar. Não poderão matar um ao outro, isso proíbo, mas, exceto pela morte, permitirei quase tudo. Será muito divertido, creio, ver irmão lutar contra irmão.

– Não – disse Eragon. – Não irmãos. Meios-irmãos. Brom era meu pai, não Morzan.

Pela primeira vez, Galbatorix pareceu surpreso. Então, um canto de sua boca se virou para cima.

– É claro. Eu deveria ter visto isso: a verdade está em seu rosto para qualquer um que souber pelo que procurar. Este duelo será ainda mais apropriado. O filho de Brom contra o filho de Morzan. O destino de fato tem senso de humor.

Murtagh também reagiu com surpresa. Controlou seu rosto bem demais para Eragon determinar se a informação o agradava ou perturbava, mas sabia que o tinha desequilibrado. E era exatamente o que pretendia. Se Murtagh estivesse distraído, seria mais fácil derrotá-lo. E pretendia derrotá-lo, apesar de serem do mesmo sangue.

– Letta – disse Galbatorix com um ligeiro movimento de mão.

Eragon cambaleou quando o encantamento que o imobilizava desapareceu.

– Ganga aptr – disse o rei, e Arya, Elva e Saphira deslizaram para trás, deixando um amplo espaço entre elas e a plataforma.

Galbatorix murmurou mais algumas palavras e a luz da maioria das lanternas na sala diminuiu de intensidade – a área na frente do trono se tornou a mais clara do aposento.

– Agora vá – disse Galbatorix para Murtagh. – Lute com Eragon, vamos ver qual de vocês é mais habilidoso.

Com uma careta, Murtagh caminhou para um ponto a vários metros de onde estava Eragon. Desembainhou Zar’roc – a lâmina da espada carmesim já parecia banhada em sangue –, levantou o escudo e se agachou.

Depois de olhar para Saphira e Arya, Eragon fez o mesmo.

– Lutem! – gritou Galbatorix, batendo palmas.

Suando, Eragon começou a caminhar para Murtagh, e viu o irmão vir em sua direção.

MÚSCULOS CONTRA METAL

oran gritou e saltou para o lado quando uma chaminé de tijolos se espatifou no chão diante dele, seguida pelo corpo de um dos arqueiros do Império.

Sacudiu o suor dos olhos, contornou o cadáver e a pilha de tijolos espalhados e saltou de um ponto livre no chão para outro, como costumava saltar de pedra em pedra no rio Anora.

A batalha estava correndo mal. Isso era evidente. Ele e seus guerreiros tinham se mantido próximos da muralha externa por pelo menos um quarto de hora, repelindo o avanço de hordas de soldados, mas acabaram sendo atraídos de volta para perto dos prédios. Em retrospecto, aquilo tinha sido um erro. Lutar nas ruas era desesperador, sanguinário e confuso. Seu batalhão se espalhara, e apenas um pequeno número de guerreiros continuava próximo – homens de Carvahall, principalmente, além de quatro elfos e vários Urgals. O restante estava disperso pelas ruas próximas, sem direção.

Pior, por algum motivo que os elfos e outros feiticeiros não sabiam explicar, a magia não funcionava mais como devia. Tinham descoberto isso quando um dos elfos havia tentado matar um soldado com magia, só para ver um guerreiro Varden cair morto, consumido pelo enxame de besouros que o elfo havia invocado. A morte do aliado nauseara Roran – tinha sido uma maneira horrível e absurda de morrer, e poderia ter acontecido com qualquer deles.

À direita, mais perto do portão principal, lorde Barst ainda castigava o corpo principal do exército Varden. Roran o tinha visto várias vezes. Agora a pé, andava a passadas largas entre os humanos, elfos e anões e derrubava-os como se fossem bonecos, com sua imensa maça negra. Ninguém tinha sido capaz de deter o homenzarrão, muito menos feri-lo, os que estavam ao redor dele corriam para ficar fora de alcance de sua arma temível.

Roran também tinha visto o rei Orik e um grupo de anões abrindo caminho em meio a um grupo de soldados. O elmo cravejado de pedras preciosas de Orik brilhava sob a luz do sol quando ele golpeava com seu poderoso martelo de guerra, Volund. Atrás dele, seus guerreiros gritavam:

– Vor Orikz korda!

Quinze metros além de Orik, Roran avistara a rainha Islanzadí rodopiando no centro do combate, sua capa vermelha voando e sua armadura brilhante luminosa como uma estrela em meio à massa escura de corpos. Sobre sua cabeça esvoaçava o corvo branco que era seu companheiro. O pouco que Roran viu de Islanzadí o impressionou, com sua habilidade, ferocidade e bravura. Ela lembrava-lhe de Arya, mas ele achava que a rainha era melhor guerreira.

Um grupo de cinco soldados avançou para o ataque e quase se chocou com Roran. Gritando, eles nivelaram suas lanças e deram o melhor de si para esfolá-lo como uma galinha. Martelo Forte desviou-se, agachando-se, e com a lança acertou um dos homens na garganta. O soldado permaneceu de pé por mais um minuto, mas não conseguia respirar direito e logo caiu ao chão, bem aos pés de seus companheiros.

Roran aproveitou a oportunidade – golpeou e cortou com abandono. Um dos soldados conseguiu acertar um golpe em seu ombro direito, e Roran sentiu a energia ser deslocada para sua proteção, que desviou o golpe.

Ele estava surpreso que suas proteções ainda o salvaguardassem. Apenas alguns momentos antes elas tinham falhado em impedir que a beira de um escudo lhe cortasse a face esquerda. Desejava que o que quer que estivesse acontecendo com a magia se resolvesse logo. Da forma como estava, não ousava se expor ao menor golpe.

Roran avançou para os últimos dois soldados, mas, antes que os alcançasse, houve um borrão de aço e então suas cabeças decepadas caíram nas pedras, os rostos com expressões de surpresa. Os corpos tombaram, e atrás deles Roran viu Angela, a herbolária, vestida em sua armadura verde e preta e empunhando uma espada. Próximos a ela estava um par de meninos-gatos, um sob a forma de uma garota de cabelos tigrados com dentes afiados e manchados de sangue e uma longa adaga, o outro sob a forma animal. Achou que poderia ser Solembum, mas não tinha certeza.

– Roran! Que bom ver você – disse a herbolária com um sorriso que parecia alegre demais, considerando-se as circunstâncias. – Imagine nos encontrarmos aqui!

– Melhor aqui do que na cova! – gritou ele, pegando uma lança adicional e arremessando-a contra um homem mais abaixo na rua.

– É verdade!

– Você não foi com Eragon?

Ela sacudiu a cabeça.

– Ele não me convidou, e eu não teria ido se tivesse convidado. Não sou adversária à altura de Galbatorix. Além disso, Eragon tem os Eldunarí para ajudá-lo.

– Você sabia? – perguntou ele, chocado.

Ela piscou para ele.

– Sei de muita coisa.

Ele rosnou e protegeu o ombro atrás do escudo, chocando-se com outro grupo de soldados. A herbolária e os meninos-gatos vieram se juntar a ele, do mesmo modo que Horst, Mandel e vários outros.

– Onde está seu martelo? – gritou Angela, girando sua lâmina, bloqueando e cortando ao mesmo tempo.

– Perdi! Deixei cair em algum lugar.

Alguém uivou de dor atrás dele. Assim que ousou, Roran olhou para trás e viu Baldor agarrando o coto do braço direito, sua mão contorcida no chão.

Roran correu para ele, saltando sobre vários cadáveres caídos no caminho. Horst já estava ao lado do filho, repelindo os soldados que tinham decepado a mão de Baldor.

Puxando seu punhal, Roran cortou um pedaço de pano da túnica de um soldado morto.

– Aqui! – disse, e o amarrou ao redor do coto do braço de Baldor, estancando o sangramento.

A herbolária se ajoelhou ao lado deles.

– Pode ajudá-lo? – perguntou Roran.

Ela sacudiu a cabeça.

– Não aqui. Se eu usar magia, posso acabar matando-o. Contudo, se você conseguir levá-lo para fora da cidade, os elfos provavelmente poderão salvar a mão dele.

Roran hesitou. Não tinha certeza de que podia abrir mão de alguém para levar Baldor em segurança para fora de Urû’baen. Contudo, sem a mão, Baldor teria uma vida dura, e Roran não tinha nenhum desejo de condená-lo a isso.

– Se você não levá-lo, eu levo – berrou Horst.

Roran se agachou quando uma pedra do tamanho de um porco passou voando acima e bateu contra a frente de uma casa, espalhando cacos de argamassa no ar. Dentro da casa alguém gritou.

– Não. Preciso de você. – Virando-se, ele assoviou e escolheu dois guerreiros, o velho sapateiro Loring e um Urgal. – Levem-no para os curandeiros elfos o mais depressa que puderem – disse, e empurrou Baldor na direção deles. No caminho, Baldor pegou sua mão e a enfiou debaixo da armadura.

O Urgal rosnou e disse num sotaque carregado que Roran quase não compreendeu:

– Não! Fico! Luto! – Ele bateu a espada contra o escudo.

Roran se aproximou dele, agarrou um dos chifres da criatura e puxou-o até quase torcer-lhe a cabeça.

– Você fará o que eu mandar – rosnou Roran. – Além disso, não é uma tarefa fácil. Proteja-o e conquistará muita glória para sua tribo.

Os olhos do Urgal pareceram se iluminar.

– Muita glória? – perguntou, mastigando as palavras.

– Muita glória – confirmou Roran.

– Vou fazer, Martelo Forte!

Com alívio, Roran observou os três se encaminharem para a muralha externa, evitando grande parte dos combates. Também ficou satisfeito ao ver que a garota de cabelos tigrados os seguira, balançando a cabeça de um lado para o outro e farejando o ar.

Outro grupo de soldados atacou, e todos os pensamentos sobre Baldor sumiram da mente de Roran. Detestava lutar com a lança em vez do martelo, mas fez o que pôde, e depois de algum tempo a rua mais uma vez ficou calma. Sabia que aquele intervalo duraria pouco.

Roran aproveitou a oportunidade para se sentar no degrau na frente de uma casa e recuperar o fôlego. Os soldados pareciam descansados como sempre, mas ele podia sentir a exaustão fazendo pesar seus membros. Duvidava que pudesse continuar por muito mais tempo sem cometer um erro mortal.

Arquejando, ouviu gritos e berros vindos da direção do portão em ruínas de Urû’baen. Era difícil dizer o que estava acontecendo diante do clamor generalizado, mas ele suspeitava de que os Varden estivessem sendo empurrados para trás, pois o ruído parecia estar se afastando ligeiramente. Em meio à comoção, podia ouvir o estrondo regular da maça de lorde Barst golpeando guerreiro após guerreiro, e gritos que invariavelmente se seguiam.

Roran se obrigou a levantar. Se ficasse sentado por muito tempo, os músculos ficariam enrijecidos. Momentos depois que ele se afastou do degrau da porta, o conteúdo de um urinol se chocou contra o lugar onde estivera sentado.

– Assassinos! – berrou uma mulher acima dele, e então um par de janelas foi fechado com estrondo.

Roran fungou e escolheu seu caminho com cuidado ao redor dos corpos, liderando os guerreiros que lhe restavam para o cruzamento de ruas mais próximo.

Ele se deteve, desconfiado, quando um soldado passou correndo, o rosto dominado pelo pânico. Seguindo-o de perto, um bando de gatos domésticos uivavam, com sangue pingando do pelo em torno de suas bocas.

Martelo Forte sorriu e recomeçou a avançar.

Parou um segundo depois quando um grupo de anões de barba vermelha correu em sua direção, vindos do interior da cidade.

– Preparem-se! – gritou um. – Temos um bando de soldados em nossos calcanhares, algumas centenas deles, no mínimo.

Roran olhou para o cruzamento vazio.

– Talvez tenham se livrado – começou a dizer, mas viu uma linha de túnicas carmesim aparecer na curva de um edifício a algumas centenas de metros. Mais e mais soldados seguiram, entrando na rua como um enxame de formigas vermelhas.

– Para trás! – gritou Roran. – Para trás! Temos de encontrar uma posição defensável. O muro externo estava longe demais, nenhuma das casas era grande o suficiente para ter pátios internos.

Cerca de uma dúzia de soldados aterrissou ao redor de Roran e seus guerreiros, que corriam pela rua.

Roran tropeçou e caiu, se contorcendo, e uma pontada de dor subiu por sua coluna, vinda da base da espinha. Sentiu como se alguém o houvesse acertado com uma grande barra de ferro.

Um segundo depois, a herbolária estava a seu lado. Ela arrancou alguma coisa das costas dele, e Roran berrou. A dor diminuiu, e ele se descobriu capaz de ver claramente de novo.

A herbolária lhe mostrou uma flecha com a ponta ensanguentada, antes de jogá-la fora.

– Sua cota de malha deteve quase tudo – disse ela, ajudando-o a se levantar.

Rangendo os dentes, Roran correu com ela para se juntar ao grupo. Agora, cada passada lhe era dolorosa, e, se dobrasse muito a cintura, as costas entravam em espasmo e ele quase não conseguia se mover.

Roran não viu quaisquer boas localizações para se posicionar, e os soldados estavam chegando mais perto, de modo que afinal gritou:

– Parem! Entrem em formação! Elfos nas laterais! Urgals na frente e no centro!

Assumiu seu lugar perto da vanguarda, ao lado dos Urgals Darmmen e Albriech e de um dos anões de barba vermelha.

– Você é aquele que eles chamam de Martelo Forte – disse o anão, observando o avanço dos soldados. – Lutei ao lado de seu irmão de criação em Farthen Dûr. É minha honra também lutar a seu lado.

Roran rosnou. Esperava apenas conseguir se manter de pé.

Os soldados caíram em cima deles, fazendo-os recuar apenas com seu peso. Roran enfiou o ombro contra o escudo e empurrou com toda a força. Espadas e lanças se espetavam nas fendas da parede de escudos; ele sentiu um arranhão contra o flanco, mas a cota de malha o protegeu.

Os elfos e os Urgals demonstraram ser de valor inestimável. Romperam as linhas dos soldados e conquistaram espaço para Roran e os outros guerreiros manusearem as armas. Pelo canto do olho, Roran viu o anão golpear os soldados nas pernas, nos pés e nas virilhas, fazendo muitos caírem.

Entretanto, o número de soldados parecia interminável, e Roran se viu obrigado a recuar passo a passo. Nem os elfos conseguiam conter a maré de homens, por mais que tentassem. Othíara, a mulher elfa com quem Roran tinha falado do lado de fora do muro da cidade, morreu ao levar uma flechada no pescoço, e os elfos restantes sofreram muitos ferimentos.

Roran também foi ferido muito mais vezes: um corte na parte superior da panturrilha direita, que lhe teria cortado o tendão se fosse um pouco mais alto; outro corte na coxa da mesma perna, onde uma espada escorregou sob a jaqueta da cota de malha; um feio arranhão no pescoço, onde bateu em si mesmo com o próprio escudo; um corte na parte interna da perna direita, que por sorte não acertou nenhuma artéria; e mais hematomas do que poderia contar. Sentia como se cada parte de seu corpo tivesse sido sovada com um martelo de madeira e então um par de homens desajeitados o tivessem usado como alvo para atirar facas.

Ele recuou e saiu da linha de frente algumas vezes para descansar os braços e recuperar o fôlego, mas sempre voltava à luta assim que podia.

Os prédios se abriram ao redor deles, e Roran se deu conta de que os soldados tinham conseguido empurrá-los para dentro da praça diante do portão quebrado de Urû’baen, e que agora os inimigos também estavam atrás deles.

Arriscou um olhar por cima do ombro e viu os elfos e os Varden recuando diante de Barst e seus soldados.

– À direita! – berrou Roran. – Para a direita! Vamos ficar de costas para os prédios! – ele apontou com a lança ensanguentada.

Com alguma dificuldade, os guerreiros reunidos atrás dele se moveram para o lado e subiram as escadas de um imenso edifício de pedra, tendo na frente uma fileira dupla de pilares altos como as árvores da Espinha. Entre os pilares, Roran avistou a forma escura e escancarada de uma arcada aberta, larga o suficiente para conter Saphira, se não Shruikan.

– Para cima! Para cima! – gritou Roran, e os homens, anões, elfos e Urgals correram com ele para o alto da escadaria. Posicionaram-se entre os pilares e repeliram a onda de soldados que os atacava. De sua posição privilegiada, que ficava a cerca de seis metros acima do nível das ruas, Roran viu que o Império tinha quase forçado os Varden a recuar e sair pelo buraco aberto na muralha externa.

Nós vamos perder, pensou ele com súbito desespero.

Os soldados avançaram mais uma vez subindo a escadaria. Roran se desviou de uma lança e chutou seu dono na barriga, derrubando o soldado e outro homem escadaria abaixo.

De uma das balistas numa torre próxima, um dardo voou na direção de lorde Barst. Quando ainda estava a poucos metros dele, o dardo irrompeu em chamas, então se desfez em poeira, do mesmo modo que todas as flechas disparadas contra o homem de armadura.

Temos de matá-lo, pensou Roran. Se Barst tombasse, os soldados provavelmente ficariam abalados e perderiam a confiança. Dado o fato de que tanto os elfos quanto os Kull não tinham conseguido detê-lo, porém, parecia duvidoso que alguém, exceto Eragon, conseguisse.

Durante a luta, Roran a todo instante olhava para a figura de armadura, na esperança de ver algo que pudesse lhe dar um meio de matá-lo. Reparou que Barst andava coxeando ligeiramente, como se outrora tivesse ferido o joelho ou o quadril esquerdo. E o homem parecia um tanto mais lento que antes.

Ele tem limites, pensou Roran. Ou melhor, o Eldunarí tem.

Com um grito, aparou a espada do soldado que o atacava. Levantando o escudo, acertou-o debaixo do queixo, matando o homem instantaneamente.

Roran estava sem fôlego e atordoado por causa dos ferimentos, portanto se retirou para trás de um dos pilares e se apoiou contra ele. Tossiu e cuspiu; havia sangue no cuspe, mas achava que era porque havia mordido a boca por dentro e não por causa de uma perfuração no pulmão. Pelo menos esperava que não. Suas costelas estavam tão doídas que era possível que uma estivesse quebrada.

Um grande grito se elevou dos Varden, e Roran olhou ao redor do pilar e viu a rainha Islanzadí e onze outros elfos cavalgando em meio à batalha em direção a lorde Barst. Mais uma vez, no ombro direito de Islanzadí estava o corvo branco, e ele crocitou, levantando as asas, para se equilibrar melhor em seu poleiro móvel. Na mão, Islanzadí empunhava sua espada, e o restante dos elfos empunhava lanças com bandeirolas próximas de suas lâminas em forma de folha.

Roran se apoiou contra o pilar, a esperança crescendo em seu íntimo.

– Mate-o – rosnou Roran.

Barst não fez nenhum movimento para evitar os elfos e ficou parado esperando por eles com os pés bem separados e a maça e o escudo ao lado do corpo, como se não tivesse necessidade de se defender.

Pelas ruas, a luta se tornou mais lenta e parou – todos se viraram para olhar o que iria acontecer.

Os dois elfos à frente baixaram suas lanças, seus cavalos saltaram adiante em galope, os músculos abaixo da pelagem reluzente se flexionaram e relaxaram ao percorrer correndo a pequena distância que os separava de Barst. Por um momento, todos acharam que Barst com certeza cairia – parecia impossível que alguém a pé pudesse resistir a tal ataque.

As lanças nem o tocaram. Suas defesas as detiveram à distância de um braço de seu corpo, e as pontas se espatifaram nas mãos dos elfos, deixando-os com os tocos de madeira inúteis. Então Barst levantou a maça e o escudo, e com eles golpeou os cavalos nas laterais da cabeça, quebrando-lhes o pescoço e matando-os.

Os cavalos tombaram, e os elfos montados neles saltaram, retorcendo-se no ar.

Os dois elfos seguintes não tiveram tempo de mudar de curso antes de alcançarem Barst. Como seus predecessores, espatifaram suas lanças nas defesas, e também saltaram, livres dos cavalos enquanto Barst abatia os animais.

A essa altura, os oito outros elfos, inclusive Islanzadí, tinham conseguido virar e puxar as rédeas. Trotaram em círculo em volta de Barst, mantendo as armas apontadas para ele; os quatro elfos no solo puxavam suas espadas e avançavam com cautela em direção ao inimigo.

O homem gargalhou e levantou o escudo, preparando-se para o ataque. A luz iluminou seu rosto sob o elmo e mesmo de longe Roran pôde ver que era redondo e de sobrancelhas pesadas, com as maçãs do rosto proeminentes. De certa maneira, parecia-lhe o rosto de um Urgal.

Os quatro elfos correram para Barst, cada um de uma direção diferente, e eles cortaram e golpearam-no com as espadas em uníssono. Barst aparou uma das armas com o escudo, desviou a outra com a maça e permitiu que suas defesas detivessem as lâminas de dois dos elfos atrás dele. Gargalhou de novo e golpeou com sua arma.

Um elfo de cabelo prateado se atirou para o lado e a maça passou por ele voando sem tocá-lo.

Mais duas vezes Barst golpeou, e mais duas vezes os elfos evadiram o golpe. Barst não dava sinais de frustração, mas se agachava atrás de seu escudo e esperava sua oportunidade, como um urso na caverna esperando por alguém tolo o suficiente para se aventurar dentro de sua toca.

Fora do círculo de elfos, um bloco de soldados armados de alabarda assumiu a iniciativa de correr gritando em direção à rainha Islanzadí e seus companheiros. Sem fazer uma pausa, a rainha levantou a espada acima da cabeça, e ao seu sinal, um enxame de flechas zunindo voou das fileiras dos Varden e derrubou os soldados.

Roran gritou de excitação, junto com muitos dos Varden.

Barst estava se aproximando dos corpos dos quatro cavalos que havia matado e, naquele momento, saltou para o meio deles, de modo que os corpos formaram um muro baixo de ambos os lados. Os elfos à esquerda e à direita não teriam escolha senão saltar sobre os cavalos se quisessem atacá-lo.

Astucioso, pensou Roran.

O elfo na frente de Barst avançou rapidamente, gritando algo na língua antiga. Barst pareceu hesitar, e sua hesitação encorajou o elfo a se aproximar. Então Barst se lançou para frente, sua maça desceu com um estrondo e o elfo desabou ao chão, destroçado.

Um gemido se elevou dos elfos.

Os três elfos a pé que restaram foram mais cautelosos depois disso. Continuaram circulando ao redor de Barst, se aproximando para atacá-lo de vez em quando, mas principalmente mantendo distância.

– Renda-se! – exclamou Islanzadí, e a voz dela pôde ser ouvida pelas ruas. – Nós somos mais numerosos que você. Não importa quanto seja forte, com o tempo se cansará e suas defesas falharão. Você não tem como vencer, humano.

– Não? – retrucou Barst. Ele se empertigou e deixou cair o escudo com um estrondo.

Um horror súbito se apoderou de Roran. Corram, pensou ele.

– Corram! – gritou um segundo depois.

Era tarde demais.

Dobrando os joelhos, Barst agarrou o pescoço de um dos cavalos e, com o braço esquerdo, arremessou-o contra a rainha Islanzadí.

Se ela falou na língua antiga, Roran não ouviu, mas a rainha levantou a mão – e o corpo do cavalo parou no meio do ar, e então despencou nas pedras de calçamento, onde se chocou com um ruído desagradável. No ombro dela, o corvo gritou.

Barst, contudo não estava olhando. Tão logo a carcaça saiu de sua mão, ele pegou seu escudo e correu em direção ao cavaleiro elfo mais próximo. Um dos três elfos restantes a pé – uma mulher com uma tira vermelha amarrada no braço – correu para ele e lhe retalhou as costas. Barst a ignorou.

Sobre uma extensão de terreno plano, os cavalos dos elfos poderiam ter conseguido deixar Barst para trás, mas no espaço limitado entre os prédios e os guerreiros acotovelados, Barst foi mais rápido e mais ágil. Ele enterrou o ombro nas costelas de um dos cavalos, derrubando-o, e então golpeou com a maça o elfo montado sobre outro cavalo, derrubando o elfo da sela. Um cavalo gritou.

O círculo de cavaleiros elfos se desintegrou, cada um se virando para uma direção diferente, tentando acalmar as montarias e enfrentar a ameaça diante deles.

Meia dúzia de elfos correu de um grupo próximo de guerreiros e cercou Barst, todos golpeando-o em velocidade frenética. Barst desapareceu atrás deles por um momento; então, sua maça se levantou, e três dos elfos voaram, despencando. Então mais dois, e Barst avançou, sangue e entranhas se prendendo aos bordos de sua arma negra.

– Agora! – rugiu Barst, e por toda a praça, centenas de soldados avançaram e atacaram os elfos, obrigando-os a se defender.

– Não – gemeu Roran, agoniado. Ele teria avançado com seus guerreiros para ajudar, mas corpos demais, vivos e mortos, o separavam de Barst e dos elfos. Lançou um olhar para a herbolária, que parecia tão preocupada quanto ele, e disse: – Você não pode fazer alguma coisa?

– Eu poderia, mas significaria a minha vida e a de todos aqui.

– A de Galbatorix também?

– Ele está bem defendido demais. Mas nosso exército seria destruído junto com quase todo mundo em Urû’baen, e mesmo aqueles em nosso acampamento poderiam morrer. É isso o que você quer?

Roran sacudiu a cabeça.

– Foi o que pensei.

Movendo-se com uma rapidez sobrenatural, Barst golpeou um elfo após o outro, derrubando-os com facilidade. Com um de seus golpes, acertou o ombro da mulher com a fita vermelha e a derrubou de costas no chão. Ela apontou para Barst e berrou na língua antiga, mas o encantamento deu errado, pois outro elfo desabou fulminado e caiu da sela, a frente de seu corpo fendida da cabeça à virilha.

Barst matou a mulher elfa com um golpe de maça e continuou a correr de cavalo em cavalo até alcançar Islanzadí em sua égua branca.

A rainha elfa não esperou que Barst matasse sua montaria. Ela saltou da sela, com a capa vermelha esvoaçando, e seu companheiro, o corvo branco, bateu as asas, levantando voo.

Antes de chegar ao solo, Islanzadí atacou Barst, sua espada uma risca de aço reluzente. A lâmina ressoou quando se chocou contra as proteções dele.

Barst retaliou com um contragolpe que Islanzadí aparou com uma virada hábil de pulso, lançando a bola dentada da maça com estrondo contra as pedras de calçamento. Em volta deles, um espaço se formou, à medida que amigos e inimigos paravam para assistir ao duelo. Acima, o corvo voava em círculos, gritando e crocitando ferozmente, como era típico de sua raça.

Uma vez após outra, Barst tentou esmagar Islanzadí com sua maça, como havia feito com os outros elfos. Mas ela era rápida demais, e parecia, senão igual em forças, pelo menos forte o suficiente para aparar seus golpes sem dificuldade. Os outros elfos, Roran pensou, deveriam estar ajudando-a, pois ela parecia não se cansar, apesar de seus esforços.

Um Kull e dois elfos se juntaram a Islanzadí. Barst não lhes deu atenção senão para matá-los um por um, quando cometeram o erro de se aventurar ao seu alcance.

Roran se descobriu agarrando o pilar com tanta força que suas mãos ficaram dormentes.

Minutos se passaram durante a luta de Islanzadí e Barst. Em movimento, a rainha elfa era gloriosa: rápida, flexível e forte. Ao contrário de Barst, ela não podia se dar o luxo de cometer um único erro – e não cometeu – pois suas proteções não a defenderiam. A cada movimento, a admiração de Roran por Islanzadí aumentava, e ele sentiu que estava assistindo a uma batalha que seria cantada ao longo de séculos por vir.

O corvo com frequência mergulhava sobre Barst, tentando distraí-lo de Islanzadí. Depois de suas primeiras tentativas, Barst ignorou o pássaro, pois a criatura enlouquecida não podia tocá-lo e se esforçava para ficar longe da maça.

O corvo pareceu frustrado; berrava cada vez mais alto e mais vezes, tornando-se mais ousado em seus ataques, e a cada vez se aproximava mais da cabeça e do pescoço de Barst.

Finalmente, quando o pássaro de novo mergulhou em direção a Barst, o homem girou a maça para cima, mudando seu caminho em pleno ar, e acertou sua asa direita. O pássaro gritou de dor e caiu ao chão antes que pudesse tentar se manter no voo.

Barst golpeou o corvo de novo, mas Islanzadí deteve sua maça com a espada, e eles se encararam com as armas enlaçadas no alto, a lâmina da espada engatada nos dentes da maça.

A elfa e o humano balançaram, fazendo força um contra o outro. Nenhum dos dois conseguiu levar vantagem. A rainha Islanzadí gritou uma palavra na língua antiga, e, onde as armas deles se encontravam, brilhou uma luz intensa.

Franzindo o cenho, Roran cobriu os olhos com a mão e desviou o olhar.

Por um minuto, os únicos sons foram os gritos dos feridos e um repicar semelhante ao de um sino, que se tornou cada vez mais alto até se tornar quase insuportável. De seu lado, Roran viu o menino-gato que estava com Angela se encolher e cobrir as orelhas com as patas.

Quando o som estava no máximo de sua intensidade, a lâmina da espada de Islanzadí se fendeu, a luz e o som de sino desapareceram.

A rainha elfa golpeou o rosto de Barst com a ponta quebrada da espada.

– Eu o amaldiçoo, Barst, filho de Berengar!

Barst permitiu que a espada dela caísse sobre suas defesas. Golpeou com a maça mais uma vez e acertou a rainha Islanzadí entre o pescoço e o ombro, e ela tombou no chão, o sangue manchando o corselete da armadura de escamas douradas.

E tudo ficou em silêncio.

O corvo branco voou em círculo uma vez sobre o corpo de Islanzadí e deu um grito pesaroso, então voou lentamente para a brecha no muro externo, as penas de sua asa ferida vermelhas e amarfanhadas.

Um grande gemido se elevou dos Varden. Por toda parte nas ruas, os homens largaram as armas e fugiram. Os elfos gritaram de raiva e pesar – um som tenebroso – e todo elfo com um arco começou a disparar flechas contra Barst. As flechas irromperam em chamas antes de tocá-lo. Uma dúzia de elfos o atacou, mas ele os afastou como se não pesassem mais que crianças. Naquele momento, mais cinco elfos se aproximaram correndo, levantaram o corpo de Islanzadí e a levaram embora, carregando-a nos escudos em forma de folha.

Uma sensação de descrença se apoderou de Roran. De todos eles, Islanzadí era a que ele menos esperara ver morta. Ele olhou furioso para os homens que fugiam e silenciosamente os amaldiçoou como traidores e covardes. Então, olhou novamente para Barst, que estava reunindo suas tropas em preparação para expulsar os Varden e seus aliados de Urû’baen.

O buraco no estômago de Martelo Forte se tornou maior. Os elfos poderiam continuar a lutar, mas os homens, anões e Urgals não queriam mais batalha. Ele podia ver isso em seus rostos. Vacilariam e bateriam em retirada, e Barst os mataria às centenas, pelas costas. Roran tinha certeza de que Barst tampouco pararia nos muros da cidade. Não, ele seguiria para os campos e perseguiria os Varden até o acampamento, matando tantos quantos pudesse.

Isso era o que Roran faria em seu lugar.

Pior, se Barst alcançasse o acampamento, Katrina estaria em perigo, e Roran não tinha ilusões sobre o que lhe aconteceria se os soldados a pegassem.

Olhou fixamente para suas mãos ensanguentadas. Barst tinha de ser detido. Mas como? Pensou e pensou, examinando tudo o que sabia sobre magia, até que afinal se lembrou do que tinha sentido quando os soldados o estavam segurando e golpeando.

Respirou fundo e estremeceu.

Havia uma maneira, mas era perigosa, inacreditavelmente perigosa. Se ele fizesse o que estava contemplando, sabia que provavelmente nunca mais veria Katrina, muito menos o filho por nascer. Contudo, saber daquilo lhe trouxe alguma paz. Dar a sua vida pela deles seria uma troca justa, e se ele também pudesse ajudar a salvar os Varden, então ficaria contente com o que pretendia fazer.

Katrina...

A decisão foi fácil.

Levantando a cabeça, andou até a herbolária. Ela parecia tão chocada e pesarosa quanto os elfos. Tocou-a no ombro com a beira do escudo.

– Preciso de sua ajuda – disse.

Ela o olhou com os olhos vermelhos.

– O que pretende fazer?

– Matar Barst. – As palavras dele despertaram a atenção dos guerreiros próximos.

– Roran, não! – exclamou Horst.

A herbolária assentiu.

– Eu ajudarei como puder.

– Ótimo. Quero que vá buscar Jörmundur, Nar Garzhvog, Orik, Grimrr e qualquer dos elfos que ainda tenha alguma autoridade.

A mulher de cabelos cacheados fungou e limpou os olhos.

– Onde você quer que eles o encontrem?

– Bem aqui. E ande depressa, antes que mais homens fujam!

Angela assentiu e saiu correndo com o menino-gato, mantendo-se próximos às laterais dos prédios para se proteger.

– Roran – chamou Horst, agarrando-lhe o braço –, o que você tem em mente?

– Não vou atacá-lo sozinho, se isso é o que você está pensando – respondeu Roran, balançando a cabeça para Barst.

Horst pareceu um tanto aliviado.

– O que vai fazer?

– Você verá.

Vários soldados carregando piques correram para a escadaria do prédio, mas os anões de cabelo vermelho, que tinham se juntado aos homens de Roran, os repeliram com facilidade, os degraus por uma vez na vida dando-lhes a vantagem da altura contra seus oponentes.

Enquanto os anões lutavam contra os soldados, Roran foi até um elfo próximo que – com um esgar no rosto – esvaziava sua aljava com uma velocidade prodigiosa, lançando cada uma de suas flechas em arco contra Barst. Nenhuma delas, é claro, acertou o alvo.

– Basta – disse Roran. Quando foi ignorado, agarrou a mão direita do elfo, a mão do arco, e a puxou para o lado. – Agora basta. Guarde suas flechas.

Um rosnado soou e Roran sentiu uma mão ao redor de sua garganta.

– Não toque em mim, humano.

– Escute-me! Posso ajudar você a matar Barst. Apenas... me solte.

Depois de um ou dois segundos, os dedos agarrando o pescoço de Roran relaxaram.

– Como, Martelo Forte? – A sede de sangue na voz do elfo contrastava com as lágrimas em suas faces.

– Você vai descobrir num minuto. Mas, primeiro, tenho uma pergunta para você. Por que vocês não podem matar Barst com suas mentes? Ele é apenas um homem e vocês são tantos!

Uma expressão angustiada cruzou o rosto do elfo.

– Porque a mente dele está escondida de nós!

– Como?

– Não sei. Não conseguimos sentir nada de seus pensamentos. É como se houvesse uma esfera ao redor da mente dele. Não podemos ver nada dentro da esfera, nem penetrá-la.

Roran havia esperado algo assim.

– Obrigado – disse, e o elfo fez um ligeiro movimento de cabeça.

Garzhvog foi o primeiro a chegar ao edifício. Ele emergiu de uma rua próxima e subiu correndo a escadaria com dois enormes passos, então se virou e rugiu para os trinta soldados que o seguiam. Vendo o Kull seguro entre amigos, os soldados sabiamente recuaram.

– Martelo Forte! – exclamou Garzhvog. – Você chamou e eu vim.

Alguns minutos depois, os outros que Roran tinha pedido para a herbolária chamar chegaram ao prédio de pedra. O elfo de cabelo prateado que se apresentou era o mesmo que Roran tinha visto com Islanzadí em várias ocasiões. O nome dele era lorde Däthedr. Todos os seis estavam ensanguentados e exaustos e se agruparam em meio aos pilares.

– Tenho um plano para matar Barst – começou Roran –, mas preciso da ajuda de vocês, e temos pouco tempo. Posso contar com isso?

– Depende de seu plano – disse Orik. – Primeiro conte-nos.

Roran explicou-lhes tão rapidamente quanto pôde. Quando terminou, perguntou a Orik:

– Seus engenheiros podem apontar as catapultas e as balistas com a precisão de que necessito?

O anão fez um ruído com a garganta.

– Não com a maneira como os humanos constroem suas máquinas de guerra. Podemos pôr uma pedra a seis metros do alvo, mas mais perto que isso depende de sorte.

Roran olhou para o elfo lorde Däthedr.

– Os outros de sua raça o seguirão?

– Eles obedecerão minhas ordens, Martelo Forte. Não duvide disso.

– Você enviará alguns de seus feiticeiros para acompanhar os anões e ajudar a guiar as pedras?

– Não haveria garantia de sucesso. Os encantamentos poderiam falhar ou dar errado.

– Temos de nos arriscar. – Roran passou os olhos pelo grupo. – Vou perguntar de novo. Posso contar com vocês?

Lá fora, junto ao muro da cidade, um coro de novos gritos irrompeu quando Barst abriu caminho arrebentando uma parede de homens.

Garzhvog surpreendeu Roran ao ser o primeiro a responder.

– Você está enlouquecido pela batalha, Martelo Forte, mas o seguirei – disse. Ele fez um som parecido com ruk-ruk, que Roran achou que poderia ser uma risada. – Haverá muita glória em matar Barst.

Jörmundur respondeu:

– Sim, também seguirei você, Roran. Creio que não temos outra escolha.

– De acordo – assentiu Orik.

– De acorrrdo – concordou Grimrr, rei dos meninos-gatos, alongando a palavra num rosnado gutural.

– De acordo – repetiu lorde Däthedr.

– Então vão! – incitou Roran. – Vocês sabem o que precisam fazer! Andem!

Com a partida dos outros, Roran reuniu os guerreiros e lhes contou seu plano. Agacharam-se entre os pilares e esperaram. Demorou três minutos – tempo precioso, no qual Barst e os soldados empurraram os Varden cada vez para mais perto da brecha no muro externo –, mas Roran viu grupos de anões e elfos correrem para as doze balistas e catapultas mais próximas dos muros e liberá-las dos soldados.

Vários minutos tensos se passaram. Então Orik subiu correndo a escadaria do prédio com trinta de seus anões.

– Estão prontas – avisou.

Roran assentiu.

– Assumam suas posições! – disse para os seus guerreiros.

O que restava do batalhão de Roran formou uma densa cunha, com ele na ponta e os elfos e Urgals logo atrás. Orik e seus anões ocupavam a retaguarda.

– Avançar! – Roran gritou quando viu seus homens em posição, e desceu a escadaria, para o meio dos soldados inimigos, sabendo que o restante do grupo estaria bem atrás dele.

Os soldados não estavam esperando o ataque e se abriram diante de Roran como água diante da proa de um navio.

Um homem tentou barrar seu caminho, e Roran o golpeou com a lança no olho sem alterar o passo.

Quando estavam a cerca de quinze metros de Barst, que estava de costas, Roran se deteve, e os soldados atrás dele o imitaram. Para um dos elfos, pediu.

– Faça com que todos na praça possam me ouvir.

O elfo murmurou na língua antiga:

– Está feito – disse.

– Barst! – gritou Roran, e ficou aliviado ao ouvir sua voz ecoar sobre todos. A luta pelas ruas se interrompeu, exceto por algumas escaramuças individuais aqui e ali.

O suor pingava da testa de Roran e seu coração batia disparado, mas se recusava a sentir medo.

– Barst! – gritou de novo, e bateu na frente do escudo com a lança. – Vire-se e lute contra mim, seu vira-lata cheio de vermes!

Um soldado correu para ele. Roran bloqueou-lhe a espada e, com um movimento fácil, derrubou o homem e o despachou em dois golpes rápidos. Liberando a lança, Roran repetiu seu chamado:

– Barst!

O homem grande e pesado se virou lentamente para encará-lo. Agora que estava mais perto, Roran podia ver a inteligência astuta que havia nos olhos de Barst e o pequeno sorriso zombeteiro que levantava os cantos de sua boca infantil. O pescoço dele era tão grosso quanto a coxa de Roran e, abaixo de sua armadura de escamas, seus braços eram muito musculosos. Os reflexos do peitoral protuberante atraíam o olhar de Roran, apesar de seus esforços para ignorá-los.

– Barst! Meu nome é Roran Martelo Forte, primo de Eragon Matador de Espectros! Lute comigo se tiver coragem, ou fique marcado como covarde diante de todos aqui hoje.

– Nenhum homem me assusta, Martelo Forte. Ou será que eu deveria dizer Sem Martelo, pois não vejo nenhum martelo com você.

Roran se empertigou.

– Não preciso de martelo para matar você, seu lacaio nojento.

– É mesmo? – O minúsculo sorriso de Barst se alargou. – Deem-nos espaço! – gritou ele, e balançou a maça para soldados dos Varden.

Com o trovão suave de milhares de pés recuando, os exércitos se afastaram, e uma larga área circular se formou ao redor de Barst. Ele apontou a maça para Roran.

– Galbatorix me falou de você, Sem Martelo. Ele disse que eu deveria quebrar todos os ossos de seu corpo antes de matá-lo.

– E se em vez disso eu quebrar os seus ossos? – retrucou Roran. Agora! Ele pensou com toda a força que podia, tentando gritar seus pensamentos para a escuridão que cercava sua mente. Esperava que os elfos e os outros feiticeiros estivessem ouvindo como tinham prometido.

Barst franziu a testa e abriu a boca. Antes que pudesse falar, um som baixo e sibilante se fez ouvir sobre a cidade, e seis projéteis de pedra – cada um do tamanho de um barril – voaram sobre os telhados das casas vindas das catapultas nos muros. Meia dúzia de setas acompanharam as pedras.

Cinco pedras caíram diretamente em cima de Barst. A sexta errou e saiu quicando como uma pedrinha sobre a água, derrubando homens e anões.

As pedras se partiram e explodiram ao chocarem-se contra as defesas de Barst, lançando fragmentos em todas as direções. Roran se agachou atrás de seu escudo e quase caiu quando um fragmento do tamanho de um punho se chocou contra ele, golpeando-lhe o braço. As setas desapareceram em um clarão de fogo amarelo, que iluminou de forma fantasmagórica as nuvens de poeira que flutuavam acima da posição de Barst.

Quando teve certeza de estar seguro, Roran olhou por cima do escudo.

Barst estava caído de costas em meio aos escombros, a maça no chão ao seu lado.

– Peguem-no! – berrou Roran, e avançou correndo.

Muitos dos Varden reunidos avançaram em direção a Barst, mas os soldados contra os quais estavam lutando gritaram e atacaram, detendo-os, e não puderam avançar mais que alguns passos. Com um rugido, os dois exércitos caíram um sobre o outro de novo, ambas as facções inflamadas por uma raiva desesperada.

Nesse momento, Jörmundur emergiu de uma rua lateral, conduzindo cem homens que havia selecionado no perímetro da batalha. Ele e os que o acompanhavam ajudariam a deter os combatentes; Roran e os outros enfrentariam Barst.

Do lado oposto da praça, Garzhvog e seis Kull atacaram, saídos de trás das casas que vinham usando como cobertura. O bater de suas passadas fazia tremer o chão, e homens do Império e dos Varden desviaram correndo de seu caminho.

Centenas de meninos-gatos, a maioria em suas formas animais, esgueiraram-se para fora do corpo principal dos exércitos e afluíram pela rua, de dentes arreganhados para onde Barst estava caído.

Barst tinha apenas começado a se mover quando Roran o alcançou. Agarrando a lança com ambas as mãos, Roran atacou em direção ao pescoço de Barst.

A lâmina da arma se deteve a trinta centímetros, e a ponta se dobrou e se partiu como se tivesse batido num bloco de granito.

Roran praguejou e continuou a golpear o mais rápido que podia, tentando impedir o Eldunarí no peito de armas de Barst de recuperar a força.

Barst gemeu.

– Depressa! – berrou Roran para os Urgals.

Assim que se aproximaram o suficiente, Roran saltou para o lado, de modo que os Kull tivessem o espaço de que precisavam. Se revezando, cada um dos Urgals gigantescos golpeou Barst com suas armas. As defesas de Barst as bloquearam, mas os Kull continuaram a golpear. O som era ensurdecedor.

Meninos-gatos e elfos se reuniram ao redor de Roran. Atrás de si, ele sentia a presença dos guerreiros que tinha trazido consigo contendo os soldados junto com os homens de Jörmundur.

Justo quando Roran estava começando a pensar que as proteções de Barst nunca cederiam, um dos Kull deu um grito triunfante, e Roran viu o machado da criatura bater na frente da armadura de Barst, criando uma mossa.

– De novo – gritou Roran. – Agora! Matem-no!

O Kull tirou o machado do caminho e Garzhvog levantou sua clava revestida de ferro em direção à cabeça de Barst.

Roran viu um movimento rápido e então houve uma pancada alta quando a clava acertou o escudo de Barst, que o homem tinha puxado sobre si.

Raios!

Antes que os Urgals pudessem atacar de novo, Barst rolou contra as pernas de um Kull, e sua mão se fechou contra a parte de trás do joelho do guerreiro. O Kull urrou de dor e saltou para trás, tirando Barst do círculo de ataque.

Os Urgals e dois elfos mais uma vez fecharam o círculo ao redor de Barst e por alguns momentos pareceu que conseguiriam dominá-lo.

Um dos elfos saiu voando com o pescoço retorcido em um ângulo estranho. Um Kull caiu de lado, gritando em sua língua nativa. O osso se projetava de seu antebraço esquerdo. Garzhvog rosnou e saltou de volta à luta, com o sangue escorrendo de um buraco do tamanho de um punho em seu flanco.

Não!, pensou Roran, gelando. Não pode acabar assim. Não permitirei!

Gritando, avançou correndo e se meteu entre dois dos gigantes Urgals. Mal teve tempo de ver Barst – ensanguentado e furioso, com o escudo numa mão e a espada na outra – antes que ele o golpeasse com o escudo e o acertasse do lado esquerdo do corpo.

Todo o ar saiu dos pulmões de Roran. O céu e o chão giraram, e ele sentiu a cabeça coberta pelo elmo bater contra as pedras do calçamento.

O mundo pareceu continuar a se mover debaixo dele, mesmo quando parou de rolar.

Ficou deitado ali por algum tempo, lutando para respirar. Finalmente, conseguiu encher os pulmões, e pensou que nunca se sentira tão grato por nada como por aquele ar. Arquejou. Então, urrou quando seu corpo se encheu de dor. Seu braço esquerdo parecia adormecido, mas todos os outros músculos e tendões ardiam em pura agonia.

Tentou se levantar e caiu de volta sobre o estômago, tonto e com dor demais. Diante dele, havia um fragmento de pedra amarelada, com veios como galhos de ágata vermelha. Olhou fixamente para a pedra por algum tempo, arquejando, e o tempo todo o único pensamento em sua mente era: Tenho de me levantar. Tenho de me levantar. Tenho de me levantar...

Quando se sentiu pronto, tentou de novo. Seu braço esquerdo se recusava a funcionar, de modo que foi obrigado a se apoiar apenas no direito. Apesar de difícil, juntou as pernas sob si e então lentamente se levantou, tremendo e sem conseguir mais que arquejos entrecortados.

Ao se endireitar, algo deu um puxão em seu ombro esquerdo. Parecia que uma faca incandescente fora enterrada na articulação. Olhando para baixo, viu que o braço estava deslocado. De seu escudo, não restava nada senão uma placa esfacelada ainda presa à tira enfiada em seu braço.

Roran se virou, procurando Barst, e viu o homem a cerca de trinta metros de distância, coberto por meninos-gatos que o atacavam com as garras.

Satisfeito por Barst permanecer ocupado por pelo menos mais alguns segundos, Roran voltou o olhar para o braço deslocado. De início, não conseguiu se lembrar do que sua mãe lhe havia ensinado, mas então as palavras dela lhe voltaram à memória, fracas e confusas pela passagem do tempo. Ele arrancou os restos do escudo.

– Feche a mão em punho – balbuciou Roran, e cerrou a mão esquerda. – Dobre o braço de modo que o punho aponte para frente. – Ele fez isso, apesar de piorar a dor. – Vire o braço para fora, para longe do... – Berrou uma praga quando seu ombro rangeu, os músculos e tendões se estendendo em um sentido que não deveriam. Roran continuou a virar o braço e continuou a cerrar o punho e, depois de alguns segundos, o osso entrou de volta na articulação.

O alívio foi imediato. Ainda sentia dor em outros lugares – especialmente na base da coluna e nas costelas – mas pelo menos podia usar o braço de novo, e a dor não era tão excruciante.

Roran voltou o olhar para Barst.

O que ele viu o deixou nauseado. Barst estava de pé em um círculo de meninos-gatos mortos. Sangue escorria por seu peito de armas cheio de mossas, maços de pelo se prendiam à maça, que ele havia recuperado. Sua face estava profundamente arranhada, a manga direita de sua cota de malha rasgada, mas, exceto por isso, parecia ileso. Os poucos meninos-gatos que ainda o enfrentavam tinham o cuidado de manter distância, e parecia a Roran que estavam a ponto de meter o rabo entre as pernas e fugir. Atrás de Barst jaziam os corpos dos Kull e elfos com quem ele estivera lutando. Todos os guerreiros de Roran pareciam ter desaparecido, pois ninguém além de soldados o rodeavam, a Barst e os meninos-gatos: uma massa fervilhante de túnicas carmesim, os homens se empurravam e se acotovelavam ao lutarem contra as marés da batalha.

– Matem-no! – berrou Roran, mas ninguém pareceu ouvir.

Barst ouviu, contudo, e começou a andar pesadamente em sua direção.

– Sem Martelo! – rugiu. – Vou arrancar sua cabeça por isso!

Martelo Forte viu uma lança no solo. Ele se ajoelhou e a pegou. O movimento o deixou tonto.

– Quero ver você tentar! – respondeu. Mas as palavras soaram vazias, e sua mente se encheu de pensamentos de Katrina e do filho deles ainda por nascer.

Um dos meninos-gatos – que estava sob a forma de uma mulher de cabelo branco não mais alta que o cotovelo de Roran – correu adiante e cortou Barst no lado da coxa esquerda.

Barst rosnou e girou, mas a menina-gato recuava, sibilando. Barst esperou mais um momento, para se certificar de que ela não o incomodaria de novo, e recomeçou a andar na direção de Roran, agora mancando à medida que o novo ferimento exacerbava a dor ao andar. Sangue escorria por sua perna.

Roran umedeceu os lábios, incapaz de desviar os olhos do inimigo que se aproximava. Ele tinha apenas uma lança. Não tinha escudo. Não podia correr e fugir de Barst, e não podia ter esperança de igualar sua força e velocidade sobrenaturais. Também não havia ninguém por perto para ajudá-lo.

Era uma situação impossível, mas Roran se recusava a admitir a derrota. Havia desistido uma vez antes, e nunca o faria de novo, mesmo que a razão lhe dissesse que iria morrer.

Então Barst o alcançou e Roran golpeou-lhe o joelho direito, na esperança desesperada de que pudesse de alguma forma aleijá-lo. Barst desviou a lança com a maça, então golpeou Roran.

Roran havia previsto o contra-ataque e já estava cambaleando para trás tão rápido quanto suas pernas permitiam. Uma lufada de vento tocou sua face quando a esfera da maça passou a centímetros de sua pele.

Barst mostrou os dentes em um sorriso sombrio. Ele estava a ponto de golpear de novo quando uma sombra o cobriu, e ele olhou para cima.

O corvo branco de Islanzadí mergulhou do céu e pousou no rosto de Barst. Crocitou com fúria, bicando e enterrando as garras no inimigo, e Roran ficou pasmo ao ouvir o corvo dizer:

– Morra! Morra! Morra!

Barst praguejou e deixou cair o escudo. Com a mão livre, golpeou o corvo, quebrando a asa já ferida. Tiras de carne pendiam de sua testa, e o sangue tingia suas faces e queixo de vermelho.

Roran avançou e golpeou a outra mão de Barst com a lança, fazendo-o largar também a maça.

Então, aproveitou a chance e golpeou a garganta exposta de Barst. Contudo, o homem agarrou a lança com uma mão, arrancou-a do punho de Roran e a quebrou entre os dedos com a mesma facilidade com que Roran quebraria um galho seco.

– Agora você vai morrer – disse Barst, cuspindo sangue. Os lábios dele estavam feridos, o olho direito arruinado, mas ainda podia ver com o outro.

O homem estendeu a mão para Roran, tentando agarrá-lo num abraço mortal. Roran não poderia ter escapado nem se quisesse, mas quando os braços de Barst se fecharam ao redor dele, Roran agarrou a cintura de Barst e torceu com toda sua força, pondo tanto peso e pressão quanto podia na perna ferida do lorde, a perna que mancava.

Barst resistiu por um momento, mas seu joelho se dobrou e, com um grito de dor, ele caiu para a frente sobre a perna e se apoiou com a mão esquerda. Girando e se contorcendo, Roran escapuliu do braço direito de Barst. O sangue no peito de armas facilitou a manobra, apesar da força imensa do homem.

Roran tentou agarrar a garganta de Barst por trás, mas Barst baixou o queixo, impedindo a manobra. Em vez disso, Roran cerrou os braços ao redor do peito de Barst, na esperança de contê-lo até que alguém pudesse ajudar a matá-lo.

Barst rosnou e se atirou de lado, golpeando o ombro ferido de Roran e fazendo-o gemer de dor. As pedras de calçamento se cravaram contra os braços e as costas de Roran quando Barst rolou três vezes sobre si. Quando o peso do homem estava em cima dele, Roran tinha dificuldade de respirar. Mesmo assim, contudo, manteve o aperto. Um dos cotovelos de Barst se chocou contra seu flanco e Martelo Forte sentiu várias costelas se quebrarem.

Roran cerrou os dentes e apertou os braços, fechando-os com toda a força que tinha.

Katrina, pensou.

De novo, o cotovelo de Barst o golpeou.

Roran uivou, e luzes piscando surgiram diante de seus olhos. Ele cerrou mais os braços.

De novo o cotovelo, como uma bigorna batendo em seu flanco.

– Você... não... vencerá... Sem Martelo – rosnou Barst. Ele se levantou cambaleante, arrastando Roran consigo.

Roran sentia como se os músculos estivessem saindo de seus ossos, mas cerrou ainda mais seu abraço. Ele gritou, mas não conseguiu ouvir sua voz, e sentiu veias saltarem e tendões estalarem.

Foi então que o peito de armas de Barst afundou, cedendo onde o Kull o havia amassado, e houve o som de cristal se partindo.

– Não! – gritou Barst, e ao mesmo tempo uma luz muito branca irrompeu das bordas de sua armadura. Ele ficou rígido, como se correntes tivessem puxado ao máximo cada um de seus membros, e começou a tremer incontrolavelmente.

A luz cegou Roran e queimou seus braços e o rosto. Ele largou Barst e caiu ao chão, onde cobriu os olhos com o antebraço.

A luz continuou a jorrar de baixo do peito de armas de Barst, até que as beiras de metal começaram a incandescer. Então, o clarão cessou, deixando o mundo mais escuro que antes, e o pouco que restava de lorde Barst tombou para trás e ficou caído, soltando fumaça sobre as pedras de calçamento.

Roran piscou, olhando fixamente para o céu. Ele sabia que devia se levantar, pois os soldados estavam próximos, mas as pedras do calçamento pareciam macias sob seu corpo, e tudo que ele queria era fechar os olhos e descansar...

Quando abriu os olhos de novo, percebeu Orik e Horst e vários elfos reunidos à sua volta.

– Roran, pode me ouvir? – perguntou Horst, olhando para ele com preocupação.

Roran tentou falar, mas não conseguiu formar as palavras.

– Você pode me ouvir? Escute-me. Você tem de ficar acordado. Roran! Roran!

De novo, Roran se sentiu mergulhar na escuridão. Era uma sensação confortadora, como se cobrir num cobertor macio de lã. O calor se espalhou por seu corpo, e a última coisa de que se lembrava era de Orik debruçado acima dele dizendo alguma coisa na língua dos anões que parecia uma prece.

A DÁDIVA DO CONHECIMENTO

lhos nos olhos, Eragon e Murtagh lentamente andaram em círculos um ao redor do outro, tentando antecipar para onde e como o adversário iria se mover. Murtagh parecia em boa forma como sempre, mas havia olheiras escuras sob seus olhos e o rosto estava abatido – Eragon suspeitava que ele estivera sob grande pressão. Usava as mesmas peças de armadura que Eragon: jaqueta de escamas, luvas, proteções para braços e para as pernas, mas seu escudo era mais longo e mais fino. Quanto às espadas, Brisingr tinha a vantagem do comprimento, mas Zar’roc, com a lâmina mais larga, tinha a vantagem do peso.

Aproximaram-se, e quando estavam a cerca de três metros um do outro, Murtagh disse, de costas para Galbatorix, numa voz baixa e cheia de raiva:

– O que você está fazendo?

– Ganhando tempo – resmungou Eragon, tentando não mover os lábios.

Murtagh fez troça.

– Você é tolo. Ele vai nos assistir cortar um ao outro e o que vai mudar? Nada.

Em vez de responder, Eragon jogou o peso para frente e moveu o braço da espada, fazendo Murtagh se contrair em resposta.

– Maldito seja – rosnou Murtagh. – Se tivesse esperado mais um dia, eu teria podido libertar Nasuada.

Isso surpreendeu Eragon.

– Por que deveria acreditar em você?

A pergunta enfureceu Murtagh ainda mais, pois seu lábio se franziu e ele acelerou o passo, fazendo Eragon acelerar o passo também. Então, em voz alta, Murtagh disse:

– Então você finalmente encontrou uma boa espada. Os elfos a fizeram para você?

– Você sabe que eles...

Murtagh saltou em sua direção, dando uma estocada com Zar’roc direto no estômago, e Eragon saltou para trás, aparando com dificuldade a espada vermelha.

Eragon respondeu com um golpe em oito vindo do alto – permitiu que sua mão deslizasse para baixo no cabo de Brisingr para obter mais alcance – e Murtagh saiu rapidamente do caminho.

Ambos fizeram uma pausa, na expectativa de um novo ataque. Quando nenhum atacou, retomaram os círculos, Eragon mais atento que antes.

Daqueles primeiros movimentos, ficava evidente que Murtagh continuava tão rápido e forte quanto Eragon – ou um elfo. A proibição de Galbatorix do uso de magia aparentemente não se aplicava aos encantamentos que fortaleciam seus membros. Por motivos egoístas, Eragon não gostava do édito do rei, mas compreendia a lógica por trás dele – de outro modo a luta não teria sido justa.

Eragon, contudo, não queria uma luta justa. Queria controlar o curso do duelo de modo que pudesse decidir quando deveria acabar e como. Infelizmente, duvidava que fosse ter essa oportunidade, dada a habilidade de Murtagh com a espada, e mesmo que tivesse, não estava certo de como poderia usar a luta para atacar Galbatorix. Também não tinha tempo para pensar nisso, mas esperava que Saphira, Arya e os dragões tentassem encontrar uma solução para ele.

Murtagh fintou com o ombro esquerdo e Eragon se agachou atrás do escudo. Um instante depois, ele se deu conta do engodo e Murtagh estava se movendo à sua direita, numa tentativa de ultrapassar sua guarda.

Eragon se retorceu e viu Zar’roc desenhando um arco para vir em direção ao seu pescoço, a ponta cintilando, uma linha fina como arame. Ele a atirou para o lado com um empurrão do punhal de Brisingr. Então retaliou com um corte rápido contra o braço de Murtagh. Para seu deleite, acertou Murtagh na lateral do pulso. Brisingr não lhe cortou a luva nem a túnica abaixo, mas o impacto machucou Murtagh e empurrou seu braço para longe do corpo, deixando seu peito exposto.

Eragon atacou, e Murtagh usou o escudo para se defender.

Mais três vezes Eragon atacou, e Murtagh deteve cada golpe. Quando Eragon recuou o braço para golpear de novo, Murtagh contra-atacou com as costas da mão, na intenção de atingir seu joelho, e o teria aleijado se tivesse acertado.

Vendo o que Murtagh pretendia, Eragon alterou sua tática, o que deteve Zar´roc a um centímetro de sua perna. Então revidou o ataque.

Por vários minutos, eles trocaram golpes, tentando quebrar o ritmo um do outro, mas em vão. Conheciam-se bem demais. Tudo que Eragon tentava, Murtagh conseguia deter e vice-versa. Era como um jogo em que ambos tivessem que pensar muitos movimentos com antecedência, algo que promovia certo sentido de intimidade, uma vez que Eragon se concentrava em adivinhar como funcionaria a mente de Murtagh, e, a partir daí, o que Murtagh faria a seguir.

Desde o princípio, Eragon reparou que Murtagh estava se comportando de maneira diferente das outras vezes em que tinham lutado. Ele atacava com uma brutalidade que até então não estivera presente, como se, pela primeira vez, quisesse derrotar Eragon, e rápido. Além disso, depois do rompante inicial, sua raiva pareceu desaparecer, e Murtagh demonstrou apenas uma determinação fria, implacável.

Eragon se descobriu lutando no limite de suas habilidades, e embora conseguisse conter o oponente, acabou ficando mais na defensiva do que gostaria.

Depois de algum tempo, Murtagh baixou a espada e se virou para o trono e Galbatorix.

Eragon se manteve em guarda, mas hesitou, sem saber se seria apropriado atacar.

Naquele momento de hesitação, Murtagh saltou em sua direção. Eragon defendeu sua posição e reagiu. Murtagh aparou o golpe com o escudo, mas, em vez de dar seguimento com um golpe como Eragon esperava, ele bateu o escudo contra o de Eragon e empurrou.

Eragon rosnou e empurrou de volta. Teria arremetido com a espada ao redor do escudo para cortar as costas ou as pernas de Murtagh, mas o adversário estava empurrando com força demais para Eragon se arriscar nisso. Murtagh era três ou quatro centímetros mais alto, e a altura a mais lhe permitia pressionar o escudo de Eragon de cima para baixo, de tal forma que era difícil não escorregar para trás no chão encerado.

Por fim, com um rugido e um grande empurrão, Murtagh arremessou Eragon aos tropeções. O Cavaleiro se debateu e lutou para recuperar o equilíbrio, e Murtagh o golpeou no pescoço.

– Letta! – disse Galbatorix.

A ponta da Zar’roc parou a menos de um dedo da pele de Eragon. Ele se imobilizou, arquejando, sem saber muito bem o que havia acontecido.

– Controle-se, Murtagh, ou eu o farei por você – disse Galbatorix de onde assistia. – Não gosto de ter que me repetir. Você não deve matar Eragon, nem ele deve matar você... agora, continuem.

A consciência de que Murtagh acabara de tentar matá-lo – e que teria conseguido não fosse a intervenção de Galbatorix – chocou Eragon. Ele perscrutou o rosto de Murtagh em busca de uma explicação, mas Murtagh permaneceu teimosamente impassível, como se Eragon significasse pouco ou nada para ele.

Não conseguia compreender. Murtagh definitivamente estava agindo de maneira diferente do que deveria. Algo tinha mudado nele, mas o que era, Eragon não sabia.

Além disso, saber que tinha perdido – e que, por direito, deveria estar morto – minou a confiança de Eragon. Ele havia enfrentado a morte muitas vezes antes, mas nunca de uma maneira tão fria e sem compromisso. Não havia como questionar: Murtagh o vencera, e somente a misericórdia de Galbatorix o havia salvado.

Eragon, não pense nisso, disse Arya. Você não tinha motivo para suspeitar que ele tentaria matá-lo. Nem você estava tentando matar Murtagh. Se estivesse, a luta teria corrido de maneira diferente, e Murtagh nunca teria tido a chance de atacar você como teve.

Na dúvida, Eragon olhou rapidamente para onde ela estava na beira do círculo de luz, com Elva e Saphira. Foi a vez de Saphira falar. Se ele quer cortar sua garganta, então corte o tendão dele e certifique-se de que ele não possa fazê-lo de novo.

Eragon assentiu, aceitando o que diziam.

Ele e Murtagh mais uma vez se separaram e assumiram posições um diante do outro sob o olhar de aprovação de Galbatorix.

Dessa vez, Eragon foi o primeiro a atacar.

Lutaram pelo que pareceram horas. Murtagh não tentou mais desferir golpes mortais, e Eragon – para sua satisfação – conseguiu tocar em Murtagh na omoplata. Embora tenha detido o golpe antes que Galbatorix o fizesse, Murtagh pareceu perturbado pelo toque, e Eragon se permitiu um breve sorriso diante daquela reação.

Também houve outros golpes que eles não conseguiram bloquear. Apesar de toda a velocidade e habilidade, nem ele nem Murtagh eram infalíveis, e, sem nenhum meio fácil de encerrar a luta, era inevitável que cometessem erros que resultassem em ferimentos.

O primeiro ferimento foi um corte desferido por Murtagh na coxa direita de Eragon, no espaço entre a armadura e a parte superior da proteção de perna. Foi um corte superficial, mas muitíssimo doloroso, e toda vez que Eragon punha seu peso sobre a perna, o sangue jorrava do ferimento.

O segundo ferimento também foi de Eragon: um talho acima de uma sobrancelha, depois que Murtagh acertou um golpe sobre seu elmo, cortando-lhe a carne. Dos dois ferimentos, Eragon achou o segundo de longe o mais irritante, porque o sangue pingava no olho, obscurecendo sua visão.

Eragon acertou Murtagh no punho de novo, e, dessa vez, cortou a luva, a manga da túnica e uma camada fina de pele até o osso abaixo. Não atingiu músculos, mas o ferimento pareceu incomodar muito Murtagh, e o sangue que vazava para a luva o fez perder a firmeza na mão pelo menos duas vezes.

Eragon levou um pequeno corte na panturrilha e – quando Murtagh ainda estava se recuperando de um ataque fracassado – moveu-se ao redor do escudo do adversário, baixando Brisingr com toda a força que pôde sobre a proteção da perna direita de Murtagh, afundando o aço.

Murtagh uivou e saltou para trás numa perna. Eragon o seguiu espetando Brisingr numa tentativa de levá-lo ao chão. A despeito de seu ferimento, Murtagh conseguiu se defender, e alguns segundos depois, o Matador de Espectros é quem estava com dificuldade de se manter de pé.

Por algum tempo, os escudos resistiram à pancadaria impiedosa – Eragon ficou satisfeito de ver que Galbatorix tinha deixado intactos os encantamentos sobre espadas e armaduras –, mas então a magia no escudo de Eragon falhou, do mesmo modo que no de Murtagh, algo que ficou evidente pelos fragmentos e lascas que começaram a voar a cada vez que as espadas acertavam um golpe. Pouco depois, Eragon rachou o escudo do meio-irmão com um golpe especialmente pesado. Sua vitória durou pouco, pois Murtagh agarrou Zar’roc com as duas mãos e lhe golpeou duas vezes em rápida sucessão. E também fendeu seu escudo, deixando-os de novo em igualdade de condições.

Durante a luta, a pedra sob seus pés ficou escorregadia, com manchas e pequenas poças de sangue, e se tornou cada vez mais difícil se manterem equilibrados. O salão maciço devolvia em ecos distantes os choques de suas armas – como os sons de uma batalha havia muito esquecida – e parecia que eles estavam no centro de tudo que existia, pois a única luz era a deles, e os dois estavam sozinhos no centro dela.

O tempo todo, Galbatorix e Shruikan continuavam assistindo de dentro das sombras.

Sem os escudos, Eragon descobriu que era mais fácil acertar golpes em Murtagh – principalmente em seus braços e pernas – do mesmo modo que era mais fácil para Murtagh atingi-lo. De maneira geral, a armadura os protegeu de cortes, mas não de galos e hematomas.

A despeito dos ferimentos que infligiu a Murtagh, Eragon começou a desconfiar que o meio-irmão era melhor espadachim. Não muito melhor, mas o suficiente para que Eragon nunca conseguisse realmente levar vantagem no combate. Se o curso do duelo continuasse, Murtagh acabaria por exauri-lo até que ele estivesse ferido demais ou cansado demais para continuar, um resultado que parecia estar se aproximando rapidamente. A cada passo, Eragon sentia o sangue jorrando acima de seu joelho pelo corte na coxa, e a cada momento que se passava era mais difícil se defender.

Ele tinha de encerrar aquele duelo naquele momento ou não conseguiria enfrentar Galbatorix depois. No estado em que se encontrava, duvidava de que fosse apresentar um grande desafio para o rei, mas tinha de tentar. No mínimo, tinha de tentar.

O cerne do problema, ele se dava conta, era que os motivos de Murtagh para lutar eram um mistério para ele, e, a menos que conseguisse descobri-los, o adversário continuaria a apanhá-lo de surpresa.

Eragon pensou no que Glaedr tinha lhe dito nos arredores de Dras-Leona: Você tem de aprender a ver aquilo para que está olhando. E também: O caminho do guerreiro é o caminho do conhecimento.

Por isso, olhou para Murtagh. Olhou para ele com a mesma intensidade com que havia olhado para Arya durante as sessões de treino, com a mesma intensidade com que havia examinado a si mesmo durante a longa noite de introspecção em Vroengard. E buscou decifrar a linguagem oculta do corpo do adversário.

Eragon teve algum sucesso. Estava claro que Murtagh sentia-se tenso e exausto, os ombros estavam encurvados de uma forma que revelava profunda raiva, ou talvez medo. E também havia sua crueldade, de modo algum uma nova característica, mas nova ao ser usada contra Eragon. O Matador de Espectros discerniu tudo isso, além de detalhes mais sutis, e se esforçou para reconciliá-los com o que sabia a respeito do meio-irmão, de sua amizade e lealdade, e de seu ressentimento pelo controle de Galbatorix.

Foram precisos alguns segundos – segundos cheios de respiração ofegante e um par de golpes desajeitados que lhe valeram mais um hematoma no cotovelo – até que a verdade se revelasse para Eragon. Quando isso aconteceu, pareceu tão óbvia. Tinha de haver algo na vida de Murtagh, algo que o duelo pudesse afetar, que fosse tão importante para ele que se sentisse compelido a vencer por quaisquer meios necessários, mesmo se isso significasse matar seu meio-irmão. O que quer que fosse – e Eragon tinha suas desconfianças, algumas mais perturbadoras do que outras – significava que Murtagh nunca desistiria. Significava que lutaria como um animal encurralado até o último suspiro, e significava que Eragon nunca poderia derrotá-lo por meio de medidas convencionais, pois o duelo não significava tanto para ele quanto significava para Murtagh. Para Eragon, o duelo era uma distração conveniente, e ele pouco se importava em ganhar ou perder, desde que ainda pudesse enfrentar Galbatorix depois. Mas, para seu adversário, o duelo era muito mais importante, e, por experiência, Eragon sabia que uma determinação como a de Murtagh era difícil, senão impossível, de vencer apenas pela força.

A questão, então, era como deter um homem que estava resolvido a persistir e vencer a despeito de quaisquer obstáculos que barrassem seu caminho.

Parecia um enigma insolúvel, mas, finalmente, Eragon se deu conta de que a única maneira de derrotar Murtagh era dar a ele o que ele queria. De modo a realizar seu próprio desejo, teria de aceitar a derrota.

Mas não inteiramente. Não podia deixar o meio-irmão livre para fazer o que Galbatorix quisesse. Eragon lhe concederia uma vitória, e então exigiria a sua.

À medida que ouvia os pensamentos dele, a angústia e preocupação de Saphira se tornaram mais pronunciadas. Não, Eragon. Deve haver alguma outra maneira.

Diga-me qual é, disse ele, porque não consigo ver.

Ela rosnou, e Thorn rosnou em resposta do outro lado do círculo de luz.

Escolha com sabedoria, disse Arya, e Eragon compreendeu o que ela queria dizer.

Murtagh avançou para ele, as espadas se chocaram com clangor, e então se desengajaram e eles pararam por um momento para reunir forças. Olhando um para o outro mais uma vez, Eragon deslizou para a direita de Murtagh, permitindo que ao mesmo tempo o braço que segurava a espada se afastasse da lateral de seu corpo, como se por exaustão ou descuido. Foi um ligeiro movimento, mas ele sabia que Murtagh repararia e tentaria explorar a abertura que oferecia.

Naquele momento, Eragon não sentia nada. Ainda registrava a dor dos ferimentos, mas de longe, como se as sensações não fossem suas. Sua mente era como um lago de águas profundas em um dia sem nem um sopro de ar, lisa e imóvel e ao mesmo tempo cheia dos reflexos das coisas ao redor. O que ele via, registrava de forma inconsciente. A necessidade disso havia passado. Ele compreendia tudo o que estava diante dele, e mais contemplação apenas o atrapalharia.

Como Eragon havia esperado, Murtagh o golpeou com uma estocada em direção ao meio de sua barriga.

Na hora certa, Eragon virou. Ele não se moveu nem depressa nem devagar, porém na velocidade exata que a situação exigia. O movimento pareceu predeterminado, como se fosse a única ação que poderia ter feito.

Em vez de golpeá-lo na barriga, como Murtagh pretendera, Zar’roc acertou Eragon nos músculos ao longo do lado direito, diretamente abaixo da caixa torácica. O impacto pareceu um golpe de martelo; houve um deslizar de metal e Zar’roc penetrou por entre os elos partidos de sua cota de malha e em sua carne. O frio do metal fez Eragon arquejar mais que a dor em si.

Atrás dele, a ponta da espada se prendeu na armadura de escamas quando emergiu de seu corpo.

Murtagh arregalou os olhos, parecendo surpreendido.

Antes que o irmão pudesse se recuperar, Eragon recuou o braço e enfiou Brisingr no abdômen de Murtagh, perto do umbigo: um ferimento muito pior do que o que acabara de receber.

O rosto de Murtagh afrouxou. Sua boca se abriu como se fosse falar, e caiu de joelhos, ainda segurando Zar’roc.

Na lateral, Thorn rugiu.

Eragon puxou e libertou Brisingr, então deu um passo para trás e fez uma careta em um grito mudo quando Zar’roc saiu de seu corpo.

Houve um clangor de metal quando Murtagh largou a espada e a deixou cair no chão. Ele cerrou os braços ao redor da cintura, curvando-se, e pressionou a testa contra o piso polido.

Agora era Eragon a olhar fixamente, o sangue quente pingando em seu olho.

Do trono, Galbatorix disse:

– Naina – e dúzias de lanternas no salão se acenderam, mais uma vez revelando os pilares e baixos-relevos nas paredes e o bloco de pedra onde Nasuada estava acorrentada.

Eragon cambaleou até junto de Murtagh e se ajoelhou ao seu lado.

– E a vitória vai para Eragon – disse o rei, sua voz sonora enchendo o salão.

Murtagh olhou para Eragon, o rosto banhado em suor contorcido de dor.

– Você não podia apenas me deixar vencer, não é? – rosnou em voz baixa. – Você não pode derrotar Galbatorix, mas mesmo assim ainda teima em provar que é melhor que eu... Ah! – Ele estremeceu e começou a se balançar para trás e para frente nos calcanhares.

Eragon pôs uma mão em seu ombro.

– Por quê? – perguntou, sabendo que Murtagh compreenderia a pergunta.

A resposta veio em um sussurro quase inaudível:

– Porque eu esperava conquistar o favor dele de modo a poder salvá-la. – As lágrimas embaçaram os olhos de Murtagh e ele desviou o olhar.

Ao ouvir aquilo, Eragon se deu conta de que Murtagh dissera a verdade anteriormente e se sentiu desalentado.

Mais um momento se passou, e Eragon percebeu que Galbatorix os olhava com grande interesse.

– Você me enganou – disse Murtagh.

– Era a única maneira.

– Esta sempre foi a diferença entre mim e você. – Murtagh rosnou, encarando Eragon. – Você estava disposto a se sacrificar. Eu não... Não antes.

– Mas agora está.

– Não sou mais a pessoa que outrora fui. Agora tenho Thorn, e... – Murtagh hesitou; então seus ombros se ergueram e caíram num minúsculo movimento. – Não estou mais lutando por mim mesmo... Faz diferença. – Ele respirou e se contraiu. – Eu costumava pensar que você era tolo por continuar a arriscar sua vida como arriscava... agora sei que não. Agora compreendo... o motivo. Compreendo... – Os olhos dele se arregalaram e a careta de dor desapareceu, como se a dor estivesse esquecida. Uma luz interior pareceu iluminar suas feições. – Compreendo, nós compreendemos e Thorn emitiu um som estranho, que era meio um gemido meio um rugido.

Galbatorix se remexeu no trono, inquieto, e numa voz áspera disse:

– Chega de conversa. O duelo acabou, e Eragon venceu. Agora chegou a hora de nossos convidados se ajoelharem e me fazerem seus juramentos de fiel vassalagem... Aproximem-se, vocês dois, e curarei seus ferimentos, e então prosseguiremos.

Eragon começou a se levantar, mas Murtagh lhe agarrou o braço, detendo-o.

– Venham já! – disse Galbatorix, as sobrancelhas grossas se unindo. – Ou deixarei que sofram com os ferimentos até termos terminado.

Prepare-se, disse Murtagh movendo apenas os lábios.

Eragon hesitou, sem saber o que esperar; depois assentiu e avisou Arya, Saphira, Glaedr e os outros Eldunarí.

Então Murtagh empurrou Eragon para o lado e se levantou com os joelhos, ainda agarrando a barriga. Olhou para Galbatorix. E gritou a Palavra.

Galbatorix recuou e levantou uma mão, como se para se proteger.

Ainda gritando, Murtagh pronunciou outras palavras na língua antiga, falando depressa demais para que Eragon compreendesse o propósito do encantamento.

O ar ao redor de Galbatorix lampejou vermelho e negro, e, por um instante, seu corpo pareceu envolto em chamas. O som de um vento forte de verão agitando os galhos de uma floresta passou por eles. Eragon ouviu uma série de uivos, e doze esferas de luz apareceram ao redor da cabeça de Galbatorix e voaram para fora, passando através das paredes do salão e desaparecendo. Elas pareciam espíritos, mas Eragon as viu por um intervalo tão breve de tempo que não podia ter certeza.

Thorn girou sobre si – rápido como um gato assustado – e atacou o pescoço imenso de Shruikan. O dragão negro berrou e recuou, sacudindo a cabeça numa tentativa de se desvencilhar de Thorn. O ruído de seus rosnados era dolorosamente alto, e o chão tremia com o peso dos dois dragões.

Nos degraus da plataforma, as duas crianças gritaram e cobriram as orelhas com as mãos.

Eragon viu Arya, Elva e Saphira darem um solavanco para frente, não mais imobilizadas pela magia de Galbatorix. Com a Dauthdaert na mão, Arya avançou para o trono, e Saphira correu na direção onde Thorn estava pendurado em Shruikan. Enquanto isso, Elva pôs a mão sobre a boca, pareceu dizer alguma coisa para si mesma, mas o que foi Eragon não pôde ouvir por causa do barulho dos dragões.

Gotas de sangue do tamanho de punhos choveram ao redor deles e bateram no piso levantando fumaça.

Eragon se levantou de onde Murtagh o havia empurrado e seguiu Arya em direção ao trono.

Então Galbatorix disse o nome da língua antiga, junto com a palavra letta. Elos invisíveis agarraram os membros de Eragon, e por todo o salão se fez silêncio, uma vez que a magia do rei imobilizou a todos, inclusive Shruikan.

Raiva e frustração ferveram no íntimo de Eragon. Eles tinham estado tão perto de abater o rei, mas ainda ficavam impotentes diante de seus encantamentos.

– Apanhem-no! – gritou, com sua mente e com sua língua. Eles já tinham tentado atacar Galbatorix e Shruikan; o rei mataria as crianças se continuassem ou não. O único caminho que lhes restava, a única esperança de vitória que tinham, era quebrar as barreiras mentais de Galbatorix e tomar o controle de seus pensamentos.

Junto com Saphira, Arya e os Eldunarí que eles haviam trazido, Eragon deu uma estocada com sua consciência em direção ao rei, vertendo todo seu ódio, raiva e sofrimento naquele único raio com que atingiu o centro do ser de Galbatorix.

Por um instante, sentiu a mente do rei: uma visão terrível cheia de sombras, varrida por um frio tremendo e um calor calcinante – regida por barras de ferro, duras e resistentes, que dividiam áreas de sua consciência.

Depois, os dragões sob o comando de Galbatorix, os dragões enlouquecidos e uivantes, dominados pelo pesar, atacaram a mente de Eragon e o obrigaram a recuar para dentro de si para evitar ser despedaçado.

Atrás dele, Eragon ouviu Elva começar a dizer alguma coisa, mas ela mal tinha emitido um som quando Galbatorix disse:

– Theyna! – E ela parou, quase sufocada.

– Destruí as defesas dele! – gritou Murtagh. – Ele...

O que Galbatorix disse foi rápido e baixo demais para Eragon ouvir, mas Murtagh parou de falar e, um momento depois, Eragon o ouviu cair ao chão com um tilintar da cota de malha e um baque alto quando seu elmo se chocou contra a pedra.

– Tenho muitas defesas – disse Galbatorix, o rosto aquilino rubro de fúria. – Vocês não podem me atingir. – Ele se levantou do trono e desceu os degraus da plataforma, vindo em direção a Eragon, a capa esvoaçando, e sua espada, Vrangr, branca e mortífera na mão.

No breve tempo que tinha, Eragon tentou capturar a mente de pelo menos um dragão atacando sua consciência, mas eles eram numerosos demais, e sua tentativa fez com que precisasse lutar para repelir a horda de Eldunarí antes que subjugassem completamente seus pensamentos.

Galbatorix se deteve a trinta centímetros dele e o encarou com fúria, uma veia grossa latejando em sua testa, os músculos do maxilar se contraindo.

– Pensa que está me desafiando, garoto? – rosnou, cuspindo de raiva. – Você pensa que é meu igual? Que poderia me derrubar e roubar meu trono? – Os músculos no pescoço de Galbatorix se projetavam como uma meada de corda torcida. Ele beliscou a beira da capa. – Cortei este manto das asas de Belgabad, e minhas luvas também. – Ele levantou Vrangr e segurou a lâmina pontuda diante dos olhos de Eragon. – Tirei esta espada da mão de Vrael, e tirei esta coroa da cabeça do infeliz chorão que a usou antes de mim. E você pensa que pode levar a melhor sobre mim? Sobre mim? Você vem ao meu castelo e mata meus homens, e age como se fosse melhor do que eu? Como se fosse mais nobre ou mais virtuoso?

A cabeça de Eragon zunia, e uma constelação de manchas carmesins rodopiantes e faiscantes apareceu diante de seus olhos quando Galbatorix o golpeou na face com o punho de Vrangr, rasgando-lhe a pele.

– Você precisa receber uma boa lição de humildade, garoto – disse Galbatorix, chegando ainda mais perto, seus olhos brilhantes a apenas centímetros dos de Eragon.

Ele golpeou Eragon na outra face, e, por um segundo, tudo que o Cavaleiro conseguiu ver foi uma imensidão negra cravejada de luzes faiscantes.

– Terei prazer em ter você a meu serviço – disse Galbatorix. Numa voz mais baixa, disse: – Ganga – e a pressão dos Eldunarí atacando a mente de Eragon desapareceu, deixando-o livre para pensar como quisesse. Mas não os outros, como pôde ver pelo esforço em suas faces.

Então, uma lâmina de pensamento, afiada a uma ponta infinitesimal, penetrou a consciência de Eragon e se enterrou no tutano de seu ser. A lâmina se torceu, como um fruto espinhoso contra uma bainha de feltro, arranhou o tecido de sua mente, tentando destruir sua vontade, sua identidade, sua própria consciência.

Foi um ataque como Eragon nunca tinha vivido. Ele se encolheu e se concentrou em um único pensamento – vingança –, lutando para se proteger. Pelo contato, podia sentir as emoções de Galbatorix: raiva, principalmente, mas também uma felicidade selvagem por poder ferir Eragon e vê-lo se contorcer.

O motivo, Eragon se deu conta, pelo qual Galbatorix era tão bom em quebrar as mentes de seus inimigos era porque fazê-lo lhe dava um prazer perverso.

A lâmina se enterrou mais fundo e Eragon uivou, sem conseguir se controlar.

Galbatorix sorriu, as pontas dos dentes translúcidas como barro queimado.

Apenas defender-se não era maneira de lutar, e, assim, a despeito da dor excruciante, Eragon se obrigou a atacar Galbatorix. Mergulhou na sua consciência e agarrou seus pensamentos afiados como navalhas, tentando imobilizá-los e impedir o rei de se mover ou pensar sem sua aprovação.

Galbatorix não fez tentativa alguma de se proteger. Seu sorriso cruel se alargou e ele torceu mais a lâmina na mente de Eragon.

Pareceu a Eragon que um maço de urzes o estraçalhava por dentro. Um grito escapou de sua garganta e seu corpo ficou frouxo sob o controle da magia de Galbatorix.

– Submeta-se – disse o rei. Ele agarrou o queixo de Eragon com dedos de aço. – Submeta-se. – A lâmina se torceu mais uma vez, e ele gritou até perder a voz.

Os pensamentos do rei se concentraram ao redor da consciência de Eragon, limitando-o a uma parte ainda menor de sua mente, até que tudo que lhe restou foi um pequeno espaço de claridade sombreado pelo peso da presença de Galbatorix.

– Submeta-se – sussurrou o rei, quase carinhosamente. – Você não tem para onde ir, não tem onde se esconder... Esta vida chegou ao fim para você, Eragon Matador de Espectros, mas uma nova o espera. Submeta-se e tudo será perdoado.

As lágrimas distorceram a visão de Eragon quando encarou o abismo indescritível das pupilas de Galbatorix.

Eles tinham perdido... Ele tinha perdido.

O conhecimento disso era mais doloroso que qualquer dos ferimentos que tivesse recebido. Cem anos de esforços – tudo para nada. Saphira, Elva, Arya, os Eldunarí: nenhum deles podia vencer Galbatorix. Ele era forte demais, tinha conhecimentos demais. Garrow, Brom e Oromis: todos haviam morrido em vão, do mesmo modo que os muitos guerreiros de diferentes raças que tinham dado a vida para lutar contra o Império.

As lágrimas jorraram dos olhos de Eragon.

– Submeta-se – sussurrou o rei, e sua mão se fechou.

Mais que qualquer coisa, era a injustiça da situação que Eragon detestava. Parecia errado em um nível tão fundamental que tantos tivessem sofrido e morrido em busca de uma meta inatingível. Parecia errado que Galbatorix sozinho fosse a causa de tanto sofrimento. E parecia errado que ele escapasse impune de todo o mal que causara.

Por quê?, perguntou Eragon a si mesmo.

Ele se lembrou, então, da visão que o mais velho dos Eldunarí, Valdr, havia mostrado a ele e Saphira, onde os sonhos de estorninhos eram iguais às preocupações de reis.

– Submeta-se! – gritou Galbatorix, e sua mente fez pressão sobre Eragon com ainda mais força, farpas de gelo e fogo o espetavam de todas as direções.

Eragon gritou, e em seu desespero buscou Saphira e os Eldunarí – cujas mentes estavam sendo atacadas pelos dragões enlouquecidos sob o comando de Galbatorix. Sem querer, tirou forças das reservas de energia deles.

E com essa energia, lançou um encantamento.

Foi um encantamento sem palavras, pois a magia de Galbatorix não permitiria outra coisa, e não havia palavras que pudessem ter descrito o que Eragon queria, nem o que sentia. Uma biblioteca de livros teria sido insuficiente para a tarefa. Feito de instinto e emoção, nenhuma língua poderia contê-lo.

O que ele queria era ao mesmo tempo simples e complexo: que Galbatorix compreendesse... que ele compreendesse o erro de suas ações. O encantamento não era um ataque, era uma tentativa de se comunicar. Se Eragon passaria o resto da vida como escravo do rei, então precisava que Galbatorix compreendesse o que tinha feito, plena e completamente.

À medida que a magia fazia efeito, Eragon sentiu Umaroth e os Eldunarí voltarem sua atenção para o encantamento, lutando para ignorar os dragões de Galbatorix. Cem anos de pesar e raiva inconsoláveis afloraram no íntimo dos Eldunarí, como uma onda rugindo, e os dragões fundiram suas mentes com a de Eragon e começaram a alterar o encantamento, aprofundando-o, alargando-o e trabalhando-o até que abarcasse muito mais do que ele originalmente pretendera.

Não apenas mostrariam a Galbatorix a maldade e o erro de suas ações, agora também o obrigariam a sentir todos os sentimentos, bons e ruins, que havia despertado nos outros desde o dia em que nascera. O encantamento ia muito além do que qualquer um que Eragon pudesse ter inventado sozinho, pois continha mais que uma única pessoa, ou um único dragão, poderia conceber. Cada Eldunarí contribuiu, e a soma de suas contribuições foi um encantamento que se estendia não só por toda a Alagaësia, mas também de volta a todos os momentos no tempo entre o que viviam e o nascimento de Galbatorix.

Eragon pensava que aquela era a maior obra de magia que os dragões já haviam criado, e ele era o instrumento deles – era a arma deles.

O poder dos Eldunarí o invadiu como um rio tão largo quanto o oceano, e ele se sentiu um receptáculo vazio e frágil, como se sua pele pudesse rasgar com a força da torrente que canalizava. Se não fosse por Saphira e os outros dragões, ele teria morrido em um instante, toda sua força esgotada pelas exigências da magia.

Ao redor deles, a luz das lanternas enfraqueceu, e em sua mente Eragon pareceu ouvir o eco de milhares de vozes: uma cacofonia insuportável de dores e alegrias incontáveis, ecoando, vindas do presente e do passado.

As rugas no rosto de Galbatorix se aprofundaram, e seus olhos começaram a se arregalar nas órbitas.

– O que você fez? – perguntou ele, a voz baixa e tensa. Ele deu um passo para trás e pôs os punhos nas têmporas. – O que você fez!

Com um esforço, Eragon respondeu.

– Fiz você compreender.

O rei o encarou com uma expressão de horror. Os músculos de seu rosto saltaram e se contorceram e seu corpo inteiro começou a ser sacudido por tremores. Arreganhando os dentes, rosnou.

– Você não vai levar a melhor sobre mim. Você... não... vai... – Ele gemeu e cambaleou. No mesmo instante, o feitiço imobilizando Eragon desapareceu e ele caiu ao chão, e Elva, Arya, Saphira, Thorn, Shruikan e as duas crianças também começaram a se mover.

Um rugido ensurdecedor de Shruikan encheu o salão e o imenso dragão negro sacudiu e arrancou Thorn de seu pescoço, lançando o dragão vermelho até a metade do aposento. Thorn aterrissou sobre o lado esquerdo e os ossos em suas asas se partiram com um estalo alto.

– Eu... não... vou... ceder – disse Galbatorix. Atrás do rei, Eragon viu Arya, que estava mais perto do trono que Eragon, hesitar e olhar para eles. Então ela avançou rapidamente, passando pela plataforma, e correu com Saphira em direção a Shruikan.

Thorn se levantou com esforço e as seguiu.

Com o rosto contorcido como o de um louco, Galbatorix andou na direção de Eragon e tentou golpeá-lo com Vrangr.

Eragon rolou para o lado e ouviu a espada bater na pedra ao lado de sua cabeça. Continuou rolando mais alguns centímetros, então se levantou. Só a energia dos Eldunarí lhe permitia manter-se de pé.

Gritando, Galbatorix o atacou, e Eragon desviou o golpe desajeitado do rei. As espadas ressoaram como sinos, fortes e claras em meio aos rugidos dos dragões e os sussurros dos mortos.

Saphira saltou alto no ar e golpeou o enorme focinho de Shruikan, ensanguentando-o, então voltou para o chão. Ele atirou uma pata contra ela com as garras estendidas, e ela saltou para trás, abrindo as asas.

Eragon se desviou de um corte cruzado violento e deu uma estocada na axila esquerda de Galbatorix. Para sua surpresa, acertou o golpe, molhando a ponta de Brisingr com o sangue do rei.

Um espasmo no braço de Galbatorix frustrou seu ataque seguinte e eles acabaram com as espadas cruzadas, ambos lutando para tirar o equilíbrio um do outro. O rosto do rei estava contorcido, quase irreconhecível, e havia lágrimas em sua face.

Uma chama irrompeu no alto, e o ar ficou quente ao redor deles.

Em algum lugar, as crianças gritavam.

A perna ferida de Eragon fraquejou, e ele caiu de barriga, sobre as mãos e pés, ferindo os dedos com que segurava Brisingr.

Esperava que o rei avançasse para cima dele num segundo, mas em vez disso Galbatorix ficou onde estava, balançando de um lado para outro.

– Não! – berrou o rei. – Eu não... – Ele olhou para Eragon e gritou: – Faça parar!

Eragon sacudiu a cabeça, levantando-se rapidamente.

Uma pontada de dor percorreu seu braço esquerdo e ele olhou e viu Saphira com um corte ensanguentado na pata correspondente. Do outro lado do salão, Thorn enterrou os dentes no rabo de Shruikan, fazendo o dragão negro rosnar e se virar para ele. Com a atenção de Shruikan desviada, Saphira saltou e pousou sobre o pescoço dele, perto da base do crânio. Ela cerrou as garras sob suas escamas, então mordeu-lhe o pescoço entre os dois espinhos que desciam por sua coluna.

Shruikan deu um urro selvagem e começou a se debater ainda mais.

Mais uma vez Galbatorix correu para atacar Eragon. O Cavaleiro bloqueou um golpe, depois outro, e então levou uma estocada nas costelas que quase o fez desmaiar.

– Faça parar – disse Galbatorix, a voz mais suplicante que ameaçadora. – A dor...

Mais um uivo, ainda mais frenético que o último, veio de Shruikan. Atrás do rei, Eragon viu Thorn agarrado ao pescoço do dragão negro, do lado oposto de Saphira. O peso combinado dos dois dragões puxou a cabeça de Shruikan para baixo até estar perto do chão. Contudo, o dragão ainda era grande e forte demais para eles dominarem. Além disso, seu pescoço era tão grosso que Eragon achava que nem Saphira nem Thorn pudessem feri-lo muito com os dentes.

Então, como uma sombra esvoaçando em meio à floresta, Eragon avistou Arya dardejar de trás de um pilar e correr em direção aos dragões. Em sua mão esquerda, a Dauthdaert verde cintilava como uma nuvem estrelada.

Shruikan a viu se aproximar e sacudiu o corpo, tentando desalojar Saphira e Thorn. Mas eles continuaram grudados em sua pele, e o dragão rosnou e abriu as mandíbulas, lançando na área à sua frente uma torrente de fogo.

Arya mergulhou adiante, e por um momento Eragon a perdeu de vista atrás da parede de chamas. Então ela ressurgiu, não longe de onde a cabeça de Shruikan pendia acima do chão. As pontas dos cabelos estavam em chamas, mas a elfa parecia não perceber.

Com três grandes passos, ela saltou para a pata esquerda dianteira de Shruikan e dali se atirou para o lado da cabeça dele, deixando uma esteira de fogo. Com um grito que foi ouvido por toda a sala do trono, Arya arremessou a Dauthdaert no centro do enorme olho azul gelo reluzente de Shruikan e enterrou a lança inteira em seu crânio.

Shruikan urrou e se debateu, caindo lentamente de lado, com fogo líquido jorrando de sua boca.

Saphira e Thorn saltaram, afastando-se um momento antes que o gigantesco dragão negro batesse no chão.

Pilares se racharam, pedaços de pedra caíram do teto e se espatifaram. Muitas lanternas se partiram, e gotas de alguma substância incandescente gotejaram delas.

Eragon quase caiu quando o aposento estremeceu. Ele não podia ver o que havia acontecido a Arya, mas temia que o corpo de Shruikan a tivesse esmagado.

– Eragon! – gritou Elva. – Abaixe-se!

Ele se abaixou e ouviu um assovio de vento quando a espada branca de Galbatorix passou sobre suas costas abaixadas.

Levantando-se, Eragon arremeteu... e atingiu o centro do estômago de Galbatorix, do mesmo modo que havia golpeado Murtagh.

O rei gemeu e deu um passo para trás, soltando-se da espada de Eragon. Tocou o ferimento com a mão livre e olhou para o sangue nas pontas dos dedos. Depois olhou de volta para Eragon.

– As vozes... as vozes são terríveis. Não consigo suportar... – Ele fechou os olhos, e lágrimas escorreram por suas faces. – Dor... tanta dor. Tanto pesar... Faça parar! Faça isso parar!

– Não – respondeu Eragon. Elva se juntou a ele, e Saphira e Thorn vieram do outro lado do aposento. Com eles, Eragon ficou aliviado, estava Arya, queimada e ensanguentada, porém viva.

Os olhos de Galbatorix se abriram – redondos e muito arregalados, cercados de branco – e ele olhou fixamente ao longe, como se Eragon e os outros diante de si não mais existissem. Tremia e se sacudia, e seus maxilares se moviam, mas nenhum som saía da garganta.

Então, duas coisas aconteceram simultaneamente. Elva deu um grito estridente e desmaiou, e Galbatorix gritou:

– Waise néiat!

Deixe de existir.

Eragon não teve tempo para palavras. Mais uma vez recorrendo aos Eldunarí, lançou um encantamento para levar a si mesmo, Saphira, Arya, Thorn, Murtagh e as duas crianças para a plataforma junto do bloco de pedra onde Nasuada estava acorrentada. E então também lançou um encantamento para deter ou desviar qualquer coisa que pudesse lhes fazer mal.

Estavam apenas a meio caminho do bloco quando Galbatorix desapareceu em meio a um clarão de luz mais intenso que o sol. Então, tudo escureceu e ficou em silêncio à medida que o encantamento protetor de Eragon fazia efeito.

ESTERTORES MORTAIS

oran estava sentado numa liteira que os elfos haviam posicionado sobre um dos muitos blocos de pedra logo depois dos portões destruídos de Urû’baen, dando ordens aos guerreiros à sua frente.

Quatro dos elfos o tinham carregado para fora da cidade, onde poderiam usar magia sem temer que os encantamentos de Galbatorix distorcessem seus feitiços. Eles haviam curado seu braço deslocado e as costelas quebradas, bem como os outros ferimentos que Barst havia infligido, embora o advertissem de que seria preciso semanas para que os ossos ficassem fortes como antes, e tinham insistido que ele ficasse deitado durante o resto do dia.

Por seu lado, Roran havia insistido em voltar para a batalha. Os elfos tinham argumentado, mas ele contra-argumentara:

– Ou vocês me levam de volta ou vou andando até lá sozinho. – O desagrado deles ficara evidente, mas pelo menos concordaram em carregá-lo até onde agora se encontrava, olhando a praça.

Como Roran esperara, com a morte do comandante, os soldados haviam perdido a vontade de lutar, e os Varden puderam fazer com que recuassem pelas ruas estreitas. Quando afinal voltara, os Varden já tinham liberado um terço ou mais da cidade e estavam se aproximando rapidamente da cidadela.

Tinham perdido muitos homens – os mortos e moribundos enchiam as ruas e as sarjetas estavam vermelhas de sangue –, mas, com os avanços recentes, uma nova percepção de vitória dominava o exército. Roran podia ver isso nos rostos dos homens, anões e Urgals, embora não nos dos elfos, que ainda estampavam uma fúria gelada pela morte de sua rainha.

Os elfos preocupavam Roran: ele os tinha visto matar soldados que tentavam se render, abatendo-os sem nenhuma misericórdia. Uma vez liberada, a sede de sangue deles parecia não ter limites.

Logo depois que Barst tombara, o rei Orrin tinha levado um dardo no peito ao atacar uma casa da guarda no interior da cidade. Era um ferimento grave, e os elfos, aparentemente, não tinham certeza de que poderiam curá-lo. Os soldados do rei tinham levado Orrin de volta para o acampamento, e até o momento Roran não tivera nenhuma notícia de seu destino.

Embora não pudesse lutar, Roran ainda podia dar ordens. Por iniciativa própria, começara a organizar o exército a partir da retaguarda, reunindo guerreiros desgarrados e enviando-os em missões por toda Urû’baen – a primeira sendo capturar o restante das catapultas ao longo dos muros. Quando recebia uma informação que achava que Jörmundur, Orik ou Martland Barba Ruiva deveriam saber, agora tinha mensageiros que podiam procurá-los em meio aos prédios e passar a notícia.

– ...e se você vir soldados perto do grande edifício de telhado em domo junto ao mercado, não deixe de avisar Jörmundur – disse ao espadachim magro e de ombros grandes diante de si.

– Sim, senhor – respondeu o homem, e seu pomo de adão se moveu, engolindo.

Roran olhou por um momento, fascinado pelo movimento, então acenou.

– Vá – disse.

O homem se afastou correndo, e Roran olhou para os telhados em pico das casas na direção da cidadela que ficava na base da projeção em plataforma.

Onde está você?, pensou. Não tinham visto nenhum sinal de Eragon nem dos que o acompanhavam desde que haviam entrado na fortaleza, e aquela ausência prolongada preocupava Roran. Ele podia pensar em várias explicações para a demora, mas nenhuma era bom sinal. A mais benigna era que Galbatorix estava apenas se escondendo e que Eragon e seus companheiros ainda tentavam encontrar o rei. Depois, porém, de ter visto a força de Shruikan na noite anterior, Roran não conseguia imaginar que Galbatorix fosse fugir de seus inimigos.

Se seus piores temores se concretizassem, então a vitória dos Varden duraria pouco, e Roran sabia que era improvável que ele ou qualquer dos outros guerreiros em seus exércitos fosse sobreviver àquele dia.

Um dos homens que ele havia enviado em missão – um arqueiro de cabeça descoberta com uma mancha rubra no centro de cada face – saiu correndo de uma rua à direita de Roran. O arqueiro se deteve na frente do bloco de pedra e baixou a cabeça, arquejando.

– Você encontrou Martland? – perguntou Roran.

O arqueiro assentiu, com o cabelo se espalhando sobre a testa suada.

– E lhe deu a mensagem?

– Sim, senhor. Martland me disse para avisar o senhor que – ele parou para respirar – os soldados recuaram para os banhos e fizeram uma barricada num edifício perto do muro sul.

Roran se moveu na liteira e uma pontada de dor percorreu-lhe o braço recém-curado.

– E as torres do muro entre os banhos e os celeiros? Já foram liberadas?

– Duas delas. Ainda estamos lutando pelas outras. Martland convenceu alguns elfos a ir ajudar. Ele também...

Um rugido abafado de dentro da colina de pedra interrompeu o homem.

O arqueiro empalideceu, exceto pelas manchas de cor em suas faces, que pareceram ainda mais vermelhas que antes, como pinceladas de tinta na pele de um cadáver.

– Senhor, isto é...

– Psiu! – Roran inclinou a cabeça, ouvindo. Só Shruikan poderia ter rugido tão alto.

Por alguns momentos, não ouviram mais nada. Mas outro rugido soou vindo de dentro da cidadela, e Roran pensou ter podido distinguir ruídos mais fracos, embora não tivesse certeza do que eram.

Por toda a área na frente do portão em ruínas, homens, elfos, anões e Urgals pararam e olharam para a cidadela.

Um rugido ainda mais alto que o último soou.

Roran agarrou a borda da liteira, o corpo rígido.

– Matem-no – murmurou. – Matem o canalha.

Uma vibração, sutil, mas perceptível, se fez sentir em toda a cidade, como se um grande peso tivesse caído ao chão. Com ela, Roran ouviu o que calculou ser algo se quebrando.

O silêncio desceu sobre a cidade, e cada segundo que passava parecia mais longo que o anterior.

– O senhor acha que ele precisa de nossa ajuda? – perguntou o arqueiro em voz baixa.

– Não há nada que possamos fazer por eles – respondeu Roran, mantendo os olhos fixos na cidadela.

– Os elfos não poderiam...

O solo roncou e tremeu. A frente da cidadela explodiu numa parede de chamas brancas e amarelas de brilho tão intenso que Roran viu os ossos no pescoço e na cabeça do arqueiro, sua pele como uma framboesa diante de uma vela.

Roran agarrou o arqueiro e rolou para fora do bloco de pedra, puxando o outro homem consigo.

O estrondo de uma explosão ressoava; eles caíam. Parecia que pregos estavam sendo cravados nos ouvidos de Roran. Ele gritou, mas não ouviu seu grito – nem, depois do trovão inicial, conseguiu ouvir mais nada. As pedras de calçamento ondularam debaixo deles, uma nuvem de poeira e escombros voou, escondendo o sol, e um vento forte puxou as roupas de Roran.

A poeira obrigou Roran a fechar bem os olhos. Tudo o que podia fazer era se agarrar ao arqueiro e esperar que a tormenta passasse. Ele tentou respirar, mas o vento quente arrancou o ar de seus lábios e nariz antes que conseguisse encher os pulmões. Algo bateu em sua cabeça e ele sentiu o elmo voar.

O tremor continuou e continuou, mas afinal o solo ficou imóvel de novo, e Roran abriu os olhos, temeroso do que veria.

O ar estava cinzento e turvo, objetos a mais de trinta metros estavam perdidos em meio à neblina. Pequenos pedaços de madeira e de pedra choviam do céu, junto com flocos de cinzas. Um grande caibro de madeira jazia em chamas, atravessado na rua diante dele – parte de um lance de escada que os elfos haviam quebrado ao destruir o portão – e o calor da explosão já o carbonizara em todo seu comprimento. Os guerreiros, que antes estavam de pé em terreno aberto, agora jaziam caídos ao chão, alguns ainda se movendo, outros claramente mortos.

Roran olhou para o arqueiro. O homem tinha mordido o lábio inferior, e o sangue cobria seu queixo.

Eles ajudaram um ao outro a se levantar, e Roran olhou na direção onde estivera a cidadela. Não conseguia ver nada senão uma escuridão cinzenta. Eragon! Será que ele e Saphira tinham sobrevivido? Será que alguém que tivesse estado perto do coração daquele inferno poderia ter sobrevivido?

Roran abriu a boca várias vezes, tentando desobstruir os ouvidos – que zuniam e doíam muito –, mas sem sucesso. Quando tocou na orelha direita, os dedos saíram sujos de sangue.

– Você pode me ouvir? – gritou para o arqueiro, as palavras nada além de uma vibração em sua boca e garganta.

O arqueiro franziu a testa e sacudiu a cabeça.

Uma tontura fez Roran se inclinar e se apoiar no bloco de pedra. Esperando que o equilíbrio voltasse, pensou na projeção de pedra acima deles, e subitamente lhe ocorreu que a cidade inteira podia estar em perigo.

Nós temos que sair daqui antes que caia, pensou. Cuspiu sangue e terra nas pedras de calçamento. Depois olhou de novo na direção da cidadela. A poeira ainda a cobria, e o pesar contraiu seu coração.

Eragon!

UM MAR DE URTIGAS

scuridão e, naquela escuridão, silêncio.

Eragon se sentiu deslizar e parar, depois... nada. Conseguia respirar, mas o ar era viciado e sem vida, e, quando tentou se mover, a pressão sobre o encantamento aumentou.

Ele tocou as mentes de todos ao redor, checando para ver se tinha conseguido salvá-los. Elva estava inconsciente, e Murtagh quase, mas estavam vivos como os outros.

Aquela foi a primeira vez que Eragon teve contato com a mente de Thorn. Quando o fez, o dragão vermelho pareceu se horrorizar. Os pensamentos dele pareciam mais sombrios, mais tortuosos que os de Saphira, mas havia uma força e uma nobreza nele que o impressionaram.

Nós não podemos sustentar este encantamento por muito mais tempo, disse Umaroth, a voz tensa.

Vocês precisam, disse Eragon. Ou nós morreremos.

Mais segundos se passaram.

Sem nenhum aviso, a luz inundou os olhos de Eragon, e o ruído atacou seus ouvidos.

Ele se encolheu e piscou, esperando seus olhos se ajustarem.

Através do ar cheio de fumaça, viu uma enorme cratera no local onde estivera Galbatorix. A pedra incandescente pulsava como carne viva; sopros de ar corriam sobre a superfície. O teto também reluzia, e aquela visão afligiu Eragon. Era como se estivessem dentro de um cadinho gigantesco.

O ar cheirava a ferro.

As paredes do salão estavam rachadas, os pilares, esculturas e lanternas tinham sido pulverizados. No fundo do aposento, jazia o cadáver de Shruikan, grande parte da carne arrancada dos ossos enegrecidos de fuligem. A explosão despedaçara as paredes de pedra e as paredes além em um raio de centenas de metros, expondo uma coelheira de túneis e aposentos. As belas portas de ouro que guardavam a entrada do salão tinham ido pelos ares, e Eragon pensou avistar a luz do dia ao final do corredor de quatrocentos metros que levava ao exterior.

Levantando-se, ele percebeu que sua defesa ainda estava sugando força dos dragões, mas não tão rapidamente quanto antes.

Um pedaço de pedra do tamanho de uma casa caiu do teto e aterrissou ao lado do crânio de Shruikan, onde se despedaçou. Ao redor deles, mais fendas se espalhavam pelas paredes, rangidos e estalos assustadores soando por todos os lados.

Arya foi até as duas crianças, agarrou o garoto pela cintura e subiu com ele nas costas de Saphira. Uma vez lá, ela apontou para a garota e disse para Eragon.

– Atire-a para mim!

Eragon perdeu um segundo lutando para embainhar Brisingr. Então agarrou a garota e a atirou para Arya, que a apanhou nos braços estendidos.

Eragon se virou, desviando-se de Elva e correndo para Nasuada.

– Jierda! – disse, pondo a mão nas algemas que a prendiam ao bloco de pedra cinza. O encantamento não teve efeito aparente, de modo que o encerrou antes que consumisse energia demais.

Nasuada gemeu e ele puxou o pano sobre sua boca.

– Você tem que encontrar a chave! – disse ela. – O carcereiro de Galbatorix está com ela.

– Nunca o encontraremos a tempo! – Eragon desembainhou Brisingr e golpeou a corrente ligada à algema em sua mão esquerda. A espada quicou ao bater nos elos com uma reverberação áspera, sem deixar nem um arranhão no metal. Ele golpeou uma segunda vez, mas a corrente era imune à sua lâmina.

Outro pedaço de rocha caiu do teto e bateu no chão com estrondo.

Uma mão o agarrou pelo braço e ele se virou. Murtagh estava de pé atrás dele, com um braço apertado contra o ferimento no estômago.

– Afaste-se – rosnou. Eragon se afastou, e Murtagh disse o nome de todos os nomes, como tinha feito antes, bem como jierda, e as algemas de ferro se abriram e caíram, libertando Nasuada.

Murtagh a tomou pelo pulso e começou a levá-la em direção a Thorn. Depois do primeiro passo, ela se enfiou sob o braço dele e permitiu que ele apoiasse seu peso no ombro dela.

Eragon abriu a boca, e então fechou. Faria as perguntas mais tarde.

– Espere! – gritou Arya, e desceu de um salto das costas de Saphira, correndo para Murtagh. – Onde está o ovo? E o Eldunarí? Não podemos deixá-los.

Murtagh franziu o cenho e Eragon sentiu a informação passar dele para Arya.

Arya virou-se, o cabelo queimado voando, e saiu correndo para uma porta do outro lado do salão.

– É perigoso demais! – gritou Eragon às suas costas. – Este lugar está desmoronando! Arya!

Vá, disse ela. Leve as crianças para um lugar seguro. Vá! Você não tem muito tempo!

Eragon praguejou. No mínimo, desejava que ela tivesse levado Glaedr consigo. Enfiou Brisingr de volta na bainha, inclinou-se e pegou Elva, que estava começando a se mover, no colo.

– O que está acontecendo? – perguntou ela. Eragon a carregava para as costas de Saphira com as duas crianças.

– Estamos indo embora – disse ele. – Segure-se.

Saphira já havia começado a se mover. Manquejando por causa da pata dianteira ferida, ela trotou ao redor da cratera. Thorn a seguiu de perto, Murtagh e Nasuada em suas costas.

– Cuidado! – gritou Eragon quando viu um fragmento do teto incandescente se partir bem acima.

Saphira se desviou para a esquerda e o pedaço de pedra aterrissou ao lado dela e lançou uma série de fragmentos amarelados em todas as direções. Um deles acertou Eragon no flanco e se enganchou na cota de malha. Ele o arrancou, atirando-o longe. Fumaça se elevou dos dedos de suas luvas e ele sentiu cheiro de couro queimado. Mais pedaços de pedra caíram em outras partes do salão.

Quando Saphira chegou à boca do corredor, Eragon se virou e olhou para Murtagh.

– E as armadilhas? – gritou.

Murtagh sacudiu a cabeça e acenou para que prosseguisse.

Pilhas de pedra quebrada cobriam o chão ao longo da maior parte do corredor, o que tornou os dragões mais lentos. De ambos os lados, Eragon podia ver os aposentos cheios de escombros e os túneis que a explosão havia aberto. Dentro deles, mesas, cadeiras e outras peças de mobília ardiam em chamas. Os membros dos corpos dos mortos e moribundos se projetavam para fora em ângulos estranhos sob as pedras caídas, de vez em quando um rosto sujo de fuligem ou as costas de uma cabeça.

Ele procurou Blödhgarm e seus feiticeiros, mas não viu sinal deles, mortos ou vivos.

Mais abaixo no corredor, centenas de pessoas – soldados e criados – jorravam das portas próximas e corriam para a entrada escancarada. Todos tinham membros fraturados, queimaduras, arranhões ou outros ferimentos. Os sobreviventes abriam caminho para Saphira e Thorn, mas, exceto por isso, ignoravam os dragões.

Saphira estava quase ao final do corredor quando um estrondo trovejante soou atrás deles, e Eragon se virou para olhar e constatar que a sala do trono tinha desmoronado sobre si, enterrando tudo sob uma pilha de pedras de quinze metros de espessura.

Arya!, pensou Eragon. Ele tentou encontrá-la com sua mente, mas sem sucesso. Ou havia material demais separando-os, ou um dos encantamentos lançados através do precipício bloqueava sua busca mental, ou – a alternativa que ele detestava considerar – ela estava morta. Ela não estava no aposento quando desmoronara – disso ele sabia -, mas se perguntou se ela conseguiria encontrar um caminho de saída, agora que a sala do trono estava bloqueada.

Quando emergiram da cidadela, o ar clareou e Eragon pôde ver a destruição que a explosão havia causado em Urû’baen. Havia arrancado os telhados de ardósia de muitos edifícios próximos e incendiado as vigas abaixo. Dezenas de incêndios salpicavam o que sobrara da cidade. Fios e plumas de fumaça flutuavam até colidirem com a face inferior da projeção de rocha acima. Ali se aglomeravam e fluíam pela superfície de pedra. Junto à margem sudeste da cidade, a fumaça era iluminada pelo sol da manhã à medida que penetrava ao redor da projeção, e ali a fumaça brilhava com o laranja-avermelhado de uma opala.

O povo de Urû’baen estava fugindo de suas casas, correndo pelas ruas em direção ao buraco no muro externo. Soldados e criados da cidadela correram para se juntar a eles, passando ao largo de Saphira e Thorn ao atravessarem o pátio diante da fortaleza. Eragon não lhes deu atenção – desde que permanecessem pacíficos, pouco lhe importava o que fizessem.

Saphira parou no meio do quadrângulo e Eragon botou Elva e as duas crianças de nome desconhecido no chão.

– Vocês sabem onde estão seus pais? – perguntou, ajoelhando-se ao lado dos irmãos.

Eles assentiram, e o garoto apontou para uma casa grande do lado esquerdo do pátio.

– É lá que vocês moram?

O garoto assentiu de novo.

– Então podem ir – disse, e os empurrou de leve nas costas. Sem precisar de mais incentivo, o irmão e irmã correram pelo pátio para a casa. A porta da casa se abriu e um homem careca com uma espada no cinto saiu e tomou os dois nos braços. Ele lançou um olhar para Eragon, então puxou as crianças para dentro.

Isso foi fácil, disse Eragon para Saphira.

Galbatorix deve ter mandado seus homens encontrarem as crianças mais próximas, respondeu ela. Não demos tempo a ele de fazer muito mais.

Imagino que não.

Thorn estava sentado a alguns metros de Saphira, e Nasuada ajudou Murtagh a descer de suas costas. Eragon o ouviu começar a recitar encantamentos de cura.

Eragon fez o mesmo com os ferimentos de Saphira, ignorando os seus, pois os dela eram mais graves. O corte em sua pata dianteira era da largura de suas duas mãos juntas, e uma poça de sangue estava se formando ao redor de seu pé.

Dente ou garra?, perguntou, examinando o ferimento.

Garra.

Ele usou a força dela, e a de Glaedr, para curar o talho. Quando acabou, voltou a atenção para os próprios ferimentos, começando pela linha ardente de dor no flanco, onde Murtagh lhe dera uma estocada.

Trabalhando, manteve-se de olho em Murtagh – observou-o curar seu ferimento no estômago, a asa quebrada e os outros ferimentos de Thorn. Nasuada ficou ao lado dele o tempo todo, com a mão em seu ombro. De alguma forma tinha recuperado Zar’roc na saída da sala do trono.

Eragon virou-se para Elva, que estava parada por perto. Ela parecia sentir dor, mas não viu nenhum sangue nela.

– Você está ferida? – perguntou.

A testa dela se franziu e a menina sacudiu a cabeça.

– Não, mas muitos deles estão. – E ela apontou para as pessoas fugindo da cidadela.

– Hum. – Eragon olhou para Murtagh de novo. Ele e Nasuada agora estavam de pé. Falando um com o outro.

Nasuada franziu a testa.

Murtagh estendeu a mão, agarrou o colarinho da túnica de Nasuada e o puxou para o lado, rasgando o tecido.

Quase tirou Brisingr da bainha antes de ver o mapa de marcas de golpes abaixo da omoplata de Nasuada. Aquela visão o abalou. Fez com que se lembrasse dos ferimentos nas costas de Arya depois que ele e Murtagh resgataram-na de Gil’ead.

Nasuada assentiu e baixou a cabeça. Murtagh recomeçou a falar, desta vez, Eragon tinha certeza, na língua antiga. Ele pôs as mãos sobre várias partes do corpo de Nasuada, seu toque delicado – até hesitante – e a expressão de alívio dela foi tudo de que Eragon precisou para compreender como estivera sentindo dor.

Eragon observou por mais alguns minutos, e uma onda súbita de emoção o dominou. Seus joelhos ficaram fracos e ele se sentou na pata dianteira de Saphira. Ela baixou a cabeça e lhe acariciou o ombro, ele apoiou a cabeça contra a dela.

Nós conseguimos, disse ela em voz baixa.

Nós conseguimos, respondeu ele, mal conseguindo acreditar nas palavras.

Podia sentir Saphira pensando na morte de Shruikan. Por mais perigoso que o dragão tivesse sido, ela ainda lamentava a morte de um dos últimos membros de sua raça.

Eragon agarrou-lhe as escamas. Sentia-se leve, quase tonto, como se pudesse sair voando da superfície da terra. E agora...?

Agora reconstruímos, disse Glaedr. As emoções dele eram uma curiosa mistura de satisfação, pesar e cansaço. Você se saiu muito bem, Eragon. Mais ninguém teria pensado em atacar Galbatorix da forma como fez.

– Eu só queria que ele compreendesse – murmurou, cansado. Mas se Glaedr ouviu, preferiu não responder.

Finalmente o Quebrador de Ovos está morto, regozijou-se Umaroth.

Parecia impossível que Galbatorix não existisse mais. Ao contemplar o fato, algo em sua mente pareceu se libertar, e ele se lembrou – como se nunca tivesse se esquecido – de tudo que havia acontecido durante a estada no Cofre das Almas.

Um arrepio o percorreu. Saphira...

Eu sei, disse ela, com animação crescente. Os ovos!

Eragon sorriu. Ovos! Ovos de dragão! Como raça, eles não desapareceriam. Sobreviveriam, floresceriam e recuperariam a glória passada, voltariam a ser como tinham sido antes da queda dos Cavaleiros.

Então uma terrível suspeita lhe ocorreu. Vocês nos fizeram esquecer mais alguma coisa?, perguntou a Umaroth.

Se fizemos, como saberíamos?, respondeu o dragão branco.

– Olhe! – exclamou Elva, apontando.

Eragon se virou e viu Arya saindo da bocarra negra da cidadela. Com ela, estavam Blödhgarm e seus feiticeiros, feridos e arranhados, mas vivos. Nos braços, Arya carregava uma arca de madeira com fechos de ouro. Uma longa linha de caixas – cada uma do tamanho da traseira de uma carroça – flutuava no ar atrás dos elfos, alguns centímetros acima do chão.

Radiante, Eragon se levantou de um salto e correu para encontrá-los.

– Vocês estão vivos! – Ele surpreendeu Blödhgarm ao agarrar o elfo e abraçá-lo.

Blödhgarm o contemplou por um momento com os olhos amarelos e sorriu, mostrando as presas.

– Estamos vivos, Matador de Espectros.

– Estes são os... Eldunarí? – perguntou Eragon, dizendo a palavra bem baixinho.

Arya assentiu.

– Eles estavam na sala do tesouro de Galbatorix. Teremos de voltar em algum momento, há muitas maravilhas escondidas lá.

– Como estão eles? Os Eldunarí?

– Confusos. Levarão anos para se recuperar, se algum dia se recuperarem.

– E isto é...? – Eragon gesticulou para o cofre que ela carregava.

Arya olhou ao redor para se assegurar de que ninguém estava perto o suficiente para ver. Ela levantou a tampa com um dedo. Lá dentro, aninhado em um forro de veludo, Eragon viu um bonito ovo verde de dragão, com veios brancos.

A alegria no rosto de Arya animou o coração de Eragon. Ele sorriu e com um gesto chamou os outros elfos. Quando eles se reuniram ao redor dele, sussurrou na língua antiga e contou a eles sobre os ovos em Vroengard.

Eles não gritaram nem riram, mas seus olhos cintilaram e pareceram vibrar de emoção. Ainda sorrindo, Eragon balançou nos calcanhares, encantado com a reação deles.

Então Saphira o chamou. Eragon!

Arya, no mesmo instante, franziu a testa e perguntou:

– Onde estão Thorn e Murtagh?

Eragon girou o olhar e viu Nasuada de pé sozinha no pátio. Ao lado dela, um par de alforjes que Eragon não se lembrava de ter visto em Thorn. O vento varreu o pátio vindo de cima e ele ouviu o som de asas batendo, mas não havia sinal visível de Murtagh e Thorn.

Eragon lançou seus pensamentos na direção onde acreditava que estivessem. Ele os sentiu imediatamente, pois suas mentes não estavam escondidas, mas eles se recusaram a falar ou a ouvi-lo.

– Raios – resmungou Eragon, correndo até Nasuada. Havia lágrimas no rosto dela, e ela parecia à beira de perder a compostura.

– Para onde eles estão indo?

– Embora. – O queixo dela tremeu. Respirou fundo, soltou o ar e se empertigou, recuperando a compostura.

Praguejando de novo, Eragon se inclinou e abriu os alforjes. Neles, encontrou vários pequenos Eldunarí dentro de estojos almofadados.

– Arya! Blödhgarm! – gritou, apontando para os alforjes. Os dois elfos assentiram.

Eragon correu para Saphira. Não precisou se explicar: ela compreendeu. Abriu as asas com ele montando em suas costas e, no momento em que conseguiu se acomodar na sela, ela levantou voo do pátio.

Vivas se elevaram da cidade à medida que os Varden a avistaram.

Saphira bateu asas rapidamente, seguindo o rastro do cheiro almiscarado de Thorn pelo ar. O rastro a levou para o sul, para fora da sombra, e depois virou e fez uma curva para cima e ao redor da grande projeção de rocha, seguindo para o norte, em direção ao rio Ramr.

Por vários quilômetros, o rastro seguia reto e nivelado. Quando o largo rio ladeado por árvores estava quase abaixo deles, o rastro começou a seguir para baixo.

Eragon examinou o terreno adiante e viu um lampejo de vermelho junto ao sopé de uma pequena colina do outro lado do rio. Ali, disse a Saphira, mas ela já havia avistado Thorn.

Ela desceu numa espiral e pousou suavemente no cume da colina, onde tinha a vantagem da altura. O ar que vinha da água era frio e úmido, trazendo consigo o cheiro de musgo, lama e seiva. Entre a colina e o rio havia um mar de urtigas. As plantas cresciam numa profusão tão espessa, que a única maneira de passar por elas teria sido abrir um caminho. As folhas escuras, dentadas, se esfregavam umas nas outras com um sussurro delicado que se misturava com o som das águas do rio.

Junto à beira das urtigas estava Thorn. Murtagh estava de pé ao seu lado, ajustando a correia da sela.

Eragon afrouxou Brisingr na bainha, então se aproximou cautelosamente.

Sem se virar, Murtagh disse:

– Você veio nos deter?

– Isso depende. Para onde estão indo?

– Não sei. Para o norte, talvez... para algum lugar longe de outras pessoas.

– Você poderia ficar.

Murtagh deu uma gargalhada amarga.

– Você sabe que não. Só causaria problemas a Nasuada. Além disso, os anões jamais aceitariam. Não depois que matei Hrothgar. – Ele olhou por cima do ombro de Eragon. – Galbatorix costumava me chamar de Assassino do Rei. Você também é um Assassino do Rei agora.

– Parece que é de família.

– Então seria melhor você ficar de olho em Roran... E Arya é uma Matadora de Dragão. Não pode ser fácil para ela, uma elfa matando um dragão. Você deveria falar com ela e se assegurar de que esteja bem.

A percepção de Murtagh surpreendeu Eragon.

– Vou falar.

– Pronto – disse Murtagh, dando um último aperto na tira. Virou-se para encarar o irmão, e Eragon viu que ele estivera segurando Zar’roc bem junto ao corpo, desembainhada e pronta para ser usada. – Pergunto mais uma vez: você veio para nos deter?

– Não.

Murtagh deu um pequeno sorriso e embainhou Zar’roc.

– Ótimo, detestaria ter de lutar contra você de novo.

– Como você conseguiu se libertar de Galbatorix? Foi seu verdadeiro nome, não foi?

Murtagh assentiu.

– Como eu já disse, não sou... nós não somos – ele tocou no flanco de Thorn – o que outrora éramos. Apenas precisei de um tempo para me dar conta.

– E Nasuada.

Murtagh franziu a testa. Então ele lhe deu as costas e ficou olhando fixamente para o mar de urtigas. Quando Eragon se juntou a ele, Murtagh perguntou em voz baixa:

– Você se lembra da última vez em que estivemos neste rio?

– Seria difícil esquecer. Ainda ouço os gritos dos cavalos.

– Você, Saphira, Arya e eu, todos juntos e seguros de que nada poderia nos deter...

No fundo da mente, Eragon sentiu Saphira e Thorn conversando. Saphira, ele sabia, lhe contaria mais tarde o que haviam dito.

– O que você vai fazer? – Eragon perguntou a Murtagh.

– Sentar e pensar. Talvez construa um castelo. Tenho tempo.

– Você não precisa partir. Sei que seria... difícil, mas você tem família aqui: tem a mim e também Roran. Ele é tão seu primo quanto meu, e você nunca o conheceu... Você pertence tanto a Carvahall e ao vale Palancar quanto pertence a Urû’baen, talvez mais.

Murtagh sacudiu a cabeça e continuou a olhar para as urtigas.

– Não daria certo. Thorn e eu precisamos de um tempo sozinhos; precisamos de tempo para nos recuperar. Se nós ficássemos, ficaríamos ocupados demais para compreender as coisas que precisamos compreender.

– Boa companhia e se manter ocupado geralmente são o melhor remédio para os males da alma.

– Não para o que Galbatorix fez conosco... Além disso, seria doloroso estar perto de Nasuada agora, tanto para ela quanto para mim. Não, nós temos de partir.

– Quanto tempo acha que vai ficar fora?

– Até que o mundo não pareça mais um lugar tão odioso e não tenhamos mais o ímpeto de derrubar montanhas e encher o mar de sangue.

Para aquilo, Eragon não tinha resposta. Eles ficaram parados ali, contemplando o rio, que corria atrás de uma fileira de salgueiros. O farfalhar das urtigas se tornou mais alto, sob o sopro de um vento de oeste.

– Quando vocês não quiserem mais ficar sozinhos, venham nos procurar – disse Eragon finalmente. – Vocês sempre serão bem-vindos em nossa casa, onde quer que seja.

– Viremos. Prometo. – Para a surpresa de Eragon, ele viu um brilho surgir nos olhos de Murtagh. Um segundo depois desapareceu. – Você sabe – disse Murtagh –, nunca pensei que você conseguiria... mas estou contente de que tenha conseguido.

– Tive sorte. E não teria sido possível sem sua ajuda.

– Mesmo assim... Você encontrou os Eldunarí nos alforjes?

Eragon assentiu.

– Ótimo.

Devemos contar a eles?, perguntou Eragon a Saphira, esperando que ela concordasse.

Ela pensou por um momento. Sim, mas não conte onde. Você conta a ele, e conto a Thorn.

Como você quiser. Para Murtagh, Eragon disse:

– Há outra coisa de que você precisa saber.

Murtagh lhe deu um olhar enviesado.

– O ovo que Galbatorix tinha não é o único na Alagaësia. Existem mais, escondidos no mesmo lugar onde encontramos os Eldunarí que trouxemos conosco.

Murtagh se virou para ele, a incredulidade evidente em seu rosto. Ao mesmo tempo, Thorn arqueou o pescoço e deu um urro de alegria que assustou um bando de andorinhas dos galhos de uma árvore próxima.

– Quantos mais?

– Centenas.

Por um momento, Murtagh pareceu incapaz de falar.

– O que vai fazer com eles? – disse em seguida.

– Eu? Acho que Saphira e os Eldunarí terão alguma influência na questão, mas provavelmente encontrar um lugar seguro para os ovos eclodirem, e começar a reconstruir os Cavaleiros.

– Você e Saphira os treinarão?

Eragon deu de ombros.

– Tenho certeza de que os elfos vão ajudar. Você também poderia, se se juntasse a nós.

Murtagh inclinou a cabeça para trás e deixou escapar um longo suspiro.

– Os dragões vão voltar, e os Cavaleiros também. – Ele riu baixinho. – O mundo está à beira de mudar.

– Já mudou.

– É verdade. E você e Saphira se tornarão os novos líderes dos Cavaleiros. Já Thorn e eu viveremos no meio do mato. – Eragon tentou dizer alguma coisa, consolá-lo, mas Murtagh o impediu com um olhar. – Não, as coisas são como devem ser. Você e Saphira serão melhores professores do que nós seríamos.

– Não tenho tanta certeza disso.

– Humm... Mas prometa-me uma coisa.

– O quê?

– Quando os treinar, ensine-os a não ter medo. O medo é bom em pequenas quantidades, mas, quando é um companheiro constante e imperioso, afasta-o de quem você é e torna difícil fazer o que você sabe que é correto.

– Vou tentar.

Eragon reparou que Saphira e Thorn não estavam mais falando. O dragão vermelho se virou e se moveu ao redor dela até poder olhar direto para Eragon. Com uma voz mental que era surpreendentemente musical, Thorn disse: Obrigado por não matar meu Cavaleiro, Eragon, Irmão de Murtagh.

– Sim, obrigado – disse Murtagh secamente.

– Estou feliz por não ter sido obrigado – retrucou Eragon, olhando para Thorn no reluzente olho vermelho-sangue.

O dragão fungou, então se inclinou e tocou Eragon no topo da cabeça, batendo as escamas contra o elmo. Que o vento e o sol estejam sempre às suas costas.

– E às suas.

Uma sensação de raiva, pesar e ambivalência pressionou pesadamente Eragon à medida que a consciência de Glaedr envolvia sua mente e, ao que parecia, as de Murtagh e Thorn, porque eles se retesaram como se antecipando uma batalha. Eragon tinha se esquecido de que Glaedr, junto com os outros Eldunarí – escondidos em seu espaço invisível – estavam presentes e ouvindo.

Quem me dera eu pudesse lhes agradecer pelo mesmo, disse Glaedr, suas palavras amargas. Vocês mataram meu corpo e mataram meu Cavaleiro. A afirmação foi seca e simples e mais terrível por causa disso.

Murtagh disse alguma coisa com seus pensamentos, mas Eragon não soube o que era, pois foi endereçada somente a Glaedr, cuja reação foi apenas o que ouviu.

Não, não posso, disse o dragão dourado. Contudo, compreendo que tenha sido Galbatorix quem o levou a fazer aquilo e que foi ele quem moveu seu braço, Murtagh... Não posso perdoar, mas Galbatorix está morto e com ele meu desejo de vingança. O caminho de vocês tem sido sempre um caminho difícil, desde que nasceram. Mas hoje vocês mostraram que seus infortúnios não os venceram. Você se voltou contra Galbatorix quando isso poderia ter-lhe valido apenas sofrimento, e ao fazê-lo permitiu que Eragon o matasse. Hoje, você e Thorn demonstraram que merecem ser plenamente considerados Shur’tugal, embora nunca tenham recebido a instrução ou a orientação apropriadas. Isso é... admirável.

Murtagh inclinou ligeiramente a cabeça, e Thorn disse: Obrigado, Ebrithil. O uso por parte de Thorn do termo honorífico Ebrithil pareceu espantar Murtagh, que olhou para o dragão e abriu a boca como se fosse dizer alguma coisa.

Então Umaroth falou. Nós sabemos de muitas das dificuldades que vocês enfrentaram, Thorn e Murtagh, pois observamos vocês de longe, do mesmo modo que observamos Eragon e Saphira. Existem muitas coisas que gostaríamos de ensinar-lhes depois que estiverem prontos, mas até lá, diremos o seguinte: em suas perambulações, evitem os túmulos de Anghelm, onde jaz em câmara ardente o único rei Urgal, Kulkarvek. Evitem as ruínas de Vroengard e de El-harím. Cuidado com as profundezas, não pisem onde o solo se torna negro e seco e o ar cheira a enxofre, pois é onde se esconde o mal. Façam isso e, a menos que sejam muito desafortunados, não encontrarão perigo que não possam vencer com suas habilidades.

Murtagh e Thorn agradeceram a Umaroth. Murtagh lançou um olhar na direção de Urû’baen e disse:

– Devemos partir. – Ele olhou para Eragon de novo. – Você agora pode se lembrar do nome da língua antiga, ou a magia de Galbatorix ainda obscurece sua mente?

– Quase consigo me lembrar, mas... – Eragon sacudiu a cabeça com frustração.

Murtagh disse o nome dos nomes duas vezes: a primeira para remover o encantamento do esquecimento lançado por Galbatorix em Eragon, e de novo para que Eragon e Saphira pudessem aprendê-lo.

– Não contaria isso a mais ninguém – disse ele. – Se todos os feiticeiros soubessem o nome da língua antiga, ela seria pior que inútil.

Eragon assentiu, concordando.

Murtagh estendeu a mão e Eragon lhe apertou o antebraço. Eles ficaram assim por um momento, olhando um para o outro.

– Tenha cuidado – disse Eragon.

– Você também... Irmão.

Eragon hesitou, depois assentiu de novo.

– Irmão.

Murtagh checou as tiras nos arreios de Thorn mais uma vez antes de subir na sela. Quando Thorn abriu as asas e começou a se afastar, Murtagh gritou:

– Cuide para que Nasuada seja bem protegida. Galbatorix tinha muitos criados, mais do que jamais me contou, e nem todos estavam presos a ele apenas por magia. Eles tentarão se vingar da morte de seu senhor. Mantenha-se sempre em guarda. Alguns entre eles que são ainda mais perigosos que os Ra’zac!

Murtagh levantou a mão em despedida. Eragon fez o mesmo, e Thorn deu três passos, se afastando do mar de urtigas, e saltou para o céu, deixando sulcos na terra macia abaixo.

O dragão vermelho reluzente voou num círculo acima deles uma, duas, três vezes e então se virou e partiu rumo ao norte, batendo as asas num ritmo lento e regular.

Eragon se juntou a Saphira na crista da colina, e juntos eles observaram Thorn e Murtagh desaparecerem até se tornarem um ponto minúsculo como uma estrela no horizonte.

Tomados por um sentimento de tristeza, Eragon e Saphira partiram da colina e retornaram para Urû’baen.

HERDEIRA DO IMPÉRIO

ragon subiu lentamente os degraus desgastados da torre verde. Estava perto da hora do pôr do sol e, através das janelas que recortavam a parede curva à sua direita, podia ver os prédios riscados de sombras de Urû’baen e os campos enevoados fora da cidade. Subindo a escada em espiral, a massa escura da colina de pedra erguia-se atrás dela.

A torre era alta, e Eragon estava cansado. Desejou que pudesse ter voado em Saphira até o topo. Tinha sido um dia longo e, naquele momento, não queria nada senão sentar com Saphira e tomar uma xícara de chá quente vendo a luz se apagar no céu. Mas, como sempre, ainda havia trabalho por fazer.

Ele vira Saphira apenas duas vezes desde que tinham voltado para a cidadela depois da despedida de Murtagh e Thorn. Ela passara a maior parte da tarde ajudando os Varden a matar ou capturar os soldados que restavam e, depois, reunindo em acampamentos as famílias que tinham fugido de seus lares e se espalhado pelo campo para ter certeza de que a projeção de rocha não se partiria ou desabaria.

Os elfos disseram a Eragon que isso só não havia acontecido por causa dos encantamentos que foram embutidos no interior da pedra em eras passadas – quando Urû’baen ainda era Ilirea – e também por causa do tamanho maciço da projeção de rocha, que lhe permitira suportar a força da explosão sem danos significativos.

A colina propriamente dita também ajudara a conter os resíduos nocivos da explosão, embora uma grande quantidade tivesse escapado pela entrada da cidadela. Quase todo mundo que havia estado em Urû’baen ou em seus arredores precisaria de cura com magia, caso contrário logo adoeceria e morreria. Muitos já haviam adoecido. Junto com os elfos, Eragon tinha trabalhado para salvar tantos quanto possível – a força dos Eldunarí tinha lhe permitido curar um grande número de Varden e muitos habitantes da cidade.

Naquele exato momento, os elfos e os anões estavam murando a frente da cidadela para impedir mais contaminação. Isso depois de revistar o prédio em busca de sobreviventes, que eram muitos: soldados, criados e centenas de prisioneiros das masmorras abaixo. O grande arsenal de tesouros que havia dentro da cidadela, inclusive o conteúdo da vasta biblioteca de Galbatorix, teria de ser resgatado mais tarde. Não seria uma tarefa fácil. As paredes de muitos aposentos haviam desmoronado. Inúmeras outras, embora ainda de pé, estavam tão danificadas que constituíam um perigo para qualquer um que delas se aproximasse. Além disso, seria necessário usar magia para neutralizar o veneno que permeava o ar, a pedra e todos os objetos dentro do enorme labirinto da fortaleza. E mais magia seria necessária para limpar quaisquer objetos que decidissem retirar.

Depois que a cidadela fosse fechada, os elfos limpariam a cidade e a terra ao redor de resíduos nocivos que tivessem se depositado nelas, de modo que a área pudesse se tornar de novo segura para ser habitada. Eragon sabia que teria de ajudar a fazer isso também.

Antes de ter se juntado aos trabalhos de curar e colocar proteções dentro e nos arredores de Urû’baen, Eragon tinha passado mais de uma hora usando o nome da língua antiga para encontrar e desmantelar os muitos encantamentos que Galbatorix havia lançado sobre os prédios e as pessoas da cidade. Alguns dos encantamentos pareciam benignos, até úteis – tal como um cujo único propósito aparente tinha sido impedir os gonzos de uma porta de ranger, e que tirava sua energia de um pedaço de cristal do tamanho de um ovo engastado na face da porta –, mas Eragon não ousara deixar nenhum dos encantamentos do rei intactos, por mais inofensivos que parecessem, especialmente aqueles lançados sobre os homens e mulheres sob o comando de Galbatorix. Entre eles, juramentos de vassalagem fiel eram os mais comuns, mas também havia defesas, encantamentos para conceder talentos fora do comum e outros mais misteriosos.

Liberando nobres e plebeus de sua servidão, o Cavaleiro ocasionalmente sentia um grito de angústia, como se tivesse tirado deles algo de precioso.

Houve um momento de crise, quando retirou os grilhões de Galbatorix dos Eldunarí escravizados. Os dragões imediatamente tinham começado a atacar e assaltar as mentes das pessoas dentro da cidade. Naquele momento, um grande pálio de temor se estendeu sobre Urû’baen, fazendo com que todos, até mesmo os elfos, se agachassem e empalidecessem de medo.

Finalmente, Blödhgarm e seus dez feiticeiros restantes amarraram o comboio de caixas de metal contendo os Eldunarí a um par de cavalos e cavalgaram para fora de Urû’baen, onde os pensamentos dos dragões não tinham mais um efeito tão forte. Glaedr havia insistido em acompanhar os dragões enlouquecidos, do mesmo modo que fizeram vários dos Eldunarí de Vroengard. Aquela tinha sido a segunda vez que Eragon vira Saphira desde o retorno deles: quando havia alterado o encantamento que escondia Umaroth e os que o acompanhavam, de modo que cinco dos Eldunarí pudessem ser separados e entregues à proteção de Blödhgarm. Glaedr e os cinco eram de opinião que poderiam acalmar e se comunicar com os dragões que Galbatorix havia atormentado. O Cavaleiro não tinha tanta certeza, mas esperava que estivessem certos.

No dia em que os elfos e os Eldunarí saíam da cidade, Arya o havia contatado com um pensamento de dúvida, de fora do portão arruinado, onde ela estava em conferência com os capitães do exército de sua mãe. Naquele breve intervalo de tempo em que as mentes deles tinham se tocado, ele sentira sua desolação pela morte de Islanzadí, bem como o grande arrependimento e raiva que se escondiam sob seu luto e pesar, e vira como as emoções dela ameaçavam subjugar sua razão e como lutava para controlá-las. Ele lhe enviara todo o conforto que pudera, mas parecia parco se comparado com sua perda.

Naquela ocasião e agora, e desde a partida de Murtagh, um sentimento de vazio havia se apoderado de Eragon. Tinha esperado sentir júbilo por matar Galbatorix, e embora estivesse satisfeito – e ele estava – pela morte do rei, não sabia mais o que deveria fazer. Atingira sua meta. Tinha escalado a montanha inescalável. Agora, sem aquele propósito para guiá-lo, para impulsioná-lo, sentia-se perdido. O que ele e Saphira fariam da vida? O que lhes daria significado? Ele sabia que, com o tempo, eles criariam a próxima geração de dragões e Cavaleiros, mas aquela perspectiva parecia distante demais para ser real.

Ponderar essas questões fazia com que Eragon se sentisse nauseado e oprimido. Ele voltou seus pensamentos em outra direção, mas as questões continuaram a incomodá-lo, e seu sentimento de vazio persistiu.

Talvez Murtagh e Thorn tivessem tido a ideia certa.

Parecia que os degraus da torre verde nunca acabariam. Ele subiu pesadamente, dando voltas e voltas, até que as pessoas nas ruas pareceram pequeninas como formigas e suas panturrilhas e seus tornozelos começaram a arder do movimento repetitivo. Ele avistou os ninhos das andorinhas nas janelas estreitas, e sob uma janela, encontrou uma pilha de pequenos esqueletos: os restos deixados por um falcão ou uma águia.

Quando afinal o topo da escada em caracol apareceu – uma grande porta em lança, enegrecida pelo tempo – ele parou para organizar os pensamentos e permitir que a respiração voltasse ao normal. Então subiu os últimos metros, levantou o ferrolho e entrou no grande aposento redondo no topo da torre dos elfos.

Esperando por ele havia seis pessoas, além de Saphira: Arya e o elfo de cabelo prateado, lorde Däthedr, o rei Orrin, Nasuada, o rei Orik e o rei dos meninos-gatos, Grimrr Meia-pata. Eles estavam de pé – ou no caso do rei Orrin, sentado – em um grande círculo, com Saphira do lado oposto à escada, diante da janela voltada para o sol que lhe permitira pousar dentro da torre. A luz do sol que se punha entrava lateralmente no aposento, iluminando os baixos-relevos élficos sobre as paredes e o padrão intricado de pedras coloridas engastadas no piso.

Exceto por Saphira e Grimrr, todos pareciam tensos e desconfortáveis. Na contração da pele de Arya ao redor dos olhos e na linha dura de sua garganta, Eragon viu a indicação de seu pesar e tristeza. Ele desejou poder fazer algo para amenizar seu sofrimento. Orrin estava sentado numa cadeira funda, segurando o peito coberto por bandagens com a mão esquerda e uma caneca de vinho na direita. Ele se movia com cuidado exagerado, temeroso de se machucar, mas seus olhos estavam brilhantes e claros, de modo que Eragon concluiu que era o ferimento e não o vinho que o deixava cauteloso. Lorde Däthedr estava tamborilando o punho da espada e Orik tinha as mãos dobradas sobre a ponta do cabo de Volund – o martelo estava de pé sobre o chão diante dele – olhando fixamente para sua própria barba. Nasuada cruzara os braços, como se tivesse frio. À direita, Grimrr Meia-pata olhava fixamente para fora por uma janela, aparentemente sem ver os outros.

Quando Eragon abriu a porta, todos olharam para ele, e um sorriso surgiu no rosto de Orik.

– Eragon! – Ele lançou Volund sobre o ombro, andou até junto de Eragon e o agarrou pelo antebraço. – Eu sabia que você o mataria! Bom trabalho! Esta noite vamos celebrar! Que as fogueiras ardam e nossas vozes soem alto até que os céus ecoem com o som de nossos festejos.

Eragon sorriu e assentiu, e Orik lhe deu mais uma palmada no braço, então voltou para seu lugar. Eragon atravessou o aposento para ficar ao lado de Saphira.

Pequenino, disse ela, esfregando seu ombro com o focinho.

Ele estendeu a mão e tocou as escamas duras de sua face, confortando-se com sua proximidade. Então, estendeu uma gavinha de pensamento em direção aos Eldunarí que ela ainda tinha consigo. Como ele, estavam cansados dos acontecimentos do dia, e ele percebeu que prefeririam observar e ouvir a participar ativamente no debate que teria lugar.

Os Eldunarí o cumprimentaram, e Umaroth o chamou, mas depois ficou em silêncio.

Ninguém na sala parecia disposto a falar primeiro. Da cidade abaixo, Eragon ouviu um cavalo relinchar. Sons de picaretas e cinzéis vinham da cidadela. O rei Orrin se mexeu desconfortável em sua cadeira e bebericou o vinho. Grimrr coçou uma orelha pontuda, então fungou, como se testando o ar.

Finalmente, lorde Däthedr quebrou o silêncio.

– Temos uma decisão a tomar – anunciou.

– Disso nós já sabemos, elfo – trovejou Orik.

– Deixe-o falar – disse Orrin, e gesticulou com a taça cravejada de pedras. – Eu gostaria de ouvir as ideias dele sobre como acha que devemos prosseguir. – Um sorriso amargo, um tanto zombeteiro, surgiu em seu rosto. Ele inclinou a cabeça para Däthedr, dando-lhe a palavra.

Däthedr inclinou a cabeça em resposta. Se o elfo se ofendeu com o tom do rei, não deu sinal disso.

– Não há como esconder que Galbatorix está morto. Mesmo agora, a notícia de nossa vitória se espalha pela terra. Ao final da semana a morte de Galbatorix será conhecida na maior parte da Alagaësia.

– Como deve ser – disse Nasuada. Ela havia tirado a túnica que os carcereiros tinham lhe dado e posto um vestido vermelho-escuro que tornava sua perda de peso durante o cativeiro ainda mais aparente, pois caía largo nos ombros e sua cintura parecia dolorosamente pequenina. Sua aparência era frágil, mas ela parecia ter recuperado parte da força. Quando Eragon e Saphira tinham voltado à cidadela, Nasuada estivera à beira de um colapso, de exaustão física e mental. No momento em que Jörmundur a vira, carregara-a para o acampamento, e ela passara o restante do dia em isolamento. Eragon não pudera consultá-la antes da reunião, de modo que não tinha certeza de sua opinião sobre o tema que estavam reunidos para debater. Se precisasse, ele a contataria diretamente com seus pensamentos, mas esperava evitar isso, pois não queria invadir sua privacidade. Não agora. Não depois de tudo que ela suportara.

– Como deve ser – disse Däthedr, a voz forte e clara sob o teto abobadado da câmara redonda. – Contudo, à medida que as pessoas souberem que Galbatorix caiu, a primeira pergunta que farão será sobre quem assumiu seu lugar. – Däthedr olhou ao redor para os rostos deles. – Nós temos de lhes dar uma resposta antes que a inquietação comece a se espalhar. Nossa rainha está morta. Rei Orrin, o senhor está ferido. Os boatos abundam, tenho certeza. É importante que os calemos antes que causem prejuízo. Retardar isso seria desastroso. Não podemos permitir que todo lorde com algumas tropas acredite que pode se declarar rei de sua pequena monarquia. Se isso acontecer, o Império se desintegrará numa centena de reinos diferentes. Nenhum de nós quer isso. Um sucessor deve ser escolhido, escolhido e nomeado, por mais difícil que seja.

Sem se virar, Grimrr disse:

– Não se pode liderar um bando quando se é fraco.

O rei Orrin sorriu de novo, mas o sorriso não lhe chegou aos olhos.

– E que papel querem desempenhar nisso, Arya, lorde Däthedr? Ou o senhor rei Orik? Ou o senhor, rei Meia-pata? Estamos gratos pela amizade e pela ajuda que nos prestaram, mas esta é uma questão para humanos decidirem, não os senhores. Nós nos governamos e não permitimos que outros escolham nossos reis.

Nasuada esfregou os braços cruzados e, para surpresa de Eragon, disse:

– Concordo. Essa é uma questão que devemos resolver sozinhos. – Ela olhou para Arya e Däthedr. – Com certeza, devem compreender. Vocês não nos permitiriam lhes dizer quem deve ser nomeado seu novo rei ou rainha. – Ela olhou para Orik. – Nem os clãs nos permitiriam escolhê-lo como sucessor de Hrothgar.

– Não – disse Orik. – Não permitiriam.

– A decisão, é claro, é dos senhores – disse Däthedr. – Não ousaríamos ditar o que devem ou não fazer. Contudo, como seus amigos e aliados, nós não conquistamos o direito de oferecer nosso conselho numa questão tão importante, especialmente quando afetará todos nós? O que quer que decidam terá implicações vastíssimas, e seria bom que as compreendessem antes de fazerem sua escolha.

Eragon compreendia muito bem. Era uma ameaça. Däthedr estava dizendo que, se eles tomassem uma decisão que os elfos desaprovassem, haveria consequências desagradáveis. Eragon resistiu ao impulso de demonstrar seu desagrado. A postura dos elfos era previsível. Os riscos eram altos e um erro poderia acabar causando problemas por décadas.

– Isto... parece razoável – comentou Nasuada. Ela lançou um olhar para o rei Orrin.

Orrin olhou para seu cálice e o inclinou, girando o líquido dentro dele.

– Como nos aconselharia escolher, lorde Däthedr? Diga-nos, estou muito curioso.

O elfo fez uma pausa. Sob a luz baixa e morna do sol que se punha, seu cabelo prateado brilhava num halo difuso ao redor da cabeça.

– Quem quer que seja o escolhido para usar a coroa deve ter a habilidade e a experiência necessárias para governar com eficácia desde o início. Não há tempo para instruir alguém sobre as regras do comando, nem podemos nos dar o luxo de permitir os erros de um noviço. Além disso, a pessoa deve ser adequada moralmente para assumir tal cargo. Ele ou ela deve ser uma escolha aceitável para os guerreiros dos Varden, e numa medida menor, para as pessoas do Império. E, se for possível, também deve ser alguém que nós e os outros aliados consideremos aceitável.

– O senhor limita muito nossas escolhas com suas exigências – observou o rei Orrin.

– Elas dizem respeito apenas às qualidades de um bom governante. Ou será que é de outra opinião?

– Vejo várias opções que o senhor deixou passar ou desconsidera. Mas não importa. Continue.

Os olhos de Däthedr se estreitaram, mas sua voz se manteve macia como nunca.

– A escolha mais óbvia, e uma que o povo do Império provavelmente esperará, é a pessoa que de fato matou Galbatorix. Ou seja, Eragon.

O ar no aposento ficou delicado, como se fosse de vidro.

Todos olharam para Eragon, até Saphira e o menino-gato, e ele sentiu que Umaroth e os outros Eldunarí também o observavam atentamente. Olhou de volta para as pessoas ao redor, nem assustado nem enraivecido pelos olhares. Examinou o rosto de Nasuada, tentando descobrir sua opinião, mas, além da seriedade de sua expressão, não discerniu nada do que ela pensava ou sentia.

Eragon ficou perturbado ao se dar conta de que Däthedr estava correto: ele poderia se tornar rei.

Por um momento, permitiu-se considerar a possibilidade. Não havia ninguém que pudesse impedi-lo de assumir o trono, ninguém exceto Elva e talvez Murtagh – mas agora sabia como neutralizar o dom de Elva, e Murtagh não estava mais presente para desafiá-lo. Saphira, ele podia perceber, não se oporia a ele, qualquer que fosse sua escolha. E embora não pudesse decifrar a expressão de Nasuada, tinha um estranho sentimento de que, pela primeira vez, ela estaria disposta a se retirar e permitir que ele assumisse o comando.

O que você quer?, perguntou Saphira.

Eragon pensou a respeito disso. Quero... ser útil. Mas poder e domínio sobre os outros, essas coisas que Galbatorix buscava, não têm apelo para mim. Em todo caso, nós temos outras responsabilidades.

Voltando sua atenção para os que o observavam, ele disse:

– Não. Não seria correto.

O rei Orrin resmungou e tomou outro gole de vinho; Arya, Däthedr e Nasuada pareceram relaxar, ainda que muito ligeiramente. Como eles, os Eldunarí pareciam satisfeitos com sua decisão, embora não comentassem com palavras.

– Fico satisfeito por ouvi-lo dizer isso – disse Däthedr. – Sem dúvida você seria um excelente governante, mas não creio que seria bom para sua raça, nem para as outras raças da Alagaësia, se outro Cavaleiro de Dragão assumisse a coroa.

Arya gesticulou para Däthedr. O elfo de cabelo prateado deu um ligeiro passo para trás.

– Roran seria outra escolha óbvia.

– Roran! – exclamou Eragon com incredulidade.

Arya o contemplou, os olhos solenes e – sob a luz enviesada – brilhantes e ferozes, como esmeraldas lapidadas em padrão raiado.

– Foi por meio das ações dele que os Varden capturaram Urû’baen. Ele é o herói de Aroughs e de muitas batalhas. Os Varden e o restante do Império o seguiriam sem hesitação.

– Ele é rude e confiante demais, e não tem a experiência necessária – disse Orrin. Olhou para Eragon com uma expressão ligeiramente culpada. – Contudo, é um bom guerreiro.

Arya piscou uma vez, como uma coruja.

– Creio que o senhor descobriria que a rudeza dele depende de com quem ele está lidando... Majestade. Contudo, o senhor está correto, Roran não tem a experiência necessária. Isso nos deixa duas opções: Nasuada e o senhor, rei Orrin.

O rei Orrin se mexeu de novo na cadeira e sua testa se franziu mais que antes; a expressão de Nasuada se manteve a mesma.

– Presumo – disse Orrin para Nasuada – que deseje exercer seu direito ao trono.

Ela levantou o queixo.

– Desejo. – A voz dela estava calma e macia como água.

– Então estamos diante de um impasse, pois eu também. E não cederei. – Orrin girou a haste de sua taça entre os dedos. – A única maneira que vejo de resolvermos a questão sem derramamento de sangue será você renunciar. Se insistir em obter o trono, acabará destruindo tudo que nós conquistamos hoje, e não terá ninguém para culpar senão a si mesma pelo caos que se seguirá.

– O senhor se voltaria contra seus aliados por nenhum outro motivo senão negar o trono a Nasuada? – perguntou Arya. O rei Orrin poderia não ter reconhecido, mas Eragon viu o que significava na realidade a postura fria e dura de Arya: ela estava pronta para atacar e matar a qualquer momento.

– Não – respondeu Orrin. – Eu me voltaria contra os Varden para conquistar o trono. Há uma diferença.

– Por quê? – perguntou Nasuada.

– Por quê? – a pergunta pareceu ultrajar Orrin. – Meu povo abrigou, alimentou e equipou os Varden. Eles lutaram e morreram ao lado de seus guerreiros e, como país, nós arriscamos muito mais que os Varden. Os Varden não têm pátria. Se Galbatorix tivesse derrotado Eragon e os dragões, poderiam ter fugido e se escondido. Mas nós não temos para onde ir senão Surda. Galbatorix teria caído em cima de nós como um raio, e ele teria destruído a região inteira. Nós apostamos tudo, nossas famílias, nossos lares, nossa riqueza, e nossa liberdade, e depois disso, depois de todos os nossos sacrifícios, vocês realmente acreditam que ficaremos satisfeitos de voltar para nossos campos sem outras recompensas senão uma palmadinha na cabeça e seu régio agradecimento? Rah! Eu preferiria rastejar. Nós regamos o chão entre aqui e a Campina Ardente com nosso sangue, e agora queremos nossa recompensa – ele cerrou o punho. – Teremos os despojos de guerra.

As palavras de Orrin não pareceram perturbar Nasuada. De fato, ela parecia pensativa, quase simpática.

Com certeza ela não vai dar a este vira-lata o que ele quer, disse Saphira.

Espere e veja, disse Eragon. Ela nunca nos falhou.

Arya disse:

– Eu esperaria que os senhores chegassem a um acordo amistoso, e...

– É claro – disse o rei Orrin. – Também espero isso. – O olhar dele se voltou para Nasuada. – Mas receio que a determinação ferrenha de Nasuada não lhe permita se dar conta de que, aqui, ela tem de se submeter.

Arya prosseguiu:

– E como Däthedr disse, não pensaríamos em interferir nos assuntos de sua raça quando estão escolhendo o próximo governante.

– Eu me lembro – disse Orrin, com a sugestão de um sorriso arrogante.

– Contudo – disse Arya –, como aliados jurados dos Varden, devo lhe dizer que consideramos qualquer ataque contra eles como um ataque contra nós, e responderemos à altura.

O rosto de Orrin se contraiu como se ele tivesse mordido algo amargo.

– O mesmo é verdade para nós anões – disse Orik. Sua voz soou como pedras raspando umas contra as outras debaixo da terra.

Grimrr Meia-pata levantou a mão aleijada diante do rosto e inspecionou as unhas em garra dos três dedos que lhe restavam.

– A nós não importa quem se torne rei ou rainha, desde que recebamos o assento ao lado do trono que nos foi prometido. Mesmo assim, nosso acordo foi feito com Nasuada, e é Nasuada que continuaremos a apoiar até o momento em que ela deixar de ser a líder dos Varden.

– Ah-rá! – exclamou o rei Orrin, e ele se inclinou para a frente com a mão no joelho. – Mas ela não é a líder dos Varden. Não é mais. O líder é Eragon.

Mais uma vez todos os olhos se voltaram para Eragon. Ele fez uma ligeira careta e disse:

Pensei que estivesse claro que devolvi a autoridade para Nasuada no momento em que ela foi libertada. Se não, que não haja mais dúvida, Nasuada é a líder dos Varden, não eu, e creio que ela deveria herdar o trono.

– Você só poderia dizer isso – disse Orrin com sarcasmo. – Jurou fiel vassalagem a ela. É claro que acredita que ela deve herdar o trono. Não passa de um criado leal defendendo seu senhor, e sua opinião não tem mais peso que as opiniões de meus criados.

– Não! – disse Eragon. – O senhor se engana. Se eu pensasse que o senhor ou outra pessoa seria melhor governante, eu diria! Sim, jurei fiel vassalagem a Nasuada, mas isso não me impede de dizer a verdade quando a vejo.

– Talvez não, mas sua lealdade a ela pode turvar seu julgamento.

– Do mesmo modo que sua lealdade a Surda turva o seu – disse Orik.

O rei Orrin fez cara feia.

– Por que vocês sempre se voltam contra mim? – perguntou, passando os olhos entre Eragon, Arya e Orik. – Por que em toda discussão vocês ficam do lado dela? – O vinho se derramou pela borda do cálice quando ele gesticulou em direção a Nasuada. – Por que ela tem o respeito de vocês e não eu nem o povo de Surda? Vocês sempre favorecem Nasuada e os Varden, e antes dela era Ajihad. Se meu pai estivesse vivo...

– Se seu pai, o rei Larkin, ainda estivesse vivo – disse Arya –, ele não estaria aqui se lamentando de como os outros o consideram, estaria fazendo algo a respeito.

– Paz – disse Nasuada antes que Orrin pudesse retrucar. – Não há necessidade de insultos aqui... Orrin, suas preocupações são razoáveis, os surdos contribuíram muito para nossa causa. Admito francamente que sem a ajuda de vocês, nunca teríamos podido atacar o Império como fizemos, e vocês merecem uma recompensa por tudo que arriscaram, gastaram e perderam durante esta guerra.

O rei Orrin assentiu, parecendo satisfeito.

– Você vai ceder então?

– Não – respondeu Nasuada. – Não vou desistir do trono. Mas tenho uma contraproposta, uma que talvez satisfaça seus interesses. – Orrin fez um ruído de insatisfação, mas não a interrompeu. – Minha proposta é a seguinte: grande parte das terras que capturamos se tornarão parte de Surda. Aroughs, Feinster e Melian serão suas, bem como as ilhas ao sul, depois que estiverem sob nosso controle. Por meio desta aquisição, Surda quase dobrará de tamanho.

– E em troca? – perguntou o rei Orrin levantando uma sobrancelha.

– Em troca, jurará fiel vassalagem ao trono aqui em Urû’baen e a quem o ocupar.

A boca de Orrin se retorceu.

– Você se coloca como a Grande Rainha da Terra.

– Estes dois reinos, o Império e Surda, devem estar unidos se quisermos evitar futuras hostilidades. Surda permanecerá sua para governar como quiser, salvo por uma exceção: os feiticeiros de nossos dois países estariam sujeitos a alguma restrição, cuja natureza decidiremos mais tarde. De acordo com essas leis, Surda contribuiria para a defesa de nossos territórios combinados. Se algum de nós for atacado, o outro deverá fornecer ajuda sob a forma de homens e material.

O rei Orrin apoiou o cálice sobre o colo e o olhou fixamente.

– Mais uma vez pergunto: por que deve ser você a assumir o trono e não eu? Minha família reina em Surda desde que lady Marelda venceu a Batalha de Cinthrí e fundou o reino de Surda e a Casa de Langfield, e podemos identificar nossos ancestrais até Thanebrando, O Doador do Anel. Nós enfrentamos o Império e lutamos contra ele por um século inteiro. Nosso ouro, nossas armas e nossas armaduras permitiram que os Varden existissem e sustentaram vocês ao longo de anos. Sem nossa ajuda, teria sido impossível resistir a Galbatorix. Os anões não poderiam ter fornecido tudo de que precisavam, nem os elfos, distantes como estavam. Assim, mais uma vez pergunto, por que o prêmio deve ser seu, Nasuada, e não meu?

– Porque – respondeu Nasuada – creio que posso ser uma boa rainha. E porque, como em tudo que fiz enquanto liderava os Varden, creio que seja melhor para nossos povos e para a Alagaësia.

– Você tem uma alta opinião de si mesma.

– Falsa modéstia nunca é admirável, e menos ainda entre aqueles que governam. Não demonstrei amplamente minha habilidade de liderança? Se não fosse por mim, os Varden ainda estariam escondidos em Farthen Dûr, esperando por um sinal dos céus de que era a hora certa de avançar contra Galbatorix. Comandei os Varden de Farthen Dûr até Surda e os transformei em um poderoso exército. Com a sua ajuda, sim, mas fui eu quem os liderou, e fui eu que consegui a ajuda dos anões, dos elfos e dos Urgals. Você poderia ter feito o mesmo? Quem governar Urû’baen terá de lidar com todas as raças da Terra, não apenas com a nossa. Mais uma vez, já fiz isso e posso fazer de novo. – A voz de Nasuada se suavizou, embora sua expressão continuasse forte como sempre. – Orrin, por que quer isso? Vai fazê-lo mais feliz?

– Não é uma questão de felicidade – rosnou ele.

– Mas é, em parte. Você realmente quer governar o Império inteiro além de Surda? Quem assumir o trono terá diante de si uma tarefa enorme. Há um país a ser reconstruído, tratados que devem ser negociados, cidades ainda por capturar, nobres e feiticeiros a submeter. Levará uma vida inteira para sequer começarmos a desfazer o estrago que Galbatorix causou. Isso é realmente algo que quer fazer? Parece-me que você preferiria sua vida como era antes. – O olhar dela se voltou para o cálice no colo dele e para seu rosto. – Se aceitar minha oferta, poderá voltar para Aberon e seus experimentos em filosofia natural. Não gostaria disso? Surda será maior e mais rica e você terá liberdade para seguir seus interesses.

– Nós nem sempre podemos fazer o que gostamos. Por vezes temos de fazer o que é correto, não o que queremos – retrucou o rei Orrin.

– É verdade, mas...

– Além disso, se eu fosse rei em Urû’baen, poderia me dedicar a meus interesses aqui com a mesma facilidade com que poderia em Aberon – Nasuada franziu o cenho, mas antes que pudesse falar, Orrin concluiu: – Vocês não compreendem... – ele fez uma careta e tomou mais um gole de vinho.

Então nos explique, disse Saphira, sua impaciência conspícua no tom de seus pensamentos.

Orrin fungou, esvaziou o cálice e o atirou contra a porta da escada em caracol, o que amassou parte do ouro e arrancou várias das pedras preciosas engastadas, que deslizaram girando pelo piso.

– Não posso – rosnou ele – e não quero tentar. Ele lançou um olhar furioso ao redor do aposento. – Nenhum de vocês compreenderia. Vocês estão presos demais a sua própria importância para compreender. Como poderiam, se jamais vivenciaram o que vivi? – Ele se recostou na cadeira, os olhos escuros como carvões sob as sobrancelhas. – Você está decidida? Não vai desistir do trono?

Ela sacudiu a cabeça.

– E se eu insistir em meu direito?

– Estaremos em conflito.

– E vocês três ficarão do lado dela? – perguntou Orrin, olhando para Arya, Orik e Grimrr.

– Se os Varden forem atacados, lutaremos com eles – respondeu Orik.

– Nós também – confirmou Arya.

O rei Orrin deu um sorriso que era mais um arreganhar de dentes que qualquer coisa.

– E vocês dizem que não pensariam em nos dizer quem devemos escolher como governante?

– É claro que não – disse Orik, e seus dentes lampejaram muito brancos e perigosos em meio à sua barba.

– É claro que não. – Então Orrin voltou sua atenção para Nasuada. – Quero Belatona, além das outras cidades que você mencionou.

Nasuada pensou por um momento.

– Você já está ganhando duas cidades portuárias, Feinster e Aroughs; três, se contar Eoam na ilha Beirland. Em vez de Belatona, eu lhe darei Furnost, e assim você terá o lago Tüdosten inteiro, e eu terei o lago Leona inteiro.

– O Leona é mais valioso que o Tüdosten, uma vez que dá acesso às montanhas e à costa norte – assinalou Orrin.

– Sim. Mas você já tem acesso ao Leona de Dauth e do rio Jiet.

O rei Orrin olhou fixamente para o piso no centro do aposento e ficou em silêncio. Do lado de fora, o sol se escondeu abaixo da linha do horizonte, deixando algumas nuvens iluminadas por sua luz. O céu começou a escurecer, e as primeiras estrelas apareceram no crepúsculo: ligeiros pontinhos de luz na vastidão púrpura. Uma ligeira brisa começou a soprar, e no som dela roçando contra as paredes da torre, Eragon ouviu o farfalhar das urtigas.

Quanto mais esperavam, mais provável parecia a Eragon que Orrin fosse rejeitar a oferta de Nasuada, ou que fosse ficar sentado ali, em silêncio, a noite inteira.

Então o rei se mexeu e levantou o olhar.

– Muito bem – disse em voz baixa. – Desde que você honre os termos de nosso acordo, não a desafiarei pelo trono de Galbatorix... Majestade.

Um arrepio percorreu o corpo de Eragon quando ouviu Orrin dizer aquelas palavras. Com a expressão sombria, Nasuada avançou até estar no centro do aposento. Então Orik bateu o cabo de Volund contra o chão e proclamou:

– O rei está morto, longa vida à rainha!

– O rei está morto, longa vida à rainha! – exclamaram Eragon, Arya, Däthedr, e Grimrr. Os lábios do menino-gato se esticaram, descobrindo suas presas afiadas, e Saphira emitiu um rugido alto e triunfante, que ecoou no teto e sobre a cidade banhada pelo crepúsculo abaixo. Um sentimento de aprovação emanou dos Eldunarí.

Nasuada se empertigou alta e orgulhosa, os olhos brilhando marejados de lágrimas sob a luz que caía.

– Obrigada – disse, e olhou para cada um deles, olhos nos olhos. Mesmo assim seus pensamentos pareciam voltados para outro lugar, e havia nela um ar de tristeza que Eragon duvidava que os outros tivessem percebido.

E por toda a terra, a escuridão caiu, deixando no topo da torre o foco de luz solitário acima da cidade.

UM MERECIDO EPITÁFIO

epois da vitória em Urû’baen, os meses se passaram ao mesmo tempo depressa e lentamente para Eragon. Depressa, porque havia muito que ele e Saphira deviam fazer, e era raro o dia em que não estavam exaustos ao pôr do sol. Lentamente, porque ele continuava a sentir uma falta de propósito – a despeito das muitas tarefas que a rainha Nasuada lhes dava – e parecia-lhe que estavam parados no mar em meio a uma calmaria, esperando por alguma coisa, qualquer coisa, para empurrá-los de volta à corrente principal.

Ele e Saphira ficaram em Urû’baen mais quatro dias depois de Nasuada ter sido escolhida rainha, ajudando a estabelecer a presença dos Varden lá e nas áreas circundantes. Muito desse tempo passaram lidando com os habitantes da cidade – geralmente aplacando multidões enfurecidas por alguma ação dos Varden – e caçando grupos de soldados que tinham fugido de Urû’baen e atacavam viajantes, camponeses e propriedades das vizinhanças para se manter. Ele e Saphira também participaram no esforço para reconstruir o maciço portão principal da cidade, e, a pedido de Nasuada, ele lançou vários encantamentos destinados a impedir aqueles que ainda eram leais a Galbatorix de trabalharem contra ela. Os encantamentos só se aplicavam a pessoas dentro da cidade e nas terras adjacentes, mas tê-los em ação fez com que todos entre os Varden se sentissem mais seguros.

Eragon reparou que os Varden, os anões e mesmo os elfos o tratavam e a Saphira de maneira diferente de antes da morte de Galbatorix. Eram mais respeitosos e deferentes, especialmente os humanos, e olhavam para ele e Saphira com o que ele lentamente acabou por compreender que era reverência e admiração. De início, Eragon gostou daquilo – Saphira não parecia se importar –, mas começou a incomodá-lo quando se deu conta de que muitos dos anões e humanos estavam tão ansiosos para agradar-lhe que lhe diriam qualquer coisa que pensassem querer ouvir, e não a verdade. A descoberta o perturbou – ele se sentiu incapaz de confiar em qualquer pessoa que não Roran, Arya, Nasuada, Orik, Horst e, é claro, Saphira.

Eragon esteve com Arya muito pouco durante aqueles dias. As raras vezes em que se encontraram, ela pareceu retraída, algo que ele reconheceu como sua maneira de lidar com o luto. Eles nunca tinham uma chance de conversar em particular, e as únicas condolências que ele pôde oferecer foram breves e desajeitadas. Era difícil ter certeza se ela tinha apreciado.

Quanto a Nasuada, ela pareceu recuperar muito de seu ímpeto, espírito e energia anteriores depois de uma única noite de sono, algo que deixou Eragon espantado. A admiração dele por ela aumentou tremendamente depois de ouvir o relato de sua tortura no Salão da Profetisa, do mesmo modo que seu respeito por Murtagh, a respeito de quem Nasuada não disse mais uma palavra depois. Ela cumprimentou Eragon pela liderança dos Varden durante sua ausência – embora ele protestasse que tinha estado fora a maior parte do tempo – e lhe agradeceu por tê-la resgatado tão rapidamente, pois, como admitiu mais adiante na conversa, Galbatorix quase tinha conseguido dobrá-la.

No terceiro dia, Nasuada foi coroada numa grande praça perto do centro da cidade, diante de uma vasta multidão de humanos, anões, elfos, meninos-gatos e Urgals. A explosão que havia posto fim à vida de Galbatorix tinha destruído a antiga coroa dos Broddrings, de modo que os anões forjaram uma nova coroa com ouro encontrado na cidade e joias que os elfos tinham tirado de seus elmos ou dos punhos de suas espadas.

A cerimônia foi simples, mas ainda mais impressionante por isso. Nasuada se aproximou a pé da cidadela destruída. Usava um vestido púrpura real – com mangas apenas até os cotovelos, deixando à mostra as cicatrizes que marcavam seus antebraços – com uma cauda com franja de arminho, que Elva carregava, pois Eragon seguira o conselho de Murtagh e insistia que a garota estivesse sempre tão perto de Nasuada quanto possível.

Um lento rufar de tambores soou quando Nasuada subiu para a plataforma que tinha sido erigida no centro da praça. Em cima da plataforma, ao lado da cadeira entalhada que serviria de trono, estavam Eragon, com Saphira logo atrás. Na frente, estavam os reis Orrin, Orik e Grimrr, ao lado de Arya, Däthedr e Nar Garzhvog.

Nasuada subiu à plataforma, então se ajoelhou diante de Eragon e Saphira. Um anão do clã de Orik apresentou a Eragon a coroa recém-criada, que ele colocou sobre a cabeça de Nasuada. Saphira arqueou o pescoço e, com o focinho, tocou Nasuada na testa, e tanto ela quanto Eragon disseram:

– Agora levante-se como rainha, Nasuada, filha de Ajihad e Nadara.

Uma fanfarra de trombetas soou, e a multidão reunida – que tinha estado em silêncio mortal – começou a gritar vivas. Foi uma estranha cacofonia, com os urros dos Urgals, mesclados com as vozes melodiosas dos elfos.

Depois, Nasuada se sentou no trono. O rei Orrin se ajoelhou diante dela e jurou vassalagem fiel, seguido por Arya, o rei Orik, Grimrr Meia-pata e Nar Garzhvog, que prometeram cada qual a amizade de suas respectivas raças.

O evento emocionou muito Eragon. Ele conteve as lágrimas ao contemplar Nasuada sentada no trono. Só com a coroação dela lhe pareceu que o espectro da opressão de Galbatorix havia começado a desaparecer.

Depois, houve um banquete e os Varden e seus aliados comemoraram durante a noite inteira e o dia seguinte. Eragon se lembrava de pouco das festividades, exceto das danças dos elfos, do bater dos tambores dos anões e dos quatro Kull que subiram numa torre do muro da cidade e ficaram lá soprando trompas feitas do crânio de seus pais. As pessoas da cidade também participaram das comemorações e, entre elas, Eragon viu alívio e júbilo pelo fato de Galbatorix não ser mais rei. Subjacente às emoções delas e de todos os presentes, havia uma percepção da importância do momento, pois sabiam que estavam testemunhando o fim de uma era e o princípio de outra.

No quinto dia, quando o portão estava quase reconstruído e a cidade parecia razoavelmente segura, Nasuada ordenou a Eragon e Saphira que voassem até Dras-Leona, e de lá para Belatona, Feinster e Aroughs, e em cada lugar usasse o nome da língua antiga para liberar de seus juramentos todos que haviam se tornado vassalos de Galbatorix. Ela também lhe pediu para prender soldados e nobres com encantamentos – do mesmo modo que tinha feito com as pessoas de Urû’baen – para impedi-los de tentar minar a paz recém-declarada. Isso, Eragon se recusou a fazer, pois achava que era parecido demais com a maneira como Galbatorix havia controlado as pessoas que o serviam. Em Urû’baen, o risco de assassinos ocultos ou outros leais ao antigo regime era grande o suficiente para que Eragon fizesse o que ela pedia. Mas não em outros lugares. Para seu alívio, depois de alguma consideração, Nasuada concordou com ele.

Ele e Saphira levaram com eles metade dos Eldunarí de Vroengard – o restante ficou para trás com os corações dos corações que tinham sido resgatados do tesouro de Galbatorix. Blödhgarm e seus feiticeiros – que não estavam mais encarregados de defender Eragon e Saphira – levaram esses Eldunarí para um castelo a vários quilômetros a noroeste de Urû’baen, onde seria fácil proteger os corações contra qualquer um que tentasse roubá-los, e onde seus pensamentos loucos não afetariam as mentes de ninguém, exceto de seus cuidadores.

Eragon e Saphira partiram somente depois de se convencerem de que os Eldunarí estavam seguros.

Quando chegaram a Dras-Leona, Eragon ficou estarrecido com o número de encantamentos que encontrou por toda a cidade, bem como na torre escura de pedra, Helgrind. Muitos deles, calculou, tinham centenas de anos, se não fossem mais velhos: encantamentos esquecidos de eras passadas. Ele deixou os que considerou inofensivos e removeu os que pensava que não eram, mas muitas vezes era difícil distinguir e ele relutava em interferir com encantamentos cujo propósito não compreendia. Nisso, os Eldunarí demonstraram ser muito úteis. Em vários casos, eles se lembravam de quem havia lançado um encantamento e por quê, ou conseguiam adivinhar seu propósito a partir de informações que para Eragon não significavam nada.

Quando chegou a Helgrind e às várias propriedades dos sacerdotes – que tinham entrado para a clandestinidade assim que a notícia da morte de Galbatorix chegara –, Eragon não se deu o trabalho de determinar que encantamentos eram perigosos ou não; removeu todos. Também usou o nome dos nomes para procurar o cinto de Beloth, o Sábio, nas ruínas da grande catedral, mas sem sucesso.

Eles ficaram em Dras-Leona por três dias e depois seguiram para Belatona. Lá, também Eragon removeu os encantamentos de Galbatorix, assim como em Feinster e em Aroughs. Em Feinster, alguém tentou matá-lo com uma bebida envenenada. Suas defesas o protegeram, mas o incidente enfureceu Saphira.

Se algum dia eu encontrar o rato covarde que fez isso, vou comê-lo vivo, a partir dos dedos dos pés, rosnou ela.

Na viagem de volta para Urû’baen, Eragon sugeriu uma ligeira mudança de direção. Saphira concordou e mudou de curso, se inclinando de modo que o horizonte ficasse numa ponta e o mundo, dividido igualmente entre o azul escuro do céu e o verde e marrom da terra.

Foi preciso meio dia de buscas, mas afinal Saphira encontrou o agrupamento de colinas de arenito e, entre elas, uma colina em particular, um monte alto e íngreme de pedra avermelhada com uma caverna a meio caminho na encosta. E sobre a crista, uma tumba reluzente de diamante.

A colina estava exatamente como Eragon se lembrava. Quando a contemplou, sentiu o peito se apertar.

Saphira aterrissou ao lado da tumba. Suas garras arranharam a pedra esburacada, arrancando fragmentos.

Com dedos lentos, Eragon soltou as tiras das pernas e deslizou para o solo. Uma tonteira o dominou ao sentir o cheiro da pedra quente e, por um momento, teve a sensação de voltar ao passado.

Então se sacudiu, e sua mente clareou. Ele andou até a tumba e olhou para o cristal. Dentro, viu Brom.

Lá, ele viu seu pai.

A aparência de Brom não havia mudado. O diamante que envolvia o corpo o protegia dos desgastes do tempo, e sua carne não mostrava nenhum sinal de decomposição. A pele do rosto enrugado estava firme, e tinha um tom rosado, como se sangue quente ainda corresse debaixo dela. A qualquer momento, parecia que Brom poderia abrir os olhos e se levantar, pronto para continuar a viagem não terminada com ele. De certo modo havia se tornado imortal, pois não envelhecia mais como os outros, e permaneceria para sempre o mesmo, preso em um sono sem sonhos.

A espada de Brom estava sobre o peito e a longa flâmula branca de sua barba, com as mãos cruzadas sobre o punho, exatamente como Eragon as posicionara. Ao lado dele estava seu cajado, entalhado, Eragon agora se dava conta, com dúzias de hieróglifos da língua antiga.

Lágrimas encheram-lhe os olhos. Ele caiu de joelhos e chorou baixinho por um longo tempo. Ouviu Saphira vir se juntar a ele, sentiu-a com sua mente e soube que ela também lastimava a morte de Brom.

Afinal, Eragon se levantou e se apoiou contra a beira da tumba, examinando a forma do rosto do pai. Agora que sabia o que procurar, via as semelhanças nas suas feições, borradas e obscurecidas pela idade e pela barba de Brom, mas ainda assim inconfundíveis. O ângulo dos ossos da face, a ruga entre as sobrancelhas, a maneira como o lábio superior se curvava: tudo isso, Eragon reconhecia. Contudo, não tinha herdado o nariz aquilino. O nariz, herdara de sua mãe.

Eragon olhou para baixo, respirando pesadamente com os olhos marejados de lágrimas.

– Está feito... Conseguimos. Galbatorix está morto, Nasuada está no trono, e Saphira e eu estamos sãos e salvos. Isso teria lhe agradado muito, não é, velha raposa? – Ele riu um pouco e limpou os olhos com as costas do punho. – E, além disso, há ovos de dragões em Vroengard. Ovos! Os dragões não vão se extinguir. E Saphira e eu vamos criá-los. Você nunca previu isso, não é? – ele riu de novo, se sentindo tolo e pesaroso ao mesmo tempo. – Gostaria de saber o que você pensaria de tudo isso.Você continua o mesmo, mas nós não. Será que nos reconheceria?

É claro que reconheceria, disse Saphira. Você é filho dele. Ela o tocou com o focinho. Além disso, seu rosto não está tão diferente que pudesse confundir você com outra pessoa, mesmo que seu cheiro tenha mudado.

– Mudou?

Você agora cheira mais como um elfo... De qualquer maneira ele nunca me confundiria com Shruikan ou Glaedr, não é?

– Não.

Eragon fungou e se afastou da tumba. Brom parecia tão vivo dentro do diamante que vê-lo lhe inspirou uma ideia, uma ideia improvável que quase descartou, mas que suas emoções não lhe permitiram ignorar. Pensou em Umaroth e nos Eldunarí – em todo o conhecimento reunido deles e no que tinham conseguido fazer com seu encantamento em Urû’baen – e uma faísca de esperança desesperada se acendeu em seu coração.

Falando com Saphira e Umaroth, ele disse: Brom tinha acabado de morrer quando o enterramos. Saphira só transformou a pedra em diamante no dia seguinte, mas ele esteve dentro da pedra, longe do ar, durante a noite. Umaroth, com sua força e sabedoria, talvez... talvez ainda possamos curá-lo. Eragon estremeceu como se estivesse com febre. Eu não sabia como curar seu ferimento antes, mas agora – agora acho que poderia.

Seria mais difícil do que você imagina, ponderou Umaroth.

Sim, mas você seria capaz de fazê-lo!, disse Eragon. Já vi você e Saphira fazerem coisas espantosas com magia. Isso com certeza não está além das possibilidades de vocês!

Você sabe que não podemos usar magia por encomenda, disse Saphira.

Mesmo se conseguíssemos, completou Umaroth, existe grande possibilidade de não conseguirmos restaurar a mente de Brom ao que era. Mentes são coisas complicadas, e ele poderia facilmente acabar abobalhado ou com a personalidade alterada. E então? Você quereria que ele vivesse assim? Ele quereria? Não, é melhor deixá-lo em paz, Eragon, e prestar-lhe homenagem com seus pensamentos e ações, como tem feito. Você deseja que fosse diferente. O mesmo desejamos todos nós que perdemos alguém a quem queremos bem. Contudo, a vida é assim. Brom vive em suas lembranças, e se ele era o homem que você nos mostrou, ele ficaria contente com isso. Fique contente também.

Mas...

Não foi Umaroth quem interrompeu, e sim o mais velho dos Eldunarí, Valdr. Ele surpreendeu Eragon ao falar não em imagens ou sentimentos, mas em palavras da língua antiga, com esforço e dificuldade, como se cada uma lhe fosse estranha. E Valdr disse: Deixe os mortos entregues à terra. Eles não são para nós. E não falou mais, mas Eragon sentiu emanar dele uma grande tristeza e compaixão.

Eragon deixou escapar um longo suspiro e fechou os olhos por um momento. Então, em seu coração, se permitiu se libertar de sua esperança equivocada e de novo aceitar o fato de que Brom havia partido.

– Ah... – disse ele para Saphira. – Não pensei que fosse ser tão difícil.

Seria estranho se não fosse. Sentiu o hálito quente dela agitar os cabelos no topo de sua cabeça quando o dragão tocou nas costas dele com o lado do focinho.

Ele deu um sorriso fraco e reuniu coragem para olhar para Brom de novo.

– Pai – disse ele. A palavra pareceu estranha em sua boca; nunca tivera motivo para dizê-la a ninguém antes. Então, Eragon voltou o olhar para as runas que havia colocado na torre na cabeça da tumba, que diziam:

Aqui Jaz Brom

Que era um Cavaleiro de Dragão

E como um pai

para mim.

Que seu nome viva em glória.

Deu um sorriso doloroso ao ver como tinha chegado perto da verdade. Então falou na língua antiga e observou o diamante tremeluzir e fluir quando um novo padrão de runas se formava sobre a superfície. Quando terminou, a inscrição tinha sido mudada para:

Aqui Jaz Brom

Cavaleiro unido ao dragão Saphira

Filho de Holcomb e Nelda

Amado de Selena

Pai de Eragon Matador de Espectros

Fundador dos Varden

E Terror dos Renegados

Que seu nome viva em glória

Stydja unin mor’ranr

Era um epitáfio menos pessoal, mas para Eragon parecia mais apropriado. Em seguida, lançou vários encantamentos para proteger o diamante de ladrões e vândalos.

Eragon continuou postado ao lado da tumba, relutante em ir embora, e sentindo que deveria haver mais alguma coisa – algum evento, emoção ou conhecimento que tornaria mais fácil para ele dizer adeus a seu pai e assim ir embora.

Afinal, pôs a mão sobre o diamante frio, desejando poder atravessá-lo e tocar Brom por uma última vez.

– Obrigado por tudo que me ensinou – disse.

Saphira fungou e baixou a cabeça até seu focinho bater contra a pedra dura.

Eragon se virou e, com um sentimento de conclusão, lentamente montou nas costas de Saphira.

Ficou melancólico por algum tempo; Saphira decolava e voava para nordeste, em direção a Urû’baen. Quando as colinas de arenito não eram mais que uma mancha no horizonte, deixou escapar um longo suspiro e olhou para o céu muito azul.

Um sorriso iluminou seu rosto.

O que é tão divertido?, quis saber Saphira, e balançou o rabo para trás e para frente.

A escama em seu focinho está crescendo.

A satisfação dela foi evidente. Ela fungou e disse: Eu sempre soube que cresceria de novo. Por que haveria de não crescer? Contudo, Eragon sentiu seus flancos vibrarem contra os calcanhares, e ela ronronou de satisfação. Deu uma palmadinha nela e apoiou o peito contra seu pescoço, sentindo o calor de seu corpo enorme.

PEÇAS EM UM TABULEIRO

uando ele e Saphira chegaram a Urû’baen, Eragon ficou surpreso ao descobrir que Nasuada havia rebatizado a cidade com seu nome original, Ilirea, por respeito à sua história e herança.

Decepcionou-se ao saber que Arya partira para Ellesméra, com Däthedr e muitos dos lordes elfos da alta nobreza, e que tinha levado consigo o ovo de dragão verde que haviam encontrado na cidadela.

Arya deixara uma carta para ele com Nasuada. Nela, explicava que tinha de acompanhar o corpo de sua mãe de volta a Du Weldenvarden para as cerimônias fúnebres apropriadas. Sobre o ovo de dragão, ela escreveu:

... e como Saphira escolheu você, um humano, para ser seu Cavaleiro, é correto que um elfo seja o próximo Cavaleiro, se o dragão dentro do ovo concordar. Quero dar a ele esta chance sem demora. Já passou tempo demais dentro do ovo. Uma vez que há mais ovos em outro lugar que não mencionarei, espero que você não me julgue precipitada ou demasiado preconceituosa em favor de minha raça. Consultei os Eldunarí sobre esse assunto e eles concordaram com minha decisão.

De todo modo, com Galbatorix e minha mãe mortos, não desejo mais continuar como embaixadora junto aos Varden. Desejo retomar minha tarefa de transportar um ovo de dragão pela terra, como fiz com o de Saphira. É claro, é ainda necessário que haja um embaixador entre nossas raças. Portanto Däthedr e eu indicamos como meu substituto um jovem elfo chamado Vanir, que você conheceu durante o tempo que passou em Ellesméra. Ele manifestou o desejo de aprender mais a respeito das pessoas de sua raça, e isso me parece um bom motivo para que tenha o posto – desde que não demonstre ser completamente incompetente.

A carta se estendia por várias linhas, mas Arya não dava indicação de quando, se é que algum dia pretendia fazê-lo, voltaria à metade ocidental da Alagaësia. Eragon ficou satisfeito por ela ter tido a atenção de lhe escrever, mas desejava que tivesse esperado sua volta antes de partir. Com a partida de Arya, havia um buraco em seu mundo, e mesmo passando bastante tempo com Roran e Katrina, além de Nasuada, o vazio doloroso em seu íntimo se recusava a abrandar. Isso, conjugado com a sensação constante de que ele e Saphira estavam apenas marcando tempo, fez com que sentisse um distanciamento. Com frequência parecia-lhe que estava vendo a si mesmo de fora de seu corpo, como se fosse um estranho. Compreendia a causa de seus sentimentos, mas não conseguia pensar em outra cura senão o tempo.

Durante a viagem recente deles, tinha-lhe ocorrido que – como o domínio da língua antiga lhe fora concedido pelo nome dos nomes – poderia retirar de Elva os últimos vestígios da bênção que lhe dera e que acabara por se tornar uma maldição. Foi procurar a garota no castelo de Nasuada, onde estava vivendo, e falou-lhe sobre sua ideia, perguntando-lhe qual era sua vontade.

Ela não reagiu com o entusiasmo que havia esperado. Ao contrário, ficou sentada olhando fixamente para o piso, com o rosto pálido contraído. Elva se manteve em silêncio por quase uma hora – com ele sentado diante dela, esperando sem reclamar.

Então, ela o encarou.

– Não. Prefiro ficar como estou... – disse. – Sinto-me grata por você ter pensado em me perguntar, mas isso é uma parte grande demais de mim, e não posso desistir dela. Sem a habilidade para sentir o sofrimento dos outros, eu seria apenas uma estranha, uma aberração bastarda, que não serve para nada senão satisfazer a curiosidade mesquinha dos que consentiram em me ter presente, daqueles que me toleraram. Com o meu dom ainda sou uma excêntrica, mas também posso ser útil, e tenho um dom que os outros temem e um controle sobre meu próprio destino que pessoas do meu sexo não costumam ter. – Ela gesticulou para o aposento luxuoso onde estava acomodada. – Aqui, posso viver com conforto, em paz, e ao mesmo tempo fazer algum bem ajudando Nasuada. Se você tirar meu dom, o que eu teria? O que eu faria? O que eu seria? Retirar seu encantamento, Eragon, não seria nenhuma bênção. Não, vou ficar como estou, e suportarei por livre e espontânea vontade os fardos de meu dom. Mas agradeço sinceramente.

Dois dias depois que ele e Saphira pousaram no que agora era Ilirea, Nasuada os mandou em outra viagem, primeiro para Gil’ead e depois para Ceunon – as duas cidades que os elfos tinham capturado – de modo que Eragon pudesse mais uma vez usar o nome dos nomes para eliminar os encantamentos de Galbatorix.

Tanto Eragon quanto Saphira acharam a visita a Gil’ead desagradável, pois os fez recordar de quando os Urgals haviam capturado Eragon por ordem de Durza, e também da morte de Oromis.

Eragon e Saphira dormiram três noites em Ceunon. Era diferente de qualquer cidade que tivessem visto antes. As construções eram basicamente de madeira, com tetos inclinados de telha que, no caso das casas maiores, tinham várias camadas. Os bicos dos telhados geralmente eram enfeitados com esculturas estilizadas de uma cabeça de dragão. Já as portas, eram entalhadas ou pintadas com desenhos complexos semelhantes aos homens.

Quando partiram, Saphira foi quem sugeriu uma alteração de rota. Ela não precisou se esforçar muito para convencer Eragon: o Cavaleiro ficou contente depois que ela explicou que a viagem não seria muito demorada.

De Ceunon, Saphira voou para oeste, cruzando a baía de Fundor, uma vasta extensão de águas revoltas. Os dorsos cinza e negros de grandes peixes marinhos com frequência rompiam as ondas, como pequeninas ilhas coriáceas. Eles espirravam água de seus orifícios de respiração e mergulhavam de volta para as profundezas silenciosas.

Atravessaram a baía de Fundor em meio a ventos frios e rajadas, e cruzaram as montanhas da Espinha, das quais Eragon conhecia o nome de cada uma. Entraram no vale Palancar pela primeira vez desde que tinham partido em perseguição aos Ra’zac, com Brom, no que parecia ter sido uma vida anterior.

O vale cheirava a lar para Eragon: o perfume dos pinheiros, salgueiros e abetos lembravam-lhe de sua infância, e o frio cortante do ar lhe dizia que o inverno estava próximo.

Aterrissaram nas ruínas carbonizadas de Carvahall, e Eragon perambulou por ruas tomadas por relva e ervas.

Um bando de cães selvagens saiu trotando de uma moita de abetos próxima. Pararam quando viram Saphira, então rosnaram, latiram e correram em busca de esconderijo. Saphira rosnou e soltou uma nuvem de fumaça, mas não fez nenhum movimento para persegui-los.

Um pedaço de madeira se partiu sob o pé de Eragon quando ele arrastou a bota em meio a uma pilha de cinzas. A destruição da cidadezinha o deixava entristecido. Grande parte dos aldeões que tinham fugido ainda estava viva, porém se eles voltassem, Eragon sabia que reconstruiriam Carvahall melhor do que tinha sido. Os prédios entre os quais crescera haviam desaparecido para sempre. A ausência deles exacerbava seu sentimento de que não pertencia mais ao vale Palancar, e os espaços vazios onde deveriam estar deixavam-no com um sentimento estranho, como se estivesse em um sonho em que tudo se mostrava fora de prumo.

– O mundo está desarticulado – murmurou.

Eragon montou um pequeno acampamento e acendeu uma fogueira ao lado do que tinha sido a taverna de Morn, preparando uma grande panela de assado. Ao comer, Saphira vasculhou as redondezas, farejando tudo o que achou interessante.

Quando o assado acabou, Eragon levou a panela, a tigela e a colher até o rio Anora e as lavou na água gelada. Ficou agachado na margem rochosa e olhou fixamente para a pluma branca que flutuava na cabeça do vale: as quedas de Igualda, que se estendiam para o alto por oitocentos metros antes de desaparecer numa protuberância de pedra bem alto na montanha Narnmor. Vê-la o fez lembrar-se da noite em que tinha voltado da Espinha com o ovo de Saphira na sacola, sem ter nenhuma ideia do que esperava por eles, e nem mesmo de que fariam um par.

– Vamos embora – disse para Saphira, juntando-se a ela ao lado do poço desmoronado no centro da aldeia.

Você quer visitar sua fazenda?, perguntou o dragão ao senti-lo montar em suas costas.

Ele sacudiu a cabeça.

– Não. Prefiro pensar nela como era, não como está.

Saphira concordou. Contudo, por consentimento mútuo, voou rumo ao sul seguindo o mesmo trajeto de quando haviam partido do vale Palancar. No percurso, Eragon avistou a clareira onde sua casa estivera, mas estava distante demais e escura o bastante para que pudesse fingir que talvez a casa e o celeiro ainda estivessem intactos.

Na extremidade sul do vale, Saphira cavalgou uma corrente ascendente de ar até o cume da imensa montanha de rocha nua, Utgard, onde ficava a pequena torre que os Cavaleiros tinham construído para vigiar o maluco rei Palancar. A torre outrora tinha sido conhecida como Edoc’sil, mas agora a chamavam de Ristvak’baen, ou o “Lugar da Dor”, uma vez que era onde Galbatorix tinha matado Vrael.

Nas ruínas da torre, Eragon, Saphira e os Eldunarí que os acompanhavam prestaram suas homenagens à memória de Vrael. Umaroth em particular estava melancólico. Obrigado por me trazer aqui, Saphira. Nunca pensei que veria o lugar onde tombou meu Cavaleiro – disse.

Saphira abriu as asas, saltou para fora da torre e voou bem alto, afastando-se do vale sobre as planícies cobertas de relva.

A meio caminho de Ilirea, Nasuada os contatou por um dos feiticeiros Varden e ordenou que fossem se juntar a um grande grupo de guerreiros que havia enviado para marchar da capital para Teirm.

Eragon ficou satisfeito ao saber que Roran comandava os guerreiros e que nas fileiras estavam Jeod, Baldor – com a mão plenamente recuperada depois que os elfos a haviam prendido de volta em seu braço – e vários outros aldeões.

Um tanto para a surpresa de Eragon, a população de Teirm se recusara a render-se mesmo depois de libertada de seus juramentos a Galbatorix, apesar de o exército dos Varden, com a ajuda de Saphira e Eragon, ser muito superior belicamente. O governador de Teirm, lorde Risthart, exigia que lhes fosse permitido se tornarem uma cidade-estado independente, com liberdade de escolher seus governantes e criar suas leis.

No fim, depois de vários dias de negociações, Nasuada concordou com os termos dele, desde que lorde Risthart lhe jurasse fiel vassalagem como rainha, do mesmo modo que o rei Orrin havia feito, e consentisse em respeitar suas leis relativas aos feiticeiros.

De Teirm, Eragon e Saphira acompanharam os guerreiros para o sul, ao longo da costa, até que chegaram à cidade de Kuasta. Lá, repetiram o processo de Teirm, mas o governador de Kuasta cedeu e concordou em integrar o reino de Nasuada.

Eragon e Saphira voaram sozinhos para Narda, bem distante ao norte, e obtiveram deles a mesma promessa antes de finalmente voltarem para Ilirea, onde ficaram por algumas semanas em uma mansão vizinha à de Nasuada.

Quando o tempo permitia, ele e Saphira deixavam a cidade e iam até o castelo onde Blödhgarm e os outros feiticeiros mantinham os Eldunarí resgatados de Galbatorix. Lá, Eragon e Saphira ajudaram no esforço para curar a mente dos dragões. Eles faziam progressos, mas era lento, e alguns dos Eldunarí respondiam mais depressa do que outros. Eragon percebia que muitos deles simplesmente não se interessavam mais pela vida, ou estavam tão perdidos nos labirintos de suas mentes que era quase impossível se comunicar com eles de maneira significativa, mesmo para dragões mais velhos como Valdr. Para impedir as centenas de dragões enlouquecidos de dominar os que estavam tentando ajudá-los, os elfos mantinham a maioria dos Eldunarí em um estado semelhante ao transe, preferindo interagir apenas com alguns de cada vez.

Eragon também trabalhou ao lado dos feiticeiros de Du Vrangr Gata para remover os tesouros da cidadela vazia. Grande parte do trabalho acabou ficando por conta dele, porque nenhum dos outros tinha o conhecimento ou experiência necessários para lidar com muitos dos artefatos encantados que Galbatorix deixara para trás. Mas Eragon não se importou, ele gostava de explorar a fortaleza em ruínas e descobrir os segredos que estavam escondidos. Galbatorix havia colecionado montanhas de maravilhas ao longo do século anterior, algumas muito perigosas, mas todas interessantes. A favorita de Eragon era um astrolábio que, ao contato com o olho, permitia ver as estrelas mesmo à luz do dia.

Ele manteve a existência dos artefatos mais perigosos em segredo, relatando-a apenas a Saphira e Nasuada, pois considerava perigoso demais que tal conhecimento se espalhasse.

Nasuada pôs imediatamente em uso o tesouro recuperado da cidadela para alimentar e vestir os guerreiros, e também reconstruir as defesas das cidades que haviam capturado durante a invasão do Império. Além disso, deu um presente de cinco coroas de ouro a todos os seus súditos: uma quantia irrisória para os nobres, mas uma verdadeira fortuna para os fazendeiros mais pobres. O gesto, Eragon sabia, lhe conquistou respeito e lealdade de uma maneira que Galbatorix jamais teria compreendido.

Eles também recuperaram centenas de espadas de Cavaleiros: de todas as cores e formas, feitas tanto para humanos quanto para elfos. Era um achado de tirar o fôlego. Eragon e Saphira transportaram as armas pessoalmente para o castelo onde estavam os Eldunarí, se preparando para o dia em que elas seriam de novo necessárias para Cavaleiros.

Rhunön, pensou Eragon, ficaria contente de saber que tantos exemplos de seu trabalho haviam sobrevivido.

Encontraram também milhares de pergaminhos e livros que Galbatorix havia colecionado, e que os elfos e Jeod ajudaram a catalogar, separando aqueles que continham segredos sobre os Cavaleiros ou como fazer magia.

Ao examinarem e catalogarem o tesouro de Galbatorix, Eragon mantinha a esperança de que encontrassem alguma menção ao local onde o rei escondera o restante dos ovos de Lethblaka. A única menção a Lethblaka e aos Ra’zac que ele viu, porém, foi em obras dos elfos e dos Cavaleiros de eras anteriores, onde debatiam a ameaça misteriosa que vinha com a noite e se perguntavam o que poderiam fazer contra um inimigo que não podia ser detectado por nenhum tipo de magia.

Agora que podia falar abertamente com ele, Eragon conversava com Jeod regularmente, confidenciando-lhe tudo o que havia acontecido com os Eldunarí e os ovos e chegando a contar-lhe sobre o processo que o levara a descobrir seu verdadeiro nome em Vroengard. Conversar com Jeod era um consolo, especialmente porque era uma das poucas pessoas que tinha conhecido Brom bem o suficiente para chamá-lo de amigo.

Eragon achou interessante observar as manobras necessárias para governar e reconstruir o reino que Nasuada havia construído a partir do que restara do Império. A quantidade de esforço exigido para administrar um país tão grande e diverso era tremenda, e a tarefa nunca parecia terminar – havia sempre mais a ser feito. Eragon sabia que teria detestado as exigências daquela posição, mas Nasuada parecia vicejar com elas. Sua energia nunca vacilava, e ela parecia sempre saber como solucionar os problemas que lhe eram apresentados. Dia a dia, ele viu a estatura dela crescer entre os emissários, funcionários, nobres e plebeus com quem lidava. Nasuada parecia perfeitamente adequada ao novo papel, embora ele não tivesse certeza de em que medida estava realmente feliz, e se preocupasse com ela por causa disso.

Ele observou a maneira como ela julgou os nobres que tinham trabalhado com Galbatorix – voluntariamente ou não – e aprovou a misericórdia que demonstrou, bem como as punições que ordenou quando necessárias. Tais punições vinham principalmente através do despojo de terras, títulos e da maior parte das riquezas ilicitamente adquiridas, mas não de execuções, pelo que Eragon ficou grato.

A rainha concedeu a Nar Garzhvog e seu povo vastas extensões de terras ao longo da costa norte da Espinha, bem como ao longo das planícies entre o lago Fläm e o rio Toark, onde pouca gente, se é que alguém, agora vivia. E Eragon também aprovou isso.

Como o rei Orrin e lorde Risthart, Nar Garzhvog havia jurado vassalagem fiel a Nasuada. Contudo, o Kull gigantesco havia dito:

– Meu povo concorda com isso, lady Caçadora Noturna, mas meu povo tem sangue grosso e memória curta, e palavras não o prenderão para sempre.

Numa voz fria, Nasuada respondeu:

– Quer dizer que seu povo quebrará a paz? Devo compreender que nossas raças serão de novo inimigas?

– Não – disse Nar Garzhvog, e sacudiu a cabeça maciça. – Nós sabemos que Espada de Fogo nos mataria. Mas... quando nossos jovens tiverem crescido, eles quererão batalhas para provar sua bravura. Se não houver batalhas, eles as iniciarão. Lamento muito, Caçadora da Noite, mas não podemos mudar isso.

Essa conversa preocupou Eragon – e Nasuada também – e ele passou várias noites pensando nos Urgals, tentando solucionar o problema que criavam.

À medida que as semanas se passavam, Nasuada continuou a mandar Eragon e Saphira a vários lugares em Surda e em seu reino, com frequência usando-os como seus representantes pessoais junto ao rei Orrin, lorde Risthart e outros nobres e grupos de soldados pela terra.

Aonde quer que fossem, procuravam um lugar que pudesse servir de lar para os Eldunarí nos séculos por vir e ninho e terreno de provas para os dragões escondidos em Vroengard. Havia áreas da Espinha que eram promissoras, mas a maioria era perto demais de humanos ou de Urgals, ou então tão distantes ao norte que Eragon imaginava que seriam inóspitas para viver o ano inteiro. Além disso, Murtagh e Thorn tinham ido para o norte, e Eragon e Saphira não queriam causar-lhes dificuldades adicionais.

As montanhas Beor teriam sido perfeitas, mas parecia duvidoso que os anões fossem dar boa acolhida a centenas de dragões famintos eclodindo dentro das fronteiras de seu reino. Não importava para onde fossem nas Beors, sempre estariam a um voo curto de distância de pelo menos uma cidade dos anões, e não daria certo se um jovem dragão começasse a atacar os rebanhos de Felddûnosy dos anões – algo que, conhecendo Saphira, Eragon considerava mais que provável.

Os elfos, calculava, não teriam objeções aos dragões viverem em uma das montanhas de Du Weldenvarden ou arredores, mas Eragon ainda se preocupava com a proximidade de cidades élficas. Não lhe agradava a ideia de colocar os dragões e os Eldunarí dentro do território de qualquer raça. Isso poderia criar a impressão de que estavam dando apoio àquela raça em particular. Os Cavaleiros no passado jamais tinham feito isso, nem – acreditava Eragon – deveriam os Cavaleiros do futuro.

O único lugar que era distante o suficiente de todas as aldeias e cidades e de que nenhuma raça havia se apropriado ainda era o lar ancestral dos dragões: o coração do deserto Hadarac, onde ficavam Du Fells Nágoroth, as montanhas Malditas. Seria, Eragon tinha certeza, um ótimo lugar para criar filhotes. Contudo, havia três dificuldades. A primeira, era que eles não conseguiriam encontrar comida suficiente no deserto para alimentar os jovens dragões. Saphira teria de passar a maior parte do tempo trazendo veados e outros animais para as montanhas. E, é claro, depois que os filhotes estivessem maiores, eles teriam de começar a viajar sozinhos, o que os levaria para perto de terras de humanos, elfos ou anões. A segunda, era que qualquer viajante – e gente comum também – sabia onde as montanhas ficavam. E a terceira dificuldade era que não era difícil chegar lá, especialmente no inverno. Os últimos dois pontos preocupavam muito Eragon e faziam-no se perguntar como eles poderiam proteger os ovos, os filhotes e os Eldunarí.

Seria melhor se estivéssemos bem alto em um dos picos das Beors, onde só um dragão pode chegar voando, disse ele a Saphira. Então ninguém poderia nos apanhar de surpresa, ninguém exceto Thorn, Murtagh ou algum outro feiticeiro.

Algum outro feiticeiro, como todos os elfos da terra? Além disso, faria frio o tempo todo!

Pensei que você não se importasse com o frio.

Não me importo. Mas também não quero viver nele o ano inteiro. Areia é melhor para as escamas, Glaedr me disse. Ajuda a poli-las e mantê-las limpas.

Hmmm.

A cada dia que se passava, o tempo ficava mais frio. As árvores perderam as folhas, bandos de pássaros voaram para o sul pelo resto do ano e o inverno desceu sobre a terra. Foi um inverno cruel, rigoroso, e por muito tempo pareceu que a Alagaësia estava mergulhada num sono profundo. Depois da primeira neve, Orik e seu exército voltaram para as montanhas Beor. Todos os elfos que ainda estavam em Ilirea – exceto Vanir, Blödhgarm e seus dez feiticeiros – também partiram para Du Weldenvarden. Os Urgals haviam partido semanas antes. Os últimos a deixá-los foram os meninos-gatos. Eles pareceram apenas desaparecer – ninguém os viu partir. No entanto, um belo dia todos haviam ido embora, exceto um grande e gordo menino-gato chamado Olhos Amarelos, que se sentava na almofada ao lado do trono de Nasuada, ronronando, cochilando e ouvindo tudo que se passava na sala do trono.

Sem os elfos e os anões, a cidade pareceu deprimentemente vazia para Eragon, à medida que ele andava pelas ruas, com flocos de neve flutuando enviesados para baixo da plataforma de pedra formada pela projeção.

Mesmo assim, Nasuada continuava a enviá-lo com Saphira em missões. Ela não o enviou, porém, para Du Weldenvarden, o único lugar aonde Eragon queria ir. Eles não tinham tido nenhuma notícia do elfo que havia sido escolhido como sucessor de Islanzadí, e quando lhe perguntava, Vanir apenas dizia:

– Não somos um povo apressado. Para nós, indicar um novo monarca é um processo difícil e complicado. Assim que eu souber o que nossos conselhos decidiram, informarei.

Já fazia tanto tempo que Eragon não tinha notícias de Arya que ele considerou a possibilidade de usar o nome da língua antiga para evitar as defesas ao redor de Du Weldenvarden, de modo a poder se comunicar com ela ou vê-la por meio de magia. Contudo, sabia que os elfos não receberiam bem a intrusão, e temia que Arya não gostasse se a contatasse dessa maneira sem que houvesse uma necessidade premente.

Em vez disso, portanto, ele lhe escreveu uma breve carta, perguntando como estava e contando-lhe parte das coisas que vinha fazendo com Saphira. Entregou a carta a Vanir, que lhe prometeu enviá-la imediatamente. Eragon tinha certeza de que Vanir cumprira sua palavra – pois eles falaram na língua antiga – mas não recebeu nenhuma resposta de Arya, e à medida que as luas enchiam e minguavam, começou a pensar que, por alguma razão desconhecida, ela decidira encerrar a amizade deles. Aquela ideia o feriu terrivelmente e fez com que se concentrasse no trabalho que Nasuada lhe dava com ainda mais intensidade, na esperança de esquecer a tristeza.

No auge do inverno, quando os pingentes de gelo em forma de espada pendiam acima de Ilirea, e grandes massas de neve cobriam as terras circundantes, quando as estradas estavam quase fechadas e os alimentos à mesa tinham se tornado parcos, aconteceram três atentados contra a vida de Nasuada.

Foram inteligentes e bem concebidos e o último – que envolveu uma rede cheia de pedregulhos caindo sobre ela – quase teve sucesso. Mas, com as defesas de Eragon e Elva para protegê-la, Nasuada sobreviveu, embora o último ataque tenha lhe deixado vários ossos quebrados.

Durante a terceira tentativa, Eragon e os Falcões da Noite conseguiram matar dois dos atacantes – cujo número exato permaneceu desconhecido. Os outros escaparam.

Eragon e Jörmundur tomaram medidas extremas para garantir a vida de Nasuada depois dos atentados. Aumentaram mais uma vez o número de guardas, e pelo menos três feiticeiros a acompanhavam aonde fosse. A própria Nasuada se tornou desconfiada, e Eragon viu surgir nela uma dureza que até então não tivera.

Não houve mais ataques. No entanto, um mês depois do fim do inverno, as estradas se abriram novamente, e um conde rebelde, de nome Hamlin, que reunira várias centenas dos antigos soldados do Império, começou a atacar Gil’ead e viajantes nas estradas dos arredores.

Ao mesmo tempo, outra rebelião, um pouco maior, ganhou força no sul, liderada por Tharos, O Rápido de Aroughs.

Os levantes foram mais um aborrecimento que qualquer coisa, mas mesmo assim levaram meses para ser sufocados, e resultaram em várias batalhas sanguinárias, embora Eragon e Saphira tentassem resolver as questões pacificamente sempre que podiam. Depois de todas as batalhas em que tinham participado, nenhum dos dois queria mais sangue.

Pouco depois dos levantes, Katrina deu à luz uma menina grande e saudável de cabelos vermelhos, da mesma cor que os de sua mãe. A menina chorava mais alto que qualquer bebê que Eragon já tivesse ouvido, e o aperto de sua mão parecia de ferro. Roran e Katrina deram-lhe o nome de Ismira, em homenagem à mãe de Katrina, e sempre que olhavam para ela a felicidade no rosto deles fazia o Cavaleiro sorrir também.

No dia seguinte ao nascimento de Ismira, Nasuada chamou Roran à sala do trono e o surpreendeu ao lhe conceder o título de conde, deixando-lhe todo o vale Palancar como seu domínio.

– Enquanto você e seus descendentes permanecerem em condições de governar, o vale será seu – disse ela.

Roran fez uma reverência e agradeceu, profundamente comovido.

Aquele presente, Eragon percebeu, significou quase tanto para Roran quanto o nascimento da filha, pois, depois da família, o que Roran mais prezava era o lar.

Nasuada tentou dar a Eragon vários títulos e terras, mas ele recusou todos.

– É suficiente ser um Cavaleiro, não preciso de mais nada.

Alguns dias depois, Eragon estava no estúdio de Nasuada, examinando com a rainha um mapa da Alagaësia e debatendo questões de interesse do reino.

– Agora que as coisas estão mais calmas, acho que está na hora de abordarmos a questão do papel dos magos em Surda, Teirm e em meu próprio reino – disse ela.

– Ah?

– Sim. Passei muito tempo pensando a respeito disso e cheguei a uma conclusão. Decidi formar um grupo, semelhante ao dos Cavaleiros, mas apenas para magos.

– E o que esse grupo fará?

Nasuada pegou a pena da escrivaninha e girou-a entre os dedos.

– Será como os Cavaleiros: viajará pelas terras e reinos, e manterá a paz, solucionando disputas legais e, mais importante, observando outros magos e feiticeiros, de modo a se assegurar de que não usem suas habilidades para o mal.

Eragon franziu ligeiramente o cenho.

– Por que não deixar isso para os Cavaleiros?

– Porque levará anos até que tenhamos mais Cavaleiros, e mesmo então não serão suficientes para cuidar de todo pequeno feiticeiro ou bruxa... Você ainda não encontrou um lugar para criar os dragões, não é?

Eragon sacudiu a cabeça. Ele e Saphira sentiam-se cada vez mais impacientes, mas, até aquele momento, não tinham conseguido chegar a um acordo com os Eldunarí quanto a um lugar. Aquilo estava se tornando uma questão difícil entre eles, pois os dragões-bebês precisavam eclodir tão logo fosse possível.

– Eu achava que não. Temos de fazer isso, Eragon, e não podemos nos dar o luxo de esperar. Veja o caos que Galbatorix criou. Magos são as criaturas mais perigosas deste mundo, ainda mais perigosas que dragões, e têm de ser controlados. Senão, estaremos sempre à mercê deles.

– Acredita mesmo que conseguirá recrutar magos em número suficiente para supervisionar todos os outros feiticeiros aqui em Surda?

– Creio que sim, se você pedir a eles. O que é um dos motivos pelos quais quero que lidere esse grupo.

– Eu?

Ela assentiu.

– Quem mais? Trianna? Não confio totalmente nela, nem ela tem a força necessária. Um elfo? Não, tem de ser um dos nossos. Você sabe o nome da língua antiga, é um Cavaleiro e tem a sabedoria e a autoridade dos dragões a apoiá-lo. Não consigo pensar em alguém mais apropriado para liderar os feiticeiros. Já conversei com Orrin a respeito disso e ele concorda.

– Não consigo imaginar que essa ideia possa agradar-lhe.

– Não, mas ele compreende que é necessária.

– É? – Eragon mexeu na ponta da escrivaninha, incomodado. – Como pretende vigiar os magos que não pertencerem ao grupo?

– Eu esperava que você tivesse algumas sugestões. Pensei que talvez por meio de encantamentos e espelhos mágicos, de modo que pudéssemos saber onde se encontram e supervisionar o modo como usam a magia, para que não a utilizem para levar vantagem em prejuízo de outros.

– E se usarem?

– Cuidaremos para que se emendem e os faremos jurar na língua antiga que abandonarão o uso de magia.

– Juramentos na língua antiga não impedirão ninguém de usar magia.

– Eu sei, mas é o que podemos fazer.

Ele assentiu.

– E se o feiticeiro se recusar a ser vigiado? O que faremos? Não consigo imaginar muitos que concordem em ser espionados.

Nasuada deixou escapar um suspiro e largou a pena.

– Essa é a parte difícil, Eragon. O que faria se estivesse em meu lugar?

Nenhuma das sugestões em que ele pensou era muito agradável.

– Não sei...

A expressão dela ficou triste.

– Nem eu. É um problema difícil, penoso e complicado, e não importa o que eu decida, alguém será prejudicado. Se eu não fizer nada, os magos permanecerão livres para manipular os outros com seus encantamentos. Se eu os obrigar a se submeterem à supervisão, muitos me odiarão por isso. Contudo, creio que você concordará comigo que é melhor proteger a maioria de meus súditos em detrimento de poucos.

– Não gosto da ideia – murmurou ele.

– Eu também não.

– Você está falando de submeter todos os magos e feiticeiros humanos à sua vontade, independentemente de quem sejam.

Ela não pestanejou.

– Pelo bem da maioria.

– E as pessoas que apenas podem ouvir pensamentos, e nada mais? Isso também é uma forma de magia.

– Elas também. O potencial que elas têm de abusar de seu poder é grande demais. – Nasuada suspirou. – Sei que não é fácil, Eragon, mas, fácil ou não, é algo de que devemos tratar. Galbatorix era louco e perverso, mas estava certo a respeito de uma coisa: magos precisam ser controlados. Mas não da maneira como ele pretendia. Contudo, algo precisa ser feito, e acho que meu plano é a melhor solução possível. Se você conseguir pensar em outra maneira de fazer valer as leis entre os magos e feiticeiros, eu ficaria encantada. Caso contrário, esse é o único caminho de que dispomos, e preciso de sua ajuda... Você aceita se encarregar do comando desse grupo, pelo bem do país e de nossa raça como um todo?

Eragon demorou a responder.

– Se não se importa, gostaria de pensar no assunto por algum tempo – disse ele, por fim. – Preciso consultar Saphira.

– É claro. Mas não demore muito, Eragon. Os preparativos estão sendo feitos e logo precisaremos de você.

Depois disso, Eragon não voltou imediatamente para junto de Saphira. Ficou andando pelas ruas de Ilirea, ignorando as mesuras e os cumprimentos das pessoas por quem passava. Ele se sentia... inquieto, tanto com a proposta de Nasuada quanto com a vida em geral. Ele e Saphira tinham permanecido ociosos por tempo demais. Havia chegado a hora de mudar, e as circunstâncias não lhes permitiam esperar mais. Tinham de decidir o que iriam fazer, e o que quer que escolhessem, afetaria o restante de suas vidas.

Passou várias horas caminhando e pensando, principalmente sobre deveres e obrigações. No final da tarde, seguiu para onde estava Saphira e, sem dizer nada, subiu em suas costas.

O dragão saltou do pátio e voou alto sobre Ilirea, alto o suficiente para que pudessem ver centenas de quilômetros em todas as direções.

Conversaram mentalmente, falando sobre o estado de espírito de cada um. Saphira sentia muitas de suas inquietações, mas não estava tão preocupada quanto ele com as obrigações que tinham assumido. Nada para ela era tão importante quanto proteger os ovos e os Eldunarí, e fazer o que era correto para ele e para ela. Contudo, Eragon sabia que não podiam apenas ignorar os efeitos que suas escolhas teriam, tanto políticos quanto pessoais.

Finalmente, ele perguntou: O que devemos fazer?

Saphira mergulhou à medida que o vento sob suas asas se tornou mais lento. O que precisamos fazer, como sempre. Não disse mais nada, mas fez uma volta e começou a descer em direção à cidade.

Eragon apreciou o silêncio. A decisão seria mais difícil para ele do que para ela, e precisava pensar a respeito sozinho.

Quando aterrissaram no pátio, Saphira o cutucou com o focinho. Se precisar conversar estarei aqui.

Ele sorriu e esfregou-lhe a lateral do pescoço, então foi andando devagar para o alojamento, olhando fixo para o chão.

Naquela noite, quando a lua cheia havia acabado de aparecer sob a beira do penhasco acima de Ilirea e Eragon estava sentado na cabeceira da cama, lendo um livro sobre as técnicas de feitura de selas dos primeiros Cavaleiros, um lampejo no canto de sua visão – como um bater de cortina – chamou sua atenção.

Levantou-se de um salto, desembainhando Brisingr.

Então, pela janela aberta, viu um pequeno navio de três mastros feito de lâminas de relva. Ele sorriu e embainhou a espada. Estendeu a mão e o navio deslizou pelo quarto e veio pousar em sua palma, onde se inclinou para um lado.

O navio era diferente do que Arya tinha feito durante as viagens deles pelo Império, depois que ele e Roran tinham resgatado Katrina de Helgrind. Tinha mais mastros e também velas feitas de relva. Embora as folhas estivessem murchas e amarronzadas, não tinham secado totalmente, o que o fez pensar que tinham sido colhidas apenas um ou dois dias antes.

Amarrada no meio do convés, havia uma folha de papel dobrada. Eragon a retirou cuidadosamente, o coração disparado, e desdobrou o papel no chão. Nela, lia-se escrito na língua antiga:

Eragon,

Finalmente escolhemos um líder, e estou a caminho de Ilirea para cuidar de fazer a apresentação a Nasuada. Gostaria de conversar antes com você e Saphira. Esta mensagem deve chegar quatro dias antes de a lua entrar no quarto minguante. Por favor, encontre-se comigo no dia seguinte em que a receber, no ponto extremo leste do rio Ramr. Venha sozinho e não diga a mais ninguém aonde está indo.

Arya

Eragon sorriu sem querer. O momento era perfeito: o navio tinha chegado exatamente quando ela planejara. Seu sorriso logo desapareceu, porém ele releu a carta várias vezes. Havia algo que ela deixara de dizer, isso era óbvio. Mas o quê? Por que encontrá-la em segredo?

Talvez Arya não aprove o novo governante dos elfos, pensou. Ou talvez haja outro problema. Embora Eragon estivesse ansioso para revê-la, não podia deixar de pensar em como ela o ignorara e a Saphira. Supunha que, do ponto de vista de Arya, os meses que haviam se passado eram um tempo irrisório, mas não podia deixar de se sentir magoado.

Ele esperou até que o primeiro sinal da luz do sol aparecesse no céu, então correu para acordar Saphira e contar-lhe a notícia. Ela ficou tão curiosa quanto ele, mas não tão animada.

Ele lhe colocou a sela, e depois saíram da cidade e seguiram rumo nordeste, sem ter dito a ninguém quais eram seus planos, nem mesmo a Glaedr e aos outros Eldunarí.

FÍRNEN

ra o princípio da tarde quando chegaram ao local que Arya havia indicado: uma curva suave no rio Ramr, que marcava seu ponto extremo ao leste.

Eragon se esforçou para olhar por cima do pescoço de Saphira, procurando avistar alguém abaixo. O terreno parecia vazio, exceto por um rebanho de touros selvagens, que, ao ver Saphira, fugiu, mugindo e levantando nuvens de poeira. Esses e alguns outros animais menores foram as únicas criaturas vivas cuja presença Eragon pôde sentir. Desapontado, voltou o olhar para o horizonte, mas não viu sinal de Arya.

Saphira pousou numa ligeira elevação a quarenta e cinco metros da margem do rio. Ela se sentou e Eragon a acompanhou, apoiando as costas contra seu flanco.

No topo da elevação, havia um afloramento de rocha macia como ardósia. Esperando, Eragon se distraiu moldando um floco do tamanho de um polegar na forma de uma ponta de flecha. A pedra era mole demais para que servisse para algo senão um enfeite, mas ele se divertiu com o desafio. Quando estava satisfeito com a ponta simples, triangular, colocou-a de lado e começou a trabalhar em outro pedaço maior, moldando-o na forma de um punhal com lâmina em forma de folha, como os elfos usavam.

Não tiveram que esperar tanto quanto ele inicialmente imaginara.

Uma hora se passara quando Saphira levantou a cabeça do chão e vasculhou as planícies na direção do não tão distante deserto Hadarac.

O corpo dela se enrijeceu contra o dele e Eragon sentiu nela uma estranha emoção; uma sensação de iminência.

Olhe, disse ela.

Segurando seu punhal semiacabado, ele se pôs de pé e olhou para o leste.

Não viu nada além de relva, terra e algumas árvores solitárias batidas pelo vento, entre eles e o horizonte. Eragon ampliou sua área de busca, mas mesmo assim não viu nada interessante.

O que... começou a perguntar, e então se calou quando olhou para cima.

Bem alto no céu, a leste, viu um lampejo de fogo verde, como uma esmeralda brilhando ao sol. O ponto de luz descreveu um arco através do manto azul do céu, aproximando-se rapidamente, reluzente como uma estrela à noite.

Eragon largou o punhal de pedra e, sem tirar os olhos da faísca brilhante, montou nas costas de Saphira e prendeu as pernas nas tiras da sela. Ele queria lhe perguntar o que achava que podia ser aquele ponto de luz – numa tentativa de obrigá-la a pôr em palavras sua desconfiança –, mas, do mesmo modo que ela não conseguia falar, ele não conseguiu.

Saphira manteve sua posição, embora abrisse as asas e, mantendo-as dobradas quase à metade, preparava-se para levantar voo.

À medida que se tornou maior, a faísca proliferou, dividindo-se em um grupo de dúzias, depois centenas, e então milhares de minúsculos pontos de luz. Depois de alguns minutos, a verdadeira forma se tornou visível, e eles viram que era um dragão.

Saphira não conseguiu esperar mais. Deu um rosnado ressoante e saltou da elevação, batendo as asas para baixo.

Eragon agarrou-se ao espinho no pescoço à sua frente; ela ascendia quase na vertical, desesperada para interceptar o outro dragão o mais rápido possível. Eles alternavam-se entre a euforia e uma desconfiança nascida de muitas batalhas. Nessa cautela, agradou-lhes que o sol estivesse às costas deles.

Saphira continuou a subir até estar ligeiramente acima do dragão verde, depois manteve a altitude e se concentrou na velocidade.

De perto, Eragon viu que o dragão, embora de corpo forte, ainda tinha a aparência magra da juventude – seus membros não tinham adquirido o peso robusto de Glaedr ou de Thorn – e era menor que Saphira. As escamas em seus flancos e costas eram verde-escuras e as da barriga e dos pés eram mais claras, as menores chegando a um tom quase branco. Vistas de perto, as asas eram da cor de azevinho, mas, quando a luz brilhava através delas, eram da cor de folhas de carvalho na primavera.

Na junção entre o pescoço e as costas do dragão, havia uma sela muito semelhante à de Saphira, e nela sentava-se um vulto que parecia ser Arya, os cabelos escuros esvoaçando atrás da cabeça. Aquela visão encheu o coração de Eragon de felicidade, e o vazio contra o qual havia lutado por tanto tempo desapareceu como a escuridão da noite diante do sol nascente.

Quando os dragões passaram voando um pelo outro, Saphira rugiu, e o outro dragão rugiu em resposta. Eles viraram e começaram a voar em círculos, como se perseguindo o rabo um do outro – Saphira ainda ligeiramente mais acima do dragão verde, que não fez nenhuma tentativa de ultrapassá-la. Se tivesse, Eragon teria temido que estivesse tentando ganhar vantagem antes de atacar.

Ele sorriu e gritou para o vento. Arya gritou em resposta e levantou um braço. Eragon tocou sua mente, só para se certificar, e soube num instante que era realmente a elfa, e que Cavaleira e dragão não queriam lhes fazer mal. Ele se afastou um momento depois, pois teria sido rude prolongar o contato mental sem o consentimento dela – ela responderia às perguntas dele quando conversassem em terra.

Saphira e o dragão verde rugiram de novo, e o dragão verde chicoteou o rabo. Perseguiram um ao outro pelo ar até chegarem ao rio Ramr. Lá, Saphira assumiu a dianteira e voou em espiral descendente até que pousou sobre a mesma elevação onde ela e Eragon tinham ficado esperando.

O dragão verde pousou a trinta metros de distância, agachando-se. Arya se soltou da sela.

Eragon soltou as tiras de suas pernas e saltou para o solo, a bainha de Brisingr batendo contra o flanco. Eles correram um para o outro, e se encontraram na metade do caminho entre os dois dragões, que os seguiam a um passo mais moderado, suas passadas pesadas sobre o solo.

À medida que se aproximava, Eragon viu que, no lugar da tira de couro que Arya geralmente usava para manter o cabelo para trás, um diadema de ouro descansava sobre sua fronte. No centro, um diamante em forma de lágrima faiscava com uma luz que não vinha do sol e sim de dentro dele. Na cintura, pendia uma espada de cabo verde numa bainha verde, que ele reconheceu como Támerlein, a mesma espada que o lorde elfo Fiolr havia-lhe oferecido para substituir Zar’roc e que outrora havia pertencido ao Cavaleiro Arva. Contudo, o punho parecia diferente do que ele se lembrava, mais leve e mais gracioso, e a bainha parecia mais estreita.

Eragon levou um momento para se dar conta do que o diadema significava. Ele olhou pasmo para Arya.

– Você!

– Eu – disse ela, e inclinou a cabeça. – Atra esterní ono thelduin, Eragon.

– Atra du evarínia ono varda, Arya... Dröttning? – Ele não deixou passar despercebido o fato de que ela escolheu cumprimentá-lo antes.

– Dröttning? – ela confirmou. – Meu povo escolheu me dar o título de minha mãe, e decidi aceitar.

Acima deles, Saphira e o dragão verde aproximaram as cabeças e cheiraram um ao outro. Saphira era mais alta; o dragão verde teve que esticar o pescoço para alcançá-la.

Por mais que Eragon quisesse falar com Arya, não pôde deixar de olhar para o novo dragão.

– E ele? – perguntou, gesticulando para cima.

Arya sorriu, e então o surpreendeu ao tomá-lo pela mão e conduzi-lo para frente. O dragão verde fungou e baixou a cabeça até estar pouco acima deles, com fumaça e vapor saindo de suas narinas.

– Eragon – disse ela, e pôs a mão dele no focinho quente do dragão –, este é Fírnen. Fírnen, este é Eragon.

Eragon levantou o olhar para um dos olhos brilhantes de Fírnen; os aros de músculos dentro da íris do dragão eram verde-claros e amarelos como folhas de relva novas.

Estou muito contente por conhecê-lo, Eragon amigo Matador de Espectros – disse Fírnen. Sua voz mental era mais grave do que Eragon esperava, mais grave até do que a de Thorn ou Glaedr ou de qualquer dos Eldunarí de Vroengard. – Minha Cavaleira me falou muito de você. E o dragão piscou uma vez com um pequeno ruído rascante como uma concha quicando sobre uma pedra.

Na mente larga e ensolarada de Fírnen, revestida de sombras transparentes, Eragon percebeu a emoção do dragão.

Eragon se sentiu dominado pelo espanto, maravilhado de que aquilo tivesse acontecido.

– Também estou contente por conhecê-lo, Fírnen-finiarel. Nunca imaginei que viveria para ver você eclodir livre dos encantamentos de Galbatorix.

O dragão esmeralda rosnou baixinho. Parecia orgulhoso e cheio de energia, como um gamo no outono. Então, voltou o olhar para Saphira. Entre os dois, muita coisa foi trocada; através de Saphira, Eragon pôde sentir o fluxo de pensamentos, emoções e sensações, lentas de início, mas depois ganhando a velocidade de uma torrente.

Arya sorriu ligeiramente.

– Eles parecem gostar um do outro.

– É verdade.

Com um entendimento mútuo a guiá-los, ele e Arya saíram de baixo de Saphira e Fírnen, deixando os dragões a sós. Saphira não se sentou como normalmente fazia, permaneceu agachada, como se estivesse a ponto de dar um bote num veado. Fírnen fez o mesmo. As pontas de seus rabos se agitaram.

Arya parecia bem; Melhor do que estivera desde a temporada que tinham passado juntos em Ellesméra. Por falta de uma palavra mais apropriada, ele teria dito que ela parecia feliz.

Nenhum deles falou por algum tempo, observando os dragões. Por fim, Arya se virou para ele.

– Peço desculpas por não tê-los contatado antes. Deve ter ficado decepcionado comigo por ignorar você e Saphira por tanto tempo e por guardar um segredo como Fírnen.

– Você recebeu minha carta?

– Recebi – Ela enfiou a mão na frente da túnica e retirou um quadrado de pergaminho maltratado que, depois de alguns segundos, Eragon reconheceu. – Eu quis responder, mas Fírnen já havia eclodido e eu não quis mentir para você, nem por omissão.

– Por que mantê-lo em segredo?

– Com tantos dos criados de Galbatorix ainda à solta, e tão poucos dragões... Não quis arriscar que ninguém soubesse da existência de Fírnen antes que ele estivesse grande o suficiente para se defender.

– Acredita mesmo que um humano poderia ter entrado às escondidas em Du Weldenvarden e matado Fírnen?

– Coisas mais estranhas já aconteceram. Com os dragões ainda à beira da extinção, não era um risco que eu quisesse correr. Se pudesse, manteria Fírnen em Du Weldenvarden durante os próximos dez anos, até que estivesse tão grande que ninguém ousasse atacá-lo. Mas ele quis partir e não pude lhe dizer não. Além disso, chegou a hora de me encontrar com Nasuada e Orik em meu novo papel.

Eragon podia sentir Fírnen contando a Saphira sobre a primeira vez em que tinha caçado um veado na floresta dos elfos. Ele sabia que Arya também tinha conhecimento da conversa, pois viu seu lábio tremer em resposta a uma imagem de Fírnen saltando em perseguição de uma corça assustada depois de ter tropeçado em um galho.

– E há quanto tempo se tornou rainha?

– Um mês depois de meu retorno. Contudo, Vanir não sabe. Ordenei que a informação não lhe fosse dada, nem ao nosso embaixador junto aos anões, de modo que eu pudesse me concentrar em criar Fírnen sem ter de me preocupar com assuntos de Estado que de outro modo me teriam assoberbado... Você talvez goste de saber: eu o criei nos Penhascos de Tel’naeír, onde Oromis morava com Glaedr. Me pareceu justo.

Fez-se um silêncio entre eles. Então Eragon indicou o diadema de Arya e Fírnen e perguntou:

– Como tudo isso aconteceu?

Ela sorriu.

– Por ocasião de nosso retorno a Ellesméra, reparei que Fírnen estava começando a se mexer dentro do ovo, mas não dei muita importância, já que Saphira tinha feito o mesmo com frequência. Contudo, depois que chegamos a Du Weldenvarden e passamos pelas defesas, ele eclodiu. Era quase noite, e eu estava falando com ele, contando-lhe sobre o mundo e dizendo-lhe que estava em segurança, e quando senti o ovo tremer e... – Ela estremeceu e atirou o cabelo para trás, os olhos cheios de lágrimas. – O laço eterno é tudo que imaginei que seria. Quando nos tocamos... Eu sempre quis ser Cavaleira de Dragão, Eragon, para proteger meu povo e vingar a morte de meu pai nas mãos de Galbatorix e dos Renegados, mas até o momento em que vi a primeira rachadura no ovo de Fírnen, nunca tinha me permitido acreditar que poderia se tornar realidade.

– Quando você tocou...

– Sim – Ela levantou a mão e mostrou a ele a marca prateada na palma, igual à sua gedwëy ignasia. – Pareceu com... – Ela fez uma pausa, buscando as palavras.

– Água fria como gelo que borbulha e estala.

– Exatamente isso. – Sem perceber, ela cruzou os braços, como se sentisse frio.

– E vocês voltaram para Ellésmera – disse Eragon. Agora Saphira estava contando a Fírnen sobre quando ela e Eragon tinham nadado no lago Leona durante a viagem para Dras-Leona com Brom.

– Voltamos para Ellésmera.

– E foram viver nos penhascos de Tel’naeír. Mas por que se tornar rainha quando já era Cavaleira?

– Não foi minha ideia. Däthedr e os outros anciões de nossa raça vieram à casa nos penhascos, e me pediram para assumir a coroa de minha mãe. Recusei, mas eles voltaram no dia seguinte, e no dia depois, e todos os dias durante uma semana, e a cada vez tinham novos argumentos para o motivo pelo qual eu deveria aceitar a coroa. No final, me convenceram de que seria o melhor para nosso povo.

– Mas por que você? Porque era filha de Islanzadí, ou porque tinha se tornado Cavaleira de Dragão?

– Não foi apenas porque Islanzadí era minha mãe, embora esse fosse parte do motivo. Nem foi porque eu era Cavaleira. Nossa política é muito mais complicada do que a dos humanos ou a dos anões, e a escolha de um novo monarca nunca é fácil. Envolve obter o consentimento de dúzias de casas e famílias, bem como de vários dos membros mais idosos de nossa raça, e toda escolha que fazem é parte de um jogo sutil que estivemos jogando entre nós há milhares de anos... Havia muitos motivos por que eles queriam que eu me tornasse rainha, nem todos óbvios.

Eragon se mexeu inquieto, olhando de Saphira para Arya, sem conseguir se conciliar com a decisão de Arya.

– Como você pode ser Cavaleira e ao mesmo tempo rainha? – perguntou. – Os Cavaleiros não devem apoiar mais uma raça que as outras. Seria impossível para os outros povos na Alagaësia confiar em nós se o fizéssemos. E como você poderá ajudar a reconstruir nossa ordem e criar a nova geração de dragões se estiver ocupada com suas responsabilidades em Ellesméra?

– O mundo não é mais como costumava ser – respondeu ela. – Nem os Cavaleiros podem se manter à parte, como faziam antes. Existem muito poucos de nós para nos mantermos sozinhos, e levará algum tempo para que venha a existir um número suficiente de nós para ocuparmos nosso lugar de antigamente. De todo modo, você já jurou vassalagem a Nasuada e a Orik e Dûrgrimts Ingeitum, mas não a nós, não aos älfakyn. É justo que também tenhamos um Cavaleiro e um dragão.

– Você sabe que eu e Saphira lutaríamos pelos elfos do mesmo modo que pelos anões e pelos humanos – protestou ele.

– Eu sei, mas os outros não sabem. As aparências importam, Eragon. Você não pode mudar o fato de que deu sua palavra a Nasuada e que deve lealdade ao clã de Orik... Meu povo sofreu muitíssimo durante os últimos cem anos, e embora possa não ser evidente para você, não somos mais o que outrora éramos. Na mesma medida em que declinou a fortuna dos dragões, declinou a nossa. Menos crianças nasceram entre nós, e nossa força diminuiu. Além disso, alguns já disseram que nossas mentes não são mais aguçadas como costumavam ser, embora seja difícil provar se é verdade ou não.

– O mesmo se aplica aos humanos, ou pelo menos foi o que Glaedr nos disse.

Ela assentiu.

– Ele está certo. As nossas raças levarão tempo para se recuperar, muito dependerá do retorno dos dragões. Além disso, do mesmo modo que a liderança de Nasuada é necessária para ajudar a conduzir a recuperação de sua raça, meu povo também precisa de uma liderança. Com Islanzadí morta, me senti obrigada a assumir a tarefa. – Ela tocou em seu ombro direito, onde a tatuagem do hieróglifo yawë estava escondida. – Jurei servir ao meu povo quando não era muito mais velha que você. Não posso abandoná-lo agora, quando a necessidade é tão grande.

– Eles sempre terão necessidade de você.

– Sempre responderei ao chamado deles – respondeu ela. – Não se preocupe, Fírnen e eu não ignoraremos nossos deveres como dragão e Cavaleira. Ajudaremos você a patrulhar a terra e a resolver as disputas que pudermos, e seja onde for que lhe pareça melhor criar os dragões, nós iremos visitá-lo e prestaremos nossa assistência sempre que pudermos, mesmo se for na extremidade sul da Espinha.

As palavras dela incomodaram Eragon, mas ele fez o que pôde para esconder isso. O que ela prometia não seria possível se ele e Saphira fizessem o que tinham decidido durante o voo até ali. Embora tudo que Arya tivesse dito ajudasse a confirmar que o caminho que haviam escolhido era o caminho certo, ele se preocupava com o fato de que fosse um caminho que Arya e Fírnen não pudessem seguir.

Naquele momento, ele baixou a cabeça, aceitando a decisão de Arya de se tornar rainha e seu direito de tomá-la.

– Sei que você não negligenciará suas responsabilidades – disse ele. – Você nunca negligencia. – Ele não queria ser indelicado com aquela afirmação, era apenas a afirmação de um fato, e um motivo pelo qual ele a respeitava. – Compreendo por que passou tanto tempo sem nos contatar. Provavelmente, eu teria feito o mesmo em seu lugar.

Ela sorriu de novo.

– Obrigada.

Ele fez um gesto indicando a espada.

– Pelo que vejo, parece que Rhunön trabalhou de novo em Támerlein para adaptá-la melhor a você?

– Sim, trabalhou e reclamou o tempo todo. Disse que a lâmina era perfeita como estava, mas estou muito satisfeita com as alterações que fez. Agora a espada se equilibra como deve em minha mão, e não parece nada pesada.

Observando os dragões, Eragon tentou pensar numa maneira de falar a Arya sobre seus planos. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, porém, ela perguntou:

– Você e Saphira estão bem?

– Sim, estamos.

– E o que mais de interessante aconteceu desde que você escreveu?

Eragon pensou por um minuto, então lhe fez um breve relato das tentativas contra a vida de Nasuada, as rebeliões no norte e no sul, o nascimento da filha de Roran e Katrina, o título de nobreza que Roran recebera e a lista dos tesouros recuperados da cidadela. Por fim, contou-lhe sobre a ida a Carvahall e a visita ao túmulo de Brom.

Durante a conversa, Saphira e Fírnen começaram a andar em círculo um atrás do outro, as pontas dos rabos chicoteando mais rápidas que nunca. Ambos estavam com a boca ligeiramente aberta e rosnando baixo, como Eragon nunca tinha ouvido. Parecia quase que iam atacar um ao outro, o que o preocupava, mas o sentimento de Saphira não era de raiva ou de medo. Era...

Quero testá-lo, disse Saphira. Ela bateu com o rabo no chão, fazendo Fírnen se deter.

Testá-lo? Como? Para quê?

Para descobrir se ele tem ferro nos ossos e fogo na barriga para estar à minha altura.

Tem certeza?, perguntou ele, compreendendo a intenção dela.

Saphira bateu de novo o rabo contra o solo, e ele sentiu a certeza e a força do desejo dela. Sei de tudo a respeito dele; tudo, exceto isso. Além disso – ela disse em tom divertido – dragões não passam a vida toda se acasalando.

Está bem... Mas tenha cuidado.

Mal tinha acabado de falar quando Saphira avançou e mordeu Fírnen no flanco esquerdo, tirando sangue e fazendo Fírnen arreganhar os dentes e saltar para trás. O dragão verde rosnou, parecendo inseguro, e recuou diante de Saphira quando ela avançou para ele.

Saphira!

Pesaroso, Eragon se virou para Arya, com a intenção de pedir desculpas.

Arya não parecia aborrecida. Para Fírnen e também para Eragon, ela disse: Se quer que ela respeite você, também terá que mordê-la.

Ela levantou a sobrancelha para Eragon, e ele respondeu com um sorriso enviesado, compreendendo.

Fírnen olhou para Arya e hesitou. Saltou para trás quando Saphira tentou mordê-lo de novo. Rugiu e levantou as asas, como se tentasse parecer maior, e avançou contra Saphira – mordendo-lhe na pata traseira, enterrando os dentes.

A dor que Saphira sentiu não foi dor.

Saphira e Fírnen recomeçaram a andar em círculos, rosnando e uivando em volume cada vez mais alto. Fírnen saltou em cima de Saphira de novo. Aterrissou no pescoço dela e empurrou-lhe a cabeça até o chão, onde a manteve imobilizada e lhe deu um par de mordidas de brincadeira na base do crânio.

Saphira não lutou ferozmente como Eragon teria esperado, e ele calculou que ela tivesse permitido que Fírnen a apanhasse.

– A corte de dragões não é nenhuma troca de gentilezas – disse Eragon para Arya.

– Você esperava palavras suaves e ternas carícias?

– Acho que não.

Com um movimento do pescoço, Saphira tirou Fírnen das costas e recuou. Ela rugiu e arranhou o chão com a para dianteira, e então Fírnen levantou a cabeça para o céu e cuspiu uma grande chama de fogo verde com duas vezes o comprimento do corpo.

– Ah! – exclamou Arya, parecendo encantada.

– O quê?

– É a primeira vez que ele cospe fogo!

Saphira também soltou um jorro de fogo – Eragon sentiu o calor mesmo a quinze metros de distância – e então ela se agachou e saltou para o céu, subindo em linha reta. Fírnen a seguiu um instante depois.

Eragon e Arya observaram os dois dragões reluzentes ascenderem aos céus em espirais, um atrás do outro, com chamas jorrando de suas mandíbulas. Era uma visão impressionante: selvagem, bonita e assustadora. Eragon se deu conta de que estava assistindo a um ritual antiquíssimo e fundamental, que fazia parte do tecido da própria natureza e sem o qual a terra murcharia e morreria.

A ligação dele com Saphira se tornou tênue à medida que a distância entre eles aumentou, mas ele ainda podia sentir o calor da paixão dela, que escurecia as bordas de sua visão e apagava todos os pensamentos, exceto os ditados pela necessidade instintiva à qual todas as criaturas, até os elfos, estavam submetidas.

Os dragões foram se tornando menores até não passarem de um par de estrelas brilhantes em órbita uma da outra na imensidão do céu. Por mais longe que estivesse, Eragon ainda recebia alguns lampejos de pensamentos e sentimentos de Saphira, e embora tivesse vivenciado muitos daqueles momentos com os Eldunarí, quando tinham lhe contado suas lembranças, suas faces enrubesceram do mesmo modo que as pontas de suas orelhas, e ele se viu incapaz de olhar diretamente para Arya.

Ela também parecia afetada pelas emoções dos dragões, embora de maneira diferente da dele. Olhava para Saphira e Fírnen com um ligeiro sorriso, e seus olhos brilhavam mais que o habitual, como se a visão dos dois dragões a enchesse de orgulho e felicidade.

Eragon deixou escapar um suspiro e então se agachou e começou a desenhar na terra com uma folha de relva.

– Bem, não demorou muito – disse.

– Não – respondeu Arya.

Permaneceram assim por alguns minutos; ela de pé, ele agachado, e tudo em silêncio ao redor deles, exceto pelo som do vento solitário.

Afinal, Eragon ousou levantar o olhar para Arya. Ela parecia mais bonita do que nunca. Mais que isso até, ele viu sua amiga e aliada; viu a mulher que havia ajudado a salvá-lo de Durza, que havia lutado ao seu lado contra inúmeros inimigos, que estivera presa com ele nos subterrâneos de Dras-Leona, e que, no fim, matara Shruikan com a Dauthdaert. Ele se lembrou do que ela lhe contara sobre a vida em Ellesméra, de seu relacionamento difícil com a mãe e dos muitos motivos que a haviam levado a deixar Du Weldenvarden e servir como embaixadora dos elfos. Pensou nas mágoas que ela havia sofrido: algumas por causa da mãe, outras por causa do isolamento que vivenciara entre os humanos e os anões, e ainda mais quando perdera Faolin e então suportara as torturas de Durza em Gil’ead.

Pensou em todas essas coisas e sentiu uma ligação profunda com ela, e também uma tristeza, e um súbito desejo de capturar o que via o dominou.

Com Arya meditando, Eragon olhou ao redor até que encontrou um pedaço de achatado de ardósia que se projetava da terra. Fazendo o mínimo de ruído possível, ele escavou a pedra com os dedos e espanou a terra até a pedra ficar limpa.

Eragon precisou de um momento para se lembrar dos encantamentos que outrora havia usado, depois modificou-os para extrair as cores de que precisava da terra ao redor. Dizendo as palavras silenciosamente, ele entoou o encantamento.

Um lampejo de movimento, como um rodopiar de água lamacenta, perturbou a superfície achatada da pedra. Cores – vermelho, azul, verde, amarelo – floresceram na pedra e começaram a formar linhas e formas ao mesmo tempo em que se misturavam para formar outros tons, mais sutis. Depois de alguns segundos, apareceu uma imagem de Arya.

Quando a completou, ele encerrou o encantamento e examinou a fairth. Ficou muito contente com o que viu. A imagem parecia uma representação verdadeira e honesta de Arya, ao contrário da que tinha feito dela em Ellesméra. A que ele agora tinha na mão possuía uma profundidade que faltava à outra. Não era uma imagem perfeita, no que dizia respeito à composição, mas estava orgulhoso de ter conseguido capturar tanto do caráter dela. Naquela única imagem, conseguiu reunir tudo que sabia a seu respeito, a escuridão e a luz.

Ele se permitiu apreciar aquela sensação de prazer com sua obra por mais um momento, então jogou a placa de ardósia para o lado, na intenção de parti-la contra o chão.

– Kausta – disse Arya, e a placa fez uma curva no ar e foi parar na mão dela.

Eragon abriu a boca, pretendendo explicar ou se desculpar, mas então pensou melhor e não disse nada.

Segurando a fairth, Arya olhou fixamente para ela com o olhar muito atento. Eragon a observou curioso, se perguntando como ela reagiria.

Um minuto longo e tenso se passou.

Arya baixou a fairth.

Eragon se levantou e estendeu a mão para pegar a imagem, mas ela não fez nenhum movimento para devolvê-la. Parecia perturbada e o coração dele se apertou; não queria que a fairth a tivesse aborrecido.

Encarando-o, olhos nos olhos, ela disse na língua antiga:

– Eragon, se você quiser eu gostaria de lhe dizer meu verdadeiro nome na língua antiga.

A oferta dela o deixou pasmo. Atordoado e com grande dificuldade, conseguiu dizer, assentindo:

– Ficaria honrado em ouvi-lo.

Arya deu um passo adiante e colocou os lábios junto do ouvido dele, e num sussurro quase inaudível disse-lhe seu nome. Enquanto ela falava, o nome ressoou na mente dele, e com ele veio uma onda de conhecimento. Partes do nome ele já conhecia, mas havia muitas outras que o surpreenderam, partes que ele se dava conta que deviam ter sido difíceis para Arya contar a ele.

A elfa deu um passo atrás e esperou pela resposta dele, a expressão de seu rosto deliberadamente vazia.

O nome dela levantava numerosas questões para Eragon, mas ele sabia que não era hora de fazê-las. Em vez disso, precisava tranquilizar Arya, assegurando-lhe que não a admirava menos por causa do que ficara sabendo. E não admirava menos. Na verdade, conhecer o nome dela havia aumentado o respeito que sentia, pois lhe havia mostrado a verdadeira extensão da falta de egoísmo e da dedicação dela ao dever. Sabia que se reagisse mal ao nome – ou mesmo se dissesse a coisa errada sem querer – poderia destruir a amizade deles.

Ele encarou o olhar de Arya e disse, também na língua antiga:

– Seu nome... seu nome é um bom nome. Você deve se orgulhar de quem é. Obrigado por me contar. Estou contente de ter você como amiga e prometo que manterei seu nome sempre em segurança... Você gostaria, agora, de ouvir o meu?

Ela assentiu.

– Gostaria. E prometo lembrá-lo e protegê-lo enquanto for seu.

Um nervosismo dominou Eragon. Sabia que não haveria volta no que estava a ponto de fazer, algo que achava ao mesmo tempo assustador e emocionante. Ele se aproximou um passo como Arya tinha feito, pondo os lábios junto à orelha dela e sussurrando seu nome tão baixo quanto pôde. Seu ser inteiro vibrou com o reconhecimento das palavras.

Recuou, subitamente apreensivo. Como ela o julgaria? Pois ela o faria – não poderia deixar de julgá-lo.

Arya deixou escapar um longo suspiro e olhou para o céu por um momento. Quando se virou para ele de novo, sua expressão estava mais suave que antes.

– Você também tem um bom nome, Eragon – disse em voz baixa. – Contudo, não creio que seja o nome que tinha quando deixou o vale Palancar.

– Não.

– Nem creio que seja o nome que teve durante o tempo que passou em Ellesméra. Você cresceu muito desde que nos conhecemos.

– Tive de crescer.

Ela assentiu.

– Você ainda é jovem, mas não é mais uma criança.

– Não. Não sou mais criança.

Mais que nunca, Eragon se sentiu atraído por ela. A troca de nomes havia criado um laço entre eles, mas de que tipo ele não tinha certeza, e sua incerteza o deixava com uma sensação de vulnerabilidade. Ela o tinha visto com todos os seus defeitos e não o rejeitara, o aceitara como ele era, do mesmo modo que ele a havia aceitado. Além disso, a elfa vira em seu nome a profundidade de seus sentimentos por ela e isso também não a afastara.

Ele debateu se deveria dizer algo sobre o assunto, mas não podia deixar passar. Depois de reunir coragem, disse:

– Arya, o que acontecerá conosco?

Ela hesitou, mas ele percebeu que compreendera o que estava tentando dizer. Escolhendo as palavras com cuidado, ela respondeu:

– Não sei... Houve uma época, como você sabe, em que eu teria dito “nada”, mas... Mais uma vez, você ainda é jovem, e humanos com frequência mudam de ideia. Daqui há dez anos, ou talvez até cinco, é possível que você não sinta mais o que sente agora.

– Meus sentimentos não vão mudar – afirmou ele com certeza absoluta.

Ela perscrutou o rosto dele por um momento longo e tenso. Então ele notou uma mudança em seus olhos.

– Se não mudarem, então... talvez com o tempo... – ela pôs a mão no queixo dele. – Você não pode me pedir mais agora. Não quero cometer um erro com você, Eragon. Você é importante demais para isso, tanto para mim quanto para toda a Alagaësia.

Ele tentou sorrir, mas saiu mais uma careta que um sorriso.

– Mas... nós não temos tempo – disse ele, a voz embargada. Ele se sentia nauseado.

Arya franziu o cenho, e baixou a mão.

– O que quer dizer?

Ele olhou fixamente para o chão, tentando pensar em como contar a ela. No final, falou da maneira mais simples que pôde. Explicou a dificuldade que ele e Saphira estavam tendo para encontrar um lugar seguro para os ovos e os Eldunarí, e então explicou o plano de Nasuada de formar um grupo de magos para vigiar todos os feiticeiros humanos.

Ele passou vários minutos falando e concluiu, dizendo:

– De modo que Saphira e eu decidimos que a única coisa que podemos fazer é deixar a Alagaësia e criar os dragões em outro lugar, longe de outras pessoas. É o que é melhor para os dragões, para os Cavaleiros e todas as outras raças da Alagaësia.

– Mas os Eldunarí – disse Arya, parecendo chocada.

– Os Eldunarí também não podem ficar. Eles nunca estariam seguros, nem em Ellesméra. Sempre haverá aqueles que tentarão roubá-los ou usá-los para seu benefício pessoal. Não, precisamos de um lugar como Vroengard, um lugar onde ninguém possa encontrar os dragões para feri-los e onde os filhotes e dragões selvagens não possam ferir ninguém. – Eragon tentou sorrir, mas desistiu. – Foi por isso que eu disse que não temos tempo. Saphira e eu pretendemos partir assim que pudermos, e se você ficar... não sei se jamais voltaremos a nos ver.

Arya olhou para a fairth que ainda tinha na mão, abalada.

– Você desistiria de sua coroa para vir conosco? – perguntou ele, já sabendo a resposta.

Ela levantou o olhar.

– Você desistiria de cuidar dos ovos?

Ele sacudiu a cabeça.

– Não.

Por algum tempo eles ficaram em silêncio ouvindo o vento.

– Como você encontraria candidatos para os Cavaleiros? – perguntou ela.

– Nós deixaremos alguns ovos, suponho que com você, e depois que eles eclodirem, eles e seus cavaleiros virão se juntar a nós e lhe enviaremos mais ovos.

– Deve haver outra solução além de você, Saphira e os Eldunarí abandonarem a Alagaësia!

– Se houvesse, nós a escolheríamos, mas não há.

– E os Eldunarí? E Glaedr e Umaroth? Já falou com eles a respeito disso? Eles concordam?

– Não falamos com eles, mas concordarão. Eu sei.

– Você tem certeza quanto a isso, Eragon? É realmente a única maneira? Abandonar tudo e todas as pessoas que conheceu?

– É necessário, e nossa partida sempre foi predestinada. Angela a previu quando leu a minha sorte em Teirm, e tive tempo para me acostumar à ideia. – Ele estendeu a mão e tocou Arya na face. – De modo que pergunto de novo: quer vir conosco?

Um rio de lágrimas surgiu nos olhos dela, e ela abraçou a fairth contra o peito.

– Não posso.

Ele assentiu e tirou a mão do rosto dela.

– Então... nos separaremos. – As lágrimas também encheram os olhos dele e ele lutou para manter a compostura.

– Mas ainda não – sussurrou ela. – Ainda temos algum tempo juntos. Você não vai partir imediatamente.

– Não, não imediatamente.

E eles ficaram lado a lado, contemplando o céu e esperando que Saphira e Fírnen voltassem. Depois de algum tempo a mão dela tocou na dele, e ele a segurou, e embora aquilo fosse um pequeno consolo, ajudou a amenizar a dor em seu coração.

UM HOMEM DE CONSCIÊNCIA

ma luz cálida entrava pelas janelas ao longo do lado direito do corredor, iluminando retalhos da parede oposta, onde estandartes, pinturas, escudos, espadas e a cabeça de vários veados estavam penduradas entre as portas entalhadas escuras que pontilhavam a parede em intervalos regulares.

Caminhando em direção ao estúdio de Nasuada, Eragon olhou para a cidade através das janelas. Do pátio, ainda ouvia os bardos e músicos se apresentando junto às mesas do banquete oferecido em homenagem a Arya. As celebrações não tinham cessado desde que ela e Fírnen tinham voltado a Ilirea com ele e Saphira. Agora, porém, começavam a esmorecer, e Eragon finalmente tinha conseguido marcar uma reunião com Nasuada.

Ele cumprimentou os guardas do lado de fora do estúdio e entrou no aposento.

No interior, avistou Nasuada reclinada num divã estofado, ouvindo um músico tocar um alaúde e cantar uma bonita e triste canção de amor. Na ponta do divã, estava a menina bruxa, Elva, entretida com um bordado e, numa cadeira próxima, a aia de Nasuada, Farica. Enroscado no colo de Farica estava o menino-gato, Olhos Amarelos, em sua forma animal. Parecia enlevado no sono, mas Eragon sabia por experiência que provavelmente estava acordado.

Eragon esperou junto à porta que o músico acabasse.

– Obrigada. Pode ir – disse Nasuada ao músico. – Ah, Eragon. Seja bem-vindo.

Ele fez uma mesura para ela. Então, para a garota, disse:

– Elva.

Ela o olhou por baixo das sobrancelhas.

– Eragon. – O rabo do menino-gato se mexeu.

– A respeito de que você quer falar? – perguntou Nasuada. Ela tomou um gole do cálice que descansava sobre uma mesa lateral.

– Talvez possamos conversar em particular – disse Eragon, e indicou com um gesto de cabeça as portas de vidro atrás dela, que davam para uma varanda com vista para uma praça quadrada com um jardim e uma fonte.

Nasuada refletiu por um momento, levantou-se e seguiu para a varanda, a cauda de seu vestido púrpura arrastando atrás dela.

Eragon a seguiu, e ficaram lado a lado, contemplando a água que jorrava da fonte, fresca e cinzenta sob a sombra lançada pela parede lateral do prédio.

– Que tarde bonita – comentou Nasuada, respirando fundo. Ela parecia mais em paz do que da última vez em que a vira, apenas algumas horas antes.

– A música parece tê-la deixado de bom humor – observou ele.

– Não, não a música. Elva.

Ele inclinou a cabeça.

– Como assim?

Um estranho sorriso enfeitou o rosto de Nasuada.

– Depois que estive presa em Urû’baen, depois de tudo que sofri... e perdi, e depois das tentativas contra minha vida, o mundo pareceu perder toda a cor para mim. Não me sentia eu mesma, e nada conseguia me tirar de minha tristeza.

– Pensei que estivesse se sentindo assim – disse ele –, mas não sabia o que fazer para ajudar.

– Nada. Nada que você pudesse ter dito ou feito teria ajudado. Eu poderia ter continuado daquele jeito por anos, se não fosse por Elva. Ela me disse... ela me disse o que eu precisava ouvir, suponho. Foi em cumprimento a uma promessa que ela me fez há muito tempo, no castelo em Aberon. – Eragon franziu a testa e olhou de volta para o aposento onde Elva continuava bordando. Apesar de tudo que tinham passado juntos, ele ainda não sentia que pudesse confiar na garota e temia que ela estivesse manipulando Nasuada para seus propósitos egoístas.

A mão de Nasuada tocou no braço dele.

– Não precisa se preocupar comigo, Eragon. Eu me conheço bem demais para ela me desequilibrar, mesmo se tentar. Galbatorix não conseguiu me dobrar, você acha que ela conseguiria?

Ele olhou-a, a expressão séria.

– Acho.

Ela sorriu de novo.

– Aprecio sua preocupação, mas neste caso não tem fundamento. Permita-me apreciar meu bom humor. Pode me falar de suas suspeitas numa outra ocasião.

– Está bem. – Então ele cedeu um pouco e disse: – Estou satisfeito por estar se sentindo melhor.

– Obrigada. Eu também... Saphira e Fírnen ainda estão dando cambalhotas por aí como antes? Não os escuto mais.

– Estão, mas agora estão acima da plataforma de rocha. – As faces dele se ruborizaram um pouco quando tocou na mente de Saphira.

– Ah. – Nasuada pôs as mãos uma sobre a outra na balaustrada de pedra, cujos montantes eram esculpidos na forma de flores de íris. – Agora, por que queria este encontro? Chegou a uma decisão com relação à minha oferta?

– Cheguei.

– Excelente. Então podemos prosseguir rapidamente com os planos. Eu já...

– Decidi não aceitar.

– O quê? – Nasuada olhou para ele com incredulidade. – Por quê? A quem mais você confiaria o posto?

– Não sei – disse ele delicadamente. – Isso é algo que você e Orrin terão de descobrir.

As sobrancelhas dela se ergueram.

– Você nem sequer vai nos ajudar a escolher a pessoa correta? E espera que eu acredite que não segue ordens de ninguém senão eu?

– Está me compreendendo mal – disse ele. – Não quero liderar os magos, e também não vou me juntar a eles.

Nasuada o encarou por um momento; depois se afastou e fechou as portas de vidro do balcão, de modo que Elva, Farica e o menino-gato não ouvissem a conversa deles. Virando-se de volta para ele, ela disse:

– Eragon! Em que está pensando? Você tem de se juntar ao grupo. Todos os magos que me servem têm de participar. Não pode haver exceções. Nem uma! Não posso aceitar que pessoas pensem que tenho favoritos. Criaria discórdia entre as fileiras dos magos, e é exatamente isso o que não quero. Se você é súdito de meu reino, tem de respeitar suas leis, senão minha autoridade não significa nada. Eu não deveria ter de lhe dizer isso, Eragon.

– E não precisa. Tenho pleno conhecimento disso, e é por isso que Saphira e eu decidimos deixar a Alagaësia.

Nasuada pôs a mão na balaustrada como se quisesse se firmar. Por algum tempo, o barulho da água na fonte abaixo foi o único som.

– Não compreendo.

Assim, mais uma vez, como tinha feito com Arya, ele enumerou os motivos por que os dragões, e portanto ele e Saphira, não podiam ficar na Alagaësia. E quando terminou, disse:

– Nunca teria funcionado para mim ser o líder dos magos. Saphira e eu temos de criar os dragões e treinar os Cavaleiros, e isso tem de ter precedência sobre tudo mais. Mesmo se eu tivesse tempo, não poderia liderar os Cavaleiros e ainda cumprir suas ordens, as outras raças nunca aceitariam isso. Apesar da decisão de Arya de se tornar rainha, os Cavaleiros têm de se manter tão imparciais quanto possível. Se nós começarmos a ter favoritos, isso destruiria a Alagaësia. A única maneira que eu consideraria aceitar o cargo seria se os magos incluíssem aqueles de todas as raças, incluindo os Urgals, mas isso não vai acontecer. Além disso, ainda nos deixa com a questão do que fazer com os ovos e os Eldunarí.

Nasuada franziu a testa.

– Você não pode esperar que eu acredite que, com todo o seu poder, você não pode proteger os dragões aqui na Alagaësia.

– Talvez pudesse, mas não queremos depender apenas de magia para salvaguardar os dragões. Precisamos de barreiras físicas. Precisamos de muros e fossos e penhascos altos demais para homem, elfo, anão ou Urgal escalar. Mais importante, precisamos tornar tão difícil chegar a nós que o desafio da jornada desencoraje até nossos inimigos mais determinados de tentá-la. Mas ignore isso. Presumindo que eu pudesse proteger os dragões, ainda haveria o problema de como impedi-los de caçar os rebanhos, os nossos e os dos anões ou dos Urgals. Quer explicar a Orik por que seus rebanhos de Feldûnost estão desaparecendo, ou estar o tempo todo pacificando fazendeiros enfurecidos que perderam seus animais?... Não, partir é a única solução.

Eragon olhou para a fonte.

– Mesmo se houvesse um lugar para os ovos e para os Eldunarí na Alagaësia, não seria correto que eu ficasse.

– Por quê?

Ele sacudiu a cabeça.

– Conhece a resposta tão bem quanto eu. Eu me tornei poderoso demais. Comigo aqui, sua autoridade, a de Arya, a de Orik e a de Orrin estarão sempre em questão. Se eu pedisse, quase todos em Surda, Teirm e em seu próprio reino me seguiriam. E com os Eldunarí para me ajudar, não há ninguém que possa se opor a mim, nem Murtagh ou Arya.

– Você não se voltaria contra nós. Você não é assim.

– Não? Em todos os anos que viverei, e poderei viver por muito tempo, acredita honestamente que nunca escolherei interferir nas atividades do governo da Terra?

– Se interferir, tenho certeza de que será por um bom motivo, e tenho certeza de que ficaremos gratos por sua ajuda.

– Ficaria? Sem dúvida, eu acreditaria que meus motivos são justos, mas isso é uma armadilha, não é? A crença de que sei mais e de que tenho a responsabilidade de agir porque tenho poder à minha disposição. – Lembrando-se das palavras dela, ele as repetiu: – Pelo bem de muitos. Contudo, se eu estivesse errado, quem me deteria? Eu poderia acabar me tornando Galbatorix, a despeito de minhas melhores intenções. Da maneira como as coisas são, meu poder faz com que as pessoas tendam a concordar comigo. Já vi isso durante minhas missões por todo o Império... Se estivesse em minha posição, será que conseguiria resistir à tentação de interferir, só um pouquinho, para melhorar as coisas? Minha presença aqui desequilibra tudo, Nasuada, e se eu quiser evitar me tornar o que odeio, então tenho de partir.

Nasuada levantou o queixo.

– Eu poderia lhe ordenar que ficasse.

– Espero que não ordene. Preferiria partir como amigo, não em meio à discórdia.

– Então não responderá a ninguém, exceto a si mesmo?

– Responderei a Saphira e à minha consciência, como sempre fiz.

O lábio de Nasuada se curvou.

– Um homem de consciência, o tipo mais perigoso do mundo.

Mais uma vez, os sons da fonte preencheram o vazio da conversa.

– Você acredita nos deuses, Eragon? – disse Nasuada, por fim.

– Que deuses? Existem muitos.

– Qualquer um deles. Todos eles. Você acredita em um poder superior a você?

– Além de Saphira? – ele sorriu, desculpando-se, quando Nasuada franziu o cenho. – Perdoe-me. – Ele pensou seriamente por um minuto, então disse: – Talvez eles existam; não sei. Vi... Não tenho muita certeza do que vi, mas é possível que eu tenha visto o deus anão Gûntera em Tronjheim quando Orik foi coroado. Mas, se existirem deuses, não os tenho em alta conta, por terem deixado Galbatorix no trono por tanto tempo.

– Talvez você tenha sido o instrumento dos deuses para tirá-lo do trono. Já pensou nessa possibilidade?

– Eu? – Ele riu. – Suponho que possa ter sido, mas de qualquer maneira eles com certeza não se importam muito se vivemos ou morremos.

– É claro que não. Por que se preocupariam? Eles são deuses... Você cultua algum deles? – A pergunta parecia ser de especial importância para Nasuada.

Mais uma vez Eragon pensou por algum tempo. Então deu de ombros.

– Existem tantos, como saber quais escolher?

– Por que não o criador de todos eles, Unulukuna, que oferece a vida eterna.

Eragon não pôde conter uma risada.

– Desde que eu não fique doente e ninguém me mate, poderei viver por mil anos ou mais, e se eu viver todo esse tempo, não posso imaginar que queira continuar depois da morte. O que mais um deus pode me oferecer? Com os Eldunarí, tenho a força para fazer quase qualquer coisa.

– Os deuses também nos dão a oportunidade de ver de novo aqueles que amamos. Você não quer isso?

Ele hesitou.

– Quero, mas não quero durar por uma eternidade. Isso me parece mais assustador do que algum dia passar para o vazio, como acreditam os elfos.

Nasuada pareceu perturbada.

– Então acha que não responde a ninguém, além de Saphira e de si mesmo?

– Nasuada, sou uma pessoa má?

Ela fez que não com a cabeça.

– Confie em mim no sentido de que vou fazer o que acredito estar certo. Eu me considero responsável diante de Saphira, dos Eldunarí e de todos os Cavaleiros que ainda vão existir, e também respondo a você, a Arya e a Orik e a todos na Alagaësia. Não preciso de um senhor para me punir para que eu me comporte da maneira como devo. Se precisasse, não seria mais que uma criança que obedece às regras de seu pai apenas porque teme o chicote, e não porque o que ele ensina é bom.

Ela o contemplou por vários segundos.

– Está bem, vou confiar em você.

O som da fonte mais uma vez ganhou proeminência. Acima, a luz do sol que se punha iluminava fendas e rachaduras na parte inferior da plataforma de rocha.

– E se precisarmos de sua ajuda? – perguntou ela.

– Ajudarei. Não vou abandonar você, Nasuada. Vou criar um elo entre um dos espelhos de seu estúdio e um espelho meu, de modo que sempre possa falar comigo, e farei o mesmo com Roran e Katrina. Se houver problemas, encontrarei um meio de enviar ajuda. Posso não vir pessoalmente, mas vou ajudar.

Ela assentiu.

– Sei que vai. – Suspirou, a infelicidade clara em seu rosto.

– O que é? – perguntou Eragon.

– Estava tudo correndo tão bem! Galbatorix está morto. As últimas lutas cessaram. Finalmente, resolveríamos o problema dos magos. Você e Saphira iriam liderá-los e liderar os Cavaleiros. E agora... não sei o que faremos.

– Isso se resolverá, tenho certeza. Você encontrará um meio.

– Seria mais fácil com você aqui... Você pelo menos concordaria em ensinar o nome da língua antiga a quem escolhermos para liderar os magos?

Eragon não precisou pensar naquilo, uma vez que já tinha considerado a possibilidade, mas calou-se, tentando encontrar as palavras certas.

– Eu poderia, mas, com o passar do tempo, creio que nos arrependeríamos.

– Então não ensinará.

Ele sacudiu a cabeça.

A frustração dominou o rosto dela.

– E por que não? Quais são seus motivos agora?

– O nome é perigoso demais para ser usado levianamente, Nasuada. Se um mago cheio de ambição, mas sem escrúpulos, se apoderar dele, poderia criar um caos incrível. Com esse conhecimento, poderia destruir a língua antiga. Nem mesmo Galbatorix foi louco a ponto de fazer isso, mas um mago mal treinado, ávido por poder? Quem sabe o que poderia acontecer? Atualmente, Arya, Murtagh e os dragões são os únicos além de mim que sabem o nome. Melhor deixar assim.

– E quando você partir, ficaremos dependendo de Arya se precisarmos dele.

– Sei que ela sempre ajudará. Se tivesse que me preocupar com alguém, seria com Murtagh.

Nasuada pareceu introspectiva.

– Não precisa. Ele não é ameaça para nós. Não agora.

– Se tem certeza. Se sua meta é manter os magos e feiticeiros sob controle, então o nome da língua antiga é uma informação que é melhor reter.

– Se é este realmente o caso, então... compreendo.

– Obrigado. Há outra coisa que também deve saber.

A expressão de Nasuada ficou desconfiada.

– Ah?

Ele então lhe contou sobre a ideia que recentemente tinha-lhe ocorrido com relação aos Urgals. Quando terminou, Nasuada ficou em silêncio por algum tempo.

– Você assume coisas demais.

– Tenho de fazer isso. Mais ninguém pode... Você aprova? Parece ser a única maneira de garantir a paz a longo prazo.

– Tem certeza de que é aconselhável?

– Não inteiramente, mas creio que temos de tentar.

– Os anões também? É realmente necessário?

– É. É correto. É justo. E ajudará a manter o equilíbrio entre as raças.

– E se eles não concordarem?

– Tenho certeza de que concordarão.

– Então faça como achar que deve. Você não precisa de minha aprovação, já deixou isso bem claro, mas concordo que parece necessário. De outro modo, daqui a vinte ou trinta anos, poderemos estar enfrentando muitos dos problemas que nossos ancestrais enfrentaram quando chegaram à Alagaësia.

Ele inclinou ligeiramente a cabeça.

– Tomarei as providências.

– Quando planeja partir?

– Quando Arya partir.

– Tão depressa?

– Não há motivo para esperar mais.

Nasuada se apoiou contra o corrimão, os olhos fixos na fonte abaixo.

– Você voltará para nos visitar?

– Tentarei, mas... creio que não. Quando Angela leu minha sorte, disse que eu nunca voltaria.

– Ah. – A voz de Nasuada soou embargada, como se estivesse rouca. Ela se virou e o encarou de frente. – Vou sentir sua falta.

– Também vou sentir a sua.

Ela apertou os lábios, lutando para não chorar. Deu um passo adiante e o abraçou. Ele também a abraçou, e eles ficaram assim por vários segundos.

Quando se separaram, ele disse:

– Nasuada, se algum dia se cansar de ser rainha, ou quiser um lugar para viver, venha se juntar a nós. Você sempre será bem-vinda em nossa casa. Não posso torná-la imortal, mas poderia prolongar sua vida muito além dos anos que a maioria dos humanos vive, e seriam anos vividos com saúde.

– Obrigada. Aprecio sua oferta e não a esquecerei. – Contudo, ele tinha um pressentimento de que ela nunca optaria por sair da Alagaësia, por mais velha que estivesse. Seu sentimento de dever era forte demais.

Então ele perguntou:

– Você nos dará sua bênção?

– É claro. – Ela tomou a cabeça dele entre as mãos, beijou-lhe a testa e disse: – Abençoo você e Saphira. Que a paz e a sorte os acompanhem para onde forem.

– E a você – respondeu ele.

Ela manteve as mãos nele por mais um momento, largando logo depois. Eragon abriu a porta de vidro e saiu pelo estúdio dela, deixando-a sozinha na varanda.

PREÇO EM SANGUE

escendo o lance de escada a caminho da entrada principal do prédio, Eragon cruzou com a herbolária, Angela, sentada de pernas cruzadas na alcova escura de uma porta. Estava tricotando o que parecia ser um chapéu azul e branco com estranhas runas na parte inferior, cujo significado ele não compreendeu. Ao lado dela estava deitado Solembum, com a cabeça apoiada em seu colo e uma das patas sobre seu joelho direito.

Eragon parou, surpreso. Não tinha visto nenhum dos dois desde... – ele precisou de algum tempo para se lembrar. – Desde pouco antes da batalha de Urû’baen. Depois daquilo, fora como se houvessem desaparecido.

– Saudações – disse Angela sem levantar o olhar.

– Saudações – respondeu Eragon. – O que está fazendo aqui?

– Tricotando um chapéu.

– Isso posso ver, mas por que aqui?

– Porque eu queria ver você. – As agulhas estalavam com regularidade, o movimento delas cativante como as chamas de uma lareira. – Ouvi dizer que você, Saphira, os ovos e os Eldunarí vão deixar a Alagaësia.

– Como você predisse – retrucou ele, frustrado por ela ter podido descobrir o que deveria ter sido o maior segredo. Ela não poderia ter ouvido a conversa dele com Nasuada, suas defesas impediriam isso, e até onde ele sabia, ninguém tinha contado a ela ou a Solembum sobre a existência dos ovos ou dos Eldunarí.

– Bem, sim, mas não pensei que fosse vê-lo partir.

– Como descobriu? Com Arya?

– Ela? Rá! Nunca. Não, tenho meus meios de coletar informações. – Ela fez uma pausa no tricô e olhou para ele, os olhos faiscando. – Não que vá lhe dizer quais são. Afinal, tenho de manter alguns segredos.

– Humm.

– Humm para você. Se vai ficar assim emburrado, não sei por que me dei o trabalho de vir.

– Desculpe-me. É só que estou me sentindo um pouco... inquieto. – Depois de um momento, Eragon perguntou: – Por que queria me ver?

– Eu queria me despedir e lhe desejar sorte em sua jornada.

– Obrigado.

– Humm. Tente não ficar enfiado demais em sua própria cabeça, seja lá onde for ficar. Não deixe de sair e tomar sol com bastante frequência.

– Farei isso. E você e Solembum? Vão ficar aqui e cuidar de Elva? Você tinha dito que ficaria.

A herbolária fungou de maneira nada delicada.

– Ficar? Como posso ficar quando Nasuada parece decidida a espionar todo mago e feiticeiro da terra?

– Também já ouviu falar disso?

Ela o encarou.

– Desaprovo. Desaprovo muitíssimo. Não admitirei ser tratada como uma criança que fez uma travessura. Não, chegou a hora de Solembum e eu nos mudarmos para climas mais amistosos: as montanhas Beor, talvez, ou Du Weldenvarden.

Eragon hesitou um momento e depois disse:

– Vocês gostariam de vir comigo e Saphira?

Solembum abriu um olho e o examinou por um segundo antes de fechá-lo de novo.

– É muito gentil de sua parte convidar – disse Angela –, mas creio que vamos declinar. Pelo menos por enquanto. Ficar sentada guardando os Eldunarí e treinando novos Cavaleiros parece tedioso... embora criar um bando de dragões com certeza deve ser divertido. Mas não, por enquanto, Solembum e eu ficaremos na Alagaësia. Além disso, quero manter um olho em Elva durante os próximos anos, mesmo se não puder supervisioná-la pessoalmente.

– Já não teve o suficiente de acontecimentos interessantes?

– Nunca. Eles são o tempero da vida. – Ela levantou o chapéu semipronto. – Que tal lhe parece?

– É bonitinho. O azul é bonito. Mas o que dizem as runas?

– Raxacori... Ah, não importa. De todo modo, não significaria nada para você. Boa viagem para você e Saphira, Eragon. E lembre-se de ter cuidado com lacrainhas e hamsters selvagens. São ferozes os hamsters selvagens.

Eragon não conseguiu conter um sorriso.

– Boa viagem para você também, e para você, Solembum.

O olho do menino-gato se abriu de novo. Boa viagem, Matador de Rei.

Eragon deixou o prédio e caminhou pela cidade até que chegou à casa onde Jeod e sua esposa, Helen, agora moravam. Era uma mansão imponente, com paredes altas, um grande jardim e criados reverentes posicionados logo após a entrada. Helen tinha se saído muitíssimo bem. Ao fornecer aos Varden – e agora ao reino de Nasuada – os suprimentos tão necessários, ela rapidamente havia criado uma companhia comercial maior do que a que Jeod outrora tivera em Teirm.

Eragon o encontrou lavando-se para se preparar para a refeição da noite. Depois de recusar o convite para jantar com eles, Eragon passou alguns minutos explicando a Jeod as mesmas coisas que havia explicado a Nasuada. De início, Jeod ficou surpreso e um tanto entristecido, mas afinal acabou por concordar que era necessário para Eragon e Saphira partirem com os outros dragões. Como fizera com Nasuada e a herbolária, Eragon também convidou Jeod para acompanhá-los.

– Você me oferece uma tremenda de uma tentação – disse Jeod. – Mas meu lugar é aqui. Tenho meu trabalho, e pela primeira vez em muito tempo, Helen está feliz. Ilirea se tornou nosso lar, e nenhum de nós quer se mudar.

Eragon assentiu, compreendendo.

– Mas você... você vai viajar para onde poucos, exceto os dragões ou os Cavaleiros, jamais foram. Diga-me, você sabe o que fica a leste? Existe outro oceano?

– Se você for longe o suficiente.

– E antes disso?

Eragon deu de ombros.

– Principalmente terra vazia, ou pelo menos é o que dizem os Eldunarí, e não tenho motivos para pensar que tenha mudado no último século.

Jeod chegou mais perto dele e baixou a voz.

– Já que você vai partir... vou lhe contar isso. Lembra-se de quando lhe contei sobre a Arcaena, a ordem dedicada a preservar o conhecimento em toda a Alagaësia?

Eragon assentiu.

– Você disse que Heslant, o Monge, pertencia a ela.

– E eu também. – Diante do olhar surpreso de Eragon, Jeod fez um gesto acanhado e passou a mão pelos cabelos. – Eu me juntei a eles quando era jovem e estava em busca de uma causa para servir. Eu lhes forneci informações e manuscritos ao longo dos anos, e eles, em troca, me ajudaram. De qualquer maneira, achei que você devia saber. Brom foi a única outra pessoa a quem contei.

– Nem para Helen?

– Não... De qualquer maneira, quando acabar de escrever meu relato sobre você, Saphira e a rebelião dos Varden, vou enviá-lo para nosso monastério na Espinha, e será incluído como uma série de novos capítulos no Domia abdr Wyrda. Sua história não será esquecida, Eragon. Pelo menos isso posso lhe prometer.

Eragon achou aquela informação estranhamente tocante.

– Obrigado. – E apertou o antebraço de Jeod.

– Eu que agradeço, Eragon Matador de Espectros.

Eragon voltou para a mansão onde ele e Saphira estavam morando com Roran e Katrina, que esperavam para comer com ele.

Durante todo o jantar, a conversa foi sobre Arya e Fírnen. Eragon segurou a língua sobre seus planos de partida até depois de terem acabado de comer e eles – e o bebê – terem se retirado para uma sala com vista para o pátio, onde Saphira estava cochilando com Fírnen. Lá ficaram sentados bebendo vinho e chá; o sol descia em direção ao horizonte distante.

Quando julgou que o tempo adequado tinha se passado, Eragon abordou o assunto. Como esperava, Katrina e Roran reagiram com consternação e tentaram convencê-lo a mudar de ideia. O Cavaleiro levou quase uma hora para explicar seus motivos, pois eles debateram cada ponto e se recusaram a aceitar seus argumentos, até ele ter respondido às suas objeções com detalhes exaustivos.

– Raios, você é de nossa família! Não pode partir! – disse Roran, por fim.

– Tenho de partir. Você sabe tão bem quanto eu, apenas não quer admitir.

Roran bateu com o punho no tampo da mesa entre eles e se levantou, indo até a janela aberta. Os músculos de seu maxilar se fecharam.

O bebê choramingou.

– Psiu, quieta – disse Katrina, dando-lhe palmadinhas nas costas.

Eragon foi se juntar a Roran.

– Sei que não é o que você quer. Também não quero isso, mas não tenho escolha.

– É claro que você tem escolha. De todas as pessoas do mundo, você tem escolha.

– Sim, e essa é a coisa certa a fazer.

– Se você partir, não poderá ser como um tio para Ismira. Ela terá que crescer sem sequer conhecer você? – perguntou Katrina, atrás deles.

– Não – disse Eragon, voltando para junto dela. – Ainda poderei falar com ela e cuidarei para que esteja bem protegida. É possível até que lhe envie presentes de vez em quando. – Ele se ajoelhou e estendeu um dedo, e a garotinha o agarrou com a mão e puxou com uma força precoce.

– Mas você não estará aqui.

– Não... não estarei aqui. – Eragon soltou delicadamente o dedo da mão de Ismira e voltou para junto de Roran. – Como eu disse, vocês poderiam vir comigo.

Os músculos no maxilar de Roran se moveram.

– E abandonar o vale Palancar? – ele sacudiu a cabeça. – Horst e os outros já estão se preparando para voltar. Vamos reconstruir Carvahall como a melhor aldeia da Espinha. Você poderia ajudar, seria como antes.

– Eu queria poder.

Lá em baixo Saphira deu um gorgolejo rouco e acariciou o lado do pescoço de Fírnen. O dragão verde se aninhou mais junto dela.

– Não existe nenhuma outra maneira, Eragon? – perguntou Roran, num tom baixo.

– Nenhuma em que Saphira ou eu possamos pensar.

– Mas que coisa, isso não está certo. Você não deveria ter de ir viver sozinho no fim do mundo.

– Não estarei inteiramente sozinho. Blödhgarm e outros elfos virão conosco.

Roran fez um gesto de impaciência.

– Você sabe do que estou falando. – Ele mordeu o canto do bigode e se apoiou nas mãos contra o parapeito de pedra da janela. Eragon viu os tendões de seus antebraços grossos se contraírem e se flexionarem. Roran o encarou novamente. – O que vai fazer depois que chegar no lugar para onde está indo?

– Encontrar uma colina ou um penhasco e construir uma mansão no cume: uma mansão grande o bastante para abrigar todos os dragões e mantê-los seguros. E você? Depois que reconstruir a aldeia, o que fará?

Um ligeiro sorriso surgiu no rosto de Roran.

– Algo parecido. Com o tributo do vale, planejo construir um castelo no topo daquela colina de que sempre falamos. Não um grande castelo, veja bem; apenas alguma coisa de pedra com um muro; o suficiente para resistir a quaisquer Urgals que decidam atacar. Provavelmente, vai levar alguns anos, mas teremos uma maneira adequada de nos defender, ao contrário do que aconteceu quando os Ra’zac vieram com os soldados. – Ele lançou um olhar de soslaio para Eragon. – Também teremos espaço para um dragão.

– Você teria espaço para dois dragões? – Eragon gesticulou em direção a Saphira e Fírnen.

– Talvez não... Como Saphira se sente com a perspectiva de ter que deixá-lo?

– Ela não gosta, mas sabe que é necessário.

– Hum.

A luz âmbar do sol poente acentuava os planos do rosto de Roran. Para surpresa de Eragon, ele viu um princípio de rugas e linhas na testa e ao redor dos olhos do primo. Considerou os sinais da aproximação da idade invasivos, e isso o fez parar e pensar. Como a vida passa depressa.

Katrina pôs Ismira no berço e foi se juntar a eles na janela.

– Vamos sentir sua falta, Eragon – disse, pondo a mão em seu ombro.

– E eu a de vocês – disse ele, tocando a mão dela. – Mas ainda não temos de nos despedir. Eu gostaria que vocês três viessem conosco a Ellesméra. Vocês adorariam o lugar, e deste modo poderíamos passar mais alguns dias juntos.

Roran virou a cabeça para Eragon.

– Não podemos viajar até Du Weldenvarden com Ismira. Ela é muito pequena. Voltar para o vale Palancar já vai ser bastante difícil. Uma viagem para Ellesméra está fora de questão.

– Nem se fosse nas costas de um dragão? – Eragon riu das expressões surpreendidas deles. – Arya e Fírnen concordaram em levar vocês para Ellesméra. Eu e Saphira vamos buscar os ovos.

– Quanto tempo o voo para Ellesméra levaria? – perguntou Roran, franzindo o cenho.

– Mais ou menos uma semana. Arya pretende visitar o rei Orik em Tronjheim no caminho. Vocês estariam aquecidos e seguros o tempo todo. Ismira não correria nenhum perigo.

Katrina olhou para Roran, e ele para ela, e disse:

– Seria bom ver a partida de Eragon, e sempre ouvi falar de como as cidades dos elfos são bonitas...

– Tem certeza de que tem condições de ir? – perguntou Roran.

Ela assentiu.

– Desde que você esteja conosco.

Roran ficou em silêncio por um momento.

– Bem, suponho que Horst e os outros possam ir na frente sem nós. – Um sorriso surgiu sob a barba e ele deu uma risadinha. – Nunca pensei que veria as montanhas Beor ou que visitaria uma das cidades dos elfos, mas por que não? Devemos aproveitar a oportunidade.

– Bom, então está resolvido – disse Katrina, sorrindo radiante. – Vamos a Du Weldenvarden.

– Como voltaremos? – perguntou Roran.

– Voando em Fírnen – respondeu Eragon. – Ou, se preferirem viajar a cavalo, tenho certeza de que Arya daria a vocês guardas para escoltá-los até o vale Palancar.

Roran fez uma careta.

– Não, a cavalo não. Se nunca mais tiver que montar um cavalo na minha vida, seria ótimo.

– Ah? Então quer dizer que não quer mais Fogo da Neve? – perguntou Eragon, levantando uma sobrancelha ao dizer o nome do garanhão que dera a Roran.

– Você sabe o que quero dizer. Estou feliz com Fogo da Neve, mesmo se não precisar dele por algum tempo.

– Mm-hum.

Eles permaneceram diante da janela por mais ou menos uma hora – o sol se pôs e o céu ficou arroxeado e depois negro, as estrelas apareceram – planejando a viagem por vir e debatendo as coisas que Eragon e Saphira precisariam levar com eles quando saíssem de Du Weldenvarden para as terras além. Atrás deles, Ismira dormia tranquila no berço com as mãos cerradas em minúsculos punhos sob o queixo.

Cedo na manhã seguinte, Eragon usou o espelho de prata polida em seu quarto para contatar Orik em Tronjheim. Precisou esperar alguns minutos, mas finalmente o rosto de Orik apareceu diante dele, o anão passando um pente de marfim na barba.

– Eragon! – exclamou Orik com visível prazer. – Como vai? Faz tempo demais que não nos falamos.

Sentindo-se um tanto culpado, Eragon concordou. Contou a Orik sobre sua decisão de partir e os motivos. O anão parou de pentear a barba e ouviu sem interromper, a expressão séria.

– Vou ficar triste por ver você partir, mas concordo – disse, quando Eragon acabou. – Isso é o que deve fazer. Eu mesmo pensei a respeito, me preocupei com onde os dragões poderiam viver, mas guardei para mim mesmo minhas preocupações, pois os dragões têm tanto direito de dispor da terra quanto nós, mesmo quando não gostamos quando comem nossos Feldûnost e queimam nossas aldeias. Contudo, criá-los em outro lugar será melhor.

– Estou satisfeito que aprove – disse Eragon. Então conversaram sobre sua ideia para os Urgals, que também envolvia os anões. Dessa vez Orik fez muitas perguntas, e Eragon percebeu que tinha dúvidas sobre a proposta.

Depois de um longo silêncio que passou olhando fixamente para sua barba, o anão disse:

– Se você tivesse pedido isso a qualquer dos grimstnzborithn antes de mim, eles teriam dito não. Se tivesse me pedido em qualquer momento antes que invadíssemos o Império também teria dito não. Mas agora, depois de ter lutado lado a lado com os Urgals, e depois de ter visto pessoalmente como ficamos impotentes diante de Murtagh, Thorn, Galbatorix e aquele monstro Shruikan... agora não sou da mesma opinião. – Ele levantou o olhar para Eragon através de suas sobrancelhas espessas. – Pode me custar a coroa, mas em nome dos knurlan em toda parte eu aceito, pelo bem deles, quer se deem conta disso ou não.

Mais uma vez Eragon se sentiu orgulhoso por ter Orik como irmão adotivo.

– Obrigado – disse.

Orik pigarreou.

– Meu povo nunca desejou isso, mas me sinto grato. Quando saberemos?

– Dentro de alguns dias. Uma semana no máximo.

– Nós sentiremos alguma coisa?

– Talvez. Vou perguntar a Arya. De qualquer maneira, entrarei em contato com você de novo depois que tiver sido feito.

– Bom. Então nos falaremos depois. Boa viagem e boa sorte, Eragon.

– Que Helzvog o proteja.

No dia seguinte, eles partiram de Ilirea.

Foi um acontecimento privado, sem nenhuma fanfarra, pelo que Eragon ficou grato. Nasuada, Jörmundur, Jeod e Elva se encontraram do lado de fora do portão sul da cidade, onde Saphira e Fírnen estavam sentados lado a lado, de cabeça encostada um no outro; Eragon e Arya inspecionavam as selas. Roran e Katrina chegaram alguns minutos mais tarde: Katrina carregando Ismira embrulhada num cobertor, e Roran com um fardo de cobertores, alimentos e outros suprimentos em cada ombro.

Roran entregou seus embrulhos para Arya, e ela os amarrou sobre os alforjes de Fírnen.

Eragon e Saphira fizeram suas últimas despedidas. Os olhos dele, contudo, não eram os únicos marejados de lágrimas. Tanto Nasuada quanto Jeod choraram quando o abraçaram e desejaram tudo de bom a ele e Saphira. Nasuada também se despediu de Roran, e mais uma vez lhe agradeceu pela ajuda na luta contra o Império.

Por fim, quando Eragon, Arya, Roran e Katrina estavam prontos para montar nos dragões, uma mulher gritou:

– Esperem um momento!

Eragon parou com o pé na pata dianteira de Saphira e viu Birgit andando rapidamente na direção deles, vinda dos portões da cidade, as saias cinzentas esvoaçando e seu filho caçula, Nolfavrell, atrás dela com uma expressão infeliz no rosto. Em uma das mãos, Birgit carregava uma espada desembainhada, na outra, um escudo redondo de madeira.

O estômago de Eragon se contraiu.

Os guardas de Nasuada se moveram para interceptá-los, mas Roran gritou:

– Deixem-nos passar!

Nasuada fez sinal para os guardas e eles se afastaram.

Sem reduzir a marcha, Birgit foi até Roran.

– Birgit, por favor, não – disse Katrina em voz baixa, mas a outra mulher a ignorou. Arya as observou sem pestanejar, com a mão na espada.

– Martelo Forte. Eu sempre disse que receberia uma compensação de você pela morte de meu marido, e agora vim cobrá-la, como é meu direito. Você vai lutar comigo ou vai pagar sua dívida?

Eragon foi se postar ao lado de Roran.

– Birgit, por que está fazendo isso? Por que agora? Você não pode perdoá-lo e deixar velhas mágoas serem esquecidas?

Quer que eu a coma?, perguntou Saphira.

Ainda não.

Birgit o ignorou e manteve os olhos cravados em Roran.

– Mãe – chamou Nolfavrell, puxando as saias dela, mas ela não teve nenhuma reação à suplica dele.

Nasuada se juntou a eles.

– Conheço você – disse para Birgit. – Você lutou com os homens durante a guerra.

– Sim, Majestade.

– E qual é seu problema com Roran? Ele demonstrou ser um excelente e valoroso guerreiro em mais de uma ocasião, e eu ficaria muito contrariada se o perdesse.

– Ele e a família são responsáveis por os soldados terem matado meu marido. – Ela olhou para Nasuada por um momento. – Os Ra’zac o comeram, Majestade. Eles o comeram e sugaram o tutano de seus ossos. Não posso perdoar isso e quero minha compensação.

– Não foi culpa de Roran – disse Nasuada. – Isso é insensato, e eu o proíbo.

– Não, não é – disse Eragon, apesar de detestar fazê-lo. – De acordo com nosso costume, ela tem o direito de cobrar um preço em sangue de qualquer um que tenha sido responsável pela morte de Quimby.

– Mas não foi culpa de Roran! – exclamou Katrina.

– Foi – respondeu Roran em voz baixa. – Eu poderia ter-me entregado aos soldados. Poderia tê-los levado embora. Ou poderia tê-los atacado. Mas não fiz. Preferi me esconder, e em resultado disso Quimby morreu. – Ele olhou para Nasuada. – Esta é uma questão que devemos resolver entre nós, Majestade. É uma questão de honra, do mesmo modo que o Desafio das Facas Longas foi para a senhora.

Nasuada franziu o cenho e olhou para Eragon. Ele assentiu, de modo que com relutância ela recuou.

– O que vai ser, Martelo Forte? – perguntou Birgit.

– Eragon e eu matamos os Ra’zac em Helgrind – disse Roran. – Isso não basta?

Birgit sacudiu a cabeça, sem vacilar em sua determinação.

– Não.

Roran parou, os músculos de seu pescoço rígidos.

– É isso o que você realmente quer, Birgit?

– É.

– Então pagarei minha dívida.

Enquanto Roran falava, Katrina deu um uivo e se atirou entre ele e Birgit, ainda com o bebê nos braços.

– Não vou permitir! Você não pode tê-lo! Não agora! Não depois de tudo por que passamos!

O rosto de Birgit se manteve duro como pedra, e ela não deu nenhum sinal de recuar. Do mesmo modo, Roran não demonstrou nenhuma emoção quando agarrou Katrina pela cintura e sem nenhum esforço aparente a levantou e afastou para um lado. – Segure-a, por favor? – disse para Eragon numa voz fria.

– Roran...

Seu primo lhe lançou um olhar gelado, então se virou para Birgit.

Eragon segurou os ombros de Katrina para impedi-la de se atirar atrás de Roran, e trocou um olhar de impotência com Arya. Ela olhou para sua espada e ele sacudiu a cabeça.

– Largue-me! Largue-me! – gritou Katrina. Em seus braços o bebê começou a chorar alto.

Sem nunca tirar os olhos da mulher diante dele, Roran desatou o cinto e o deixou cair no chão, junto com o punhal e o martelo, que um dos Varden tinha encontrado nas ruas de Ilirea logo depois da morte de Galbatorix. Roran abriu a frente da túnica e desnudou o peito.

– Eragon, retire minhas defesas – disse.

– Eu...

– Retire-as!

– Roran, não! – gritou Katrina. – Defenda-se.

Ele está louco, pensou Eragon, mas não ousou interferir. Se detivesse Birgit, envergonharia Roran, e as pessoas do vale Palancar perderiam todo o respeito pelo primo. E Roran, Eragon sabia, preferiria morrer a permitir que isso acontecesse.

Mesmo assim, Eragon não tinha nenhuma intenção de permitir que Birgit matasse Roran. Ele deixaria que ela cobrasse seu preço, mas não mais que isso. Falando baixinho na língua antiga – de modo que ninguém pudesse ouvir as palavras que usou –, fez o que Roran pedira, mas também colocou novas defesas em seu primo: uma para proteger a espinha dentro de seu pescoço de ser cortada; uma para impedir que seu crânio fosse partido; e outra para salvaguardar seus órgãos. Tudo mais Eragon se sentia confiante de que curaria se fosse necessário, desde que Birgit não começasse a cortar fora os membros.

– Está feito – disse.

Roran assentiu e disse para Birgit:

– Tire seu preço de mim, então, e que isso seja o fim desta disputa entre nós.

– Você não vai lutar comigo?

– Não.

Birgit o encarou por um momento. Então atirou o escudo ao chão, atravessou os poucos passos que a separavam de Roran e colocou a ponta da espada contra o peito dele. Numa voz alta o suficiente para apenas Roran ouvir – embora Eragon e Arya também ouvissem devido a audição aguçada – ela disse:

– Eu amava Quimby. Ele era minha vida, e ele morreu por sua causa.

– Sinto muito – sussurrou Roran.

– Birgit – suplicou Katrina. – Por favor...

Ninguém se moveu, nem mesmo os dragões. Eragon se descobriu prendendo a respiração. O choro soluçante do bebê era o som mais alto.

Birgit levantou a espada do peito de Roran. Ela estendeu o braço de maneira a alcançar a mão direita dele e passou o fio da espada contra a palma de sua mão. Roran fez uma careta quando a lâmina lhe cortou a mão, mas não a afastou.

Uma linha carmesim apareceu em sua pele. O sangue encheu sua palma e se espalhou, pingando no chão, onde encharcou a terra pisoteada, deixando uma mancha escura no solo.

Birgit parou de mover a espada e a manteve imóvel contra a palma da mão de Roran por mais um momento. Então recuou e baixou a arma suja de sangue para o lado. Roran fechou os dedos ao redor da palma, o sangue passando entre eles, e pressionou a mão contra o quadril.

– Recebi meu preço em sangue – disse Birgit. – Nossa disputa chegou ao fim.

Ela se virou, apanhou seu escudo e saiu andando de volta para a cidade, com Nolfavrell em seus calcanhares.

Eragon soltou Katrina, e ela correu para junto de Roran.

– Seu tolo – disse com um tom amargo na voz. – Seu tolo teimoso e cabeçudo. Deixe-me ver.

– Era a única maneira – disse Roran, como se de muito longe.

Katrina franziu a testa, seu rosto duro e tenso examinava o corte na mão dele.

– Eragon, você deveria curar isto.

– Não – disse Roran com súbita aspereza. Ele fechou a mão de novo. – Não, quero ficar com esta cicatriz. – Olhou ao redor. – Alguém tem uma tira de pano que eu possa usar como bandagem?

Depois de um momento de confusão, Nasuada apontou para um de seus guardas e disse:

– Corte a bainha de sua túnica e dê a ele.

– Espere – disse Eragon, quando Roran começou a enrolar a tira ao redor da mão. – Não vou curá-la, mas deixe-me lançar um encantamento para impedir que infeccione, está bem?

Roran hesitou. Depois, assentiu e estendeu a mão para Eragon.

Eragon levou apenas alguns segundos para dizer o encantamento.

– Pronto – disse. – Agora não vai ficar verde e roxo nem inchar como uma bexiga de porco.

Roran resmungou.

– Obrigada, Eragon – disse Katrina.

– Agora, podemos ir? – perguntou Arya.

Os cinco montaram nos dragões, com Arya ajudando Roran e Katrina a se acomodarem em segurança na sela nas costas de Fírnen, que tinha sido modificada com tiras e laçadas para comportar os passageiros adicionais. Depois que estavam devidamente sentados no dragão verde, Arya levantou uma mão.

– Adeus, Nasuada! Adeus, Eragon e Saphira! Nós esperaremos vocês em Ellesméra!

Adeus!, disse Fírnen em sua voz grave. Ele abriu as asas e saltou para o céu, batendo-as rapidamente para levantar o peso das quatro pessoas em suas costas, ajudado pela força dos dois Eldunarí que Arya levava consigo.

Saphira rugiu para ele e Fírnen respondeu com um urro antes de embicar em seu caminho para o sudeste e as distantes montanhas Beor.

Eragon se virou na sela e acenou para Nasuada, Elva, Jörmundur e Jeod. Eles acenaram em resposta, e Jörmundur gritou:

– Boa sorte para vocês dois!

– Adeus! – gritou Elva.

– Adeus! – gritou Nasuada. – Cuidem-se!

Eragon respondeu às despedidas e então deu as costas para eles, incapaz de continuar olhando. Saphira se agachou debaixo dele e saltou no ar, dando início à primeira etapa da longa e exaustiva viagem.

Saphira voou em círculos à medida que ganhava altitude. Abaixo, Eragon viu Nasuada e os outros parados em um grupo junto ao muro da cidade, Elva acenando com um lencinho branco, que balançava sob as rajadas de vento criadas pela passagem de Saphira.

PROMESSAS, NOVAS E ANTIGAS

e Ilirea, Saphira voou para a propriedade próxima onde Blödhgarm e os elfos sob seu comando estavam preparando os Eldunarí para o transporte. Os elfos cavalgariam para o norte com os Eldunarí para Du Weldenvarden, e dali para a vasta floresta rumo à cidade élfica de Sílthrim, que ficava na margem do lago Ardwen. Lá os elfos e os Eldunarí esperariam que Eragon e Saphira voltassem de Vroengard. Então, juntos, dariam início à viagem para fora da Alagaësia, seguindo o rio Gaena em seu curso para leste pela floresta e pelas planícies além. Todos eles – exceto Laufin e Uthinarë, que haviam preferido ficar em Du Weldenvarden.

A decisão dos elfos de acompanhá-lo surpreendera Eragon, mas o deixou grato.

– Não podemos abandonar os Eldunarí. Eles precisam de nossa ajuda, do mesmo modo que os filhotes precisarão depois que eclodirem – dissera Blödhgarm.

Eragon e Saphira passaram meia hora debatendo o transporte dos ovos com Blödhgarm, e depois Eragon reuniu os Eldunarí, Glaedr, Umaroth e vários dos dragões mais antigos para levar consigo. Ele e Saphira precisariam da força deles em Vroengard.

Depois de se despedir dos elfos, Saphira e Eragon partiram rumo a noroeste, Saphira batendo as asas em um ritmo regular e tranquilo, se comparado com o da primeira viagem deles para lá. Durante o voo, uma tristeza se apoderou de Eragon, e por algum tempo ele se sentiu desanimado e cheio de autopiedade. Saphira também estava triste – principalmente por ter se separado de Fírnen –, mas o dia estava ensolarado e os ventos calmos, e logo o ânimo deles melhorou. Mesmo assim, uma sensação de perda tingia tudo que Eragon via, e ele contemplou a paisagem com uma apreciação renovada, sabendo que provavelmente nunca mais a veria.

Saphira voou muitas léguas sobre planícies relvadas, sua sombra assustando os pássaros e animais abaixo. Quando veio a noite, fizeram uma parada e acamparam na margem de um riacho que ficava no fundo de uma vala rasa e ficaram sentados vendo as estrelas aparecerem no céu acima e conversando sobre tudo que havia acontecido e o que poderia acontecer.

Tarde no dia seguinte, eles chegaram à aldeia Urgal que havia surgido perto do lago Fläm, onde Eragon sabia que encontraria Nar Garzhvog e o Herndall, e o conselho de fêmeas que governava o povo Urgal.

A despeito dos protestos de Eragon, os Urgals insistiram em oferecer um enorme banquete para ele e Saphira, de modo que passou a noite bebendo com Garzhvog e seus companheiros. Os Urgals faziam um vinho de bagas e de casca de árvore que Eragon achava que era mais forte que o hidromel mais forte dos anões. Saphira não gostava mais do que ele – achava que tinha gosto de cerejas estragadas –, mas bebeu assim mesmo para agradar os anfitriões.

Muitas das fêmeas Urgal se aproximaram dele e de Saphira, curiosas para conhecê-los, uma vez que poucas delas tinham participado na luta contra o Império. Eram um tanto mais esguias que os machos, mas igualmente altas, e seus chifres tendiam a ser mais curtos e mais delicados, embora maciços. Com elas, estavam as crianças Urgal: as menores sem chifres, com saliências escamosas na testa que se projetavam entre dois e dez centímetros. Sem os chifres, elas pareciam espantosamente humanas, apesar da diferença de cor da pele e dos olhos. Era evidente que algumas das crianças eram Kull, pois mesmo as mais jovens eram muito maiores que suas compatriotas e, por vezes, maiores que seus pais. Até onde Eragon podia dizer, não havia nenhum padrão que determinasse que pais conceberiam Kull e quais não conceberiam. Os pais que eram Kull, ao que parecia, concebiam Urgals de estatura comum com a mesma frequência que concebiam gigantes como eles próprios.

Durante toda aquela noite, Eragon e Saphira festejaram com Garzhvog, e Eragon mergulhou em um de seus sonhos acordados ao ouvir um trovador Urgal cantar o conto da vitória de Nar Tulkhqa em Stavarosk – ou pelo menos foi o que Nar Garzhvog lhe disse, pois Eragon não compreendia nada da língua dos Urgals, exceto que fazia a língua dos anões soar como vinho adoçado com mel.

De manhã, o Cavaleiro se descobriu com uma dúzia ou mais de hematomas, resultado dos socos e palmadinhas amistosos que tinha recebido dos Kull durante o banquete.

Com a cabeça e o corpo latejando, ele e Saphira foram com Nar Garzhvog falar com as Herndall. As doze fêmeas se reuniam no conselho em uma choupana circular, baixa, cheia de fumaça de toras de junípero e cedro queimando. A porta de vime mal era grande o suficiente para acomodar a cabeça de Saphira, e suas escamas lançaram reflexos azuis de luz no interior escuro.

As fêmeas eram extremamente idosas, várias cegas e sem dentes. Usavam vestes longas, estampadas, enfeitadas com nós semelhantes aos das tiras tecidas que pendiam do lado de fora de todas as construções, e que ostentavam as armas do clã dos habitantes. Cada uma das Herndall trazia um cajado entalhado com padrões que não significavam nada para Eragon, mas que ele sabia que não eram desprovidos de significado.

Com Garzhvog traduzindo, Eragon lhes falou sobre a primeira parte de seu plano para prevenir futuros conflitos entre os Urgals e as outras raças, que consistia em os Urgals realizarem jogos em intervalos regulares de alguns anos, competições de força, velocidade e agilidade. Nos jogos, os Urgals poderiam conquistar a glória de que precisavam para poder se acasalar e conquistar um lugar na sociedade deles. Seriam, propôs Eragon, abertos a todas as raças, o que também ofereceria aos Urgals uma oportunidade de competir contra aqueles que por tanto tempo tinham sido seus inimigos.

– O rei Orik e a rainha Nasuada já concordaram com isso – disse Eragon – e Arya, que agora é rainha dos elfos, também está examinando o assunto. Creio que ela também dará sua bênção aos jogos.

As Herndall debateram a questão entre si por vários minutos. Então a mais velha, uma fêmea de cabelo branco, cujos chifres estavam gastos a ponto de quase não mais existirem, falou. Garzhvog traduziu:

– Sua ideia é boa, Espada de Fogo. Teremos que falar com os clãs para decidir quando será a melhor época para essas competições, mas o faremos.

Satisfeito, Eragon fez uma reverência e agradeceu.

Depois, outra das fêmeas falou.

– Gostamos disso, Espada de Fogo, mas não acreditamos que acabará com as guerras entre nossos povos. O nosso sangue é quente demais para esfriar apenas com jogos.

E o sangue de dragões por acaso não é?, perguntou Saphira.

Uma das fêmeas tocou nos chifres.

– Não questionamos a ferocidade de sua raça, Língua em Chamas.

– Sei que o sangue de vocês é quente, mais quente que o da maioria – disse Eragon. – É por isso que tenho outra ideia.

As Herndall ouviram em silêncio quando ele explicou, embora Garzhvog se remexesse, pouco à vontade, e deixasse escapar um resmungo baixo. No fim, as Herndall não falaram nem se moveram por vários minutos, e Eragon começou a se sentir constrangido sob o olhar fixo daquelas que ainda podiam ver.

Então a Urgal mais à direita sacudiu seu cajado e um par de aros de pedra amarrado nele chocalharam alto na choupana cheia de fumaça. Ela falou bem devagar, as palavras confusas e enroladas como se sua língua estivesse inchada.

– Faria tudo isso por nós, Espada de Fogo?

– Faria – disse Eragon, e se inclinou de novo.

– Se fizerem, Espada de Fogo e Língua em Chamas, vocês serão os maiores amigos que os urgralga jamais tiveram, e nós nos lembraremos de seus nomes por todos os tempos. E os teceremos em todas as nossas thulqna, e os entalharemos em nossos pilares, e os ensinaremos às nossas crianças quando seus chifres brotarem.

– Então sua resposta é sim? – perguntou Eragon.

– É.

Garzhvog fez uma pausa e disse, pela primeira vez falando por si:

– Espada de Fogo, não pode imaginar o quanto isso significa para meu povo. Teremos para sempre uma dívida de gratidão.

– Vocês não me devem nada – retrucou Eragon. – Só quero impedir que tenhamos de ir à guerra.

Ele falou com as Herndall por mais algum tempo, debatendo os detalhes do acerto. Então, ele e Saphira se despediram e retomaram a viagem para Vroengard.

À medida que as choupanas toscas da aldeia foram ficando menores, Saphira disse: Eles serão bons Cavaleiros.

Espero que esteja certa.

O restante do voo para a ilha de Vroengard foi sem incidentes. Não encontraram tempestades no mar, e as únicas nuvens que barravam o caminho deles eram finas e esgazeadas e não lhes ofereciam perigo, nem às gaivotas com quem dividiam o céu.

Saphira pousou em Vroengard na mesma casa semiarruinada onde tinham ficado na visita anterior. Ali ela esperou Eragon entrar na floresta e andar em meio às árvores escuras incrustadas de líquenes, até que encontrou vários dos pássaros sombra que tinha visto antes, e, depois deles, um pedaço de musgo infestado com os vermes saltadores que Nasuada lhe dissera que Galbatorix chamava de bichos cavadores. Usando o nome dos nomes, Eragon deu a ambos os animais um título apropriado na língua antiga. Os pássaros sombra ele chamou de sundavrblaka e os bichos cavadores íllgrathr. O segundo dos dois nomes o divertiu de maneira um tanto sinistra, pois significava “fome ruim”.

Satisfeito, Eragon voltou para junto de Saphira e passaram a noite descansando e conversando com Glaedr e os outros Eldunarí.

Ao amanhecer, foram para a Pedra de Kuthian. Disseram seus verdadeiros nomes e as portas embutidas na torre coberta de musgo se abriram, e Eragon, Saphira e os Eldunarí desceram até o cofre abaixo. Naquela caverna profunda, iluminada pelo lago de pedra fundida que se estendia debaixo das raízes do Monte Erolas, o guardião dos ovos, Cuaroc, os ajudou a colocar cada ovo numa caixa de joias separada. Então eles empilharam os caixas perto do centro do recinto, junto com os cinco Eldunarí que tinham ficado na caverna para ajudar a proteger os ovos.

Com a ajuda de Umaroth, Eragon lançou o mesmo encantamento que havia lançado antes e colocou os ovos e corações em um bolso de espaço que pendia atrás de Saphira, onde nem ela nem ele podiam tocá-los.

Cuaroc os acompanhou na saída do cofre. Os pés de metal do homem com cabeça de dragão batiam com estrépito contra o leito do túnel, subindo à superfície com eles.

Depois que estavam do lado de fora, Saphira segurou Cuaroc entre as garras – pois ele era grande e pesado demais para se sentar confortavelmente em suas costas – e levantou voo, subindo acima do vale circular que se abria no coração de Vroengard.

Saphira voou atravessando o mar, escuro e reluzente. Depois voou acima da Espinha, os picos como lâminas de gelo e neve, os vales entre eles como rios de sombra. Saphira se desviou do rumo ao norte e cruzou o vale Palancar – de modo que ela e Eragon pudessem ver uma última vez o lar de sua infância, ainda que apenas do alto – e a baía de Fundor, que estava encapelada com linhas de ondas com cristas de espuma, como uma sucessão infinita de montanhas ondulantes. Ceunon, com seus telhados íngremes com muitas camadas e esculturas de cabeças de dragão, foi o ponto seguinte de destaque, e logo depois surgiu a ponte avançada de Du Weldenvarden, com pinheiros altos e fortes.

Passaram as noites acampando à beira de riachos e laguinhos, a luz de suas fogueiras refletindo no metal polido do corpo de Cuaroc, sapos e insetos fazendo coro ao redor. Ao longe, ouviam muitas vezes o uivar de lobos caçando.

Uma vez em Du Weldenvarden, Saphira voou por uma hora em direção ao centro da grande floresta, onde as proteções dos elfos a impediram de avançar. Ela pousou e atravessou andando a barreira invisível de magia, com Cuaroc caminhando ao seu lado, e de novo levantou voo.

Léguas e léguas de árvores passaram abaixo deles, com poucas variações, exceto por grupos de árvores que perdiam folhas anualmente – carvalhos, álamos, bétulas, álamos tremedores e langorosos salgueiros – que muitas vezes ladeavam os rios abaixo. Passaram por uma montanha, cujo nome Eragon havia esquecido, e pela cidade élfica de Osilon, e depois pelos hectares virgens de pinheiros, cada um singular e ao mesmo tempo quase idêntico aos incontáveis companheiros.

Por fim, quando o sol e a lua pendiam sobre horizontes opostos, Saphira chegou a Ellesméra, desceu planando e aterrissou em meio às residências da maior e mais imponente das cidades dos elfos.

Arya e Fírnen estavam esperando por eles, com Roran e Katrina. À medida que Saphira se aproximava, Fírnen empinou e abriu as asas, dando um rugido de prazer que assustou os pássaros no raio de uma légua. Saphira respondeu do mesmo modo depois de se acomodar nas patas traseiras e delicadamente pôr Cuaroc no chão.

Eragon soltou as tiras das pernas e desceu das costas de Saphira.

Roran correu para ele, apertou-lhe o antebraço e deu-lhe palmadinhas no ombro, enquanto Katrina o abraçava do outro lado. Rindo, Eragon disse:

– Ah! Parem, deixem-me respirar! Estão gostando de Ellesméra?

– É linda! – disse Katrina, sorrindo.

– Pensei que estivesse exagerando – disse Roran –, mas é tão impressionante quanto disse. A mansão onde estamos hospedados...

– Casa Tialdarí – disse Katrina.

– Isso. Já me deu algumas ideias sobre como devemos reconstruir Carvahall. E depois há Tronjheim e Farthen Dûr... – Ele sacudiu a cabeça e deu um assobio baixo.

Eragon riu de novo e começou a andar, seguindo-os pelo caminho na floresta em direção à ponta oeste de Ellesméra. Ali Arya veio se juntar a eles, parecendo tanto uma rainha como sua mãe outrora parecera.

– Você chegou em boa hora junto com o luar, Eragon. Seja bem-vindo.

Ele olhou para ela.

– E que boa hora, Matadora de Espectros.

Ela sorriu ao ouvi-lo usar o título, e o crepúsculo sob as árvores que balançavam pareceu se tornar mais claro.

Depois que Eragon retirou a sela de Saphira, ela e Fírnen levantaram voo – ainda que ele soubesse que Saphira estava exausta da viagem – e juntos desapareceram em direção aos penhascos de Tel’naeír. Ao partir, Eragon ouviu Fírnen dizer: Cacei três veados para você esta manhã. Estão esperando na relva junto à choupana de Oromis.

Cuaroc saiu atrás de Saphira, pois os ovos ainda estavam com ela, e era dever dele protegê-los.

Roran e Katrina conduziram Eragon em meio às grandes raízes de árvores da cidade, até que chegaram a uma clareira cercada por cornisos e malvas, onde havia mesas postas com uma grande variedade de pratos. Muitos elfos, vestidos em suas melhores túnicas, cumprimentaram Eragon com uivos baixos de lobo, risadas melífluas e trechos de canções.

Arya ocupou seu lugar à cabeceira da mesa do banquete, e o corvo branco, Blagden, descansou em um poleiro próximo, crocitando e de vez em quando recitando fragmentos de versos. Eragon sentou-se ao lado de Arya, e eles comeram e beberam e se divertiram até tarde da noite.

Quando o banquete já parecia chegar ao fim, Eragon se afastou por alguns minutos e correu pela floresta escura até a árvore Menoa, guiado mais pelos sentidos do olfato e audição do que pela visão.

As estrelas apareceram no alto quando ele saiu de baixo das grandes ramagens dos imponentes pinheiros. Parou, então, para tornar mais lenta a respiração e se recompor antes de escolher seu caminho em meio ao leito de raízes que rodeavam a árvore Menoa.

Eragon se deteve na base do imenso tronco e pôs as mãos sobre a fenda na casca. Lançando sua mente em direção à consciência da árvore que outrora havia sido uma elfa, disse:

– Linnëa... Linnëa... Acorde! Preciso falar com você! – Ele esperou, mas não detectou nenhuma resposta da árvore. Era como se estivesse tentando se comunicar com o mar, o ar ou a própria terra. Linnëa, preciso falar com você!

Um sussurro do vento pareceu passar através de sua mente, e ele sentiu um pensamento, fraco e distante, um pensamento que dizia: O quê, ó Cavaleiro...?

Linnëa, da última vez que estive aqui, eu disse que lhe daria o que você quisesse em troca do aço de luz sob suas raízes. Estou às vésperas de partir da Alagaësia, de modo que vim cumprir minha promessa antes de ir. Que quer de mim, Linnëa?

A árvore Menoa não respondeu, mas seus galhos balançaram ligeiramente, e agulhas caíram sobre as raízes na clareira. Um sentido de divertimento emanou de sua consciência.

Vá..., sussurrou a voz, e então a árvore se retirou da mente de Eragon.

Ele ficou parado ali por mais alguns minutos, chamando o nome dela, mas a árvore se recusou a responder. No final, Eragon se foi, sentindo que a questão ainda não estava resolvida, embora a árvore Menoa evidentemente fosse de outra opinião.

O Cavaleiro passou os três dias que se seguiram lendo livros e pergaminhos – muitos dos quais tinham vindo da biblioteca de Galbatorix e haviam sido enviados por Vanir para Ellesméra a pedido de Eragon. À noite, ele jantava com Roran, Katrina e Arya, mas exceto por isso se manteve retirado e sequer viu Saphira, pois ela continuava com Fírnen nos penhascos de Tel’naeír e não demonstrava nenhum interesse por mais nada. Os rugidos e urros noturnos dos dragões com frequência ecoavam pela floresta, distraindo-o de seus estudos e fazendo-o sorrir quando tocava nos pensamentos de Saphira. Ele sentia falta da companhia dela, mas sabia que ela teria pouco tempo para passar com Fírnen, e não invejava sua felicidade.

No quarto dia, quando tinha absorvido todas as informações que podia de suas leituras, Eragon foi procurar Arya e apresentou seu plano a ela e seus conselheiros. Ele levou quase um dia para convencê-los de que o que tinha em mente era necessário, e, sobretudo, que iria funcionar.

Depois, fizeram uma pausa para comer. À medida que o anoitecer caía sobre a terra, reuniram-se na clareira ao redor da árvore Menoa: ele, Saphira e Fírnen, Arya e trinta dos mais idosos e rematados feiticeiros elfos, Glaedr e os outros Eldunarí que Eragon e Saphira tinham trazido consigo, e as duas Cuidadoras: as elfas Iduna e Nëya, que eram a encarnação do pacto entre os dragões e os Cavaleiros.

As Cuidadoras se despiram, e – de acordo com os rituais antiquíssimos – Eragon e os outros começaram a cantar. À medida que cantavam, Iduna e Nëya dançaram, movendo-se juntas de maneira que o dragão tatuado nelas pareceu se tornar uma única criatura.

No auge da canção, o dragão tremeluziu, então abriu as mandíbulas, estendeu as asas e saltou para frente, saindo da pele das elfas e elevando-se acima da clareira, até que apenas seu rabo continuou a tocar as Cuidadoras.

Eragon chamou a criatura brilhante, e quando conseguiu sua atenção, explicou-lhe o que queria e perguntou se os dragões concordariam.

Faça como quiser, Matador de Rei, disse a criatura espectral. Se ajudar a assegurar a paz na Alagaësia, nós não objetaremos.

Então Eragon leu de um dos livros sobre os Cavaleiros, e disse o nome da língua antiga em sua mente. Os elfos e os dragões presentes lhe emprestaram a força de seus corpos, e a energia deles fluiu por seu corpo como uma grande tempestade. Com ela, Eragon lançou o encantamento que tinha passado dias aperfeiçoando, um encantamento como não se fazia havia centenas de anos: um como as velhas magias grandiosas que fluíam nas veias da terra e nos ossos das montanhas. Com ele, Eragon ousou fazer o que já tinha sido feito uma única vez antes.

Com ele, Eragon forjou um novo pacto entre os dragões e os Cavaleiros.

Ele ligou não apenas os elfos e os humanos aos dragões, mas também os anões e os Urgals, de tal modo que qualquer um deles pudesse se tornar um Cavaleiro.

Dizendo as últimas palavras do poderoso encantamento, consolidando-o, um tremor pareceu trespassar o ar e a terra. Ele teve a sensação de que tudo ao redor deles – e talvez tudo no mundo – havia se modificado muito ligeiramente. O encantamento exauriu Eragon, Saphira e os outros dragões, mas depois de concluído um sentimento de euforia o dominou, e ele teve certeza de ter realizado um grande bem, talvez o maior de sua vida inteira.

Arya insistiu em oferecer outro banquete para celebrar a ocasião. Apesar de cansado, Eragon participou com grande animação, feliz por gozar da companhia dela e de Roran, Katrina e Ismira.

No meio do banquete, contudo, a comida e a música se tornaram demais para ele, e pediu licença para se retirar da mesa onde estava sentado com Arya.

Você está bem?, perguntou Saphira, olhando para ele de seu lugar ao lado de Fírnen.

Ele sorriu para ela do outro lado da clareira. Preciso apenas de um pouco de sossego. Voltarei logo. Eragon saiu discretamente e caminhou devagar entre os pinheiros, respirando fundo o ar fresco da noite.

A trinta metros de onde estavam as mesas, Eragon viu um elfo magro de ombros largos sentado contra as raízes maciças de uma árvore, de costas para o local da comemoração. Alterou seu caminho para evitar perturbá-lo, mas, ao fazê-lo, viu seu rosto.

Não era um elfo, e sim o açougueiro Sloan.

Eragon se deteve, surpreendido. Com tudo o que estivera acontecendo, havia se esquecido de que Sloan – o pai de Katrina – estava em Ellesméra. Hesitou por um momento e, com passos silenciosos, foi andando até junto dele.

Como da última vez em que Eragon o vira, Sloan usava uma tira de pano ao redor da cabeça, cobrindo as órbitas vazias onde outrora tinham estado seus olhos. Lágrimas escorriam por baixo do pano, sua testa estava franzida e as mãos magras cerradas.

O açougueiro ouviu Eragon se aproximar, pois virou a cabeça na direção dele e disse:

– Quem vem lá? É você, Adarë? Eu lhe disse, não preciso de ajuda! – As palavras dele soaram amargas e furiosas, mas também havia um pesar nelas que Eragon nunca tinha ouvido antes vindo dele.

– Sou eu, Eragon.

Sloan se enrijeceu, como se tocado por um ferro incandescente.

– Você! Veio se regozijar de minha desgraça?

– Não, é claro que não – respondeu Eragon, horrorizado com a ideia. Ele se agachou a alguns metros de distância.

– Perdoe-me se não acredito em você. Geralmente, é difícil distinguir se alguém quer ajudar ou fazer mal a outra pessoa.

– Isso depende de seu ponto de vista.

O lábio superior de Sloan se curvou.

– Essa é uma resposta astuta típica de elfos.

Atrás dele, os elfos começaram a tocar outra canção no alaúde e na flauta, e uma explosão de gargalhadas flutuou na direção de Eragon e Sloan, vinda da festa.

O açougueiro fez um gesto por cima do ombro com o queixo.

– Posso ouvi-la. – Mais lágrimas rolaram por baixo do pano. – Posso ouvi-la, mas não posso vê-la. E seu maldito encantamento não me permite falar com ela.

Eragon permaneceu em silêncio, sem saber o que dizer.

Sloan apoiou a cabeça contra a raiz e seu pomo de adão se moveu.

– Os elfos me disseram que a menina, Ismira, é forte e saudável.

– Ela é. É o bebê mais forte que conheço. Será uma bela mulher.

– Isso é bom.

– Como passa seus dias? Continua entalhando madeira?

– Os elfos o mantêm informado de minhas atividades? – Eragon tentou decidir como responder, pois não queria que Sloan soubesse que já o tinha visitado uma vez antes, mas o açougueiro disse: – Imaginei que sim. Como você acha que passo meus dias? Passo-os na escuridão, como tenho feito desde Helgrind, sem nada para fazer enquanto os elfos me importunam a respeito disso e daquilo e nunca me dão um momento de paz!

Mais uma vez gargalhadas soaram atrás deles. Em meio a elas, Eragon distinguiu o som da voz de Katrina.

Uma carranca feroz contraiu o rosto de Sloan.

– E você teve de trazê-la para Ellesméra. Não era o bastante apenas me exilar, não é? Não, você tinha de me torturar com o conhecimento de que minha única filha e neta estão aqui, e que nunca poderei vê-las, muito menos encontrá-las. – Sloan arreganhou os dentes, e pareceu que iria saltar em cima de Eragon. Você é mesmo um canalha sem coração.

– Tenho muitos corações – respondeu Eragon, apesar de saber que o açougueiro não compreenderia.

– Bah!

Eragon hesitou. Pareceu mais gentil permitir que Sloan acreditasse que tivera a intenção de feri-lo em vez de explicar-lhe que seu sofrimento era apenas o resultado de um esquecimento seu.

Eragon mexeu nas agulhas de pinheiro no chão, então se levantou e encarou Sloan. Ele não queria sair dali. O que tinha feito com Sloan ao trazer Katrina para Ellesméra lhe parecia errado e cruel. A culpa atormentou-o, tornando-se mais forte a cada segundo, até que afinal ele chegou a uma decisão, depois do que recuperou a calma.

Falando em um sussurro, Eragon usou o nome da língua antiga para alterar os encantamentos que tinha lançado em Sloan. Levou pouco mais de um minuto, e quando estava quase chegando ao fim de seu cântico, Sloan resmungou por entre os dentes cerrados:

– Pare com esses resmungos, Eragon, e vá embora. Deixe-me em paz, maldito! Deixe-me em paz!

Mas ele não se foi, e começou a entoar um novo encantamento. Lançou mão da sabedoria dos Eldunarí e dos Cavaleiros com quem muitos dos dragões mais velhos tinham feito par, e cantou um encantamento que alimentava e promovia o que outrora havia sido. Era uma tarefa difícil, mas sua habilidade era maior do que fora um dia e ele conseguiu fazer o que queria.

Enquanto Eragon cantava, Sloan estremeceu e começou a praguejar e a coçar as faces e a testa com as duas mãos, como se dominado por uma tremenda coceira.

– Raios! O que você está fazendo comigo?

Encerrando o encantamento, Eragon se agachou e retirou delicadamente a tira de pano ao redor da cabeça de Sloan, que sibilou quando sentiu a tira sendo retirada, e levantou a mão para deter Eragon, mas foi lento demais e suas mãos se fecharam no ar vazio.

– Você também quer tomar minha dignidade? – perguntou Sloan, com ódio na voz.

– Não – respondeu Eragon. – Gostaria de devolvê-la. Abra os olhos.

O açougueiro hesitou.

– Não. Não posso. Você está tentando me enganar.

– Quando fiz uma coisa dessas? Abra os olhos, Sloan, e vá ver sua filha e sua neta.

Sloan tremeu, e então, muito devagar, suas pálpebras se levantaram e revelaram, em vez de órbitas vazias, um par de olhos reluzentes. Diferentes daqueles que tivera ao nascer, os novos olhos de Sloan eram azuis como o céu ao meio-dia e de um brilho espantoso.

Sloan piscou, as pupilas se ajustando à luz parca da floresta. Ele se levantou de um salto e se virou para olhar por cima do topo da raiz, para as festividades que aconteciam entre as árvores mais além. O brilho das lanternas sem chamas dos elfos iluminou seu rosto com uma luz cálida, e sob aquela luz ele pareceu inundado de vida e de felicidade. A transformação em sua expressão era espantosa de ver, e Eragon sentiu lágrimas lhe encherem os olhos ao observar o velho.

Sloan continuou a olhar fixamente por cima da raiz, como um viajante sedento ao ver um grande rio diante de si. Numa voz rouca, disse:

– Ela é linda. As duas são lindas. – Mais uma explosão de risadas soou. – Ah... ela parece feliz. E Roran também.

– De agora em diante, você pode olhar para elas se quiser – disse Eragon. – Mas os encantamentos não lhe permitirão falar com elas nem se mostrar a elas ou fazer qualquer tipo de contato. Se tentar, saberei.

– Compreendo – murmurou Sloan. Ele se virou e seus olhos se cravaram em Eragon com uma intensidade perturbadora. Seu queixo se moveu por alguns segundos, como se estivesse mastigando alguma coisa, e então disse: – Obrigado.

Eragon assentiu e se levantou.

– Adeus, Sloan. Você não me verá de novo, prometo.

– Adeus, Eragon. – E o açougueiro se virou mais uma vez para contemplar a cena iluminada do banquete dos elfos.

PARTIDA

ma semana se passou. Uma semana de riso, música e longas caminhadas em meio às maravilhas de Ellesméra. Eragon levou Roran, Katrina e Ismira para visitar a choupana de Oromis no penhasco de Tel’naeír, e Saphira lhes mostrou a escultura de pedra lambida que tinha feito para a Celebração de Juramento ao Sangue. Quanto a Arya, ela passou um dia guiando-os pelos muitos jardins da cidade, de modo que pudessem ver as plantas mais espetaculares que os elfos haviam reunido e cultivado ao longo das eras.

Eragon e Saphira teriam ficado contentes em permanecer em Ellesméra por mais algumas semanas, mas Blödhgarm os contatou e os informou de que ele e os Eldunarí sob seus cuidados haviam chegado ao lago Ardwen. Embora nem Eragon nem Saphira quisessem admitir, sabiam que estava na hora de partir.

Contudo, se alegraram quando Arya e Fírnen anunciaram que voariam com eles pelo menos até o limite de Du Weldenvarden ou talvez um pouco mais além.

Katrina decidiu ficar com Ismira, mas Roran pediu para acompanhá-los na primeira parte da jornada, pois, como ele disse:

– Gostaria de ver como é o limite mais distante da Alagaësia e viajar com vocês é mais rápido que cavalgar o caminho todo.

Ao amanhecer do dia seguinte, Eragon se despediu de Katrina, que chorou o tempo todo, e de Ismira, que chupou o dedo e olhou para ele sem compreender.

Partiram, Saphira e Fírnen voando lado a lado, rumando para o leste sobre a floresta. Roran estava sentado atrás de Eragon, segurando-lhe a cintura, e Cuaroc pendia das garras de Saphira, o corpo refletindo a luz do sol em clarões como se fosse um espelho.

Depois de dois dias e meio, avistaram o lago Ardwen: uma extensão pálida de água maior que o vale Palancar inteiro. Na margem oeste ficava a cidade de Sílthrim, que nem Eragon nem Saphira tinham visitado antes. E balançando na água diante do cais da cidade havia um longo navio branco de um mastro.

A embarcação tinha exatamente a aparência que Eragon esperava, pois a reconheceu de seus sonhos, e um sentido de inexorabilidade se apoderou dele ao contemplá-la.

Isso sempre esteve destinado a acontecer, pensou.

Eles passaram a noite em Sílthrim, que era bastante parecida com Ellesméra, embora menor e mais densamente construída. Durante seu descanso, os elfos embarcaram os Eldunarí no navio junto com víveres, ferramentas, tecidos e outros materiais úteis. A tripulação do navio era composta de vinte elfos que desejavam ajudar na criação dos dragões e no treinamento dos futuros Cavaleiros, bem como Blödhgarm e seus feiticeiros, exceto por Laufin e Uthinarë, que naquele ponto se despediram e partiram.

Pela manhã, Eragon modificou o encantamento que mantinha os ovos escondidos acima de Saphira e removeu dois, os quais entregou aos elfos que Arya havia escolhido para salvaguardá-los. Um dos ovos iria para os anões, o outro para os Urgals, e esperava-se que os dragões dentro deles decidissem escolher Cavaleiros dessas duas raças. Se não, os ovos trocariam de lugares, e se ainda não encontrassem Cavaleiros... bem, Eragon não tinha muita certeza do que então fariam, mas estava confiante de que Arya encontraria alguma solução. Depois que os ovos eclodissem, os dragões e seus Cavaleiros ficariam sob a responsabilidade de Arya até terem idade suficiente para ir se juntar a Eragon, Saphira e os outros de sua raça no leste.

Depois disso, Eragon, Arya, Roran, Cuaroc, Blödhgarm e os outros elfos que viajariam com eles embarcaram no navio, e partiram para fazer a travessia do lago, com Saphira e Fírnen voando acima.

O navio se chamava Talíta, em homenagem a uma estrela do céu oriental. Leve e estreita, a embarcação só precisava de alguns centímetros de água para flutuar. Movia-se sem fazer nenhum ruído e quase não precisava de pilotagem, uma vez que parecia saber exatamente para onde o timoneiro queria ir.

Por dias, navegaram em meio à floresta, primeiro atravessando o lago Ardwen e depois, mais adiante, descendo o rio Gaena, que estava cheio com as neves derretidas da primavera. Ao passarem pelo túnel verde de galhos, passarinhos de vários tipos cantavam e voavam ao redor deles, e esquilos – vermelhos e negros – ralhavam com eles das copas das árvores ou se sentavam olhando de galhos perto, mas fora de alcance.

Eragon passou a maior parte do tempo com Arya ou com Roran e só voava com Saphira em raras ocasiões. Por seu lado, Saphira ficou com Fírnen e Eragon com frequência os via sentados na margem, as patas umas sobre as outras e as cabeças lado a lado no chão.

De dia, a luz na floresta era dourada e enevoada; de noite, estrelas faiscavam muito brilhantes e a lua crescente oferecia iluminação suficiente para navegar. O calor, a névoa e o balanço constante do Talíta faziam com que Eragon sentisse como se estivesse semiadormecido, perdido na lembrança de um sonho agradável.

Finalmente, como é claro que tinha de acontecer, a floresta acabou e eles navegaram rumo aos campos que ficavam além. O rio Gaena então virou para o sul e os levou ao longo da floresta para o lago Eldor, cujas águas eram ainda maiores que as do Ardwen.

Lá, o tempo virou e veio uma tempestade. Ondas altas castigaram o navio e durante um dia todos eles sofreram com a chuva fria e um vento forte. O vento, porém, soprava pela popa e acelerou consideravelmente o avanço deles.

Do lago Eldor, entraram no rio Edda e navegaram para sul passando o posto avançado dos elfos de Ceris. Depois disso, eles deixaram totalmente a floresta para trás, e o Talíta navegou ao longo de planícies, aparentemente por vontade própria.

A partir do momento em que emergiram do meio das árvores, Eragon havia esperado que Arya e Fírnen partissem, mas nenhum dos dois disse nada sobre ir embora, e Eragon ficou contente em não lhes perguntar sobre seus planos.

Seguiram rumo ao sul, atravessando terras cada vez mais vazias. Olhando ao redor, Roran comentou:

– É bastante desolado, não? – E Eragon teve de concordar.

Afinal, eles chegaram ao último povoado no extremo leste da Alagaësia: um pequeno agrupamento solitário de construções de madeira chamado Hedarth. Os anões tinham construído o lugar com o único objetivo de fazer comércio com os elfos, pois não havia nada de valor na área, exceto os rebanhos de veados e touros selvagens que se podia avistar ao longe. Os prédios ficavam na confluência onde o Az Ragni desaguava no Edda, mais que dobrando seu tamanho.

Eragon, Arya e Saphira já tinham passado por Hedarth uma vez antes, na direção oposta, quando tinham viajado de Farthen Dûr para Ellesméra depois da batalha com os Urgals. Assim, Eragon sabia o que esperar quando a aldeia surgiu à vista.

Contudo, ficou perplexo ao ver centenas de anões esperando por eles em um píer improvisado que avançava pelo Edda adentro. Sua confusão se transformou em prazer quando o grupo se abriu e Orik avançou.

Levantando acima da cabeça seu martelo, Volund, Orik gritou:

– Você não pensou que eu deixaria que o meu irmão adotivo partisse sem uma despedida apropriada, não é?

Sorrindo, Eragon pôs as mãos em concha ao redor da boca e gritou em resposta:

– Nunca!

Os elfos atracaram o Talíta pelo tempo necessário para que todo mundo desembarcasse, exceto Cuaroc, Blödhgarm e dois outros elfos que ficaram para guardar os Eldunarí. A água onde os rios se encontravam era agitada demais para que o navio mantivesse sua posição sem roçar contra o píer, de modo que os elfos soltaram as amarras e navegaram para mais abaixo no Edda em busca de um lugar mais calmo para ancorar.

Eragon ficou pasmo de ver que os anões tinham trazido para Hedarth quatro dos gigantescos javalis das montanhas Beor. Os nagran estavam enfiados em espetos grossos como a perna de Eragon e assando sobre fogueiras de carvão em brasa.

– Eu mesmo matei aquele – disse Orik orgulhosamente, apontando para o maior dos javalis.

Além do restante do banquete, Orik tinha trazido o melhor hidromel dos anões especificamente para Saphira, que ronronou de prazer quando viu os barris. Você também vai ter de provar, disse ela para Fírnen, que fungou e estendeu o pescoço, farejando os barris com curiosidade.

Quando a noite chegou e a comida ficou pronta, eles se sentaram nas mesas rudes que os anões tinham feito naquele mesmo dia. Orik bateu seu martelo contra o escudo, silenciando os convidados. Então pegou um pedaço de carne, mordeu, mastigou e engoliu.

– Ilf gauhnith! – proclamou. Os anões gritaram em aprovação e o banquete começou para valer.

Ao final da noite, quando todos haviam comido tudo que podiam – inclusive os dragões –, Orik bateu palmas e chamou um criado, que trouxe um baú cheio de ouro e pedras preciosas.

– Um pequeno presente como símbolo de nossa amizade – explicou Orik, entregando-o a Eragon.

Eragon fez uma reverência e agradeceu.

Orik foi até Saphira e, com um brilho no olhar, a presenteou com um anel de ouro e prata que ela poderia usar em qualquer das patas dianteiras.

– É um anel especial, pois não se arranhará nem escurecerá. Enquanto você o usar suas presas não a ouvirão se aproximar.

O presente agradou imensamente a Saphira. Ela fez Orik colocar o anel na garra média da pata dianteira, e durante a noite inteira Eragon a viu admirar o anel de metal reluzente.

Por insistência de Orik, eles passaram a noite em Hedarth. Eragon esperava partir cedo na manhã seguinte, mas à medida que o céu começou a clarear, Orik o convidou com Arya e Roran para o desjejum. Depois disso, eles começaram a conversar e foram ver as balsas que os anões tinham usado para trazer os nagran das montanhas Beor até Hedarth, e não demorou muito e estava na hora do jantar de novo, e Orik conseguiu convencê-los a ficar para uma última refeição.

Acompanhando o jantar, como no banquete da noite anterior, os anões ofereceram canções e música, e ouvir a apresentação de um bardo anão especialmente talentoso atrasou ainda mais a partida.

– Fique mais uma noite – insistiu Orik. – Está escuro e não é hora para viajar.

Eragon olhou para a lua cheia e sorriu.

– Você se esquece de que não é tão escuro para mim quanto para você. Não, nós temos de ir. Se esperarmos mais, receio que nunca partiremos.

– Então vá com as minhas bênçãos, irmão do meu coração.

Eles se abraçaram e Orik ordenou que trouxessem cavalos para eles – cavalos que mantinha em estábulos em Hedrath para os elfos que vinham fazer comércio.

Eragon levantou o braço em despedida para Orik. Ele esporeou seu cavalo e galopou com Roran, Arya e os outros elfos, afastando-se de Hedrath e seguindo por uma trilha de caça que se estendia ao longo da margem sul do Edda, onde o ar era perfumado com o aroma dos salgueiros e algodoeiros. Acima, os dragões os seguiam, entrelaçando-se numa dança brincalhona de movimentos espirais.

Fora de Hedrath, Eragon e seus companheiros frearam a montaria, e todos cavalgaram em uma marcha mais lenta e confortável, conversando baixinho entre si. Eragon não falou sobre nada de importância com Arya ou Roran, nem eles com ele, pois não eram as palavras que importavam, e sim o prazer de estarem juntos e a intimidade que compartilhavam em meio à noite. O humor entre eles era precioso e frágil, e quando falavam, era com mais delicadeza que de hábito, pois sabiam que o tempo de que dispunham juntos estava chegando ao fim, e ninguém queria marcá-lo com uma frase mal escolhida.

Logo chegaram ao topo de uma pequena colina e de lá buscaram o Talíta, que esperava por eles na margem abaixo.

O navio apareceu exatamente com o aspecto que Eragon sabia que teria. Como tinha de ter.

Sob a luz clara da lua, a embarcação parecia um cisne pronto para levantar voo do rio largo de águas lentas e levá-lo para o vasto desconhecido. Os elfos tinham baixado as velas, e seus panos brancos reluziam com um ligeiro brilho. Um único vulto estava postado no leme. Exceto por ele, o convés estava vazio.

Além do Talíta, a planície escura e lisa se estendia até o horizonte distante: uma vastidão intimidadora quebrada unicamente pelo rio, que se cerceava a terra como uma tira de metal batido.

Um nó se formou na garganta de Eragon, e ele puxou o capuz de sua capa, como se quisesse se esconder.

Cavalgaram lentamente em meio à relva sussurrante até a praia de seixos diante do navio. Os cascos dos cavalos ressoaram alto contra as pedras.

Na margem, Eragon desmontou, do mesmo modo que os outros. Sem que ninguém pedisse, os elfos formaram duas fileiras que conduziam até o navio, uma de frente para a outra, e eles fincaram os cabos das lanças no solo e ficaram postados imóveis como estátuas.

Eragon olhou cada um deles, e o nó em sua garganta ficou mais apertado, tornando difícil respirar.

Agora é o momento, disse Saphira, e ele soube que ela estava certa.

Eragon desamarrou o baú de ouro e pedras preciosas da parte de trás da sela de seu cavalo e o levou até Roran.

– Então é aqui que nos separamos? – perguntou Roran.

Eragon assentiu.

– Tome – disse, entregando o baú a Roran. – Você deve ficar com isto. Poderá fazer melhor uso que eu... Use para construir seu castelo.

– Farei isso – disse Roran, com a voz embargada. Ele colocou o baú debaixo do braço esquerdo, então abraçou Eragon com o direito, e ficaram abraçados por um longo momento.

– Cuide-se, irmão – disse Roran, por fim.

– Você também, irmão... Cuide de Katrina e Ismira.

– Vou cuidar.

Incapaz de conseguir pensar em mais nada para dizer, Eragon tocou no ombro de Roran mais uma vez e se virou, indo se juntar a Arya onde ela esperava por ele ao lado das duas fileiras de elfos.

Eles se olharam fixamente por vários momentos, e então Arya disse:

– Eragon. – Ela também havia puxado o capuz sobre a cabeça e, sob a luz do luar, ele via muito pouco de seu rosto.

– Arya. – Ele olhou para o rio prateado e para Arya, e apertou o cabo de Brisingr. Estava tão tomado pela emoção que tremeu. Não queria, mas sabia que tinha de partir. – Fique comigo...

O olhar dela se levantou rapidamente.

– Não posso.

– Fique comigo até a primeira curva do rio.

Ela hesitou, mas assentiu. Ele estendeu o braço e ela entrelaçou o dela no dele e juntos caminharam até o navio e foram se postar na proa.

Os elfos atrás deles os seguiram, e uma vez que todos estavam a bordo, puxaram a prancha. Sem vento nem remos, o navio se afastou da praia de seixos e começou a navegar, descendo pelo rio longo e liso.

Na praia, Roran ficou parado sozinho, vendo-os partir. Então, ele atirou a cabeça para trás e deu um longo grito carregado de sofrimento, e a noite ecoou com o som de seu pesar.

Por vários minutos, Eragon ficou ao lado de Arya, e nenhum deles falou quando a primeira curva do rio se aproximou. Afinal, Eragon se virou para ela e empurrou-lhe o capuz para trás, de modo a poder ver seus olhos.

– Arya – disse. E sussurrou o verdadeiro nome dela. Um tremor de reconhecimento a sacudiu.

Em resposta, ela sussurrou o verdadeiro nome dele, e ele estremeceu ao ouvir o nome da plenitude de seu ser.

Eragon abriu a boca para falar de novo, mas Arya o impediu, pondo três dedos sobre os lábios dele. Ela se afastou e levantou um braço acima da cabeça.

– Adeus, Eragon Matador de Espectros – disse.

Fírnen desceu voando rapidamente e a retirou do convés do navio, golpeando Eragon com as rajadas de ar de suas asas.

– Adeus – sussurrou Eragon, observando-a voar com Fírnen de volta para onde Roran ainda estava postado.

Assim, Eragon finalmente permitiu que as lágrimas jorrassem de seus olhos, agarrando o parapeito do navio e chorando ao deixar para trás tudo que havia conhecido na vida. Acima, Saphira soltou um lamento, e a tristeza dela se mesclou com a dele enquanto choravam pelo que jamais poderia ser.

Com o tempo, contudo, o coração de Eragon se acalmou, suas lágrimas secaram e alguma paz o dominou ao contemplar a planície vazia. Ele ficou pensando em que coisas estranhas com certeza iriam encontrar naqueles rincões selvagens, e refletiu sobre a vida que ele e Saphira deveriam ter – uma vida com os dragões e os Cavaleiros.

Nós não estamos sozinhos, pequenino, disse Saphira.

Um sorriso surgiu lentamente no rosto dele.

E o navio seguiu navegando, deslizando serenamente pelo rio banhado pelo luar em direção às terras misteriosas mais além.

FIM

GUIA DE PRONÚNCIA E GLOSSÁRIO

SOBRE A ORIGEM DOS NOMES:

ara o observador casual, os vários nomes que um intrépido viajante encontrará na Alagaësia podem não passar de uma coleção aleatória de rótulos sem integridade, cultura ou história inerentes. No entanto, como acontece com qualquer país que foi repetidamente colonizado por culturas diferentes – e, neste caso, por raças diferentes –, a Alagaësia adquiriu nomes oriundos de uma variedade singular de fontes, dentre as quais as línguas dos anões, dos elfos, dos humanos e até dos Urgals. Deste modo, podemos ter o vale Palancar (um nome humano), o rio Anora e Ristvak’baen (nomes élficos) e a montanha Urgard (um nome anão); todos situados a poucos quilômetros quadrados uns dos outros.

Embora isso seja de grande interesse histórico, na prática acaba levando a confusões no que diz respeito à pronúncia correta de alguns termos. Infelizmente, não existem regras estabelecidas para o neófito. Cada nome deve ser aprendido nos seus próprios termos, a menos que se possa identificar imediatamente sua língua de origem. A questão se torna ainda mais complexa quando se percebe que, em muitos lugares, a população local alterou a ortografia e a pronúncia de palavras estrangeiras para se adequarem à sua própria língua. O rio Anora é um ótimo exemplo. Originalmente, soletrava-se anora como äenora, que significa vasto na língua antiga. Em seus escritos, os humanos simplificaram a palavra para anora, e isso, combinado com uma troca de vogais na qual äe (a-E) passou a se dizer de forma mais simples como a(a), criou o nome como aparece na época de Eragon.

Para poupar os leitores de mais dificuldades, providenciamos a lista a seguir. Porém, estas são apenas orientações simplificadas para a pronúncia correta. Encorajo o entusiasta a estudar as línguas primevas no intuito de dominar suas verdadeiras complexidades.

PRONÚNCIA:

Aiedail – ai-i-DÊIOU

Ajihad – aji-RRA-de

Alagaësia – alaga-É-sia

Albitr- ALL-bai-tre

Arya – a-RI-a

Blödhgarm – BLÔD-garm

Brisingr – BRISS-ing-guer

Carvahall – car-va-RRAL

Cuaroc – cu-AR-ock

Dras-Leona – dras-le-Ô-na

Du Weldenvarden – Du Velden-VAR-den

Ellesméra – E-les-MÉ-ra

Eragon – Éragon

Farthen Dûr – farten DÛR

Fírnen – FIIR-nin

Galbatorix – galbato-RIX

Gil’ead – gile-A-de

Glaedr – gla-É-dur

Hrothgar – RÓ-fi-gar

Islanzadí – Is-lan-ZA-di

Jeod – JE-odi

Murtagh – murTA-gui

Nasuada – Na-SU-Á-da

Niernen - ni-EER-nin

Nolfavrell – Nol-FÁ-vrel

Oromis – O-ro-mis

Ra’zac – RÁ-zaqui

Saphira – sa-FI-ra

Shruikan – churui-KAN

Sílthrim – SÍL-fi-rim

Teirm – teirmi

Thaedsvergûndzmal – taed-sdvair-GUUn-diz-mal

Trianna – Tri-A-na

Tronjheim – tronj-RREim

Umaroth – u-MArot

Urû’baen – U-ru-BEIM

Vrael – VRA-el

Yazuac – IA-zu-a-qui

Zar’roc – ZAR-roqui

A LÍNGUA ANTIGA:

Agaetí Blödhren – Celebração de Juramento ao Sangue (ocorre uma vez a cada cem anos para reverenciar o pacto original entre elfos e dragões)

älfa – elfo (o plural é äfya)

äfakyn – a raça dos elfos

Atra du evarínya ono varda. – Que as estrelas zelem pelo seu caminho.

Atra esterní ono thelduin, Eragon. – Que a felicidade o guie, Eragon.

audr – em cima

böllr – um objeto redondo; uma esfera

brisingr – fogo (ver também istalrí)

Dauthdaert – Lança da Morte; nome dado às lanças que os elfos faziam para matar dragões

Deloi sharjalví! – Terra, mova-se!

Domia abr Wyrda – O Domínio do Destino (livro)

draumr kópa – olhar de sonho

dröttning – rainha

dröttningu – princesa (grosso modo, não é uma tradução exata)

Du – O, a

Du Fells Nangoröth – As Montanhas Malditas

Du Vrangr Gata – A Trilha Errante

Du Weldenvarden – A Floresta Guardiã

Ebrithil (ar) – mestres (es)

Eka aí fricai Shur’tugal – Sou um Cavaleiro de Dragão e um amigo.

Eka elrun ono, älfya, wiol förn thonessa. – Eu vos agradeço, elfos, por este presente.

elda – uma honraria de muito louvor sem gênero específico.

Elrun ono – Obrigado.

Eldunarí – o coração dos corações

Erisdar – as lanternas sem chama usadas tanto pelos elfos quanto pelos anões (chamadas em homenagem ao elfo que as inventou)

fairth – uma espécie de fotografia tirada por meios mágicos em um pedaço de ardósia

fell – montanha

finiarel – sufixo honorífico ligado com um hífen para designar um homem jovem bastante promissor

flauga – voe (verbo)

frethya – esconda (verbo)

gangá – vá

gangá aptr – vá para trás

gangá fram – vá para frente

gangá raehta – vá para a direita

gedwëy ignasia – palma brilhante

Gulia waíse medh ono, Argentlam. – Que a sorte o acompanhe, Mão de Prata.

Helgrind – Os Portões da Morte

hvitr – branco

íllgrathr – fome terrível

islingr – O que traz a luz/ iluminador

istalrí – fogo (ver também brisingr)

jierda – quebre; bata

kausta – venha

kverst – corte

Kverst malmur du huildrs, mar frëma né thön eka threyja! – Corte o metal que me aprisiona, mas não mais do que desejo!

ládrin – abra

Letta – pare

Liduen Kvaedhí – Escrito ou roteiro poético

mäe – fragmento de uma palavra que Eragon não terminou de dizer

naina – brilhe, ilumine

Naina hvtr um böllr. – Faça luz branca redonda.

Nam iet er Eragon Sudavar-vergandí, sönr abr Brom. – Meu nome é Eragon Matador de Espectros, filho de Brom.

Nïddhwal – criaturas semelhantes a dragões que vivem no mar, da família dos Fanghur.

niernen – orquídea

Ono ach néiat threyja eom verrunsmal edtha, O snalglí. – Você não quer lutar comigo, Ó snalgli.

Sé ono wasé ilia. – Que você seja feliz.

Sé onr sverdar sitja hvass – Que suas espadas continuem afiadas.

Shur’tugal – Cavaleiro de Dragão

slytha – durma

snalglí – uma raça de caramujos gigantes

Stenr reisa. – Pedra, erga-se!

Stenr slauta! – Pedra reverbere (som)! (slauta é difícil de traduzir; é um som forte e penetrante como o de uma pedra se fendendo, mas também pode significar fazer este som)

Stydja unin mor’ranr – Descanse em paz.

Sundavrblaka – pássaro sombra

svit-kona – termo formal honorífico para designar uma mulher de grande sabedoria.

thelduin – domine

theyna – cale-se, silêncio.

thrautha – jogue, atire

Thrysta vindr. – Comprima o ar.

thurra – seque (verbo)

un – e

Vae weohnata ono vergarí, eka otherúm. – Nós mataremos você, juro.

Vaer Ethilnadras – uma alga flutuante marrom, com bexigas cheias de gás nas juntas de seus pedúnculos

vaetna – espalhe-se, dispersar

valdr – governante

vëoht – lento

verma – aquecer

vrangr – errante

Waíse néiat ! – Deixe de ser!

yawë – um laço ou sinal de confiança

A LÍNGUA DOS ANÕES:

Az Ragni – O Rio

Az Sweldn rank Anhûin – As Lágrimas de Anhûin

barzûl – uma praga, amaldiçoar alguém com destino ruim

Beor – urso de caverna (palavra elfa)

derûndânn – saudações

dûr – nosso

dûrgrimst – clã (literalmente, nossa sala/casa)

Erôthknurl – uma pedra de terra (literalmente; o plural é erôthknurkln)

Fanghur – criaturas semelhantes a dragões (nativas das montanhas Beor), mas que são menores e menos inteligentes que seus primos; da família das Nïdhwall.

Farthen Dûr – Nosso Pai

Feldûnost – barba gelada (uma espécie de bode nativo das montanhas Beor)

grimstborith – chefe de clã, (literalmente, “chefe da casa”, o plural é grimstborithn)

grimscarvlorss – o que administra a casa

grimstnzborith – governante dos anões, quer seja rei ou rainha (literalmente, chefe das salas)

Ilf gauhnith! – uma expressão peculiar dos anões que significa “Tudo seguro, certo e bom!” Geralmente dita pelo anfitrião de um banquete, é uma expressão antiga que veio dos tempos em que envenenar os convidados era prática comum entre os clãs.

Ingeitum – trabalha com fogo e metais; ferreiro

knurla – anão (literalmente, “feito de pedra”; a forma plural é knurlan)

Nagra – um javali gigante, nativo das montanhas Beor (plural Nagran)

thardsvergûndnzmal – algo que parece ser o que não é; uma falsificação; falso, logro.

Tronjheim – Elmo de Gigantes

Vor Orik korda! – Pelo martelo de Orik!

A LÍNGUA NÔMADE:

no – sufixo honorífico, ligado por um hífen ao nome principal de alguém a quem se respeita

A LÍNGUA URGAL:

drajl – cria de vermes

nar – um título de grande respeito sem gênero específico

thulqna – faixas tecidas em teares que os urgals usam para exibir os brasões de seus clãs.

Uluthrek – Comedor da Lua

Urgralgra – o nome que os Urgals usam para si mesmos (literalmente, aqueles com chifres)

AGRADECIMENTOS

vetha Fricaya. Saudações, Amigos.

Que longa foi esta nossa estrada. É difícil acreditar que o fim realmente tenha chegado. Em muitas ocasiões, duvidei de que algum dia de fato eu terminaria esta série de livros. O fato de eu tê-lo feito deve-se em grande parte à ajuda e ao apoio de muitas pessoas.

Não exagero quando digo que escrever Herança foi a coisa mais difícil que já fiz em minha vida. Por uma variedade de razões – pessoais, profissionais e criativas –, este livro apresentou muito mais dificuldade do que quaisquer dos anteriores. Eu me orgulho de tê-lo concluído, e sinto-me ainda mais orgulhoso do livro em si.

Examinando os vários livros da série como um todo, é impossível para mim descrever meus sentimentos. O Ciclo A Herança consumiu doze anos de minha vida – quase metade dela até a presente data. A série mudou a mim e a minha família, e as experiências que tive em resultado dela precisariam de outros quatro livros para serem contadas. E agora tenho que deixar que se vá e dizer adeus a Eragon, Saphira, Arya, Nasuada e Roran e seguir adiante para novos personagens e novas histórias... É uma perspectiva assustadora.

Contudo, não pretendo abandonar a Alagaësia. Dediquei tempo e esforço demais para criar este mundo e, em algum ponto no futuro, voltarei a ele. Isso pode ocorrer dentro de alguns anos, ou talvez aconteça no mês que vem. No momento, não sei dizer. Quando voltar, pretendo abordar alguns dos mistérios que deixei não esclarecidos nesta série.

Falando deles, lamento ter decepcionado aqueles entre vocês que esperavam descobrir mais a respeito da herbolária Angela, mas ela não seria nem de longe tão interessante se nós soubéssemos de tudo a respeito dela. Entretanto, se vocês algum dia conhecerem minha irmã, Angela, poderão tentar lhe perguntar sobre sua personalidade. Se estiver de bom humor, ela poderá lhes contar coisas interessantes. Se não... bem, mesmo assim vocês provavelmente terão uma conversa bem curiosa.

Muito bem. Vamos passar aos agradecimentos.

Em casa: tanto a minha mãe quanto a meu pai pelo apoio constante, pelos conselhos e por terem se arriscado com Eragon, para começar. A minha irmã Angela, por ser maravilhosa caixa de ressonância para ideias, por ajudar na edição, e mais uma vez me permitir escrever a seu respeito como personagem e me oferecer um apoio de valor inestimável durante o último quarto do manuscrito. Mana, eu lhe devo muito, mas você já sabe disso. Também a Immanuela Meijer, por me fazer companhia quando eu estava lidando com uma parte especialmente difícil.

Na Writers House: a Simon Lipskar, meu agente, por sua amizade e tudo que fez pela série ao longo dos anos (prometo começar a escrever livros um pouco mais depressa!) e à assistente dele, Katie Zanecchia.

Na Knopf: a minha editora Michelle Frey por sua confiança inabalável e por ter tornado tudo isso possível. Falando sério, sem ela, vocês não estariam com este livro nas mãos. À assistente dela, Kelly Delaney, por tornar a vida de Michelle mais fácil e também por ter ajudado a produzir uma sinopse dos três primeiros livros. À editora Michele Burke, por seu olho atilado na história e, mais uma vez, por ter ajudado a fazer com que este livro fosse publicado. À chefe de comunicações e marketing Judith Haut, sem cujo trabalho muito poucas pessoas teriam ouvido falar desta série. Também na área de publicidade, a Dominique Cimina e Noreen Herits, que foram de grande ajuda antes, durante e depois de minhas várias turnês. À diretora de arte Isabel Warren-Lynch e a sua equipe, pelo belo design de capa e interior (e também pelo trabalho nos livros de capa flexível). Ao artista John Jude Palencar, por ter criado capas tão maravilhosas para a série; esta última é uma imagem maravilhosa de encerramento. Ao editor executivo Artie Bennett, por seu enorme saber na arte da pontuação e em palavras pequenas, hipopotamomontrusasesquisitas, obscuras e inventadas. A Chip Gibson, chefe da divisão infantil na Random House. À diretora de publicação da Knopf, Nancy Hinkel, por sua imensa paciência. A Joan DeMayo, diretora de vendas, e a sua equipe (parabéns e muitíssimo obrigado!). Ao chefe de marketing John Adamo, cuja equipe incessantemente me surpreendeu com sua criatividade. A Linda Leonard e sua equipe de novas mídias; Linda Palladino e Tim Terhune, da produção; à Shasta Jean-Mary editoria administrativa; a Pam White, Jocelyn Lange e os outros da equipe de direitos subsidiários que contribuíram para que o Ciclo A Herança se tornasse um fenômeno editorial mundial; a Janet Frick, Janet Renard e Jennifer Healey, da edição de manuscritos, e a todo mundo na Knopf que me apoiou.

Na Listening Library: a Gerard Doyle, que fez um belo trabalho ao dar voz à minha história (receio que eu tenha criado alguma dificuldade para ele com Fírnen); a Taro Meyer, por sua direção sutil e emocionante da atuação de Gerard; a Orli Moscowitz, por juntar todos os fios; e a Amanda D’Acierno, editora da Listening Library.

Aqui também vão meus agradecimentos ao colega escritor Tad Williams (se vocês ainda não leram, leiam a trilogia, Memory, Sorrow e Thorn; não vão se arrepender), por ter me inspirado a usar uma mina de ardósia nos capítulos sobre Aroughs. E ao autor Terry Brooks, que tem sido um amigo e mentor para mim (recomendo muitíssimo sua série de livros Magic Kingdom of Landover.)

E meu muito obrigado a Mike Macauley, que criou e comanda um dos melhores sites que existem (shurtugal.com) e que, com Mark Cotta Vaz, escreveu The Inheritance Almanac. Sem a dedicação de Mike, a comunidade de leitores seria muito menor e mais pobre do que é agora. Obrigado, Mike!

Uma menção especial vai para Reina Sato, uma fã cuja reação ao ver um caramujo pela primeira vez me levou a criar os snalglí em Vroengard. Reina, os snalglí são para você.

Como sempre, meus agradecimentos finais vão para você, leitor. Obrigado por me acompanhar ao longo desta história; espero que as estrelas brilhem com fulgor em seu céu pelo resto de sua vida.

E... é isso. Não tenho mais palavras para acrescentar a esta série. Já disse o que precisava ser dito. O resto é silêncio.

Sé onr sverdar sitja hvass.

Christopher Paolini

8 de novembro de 2011

Copyright © 2011 by Christopher Paolini

Copyright arte de capa © 2011 by John Jude Palencar

Copyright das ilustrações das páginas 2, 3, 4 e 791 © 2002 by Christopher Paolini

Tradução da edição brasileira publicada mediante acordo com a Random House Children’s Books, uma divisão da Random House, Inc.

Direitos desta edição reservados à

EDITORA ROCCO LTDA.

Av. Presidente Wilson, 231 – 8º andar

20030-021 – Rio de Janeiro – RJ

Tel.: (21) 3525-2000 – Fax: (21) 3525-2001

rocco@rocco.com.br

www.rocco.com.br

Conversão para E-book

Freitas Bastos

CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO NA FONTE.

SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE LIVROS, RJ.

P227h

Paolini, Christopher, 1983-

Herança [recurso eletrônico] / Christopher Paolini; tradução de Ana Deiró. - Rio de Janeiro: Rocco Digital, 2012.

recurso digital (Ciclo a herança ; 4)

Tradução de: Inheritance

Formato: ePub

Requisitos do sistema: Adobe Digital Editions

Modo de Acesso: World Wide Web

ISBN 978-85-8122-098-7 (recurso eletrônico)

1. Ficção infantojuvenil americana 2. Livros eletrônicos. I. Cardoso, Ana Lúcia Deiró. II. Título. III. Série.

12-4621                         CDD – 028.5           CDU – 087.5

O texto deste livro obedece às normas do Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa.

O amor duradouro que Christopher Paolini sente pela fantasia e pela ficção científica o inspirou a escrever o Ciclo da Herança, série que rapidamente se tornou bestseller internacional. Christopher vive em Montana, onde as paisagens deslumbrantes alimentam suas visões da Alagaësia.

Para saber mais sobre Paolini e o Ciclo da Herança, acesse www.eragon.com e www.alagaesia.com.

Table of Contents

Folha de Rosto

Dedicatória

No princípio: Uma história de Eragon, Eldest e Brisingr

Ao ataque

A queda do martelo

Sombras no horizonte

Rei Gato

Em seguida

Lembranças dos mortos

O que é um homem?

O preço do poder

Brutalmente para a luz

Uma cantiga de ninar

Nenhum descanso para os exaustos

Dançando com espadas

Sem honra nem glória, apenas bolhas em lugares desagradáveis

Comensal da Lua

Boatos e escritos

Aroughs

Dras-Leona

Um jogo de ossos

Meu amigo, meu inimigo

Farinha feita de chamas

Pó e cinzas

Interlúdio

Thardsvergûndzmal

O caminho do conhecimento

Uma conversa franca

Descoberta

Decisões

Debaixo de morro e pedra

Alimento de um deus

Infiéis à solta

O badalar do sino

Caverna-de-espinho-do-picanço-negro

Martelo e elmo

E os muros ruíram

Às margens do lago Leona

A palavra de um Cavaleiro

Conclave de reis

Um labirinto sem fim

Fragmentos indistintos

Perguntas não respondidas

Partida

O tormento da incerteza

O salão da profetisa

Nas asas de um dragão

O som da voz dele, o toque da mão dele

Pequenas rebeliões

Uma coroa de gelo e de neve

Vermes cavadores

Em meio às ruínas

Snalglí para dois

Pedra de Kuthian

O mundo inteiro num sonho

Uma questão de personalidade

O Cofre das Almas

Lacuna, primeira parte

Lacuna, segunda parte

Retorno

A cidade da dor

Conselho de guerra

Uma questão de dever

Fogo na noite

Por cima do muro e dentro do estômago

A tempestade irrompe

O que não mata...

No centro do combate

O nome de todos os nomes

Músculos contra metal

A dádiva do conhecimento

Estertores mortais

Um mar de urtigas

Herdeira do Império

Um merecido epitáfio

Peças em um tabuleiro

Fírnen

Um homem de consciência

Preço em sangue

Promessas, novas e antigas

Partida

Guia de pronúncia e glossário sobre a origem dos nomes

Pronúncia

A língua antiga

A língua dos anões

A língua nômade

A língua Urgal

Agradecimentos

Créditos

O autor