Richard Flaste, Holcomb Noble, Walter Sullivan e John Noble Wilford

HALLEY: TUDO SOBRE O COMETA

CÍRCULO DO LIVRO/MELHORAMENTOS

1986

Sumário

UM

DOIS

TRÊS

QUATRO

CINCO

SEIS

SETE

OITO

APÊNDICE I

APÊNDICE II

APÊNDICE PARA O BRASIL

Este livro contou com o inestimável trabalho de consultoria e assessoria do dr. Kenneth Franklin, astrônomo do American Museum-Hayden Planetarium, e do dr. Donald K. Yeomans, do Jet Propulsion Laboratory, do Instituto de Tecnologia da Califórnia.

Calendário do cometa Halley

AFÉLIO

O cometa Halley atingirá seu ponto de proximidade máxima em relação ao Sol — periélio — no dia 9 de fevereiro de 1986. Ele percorre uma trajetória retrógrada, isto é, desloca-se na direção oposta à dos planetas em órbita ao redor do Sol. O plano da órbita do cometa Halley encontra-se inclinado 18 graus em relação ao da órbita da Terra.

O cometa Halley, em afélio, ou seu ponto máximo de distância do Sol, além da órbita de Netuno, dá início ao caminho de volta. O cometa passa a órbita de Urano. Primeira observação do cometa em regresso através do telescópio de 5,08 metros de Monte Palomar, o segundo instrumento do gênero em todo o mundo, em tamanho. (O maior está em Zelentchukskaia, na União Soviética.)

O cometa passa a órbita de Saturno. Vega 1 e Vega 2 são lançadas do centro espacial soviético, em Tiuratam. O cometa passa a órbita de Júpiter.

O Japão lança sua sonda de avanço MS-T5.

As duas naves Vega passam por Vênus, cuja gravidade as impele para o encontro com o cometa Halley.

A sonda européia Giotto é lançada da Guiana Francesa.

A sonda japonesa Planet A é lançada do Centro Espacial de Kagoshima.

O cometa atinge o ponto máximo de aproximação da Terra enquanto ruma em direção ao Sol, passando a uma distância limite de 94 milhões de quilômetros. Designado Dia Especial de Vigília do Cometa.

Ao crepúsculo, nas latitudes medianas dos Estados Unidos, o cometa torna-se visível por meio de binóculos e telescópios pequenos 35 graus acima do horizonte ocidental.

O cometa é visível a olho nu 10 graus acima do horizonte ocidental durante o crepúsculo. Nos dias subseqüentes, aproxima-se tanto do Sol que não pode mais ser visto.

O cometa dá a volta ao Sol; seu ponto de aproximação máxima dessa estrela é alcançado a 9 de fevereiro.

O cometa reaparece no céu matutino alguns graus acima do horizonte oriental ao romper da aurora.

A nave espacial soviética Vega 1 deve passar a 9.600 quilômetros do núcleo do cometa. Nas latitudes centrais dos Estados Unidos, o cometa, talvez com uma cauda pequena, estará 5 graus acima do horizonte oriental durante a aurora.

A nave Vega 2 passa a, no mínimo, 3.200 quilômetros do cometa.

As duas sondas japonesas fazem sua aproximação máxima do cometa.

13-14 de março de 1986: A sonda Giotto passa a 482 quilômetros do lado do cometa voltado para o Sol.

26 de março O cometa estará no céu da alvorada 10 graus acima de 1986: do horizonte sul-oriental; a cauda pode atingir 20 ou mais graus.

10 de abril de 1986: O cometa terá chegado ao ponto de luminosidade aparente máximo, 10 graus acima do horizonte meridional ao romper da aurora.

10 de abril de 1986: O cometa, distanciando-se do Sol, atingirá o ponto máximo de aproximação da Terra nesta aparição, passando a, no mínimo, 90 milhões de quilômetros.

10 de abril de 1986: O cometa encontra-se em "conjunção solar", próximo à linha Terra—Sol. Será visível antes da alvorada no sudoeste e após o pôr-do-sol no sudeste, mas a um nível muito baixo no céu.

17 de abril de 1986: No sudoeste será visível 7 graus acima do horizonte, depois do pôr-do-sol.

Fim de abril de 1986: Visível no sul apenas com o auxílio de instrumentos ópticos, 32 graus acima do horizonte meridional, depois do pôr-do-sol. Março O cometa passa a órbita de Júpiter, distanciando-se de 1987: ainda mais do Sol.

1990 ou data posterior: Possivelmente, o cometa ainda será visível através de telescópio espacial, à medida que se aproxima dos limites exteriores de sua órbita, além de Netuno.

UM

A Caminho da Terra

O cometa Halley torna a sair do frio, uma massa informe de poeira e gás que se aproxima da Terra a toda a velocidade, para depois seguir viagem e descrever um arco em torno do Sol.

Viajante solitário a percorrer o sistema solar numa órbita toda própria, o cometa Halley se tornará cada vez mais brilhante, e sua imagem se expandirá como uma espécie de pavão cósmico que enfim encontra oportunidade para exibir sua plumagem. A esplêndida transformação não acontecerá apenas por obra do reflexo luminoso passivo que confere à Lua um aspecto notável. Há muito mais coisas em jogo. O cometa se sacrificará, literalmente, desprendendo diminutos fragmentos de seu núcleo à medida que se aproxima do Sol. Esses fragmentos se tornarão fosforescentes, brilhantes, produzindo no firmamento um espetáculo de fogos de artifício. Na Terra, a aproximação do cometa será acompanhada com indisfarçável alvoroço pelos únicos organismos de todo o sistema solar com inteligência para reconhecer o astro, comover-se com o fenômeno, admirar- se com ele, conhecê-lo melhor.

À medida que o viajante interplanetário segue seu caminho no vácuo e a expectativa na Terra aumenta, aqueles que têm alguma noção da complexidade que envolve a astronomia e sofreram algum tipo de decepção no palco cósmico estarão unidos em votos piedosos de um final feliz. Que tudo saia bem, desta vez! Que seja um espetáculo para o deleite da humanidade e uma fonte de pesquisa para os cientistas. E, se nas cidades poluídas de luz o impacto não for tão grande, que ao menos no breu dos campos a visão encha os olhos de quem puder admirá-la. E se no hemisfério norte o espetáculo não for tão maravilhoso, que o prodígio possa ser observado nas latitudes meridionais. Mas, aconteça o que acontecer, que por misericórdia o cometa Halley não se converta em outro Kohoutek.

O cometa Halley, em 1910. (Jet Propulsion Laboratory)

O cometa Kohoutek — sente-se até um nó na garganta ao pronunciar esse nome — foi, sem dúvida, um fiasco. Pelo menos, foi a impressão que se teve na época. Por mais dolorosa que possa ser a reconstituição do episódio que envolveu a aparição desse cometa, talvez seja útil fazê-la desde já, à guisa de advertência.

A cabeça do cometa Halley, em 1910.

Aguardava-se uma aparição fantástica do Kohoutek — "impressionante" era um adjetivo comumente usado para descrever o impacto que causaria aos olhos do homem. Era outono de 1973, no hemisfério norte, e, segundo o jornal The New York Times, a maioria dos astrônomos partilhava a opinião de que o cometa proporcionaria "um espetáculo impressionante para toda a humanidade, e eles estão esperançosos diante da oportunidade de, enfim, descobrir o que são os cometas de fato". Anunciava-se que o Kohoutek seria o cometa mais brilhante do século — ou, como se escreveu a respeito dele, "talvez a maior, mais fulgurante e mais espetacular exibição astral já testemunhada pelo homem" —, suplantando até a aparição do cometa Halley de 1910.

O cometa Kohoutek passou pela Terra em dezembro de 1973, em meio a muita expectativa. Mas, embora fosse útil para os cientistas, revelou-se decepcionante como espetáculo. Na foto, ele é visto com o auxílio de um telescópio do Joint Observatory for Cometary Research, no monte South Baldy, Novo México. (NASA)

A experiência dos passageiros do transatlântico Queen Elizabeth 2, em algum ponto ao largo de Delaware, nos Estados Unidos, ilustra bem a decepção causada pelo lamentável episódio. Duzentos e noventa e cinco dólares era o preço dessa viagem cuja estrela seria um cometa, e a bordo, no elenco de coadjuvantes, estava nada menos que o astrônomo tcheco Lubos Kohoutek, o descobridor do astro. Ora, infortunadamente uma densa camada de nuvens cobriu o céu, tornando o cometa absolutamente invisível. Outro que desapareceu foi o dr. Kohoutek, que estava sofrendo os efeitos da diferença de fuso horário, recolhido à sua cabine.

Porém, mesmo em lugares de onde pôde ser observado, o Kohoutek não chegou a emocionar ninguém. Os cientistas, tanto na época como ainda hoje, dispõem de parâmetros insuficientes para mensurar com precisão o grau de luminosidade dos cometas. No caso do Kohoutek, especificamente, erraram feio. Em Boston, um cidadão perscrutou os céus com um binóculo, não distinguiu mais que um borrão indistinto, e decidiu que já havia visto tudo o que os anos 70 poderiam oferecer. "Watergate", balbuciou, "a crise energética e, agora, o cometa." Na imprensa, uma manchete qualificou o Kohoutek de "canastrão cósmico". Mas, afinal, o que fez o cometa para merecer tamanho desprezo universal?

Ele nos deixou na mão. No entanto, verdade seja dita, nem todos ficaram a ver navios. Para os cientistas, o cometa acabaria fornecendo dados importantes (embora ele não tivesse as respostas para dúvidas prementes sobre a composição desses misteriosos viajantes do espaço). Além disso, a verdade é que a Terra não passava de uma simples estação secundária na estrada que o Kohoutek percorria rumo ao Sol e de volta para além de Plutão. Deixou-nos na mão. E daí?

A decepção diz mais respeito à natureza humana do que à dos cometas. O homem, movido pelo seu aspecto intelectual, sente necessidade de satisfazer sua curiosidade sobre esses pequenos e cintilantes corpos celestes. No que consistem eles, de fato? (Há boas hipóteses, naturalmente, mas hipóteses são hipóteses.) Será mesmo verdade, como postularam alguns, que os cometas carregam consigo os elementos constituintes básicos que originaram a vida na Terra? Teriam sido eles a semear as águas e dar origem a algas, peixes, chimpanzés e o homem?

Para além da curiosidade intelectual e científica, os cometas alimentam certo tipo de necessidade espiritual, poderosa e, desnecessário dizer, quase insaciável. Nem a tremenda decepção que se seguiu à passagem do Kohoutek parece ter diminuído o apelo místico dos cometas.

Sempre que um desses corpos siderais se avizinha provoca a mesma emoção, quase infantil, cujas raízes estão fincadas em algum estágio dos primórdios da humanidade.

Quando, em 1983, o cometa denominado IRAS-Araki-Alcock passou pela Terra, a excitação tomou conta de todo o mundo. Mais uma vez as pessoas subiram ao telhado de suas casas para vê-lo melhor. Não se tratava de um astro de grande porte, mas sua passagem se daria a uma grande proximidade — a apenas 4,7 milhões de quilômetros do planeta, a menor distância de um cometa em relação à Terra já registrada na história.

A 11 de maio de 1983, o cometa IRAS-Araki-Alcock passou a apenas 4,8 milhões de quilômetros da Terra. A foto foi tirada do Observatório Oak Ridge. (Dennis Milon)

Os astrônomos se descabelavam para tirar o máximo proveito do fenômeno, e acorriam em legiões ao Observatório Astrofísico Smithsonian, em Cambridge, no Estado de Massachusetts, um centro de validação de informações cometárias, em busca de dados precisos sobre a trajetória do cometa. Para o astrônomo Brian Marsden, especialista em cometas, aquele período foi o mais agitado de toda a sua carreira. Entretanto, o iras, a exemplo do Kohoutek, surgiu apenas como uma mancha indistinta no céu noturno. Mas acabou servindo a pelo menos uma grande finalidade: tornar-se ensaio extemporâneo para a chegada do mais prestigiado de todos os cometas, o Halley.

A primeira passagem registrada desse cometa pela Terra deu-se em 467 d.C. Desconhecido até que sua órbita com período de 76 anos fosse calculada em 1695 por um amigo de Newton, Edmond Halley, o fabuloso astro era simples e respeitosamente conhecido como o Cometa. Seu batismo com o nome de Halley, no entanto, pouco contribuiu para amenizar o temor e a reverência do homem pelo Cometa. A invasão da Inglaterra pelos normandos em 1066 foi influenciada pelo cometa Halley, ou pelo menos era assim que pensavam os estudiosos das relações internacionais da época. Também as pestes que assolaram o mundo medieval foram associadas à aproximação desse orbe de gás e poeira.

Em 1910, apesar de muita sofisticação, o evento astral deu ensejo à formulação de uma quantidade espantosa de teorias esdrúxulas. As pessoas se convenceram de que, quando a Terra atravessasse a cauda do cometa, um gás que denominavam cianogênio aniquilaria a vida. Como se pôde comprovar posteriormente, o único prejuízo causado pela cauda do cometa aos pulmões terráqueos operou-se através da ofensiva letal da ansiedade. (Por mais excêntrico que possa ter sido esse temor ao cianogênio, a verdade é que a apreensão ante as propriedades destrutivas dos cometas — à luz de certas teorias modernas que associam colisões de cometas com a Terra a extinções periódicas de algumas formas de vida — não parece ser totalmente injustificada.)

Agora que o cometa Halley novamente se aproxima da Terra, renascem, como de costume, todas as incertezas, sobretudo a dúvida quanto à questão da visibilidade. É praticamente certo que o cometa será visto com nitidez no hemisfério sul, embora haja alguma hesitação no que diz respeito à beleza do espetáculo nas latitudes setentrionais. Ao longo desta década, os astrônomos, aparentemente constrangidos pela lembrança da passagem do Kohoutek, fizeram previsões caracterizadas mais pela cautela do que por promessas. Mesmo os mais precavidos, no entanto, acreditam que o cometa será visível no hemisfério norte com o auxílio de binóculos especiais — os chamados "binóculos para observação à noite", bastante comuns durante a Segunda Guerra Mundial — em lugar escuro. O único fato indiscutível é que o cometa terá uma cauda perceptível, que começará a se salientar em março de 1985 (no entanto, só os observadores mais informados poderão distingui-la nessa data). Um ano antes do início da formação da cauda, não restava dúvida de que os fanáticos por cometas já faziam planos para que suas férias coincidissem com o inverno e a primavera de 1985-86, no hemisfério norte, reservando passagens para o ponto mais meridional possível. A Flórida seria uma opção melhor do que Nova York, e Barbados um local ainda mais conveniente. Aquele que tivesse recursos para ir à Austrália estaria realizado!

Mesmo não importando o que o retorno do cometa Halley possa significar para o observador casual, nutre- se a certeza absoluta de que o fenômeno servirá de incentivo para a produção de um dos maiores espetáculos científicos já encenados no mundo. Em outros tempos — a idade das trevas da ciência, quando havia a convicção de que os céus eram controlados por forças iradas e justiceiras —, o cometa desempenhou um importante papel científico. Demonstrada sua previsibilidade, provaram-se as teorias nascidas da genialidade de cientistas como Copérnico, Galileu, Tycho Brahe, Kepler, Newton e, logicamente, o astrônomo menos conhecido, Edmond Halley. Agora, na expectativa de seu regresso, o cometa certamente voltará a cumprir uma magnífica função.

A astronomia certamente entrou numa nova era. Os cientistas não se limitam mais a observar o universo e explorá-lo apenas com os limitados poderes do olho nu. Contam agora com instrumentos capazes de registrar raios gama, raios X e radiação infravermelha emanados dos corpos siderais. Objetos celestes exóticos como quasars, pulsars e supernovas emitem a maior parte de sua radiação nesses confins invisíveis do espectro eletromagnético. E os observatórios, que outrora estavam presos à Terra, empoleirados em altas montanhas no esforço de perscrutar o espaço, são agora enviados para além da atmosfera. Assim, a interferência atmosférica torna-se rapidamente um problema do passado. Havia, em meados da década de 80, a sensação de que, com cada novo observatório colocado em órbita, garantia-se o poder de assistir a fenômenos siderais nunca antes testemunhados — o nascimento de estrelas, talvez, ou estrelas de que não se tinha conhecimento. De que seria até possível coletar provas da existência de buracos negros. O universo estava prestes a perder muitos de seus segredos. "Não resta dúvida", disse um ilustre astrônomo, "de que este período será lembrado como uma idade áurea da astronomia."

Nesse clima de otimismo científico, surge o cometa Halley, um objeto perfeito para testar a nova era astronômica. No entanto, à medida que o astro percorria rapidamente sua trajetória rumo à Terra, onde todas as novas invenções e técnicas estavam de prontidão para explorar o cosmos, tornava-se preciso encarar a realidade: pouco se sabia a respeito dos cometas. No que se refere à questão primordial — o que são? —, a teoria mais plausível sustentava que os cometas eram "bolas de neve sujas", formadas basicamente por gelo e dióxido de carbono, amônia e outros gases congelados. Nessa bola de gelo, ainda segundo a teoria em voga, havia grãos de poeira compostos de carbono e outros elementos. Quais, ninguém sabia dizer ao certo. Os cometas que se aproximam da Terra são envolvidos por uma coma, ou cabeleira, o invólucro brilhante que circunda o núcleo à medida que o astro se torna mais agitado em seu vôo rumo ao calor do Sol. Desse modo, não se conhecem sequer as dimensões exatas do núcleo oculto. Mas agora teria chegado o momento de sanar algumas dúvidas.

E não é só isso.

Em busca de respostas, as potências científicas de todo o mundo — dos laboratórios europeus aos centros de comando na União Soviética, dos observatórios americanos ao programa espacial incipiente do Japão — estarão concentrando esforços num projeto monumental que efetuará um rastreamento sem precedentes do cometa, para depois persegui-lo em sua trajetória pelo espaço. Os observatórios, tanto terrestres como espaciais, examinarão o cometa em todos os aspectos e nos mínimos detalhes. A espaçonave Giotto, lançada por um consórcio europeu, passará tão perto do cometa Halley na noite dos dias 13 e 14 de março de 1986 que as chances de não ser destruída por uma rajada de poeira cometária são consideradas mínimas. Antes de ser destruído, porém, o aparelho, como as demais espaçonaves em missão, deverá ter tido a oportunidade de enviar à Terra uma torrente de informações sobre aspectos tangíveis do cometa. A Giotto é um dos instrumentos que fotografarão o núcleo do cometa para determinar tamanho, massa e características rotatórias. Fotografar o cometa é uma das missões da Giotto. As fotos serão tiradas apenas a partir de dez minutos antes de atingida a proximidade máxima de contato, até a destruição do aparelho.

A radioastronomia contribuirá para confirmar se a água constitui um componente básico dos cometas e identificar outras moléculas. A espectroscopia analisará minuciosamente a luz emitida pelo cometa e fará a identificação de substâncias químicas através de suas características espectrais específicas. Também serão empregadas leituras em infravermelho, que proporcionaram a detecção de poeira de silicato no Kohoutek. A análise atenta de cada movimento do cometa Halley deverá finalmente esclarecer aos astrônomos se a rota do cometa é determinada de maneira significativa por explosões de seus próprios gases, em complemento à tração gravitacional que o mantém em órbita ao redor do Sol.

O sucesso na investigação do cometa Halley dependerá em grande parte das questões formuladas a seu respeito. Além disso, esse êxito estará condicionado à segurança e precisão proporcionadas pela nova tecnologia. Afinal, trata-se tão-somente de tecnologia, recurso que, apesar de inspirar infinitas esperanças, não raro fracassa em função de pequenos erros. O magnífico satélite Solar Max, lançado para investigar o Sol, logo foi vitimado por uma síncope, causada por um fusível queimado no coração de seus comandos, e teve que ser resgatado e consertado pela lançadeira espacial americana, máquina que já andou dando uns sustos devido a pequenos defeitos que ameaçavam pôr a perder trabalhos portentosos.

Mesmo se um equívoco colossal frustrar a curiosidade em torno do cometa, muitas lições serão aprendidas sobre cooperação internacional. Nesse sentido, o cometa Halley não poderia ter escolhido melhor hora para aparecer. No plano científico e político, os meados dos anos 80 caracterizam-se por relações gélidas entre Oriente e Ocidente, e nesse quadro a exploração do espaço constitui uma notável exceção. E, quanto à contribuição do cometa às pessoas na Terra, cada um de nós, aconteça o que acontecer, terá boa oportunidade de se tornar mais familiarizado com os céus através da consulta dos mapas estelares e travar conhecimento com o espaço.

Há três séculos, John Bunyan discorreu na segunda parte do livro Pilgrim's progress sobre um homem que "não conseguia olhar senão para baixo, com um ancinho na mão. Havia também uma outra pessoa mais acima, com uma coroa celestial na mão. Ofereceu a coroa em troca do ancinho; mas o homem não levantou os olhos para o alto e tampouco fez caso, e continuou a usar a palha, os gravetos e o pó do chão".

Desta vez, muitos erguerão os olhos, disso não há dúvida, e bem pode ser que estejamos parados, aguardando, ansiosos, a luz flamejada por Edmond Halley que tanto tarda a nos iluminar.

DOIS

Halley e amigos

Às seis e meia da manhã do dia 22 de novembro de 1682, Edmond Halley teve o primeiro vislumbre do cometa que seria batizado com seu nome e o imortalizaria. Ele observava o céu através das lentes de um telescópio em sua residência em Islington, próximo a Londres. Não foi o primeiro a notar o cometa aquele ano; um astrônomo alemão, Georg Samuel Dorffel, o havia avistado três meses antes e alertara seus colegas de toda a Europa. Ele não foi tampouco o único a traçar cuidadosamente sua rota; o reverendo John Flamsteed, astrônomo real, formulava notações ainda mais detalhadas em Greenwich. Nem foi esse o cometa mais espetacular a deixar a humanidade de respiração suspensa; apesar de deslumbrante, muitos outros cometas através dos tempos — inclusive o que passara havia apenas dois anos, em 1680 — foram tão ou mais brilhantes, tendo provocado mais medo e inspirado tanto assombro entre aqueles que perscrutavam os céus. O trabalho de Halley, no entanto, tornou o cometa por ele analisado em novembro de 1682 o mais importante de todos.

O cometa não poderia ter aparecido em momento mais oportuno ou tido melhor testemunha do que Halley, que personificava a vitalidade intelectual e científica do final do século XVII na Inglaterra. Eram os tempos de Isaac Newton, cujas descobertas revolucionárias sobre a natureza da gravitação logo seriam divulgadas com o incentivo e a assistência de Halley. Era a época de Robert Boyle, o pai da química moderna, cujas pesquisas abalaram a veneranda teoria aristotélica segundo a qual a matéria se limita a quatro categorias: terra, ar, fogo e água. Vivia-se o período da poesia de John Milton, da filosofia de John Locke, da música de Henry Purcell e das igrejas de Christopher Wren. Samuel Pepys redigia seus diários, e a Londres da época fornecia farto material para sua perspicácia e seu ecletismo intelectual.

Havia bons motivos para os londrinos acreditarem que estavam ingressando numa idade áurea. De qualquer modo, obtinham êxito em superar um passado recente de tumultos e adversidades. Após o interregno da Guerra Civil, quando Oliver Cromwell e os dissidentes subiram ao poder, restaurou-se a monarquia em 1660, sob o reinado de Carlos II. A Restauração trouxe a ordem e o amparo real às artes e ciências. A Royal Society foi fundada em 1662 por carta régia e começou a incentivar a investigação científica com base em métodos mais livres do que nunca das limitações impostas por mitos, dogmas e superstições. O rei também criou em 1675 o Observatório Real em Greenwich, para que os astrônomos pudessem contemplar os mistérios do cosmos e dedicar-se a questões de ordem prática como cronometragem precisa das horas e da navegação. A própria Londres havia se recuperado magnificamente dos anos da peste e do grande incêndio de 1666, que por cinco dias ardera no coração da cidade. A época da aparição do cometa, em 1682, Londres crescia e prosperava. A camada pobre da população permanecia miserável, e os inconformistas religiosos eram em geral tratados desumanamente, mas o clima geral sugeria franco otimismo. Nos salões e cafés pululavam comentários sobre política, comércio, lugares distantes e idéias científicas. Havia, feitas as contas, a sensação de que a cidade era a capital do mundo moderno e o lugar mais adequado para observar e, talvez, explicar o universo.

Edmond Halley sentia-se muito à vontade nesse meio. Natural da cidade, nasceu na casa de campo de sua família, em Haggerston, nos arredores de Londres, a 8 de novembro de 1656 — época em que "seu" cometa ainda haveria de aguardar vinte e seis anos para o encontro com o Sol. Seu avô, Humphrey Halley, era negociante de artigos de armarinho e vinhos. O pai, também chamado Edmond Halley, era fabricante de sabão e proprietário de imóveis.

Talvez não fosse exatamente uma família aristocrata, mas tinha estabilidade financeira. O pai não tardou a reconhecer o "talento promissor" do jovem Edmond e tomou providências para que o filho recebesse livros e o "curioso aparelho" para observar planetas e estrelas. Na St. Paul's School, Edmond passou a se interessar pela "nova filosofia" científica, embora a velha ciência astronômica fosse a que mais o seduzisse. Mais tarde, Halley escreveria que, "desde os mais tenros anos de minha juventude, eu me entregava à consideração da astronomia”

Johannes Kepler, aqui em deliberações com o imperador romano Rodolfo II, determinou que a órbita planetária não é circular, mas elíptica.

A atividade dava-lhe tanto prazer, dizia, "que é impossível explicá-lo a alguém que não o tenha experimentado".

A astronomia encontrava-se em meio a uma revolução que começara mais de um século antes, feita, sobretudo, fora da Inglaterra. Em 1543, o estudioso polonês Nicolau Copérnico havia lançado a teoria de que só a presunção humana consubstanciava a idéia da Terra como centro do universo.

Galileu Galilei foi julgado pelo tribunal da Igreja Católica Romana por ter afirmado que a Terra gira em torno do Sol; ele se retratou.

O Sol não se deslocava ao redor de uma Terra fixa; a Terra, ela sim, girava em torno do Sol. Três dos maiores astrônomos da época apresentaram elementos para corroborar a teoria de Copérnico, direta ou indiretamente. O astrônomo dinamarquês Tycho Brahe fez observações meticulosas do movimento dos outros planetas, e o alemão Johannes Kepler, que recebeu como legado as anotações e tabelas de Brahe, estabeleceu que a órbita dos planetas não era circular, como se supunha, mas elíptica, com o Sol em um foco. Esta é a primeira lei do movimento planetário, de Kepler. Para os matemáticos, a descoberta não poderia ter sido mais agradável, pois a elipse, uma espécie de círculo achatado, é uma das curvas mais simples em um plano, e assim, pode ser calculada com relativa facilidade a partir de observações periódicas do movimento dos planetas no céu. Entrementes, em 1609, Galileu Galilei observava Júpiter com um telescópio por ele mesmo construído, e descobriu os quatro grandes satélites que orbitam ao redor do planeta gigante. Essa revelação confirmou a teoria de Copérnico: as luas de Júpiter moviam-se em torno desse gigantesco astro do mesmo modo que os planetas do sistema solar, inclusive a Terra, deveriam girar ao redor do Sol. A conclusão de Galileu soou como um sacrilégio aos ouvidos da Igreja Católica Romana, que chamou o cientista a Roma para defender-se da acusação de heresia ou submeter-se à tortura. Um herege de opinião semelhante, Giordano Bruno, já havia sido queimado na fogueira em Roma, em 1600. Assim, Galileu retratou-se, mas suas idéias permaneceram imunes ao terror do fogo. Anos mais tarde, em 1665, Newton sentava-se sob a lendária macieira e, contemplando a queda da maçã, começou a tecer considerações sobre as forças a respeito das quais Copérnico havia teorizado e que Tycho Brahe, Kepler e Galileu tinham observado.

Halley mal podia esperar para participar dessa revolução. Em 1673, aos dezessete anos de idade, ingressou no Queen's College, de Oxford, onde revelou suas aptidões para os estudos clássicos e a matemática. Pelo resto de sua vida, deleitou-se em escrever poesias em latim. O feito que associou seu nome ao cometa de 1682 consistiu basicamente num tour de force matemático. Já no início de sua carreira universitária, entretanto, Halley havia mostrado um talento excepcional para a observação astronômica, e, ao que consta, sabia reconhecer a própria capacidade. O que não lhe faltava era autoconfiança. Durante sua permanência em Oxford, começou a se corresponder com Flamsteed, o ilustre astrônomo inglês, e a compartilhar suas próprias observações telescópicas. Na primeira carta a Flamsteed, Halley, então com dezoito anos, demonstrou a incorreção de algumas tabelas divulgadas a respeito das posições dos planetas Júpiter e Saturno. A descoberta rendeu-lhe a publicação de seu primeiro relatório científico, e Flamsteed reconheceu em Halley "um jovem engenhoso, bem versado em cálculo e em quase todas as áreas da matemática, ainda que com dezenove anos incompletos".

Sem esperar pela graduação em Oxford, Halley, aos vinte anos de idade, integrou uma expedição à ilha de Santa Helena, ansioso para firmar sua reputação como astrônomo profissional. Santa Helena, que entraria para a história como o local do exílio de Napoleão, encontra-se abaixo da linha do equador, no oceano Atlântico, ao largo da costa africana. Para lá seguiu Halley, contando com os bons auspícios do rei Carlos II e da Companhia das Índias Orientais, que detinham o controle da ilha, e algum dinheiro fornecido pelo pai. Estava decidido a observar e mapear as estrelas dos céus meridionais. O firmamento boreal já havia sido bem cartografado, em particular por Flamsteed, mas o austral ainda permanecia desconhecido. Sem se deixar abalar pelas condições meteorológicas adversas, Halley perseverou. De volta a Londres, em 1678, estava em condições de compilar um catálogo oficial de 341 estrelas austrais. A publicação do catálogo, o primeiro trabalho no gênero a incluir a localização de estrelas austrais, através do telescópio, valeu a Halley o grau de mestre em Oxford e sua eleição para a Royal Society. Assim, em 1680, aos vinte e três anos de idade, ele integrava a elite da comunidade científica britânica. O jovem ansioso chegava, enfim, para ficar,

Em seguida, Halley decidiu, como o fazia a maioria dos jovens cavalheiros ingleses, partir em longa viagem de recreio pela Europa, para desfrutar Paris e perambular pela Itália antes de fincar raízes. Partiu de Londres em dezembro de 1680. Se algum encanto encontrou em sua viagem, Halley não o registrou; nunca teve um diário e escrevia poucas cartas. Sua experiência mais memorável em Paris, a julgar pelos dados disponíveis, foi o vislumbre de um cometa rutilante.

No mês de novembro imediatamente anterior à viagem, Halley quedara-se fascinado por um cometa, visível a olho nu, surgido nos céus de Londres. O astro, excepcionalmente brilhante, transformou-se no assunto da moda, já que, na época, os cometas assumiam proporções de enigma, envoltos em mitificação e ignorância. Nada se sabia a seu respeito: sua constituição, origem, trajetória ou destino. O cometa, alheio ao estardalhaço, permaneceu no céu por algumas noites e depois sumiu. A caminho de Paris, Halley voltou a ver o cometa e ficou ainda mais alvoroçado. (Naquela época, ninguém tinha uma resposta para esse fenômeno, mas hoje sabe-se que o cometa rumava em direção ao Sol quando foi observado em novembro, desapareceu por trás do astro e, depois, em meados de dezembro, tornou-se novamente visível ao ressurgir do outro lado do Sol. Ao chegar a Paris, Halley dirigiu-se imediatamente ao Observatório de Paris, fundado pelo rei Luís XIV, então no trono, e dirigido por Jean-Dominique Cassini, cientista natural da Itália e patriarca de uma dinastia de Cassinis que por quatro gerações dominou a astronomia francesa, num período de mais de um século, e produziu o primeiro mapa topográfico de todo um país. Cassini permitiu que o jovem inglês examinasse o cometa no observatório, e ambos trocaram registros sobre os movimentos do astro.

Com base nesses dados, Halley fez sua primeira tentativa de traçar a rota de um cometa no cosmos, o tipo de cálculo que um dia lhe daria imortalidade. Naquela oportunidade, porém, o cometa de 1680 não lhe deu nenhuma chance. A culpa não foi da matemática de Halley, mas do conhecimento científico convencional sobre cometas, repleto de equívocos. E neles Halley também incorreu, ao seguir as convicções vigentes.

Halley não tinha motivos para se envergonhar do fracasso. Afinal, ninguém sabia ao certo que conclusões tirar dos cometas e de seu comportamento peculiar. Talvez essa ignorância permanecesse para sempre, ou ao menos tudo levava a crer que assim seria. Na primeira edição das Philosophical transactions, da Royal Society, publicada em 1665, um certo M. Auzout, qualificado como "um cavalheiro francês de não medíocre mérito e cultura", discorreu sobre sua tentativa de prever os movimentos do cometa de 1664. O autor orgulhosamente se referia ao trabalho como "um projeto jamais empreendido por qualquer astrônomo, todo o mundo tendo-se convencido até o momento de que o movimento dos cometas é tão irregular que não pode ser enquadrado em nenhuma lei". As conclusões de Auzout, no entanto, dificilmente fariam o mundo mudar de opinião. Para começar, ele não tinha a menor idéia da curva percorrida pelo astro em sua trajetória. No ano seguinte, num segundo ensaio, ele voltou a tratar do assunto, desta vez para analisar a rota de um cometa observado em 1665, mas sem melhores resultados. E não poderia ter sido de outra maneira. Pouco se sabia a respeito dos movimentos dos cometas, ou da própria Terra. Um comentário de Auzout a respeito da "grande questão sobre se a Terra está em movimento ou não" é bem ilustrativo do nível de conhecimento astronômico da época.

Foi nessas circunstâncias que Halley tentou pela primeira vez traçar a rota de tais astros: os cometas, ao contrário do que Aristóteles afirmou, não eram um fenômeno atmosférico. Aristóteles dividiu o universo em dois setores distintos. Um deles compreenderia as regiões abaixo da Lua, onde predominava a instabilidade e que constituíam a passagem obrigatória dos cometas, que se tornariam conhecidos como eflúvios sublunares. Acreditava-se que os cometas fossem um fenômeno das camadas superiores da atmosfera, inscritos na mesma categoria das luzes boreais. O segundo setor, ainda segundo Aristóteles, consistiria nas regiões além da Lua, onde nada sofria alterações. Tycho Brahe, no século anterior ao de Halley, demoliu ambos os conceitos. Ele testemunhou o aparecimento súbito de uma estrela "nova" no céu e, após meses de cuidadosas mensurações, convenceu-se de que ocorrem mudanças no espaço compreendido além da Lua, mesmo que isso desafiasse a teoria de Aristóteles. Tycho recorreu ao conceito sublunar de Aristóteles ao proceder a mensurações do grande cometa de 1557. Comparou a posição do cometa visto de seu observatório, situado numa ilha entre a Dinamarca e a Suécia, com relatos de observações simultâneas feitas a centenas de quilômetros de distância, em outras partes da Europa. A posição da Lua era diferente em cada um dos locais. No entanto, não se notavam diferenças perceptíveis na posição do cometa. Logo, raciocinou Tycho, o cometa devia estar bem além da Lua.

A confusão era a tônica das considerações sobre os demais aspectos da questão. Seriam os cometas parte integrante do sistema solar? Descreveriam órbita em torno do Sol ou mergulhariam em linha reta, vindos de algum ponto do espaço exterior? Não se chegava a nenhuma conclusão. Os cometas são visíveis por um curto período — questão de dias ou algumas semanas, e isso tanto antes do aparecimento do telescópio quanto até dois ou três séculos após a invenção do instrumento. Nesse breve período de visibilidade, o máximo que os astrônomos poderiam fazer seria observar o cometa em apenas um pequeno trecho de seu caminho, sobre um pano de fundo de estrelas. Era impossível concluir, a partir disso, se o cometa viajava em linha reta (hipótese sugerida pela observação de uma pequena seção da trajetória) ou descrevia algum tipo de curva. Neste último caso, sua trajetória abrangia várias possibilidades: círculo, elipse, parábola ou a curva mais aberta conhecida como hipérbole.

Tycho, embora rejeitasse a teoria de que a Terra se desloca no espaço, formulada por Copérnico, concordava com o astrônomo polonês em que os planetas e o cometa de 1557 descreviam uma órbita ao redor do Sol. Kepler, por outro lado, ainda que houvesse estabelecido as leis segundo as quais os planetas se movem numa trajetória elíptica, com o Sol num dos focos, não acreditava que os cometas obedecessem a essas leis. Para ele, os cometas viajavam numa linha mais ou menos reta. Reconhecia, porém, que dois cometas por ele estudados no início do século XVII não pareciam seguir essa trajetória. Mas, dizia, essa ilusão era causada pelo movimento da própria Terra.

A partir dessas observações keplerianas, como em geral o faziam, os cientistas da época presumiram que os cometas vagavam pelo espaço, até que, por acaso, se aproximavam do Sol. Assim, havia duas hipóteses: primeira, se chocariam com o Sol e seriam destruídos; segunda, escapariam da colisão, e retornariam ao espaço exterior. Seria altamente improvável, julgavam os cientistas, que um cometa regressasse uma segunda vez ao sistema solar. Eram esses os conhecimentos convencionais que dominavam na época em que Halley teve sua curiosidade despertada pelos cometas.

De fato, um dos mais conceituados astrônomos da época, Johannes Hevelius, de Danzig, reafirmava a teoria da trajetória em linha reta, com algumas modificações. Num livro publicado em 1668, Hevelius explicou que os cometas seriam corpos em forma de disco lançados dos planetas. Não é de admirar, portanto, que Halley procedesse aos cálculos do cometa de 1680 na pressuposição de que observava um objeto que se deslocava, grosso modo, em linha reta. Havia até quem duvidasse que o cometa visto em novembro e aquele observado no mês seguinte fossem o mesmo.

Edmond Halley. (The Royal Society)

Quando Flamsteed escreveu a Newton aventando a hipótese de que as duas aparições seriam do mesmo astro, o físico e matemático inglês reagiu com educada incredulidade.

Halley nunca se esqueceu da experiência frustrante de tentar calcular a trajetória cio cometa de 1680 e não chegar a conclusão alguma, por ser incapaz de conciliar os dados que tinha à sua disposição com o conceito do percurso em linha reta então em voga. Ele volta a Londres, depois de passar mais de um ano fora da Inglaterra, Halley casou-se com Man Tooke e passou a desempenhar um papel cada vez mais ativo na Royal Society. Era um jovem alto, esbelto e bastante sociável. Começou a se interessar por todos os campos da ciência, não se limitando à astronomia e à matemática, e logo tornou-se amigo de muitos de seus colegas mais velhos. Seus laços de amizade com Robert Hooke, inventor, microscopista e membro fundador da Royal Society, pelo visto erigiram uma parede entre Halley e seu ex-mentor, Flamsteed. Rivalidade, ciúme e mesquinharia são tão comuns 11a ciência como em qualquer outro campo da convivência humana. Flamsteed. um homem acrimonioso e frustrado, não aturava nem Hooke nem Newton: portanto, não queria ficar ao lado de Halley, na medida em que o jovem cientista gravitava na órbita Hooke-Newton.

A aproximação surgiu quando Halley, lembrando- se do cometa de 1680, começou a ponderar sobre o grande problema que representavam os movimentos planetários. Foi com esse problema na cabeça que ele investigou o cometa de 1682, o "seu" cometa, no observatório particular que mantinha em sua residência, em Aslington. Preocupação semelhante tinham vários dos colegas de Halley da Royal Society. Deveria haver algum tipo de força gravitacional que justificasse o movimento dos planetas, satélites e outros corpos do sistema solar. Mas quais seriam, exatamente, as leis que regiam tal força, e como demonstrá-las?

Em janeiro de 1684, Halley encontrou-se com Hooke e o arquiteto Christopher Wren num café londrino, como de hábito, e os três mantiveram uma longa e apaixonada discussão sobre o problema.

Retrato dc Sir Isaac Newton, pintado por Sir Godfred Kneller. (National Portrait Gallery)

Foi um encontro decisivo, pois motivou Halley a fazer uma visita a Newton, iniciativa que o levaria a reconhecer a importância da hipótese que o colega havia elaborado mentalmente, mas relutava em trazer a público, por excesso de receio ou timidez. A aproximação subseqüente entre Halley e Newton — o mais velho agindo como incentivador, editor e benfeitor do mais jovem — acabou conduzindo à descoberta, por Halley, da natureza periódica dos cometas e à correta previsão da reaparição do cometa de 1682 no interior do sistema solar. Essa descoberta — de que o mesmo cometa poderia, como de fato ocorreu, voltar repetidas vezes — surgiu como conseqüência natural da grande contribuição de Newton à ciência, a lei da gravitação. Foi, na verdade, a primeira comprovação direta das teorias de Newton.

Essa sucessão de acontecimentos significativos começou a se desencadear quando, no café, Halley, Hooke e Wren conversaram sobre uma possível lei da gravitação que explicasse o movimento de todos os corpos do sistema solar. Halley propôs que a força de atração deveria variar inversamente com o quadrado da distância entre um planeta e o Sol. Esse raciocínio, observou ele, se encaixa perfeitamente na terceira lei de Kepler, que estabelece uma relação entre o tempo consumido por um planeta para percorrer sua trajetória orbital e sua distância do Sol. Halley, porém, confessou que, por mais que se esforçasse, não conseguia imaginar como demonstrar a teoria. Os cálculos matemáticos comprobatórios estavam além de suas possibilidades. Wren disse que também já havia tentado chegar a uma fórmula, com resultados igualmente decepcionantes. Hooke concordou com a proposição de Halley e insinuou que teria acabado de chegar à prova matemática baseada na lei do inverso do quadrado. Acontece que Wren conhecia uma certa propensão de Hooke à fanfarronice. Por vezes, a bazófia era justificada, mas nem sempre. Assim, com a intenção de trazer a verdade à luz, Wren ofereceu um livro valioso como prêmio àquele que primeiro aparecesse com a solução. Halley tentou, sem sucesso, e Hooke, ao que tudo indica, achou por bem adiar a demonstração.

Halley não desistiu e resolveu consultar Newton, cm Cambridge. Como bem observou H. H. Turner, titular da cadeira de astronomia em Oxford no começo deste século, "nunca uma viagem de alguém de Oxford a Cambridge se revestiu de tão vital importância para o mundo!" Era o mês de agosto de 1684.

Halley entrou direto no assunto, e perguntou a Newton como seria a curva descrita pelos planetas, supondo-se que a gravidade diminui na proporção do quadrado da distância. Sem pestanejar, Newton respondeu que a curva teria a forma de uma elipse. E por que tanta certeza? "Eu fiz os cálculos", replicou Newton. Halley estava impaciente para ver esses cálculos. Newton remexeu em seus papéis, mas não conseguia encontrar as anotações que continham seus teoremas e demonstrações. Ele havia realizado o trabalho anos antes, estimulado pela troca de algumas cartas com Hooke, e depois guardara os papéis com as anotações. Evitara enviar os cálculos para Hooke, com receio — não totalmente injustificado — de que o colega pudesse se apoderar de parte do mérito da descoberta. Antes de se despedir, Halley fez Newton prometer que reproduziria os cálculos e lhe remeteria os resultados.

A promessa foi cumprida por Newton antes mesmo de findar o ano. Segundo Colin A. Ronan, em seu livro Asírúãomers Royal, de 1967, foi uma sorte Newton ter enviado o material a Halley e não a Wren ou Hooke. "Se as anotações tivessem ido parar nas mãos de Wren, garantiriam a vitoria na aposta e nada mais", diz Ronan. "Se Hooke as tivesse recebido, fatalmente seriam levantadas polêmicas em torno deste ou daquele tópico. Mas Halley, excelente matemático, não se limitou a constatar que o problema proposto por Wren havia sido solucionado — ele teve a presença de espírito de reconhecer que havia na demonstração algo muito mais significativo. Newton formulara o conceito da gravitação universal — corpos em queda livre na Terra em relação a corpos em queda livre no espaço."

Os historiadores científicos desconfiam que, não fosse por Halley, o mundo não teria assimilado as leis da gravitação de Newton e suas explicações sobre o movimento da Lua, dos planetas e também dos cometas. Não há dúvida de que a inspiração teria ocorrido a algum outro cientista, porém, mais no futuro. Mas ela já havia iluminado Newton, fato logo compreendido por Halley, que, com lato e persistência, levou Newton a publicar em 1687 sua grande obra, Princípios matemáticos da filosofia. Wren, reconhecendo sua dívida para com Halley, escreveu no prefácio do livro que Halley, "extremamente arguto e erudito em cultura universal", corrigira erros e preparara as figuras geométricas; foi, segundo Newton, "através de suas solicitações que a obra veio a ser publicada". Em nome da Royal Society, Halley conseguiu persuadir Newton a entregar-lhe o manuscrito (redigido em latim), editou-o, e supervisionou e financiou sua impressão. O que não deixa de causar estranheza: Newton teria tido condições financeiras para arcar com as despesas de impressão, ao passo que Halley, embora tivesse possuído alguma riqueza em certa época, naquele momento não estava em condições de financiar a empreitada. Trata-se certamente de um dos exemplos de maior generosidade, cooperação c abnegação dos anais científicos.

Nos Princípios, Newton enuncia a maneira pela qual forças múltiplas agem em conjunto, o impacto de um corpo sobre outro e a lei da gravitação universal. Desenvolvendo seu raciocínio, ele recorre a essas leis do movimento para explicar a órbita dos satélites em torno de Júpiter, descobertos por Galileu, e a órbita dos planetas ao redor do Sol, levando em consideração as leis de Kepler, Demonstra que as leis de Kepler sobre os movimentos planetários são conseqüência natural da lei da gravitação universal. Sobretudo, Newton foi, ao que consta, o primeiro a concluir que a terceira lei de Kepler — onde se estabelece a relação entre os períodos planetários e a distância do Sol — deriva de uma força de atração solar que varia com o inverso do quadrado da distância. Assim, estimulado pela correspondência com Hooke, Newton provou que, sob a influência de tal força, os corpos descrevem uma curva elíptica, tendo o Sol como um dos focos. (Enquanto Newton concluía seu manuscrito, Hooke incendiava uma reunião da Royal Society com suas reivindicações de que teria sido ele quem abastecera Newton de todas as observações-chave, assinadas com o nome do usurpador. Halley viu-se obrigado a mediar o litígio e acalmar o ânimo de Newton, para que ele não abandonasse todo o projeto.) Numa terceira etapa, Newton propôs e demonstrou que a esfera exerce atração como se toda a sua massa estivesse concentrada em seu centro. Sem essa premissa, a aplicação da lei da gravitação ao movimento dos corpos celestes teria consistido numa mera aproximação.

Desnecessário dizer que Halley, ao meditar sobre o significado da mensagem de Newton, tinha o pensamento voltado para os cometas. Como disse Halley em sua ode dedicatória a Newton, escrita cm latim c incluída nos Princípios:

... Agora conhecemos

A guinada brusca do percurso dos cometas, outrora

De medo um manancial, e não mais nos intimidamos

Sob aparições de estrelas com praganas.

Newton havia se manifestado e esclarecera questões obscuras. Os cometas, afinal, não viajavam em linha reta. Eles descreviam curvas com "guinadas bruscas", provavelmente parábolas ou elipses bastante alongadas. Newton aventou a hipótese de que os cometas fossem "planetas, em certo sentido, que giravam em órbitas que encontram prosseguimento em si mesmas, num movimento perpétuo".

Halley, no entanto, passou uns dez anos sem pesquisar com afinco o problema das rotas cometárias. Ele tinha outras preocupações, pois dedicava-se a vários campos científicos: meteorologia, biologia, oceanografia, física do magnetismo, cartografia e demografia. Isso bem antes da divisão da ciência em ramos altamente especializados; ainda assim, poucos de seus contemporâneos podiam se equiparar a Halley em termos de amplitude de interesses científicos.

Halley, como cartógrafo, caracterizava-se pelo espírito inovador. Em 1686, desenhou o que se considera o primeiro mapa meteorológico, com ilustrações da direção dos ventos predominantes nos oceanos. Através de mapas como esse, observou ele, certos fenômenos "podem ser mais bem compreendidos do que por meio de qualquer descrição verbal". Eram os primórdios do que hoje se conhece como mapas temáticos, que ilustram a distribuição geográfica de informações sobre clima, vegetação, população, riquezas ou outros fatos físicos ou abstratos. Vários anos depois, a partir de 1698, Halley comandou um pequeno navio de guerra, o Paramour, em expedições ao Atlântico, onde traçou gráficos sobre as variações magnéticas da Terra. No mapa por ele desenhado para ilustrar essas variações, Halley introduziu outra de suas inovações cartográficas, as linhas isométricas, ou seja, linhas que num mapa ligam pontos de igual valor; as mais conhecidas, na atualidade, são as linhas de contorno dos mapas topográficos que assinalam zonas de igual elevação. As linhas isométricas de muitos mapas foram por um longo período denominadas "linhas halleyanas".

Em 1687, ano em que preparava a edição do livro de Newton, Halley publicou um estudo sobre a evaporação da água marinha causada pelo sol. Ele deduziu que deveria haver um aumento gradativo no índice de salinidade dos mares, fato que lhe acorreu à imaginação como uma maneira possível de mensurar a idade da Terra. E mais: pareceu-lhe, através desse método, que a Terra seria muito mais velha do que se pressupunha com base nos cálculos genealógicos derivados da Bíblia. Seu biógrafo moderno. Colin Ronan, refere-se a essa elucubração como "uma das primeiras abordagens racionais e científicas" sobre a idade da Terra, ainda que nunca se tivesse provado a confiabilidade do processo. No mais, o raciocínio trouxe-lhe certas desavenças com a hierarquia eclesiástica. Em 1691, foi-lhe recusada uma cátedra em Oxford em função de suspeitas de apostasia religiosa. Houve quem o qualificasse de "zombador" da religião.

Sem qualquer intenção, Halley, ao que tudo indica, foi o precursor das teorias modernas segundo as quais as catástrofes mais devastadoras já sofridas pela Terra podem ter sido causadas por contatos excessivamente imediatos com corpos extraterrestres, Por exemplo, ele levantou a possibilidade de o mar Cáspio ter vazado suas águas por obra de um cometa que teria colidido com a Terra à época do Dilúvio bíblico. Um cometa que se aproximou em demasia da Terra ou a atingiu, raciocinava ele, poderia ter sido a força demolidora que provocou o Dilúvio. Em anos recentes, os cientistas apresentaram a teoria — aliás, bastante convincente — de que um meteorito ou cometa chocou-se com a Terra há 65 milhões de anos, ocasionando uma catastrófica reação em cadeia que afetou todo o globo. Segundo a hipótese, o fenômeno provocou a extinção em massa da vida na Terra, condenando, entre outros animais, os fabulosos dinossauros. Postula-se ainda que visitas semelhantes possam ser responsabilizadas pelo que se afigura como uma série de extinções em massa que ocorrem a cada 26 milhões de anos, sendo que a mais recente teria acontecido há 15 milhões de anos.

Em 1688, a versatilidade intelectual de Halley levou-o a se ocupar de assuntos tão diversos como o fenômeno do calor, uma espécie de samambaia que havia observado em Santa Helena, comparações de pesos e medidas ingleses, franceses e da Roma antiga e algumas conchas marinhas fossilizadas. Estas últimas foram encontradas nos penhascos de Harwich, o que, segundo anotou num relatório, "parecia demonstrar que aquele local fora em outros tempos o fundo do mar, apesar de se encontrar agora bem acima dele". Poucos cientistas contemporâneos seus poderiam aceitar com tanta tranqüilidade sinais como esse de um passado provavelmente muito diverso. Transcorreria outro século até que tal atitude se transformasse, dando origem à geologia e à paleontologia modernas.

Na condição de emérito matemático, Halley gostava de fazer experiências com cálculos de natureza prática. Um de seus trabalhos intitula-se "The manner of computing the weight and force of the winds" (A maneira de computar o peso e a força dos ventos). Noutra ocasião, ele procurou determinar a altura a que se poderiam disparar balas. Trabalhando com base nos registros de idade e sexo de todos os indivíduos que haviam morrido cm Breslau durante o ano de 1692, Halley formulou as primeiras tabelas sofisticadas de anuidade para determinação de pagamento de seguro de vida, método que viria a influenciar o desenvolvimento de todas as tabelas atuariais.

Não faltava a Halley sequer o espírito de aventura. Além de ter comandado um navio de guerra, escalou uma montanha munido de um barômetro a fim de descobrir de que maneira a pressão atmosférica diminui em relação ao aumento da altitude. Ele inventou um sino de mergulhador e, no verão de 1691, ao largo da costa do condado de Sussex, mergulhou para testá-lo pessoalmente. Seu trabalho, inédito, sobre a invenção intitula-se "Um método de andar debaixo d'água".

Edmond Halley, aos oitenta anos de idade.

(The Royal Society)

Finalmente, Halley tornou a fixar sua atenção no problema das trajetórias cometárias. Era o ano de 1695.

A tarefa, como ele bem dizia, exigia "muita dedicação". Halley calculou a rota de 24 cometas, observados em épocas diferentes, inclusive os de 1680 e 1682. Consultou as anotações de Newton sobre o cometa de 1680, bem como as suas próprias, feitas em Paris, e convenceu-se de que tais astros efetivamente percorrem trajetórias elípticas. Numa carta a Newton, em que se referia à nova análise do cometa de 1680, que tanto o frustrara na juventude, Halley disse: "Encontro certos indícios de uma órbita elíptica naquele cometa e nutro a certeza de que será muito difícil representá-la exatamente por uma parábola".

A essa altura, Halley já começava também a acreditar que o cometa de 1682, por ele observado em Islington, seria o mesmo visto em 1531 e 1607. Os três cometas chamavam a atenção pelo fato de terem feito o percurso "errado" em torno do Sol, isto é, na direção oposta àquela em que todos os planetas giram. Os três pareciam seguir cursos semelhantes em seu mergulho rumo ao Sol. Halley, então, achou que necessitava de dados mais detalhados acerca do cometa de 1682, antes de tirar uma conclusão. Ao que sabia, as informações mais completas estavam em poder de Flamsteed, em Greenwich. Acontece, porém, que eles estavam de relações cortadas. Assim, Halley escreveu uma carta a Newton, pedindo-lhe para "interceder em meu benefício junto a Mr. Flamsteed para obter suas observações sobre o cometa de 1682, particularmente no mês de setembro, pois estou cada vez mais convencido de que já vimos aquele cometa três vezes desde o ano de 1531".

Newton conseguiu as informações de Flamsteed e passou-as a Halley, que nelas viu um auxílio de inestimável valor. A análise dos dados levou Halley a concluir que o cometa de 1682 também havia percorrido uma trajetória elíptica. Através desses novos cálculos, determinou que a trajetória elíptica levara o cometa a mais de 5,6 bilhões de quilômetros de distância do Sol antes de retornar. Refez os cálculos várias vezes, e chegou sempre ao mesmo resultado.

Numa segunda etapa, Halley procurou comparar o cometa de 1682 com os observados em 1607 e 1531. Havia apenas um pequeno problema. O tempo transcorrido entre a passagem do cometa de 1531 e a do de 1607 somava 76 anos, enquanto a diferença entre 1607 e 1682 era de apenas 75. Como explicar a discrepância? Esforçando-se por se lembrar de algumas pesquisas que havia feito na universidade sobre Júpiter e Saturno, Halley conjeturou que a diferença no prazo de retorno do cometa poderia ser atribuída a perturbações em sua rota provocadas pela gravidade dos dois planetas gigantes. Se, num dado percurso de regresso, o cometa passasse perto de Júpiter ou Saturno, a força gravitacional do planeta diminuiria sua velocidade, o que provocaria o atraso em relação à previsão do tempo de viagem.

Voltando-se para o futuro, Halley procurou calcular quando o cometa tornaria a aparecer. A tarefa não era nada fácil, mas se revestia de um significado científico dos mais importantes, que transcendia até mesmo o estudo dos cometas. Não poderia haver prova mais cabal de uma lei científica do que prever, através dela, acontecimentos futuros. Além disso, era a primeira tentativa de se aplicar a lei da gravitação universal de Newton a um problema astronômico específico, na medida em que, nos cálculos da previsão, Halley teve que levar em consideração as posições de Júpiter, de Saturno e da Terra, e a localização do cometa em relação aos três planetas. Foi apenas em 1705 que Halley sentiu-se suficientemente seguro em seus cálculos para publicar uma previsão. Em A synopsis of the astronomy of comets (Uma sinopse da astronomia dos cometas), diz Halley:

"Muitos elementos levam-me agora a crer que o cometa de 1531, observado por Apiano, é o mesmo que no ano de 1607 foi descrito por Kepler e Longomontano e que pessoalmente vi e observei em seu retorno em 1682. Todos os fatores conferem, exceção feita à existência de uma desigualdade nos períodos de revolução, embora não seja tão grande a ponto de impedir sua atribuição a causas físicas. Por exemplo, o movimento de Saturno é tão perturbado pelos outros planetas, principalmente Júpiter, que seu tempo de revolução periódico pode acusar variações de até diversos dias.

Imagine-se o grau de perturbação a que estará sujeito um cometa que retrocede a uma distância quase quatro vezes maior do que aquela até Saturno e cuja velocidade, se elevada apenas ligeiramente, pode alterar sua órbita de elíptica para parabólica! A identidade desses cometas é confirmada pelo fato de ter sido avistado um cometa em 1456, que passou em direção retrógrada entre a Terra e o Sol, quase da mesma maneira; embora não tivesse sido observado astronomicamente, através de seu período e sua trajetória, deduzo que seja o mesmo surgido nos anos de 1531, 1607 e 1682. Posso, portanto, prever com segurança sua volta no ano de 1758. Se essa previsão for confirmada, não há motivos para duvidar que outros cometas tornarão a aparecer."

Halley fez, então, um apelo aos astrônomos do futuro, a fim de que observassem os céus para verificar a correção de seu prognóstico. Ele sabia que dificilmente sobreviveria até 1758 para rever o cometa. Mas, se estivesse com a razão, queria ser lembrado pelo feito. Numa edição posterior da Sinopse, publicada postumamente, Halley manifesta a esperança de que "a posteridade imparcial não se recuse a reconhecer que o autor da descoberta é inglês".

Sua consagração histórica teria superado todas as suas expectativas. O nome do inglês Halley é hoje sinônimo de cometa, ao menos, certamente, do mais famoso de todos. Ao que consta, o único fator polêmico refere-se à grafia de seu nome e à pronúncia do sobrenome. Não raro, depara-se com a versão "Edmund" para o nome. Em seu testamento, porém, ele declara: "Em nome de Deus, eu, Edmond Halley..." Que seja Edmond, portanto. Não é com a mesma facilidade que se chega a um acordo quanto à pronúncia do sobrenome.

No livro The comet is coming (O cometa está chegando), de 1980, Nigel Calder passa em revista as três possibilidades mais plausíveis:

"'Hélei', rimando com 'aliey', a alternativa óbvia para os acostumados com as peculiaridades da ortografia inglesa. 'Hêilei', rimando com 'bailey', em geral, a predileta entre os que cresceram com o grupo de rock Bill Haley e seus Cometas. 'Hólei', em rima com 'bawley', opção preferida por Colin Ronan, um dos biógrafos de Halley, que se baseia no fato de o sobrenome do astrônomo ter por vezes sido grafado Hawley; até aí, nada de mais, já que também houve em mais de uma ocasião o registro das grafias Haley ou Halley.

Telefonamos a dezesseis Halleys residentes em Londres para indagar como pronunciam seus sobrenomes. Três se recusaram a dar a informação, mas todos os demais confirmaram a pronúncia 'Hélei', rimando com 'alley', ainda que um dos entrevistados mencionasse um irmão que preferia ser chamado de 'Hêilei', rimando com 'bailey'. Com um veredicto praticamente unânime em relação à pronúncia atual do sobrenome, julgou-se redundante dar prosseguimento à pesquisa. .

A julgar pela maneira como seus contemporâneos grafavam o sobrenome de Halley, qualquer uma das pronúncias pode ser a correta. Numa reunião em Londres, em 1983, da Halley's Comet Society — como foi publicado 11a revista The New Yorker —, Brian Harpur, fundador e secretário honorário da entidade, apresentou "provas históricas irrefutáveis" a corroborar a alternativa Hawley, invocando, para tanto, nada menos que a excelência ortográfica da rainha Ana. "Ela grafava seu nome 'H-a-w-l-e-y'declarou Harpur. "Além do mais, o arranjo floral que os senhores e as senhoras possivelmente admiraram à chegada foi magnificamente concebido para o ensejo pela sra. Halley, cujo sobrenome, embora seja grafado 'H-a-l-l-e-y', pronuncia-se 'Hawley'." A revelação provocou aplausos e mais brindes dos partidários da alternativa Hawley. Em diversos outros registros feitos por contemporâneos do cientista, seu sobrenome foi grafado (e, teoricamente, pronunciado de acordo) como Hailey, Haley, Halley, Haly, Hawley, Hawly e Hayley. E essa diversidade provavelmente continuará agora — Halley alley, Halley bailey e Halley bawley —, à medida em que o nome for sendo formado nos lábios de inúmeras pessoas quando o cometa fizer sua reaparição. Alheio a qualquer tipo de consideração, o astrônomo inglês Michael Belton, que trabalha atualmente no Observatório Nacional Kitt Peak, no Arizona, diz apenas: "Exijo que se atenha à forma 'Hally'".

Halley, como bem o predissera, não viveu até 1758, data por ele prevista para o retorno do cometa. Nos últimos anos de sua vida, ele foi nomeado astrônomo real, como sucessor de Flamsteed, e continuou a se ocupar de uma ampla variedade de interesses científicos e a se preocupar com as questões da Royal Society. Foi um homem sociável até o fim de seus dias. Fundou o Royal Society Club, que reunia semanalmente um grupo de seus amigos cientistas mais íntimos para comer, beber e conversar. Embora em 1737 tivesse sofrido um derrame de menor gravidade, que deixou sua mão direita parcialmente paralisada, raramente deixava de comparecer aos jantares das quintas-feiras no clube, hábito que manteve até pouco antes de morrer. Estava sentado em sua cadeira no Observatório de Greenwich quando lhe sobreveio o fim, a 14 de janeiro de 1742, aos

Andrew C. D. Crommelin.

oitenta e seis anos. Serviu-se de um copo de vinho, sorveu um grande gole e, serenamente, fechou os olhos.

Logo após sua morte, três astrônomos franceses aperfeiçoaram os cálculos de Halley e divulgaram previsões ainda mais precisas sobre detalhes cronológicos e cosmográficos do cometa em seu percurso pelo interior do sistema solar em fins de 1758 e princípios de 1759. Enquanto se aproximava a hora, os astrônomos de toda a Europa esmeravam-se nos preparativos para se tornarem os primeiros a avistar o cometa prometido por Halley, ou alardear que ele se equivocara em seu prognóstico.

Um desses astrônomos era Charles Messier, o primeiro de uma linhagem especial de observadores do céu conhecidos como caçadores de cometas. Ele passou a maior parte de sua vida ativa como secretário e observador no Observatório de Paris. Atendia pela alcunha de "Fuinha", devido à sua extraordinária capacidade de rastrear novos cometas. A caça ao cometa era na época, tanto quanto hoje em dia, uma atividade competitiva. Quando já contava doze descobertas a seu crédito, Messier viu-se obrigado a interromper suas pesquisas para cuidar da esposa doente; entrementes, um rival, Montaigne de Limoges, descobriu um cometa novo. Diz-se que, no enterro da mulher, Messier esqueceu-se por completo da falecida, ocupado que estava em amargar o cometa que havia perdido. Respondendo aos votos de condolência de um dos presentes ao funeral, Messier lamentou: "Ai de mim, Montaigne roubou-me meu décimo terceiro cometa".

A recompensa por longas noites em claro à caça de cometas é ter o nome registrado nos anais da astronomia. O procedimento de praxe é batizar o cometa visto pela primeira vez com o nome de seu descobridor ou descobridores; não raro, duas ou até três pessoas fazem observações independentes e simultâneas. Em poucos casos, como o do Halley, o cometa não leva o nome do descobridor, mas do cientista que calculou sua órbita. O cometa Crommelin é outro exemplo. Esse astro foi descoberto em 1818 por Jean-Louis Pons, zelador do Observatório de Marselha que se tornou inveterado caçador de cometas. O mesmo cometa foi avistado novamente em 1873 e 1928, mas em cada uma dessas oportunidades julgou-se estar perante uma nova descoberta, e houve outros batismos. Finalmente, o astrônomo Andrew C. D. Crommelin, do Observatório de Greenwich, estabeleceu que todas aquelas aparições haviam sido feitas pelo mesmo cometa e previu seu retorno em 1956. A essa altura, o nome do cometa (que, de certo modo, tinha quatro descobridores) já fora alterado para Crommelin pela União Astronômica Internacional, de acordo com a decisão de limitar as designações de cometas aos nomes de, no máximo, três co-descobridores. As convenções foram alteradas novamente em anos recentes para se coadunarem com uma faceta inédita da astronomia: a descoberta de cometas por naves espaciais, ao invés de pessoas. Em 1983, o Satélite Astronômico Infravermelho (iras, na sigla em inglês) descobriu cinco novos cometas, o mais famoso deles devidamente batizado como IRAS-Araki-Alcock. Os dois últimos, o japonês Genichi Araki e o inglês George Alcock, são astrônomos amadores que fotografaram pela primeira vez o cometa com telescópios domésticos.

Os amadores são geralmente os mais incansáveis caçadores de cometa. Como reparou o astrônomo e escritor britânico Patrick Moore, a caça aos cometas entusiasma os amadores, pois dispensa o uso de telescópios verdadeiramente potentes; bastam um grande campo de visão e um médio poder de ampliação, o que torna ideal o uso de binóculos potentes e bem montados.

A caça ao cometa é um esporte que também requer paciência, infinita paciência. Na Nova Zelândia, o amador Rodney Austin perscrutou os céus durante catorze anos até fazer sua primeira descoberta, em 1982. Enquanto os profissionais, em sua maioria, têm os olhos voltados para paisagens espaciais mais grandiosas, como galáxias, quasars e nebulosas, os amadores passam horas na tentativa de encontrar um cometa obscuro indo em direção ao Sol. Alcock, professor inglês, é um caso típico. Com um binóculo, ele descobriu diversos cometas, dois deles em apenas uma semana. Kaoru Ikeya construiu seu próprio telescópio, e, durante anos, noite após noite, ficou a observar os céus do Japão, para conseguir algum renome e, dessa forma, limpar o nome da família da vergonha causada pelos fracassos do pai. Suas descobertas foram registradas, sobretudo, na década de 60, incluindo-se aí o conspícuo cometa Ikeya-Seki de 1965. Tsutomu Seki, professor de violão clássico, era outro amador. Entre os demais caçadores de cometas amadores altamente bem-sucedidos dos últimos tempos contam- se o australiano Charles Bradfield, o sul-africano Jack Bennett e o americano Leslie Peltier. O posto de validação de descobertas de cometas, tanto para amadores como para profissionais, é o Observatório Astrofísico Smithsonian, em Cambridge, Massachusetts, onde Brian Marsden coleta, revisa e divulga os relatórios de idas e vindas de cometas.

Alguns dos amadores ascenderam à condição de profissionais. Pons, por exemplo, não permaneceu como zelador de observatório pelo resto da vida: foi promovido ao cargo de diretor do observatório. Edward Barnard, um dos mais renomados caçadores de cometa dos Estados Unidos na passagem do século, fotógrafo profissional, foi o primeiro a descobrir um cometa por meio de uma foto do céu noturno. Passado algum tempo, abandonou os cometas para se dedicar a uma ilustre carreira como observador de estrelas, uma das quais, aliás, foi batizada com seu nome.

Antes e depois disso, muitos foram os cometas e seus caçadores, mas nunca houve uma sensação tão grande de expectativa entre os aficionados quanto nos derradeiros dias de 1758. Edmond Halley falecera havia muito. Toda a comunidade científica, porém, lembrava-se de sua previsão. Logo, como os caçadores de cometa teriam a oportunidade de constatar, a "posteridade imparcial" encontraria os melhores motivos para se lembrar de seu nome e da descoberta de que os cometas podem ser vistos repetidas vezes, com regularidade previsível.

TRÊS

A história antiga

"A corda que gorjeia no sangue

Canta sob cicatrizes velhas

E congraça guerras esquecidas.

A dança ao longo da artéria

A circulação da linfa

Figuram no vagar das estrelas."

T. S. Eliot

"Burnt Norton", Four quartets

Na noite de Natal de 1758, um sitiante alemão e astrônomo amador chamado Johann Georg Palitzsch tornou-se a primeira pessoa a avistar um cometa cujo regresso havia sido previsto. Edmond Halley estava com a razão. Lá estava. O cometa que, segundo seu prognóstico, reapareceria, de fato tornou a surgir. Halley não sobreviveu para testemunhar o fenômeno. Mas no céu dos arredores de Dresden brilhava o cometa mais importante da história. Para a eternidade, o cometa Halley.

Nas primeiras semanas, sua presença não era muito notável. Em meados de março, porém, depois de ter atingido o periélio, o máximo de aproximação do Sol permitido por sua órbita, tornou-se um espetacular objeto reluzente, com uma cauda que se estendia por um quarto do caminho através do céu noturno.

Os acontecimentos daqueles meses de 1759 representavam muito mais do que uma animada temporada de observação de cometas por uma roda seleta de astrônomos profissionais e amadores. Corriam os tempos em que, de modo geral, ainda se acreditava que os cometas fossem a manifestação de forças celestiais poderosas e violentas, não raro aterrorizantes em sua fúria. Era uma época em que tanto leigos como intelectuais apenas começavam a compreender o sofisticado padrão de forças físicas que subseqüentemente notar-se-ia estar em ação no universo. Dessa forma, a percepção de que surgira nos céus um cometa cujo retorno fora previsto pelo homem e que durante séculos a fio aproximara-se da Terra com precisão mecânica, rotina que certamente se repetiria indefinidamente, repercutiu com a sonoridade majestosa de um gigantesco gongo de bronze reverberando no anfiteatro da imaginação coletiva da humanidade.

Lá, então, à mera aparição de um único cometa, estava a prova prístina das teorias elaboradas e outrora perigosamente radicais de Copérnico, Galileu, Tycho Brahe, Kepler, Newton e Edmond Halley.

A aparição do cometa Halley, além de ter constituído uma importante confirmação da revolução científica do século XVII, acarretou outras conseqüências. Antes de mais nada, clareou as últimas sombras da Idade das Trevas e contribuiu para fazer resplandecer a aurora do Iluminismo. A nova interpretação do universo — baseada na astrofísica e em equações matemáticas — repercutiria nas tendências racionalistas, liberais, humanistas e científicas do século XVIII e, conseqüentemente, nas revoluções industrial e técnica. O pensador do século XVIII foi, no mínimo, forçado a reavaliar as afinidades do homem em relação a si próprio e ao espaço que o circundava, da mesma maneira que seus ancestrais, dois séculos antes, face às grandes explorações além-mar. A partir daquele momento, o cosmos seria encarado, paradoxalmente, com muito menos e muito mais respeito.

A transformação histórica foi, portanto, profunda. Pouco se sabia a respeito do cometa até o século XVII.

Apenas o apelo dramático do fenômeno tinha contornos definidos, sempre a se delinear: antes da era de Kepler e Copérnico, as aparições do cometa Halley tinham todos os ingredientes de uma conjuração pirotécnica de forças feiticeiras. Uma bola de fogo riscava as trevas com sua longa cauda incandescente. Não teria sido arremessada por algum deus irado como castigo às transgressões do homem? Se caísse, não reduziria a própria Terra a cinzas? Ainda que não o fizesse, restaria alguma dúvida de que certas forças celestes misteriosas exerciam pleno controle sobre o destino do homem?

Ao longo dos séculos, esse cometa foi associado a mais espalhafato e agitação especulativos, mais temor e admiração, mais interpretações festivas e mistificação — e, de fato, mais desespero, terror, morte e destruição — do que qualquer bola de gelo e poeira que flutuasse inocente e pacificamente na galáxia.

É provável que o mito mais forte criado em torno do cometa seja aquele que vê em sua aparição o poder de precipitar acontecimentos não raro terríveis. Pestilência, praga, fama, fortuna, embuste, a ira dos deuses, a fúria dos papas, o temor dos reis, os sofrimentos e angústias do homem das estepes da Rússia às ruas de Greenwich Village — tudo isso foi relacionado à passagem do cometa Halley. A cada período de aproximadamente 76 anos, desde 240 a.C., no mínimo e provavelmente bem antes disso, o alvoroço tem sido, de muitas maneiras e guardadas certas proporções, o mesmo.

O cometa, ao longo das eras, desempenhou papéis em âmbitos como religião, pensamento militar, literatura, arte e a mera e inevitável superstição. Como acontece com os melhores mitos e algumas das melhores mentiras, sempre houve um pouco de verdade por trás das crenças. Os mitos nascem de alguns fatos e depois se transformam em conto, cujo enredo é livre. Mesmo hoje, as verdades conhecidas em relação ao cometa ainda estão envoltas em ignorância o bastante para deixar amplo campo de ação para conjeturas criativas.

No passado, essa criatividade era muitas vezes alimentada por coincidências. Uma sucessão de coincidências incríveis acompanhou o cometa Halley ao longo dos tempos. Por exemplo, não resta a menor dúvida de que foi o cometa Halley o responsável pela morte do indestrutível Matusalém. O personagem bíblico conseguiu se manter de pé por 969 anos. Mas aí — como calculou o astrônomo britânico, Sir Robert Hall, na virada deste século — o cometa apareceu em 2.616 a.C., e era uma vez Matusalém. (Pela lógica da teoria, deduz-se que Matusalém teria resistido à fúria do cometa por doze vezes, durante seus 969 anos de vida. E que à décima terceira aparição teria finalmente sucumbido!)

Pode-se defender a tese de que a influência mais ponderável do cometa tenha ocorrido no terreno da crença religiosa, atuando como uma espécie de alerta para a existência de forças transcendentais. Crentes e céticos, sem distinção, encontravam no fenômeno prova a confirmar o lado sobrenatural da realidade. Ou, pelo menos, extraterreno. Antes do século XX, antes dos irmãos Wright, antes da exploração do espaço interplanetário e, depois, interestelar, os conceitos e explicações a respeito dos fenômenos extraterrenos não variavam muito: forças divinas determinavam o que aparecia, onde e quando. Com base nesse raciocínio, a aparição inesperada no céu noturno de um objeto desconhecido significava uma grande novidade teológica, e, de modo geral, provavelmente não muito auspiciosa.

Alguns estudiosos afirmam que o escritor ou escritores das Crônicas do Velho Testamento eram de opinião que um cometa — que, em retrospecto, ainda segundo esses estudiosos, deve ter sido o Halley — rasgou o céu como uma espada como uma advertência de Deus ao rei Davi por estar conduzindo um recenseamento ilegal.

Na Bíblia, um cometa — quase certamente o Halley — riscou os céus como uma espada, numa advertência de Deus ao rei Davi. Essa espada, como aqui representada, surgiu como a arma de um anjo. (Arquivo Bettniann)

"E Deus indignou-se com a atitude, e, portanto, Ele puniu Israel. (...)

E Deus enviou um anjo a Jerusalém para destruí- la. (...) E o anjo do Senhor postou-se à eira de Ornan, o Jebuseu.

E Davi ergueu os olhos e viu o anjo do Senhor pairar entre o céu e a terra, com uma espada desembainhada na mão estendida sobre Jerusalém."

(Crônicas I, capítulo 21)

O trecho "uma espada desembainhada na mão estendida sobre Jerusalém", arma brandida "entre o céu e a terra", é uma referência — segundo alguns astrônomos que calcularam possíveis aparições do cometa — à cauda do cometa. No entusiasmo da juventude, Davi digladiara-se com Golias, imbuído da mais indômita coragem, mas não se atreveria, mais tarde, a desafiar o cometa. "Temeroso da espada do anjo do Senhor", ele se arrependeu e fez construir na terra de Ornan, o Jebuseu, um magnífico templo.

O dr. Gunnar Norlung, num artigo publicado no journals of the British Astronomical Association (volume 65, número 7, julho de 1955, pp. 285-9), informa que, segundo as conclusões de sua pesquisa, o cometa fez uma aparição por volta do ano de 1005 a.C., o que pode ter coincidido com a época em que Davi arrostava as conseqüências de seu recenseamento. O dr. Norlung infere também que, dado o fato de Ornan ter visto o anjo com os próprios olhos enquanto debulhava trigo, o incidente deve ter ocorrido cm plena luz do dia. O cometa, portanto, teria surgido durante o dia, e apresentava tamanho e brilho consideráveis. De fato, já se registraram observações de cometas à luz do dia. O cometa Halley foi visto nessas condições na África, em 1910, por exemplo, e os chineses anotaram o vislumbre de um cometa brilhante durante o dia em 9 de setembro de 1222.

Há quem não acredite na teoria de Norlung, como o astrônomo britânico David A, Seargent. Ele ressalva que o cometa Halley teria que irradiar um brilho intrínseco muito maior do que o que realmente possui para ter resplandecido à luz do dia sobre o trigal de Ornan da maneira descrita na Bíblia. "É difícil imaginar que pudesse ter sido tão brilhante", enuncia Seargent no livro Comets: vagahonds of space. Ele observa ainda que o cometa Halley encontra-se a uma distância maior do Sol em periélio do que o mais brilhante dos cometas diurnos, e acrescenta:

"(...) sua luz não emana de elementos metálicos rutilantes evaporados de partículas de poeira sob o tremendo calor solar. (...) Dessa maneira, estaria implícita uma magnitude (ou brilho) intrínseca extremamente alta, o que, por sua vez, envolveria um escurecimento em grande escala, desde a era de Davi. Além disso, a espada parece ter sido de importância secundária. A 'visão' principal diz respeito a um anjo — descrito em termos claramente antropomórficos —, e é difícil imaginar como um cometa poderia ser confundido com um homem".

Mas, se o cometa não era o Senhor em pessoa numa aparição fantasmagórica, ou mesmo um anjo enviado como seu representante, o fato é que o mito da bola de fogo arremessada por Deus persistiu por séculos. Tanto assim que a aparição do cometa Halley em 837 inspirou um temor tão profundo em Luís I, imperador da França e Alemanha, que ele encomendou a construção de muitos mosteiros e igrejas.

O momento mais triunfal de glória religiosa do cometa foi possivelmente sua aparição na cena da Natividade como a estrela de Belém, que anunciava o nascimento de Cristo e o lançamento das bases do cristianismo. Essa associação, no entanto, parece ser mais fruto da imaginação do que de elementos factuais.

Inexistem provas históricas ou científicas reais de que o cometa Halley tenha passado pela Terra na noite em que Cristo nasceu. As reconstruções cronológicas feitas após a descoberta da periodicidade do cometa por Edmond Halley localizam as reaparições mais próximas dessa data em 11 a.C. e 66 d.C. No entanto, um considerável conjunto de convicções tradicionais da Idade Média associava a estrela de Belém a um cometa. Assim, não causa surpresa o fato de o cometa Halley figurar nos afrescos pintados pelo mestre florentino Giotto di Bondone na Capela Scrovegni, em Pádua.

O cometa (na parte superior da ilustração, ao centro) aparece na representação feita por Giotto do nascimento de Cristo na Capela Scrovegni.

Os estudiosos concordam em que Giotto provavelmente viu o cometa no fim do verão de 1301, quando surgiu no céu, à noite. Logo depois — no prazo de talvez um ano, ou, no máximo, quatro anos —, ele concluía os afrescos da capela, representando a Adoração dos Reis Magos. Roberta M. Olson, em artigo publicado na revista Scientific American (maio de 1979, p. 160), nota que Giotto exortava os observadores de sua obra a atentarem para o miraculoso evento do nascimento de Cristo, e que a intensidade emocional da pintura é realçada pela presença do cometa que domina o céu, pulsando com energia, com sua luz intensa e a longa cauda. Além do mais, muitos dos admiradores do afresco também já tinham visto o cometa. Para eles, portanto, a passagem do astro foi associada — ainda que 1.300 anos após a ocorrência do fato — à fundação de sua Igreja e à iniciação da força religiosa central de suas vidas.

Deixando-se de lado a fundação da Igreja cristã, o fato é que o cometa sempre teve — e possivelmente sempre terá — conotações espirituais. As noites claras e estreladas têm o poder de embalar a alma. E as noites em que o cometa Halley apareceu nunca foram como as outras. Ao longo dos séculos, geração após geração, visão única no curso de uma existência, deve ter sempre se afigurado mais como o elo perfeito entre o tempo presente e o tempo pretérito. E o futuro, como disse T. S. Eliot, está contido no passado. Em suma, a beleza, o mistério, o temor, são todos elementos que se combinam na experiência pessoal mística ou profundamente religiosa que para tantos bastou para sustentar o cometa nos ecos da memória.

Assim, o cometa é responsabilizado pela guerra que culminou na destruição de Jerusalém em 66 d.C., pelo ataque aos ostrogodos perpetrado pelos hunos em 373, pela invasão da Gália por Átila em 451 e pela colonização da América pelos ingleses a partir de 1607. Sem nenhum meio para se defender, o velho cometa foi acusado de ser o causador do fim da influência francesa na América, com a queda de Quebec em 1759. Sua aliança mais funesta foi, ao que consta, com Gêngis Khan. O imperador mongol acreditava que o cometa fosse a sua estrela guia, e durante a aparição de 1222, suas tropas, que investiam rumo ao sudeste da Europa, massacraram milhões de pessoas nas cidades de Herat e Samarcanda e outras regiões.

Esse cometa, com seu indefectível apelo dramático, surgiu nos céus exatamente no ano de 1066, fato que qualquer aluno de primário dos países de língua inglesa logo associa à invasão normanda da Inglaterra. Naquela oportunidade, sua passagem foi interpretada pelos saxões como presságio de derrota, enquanto para Guilherme, o Conquistador, era considerada "um maravilhoso sinal do céu". Ele invocava a imagem do cometa, que surgia noite após noite, em plena batalha, para estimular seus soldados à vitória. Assim, na medida em que a psicologia de massa afeta o desempenho de um povo na guerra, o cometa exerceu uma função determinante no resultado do confronto e, através dele, no próprio curso da história política.

Diz-se que, num período de guerra, o papa Calisto III chegou ao cúmulo de excomungar o cometa Halley em 1456, acusando-o de herege, embusteiro e anticristão. Outros preferem a versão segundo a qual o papa teria se limitado a pedir que Deus protegesse os cristãos "do demônio, dos turcos e do cometa". A referência aos turcos era uma alusão a um sangrento confronto ocorrido na época. Os turcos ameaçavam a Europa. Haviam tomado Constantinopla e se voltavam para Belgrado. Posteriormente, os cientistas confirmaram que o cometa  Halley efetivamente fizera uma aparição durante um estágio crucial da guerra, reluzindo e iluminando a noite em que se travava a Batalha de Belgrado. Os europeus, que acreditavam que o aparecimento de um cometa era sinal de desgraça, ficavam indecisos entre o que temer mais: se os turcos ou ele. Como mostra a história, os turcos venceram a batalha. Subseqüentemente, no entanto, foram derrotados; a Europa estava salva. Não se sabe, é claro, se a retirada dos turcos se deveu ao afastamento do cometa rumo aos inofensivos confins do sistema solar ou à intervenção papal, ou ainda a outros fatores.

A ciência nunca foi inteiramente isenta de superstições, e os cometas não raro foram associados a crendices.

Um dos primeiros fatos científicos — e supersticiosos — a envolver cometas ocorreu há cerca de 4.000 anos, na China. Os imperadores chineses contavam com. equipes de astrônomos e astrólogos cuja função era manter vigília constante sobre a Lua, o Sol, estrelas, planetas e cometas, na crença de que todo o poder imperial dependia das posições relativas que esses astros assumiam no céu. O conhecimento adquirido era guardado a sete chaves, pois acreditava-se que, se caísse nas mãos dos inimigos do império, teria a força de uma arma letal. Nigel Calder, no livro The comet is coming, diz que os chineses inventaram relógios para operar esferas armilares, a fim de reger a vida sexual imperial. "Era essencial", atesta Calder, "conhecer a configuração precisa do céu à época da concepção de um príncipe, de modo que pudessem ser feitos prognósticos e, com seus engenhos, os astrólogos estivessem em condições de determinar que os eventos no dormitório imperial sucedessem na mais encoberta das noites." A observação das estrelas era encarada com o máximo de seriedade pelos chineses. Segundo uma lenda, dois astrônomos, Hi e Ho, foram de certa feita flagrados em tal estado de embriaguez durante o trabalho que sequer notaram um eclipse do Sol. O imperador condenou-os à morte por decapitação.

Na Europa medieval, durante as aparições do cometa Halley, reis e servos consultavam o astrólogo do feudo para saber o que o fenômeno pressagiava e o que deviam fazer para se proteger de seus efeitos funestos. Superstição, talvez. Cabe ressaltar, no entanto, que não se tratava de pessoas necessariamente tolas. Afinal, entre elas se contava o fundador da astronomia moderna. Johannes Kepler, o descobridor das leis do movimento planetário que permitiram a Edmond Halley fazer sua previsão em 1682, ganhava a vida como... astrólogo da corte do imperador Rodolfo II. Os astrólogos não se predispunham a atribuir a origem dos cometas ao comportamento vingativo de deuses irados. Ao contrário, viam nesses astros um desdobramento da conjunção planetária em um dos signos do zodíaco. No entanto, também eles acreditavam que os cometas continham presságios ou previam o futuro de uma maneira ou outra, e era sua tarefa interpretá-los através da análise de sua posição em relação à Lua, ao Sol e às estrelas.

Não muito tempo antes de Edmond Halley nascer, Johannes Kepler, com o auxílio dos primeiros trabalhos e da colaboração posterior de Tycho Brahe, seu professor, determinou, num lampejo de gênio, a trajetória dos planetas. Descobriu que esses astros descrevem órbitas elípticas, com o Sol num dos focos. Estabeleceu também que o raio vetor de cada planeta — isto é, uma linha imaginária que une seu centro ao do Sol — desloca-se sobre áreas iguais em períodos iguais, e que o quadrado do período da revolução de cada planeta em torno do Sol é proporcional ao cubo de sua distância média do Sol. Assim, pode-se dizer que foi o trabalho de Kepler, bem como os de Newton e Halley, que aquele fazendeiro alemão corroborou na noite de Natal de 1758.

Todavia, até mesmo Kepler acatava a idéia de que os cometas eram portadores de maus agouros. Seymour L. Chapin, num boletim da Sociedade Astronômica do Pacífico (Leaflet n.° 278, junho de 1952), afirma que Kepler não acreditava que os cometas estivessem sujeitos às suas novas leis planetárias, e que Galileu não pensava de modo muito diferente.

Descartes, por outro lado, encarava a questão sob outro prisma. Ele insistia em afirmar que os cometas constituíam fenômenos naturais. Mas ele era filósofo, não astrônomo. Ainda assim, gozava de prestígio em outros campos, e, por mais surpreendente que possa parecer o fato de ele ter desafiado tanto Galileu como Kepler no campo do adversário, por assim dizer, seus pontos de vista efetivamente representaram uma das primeiras fendas na mitologia que envolvia o cometa Halley. Ruptura semelhante pode ser atribuída a Seth Ward, catedrático de astronomia de Oxford. Ao analisar as aparições de um cometa em 1652, Ward concluiu que aquele astro deveria girar ao redor do Sol em círculos extremamente excêntricos ou em curvas elípticas, que poderiam tanto incluir como excluir a Terra. Credita-se a Ward o mérito de ter sido o primeiro a conceber a idéia de que os cometas possuem rotas orbitais regulares, ainda que outros possam ter pensado nos mesmos termos em circunstâncias distintas e entre Galileu Galilei e Kepler não foram os únicos literatos a aumentar superstições. Se em algum lugar — o planeta X, digamos, o suposto décimo planeta — houver uma galeria de grandes vultos, míticos em si mesmos, que cederam a superstições em torno do cometa Halley, Mark Twain estará entre eles. E também James Thurber. Embora tanto um como o outro provavelmente fizessem hoje questão de ressalvar que estavam apenas se valendo de uma licença literária. O biógrafo Albert Bigelow Paine diz que, em 1909, Twain, vitimado por uma série de ataques cardíacos, teria dito: "Vim ao mundo com o cometa Halley em 1835. No ano que vem, ele retornará, e espero ir com ele. Será a grande decepção da minha vida se isso não acontecer. Sem dúvida, o Todo-Poderoso disse: 'Eis aqui, então, essas duas aberrações inexplicáveis; pois que, tendo vindo juntos, vão-se embora juntos'. Ah, mal posso aguardar a hora".

Twain teve seu desejo atendido. O ponto da órbita do cometa mais próximo do Sol — o periélio — ocorreu a 20 de abril de 1910. Twain morreu no dia seguinte.

Quanto a Thurber, ele serenamente afirmou que a aparição de 1910 do cometa nunca lhe trouxera a menor preocupação. "Nada aconteceu", disse ele, "exceto o fato de me ter deixado com um curioso repuxão na orelha esquerda, que se manifesta depois do pôr-do-sol, e a tendência de sair trotando feito um cachorro ao riscar de um fósforo ou ao luzir de uma lanterna."

Outro motivo que explica a duradoura aura dc excitação que envolve os cometas é o fato de sempre terem tido ampla divulgação, ou talvez apenas bons agentes literários, no sentido de que não importa como os escritores firam reputações no papel contanto que os nomes estejam grafados de maneira correta. No caso de Twain e Thurber, não resta dúvida que, como grandes escritores, sabiam identificar uma ótima fonte de material. Os fenômenos naturais são pontos de referência fundamentais para escritores e artistas, uma imagem a que é difícil resistir. Uma vez observados, os cometas passaram a visitar repetidas vezes a imaginação artística como elementos de comparação e a aparecer com igual freqüência como metáforas. Num passado mais remoto, o cometa era o vilão. Em O Paraíso perdido, Milton associa um inocente cometa a um Satã enfurecido e, em última análise, à peste e à guerra:

Indignado estava Satã, enfurecido,

E qual Cometa ardente, destemido,

Que incendeia Ojiúco imenso

No Céu Norte e da torpe cabeleira

Traz Pestilência e Guerra na esteira.

É de se imaginar se Milton não estaria, ao escrever essas linhas, pedindo emprestados alguns versos a Homero, que, na Ilíada, diz que o elmo de Aquiles brilhava "Como a estrela rubra, cuja cabeleira Espalha doença, pestilência e guerra".

Milton, embora estivesse cego quando escreveu O Paraíso perdido, vira, ainda criança, o cometa de 1618, e, sem dúvida, recorreu à imaginação para escrever o trecho. Os estudiosos da literatura inglesa acreditam que ele quase certamente estaria fazendo referência ao cometa de 1618, o qual, aliás, é responsabilizado no Diary, de John Evelyn, pela Guerra dos Trinta Anos na Europa, deflagrada naquele mesmo ano: "...os efeitos daquele cometa ainda se fazem sentir nas prodigiosas revoluções que agora principiam na Europa, especialmente na Alemanha". O cometa de 1618 estava na constelação de Ofiúco, mencionada especificamente no trecho de Milton. Proporcionou uma visão espantosa, com sua longa cauda, uma das maiores já registradas — de 104 graus, o que significa que se estendia por mais da metade do céu, à noite —, e certamente causou em Milton forte impressão, que, pelo visto, perdurou por toda a sua vida. Mas isso não trouxe nenhuma associação venturosa. Quando, em 1684, Milton escreveu aqueles versos de O Paraíso perdido, três outros cometas já se haviam feito notar, tendo sido logo incriminados pela sabedoria convencional como os responsáveis pela guerra dos ingleses contra os holandeses e também pela Peste de Londres.

Seria injusto, porém, afirmar que o cometa Halley tenha recebido apenas críticas dos meios de comunicação. A revista Punch, por exemplo, estampava o seguinte numa edição de 1910:

"Não sinto o feitiço potente de Júpiter ou Marte,

Ou a mágica paz que, rente,

Cai a mim de outra parte.

Chama mais forte — Amor-Cometa

Me consome nesta hora;

Grito a ti, no céu do planeta,

'Ó, Halley, onde estás, agora?'"

E, de fato, Shakespeare viu, em Júlio César, o lado positivo que envolve tal indagação:

"À morte de mendigos, não se vêem cometas;

Os próprios céus fulminam os príncipes".

Além disso, o romancista contemporâneo John Calvin Batchelor faz a transição do lúgubre ao deliciosamente cômico em The further adventures of Halley's Comet, em que uma sinistra multinacional americana — ou, talvez, uma multicelestial americana — tece um complô elaboradíssimo para garantir o controle do cometa Halley e empregá-lo como sua mais poderosa e funesta arma secreta para a conquista do universo. Apenas dois corajosos corretores de valores nova-yorkinos e seus velhos amigos — que, diga-se de passagem, só visitam a Terra em tempos de crise, a cada 76 anos — conseguem pôr um fim à maquinação, em nome da justiça e para o bem da humanidade.

No mundo da arte, entretanto, o cometa Halley sempre foi considerado assunto sério — com exceção de raros desenhos na revista Punch e alguns cartuns de Daumier, o indomável caricaturista francês. Tanto como na religião, o papel artístico do cometa foi, como já se frisou anteriormente, firmado efetivamente por Giotto, o mestre da pintura naturalista. Seu desenho do cometa na Capela Scrovegni constitui uma autêntica revolução em termos pictóricos se se levar em conta a representação mais antiga de um cometa de que se tem conhecimento: um esboço em linha fina, nas Crônicas de Nuremberg, da aparição do cometa Halley em 684 d.C. (O texto que acompanha a ilustração diz que o cometa trouxe consigo três meses de chuva, trovões e relâmpagos; gente e gado morreram, acrescenta o registro, as plantações de cereais murcharam e uma praga se seguiu ao eclipse tanto do Sol como da Lua.) Giotto, por outro lado, pintou o cometa como realmente o vira: um objeto reluzente em carreira acelerada, de grande beleza e energia, não muito diferente das fotografias tiradas do astro em 1910.

A primeira pintura contemporânea — ainda que se enquadre, em sua recriação do cometa, muito mais no estilo artístico da tapeçaria medieval do que na expressão de emoção, medo ou assombro que Giotto parece ter captado tão bem — foi encomendada pela rainha Matilda, esposa de Guilherme, o Conquistador, para ilustrar a vitória do marido, em 1066, sobre o rei Haroldo, na Batalha de Hastings. A obra, na verdade um bordado em lã, mede mais de 70 metros de comprimento por quase 6 de largura e ornamenta a sede da prefeitura de Bayeux, na Normandia. Se o artista não conseguiu reforçar o mito do poder do cometa, o autor da legenda, numa referência aos observadores localizados sob o astro, o fez. "Eles têm", diz a legenda, "temor à estrela."

A cidade de Pádua, no norte da Itália, onde Giotto mesclou arte e religião, era também provedora de uma conjunção natural de arte e ciência. Foi um centro de matemática, campo do conhecimento que, basicamente, conduziu Newton às suas leis da gravitação, Tycho Brahe e Kepler, às leis dos movimentos planetários e Halley, à sua interpretação da natureza dos cometas. Não foi por acaso que, na época de Giotto, os intelectuais da cidade começaram a estudar os céus com assiduidade, uma tradição que perdurou. Afinal, Galileu lecionou na Universidade de Pádua — ainda que trezentos anos mais tarde.

Para colocarmos as coisas em seu devido lugar, cabe lembrar que a busca de verdades naturais e físicas teve, de muitas maneiras, a mesma cota de responsabilidade pelo interesse em torno do cometa Halley, sobretudo, durante os séculos posteriores, que a que coube a todos os outros fatores. Superstição, medo do desconhecido, fé religiosa — todos foram elementos-chave. Mas a curiosidade despertada pelas pesquisas científicas foi igualmente essencial para aguçar o interesse do público pelo cometa.

Em 1066, o cometa (acima, no centro) foi visto como "um sinal prodigioso do céu" por Guilherme, o Conquistador, e como um presságio de derrota pelos saxões. Este bordado em lã de 70 por 6 metros, atualmente em Bayeux, foi encomendado pela rainha Matilda, mulher de Guilherme, para ilustrar sua vitória. (Arquivo Bettmann)

Contudo, a julgar pelos acontecimentos de 1910, os mitos não desapareceriam tão completamente. Em que pesem quatrocentos anos de glória científica e os progressos na observação telescópica e nos meios de comunicação, através do advento do telégrafo e do rádio, as nuvens de ignorância e mistificação em torno do cometa Halley pareciam tão espessas como no passado. Sem falar nas tolices e nos disparates.

No dia 29 de abril de 1910, na rua principal de Towaco, em Nova Jersey, dois jovens bem-vestidos apareceram para informar, como num programa de televisão contemporâneo, que, naquela noite, do cume do monte Waukhaw, nas proximidades, poder-se-ia ter uma visão particularmente magnífica do cometa Halley. Seria, disseram eles, o maior espetáculo astronômico da Terra. O acontecimento científico do século. Tanto assim, prosseguiram, que, na tentativa de estimular o interesse geral pela ciência, o instituto tecnológico que representavam estaria oferecendo prêmios para o amador que fizesse a melhor pintura do cometa e sua longa cauda vistos no céu, à noite. Uma moça chamada Lily — qualificada por um cronista da época como a mais do que talentosa filha de um tal Cyrus Lautergan — foi a primeira a aceitar o desafio, e anunciou que estaria no topo da montanha munida de paleta e cavalete. Logo surgiu outra concorrente. Mary Vandelip, no entanto, apressou-se em adiantar que, quanto à habilidade de representar o céu cromaticamente, ela se equiparava a Lily Lautergan, ou mesmo a superava. Com certeza, ela lá estaria para tentar abiscoitar o prêmio.

"Bem, de qualquer modo", informou o jornal The New York Times na manhã seguinte, "esta madrugada o cume do monte Waukhaw estava repleto de beldades e galãs devidamente acompanhados. As senhoritas Lily e Mary estavam a postos com suas paletas, e faziam-se apostas quanto à vencedora". Feitas as contas, porém, o esforço não chegou propriamente a ser coroado de êxito. Como se não bastasse o fato de nuvens e neblina terem toldado a aparição do cometa Halley, os bons cidadãos de Towaco, de volta às suas casas, constataram que seus galinheiros haviam sido saqueados. Cyrus Doolite perdeu trezentas aves, enquanto as famílias Lautergan e Vanderlip também sofreram pesadas baixas.

"Se depender de mim, o cometa Halley pode ir para o inferno", declarou o sr. Lautergan, após ter avaliado o prejuízo. "Maldito cometa!"

A questão é que em 1910 o cometa ganhou uma reputação tão agourenta junto a algumas pessoas, que a perda de algumas galinhas era café pequeno. Dizia-se que suas nuvens continham um gás mortalmente venenoso. Comparado a isso, o que significava o assalto ao galinheiro de Cyrus Lautergan? O mundo não iria passar exatamente no meio da cauda do cometa? Astrônomos íntegros de observatórios íntegros não estavam sendo citados em jornais íntegros, dizendo que o gás de cianogênio deixado na esteira do famoso cometa impregnaria a atmosfera terrestre e aniquilaria a vida no planeta?

Talvez T. S. Eliot estivesse com a razão. O destino figurava até mesmo no vagar das estrelas, afinal de contas. Era bem possível que se tratasse do fim do mundo.

QUATRO

1910: a Terra sobreviverá?

Se, em 1910, a ciência já tivesse despido os cometas de mistério, o conhecimento, afastado o medo, e os fatos nus e crus, dissipado as névoas do mito, o clima reinante em Chicago contradiria tudo. Na realidade, considerável parcela da população mundial foi acometida de um estado de ansiedade quando o cometa Halley se preparava para fazer sua vigésima nona aparição desde que começaram a ser mantidos registros astronômicos bem fundamentados. Não havia como apurar a causa de tanto nervosismo e o motivo por que o pânico se alastrava em proporções tão alarmantes. Na época, como agora, os cientistas culpavam a imprensa, e esta, por sua vez, inclinava-se a acusar as informações imprecisas ou contraditórias dos cientistas. Provavelmente, todos tiveram sua cota de responsabilidade. Ou, talvez, não coubesse culpa a ninguém. É possível que esse evento natural produzisse — como de fato sempre ocorreu — um efeito tão assustador e desconcertante que tornasse o medo a conseqüência inevitável. Qualquer que seja a explicação, a verdade é que as coisas fugiram ao controle.

Na manhã do dia 18 de maio de 1910, quando o cometa Halley estava prestes a atingir seu ponto máximo de aproximação da Terra, o jornal The New York Times publicou na primeira página que naquela noite o planeta Terra cortaria a cauda do astro. A Terra, ainda segundo as informações do jornal, passaria seis horas na cauda do cometa, percorrendo "1,6 milhão de quilômetros ou 200 trilhões de quilômetros cúbicos" através das partículas de poeira e substâncias gasosas que a compõem.

A passagem da Terra pela cauda do cometa em 1910 foi motivo de muito alarme, devido à crença generalizada, sem fundamento, de que o gás venenoso presente na cauda poderia causar danos incalculáveis.

Os dados foram fornecidos com base nas observações do diretor do Observatório de Lick, na Califórnia, e outros cientistas. Durante meses circularam boatos e algumas declarações científicas de que a dita cauda conteria cianogênio, um gás letal. O jornal teve o discernimento de frisar que o gás era tão rarefeito que os tais 200 trilhões de quilômetros cúbicos de material pesariam, no total, menos de meia onça, ou 15 gramas, e que, devido a essa dispersão, não representava perigo. Além disso, num editorial publicado no dia anterior, o jornal havia declarado: "Conquanto seja verdade que os astrônomos ainda não possuem um conhecimento profundo dos cometas (...) é igualmente certo que sabem o suficiente para garantir que ninguém precisa se preocupar com os acontecimentos da noite de amanhã".

Mas em Chicago — para não falar em Paris, Bermu- das, Johannesburg e boa parte do resto do mundo — as pessoas ficaram preocupadas. Segundo o The Times nova-yorkino, Chicago estava na verdade aterrorizada. Sobretudo, há que se admitir, as mulheres. Na edição de 18 de maio, o jornal publicava:

"O terror ocasionado pela aproximação iminente do cometa Halley tomou de assalto grande parte da população de Chicago, afetando especialmente grande parcela da população feminina. Não se pensa em outra coisa. Os cometas e suas manias e hábitos têm sido o principal assunto de conversa nas ruas, nos bondes e nos trens. (...) O que mais se teme não é uma colisão da Terra com o cometa, mas o gás que supostamente compõe sua cauda e que poderia eliminar a vida da face do planeta. 'Calafetei todas as janelas e portas do meu apartamento para impedir a entrada do gás', disse uma mulher pelo telefone. 'Todas as minhas vizinhas acharam a idéia boa e estão fazendo a mesma coisa.' (...) Os médicos informam que receberam dezenas de telefonemas solicitando seus préstimos para tratar de mulheres acometidas de crises histéricas".

Também em Nova York os nervos estavam à flor da pele. Duas noites antes da aparição, os passageiros de um bonde que trafegava em direção à zona norte ao longo da Eighth Avenue atiraram-se à rua em busca de segurança por acharem que o cometa Halley havia atingido o teto do veículo. "É o cometa!", gritou um dos passageiros, e todos acreditaram. Mas seus temores de morte iminente eram infundados. Embora fosse cedo demais para saber se sobreviveriam ao ataque de gás cianogênio, a crença de que haviam sido atingidos pelo cometa revelou-se desprovida de fundamento. Descobriu-se depois que os funcionários de uma fábrica de motores, com escritório no quinto andar de um prédio, testavam um novo ventilador de refrigeração para automóveis quando uma das pás do aparelho soltou-se, voou pela janela, saiu zunindo e foi pousar no que, agora, com toda a segurança, pode-se denominar "espaço inferior". Os especialistas em espaço inferior da época proclamaram que a pá pesava cerca de 10 quilos, girava a uma velocidade de mil rotações por minuto ao se soltar e subiu pelo menos 180 metros antes de a lei da gravidade vencer o ímpeto do empuxo e ela começar seu movimento descendente.

O objeto do espaço inferior a uma alta velocidade descendente cravou-se no tejadilho do bonde, e ninguém se machucou. O guarda de trânsito John Maine tivera um vislumbre da queda da pá do ventilador e perscrutou os céus na expectativa da queda de um avião. Sua teoria do avião serviu para absolver oficialmente o cometa Halley, até que James Murray, funcionário da fábrica de motores, compareceu à delegacia do West Side e reivindicou que a responsabilidade pelo incidente fosse atribuída à pá de ventilador.

Os eventos desses dias de maio em Chicago, Nova York e alhures são apenas capítulos da fascinante história do retorno do cometa Halley em 1910. O enredo na verdade começa no verão do ano anterior, para então se desenvolver gradativamente e entrar num crescendo quase ensurdecedor. A visita do "cometa vagabundo", como vinha sendo chamado nos últimos meses de 1909, com reverência consideravelmente menor do que a mostrada pelo rei Davi ou por Gêngis Khan, foi aguardada com o mesmo deleite, fascínio, loucura e, claro, receio de sempre.

Por volta de agosto de 1909, havia se instalado uma intensa rivalidade internacional entre os cientistas dos principais observatórios astronômicos do mundo, todos cultivando a ambição de serem os primeiros a fazer o registro do cometa. Àquela altura dos acontecimentos, os telescópios mais potentes varriam os céus à procura do visitante. O concorrente favorito era o Observatório de Lick. Embora infinitamente menos potente do que os instrumentos preparados para acompanhar o cometa em 1986, o telescópio do Observatório de Lick, instalado no monte Hamilton, estava entre os mais potentes da época, e, com ele, os astrônomos do observatório descobriram doze cometas. No entanto, o crédito pela primeira visão do cometa Halley coube aos alemães. No dia 11 de setembro de 1909, os eufóricos astrônomos do Observatório de Heidelberg informaram tê-lo visto.

Em janeiro de 1910, despontou uma pequena ameaça à glória do cometa Halley: um cometa que passou a ser conhecido como A. 1910, mas que, num primeiro momento, chegou a ser confundido com seu similar mais famoso. No México, organizavam-se peregrinações especiais ao santuário da Virgem de Taipa por temor ao cometa A. Devido à confusão, o cometa Halley, que durante séculos foi tão intimamente identificado tanto com os delírios humanos como com algumas das conquistas mais significativas da ciência, perdia nesse momento parte de seu impacto, para irritação dos adversários da astrologia e da astronomia amadora, inconformados com o mal-entendido. Uma coisa era acusar falsamente um cometa de promover pestes, guerras e o que quer que acontecesse de errado no mundo (ou de positivo, já que o assunto é esse: havia quem partilhasse da opinião de que o cometa Halley estimularia a produção de vinho de excelente qualidade em 1910), outra coisa, completamente diferente, era atribuir males ou prestar tributos ao cometa errado. Assim, foi lançada a exigência, provavelmente a primeira no gênero, de que o governo estabelecesse algum tipo de regulamentação para as observações espaciais. Segundo os partidários da reivindicação, Washington deveria registrar oficialmente a identidade de cada cometa, distinguindo-os com nomes específicos.

Dias mais tarde, a 7 de fevereiro de 1910, a história secular dos cometas, já tão enredada numa mistura de crenças sinceras, honestidade científica e tolices, entrou, num certo e importante aspecto, em uma fase mais séria. Os astrônomos do Observatório de Harvard informaram que ainda não haviam feito um espectro fotográfico do cometa Halley — isto é, o legítimo —, mas que tinham recebido um telegrama do Observatório de Yerkes comunicando que seu diretor e seus assistentes tinham determinado que o cometa continha bandas de gás cianogênio. A notícia foi estampada na primeira página do The New York Times com a seguinte manchete: "a cauda venenosa do cometa encontra cianogênio no espectro do cometa Halley".

O cometa A apareceu em janeiro de 1910 e foi confundido com o ansiosamente aguardado cometa Halley. (Observatório Lick)

O artigo, procedente de Boston e cora informações sobre o telegrama do Observatório de Yerkes enviado a Harvard, descrevia também a natureza do gás descoberto: "O cianogênio é um gás extremamente letal, tanto que o simples contato da língua com um grão de sal de potássio que compõe esse gás basta para causar morte instantânea. Em estado livre, trata-se de um gás azulado muito semelhante em seu comportamento químico ao cloro e extraordinariamente venenoso. Caracteriza-se por um odor semelhante ao da amêndoa. O fato de o cianogênio estar presente no cometa foi comunicado a Camille Flammarion e muitos outros astrônomos, tendo causado muita polêmica quanto a seu provável efeito sobre a Terra caso o planeta atravesse a cauda do cometa. O professor Flammarion acredita que o gás cianogênio poderá impregnar a atmosfera e possivelmente aniquilar todas as formas de vida da face do globo".

Desnecessário dizer que se tratava de uma afirmação estarrecedora. Recordando o fato, e com o bom senso acumulado nos setenta e seis anos que nos separam daquela época, cabe dizer também que, tão surpreendente quanto o fato, foi os editores do jornal terem colocado a matéria na primeira página. Não é de admirar que as pessoas tivessem ficado aterrorizadas quatro meses depois, quando a imprensa de todo o mundo noticiou que a Terra seria literalmente engolfada pela cauda do cometa durante quatro dias de maio.

Camille Flammarion não era maluco. Ele fora astrônomo durante vários anos no renomado Observatório de Paris, além de ter sido diretor de um observatório em Juvisy, nos arredores de Paris, fundara um periódico sobre astronomia, editara o Boletim de Estudos Astronômicos Franceses e tinha a seu crédito uma longa lista de publicações. Entre os trabalhos citados com freqüência por outros astrônomos estão seus estudos, realizados nas décadas de 1880 e 1890, sobre a superfície de Marte, bem como seu desdobramento da teoria segundo a qual a vida orgânica na Terra modifica-se em função de mudanças cíclicas da temperatura do Sol, e que a floração das castanheiras e dos lilases, além dos hábitos migratórios de andorinhas, cucos e rouxinóis, por exemplo, parecem sofrer influência acentuada das instabilidades da atividade solar. Flammarion, no entanto, aparentava ter uma certa tendência para o fatídico; aliás, um de seus livros intitula-se La fin du monde. Esse livro, escrito em 1893, representou aquilo que os astrônomos hoje consideram um trabalho especulativo altamente sensacionalista sobre o fim da vida na Terra em decorrência da colisão com um cometa. (Donald K. Yeomans, do Jet Propulsion Laboratory, de Pasadena, na Califórnia, calculou que a possibilidade de um cometa chocar-se com a Terra é da ordem de uma para cada período de 33 a 64 milhões de anos.) Além disso, embora se afirmasse que a notícia da descoberta feita pelo Observatório de Yerkes fora igualmente comunicada a muitos outros astrônomos, Flammarion foi o único a manifestar a opinião de que o cianogênio poderia impregnar a atmosfera terrestre e destruir a vida no planeta. Na reportagem não houve a preocupação de explicar a fundamentação das conclusões de Flammarion.

Quanto mais porque, na seqüência do artigo, afirmava-se que, ao que se sabia, a Terra atravessara diretamente a cauda do cometa Halley apenas uma vez, sem que quaisquer ocorrências físicas inusitadas, no planeta ou em sua atmosfera, fossem associadas ao fenômeno, à exceção de chuva de meteoros. A maioria dos astrônomos discordava de Flammarion, afirmava o jornal, "na medida em que a cauda do cometa encontra-se num estado de rarefação quase inconcebível , acreditando-se que ela seria repelida pela massa terrestre da mesma forma como o é pela luz do Sol. Considera-se também a probabilidade de o cianogênio presente na cauda do cometa, em contato com a atmosfera terrestre, se decompor, por meio de combustão, em nitrogênio e dióxido de carbono, em quantidades bastante inofensivas à vida animal".

O nome de Flammarion não apareceu muitas outras vezes associado ao cometa Halley, embora posteriormente viesse a surgir na imprensa francesa com um ponto de vista alterado, de modo a melhor se conformar à teoria de que o cianogênio estaria rarefeito demais para representar perigo. Não obstante, o tom de alarme com que emitira sua opinião inicial pareceu continuar a ecoar durante os quatro meses seguintes, quando o cometa deu a volta ao Sol, atingiu seu ponto máximo de proximidade da Terra e finalmente desapareceu. A apreensão persistiu, apesar de o The New York Times, três dias depois, oportunamente publicar um editorial na tentativa de, apesar do título "Veneno na cauda de um cometa", mitigar tais temores. Dizia o artigo:

"As pessoas que se sentiram abaladas pela recente notícia de que foi encontrada uma 'linha de cianogênio' no espectro da cauda do cometa Halley pelos astrônomos do Observatório de Yerkes foram agora felizmente tranqüilizadas pelo professor Hussey, da Universidade de Michigan. Ele não desmente que o cianogênio constitui um veneno extremamente perigoso ou que um cometa não introduziria uma grande quantidade do gás na nossa atmosfera para destruir incontinenti toda a vida terrestre. Ele apenas chama atenção para o fato — que, aliás, pode ser confirmado em qualquer trabalho recente sobre astronomia — de que as caudas de cometa possuem uma densidade tão mínima, quase inacreditável, que mesmo se fossem compostas apenas por cianogênio a Terra poderia atravessar uma dúzia delas sem que se produzisse o menor efeito sobre o mais delicado de seus habitantes.

As caudas dos cometas são tão rarefeitas que não há nada que se possa comparar a elas. O veredicto do espectroscópio está sempre acima de qualquer dúvida. Onde quer que detecte cianogênio ou outra substância, lá certamente haverá o elemento indicado pelas 'linhas'; a descoberta, porém, ainda que prove ser verdadeira, pode significar absurdamente pouco em termos de quantidade, e este é, sem dúvida, o caso em questão. Os cometas são motivo de alarme só no âmbito da ignorância e da superstição".

Este é, de fato, o ponto de vista normalmente mantido pelos cientistas na atualidade: o cometa Halley contém cianogênio, entre outros gases, mas numa quantidade incrivelmente pequena. Em outras palavras, suas partículas são espalhadas de maneira tão rarefeita que o cianogênio praticamente inexiste na composição; assim, não oferece qualquer ameaça ao homem ou ao planeta que tiverem contato com ele.

Quando o cometa Halley reapareceu por detrás do Sol em abril de 1910 e pôs-se a caminho do ponto máximo de sua aproximação da Terra, os registros de observação começaram a surgir com rapidez e em grande quantidade. A 8 de abril, embora o cometa ainda não fosse visível a olho nu, os astrônomos que o espreitavam através do telescópio do Observatório de Lick, durante o dia, conseguiram localizá-lo, mas divisaram apenas sua cabeça. A cauda sumia no pano de fundo brilhante do sol nascente. Na mesma noite, o cometa também foi avistado por observadores na Cidade do Cabo, na África do Sul. No dia 29 de abril, a tripulação de um navio ao largo do cabo Hatteras, utilizando lentes de aumento, viu o cometa em sua rota de regresso e concluiu que o astro era quase visível a olho nu. Naquela mesma noite, a Sociedade Astronômica de Paris anunciava sua visibilidade no local, ao passo que um professor de Rutgers o viu, sem o auxílio de instrumentos, às duas e meia da madrugada em sua residência, em Highland Park, Nova Jersey. Segundo ele, o cometa rumava na direção leste, ligeiramente à esquerda de Vênus, era quatro vezes maior que uma estrela comum, mas não acentuadamente brilhante.

O astro continuava a aumentar de brilho e tamanho, alcançando gradativamente a primeira magnitude, mais luminoso que a estrela Polar ou a estrela do Norte, e sua cauda se estendia a uma distância que, segundo se acredita, é um recorde do cometa Halley — 109 graus, isto é, 19 graus a mais do que metade da extensão da abóbada celeste.

Muitas das pessoas que sobreviveram para ver a reaparição do cometa em 1986 o avistaram naquela primavera de 1910, no hemisfério setentrional. É o caso da sra. Earl Rahn, de Whitesboro, Nova York, para quem o cometa se assemelhava a um "pavão com uma cauda linda e comprida. (...) Eu e as outras crianças estávamos com medo por causa do boato de que se a cauda encostasse na Terra provocaria o fim do mundo". Outra testemunha, que, aliás, não vê a hora de vislumbrar o cometa pela segunda vez, é Oren A. Fellows, do norte do Estado de Nova York: "Tinha nove anos de idade e ganhei um binóculo de presente. Fiquei maravilhado. Lembro-me tão bem do cometa... Chegou das bandas de noroeste. Naquela época, eu vivia no campo, e o espetáculo foi impressionante, havia muito brilho. Tenho agora 82 anos, minha saúde não anda lá essas coisas, mas espero estar vivo para vê-lo outra vez".

As declarações da sra. Rahn e do sr. Fellows foram publicadas em uma das várias edições do boletim Halleyss Comet Watch Newsletters, editado pelo professor Joseph Laufter, do Burlington County Community College, de Pemberton, Nova Jersey. Nelas, há também o registro das lembranças de diversas outras pessoas.

"Quando eu tinha oito anos de idade, acordei durante a noite e vi toda a parte leste do céu iluminada. Levantei-me e acordei minha mãe. Fomos até a beirada do alpendre e vimos o cometa cruzar o céu. Nunca, na minha vida, assisti a um espetáculo mais bonito da natureza. Minha mãe disse-me do que se tratava e que eu provavelmente viveria para avistar novamente o cometa. Espero estar lúcido quando isso acontecer. Na manhã seguinte, durante o café da manhã, contei o que acontecera. Meus dois irmãos, um de dez e outro de doze anos, perguntaram: 'Mas por que você não acordou a gente?' Minha mãe disse-lhes que o cometa tornaria a aparecer todas as noites por seis ou oito semanas. Naquela noite, ela regulou o despertador e acordou todo mundo. (...) Quando leio na Bíblia sobre o nascimento de Cristo e a grande estrela que guiou os pastores, me vem à mente o cometa Halley."

Zoe Cooper, Cordell, Oklahoma

"(...) Meu interesse não se deve a razões astronômicas, mas a previsões ou profecias bem conhecidas e 'reconhecidas' a respeito de um cometa que se põe a girar em volta da Terra durante quatro dias, causando danos medonhos e morte."

R. P. K., Bridgton, Maine

"Vi o cometa no começo da noite, ainda com luz suficiente para tirar fotos se tivéssemos uma máquina. (...) Imaginávamos se morreríamos todos se o cometa batesse na Terra. Não só as crianças, muitas pessoas mais velhas também. Espero que você possa ver o que vimos sem o medo que tínhamos de morrer."

Burney H. Moyer, Jonestown, Pensilvânia

"Lembro-me de como eram vendidas pílulas de cometa para quando a Terra passasse através da cauda, dos seguros contra cometas, dos pregadores pedindo à congregação para trazer todo o seu dinheiro e objetos valiosos e guardá-los na igreja. E depois fugindo e levando tudo embora; e dos suicídios."

Joseph Martin, Columbiana, Ohio

"Meus pais diziam que ele estava perto da Terra. Era grande. Muita gente achava que era o fim do mundo. Alguns ficaram tão assustados que se suicidaram."

Sra. M. Barron, Adrian, Michigan

A aparição do cometa sobre a Ucrânia é descrita por Frank Fershter, imigrante russo, no livro Halleys comet, 1910: Days oj awe, de Jerred Metz, a ser publicado:

"Era um domingo de 1910. Passou um automóvel. Era a primeira vez que a população via um carro. Eu já tinha visto um, em minhas andanças por outras paragens. Os camponeses eram gente esperta (...) mas ignorante. Não entendiam o que estava se passando. Era o tempo do cometa Halley. Alguns diziam que o carro devia ser parte do cometa. Alguém disse que devia ser uma coisa que causaria o fim do mundo, e outro, que era o Diabo que dirigia a máquina.

Não sei como os camponeses acabaram tomando conhecimento do cometa Halley. O vilarejo onde eu morava, Bondorova, tinha uns quinze quarteirões ao todo, e, da gente que vivia lá, não creio que houvesse dez que soubessem ler ou escrever. Mas o fato é que todos sabiam que alguma coisa estava para acontecer. Eu tinha um livro que descrevia o cometa Halley. Não sei como, mas os camponeses sabiam que eu tinha o livro.

Então, eles me procuraram e disseram: 'Queremos o livro que fala sobre o cometa que virá destruir a Terra'. Disse-lhes que não seria assim, que o cometa não destruiria nada. Não podia contar-lhes que o cometa é criação da natureza. Se eu lhes dissesse isso, teria que explicar tudo, e eu desconhecia os detalhes. Falei, então, que se tratava de uma coisa de Deus, e ponto final, e que Ele zelaria pela nossa segurança. (...) Lembro-me de tudo, como se tivesse sido ontem. Havia uma turma de meninas e meninos russos visitando nossa casa. Naquela noite, estávamos sentados à mesa, tomando chá e conversando. Uma das visitas disse boa-noite. Estava indo para casa. De repente, ela voltou e bateu na janela, gritando: 'Saiam, venham ver uma coisa!'

Saímos e espiamos. (...) O cometa era quase do tamanho da Lua. Ele e sua cauda cobriam quase o horizonte inteiro. Iluminava a noite como a energia elétrica hoje ilumina as ruas. Era lindo!

Ainda me lembro de que, quando pus os pés fora de casa, tive a impressão de que a cauda incandescente me envolvia. Não fiquei com medo. Estava pasmado. Não pensei em Deus. Não pensei na natureza. Só aquela imagem preenchia a minha mente. Parecia ouro. O cometa não tinha características específicas. Parecia apenas uma fantasia criada pela imaginação. Era um sonho. Sentia-me como se estivesse no espaço. Foi uma experiência e tanto! Jamais a esquecerei!"

Quando maio chegou, o interesse, o medo e a excitação atingiram seu clímax de intensidade. As pessoas começavam a recear que o cometa acabasse colidindo com a Terra e lotavam salas de conferência, onde astrônomos tentavam tranqüilizá-las, afirmando que não aconteceria nenhum acidente; o ponto máximo de aproximação, diziam, estaria a quase 21 milhões de quilômetros de distância. A maior proximidade alcançada pelo cometa ocorrera no ano de 837, quando ele esteve a uma distância de 5 milhões de quilômetros da Terra.

O rei Eduardo VII da Inglaterra morreu na primeira semana de maio, e uma agência noticiosa chamada United Wireless informava que "estranhos fenômenos pareciam ter ocorrido com o cometa Halley à época da ascensão do rei Jorge V".

Nas Bermudas, na noite em que o rei Eduardo morreu e seu filho subiu ao trono, o cometa, ainda segundo a agência de notícias, tornou-se visível, ostentando "uma coloração inconfundivelmente vermelha em sua cauda".

"À meia-noite e meia, o Forte de Hamilton, nas Bermudas, deu início ao disparo de uma salva de 101 tiros de canhão em homenagem ao novo rei. Um intervalo de dois minutos separava cada tiro, de modo que o último disparo foi efetuado exatamente às três e cinqüenta e dois.

Ao silenciar dos estampidos, observou-se um súbito lampejo na ponta da cauda do cometa. A cabeça do astro também ardia, uma bola de fogo vermelha. O fenômeno durou cinco minutos, e foi testemunhado pelos negros que trabalhavam nas docas, que ficaram dominados pelo terror. Eles se prostraram de joelhos e começaram a rezar. Pensavam que certamente se tratava do fim do mundo, e foi impossível convencê-los a prosseguir no carregamento do Bermudian.

Alguns deles associaram a estranha luz à morte do rei Eduardo, declarando estar ali um sinal de que certamente eclodiria a guerra no reinado do rei Jorge e que uma grande calamidade se abateria sobre a Terra. Estavam mudos de tanto pavor, deixando-se levar em seus paroxismos de fervor religioso a um completo frenesi. Foi somente quando o cometa sumiu de vista e rompeu a manhã de sábado que eles puderam ser persuadidos a continuar o trabalho.

Os boatos corriam à solta. Uma série de relatos recentes dá conta de que um xerife de Oklahoma teve que acorrer em auxílio de uma virgem das redondezas que estava sendo oferecida como sacrifício ao cometa; no entanto, não se encontrou uma fonte fidedigna a corroborar a notícia, que, de fato, parece carecer de fundamento. Outros, além de Joseph Martin, contam casos de pregadores evangélicos ou vigaristas que fugiram com o dinheiro investido como uma proteção contra a morte. Diz-se que um corretor de imóveis de Los Angeles convenceu uma série de clientes de que o cometa realmente era o prenuncio do fim do mundo. Segundo ele, o cometa Halley preparava-se para colidir com a Terra com tamanha violência que o mundo desapareceria. Ele, no entanto, tinha uns contatos e poderia tomar providências para que metade do dinheiro de sua clientela fosse investida e bem guardada no Paraíso. A Terra, evidentemente, não desapareceu, mas ele, sim — fugiu para o México, com todo o dinheiro. Além disso, em praticamente todos os lugares estavam à venda pílulas recomendadas como antídoto para a ameaça iminente do gás cianogênio.

Nas principais cidades do mundo, todas as noites eram organizadas festas de cometa em botequins e coberturas de hotel apinhados de gente. Os berlinenses subiam ao morro de Kreutzberg para espiar. Os suíços escalavam os Alpes. Um ex-jogador de futebol americano de Yale fretou um balão, e ficou pairando sobre a cidade de Pittsfield, em Massachusetts, para obter uma boa visão do cometa. Na sexta-feira, dia 13, os membros do Thirteen Club de Nova York reuniram-se em assembléia para neutralizar os efeitos do cometa Halley; treze deles se sentaram junto a treze mesas sob treze guarda-chuvas, e cada um deles foi instruído a espargir sal sobre a mesa. O jornal londrino Daily Mail registrou um extraordinário clima de nervosismo reinante entre "a população estrangeira da classe baixa, sendo que os imigrantes mais pobres, tanto brancos como negros, estão particularmente apreensivos, pelo visto temendo algum tipo de desastre". Note-se ainda a freqüência com que, em casos de preocupação injustificada, a responsabilidade pela histeria recaía sobre os "estrangeiros", fosse em Johannesburg, no sul do East Side de Nova York ou em Wilkes-Barre, na Pensilvânia. Os mineiros de Wilkes-Barre, mencionados como um contingente formado sobretudo por "estrangeiros", recusavam-se a entrar nas minas de antracito. É inevitável pensar se não haveria um quê de xenofobia a distorcer insidiosamente os fatos. Um nova-yorkino da gema chegou a se queixar, numa carta endereçada ao editor-chefe do The New York Times, de que as mulheres de sua família estavam se comportando de maneira estranha, acrescentando que ele, "o único homem da casa, tinha que combater uma combinação de lágrimas, calafrios e indiferença" entre as mulheres. E, como não poderia deixar de ser, em Chicago muitos cidadãos estavam igualmente transtornados. Um homem, sentindo-se desorientado, disse que o cometa vivia seguindo-o e colidindo com seu corpo, constatação que provocou o diagnóstico médico de demência. Duas mulheres, na certeza de que não haveria como escapar ao cianogênio, tentaram se suicidar ligando o gás de iluminação de suas respectivas residências. Uma foi salva: a outra morreu.

O dia 16 de maio, uma segunda-feira, deu início aos quatro dias de maior interesse e preocupação. A notícia principal da primeira página do The New York Times era anunciada com a seguinte manchete: "na cauda do cometa nesta quarta-feira Astrônomos europeus e americanos concordam em que a Terra nada sofrerá durante a passagem do cometa.

Falam ao "times" sobre isso Quanto ao planejamento das observações — O Observatório de Yerkes usará balões se o tempo estiver encoberto. cauda de 74.000.000 quilômetros de comprimento Envoltos num diáfano trecho da cauda, rodopiaremos em nossa dança através do espaço, incólumes e, na maioria, despreocupados."

Uma abertura impressa em itálico informava que a opinião corrente entre os astrônomos europeus e americanos e o consenso geral eram que, quando a Terra atravessasse a cauda do cometa Halley, provavelmente não seriam observados quaisquer efeitos perceptíveis sobre a vida animal e vegetal do planeta. No entanto, levantara-se a possibilidade de haver manifestações meteóricas e elétricas na atmosfera. Calculava-se que a cauda tivesse de 30 a 60 milhões de quilômetros de comprimento, mas que, para a Terra poder atravessá-la, bastaria que tivesse apenas 25 milhões de quilômetros de extensão. Todos eram unânimes em afirmar que a Terra penetraria na cauda do cometa às onze e meia da noite de quarta-feira, e dela sairia duas horas mais tarde.

A história propriamente dita começou da seguinte maneira:

"Londres, 15 de maio — O cometa Halley, que parece ter pressagiado tantas desgraças desde 2.616 a.C., ano em que se convencionou localizar a morte de Matusalém, segundo Sir Robert Hall, o astro visitou paragens terrestres, atinge esta semana o auge do interesse para esta geração, enquanto cruza o disco solar, faz sua aproximação máxima da Terra e é o primeiro a despontar à noite no céu.

Calcula-se agora que seu ponto máximo de aproximação da Terra será alcançado no sábado, quando estará a apenas 23 milhões de quilômetros de distância. Antes disso, no entanto, na noite de quarta-feira, o cometa cruzará o disco solar, e sua cauda se estenderá em linha reta à sua retaguarda, de modo que, se o comprimento for suficiente, passaremos por ela.

O que acontecerá então ou o que o homem comum poderá perceber são perguntas que todos os dias servem de tema a especulações. Entre os astrônomos, a opinião geral é a de que, mesmo em caso de a cauda ser suficientemente longa para nos alcançar, o mundo não se dará conta de que a está atravessando. (...)

Chegou enfim o tão aguardado momento; dez e meia da noite de quarta-feira, dia 18 de maio de 1910, com a Terra aparentemente fadada a cortar 1 milhão de quilômetros de gás cianogênio. E o que aconteceu? Bem, entre outras coisas, pessoas de várias partes do mundo passaram as horas seguintes em igrejas, em contínuo desfiar de orações. Em San Juan, Porto Rico, centenas de populares saíram em procissão pelas ruas, levando velas e entoando cânticos religiosos. Milhares de pessoas enchiam as calçadas da Broadway, em Nova York. Na cidade, as coberturas dos hotéis estavam apinhadas de gente, da mesma maneira que a Riverside Drive e as balsas e pontes de Manhattan.

Em Westchester, um observador ficou alvoroçadíssimo quando avistou lampejos de luz iluminando o céu ao longo do horizonte a leste, mas se desiludiu ao perceber que estava na verdade fitando os fachos luminosos de um farol do estreito de Long Island. As 20.000 pessoas que se acotovelavam na Ponte de Williamsburg agitaram-se quando alguns pensaram ter visto o cometa, tingido de um fulgor avermelhado, tão próximo da linha do horizonte ocidental que parecia estar nascendo de Manhattan, como de fato estava. Tratava-se de um balão de brinquedo em que alguém fixara uma luz vermelha. Centenas e centenas de homens e mulheres de terno e gravata e casacos de pele acreditaram ter escutado as trombetas do Juízo Final e visto o cometa bem acima deles. Ledo engano: o que viram e ouviram era apenas o lampejo e o espocar dos flashes de uma câmera fotográfica.

Em suma, ninguém parecia ter fenecido com os miasmas do cometa. Ou melhor, ao que tudo levava a crer ninguém havia sequer visto o astro. Os nova-yorkinos não notaram efeitos de espécie alguma, nem bons nem ruins, e por volta de meia-noite as multidões começaram a se dispersar. Harold Jacoby, catedrático em astronomia da Universidade de Colúmbia, que se aboletou na Riverside Drive das dez e meia à meia-noite, concluiu na oportunidade que "o fato de a cauda do cometa não ter sido visível no momento de seu contato com a Terra, algo que agora já pertence ao passado, é uma confirmação da opinião geral dos astrônomos de que sua massa é tão diáfana que sua presença torna-se impossível de ser detectada".

Os mais teimosos, porém, prosseguiram em vigília. À uma da madrugada, o professor E. B. Frost, do Observatório de Yerkes, na baía de Williams, no Estado de Wisconsin, declarou: "Passamos pela cauda do cometa e continuamos tão ignorantes como antes".

Todavia, às duas da manhã, logo depois de a lua ter-se posto, um grupo de observadores reunidos na torre sobre a sede do The New York Times avistou uma faixa de luz de 100 graus de comprimento alastrando-se do horizonte oriental por sobre a Ponte de Queensboro. Mary Proctor, astrônoma contratada pelo jornal para fazer a cobertura da passagem do cometa, identificou a visão como o limite exterior da cauda, estendendo-se através do quadrado de Pégaso e Aquário em relação à Águia. Em seu trecho mais largo, bem sob a estrela de primeira grandeza Altair, o comprimento da faixa era de aproximadamente 10 graus, e toda a sua extensão apresentava uma luminosidade semelhante à da via-láctea.

No dia seguinte, astrônomos de todo o mundo confirmavam o parecer de Mary Proctor. Descrevendo sua própria observação, o professor Frost declarou posteriormente que por volta das duas horas da manhã do dia 19 de maio foi proporcionado o "inesquecível espetáculo de o cometa estar tão próximo a ponto de se alongar sobre 100 graus, de além do meridiano até um ponto bem distante do horizonte oriental, à semelhança do facho de luz de um holofote potente. Equiparou-se em luminosidade à via-láctea, e apresentou, no mínimo, 5 graus de largura no horizonte, sob o qual se encontrava a cabeça, que se perderia no clarão da aurora quando o sol viesse a nascer, um pouco mais tarde. Tênue e de contornos menos definidos, foi vista praticamente no mesmo lugar nas três manhãs seguintes, como se pode depreender dos relatórios das estações favorecidas com bom tempo. (...)".

Havia um pequeno problema, no entanto: a notória cauda do cometa Halley estava no lugar errado. Encontrava-se a leste, enquanto a maioria dos astrônomos havia previsto sua aparição a oeste. Sendo esse realmente o caso, teria a Terra, como se esperava, passado através da nuvem de cianogênio naquelas últimas horas? Como se não bastasse, o cometa parecia estar meio perdido. Após uns 2 000 anos de viagem impecável, seria possível que tivesse se desviado tanto da rota? Ou tudo não passaria de erro dos astrônomos? Aventou-se até a teoria de que o cometa tivesse simplesmente perdido a cauda, que estaria vagando ao léu rumo ao desconhecido.

No dia 20 de maio, a manchete de primeira página do The New York Times informava: "não passamos pela cauda do cometa".

O professor Jacoby, manifestando admiração pela paciência e perseverança de Mary Proctor em ter mantido vigília e conseguido registrar a passagem do cometa a leste, disse que teve a maior surpresa de sua vida quando leu no jornal, de manhã, que a Terra não havia atravessado a cauda coisíssima nenhuma.

O professor Frost, ao descrever o que observara na quinta-feira, declarou que, depois de ter aparecido nas bandas orientais do céu, a cauda desapareceu misteriosamente a oeste. Segundo ele, a cauda podia ser vista do lado leste, "mesmo após a cabeça do cometa ter sido observada acima do horizonte ocidental em seguida ao pôr-do-sol, ostentando uma cauda de considerável comprimento. Ao meio-dia, observou-se uma formação extraordinariamente bonita de nuvens iridescentes, que, em termos coloquiais, poderia ser qualificada de um arco-íris horizontal". Mary Proctor afirmou ter a chave do mistério. Segundo ela, a aparente anomalia de a cauda aparecer simultaneamente a leste e oeste não implicava necessariamente um equívoco por parte dos astrônomos:

"Quer parecer que pelo menos uma parte da cauda entrou em contato com a Terra na manhã do dia 19, e que estivemos no meio da bifurcação de duas raias nos dias posteriores, de modo que, obrigatoriamente, um trecho da cauda estaria a leste e o outro a oeste. (...) Não há dúvida de que passamos pela cauda do cometa por volta do meio-dia de 19 de maio, e o efeito de arco- íris foi, provavelmente, causado por partículas cometárias que reluziam à luz do sol".

Ela não estava com a razão, como as descobertas feitas na década de 50 puderam comprovar. Mas também não estava muito longe da verdade. Com o uso de técnicas de espectroscopia avançada, os cientistas determinaram que o cometa freqüentemente possui duas caudas, e não apenas uma: (1) uma cauda ampla iônica, ou de plasma, constituída de uma miscelânea de muitos gases, de direção anti-solar — isto é, em função dos ventos solares, sempre se estende para longe do Sol, independentemente de o cometa estar rumando em direção à estrela ou dela estar se afastando; (2) uma segunda cauda, composta de poeira captada no interior do cometa, que, basicamente, assume, em direção e forma, uma figura semelhante à produzida pela água espargida por um irrigador de grama rotativo.

Graças a essas descobertas e ao aperfeiçoamento de computadores de alta velocidade, os astrônomos da década de 80 têm uma "visão" muito mais clara do que aconteceu naquela famosa noite de 18 de maio de 1910 do que Mary Proctor da torre do prédio do jornal, o professor Jacoby da Riverside Drive ou E. B. Frost da baía de Williams. Na primavera de 1984, atendendo a convite da editoria científica do The New York Times, o dr. Donald K. Yeomans coligiu as coordenadas registradas por vários astrônomos em 1910 e passou os dados ao seu computador no Fet Propulsion Laboratory, em Pasadena. Após os cálculos, ele confirmou que a Terra foi varrida pela cauda do cometa Halley em 1910 — ou melhor, por ambas as caudas, uma a leste e outra a oeste.

A reaparição do cometa Halley em 1986 anuncia a era em que algumas das mais notáveis descobertas sobre o universo, verdadeiros desafios à imaginação, poderão ser feitas a partir de observatórios em órbita sensíveis a comprimentos de onda do espectro eletromagnético invisíveis ao olho humano. O cometa Halley é, uma vez mais, o prenuncio de uma nova era da astronomia.

CINCO

Cometas — o mistério, a ciência

Uma das qualidades mais apaixonantes do cometa Halley é o fato de seguir uma série de rotinas previsíveis. Ele regularmente surge dos limites exteriores de sua órbita, além de Netuno, para circundar o Sol a uma distância menor do que a da órbita da Terra — mas tão perto quanto o planeta Mercúrio — e novamente se afastar para longe.

Três anos antes de o cometa sequer começar a se aproximar da Terra, os astrônomos já assestavam seus instrumentos de sondagem para os confins do sistema solar para obter o primeiro vislumbre do cometa a executar sua evolução rotineira: regressar em direção à brilhância do Sol.

A expectativa era a de que o cometa começasse a brilhar longe do Sol, com energia suficiente para que o fenômeno pudesse ser observado. E havia muita confiança nos cálculos que previam sua trajetória. Em outubro de 1982, o telescópio de 508 centímetros do Observatório de Monte Palomar, o segundo maior do mundo, pôde reivindicar para si uma espécie de triunfo. Afinal, foi o primeiro a avistar o cometa em rota de regresso e fotografar sua imagem, um objeto indistinto, semelhante a uma estrela. O potente telescópio localizou-o a uma distância inédita, de 11 unidades astronômicas (cada unidade representa a distância média da Terra ao Sol, ou seja, 150 milhões de quilômetros). Pouco tempo depois, o cometa era também observado por telescópios de grandes dimensões em La Silla, no Chile, no cume do monte Peak, no Arizona, e em Mauna Kea, no Havaí.

O fato de o cometa Halley se comportar com tão tranqüilizadora regularidade — a ponto de, em sua viagem pelo espaço, sua imagem poder ser captada a uma grande distância — não corresponde aos mistérios que ainda cercam a rota dos cometas em geral.

Antes de mais nada, de onde vêm os cometas? Deve haver, a todo instante, novos cometas a penetrar no sistema solar, suspeita só confirmada por descobertas recentes.

Quando o iras — Satélite Astronômico Infravermelho, lançado no princípio de 1983 — detectou cinco novos cometas que nunca haviam sido observados antes na Terra, o fez a uma média de quase um por mês. Segundo Rüdeger Reinhard, líder da missão Halley da Agência Espacial Européia, provavelmente cerca de cem novos cometas entram no sistema solar a cada ano. Muitos são expelidos, ao passo que outros são desviados para órbitas de curta duração, que não os levam muito mais adiante do Sol do que Júpiter, pois passam tão próximos ao Sol que dificilmente têm condições de sobreviver a mais do que algumas centenas de órbitas antes de serem consumidos pelo calor solar.

Ao cruzarem a região interna do sistema solar, os cometas, aquecidos pelo Sol, liberam poeira e gás, de modo a formar invólucros nebulosos — cabeleiras, ou comas. Fustigado pelo vento solar, esse material é arrastado, formando caudas. Por vezes, os cometas se dividem em fragmentos que passam a se deslocar em bando, como uma revoada de aves migratórias.

Os cometas desse tipo que margeiam o Sol a distâncias curtas correm o risco de não seguir viagem. Um telescópio do satélite P78-1, do Departamento de Defesa americano, registrou acidentalmente o desaparecimento de pelo menos três cometas em passagem rasante pelo Sol. O instrumento é um coronágrafo do Laboratório de Pesquisas Navais projetado para observar a coroa, ou halo luminoso, que envolve o Sol, normalmente visto apenas em situações de eclipse.

Consta que o sistema solar está sempre recebendo a visita de novos cometas. Em 1983, o Satélite Astronômico Infravermelho detectou cinco cometas nunca antes observados na Terra. (NASA)

No coronágrafo, a imagem solar brilhante é eclipsada artificialmente. O objetivo dessa experiência da marinha americana foi o de acompanhar as atividades na coroa e explorar sua relação com eventos característicos do Sol e o vento solar. O exame dos dados coletados revelou as imagens de três cometas que rumavam em direção ao Sol nos dias 30 de agosto de 1979, 26 de janeiro de 1981 e 20 de julho de 1981. O cálculo subseqüente das trajetórias feito por Brian Marsden, do Observatório Astrofísico Smithsonian, indicou que esses cometas estavam destinados a passar mais perto do centro do Sol do que o próprio raio da estrela. Assim, encontravam-se na iminência de mergulhar na superfície solar, embora devam ter sido vaporizados pelo intenso calor antes disso. Tais observações não poderiam nunca ter sido feitas a partir da Terra, já que o espalhamento da luz solar torna o céu brilhante demais durante o dia. A observação aleatória do fim desses três cometas é indício de que muitos outros cometas morrem anualmente, em número bem maior do que se supunha.

À primeira vista, poderia parecer que sina semelhante aguarda o cometa Halley. Um cometa com suas características, que mede no máximo alguns quilômetros de diâmetro, é capaz de produzir uma cauda de 160 milhões de quilômetros de comprimento e uma cabeleira — ou invólucro de poeira e gás — de 160.000 quilômetros de largura. Ele está, literalmente, se desgastando. No entanto, a quantidade de material cometário desprendido não é assim tão grande. Além disso, a cauda é extremamente diáfana. O material que compõe a cauda de um cometa está tão rarefeita que as estrelas brilham através dele sem perda perceptível de luminosidade. A cauda só é visível porque as minúsculas partículas de poeira que contém são excepcionais refletoras da luz solar. Na cauda, sua eficiência refletiva é 100 milhões de vezes maior do que em estado consolidado. O mesmo tipo de fenômeno pode ser observado no dia-a-dia em relação àquelas minúsculas partículas de pó e outros fragmentos mínimos, teoricamente invisíveis, que podem ser vistos pairando no ar iluminados por um raio de sol.

Os cientistas, portanto, calculam que a cada circuito em torno do Sol, o cometa Halley, apesar de sua longa cauda, perde apenas um milionésimo de seu material. Dado que essas passagens são intercaladas por períodos de 76 anos, certamente levará muito tempo até que o cometa feneça. O que, no entanto, acabará acontecendo um dia, em obediência ao mesmo destino que aguarda os demais cometas que se submetem a repetidas passagens pelo Sol. E os cometas que morrerem serão substituídos. O mais espantoso é que o sistema solar está continuamente lançando cometas no espaço, o que, em hipótese, vem acontecendo desde que foi formado, há uns 4,6 bilhões de anos. Como se explica isso? Será que existe uma fábrica de cometas em algum lugar?

Até 1577, os europeus achavam que os cometas — bem como as bolas de fogo e os meteoros — eram de algum modo formados na atmosfera. Notava-se uma certa semelhança entre esses objetos, e, portanto, foram todos enquadrados na mesma teoria. Obviamente, cometas não são meteoros. As bolas de fogo, aerólitos e meteoros (ou "estrelas cadentes") riscam o céu com extrema velocidade. Já os cometas parecem se deslocar com tanta lentidão que somente após várias noites consecutivas sua posição entre as estrelas muda consideravelmente. A cauda dá a impressão de muita velocidade, mas esta é uma percepção ilusória, pois quando o cometa se afasta do Sol a cauda situa-se à frente, e não atrás, como o rastro de condensação deixado pela propulsão a jato. A cauda é soprada para longe do cometa por obra da luz solar e do "vento" que emana do Sol. Dessa forma, a cauda pode até preceder o cometa, como a fumaça de um navio a vapor que é soprada para a frente pela ação do vento a sotavento.

Foi o grande Tycho Brahe, o astrônomo dinamarquês responsável pelas meticulosas observações astronômicas que levariam à confirmação de que a Terra e os demais planetas giram em órbita ao redor do Sol, o primeiro a perceber que os cometas são procedentes de um lugar distante da atmosfera terrestre.

Em fins do século VIII, Pierre Simon, o marquês de Laplace, adotou uma opinião exatamente oposta à dos que afirmavam serem os cometas formados perto da Terra. Ele levantou a hipótese de que os cometas seriam visitantes de passagem provenientes de pontos longínquos do espaço, Mas, se isso fosse verdade, os cometas penetrariam no sistema solar a uma velocidade extremamente alta, tão elevada que dariam a volta ao Sol e prosseguiriam viagem para nunca mais voltar. Hoje, conclui-se que Laplace estava equivocado, pelo menos em parte. Ao que tudo indica, a maior parte dos cometas surge da região exterior do sistema solar. Mas, em certo sentido, o marquês estava com a razão. Otto Struve, primeiro diretor do Observatório Nacional de Radioastronomia americano, na Virgínia Ocidental, afirmou, séculos mais tarde, que o fato de não se terem observado cometas procedentes do espaço exterior mergulhando no sistema solar não exclui a possibilidade de o fenômeno já ter ocorrido. É provável que apenas uma percentagem mínima dos cometas que adentram o sistema solar seja detectada. A bem da verdade, nossa compreensão dos cometas é extremamente parcial, pois se vêem apenas os que se aproximam suficientemente do Sol para se tornarem luminosos, oportunidade em que a órbita de praticamente todos eles já foi alterada pela força gravitacional dos planetas.

O marquês tinha razão em mais outro aspecto. Embora a crença geral seja a de que os cometas são formados em algum ponto do sistema solar, muitos deles simplesmente dão a volta ao Sol, seguem caminho e desaparecem. No entanto, o fenômeno é mais uma contingência da trajetória que percorrem do que própriamente da velocidade que desenvolvem (ademais, seu desaparecimento não é tão misterioso como parece, na medida em que suas órbitas são normalmente bem calculadas).

Sendo o cometa parte do sistema solar, esperar-se-ia que permanecesse em suas fronteiras indefinidamente — isto é, em órbita fechada em torno do Sol. Todavia, alguns cometas percorrem órbitas abertas, o que lhes possibilita escapar do sistema solar e se juntar às estrelas. É lógico que suas órbitas não foram sempre abertas, tendo-se alterado de alguma maneira, talvez pela força gravitacional dos planetas.

Para entender como o cometa pode seguir uma rota que lhe permita superar a atração do Sol, é importante analisar atentamente as várias trajetórias possíveis a percorrer. Os corpos em vôo livre sob controle gravitacional unicamente do Sol podem seguir quatro caminhos distintos conhecidos como seções cônicas, por serem de hábito representados através de um cone em ângulos diferentes. Ao se cortar transversalmente o cone em ângulo reto, em relação ao eixo central, a curva resultante é um círculo. A elipse, por sua vez, é obtida pelo talho diagonal do cone, de modo a englobar no corte ambos os lados inclinados. Essa é a trajetória percorrida por todos os objetos em órbita fechada, embora os planetas girem em torno do Sol em elipses quase circulares. O corte paralelo à inclinação exterior do cone forma uma parábola.

ELIPSE

PARÁBOLA

HIPÊRBOLE

Os objetos em vôo livre sob controle gravitacional do Sol seguem trajetórias conhecidas como "seções cônicas".

Os demais cortes que poupam um dos lados produzem hipérboles. Uma vez que nem as parábolas nem as hipérboles formam uma figura fechada, os cometas que seguirem um desses dois caminhos podem nunca mais regressar. Apenas os cometas em rota elíptica — como é o caso do cometa Halley — estão destinados a aparecer repetidas vezes.

A partir de 1978, centenas de cometas foram rastreados isoladamente, alguns deles em mais de uma aparição. O acompanhamento de suas trajetórias foi realizado com precisão suficiente para se determinar a natureza exata de suas órbitas. Bertram Donn e Jurgen Rahe, do Goddard Space Flight Center, na NASA, informaram, depois de analisar 658 órbitas cometárias, que 42 por cento do total são elípticas, 48 por cento ligeiramente parabólicas e 15 por cento moderadamente hiperbólicas. (Não se constatou nenhuma hipérbole ampla, do tipo associado a um visitante do espaço exterior.) Mas por que tantas órbitas abertas? Em 1927, o astrônomo belga G. van Biesbröck procedeu a cálculos detalhados sobre a órbita do cometa Delavan, cuja trajetória pelo interior do sistema solar era nitidamente hiperbólica. Ao reconstituir a rota de chegada do cometa pelos planetas, levando em conta seus efeitos gravitacionais, ele descobriu que a órbita anterior havia se constituído numa elipse extremamente fechada, que atingiu 170.000 unidades astronômicas e conduziu o astro em questão até um terço do caminho rumo à estrela mais próxima. Foram necessários 24 milhões de anos para completar uma volta ao longo dessa órbita. Em outra de suas análises, ele demonstrou que o cometa Morehouse, avistado pela primeira vez em 1908, percorreu uma órbita de 500.000 anos. Aumentou-se, então, a convicção de que as órbitas de todos os cometas conhecidos são provável e basicamente elípticas, embora muitas sejam alteradas durante a passagem pelos planetas.

No momento, o conceito mais consagrado sobre a fonte das renovações cometárias é aquele originado da hipótese formulada em 1932 pelo astrônomo estoniano Ernst Öpik e mais tarde elaborada por um holandês, Jan Oort. Em 1950, havia à disposição de Oort uma série de órbitas cometárias extremamente alongadas determinadas por Van Biesbröck e outros. Notou-se a forte tendência de o alcance máximo dessas órbitas coincidir numa vasta região esférica da ordem de 30.000 a 100.000 unidades astronômicas a partir do Sol, em todas as direções. As fronteiras dessa área estendiam-se bem além dos planetas mais distantes do sistema solar e quase até meio caminho das estrelas mais próximas, mas ainda assim sob a influência gravitacional do Sol.

Em vista disso, Oort acenou com a possibilidade de essa região esférica de grande amplitude ser o meio existencial de uma imensa nuvem de cometas que se deslocavam a uma velocidade pouco maior do que uma andadura e que necessitavam de milhões de anos para completar um circuito em torno do Sol. Para compor um reservatório suficientemente grande de molde a continuar provendo os cometas que, após bilhões de anos, ainda se encontram ao alcance da vista, a "nuvem de Oort" teria que contê-los às centenas de bilhões. Acredita-se que as órbitas desses cometas estejam inclinadas em todos os ângulos em relação à eclíptica (plano orbital da Terra), formando — nas palavras de Thomas Gold, da Universidade de Cornel! — um padrão "semelhante ao de uma bola de algodão".

Oort aventou a hipótese de que, nos primórdios do sistema solar, teria explodido um planeta em órbita em torno do Sol, localizado entre Marte e Júpiter. Se houvesse tido constituição análoga à de Júpiter, esse planeta poderia ter material suficientemente leve para produzir bilhões de cometas, que, teoricamente, possuiriam núcleos rochosos. De acordo com Oort, parte do material pesado sobrevive sob a forma de asteróides e meteoritos que ainda atravancam a região compreendida entre Marte e Júpiter, embora a maior parte dos destroços fosse espalhada por força de efeitos de chicote promovidos pela gravidade dos planetas sobreviventes, principalmente Júpiter. De acordo com Oort, o processo disseminou os fragmentos da explosão em todas as direções. Alguns voaram espaço afora, enquanto outros foram parar no Sol ou caíram nos planetas. Centenas de bilhões dos fragmentos mais leves, porém, permaneceram em órbita bem além dos planetas mais distantes, formando a chamada "nuvem de Oort".

Em 1978, Thomas C. van Flandern, da divisão de mecânica celeste do Observatório Naval dos Estados Unidos, em Washington, levantou a possibilidade de que essa explosão planetária tivesse ocorrido há apenas alguns milhões de anos. Mas, conquanto a teoria da nuvem de Oort conte hoje com aceitação geral, a hipótese dos fragmentos de planeta com que Oort acenara para explicar a criação da nuvem já foi rejeitada por muitos astrônomos, em parte porque a massa combinada estimada de todos os asteróides e meteoritos não se aproxima da de nenhum planeta existente. Todavia, alguns partidários da idéia mantêm-na aberta como uma possibilidade, observando que 97 por cento do material fragmentado pela explosão foram provavelmente expelidos do sistema solar. Apenas uma pequena porcentagem teria ido parar na nuvem de Oort ou no cinturão de asteróides.

Um dos motivos para se acreditar na existência da nuvem é o fato de muitos cometas "novos", que fazem sua primeira aparição no interior do sistema solar, parecerem descrever órbitas cujos limites exteriores se encontram na região descrita por Oort, entre 30.000 e 100.000 unidades astronômicas a partir do Sol. Esses cometas, assim como aqueles cujas órbitas permitem apenas visitas raras ao Sol, como o cometa Halley, tendem a ser os mais brilhantes. (Os cometas jupiterianos normalmente só podem ser observados através de telescópios, e estão tão desgastados em virtude de passagens constantes pelo Sol que raras vezes emanam luminosidade suficiente para serem vistos a olho nu.)

A aceitação da teoria da nuvem de Oort conduz a especulações das mai fascinantes. É possível, por exemplo, que todas as estrelas possuam nuvens de cometas como a de Oort, e que elas estejam, em termos cósmicos, próximas umas das outras. Acredita-se que a nuvem de Oort esteja a aproximadamente meio caminho da estrela mais próxima, a Próxima de Centauro, a cerca de 270.000 unidades astronômicas de distância. Assim, a nuvem de cometas deste sistema solar pode estar próxima a formações semelhantes de sistemas vizinhos, e é provável que se verifiquem por vezes intercâmbios de cometas. Se os demais sistemas planetários também tiverem cometas em rota de escape, o espaço interestelar bem pode se assemelhar a um mar de cometas errantes.

Em 1968, o especialista em cometas tcheco Zdenek Sekanina apresentou a teoria de que no grande vácuo existente entre as estrelas haveria 1 trilhão de cometas por parsec cúbico. Não se trata de uma grande densidade, haja vista que 1 parsec é a distância percorrida pela luz em 3,26 anos. Não obstante, Sekanina aventou a possibilidade de a nuvem de Oort se encorpar através da captura ocasional de tais cometas. Isso pelo fato de a nuvem propriamente dita ser imaginada em dimensões tão gigantescas. É possível que contenha todos os cometas que os astrônomos garantem nela existirem, e que estes estejam ainda assim mais distanciados uns dos outros do que os cometas que volta e meia são avistados rumando para o coração do sistema solar.

Uma das proposições mais interessantes em relação à nuvem de Oort é a que sustenta ser ela ocasionalmente invadida por estrelas — todas se deslocando umas em relação às outras —, que espalhariam os cometas em todas as direções. Em 1954, astrônomos soviéticos calcularam que, desde a formação da Terra e outros planetas, há cerca de 4,6 bilhões de anos, 3.000 estrelas passaram pelo coração da nuvem de Oort. Corroborando essa teoria, pelo menos até recentemente, surgiu a hipótese de que os novos cometas costumam chegar em grupos, deduzindo-se daí que cada grupo fosse o produto de uma intrusão estelar específica. Em 1982, todavia, as análises estatísticas de todos os registros disponíveis efetuados por Fred Whipple, o tcheco Lubor Kresák e outros, davam a entender que, na realidade, não há agrupamentos dignos de nota.

Pressupondo-se que a nuvem de Oort efetivamente exista, há que se mencionar uma desconcertante informação. Trata-se, é verdade, de um dado apenas secundário em termos de universo, mas de vital importância para os habitantes da Terra: recentemente, a nuvem foi responsabilizada pelas extinções em massa que periodicamente destroem este planeta.

Para explicar o desaparecimento dos dinossauros e outras extinções, levantou-se, em 1984, a hipótese de que a nuvem de Oort é invadida regularmente por uma estrela vizinha específica a que se deu o nome de Nêmesis, e apelidada de "Estrela da Morte" pela imprensa. Segundo o raciocínio, essa estrela dispersa parte da nuvem, descarregando no interior do sistema solar 1 milhão ou mais de cometas, alguns dos quais bombardeiam a Lua e os planetas, inclusive a Terra, causando destruição a muitas formas de vida.

Não foi exatamente a primeira vez que se lançou a idéia de os cometas por vezes se investirem do papel de vilão com relação à Terra. Nos anos 60, Harold C. Urey, que merecera um prêmio Nobel em 1934 por sua descoberta da água pesada (óxido de deutério), apresentou a teoria de que todos os períodos geológicos foram encerrados pelo impacto de cometas, que teriam provocado extinções generalizadas.

Em 1979, dois astrônomos do Observatório Real de Edimburgo, na Escócia, W. M. Napier e S. V. M. Cube, sustentaram que tais bombardeios ocorrem quando o sistema solar atravessa um dos braços espirais da galáxia, repleta de estrelas, nuvens de poeira e, talvez, asteróides, meteoritos e cometas. O Sol e sua família de planetas giram num sistema gigante de nuvens estelares espirais cujos trechos mais próximos são divisados como a via-láctea. Essa estrutura espiral não é visível diretamente, uma vez que estamos nela incrustados. No entanto, podemos mirar através de nossa galáxia e identificar outras, cuja estrutura espiralada assemelha-se àquela de nuvens de tempestade num furacão observadas do espaço. Napier e Cube defenderam a tese de que o Sol e os planetas atravessam um braço espiral a cada intervalo de algumas dezenas de milhões de anos, e que, durante tais passagens, o sistema solar recolhe uma nova população de asteróides, meteoritos e cometas. Segundo eles, tais encontros explicam extinções em massa, eras glaciais, formação generalizada de crateras nos planetas mais próximos do Sol e abertura de canais no árido planeta Marte por intermédio de água de origem cometária. Ainda de acordo com os dois cientistas, a passagem mais recente por um braço espiral ocorreu há menos de 10 milhões de anos.

A teoria de que as grandes extinções podem ter sido causadas por impactos de cometas ou asteróides tornou-se bem mais plausível com a descoberta, em 1978, de uma camada fina de irídio fortemente enriquecido em sedimentações formadas aparentemente na época em que os dinossauros desapareceram. Esse elemento é raro em rochas da superfície terrestre, mas relativamente abundante em meteoritos. O detentor do prêmio Nobel de 1968, Luis W. Alvarez, seu filho Walter e dois outros colegas da Universidade da Califórnia, em Berkeley, informaram em 1980 que essa camada denunciadora de irídio também fora encontrada na Itália, na Dinamarca e na Nova Zelândia. Logo chegaram relatórios semelhantes de outros locais. Então, em 1981, fack Hills, do Los Alamos National Laboratory, no Novo México, integrou-se ao que ele mesmo definiu como a "fila do eu-também", defendendo a teoria de que a penetração de uma estrela transeunte num cinturão de cometas entre a nuvem de Oort e os planetas mais distantes do Sol poderia desencadear uma chuva letal de cometas sobre a Terra.

Em 1984, David M. Raup e J. John Sepkoski, Jr., da Universidade de Chicago, disseram que, nos últimos 250 milhões de anos, as extinções em massa — que, em certas ocasiões, provocaram o desaparecimento de 90 por cento das espécies marinhas — tenderam a ocorrer a aproximadamente cada 30 milhões de anos. Michael R. Rampino e Richard B. Stothers, do Instituto de Estudos Espaciais da NASA, na cidade de Nova York, descobriram que esse era, grosso modo, o índice de ocorrência de impactos que deixaram crateras identificáveis na Terra. Eles propuseram a idéia de que o sistema solar, a intervalos de cerca de 33 milhões de anos, cruza o plano central da galáxia, e dessa forma se expõe a bombardeios extraordinariamente violentos. Finalmente, o grupo de Berkeley propôs a teoria de que o Sol na verdade compõe um sistema duplo, com uma pequena e tênue estrela, e sua companheira foi batizada de Nêmesis pelos cientistas. Segundo eles, a órbita de Nêmesis, a intervalos de aproximadamente 28 milhões de anos, faz com que a estrela se aproxime o bastante para penetrar na nuvem de Oort e provocar um dilúvio de milhões de cometas na região interior do sistema solar. Para esses cientistas, pelo menos um dos cometas desgarrados atingiria a Terra com energia bastante para causar uma explosão catastrófica. Se a colisão ocorresse em terra firme, impregnaria a alta atmosfera, ou estratosfera, de uma quantidade de partículas de poeira suficiente para bloquear a luz solar e esfriar o clima, com conseqüências mortais para muitas espécies. Cogita-se que efeito semelhante possa ser produzido por uma guerra nuclear — seria o chamado "inverno nuclear", que aniquilaria grande parte da humanidade e extinguiria muitas espécies.

Mas trata-se apenas de um ponto de vista. Não se sabe ao certo qual seria o poder destruidor do impacto de um cometa. Na verdade, nem certeza há da possibilidade de a maior parte dos cometas sobreviver à escaldante passagem pela atmosfera. A maneira pela qual alguns cometas se esfacelam durante sua viagem pelo espaço é indício de que seu núcleo não é muito coeso.

Não obstante, George W. Wetherill, do Instituto Carnegie de Washington, uma autoridade em meteoritos, bolas de fogo e congêneres, é da opinião de que um núcleo de cometa de 1,5 quilômetro de diâmetro em plena investida de mergulho chegaria com tanto ímpeto que "nem veria a atmosfera", cortando-a sem cerimônia e atingindo a Terra suficientemente intacta para explodir com grande violência. Pelo menos um ou dois cientistas chegam até o extremo de afirmar que um objeto dessa natureza penetraria no mar e faria parte do solo marítimo explodir pelos ares.

De fato, há indícios de uma explosão, ocorrida em 1908, que pode ter sido provocada por um cometa. Naquele ano, um fragmento de cometa de uns 650 metros de diâmetro teria atravessado a atmosfera e caído na Sibéria. O resultado foi a explosão de Tunguska, que, em muitos aspectos, assemelhou-se à detonação de uma bomba de hidrogênio a grande altitude. A causa do fenômeno — determinada pelo cometa ou por obra de algum outro elemento de natureza inteiramente diversa — é há anos o centro de uma interminável e acirrada polêmica.

As árvores foram derrubadas num raio de muitos quilômetros, e a floresta se incendiou. Cavalos foram arremessados a mais de 150 quilômetros de distância. Ondas de choque atmosférico circundaram a Terra. Muitas renas morreram, mas, felizmente, não havia seres humanos suficientemente próximos para sofrerem ferimentos graves. A explosão ocorreu num ponto tão alto da atmosfera que não se formou nenhuma cratera na superfície terrestre. Sugeriram-se diversas explicações para o fenômeno, como a explosão de uma nave alienígena, um meteorito feito de anti-matéria ou um buraco negro. O tcheco Lubor Kresák, entretanto, ressaltou que o evento coincidiu com uma das chuvas anuais de meteoros da constelação de Touro. Essas precipitações, durante as quais podem-se ver "estrelas cadentes" à razão de mais de uma vez por minuto, ocorrem quando a Terra, em sua trajetória orbital ao redor do Sol, cruza a órbita de um cometa que esteja liberando material. Essa chuva de meteoros em particular ocorre quando a Terra atravessa a órbita do cometa Encke — que acusa o período de reaparecimento mais curto que se conhece, dando a volta ao Sol a cada 3,3 anos. Segundo Kresák, a explosão de Tunguska teria sido causada por um fragmento de bom tamanho desprendido pelo cometa, mas que ainda seguia sua rota orbital. Os céticos contra-atacaram indagando por que o cometa não foi visto durante sua aproximação. Uma das explicações para o fato é que o cometa havia sofrido um decréscimo em sua luminosidade, anteriormente a uma "bola de neve suja" cujo gás congelado se dissipara, após repetidas passagens pelo Sol, deixando apenas um resíduo escuro.

Quando o cometa Halley se tornar visível, alguns se contentarão em erguer os olhos para o céu e constatar o esplendor do espetáculo. Outros o observarão na esperança de aprender algumas verdades sobre a natureza dos cometas. É o que bastará para deixá-los felizes. Mas haverá também aqueles que fitarão o corpo celestial radiante e se transportarão para o passado: eles estarão observando parte do nascimento do sistema solar. Ao que tudo indica, os cometas não constituem meros lampejos que aparecem de vez em quando no céu, mas são parte integrante dele. Assim, embora uma coisa seja imaginar qual a procedência desses visitantes — provavelmente aquele agregado de cometas que circunda o sistema solar, a chamada nuvem de Oort —, outra, muito diferente, é formular aquela indagação quase mística: de onde realmente vêm o cometa Halley e seus semelhantes, na mais primitiva agitação, nos gases primordiais?

Embora os cometas sejam os corpos celestes que mais se aproximam da Terra, à exceção da Lua, os astrônomos permanecem desorientados quanto à sua verdadeira origem. Em que pese o fato de já terem sido registrados cerca de 1.300 cometas, apenas uns trinta foram observados em posições além da órbita de Júpiter, e até hoje somente seis nas imediações de Saturno ou mais adiante. A falta de provas de que a origem de um número representativo de cometas esteja localizada no espaço exterior levou alguns teóricos a acreditar na existência de uma fonte menos longínqua. Esse raciocínio resultou na reavaliação de uma hipótese formulada no século XVIII pelo matemático francês Joseph-Louis, conde de Lagrange. De acordo com as suas proposições os cometas eram fragmentos expelidos pelos planetas gigantes, que, na época, eram considerados corpos quentes. Hoje sabemos que esses planetas possuem temperaturas muito baixas. A composição dos cometas assemelha-se extraordinariamente à dos planetas Netuno e Urano. Desse modo, presumia-se que os cometas procedessem de tais planetas, ou, ao contrário, que os planetas fossem ori- ginariamente formados a partir de material cometário. O cálculo de um número cada vez maior de órbitas de cometas reforçava a teoria de que pelo menos alguns deles tiveram origem em Júpiter, uma vez que em muitos casos o afélio desses cometas — ponto orbital mais distante do Sol — localiza-se próximo à órbita de Júpiter. Até este momento, essa observação se aplica a cerca de cem casos, agora conhecidos, devido à sua aparente associação a esse planeta, como cometas jupiterianos.

A teoria corrente do século XIX, como foi relatado pelo astrônomo britânico Patrick Moore, interpretava a grande mancha vermelha de Júpiter como "uma espécie de super-vulcão, que expelia cometas regularmente". Hoje, sabe-se que essa mancha consiste numa formação espiralada semi-permanente das turbulentas nuvens jupiterianas.

Outro elemento que associa os cometas jupiterianos àquele planeta é a semelhança de seus planos orbitais. Ao contrário do que ocorre com muitos cometas, todos os planetas descrevem órbita ao redor do Sol nas imediações de um plano comum, à semelhança de moedas esparramadas sobre uma mesa. Esse plano, conhecido como eclíptica, é definido pela órbita da Terra projetada espaço afora. Se pudéssemos ver as estrelas durante o dia, o Sol se afiguraria seguindo a eclíptica devido à revolução anual da Terra ao seu redor, As trajetórias aparentes dos planetas localizam-se nas proximidades do mesmo plano. Por outro lado, as órbitas dos cometas de período longo — aqueles que, como o cometa Halley, se distanciam muito do Sol — encontram-se inclinadas em diversos ângulos em relação à eclíptica. Os do grupo jupiteriano, porém, deslocam-se relativamente próximo à eclíptica e, portanto, ao plano orbital do próprio Júpiter. Além disso, a maioria deles gira em torno do Sol na mesma direção seguida por aquele planeta. Embora alguns astrônomos interpretem o fato como prova de que os cometas se originaram em Júpiter, a explicação convencional reza que eram primitivamente astros de período longo que, pela força de atração exercida pela gravidade de Júpiter, lançaram-se em órbitas que não os transportam para muito além do próprio planeta.

Em 1981, A. Carusi e G. B. Valsecchi fizeram uma descoberta notável, baseados em suas análises do histórico orbital de 22 cometas de período curto, segundo a qual no decorrer dos dois últimos séculos sete deles tornaram-se satélites efêmeros de Júpiter. O cometa P/Gehrels 3, por exemplo, foi capturado três vezes, uma delas durante sete anos. Como os responsáveis pelas missões tripuladas à Lua sabiam muito bem, uma nave espacial de passagem não entra imediatamente em órbita ao redor de um corpo celeste. Ela deve ser cuidadosamente auxiliada pelo empuxo dos foguetes, caso contrário, colide com o astro ou escapa pela tangente. Os cometas capturados por Júpiter devem ter sido impelidos por gases emanados de suas próprias superfícies, retardados pela passagem através da atmosfera superior jupiteriana, ou, o que é mais provável, colocados em posição por meio de encontros próximos com algum objeto que girava em órbita ao redor do planeta.

A hipótese de que os cometas tiveram sua origem em Júpiter foi encarada com ceticismo por uma série de razões. Uma delas diz respeito ao seu tamanho descomunal. Sendo o maior planeta do sistema solar, Júpiter possui um poderosíssimo campo gravitacional, e seu volume equivale ao de um estrela. Muitas estrelas, com exceção da nossa própria, encontram-se em agrupamentos de duas ou três. Alguns astrônomos, portanto, consideram Júpiter a "estrela que não deu certo", o irmão do Sol que nunca se desenvolveu, que não cresceu o suficiente para criar a pressão e a temperatura central necessárias para detonar as chamas nucleares que fazem as estrelas brilhar. Devido à enorme massa de Júpiter, um cometa, para se livrar de sua força gravitacional, teria que ser expelido a quase 60 quilômetros por segundo, em comparação com a velocidade de escape de apenas 11 quilômetros por segundo da Terra.

O grande defensor moderno da teoria de que Júpiter está periodicamente gerando cometas é S. K. Vsekhsviatski, do Observatório de Kíev, na União Soviética. Sua hipótese inicial, formulada em 1953, não foi acolhida com muito entusiasmo, principalmente porque na época sabia-se que o planeta, longe de ser vulcânico, é ao menos parcialmente frio e coberto de nuvens espiraladas. Vsekhsviatski, então, aventou a hipótese de os cometas serem arremessados dos quatro satélites internos de Júpiter conhecidos como satélites galileanos, por possuírem tamanho e brilho suficientes para terem sido descobertos por Galileu. Embora apenas um número limitado de cometas descreva uma órbita associada a Júpiter, Vsekhsviatski defendeu a tese de que a gravidade do planeta gigante seria capaz de lançar um cometa em praticamente qualquer órbita, grande ou pequena, se ele passasse por esse planeta da maneira certa.

Essa propriedade é explorada pelos planejadores das missões espaciais para alterar a trajetória de uma nave e arremessá-la rumo a outros alvos (e, em alguns casos, para fora do sistema solar). Por exemplo, se a nave passar atrás de Júpiter durante sua órbita ao redor do Sol, a gravidade do planeta dará um tremendo impulso à nave. Uma fração mínima do momentum orbital do planeta é transferida para a nave. O efeito sobre o poderoso Júpiter é absolutamente insignificante, mas a influência sobre a nave é impressionante. No entanto, há uma falha na exposição que justifica as diversas órbitas dos cometas: o fato de Júpiter ser um lançador de cometas tão eficiente que a maior parte deles seria arremessada para o infinito ou em direção ao Sol, o que exigiria um alto índice de produção para explicar a quantidade observada.

Os defensores da teoria jupiteriana podem se consolar com os indícios de que houve erupções em pelo menos um satélite jupiteriano, de acordo com dados colhidos em 1979 pela sonda espacial Voyager 1, que passou perto de Io, o satélite mais próximo do planeta. Registrou-se o que aparentou ser uma erupção vulcânica no horizonte de Io; além disso, a superfície do satélite mostrou sinais de vulcanismo generalizado, atribuído às extraordinárias pressões gravitacionais provocadas em seu interior pela proximidade de Júpiter. Não obstante, poucos astrônomos consideram as erupções dos satélites jupiterianos como uma fonte de cometas.

A mais famosa das hipóteses que tomam Júpiter como a fonte dos cometas é a formulada por Immanuel Velikovsky em seu best seller Worlds in collision, publicado em 1950. Segundo o autor, Vênus nasceu como um cometa ejetado por Júpiter e possuía originariamente uma cauda composta de substâncias venenosas que varreu a Terra durante o período em que o Egito foi assolado pelas pragas bíblicas, escurecendo o céu com uma "tempestade de cinzas". Os astrônomos escarneceram da idéia com base em numerosos argumentos. Vênus encontra-se agora numa órbita estável, quase circular, e ocupa o espaço entre as órbitas de Mercúrio e da Terra, onde, segundo as hipóteses consagradas sobre a evolução do sistema solar, deveria ter se formado um planeta. Além do mais, a massa das maiores cabeças de cometas já observadas assemelha-se à de morros ou montanhas, e não à de planetas do tamanho da Terra ou de Vênus.

Existem diversas teorias plausíveis sobre a evolução dos cometas. Ê possível — e os argumentos que defendem essa linha de raciocínio são dos mais convincentes — que os cometas sejam semelhantes aos planetas mais distantes e feitos do mesmo material, mas que simplesmente nunca se tenham integrado de modo a compor um astro maior. Assim, não seria nenhuma insensatez se, ao erguer os olhos para o céu quando o cometa Halley passar, nós o interpretássemos como um pedaço do sistema solar primitivo aprisionado numa grande órbita em torno do Sol, que poderia levar uma existência muito diferente se tivesse se fundido a Júpiter ou se tornado uma porção pequena de Netuno. Para usar uma analogia marinha, é como se o cometa Halley fosse um organismo único, como a esponja ou o coral, que nunca encontrou o caminho para uma colônia maior, mantendo assim sua minúscula constituição, mas apesar disso completo em si mesmo, flutuando sem cessar no mar celeste.

Na medida em que a história dos cometas e a de todo o sistema solar aparentem ser indissociáveis, as dúvidas em torno da origem dos cometas talvez possam ser solucionadas se levarmos em conta a formação do sistema por inteiro. Durante muito tempo acreditou-se que os planetas e outros corpos que orbitam ao redor do Sol se formaram quando da aproximação de outra estrela. A força da gravidade de cada estrela fazia que arrancassem material uma da outra, dando origem aos planetas internos e externos. A idéia, no entanto, foi rejeitada em favor de outra semelhante, formulada há mais de trezentos anos por René Descartes e com muitos pontos em comum com a levantada mais tarde por Immanuel Kant. O Sol e seus companheiros teriam evoluído de uma nuvem espiralada de material. Após diversas modificações, essa hipótese ainda permanece como uma das mais amplamente aceitas. No entanto, praticamente nenhuma teoria sobre a formação do sistema solar conta com a aceitação unânime de todos os astrônomos. Na verdade, essa teoria está longe de ser completa e revela várias contradições.

O conceito atual baseia-se no que os astrônomos observam em regiões vizinhas da via-láctea: uma nuvem gigante e discretamente turbulenta de poeira, gás e moléculas (que, como se constata a partir de suas emissões de ondas de rádio, são compostas por diversos elementos químicos), carregada de material suficiente para formar dezenas de estrelas e famílias de planetas. Fred Whipple, da Universidade de Harvard, cita a nebulosa Trífida como um bom exemplo.

Essa teoria da formação dos sistemas defende a idéia de que, a princípio, a nuvem se compõe de regiões que giram discretamente em direções aleatórias, mas que, ao colidirem repetidas vezes umas com as outras, começam a se ordenar em células de rotação predominante. Uma dessas células é a nuvem, ou nebulosa, destinada a se compor gravitacionalmente de modo a se tornar o sistema solar. Até aí, tudo bem. Contudo, persiste uma dúvida: se o gás, a poeira e as diversas moléculas da nuvem estão espalhados numa grande área, onde se encontra a concentração de material — o "centro de gravidade" — suficientemente densa para começar a juntar o material? Segundo muitos astrônomos, a resposta está na possibilidade de uma ou mais ondas de choque, causadas por explosões de estrelas próximas às supernovas, atravessarem a nuvem, e assim produzirem concentrações de material suficientemente denso para precipitar quedas gravitacionais em torno de muitos centros.

Esse conceito foi reforçado quando técnicas de observação aperfeiçoadas permitiram uma investigação mais profunda do espaço. Assim, ficou comprovado que há ondas de choque de supernovas se irradiando de numerosos centros, impelindo véus luminosos de gás à sua frente. Algumas fotografias celestes mais parecem a imagem de um grande banho de espuma formado por esses resíduos de supernovas. Se esse tipo de observação torna a teoria plausível, o raciocínio só é reforçado por uma outra bateria de dados. Tudo leva a crer que a explosão de uma supernova tenha ocorrido no momento em. que teria sido necessária para dar início à criação do sistema solar. Os cientistas chegaram a essa conclusão com a descoberta, em alguns meteoritos, de supostos detritos resultantes de um ou mais desses eventos.

Foi há aproximadamente 4,6 bilhões de anos que a parte da nebulosa destinada a formar o sistema solar começou a se concentrar em torno de um centro de atração. Centenas de outras estrelas também podem ter se formado nas imediações da mesma maneira. Ao observar-se outras nebulosas onde parece ocorrer a formação de estrelas novas, deduz-se que cerca de cem estrelas nasceram da super-nuvem original. Analisando as teorias que discutem o nascimento dos cometas, Jack Gilbert Hills, do Los Alamos National Laboratory, aventou a idéia de que algumas estrelas que se encontravam nas proximidades do Sol em desenvolvimento poderiam ter estado a uma distância consideravelmente menor do que a da nuvem de Oort, hoje. O firmamento daquela época — embora não houvessem um planeta e seres humanos para contemplá-lo — teria uma configuração muito diferente da de hoje, enfeitado com nebulosas brilhantes e proto-estrelas vizinhas. Com o correr do tempo, porém, as estrelas foram perdendo massa, o que enfraqueceu sua atração gravitacional em relação a seus vizinhos, e acabaram se dispersando para regiões consideravelmente mais distantes.

Quando a própria nebulosa do Sol encolheu, sua taxa de rotação aumentou, para conservar seu momentum angular (ou rotativo), e a nebulosa contraída condensou-se, passando de esfera a um disco achatado. Enquanto um padrão de rotação não se uniformizasse, a nuvem em fase de encolhimento seria açoitada por turbulências violentas. Segundo Whipple, a maior parte do material inicialmente se concentrou em duas esferas, sendo que em uma delas a pressão central e a temperatura eram suficientemente altas para propiciar a fusão de átomos de hidrogênio em hélio — a reação que faz o Sol brilhar. A outra esfera — o planeta Júpiter — não conseguiu reunir massa suficiente para se tornar uma estrela, embora seu núcleo seja muito quente e o planeta irradie um pouco mais de calor do que o que recebe dos raios solares. Ao contrário do que ocorre com os demais planetas, a composição de Júpiter é quase idêntica à do Sol. Mais de 90 por cento de sua massa é composta de dois gases muito leves, hidrogênio e hélio. Boa parte do restante é "gelada", formada por compostos hidrogenados congelados de carbono, nitrogênio e oxigênio.

Hills acredita que, naquela era primordial, ainda ocorriam chuvas de material sobre o jovem Sol, que brilhava com uma intensidade trinta vezes maior do que na atualidade. Além disso, acredita-se que o Sol, no início de sua existência, atravessou um período em que liberava gás em grandes quantidades, fenômeno já observado em outras estrelas. É o chamado estágio T de Touro, assim denominado numa menção à estrela T da constelação de Touro. A luminosidade dessa estrela varia radicalmente (entre a nona e a décima terceira magnitudes), a exemplo do que acontece com outras estrelas desse tipo, o que leva a concluir que libera grandes quantidades de gás.

Em função do fato de, nesse período, grande parte dos materiais leves ou voláteis terem sido varridos das imediações do Sol, os planetas internos são "terrestres", com abundância de elementos mais pesados e pouquíssimo hidrogênio e hélio. Nesse estágio, de acordo com a teoria de Whipple, Júpiter e Saturno já estavam formados, e o primeiro gerou gravidade suficiente para reter todo o seu material, inclusive os gases leves, apesar do vento solar. Saturno, mais adiante, possuindo menos de um terço da massa de Júpiter, ainda tinha gravidade suficiente para reter boa parte de hidrogênio e hélio. Mais além, no entanto, esses gases foram dissipados. Sobraram os gases que combinam hidrogênio com oxigênio (água), nitrogênio (amônia) e carbono (metano). Em conseqüência, 85 por cento da massa dos planetas externos, Urano e Netuno, compõem-se desses gases, em grande parte sob a forma congelada; 15 por cento são formados pelos elementos mais pesados, com quantidades apenas residuais de hidrogênio e hélio. Conforme

Whipple, esses planetas e os cometas seriam basicamente feitos do mesmo material.

Acredita-se que os cometas se formaram além da órbita de Saturno. Alguns se juntaram para compor "cometesimais" — objetos comparáveis, em tamanho, a asteróides —, os quais, por sua vez, combinaram-se para formar Urano e Netuno. Depois que esses planetas assumiram sua forma final, os encontros gravitacionais espalharam os cometas remanescentes para todos os lados — alguns sumiram devido ao choque com o Sol, outros caíram em Saturno e outros ainda desapareceram no espaço ou se integraram à nuvem de Oort. Whipple, todavia, manifestou a opinião de que alguns desses cometas permaneceram em órbitas estáveis, quase circulares, não muito longe dos planetas externos (mas muito mais perto do que a nuvem de Oort). "No entanto, não podem ser observados diretamente como cometas, nem pela luz total refletida do Sol nem pelo obscurecimento das estrelas", disse Whipple. "Assim, se não forem enviadas sondas espaciais para aquela região do espaço, creio que serão infundadas todas as esperanças de poder-se observar tais cometas diretamente, se é que eles existem."

Whipple, porém, levantou a hipótese de que tal nuvem de cometas possa explicar as peculiaridades do movimento de Netuno, atribuídas à influência de Plutão, o planeta mais distante do Sol, que parece ser pequeno demais para desempenhar semelhante papel. Outro teste consistia em verificar se a trajetória de um cometa é afetada por uma nuvem de cometas situada a uma distância não muito grande dos planetas. E o cometa Halley parecia a melhor cobaia para a experiência. S. E. Hamid, Brian Marsden e Whipple examinaram as duas últimas aparições do cometa e não encontraram provas que confirmem o efeito gravitacional que a nuvem teria sobre a sua rota. Concluíram que, se a nuvem existe, toda a sua massa não pode ser maior do que a da Terra.

Outra explicação para a composição especial dos planetas exteriores, que não pressupõe que Júpiter tenha se formado há tanto tempo, foi proposta por Sir Fred Hoyle em fins da década de 40. Ele levantou a hipótese de que, mesmo a uma distância tão grande como a que separa Urano e Netuno do Sol, o calor emanado da estrela ainda seria suficiente para "evaporar" os gases mais leves da nebulosa (hidrogênio e hélio), ao passo que a força gravitacional do Sol, gerada por este ainda jovem, seria fraca demais para impedir que esses gases se dispersassem no espaço. A uma distância menor, por exemplo, aquela das órbitas de Júpiter e Saturno, a gravidade do Sol seria suficientemente forte para reter esses gases mais leves. Plutão, o mais distante dos planetas, não se assemelha a nenhum dos demais planetas exteriores e poderia se constituir num ex-satélite de Netuno.

A formação dos planetas internos teve início quando o material presente no disco em contração começou a se reunir em corpos sólidos, que se tornavam cada vez maiores — os "planetesimais" —, os quais lutavam por dominar suas zonas orbitais, afastando os rivais até que não sobrasse nenhum. Somente entre as órbitas de Marte e Júpiter havia material insuficiente para que um objeto assumisse o papel dominador e produzisse um planeta. Até hoje permanecem os vestígios da tentativa frustrada, sob a forma de asteróides e fragmentos de suas colisões, que por vezes caem na Terra como meteoritos.

Segundo Whipple, os planetas localizados além de Saturno formaram-se da mesma maneira, mas a partir de planetesimais de composição cometária. Então, Júpiter, Saturno e, provavelmente, os planetas mais distantes atraíram os restos da nebulosa para compor seus próprios discos — réplicas em escala menor do disco de que os planetas se originaram —, os quais, por sua vez, se condensaram em satélites ou permaneceram sob a forma de anéis, como os de Saturno. Dois asteróides transformaram-se em satélites de Marte e um objeto de origem incerta tornou-se satélite da Terra. Nós o chamamos de nossa Lua, mas trata-se de um corpo relativamente grande em relação ao planeta em torno do qual gira, e pode ter se formado em outro ponto do espaço.

O fato de o Sol girar sobre si mesmo apenas uma vez por mês é um enigma que persiste há muito tempo. Trata-se de uma pequena fração da velocidade que se esperaria de uma estrela que herdou da nebulosa a mesma energia rotacional, ou "momentum angular", dos planetas. Embora o Sol contenha a maior parte da massa do sistema solar, sua rotação compreende apenas 2 por cento do momentum angular do sistema; o restante se distribui entre os planetas, principalmente Júpiter. De acordo com uma das teorias a esse respeito, no início de sua existência o Sol em rotação exerceu uma atração magnética sobre os planetas e a eles transferiu seu momentum angular.

Já outra proposição baseia-se na observação de que muitas estrelas jovens ingressam num estágio T de Touro que as força a perder quantidades imensas de material. Nesse processo, elas perdem boa parte de sua energia de rotação. Alastair G. W. Cameron, catedrático de astronomia de Harvard e autoridade em gênese do sistema solar, calculou que uma estrela formada a partir de um colapso de material correspondente a uma massa não superior à presente no Sol, hoje, não produziria calor e pressão suficientes no centro da estrela para desencadear as reações nucleares. Segundo ele, as reações nucleares só tiveram início quando o Sol conseguiu crescer até o dobro de sua massa atual, quando começou a liberar material em quantidade extraordinárias. Naquela época, o vento solar era tão violento que impedia a existência de atmosfera nos planetas mais próximos. Os gases atmosféricos foram varridos para longe, a exemplo do que ocorreu com o restante de nebulosa original. Como, então, se formou a atmosfera da Terra? Atualmente, poucos discordam da teoria segundo a qual todo o ar e toda a água existentes na Terra, inclusive a massa que hoje repousa nos oceanos, surgiram vulcanicamente do interior do planeta depois que o Sol se acalmou.

Em 1984, Thomas Gold, da Universidade de Cornell, talvez o mais audacioso e polêmico dos astrofísicos teóricos, propôs, numa reunião da Royal Society, em Londres, uma outra explicação para justificar a lenta rotação do Sol. Também ele partilha da suposição de que houve uma nebulosa primordial que continha uma quantidade de material muito maior do que a hoje retida pelo sistema solar. Na medida em que parte dessa nebulosa se tornou suficientemente concentrada para possuir um centro de gravidade, deu-se início a um processo de contração. Um corpo de características estelares começou a se formar em seu interior, mas, dada a inexistência de reações nucleares em seu centro para contrabalançar a compressão, esse corpo foi comprimido até ganhar uma grande densidade. Teria sido como uma das "escórias estelares" deixadas quando uma estrela entra em colapso, depois de ter queimado todo o seu combustível, e seu invólucro gasoso não foi mantido pela emanação de calor e radiação. Nessas condições, o colapso continua até atingir um sistema estável, altamente denso, que é a estrela de nêutrons, estrelas anãs brancas ou — no limite da contração — um buraco negro. De acordo com a proposição de Gold, porém, o objeto central, ao contrário do que ocorreria com uma estrela de nêutrons, não teria esgotado seu combustível nuclear. Enquanto o material da nebulosa continuasse a cair no objeto central, este giraria à velocidade característica daquela profundidade da nebulosa. Finalmente a pressão e a temperatura de seu núcleo seriam suficientes para iniciar a fusão de átomos de hidrogênio e liberar a energia que faz as estrelas brilhar. A estrela se ampliaria então para dimensões apropriadas, e durante o processo sua taxa de rotação diminuiria, como acontece, por exemplo, com um atleta de patinação artística que "se expande" ao abrir os braços. A taxa de rotação da estrela passaria, então, a se assemelhar ao do Sol, ao passo que o movimento dos planetas seria determinado pelo momentum angular herdado da nebulosa. O fato de o eixo de rotação do Sol estar inclinado mais de 7 graus em relação à eclíptica significa, segundo Gold, que o Sol e os planetas não tiveram a mesma origem. Os cometas, acrescenta ele, foram formados a uma distância tão grande que seus movimentos não se concentraram num disco e suas órbitas não se confinaram à eclíptica.

O que torna plausível a hipótese de uma nebulosa ser fonte de origem do Sol e seus planetas é a natureza unidirecional dos movimentos de rotação em todo o sistema, que se dão quase universalmente no sentido anti-horário. Trata-se da direção em que os planetas orbitam ao redor do Sol. Este gira sobre si mesmo, no sentido anti-horário, da mesma forma que todos os planetas, à exceção de Urano e Vênus. Vênus praticamente não gira, pois está gravitacionalmente emperrado numa rotação retrógrada muito lenta. Todos os satélites autênticos, como os quatro satélites galileanos de Júpiter, também circulam em torno de seus respectivos planetas da maneira "certa". Os quatro satélites interiores de Júpiter — os maiores e mais brilhantes, descobertos por Galileu em 1610 — giram ao redor do planeta gigante no plano de seu equador, como seria de se esperar se fossem fruto de um disco formado de material que tivesse sobrado quando da condensação do planeta propriamente dito. Os satélites jupiterianos exteriores circulam em órbitas orientadas aleatoriamente, e acredita-se que sejam asteróides que chegaram suficientemente perto para serem capturados pela gravidade do planeta.

Em 1898, dois anos após Clarence Day, autor de Life with father, livro baseado em suas experiências da infância, ter-se formado em Yale, descobriu-se que um satélite de Saturno descrevia órbita na direção "errada". Esse satélite, batizado com o nome de Febe, foi aparentemente o primeiro a contradizer a teoria da nebulosa, no que Day se inspirou para compor a seguinte cantilena:

Febe,

Febe, vaga ao léu

Em nosso arrumado céu.

Ouça, Febe, a meu chamado,

Por que não muda de lado?

Outras estrelas, espertas,

Giram na direção certa.

Só você, da turma alada,

Insiste em ser a errada.

Esqueça o que disse Deus,

Demos uma lei aos seus.

Conhece a maravilhosa

Hipótese nebulosa?

Impõe, sem se desmentir,

Às estrelas como agir.

E aos satélites manda

Como girar em ciranda.

Quem teima corre perigo,

Dos astrônomos vem o castigo. Eles são — o que é isso? — Como Deus no Paraíso.

Cara amiga, urge mudar,

Não dá para rearranjar

Os mapas, de Marte a Hebe,

Só para agradar a você, Febe.

Febe, como os satélites exteriores de Júpiter, é provavelmente um asteróide capturado. Os asteróides, ao contrário do que ocorre com os cometas gelados, são objetos rochosos semelhantes a planetas em miniatura, e a maioria deles descreve órbitas ao redor do Sol no espaço compreendido entre Marte e Júpiter. Os cometas também transgridem a regra unidirecional, e suas órbitas em geral inclinam-se acentuadamente em relação às dos planetas. As órbitas dos cometas poderiam fornecer pistas quanto à sua fonte de origem, mas há a probabilidade de as trajetórias atualmente percorridas não terem relação com os percursos orbitais primitivos. Se, como se acredita amplamente, houve passagens ocasionais de estrelas pela nuvem de Oort, espalhando cometas como um bando de aves assustadas, as órbitas cometárias atuais não são muito elucidativas nesse sentido.

Restam várias possibilidades a considerar. A explicação mais lógica seria a de que os cometas nasceram onde agora residem, na nuvem de Oort, e percorrem as regiões limítrofes do sistema solar em órbitas inclinadas em todos os ângulos em relação à eclíptica. Nesse caso, comporiam uma grande auréola esférica semelhante ao halo gigante das estrelas velhas que se encontram bem nos confins do disco achatado da via-láctea. Após a formação dessas estrelas, há muitos bilhões de anos, a partir da nuvem esférica que constituía a galáxia em seu estado mais primitivo, o material remanescente encolheu e sua taxa de rotação aumentou, concentrando as gerações subseqüentes de estrelas, inclusive o Sol, na região em forma de disco ocupada pelos braços espirais. Segundo Rüdeger Reinhard, do consórcio europeu responsável pela missão Giotto, a história dos cometas pode ter sido semelhante: eles seriam uma espécie de "memória" do formato esférico original da nebulosa, bem como resíduos inalterados de sua composição inicial. É possível até que sejam amostras do material primordial que vaga na imensidão interestelar.

A maioria dos astrofísicos não aceita essa hipótese, como o dr. Hills, por exemplo, que acredita que os cometas não poderiam ter-se formado numa região tão distante do centro do sistema solar como a nuvem de Oort. A essa distância, as partículas da nebulosa estavam muito separadas umas das outras. A probabilidade de colidirem e se agregarem teria sido extremamente remota. Outros teóricos, no entanto, acreditam que, no momento da formação de novas estrelas, inclusive o Sol, elas se mantinham próximas; assim, a parte exterior da nebulosa solar poderia ter tido densidade suficiente para propiciar a formação de cometas. Cameron levantou a hipótese de que os cometas poderiam ter sido formados em nebulosas em miniatura que orbitavam ao redor da nebulosa solar e lá permaneceram como a nuvem de Oort.

Por outro lado, Fred Whipple, o decano dos especialistas era cometas, justificou a impossibilidade da formação de cometas numa região tão próxima às órbitas dos planetas exteriores, Urano e Netuno, por dois motivos. Os gases mais leves, que, sabe-se, são abundantes nos cometas, teriam sido dissipados pelo mesmo processo responsável pela escassez de hidrogênio e hélio naqueles planetas. Além do mais, os períodos de órbita dos cometas típicos são longos demais para serem representativos daquela região do sistema solar. Essa opinião levou Hills e outros a aventar a possibilidade de os cometas terem se formado numa região situada além dos planetas, mas compreendida nos limites da nuvem de Oort — mais especificamente, entre 1.000 e 5.000 unidades astronômicas do Sol. Plutão encontra-se a 40 unidades de distância, e as fronteiras da nuvem de Oort se estendem até 50.000 unidades.

Segundo Hills, o processo responsável pela condensação do material que permitiu a agregação e a formação de minúsculos "flocos de neve" que se transformariam em cometas foi a pressão de radiação do jovem Sol, direcionada às regiões externas, e a pressão recíproca, dirigida para o centro do sistema, das diversas estrelas jovens que ainda estavam nas imediações. Ademais, em função de a luz solar estar difundida em partículas de poeira na nuvem, a pressão era exercida de muitas direções. O resultado bem pode ter sido uma grande nevasca cósmica, contraindo-se à razão de, talvez, meio quilômetro por hora. Hills acredita que a nuvem que originou um cometa típico, de 800 metros de diâmetro, teria possuído primitivamente quase 3 milhões de quilômetros de largura. Enquanto a pressão externa a comprimia, seguia-se um efeito de bola de neve, até que o diâmetro diminuísse para cerca de 27 quilômetros. Então a nuvem se tornava suficientemente densa para que sua própria gravidade começasse a agregar seu material, conduzindo à transformação da nuvem na "bola de neve suja" gigante que, segundo Whipple, seriam os cometas atuais.

Devido ao fato de uma série de núcleos de cometas ter-se fragmentado, mesmo quando protegidos de interações destrutivas com o Sol, suspeita-se que eles sejam formados de acúmulos menores que se rompem mais facilmente do que um único corpo gelado.

Muitos dos cometas formados naquela região intermediária entre os planetas acabariam arremessados de um lado para outro pela gravidade planetária ou por estrelas de passagem. Alguns seriam jogados para fora do sistema solar ou contra o Sol. De acordo com algumas estimativas, até 1 trilhão de cometas teriam ido parar na nuvem de Oort, e alguns podem estar ainda girando ao redor do Sol na região onde nasceram, entre a nuvem de Oort e os planetas.

SEIS

Lição de Anatomia

Os cometas são grandiosos porque sabem se vestir. Em seu núcleo, o cometa Halley, como atestam todos os dados disponíveis, não passa de uma massa sólida encrespada, sem atrativos especiais, que vaga pela imensidão do espaço. Mas, ao aproximar-se do Sol, esse núcleo é envolvido por uma imensa e maravilhosa aura, a cabeleira, ou coma. E, irradiando-se da cabeleira, não raro acompanhando-a como o mais diáfano complemento do vestido de noite mais lindo do universo, encontra-se a cauda do cometa Halley.

Essa imagem resplandecente, observada sob boas condições, basta para encher de admiração os habitantes da Terra. Mas há muito mais para ver. Essa imagem está em constante mutação, de modo que uma noção de anatomia cometária será um recurso de inestimável valor para se detectar os aspectos mais interessantes desse espetáculo de rara beleza.

À medida que o cometa Halley se aproxima da Terra, passa também a desfrutar, literal e figurada- mente, de seu momento ao Sol. A maior parte da vida desse cometa — como, de resto, da de qualquer outro — transcorre tão longe do Sol que ele não apresenta nenhuma luminosidade. É convicção geral que se trata simplesmente de uma "bola de neve suja", nas palavras de Fred Whipple, de Harvard, que apresentou sua teoria da composição do núcleo em 1950. De acordo com essa teoria, o cometa compõe-se de partículas de gelo formado basicamente de água, e que contém ainda dióxido de carbono, amônia e outros gases congelados. Há alguns indícios de que os cometas tornam-se menos brilhantes após sua passagem próximo ao Sol, como se o calor solar derretesse boa parte da camada superficial de gelo, deixando um revestimento predominantemente poeirento.

Antes de Whipple expor a sua teoria, muitos astrônomos partilhavam da opinião de que os núcleos dos cometas não constituíam uma massa congelada sólida, mas sim uma formação relativamente dispersa, como um monte de areia ou um banco de cascalho. Na década de 50, essa continuava a ser a tese defendida pelo britânico Raymond A. Lyttleton, embora outros observassem que a gravidade exercida por objetos tão pequenos como os cometas não conseguiria manter coeso um núcleo tão frágil, ainda mais considerando-se sua sujeição a rigorosas tensões de maré no momento de uma primeira passagem pelo Sol. Em tais condições, o cometa se desagregaria. (Por vezes, os cometas efetivamente se fragmentam, mas o fenômeno em geral ocorre muito tempo depois de terem dado a volta ao Sol).

Considerando-se o cometa como uma bola de neve suja, acredita-se que uma grande quantidade de "sujeira" esteja contida no gelo — grãos de poeira formados de vários compostos de carbono, nitrogênio e outros elementos. Até hoje essa bola de neve resistiu a uma investigação mais acurada, pois quando o cometa adentra o sistema solar, o vento solar e o calor provocam a sublimação do gás congelado sobre sua superfície, que provoca a formação da cabeleira que envolve e obscurece o núcleo do cometa. Esse é um outro motivo pelo qual o retorno do cometa Halley desperta um clima de tanta expectativa: desta vez, os astrônomos têm a esperança de confirmar ou desmentir a teoria de Whipple acerca do núcleo. E, mesmo que ele esteja equivocado, a oportunidade será das melhores para que se aprenda de uma vez por todas a verdadeira composição dos cometas.

O enigma se estende também ao tamanho do núcleo. Acredita-se que o núcleo do cometa Halley tenha cerca de 8 quilômetros de diâmetro e sua consistência seja provavelmente granulosa, uma vez que um objeto tão pequeno não possui condições para gerar gravidade suficiente para moldar uma esfera lisa. Durante a última aparição, seu período de rotação foi calculado como sendo de dez horas.

O radiotelescópio de Arecibo, em Porto Rico, observou em 1980 o cometa Encke, para calcular seu diâmetro. Foi novamente utilizado quando da passagem do cometa IRAS-Araki-Alcock.

Sinais do núcleo do cometa Encke captados por radar em 1980, através da antena parabólica de Arecibo, em Porto Rico, revelaram que seu diâmetro se situa entre 400 e 4 000 metros. Em 1983, o cometa IRAS- Araki-Alcock passou a 5 milhões de quilômetros da Terra, no máximo — nosso encontro de maior proximidade com um cometa desde 1770. A sondagem realizada através do radar da antena de Arecibo revelou um raio de apenas alguns quilômetros.

Se as sondas espaciais lançadas para observar o cometa Halley forem incapazes de observar o núcleo sólido localizado no interior da cabeleira, outra abordagem poderá lançar alguma luz sobre suas dimensões. O Observatório Lowell, de Flagstaff, no Arizona, identificou quase sessenta ocasiões, até 4 de julho de 1987, em que o núcleo deverá passar defronte à imagem de uma estrela brilhante, ou ao menos em suas imediações, Espera-se que, recorrendo a essas oportunidades, seja possível registrar a duração do eclipse da estrela, o que fornecerá dados sobre as dimensões do núcleo.

Embora a cabeleira constitua um empecilho para os observadores do núcleo do cometa, ela é, não obstante, uma das glórias do cometa Halley. Muitos cometas, quando observados da Terra, parecem estar envoltos por cabeleiras pouco espessas, que apenas ocultam a visão do núcleo. Os mais brilhantes, porém, como é o caso do cometa Halley, estão envoltos por cabeleiras de pelo menos alguns milhares de quilômetros de raio. Algumas são enormes, como constatou-se em 1811, quando surgiu um cometa dotado de uma cabeleira luminosa de 2 milhões de quilômetros de largura, o que o tornou maior do que o Sol.

A cabeleira, em sua estrutura visível, contém átomos livres, uma série de moléculas e partículas revestidas de gelo, com a proporção de poeira em relação ao gás variando entre 10 e 50 por cento. No entanto, observações de raios ultravioleta feitas a partir de satélites como o Observatório Astronômico Orbital 2 e o Observatório Geofísico Orbital 5 revelaram a existência de uma cabeleira externa diáfana, formada de átomos simples de hidrogênio, que se estende por vários milhões de quilômetros. Embora a cabeleira se assemelhe, até certo ponto, a uma atmosfera planetária, trata-se de uma estrutura transitória constantemente dissipada pelo vento solar e reabastecida pelo gás emanado do núcleo à velocidade de aproximadamente 3 200 quilômetros por hora. O gás, através de um processo denominado sublimação, passa diretamente do estado sólido para o gasoso, sem se submeter à fase líquida intermediária.

Alguns cometas foram observados a uma distância tão grande que, pelo visto, os astrônomos os vislumbraram antes de formar-se neles a cabeleira. Esses cometas sem adornos pareciam brilhar com a luz solar refletida em sua superfície sólida. Mas pouco se pôde depreender da observação, devido à excessiva distância. Mesmo através das lentes dos telescópios mais potentes esses cometas surgem apenas como pontos de luz. Alguns especialistas acreditam que, no caso de serem cometas "novos" executando uma primeira incursão a fundo no sistema solar, após permanecerem bilhões de anos na nuvem de Oort, sua longa exposição aos raios cósmicos - isto é, à radiação de alta energia que permeia o cosmos — deve ter transformado o material de superfície numa espécie de crosta altamente refletora. Segundo o mesmo raciocínio, a crosta é destruída assim que a cabeleira se forma e o cometa se aproxima do Sol.

Se é verdade que os cometas são os elementos do sistema solar que mais freqüentemente se transformam - todas as suas propriedades estão sujeitas a mudanças sem aviso prévio —, a característica se aplica com particular ênfase à cauda. A extraordinária volubilidade da cauda dos cometas chamou a atenção dos observadores quando o cometa Halley fez a aparição de 1910. O fato de a fotografia astronômica de alta qualidade ter sido aperfeiçoada logo depois da passagem do século permitiu pela primeira vez que a cauda do cometa pudesse ser fotografada através dos telescópios mais potentes com uma riqueza de detalhes sem precedentes. E, dois anos antes, também o cometa Morehouse forneceria dados sensacionais sobre a vida turbulenta das caudas.

Elas podem ser espetacularmente dinâmicas, denunciando sinais do que possivelmente sejam explosões no interior do cometa.

A cauda não se arrasta placidamente na retaguarda de um cometa como a esteira de um navio. Ao contrário, costuma mudar de posição, fenômeno cujo fator determinante é a posição em relação ao Sol — a cauda é sempre soprada em direção anti-solar.

Em 1908, as fotografias tiradas do cometa Morehouse comprovaram de maneira espetacular a existência de turbulências nas caudas cometárias. (Observatório Lick)

As caudas dos grandes cometas podem assumir muitas formas, sendo por vezes até duplas, com um dos segmentos bem reto e o outro, curvado. A cauda reta, apontada numa direção quase diretamente contrária ao Sol, muitas vezes enrodilha-se, serpenteia ou incha, em movimentos rápidos que fazem o deleite dos observadores na Terra. Em outras ocasiões, o cometa perde toda a cauda, como se fosse um lagarto, para logo desenvolver uma nova. Ainda não existem explicações inteiramente plausíveis para esses fenômenos, e, como ressalta John C. Brandt, do Goddard Space Flight Center, da nasa, a aparição do cometa Halley "é uma oportunidade sem precedentes" para que se realizem observações internacionais coordenadas e intensivas, necessárias para explicá-los.

Há caudas incrivelmente compridas, considerando-se sua proveniência. Afinal, nascem de objetos que não ultrapassam alguns quilômetros de largura. Um núcleo de cometa verdadeiramente grande teria por volta de 80 quilômetros de diâmetro. O que nada significa em comparação com o tamanho que as caudas mais espetaculares conseguem atingir. Em 1843, observou-se uma cauda que se estendia por 320 milhões de quilômetros através do sistema solar — mais do que o dobro da distância entre a Terra e o Sol. Nem todos os cometas, porém, possuem caudas visíveis. Na verdade, quase todos os cometas descobertos por telescópios e registrados anualmente no centro internacional de validação de Cambridge, em Massachusets, não possuem cauda.

O conhecimento científico de cometas é muito limitado pelo fato de só ser possível visualizar uma pequena porcentagem do volume que se julga existir, e mesmo assim apenas durante o breve período em que se encontram a uma proximidade tal do Sol que lhes permita ser iluminados pela luz solar e influenciados pelo efeito da radiação do Sol, que faz com que o material do cometa brilhe ou se torne fluorescente. Assim, é lento o fluxo de informações sobre a formação e o comportamento das caudas. Em 1836, Friedrich Wilhelm Bessel expôs a teoria de que a cauda seria soprada do cometa pela pressão da luz solar. No vácuo espacial, essa pressão pode, por exemplo, alterar a trajetória de uma nave espacial leve, mas o fenômeno não parece ser capaz de explicar o gigantismo de algumas caudas ou a freqüente ocorrência de caudas duplas.

Nessa bifurcação, o segmento conhecido como cauda de plasma estende-se numa posição diretamente oposta ao Sol, ainda que ligeiramente inclinada por força do próprio movimento do cometa.

As caudas duplas são observadas com freqüência. Uma é a cauda de plasma, que se alonga na direção praticamente oposta à do Sol; a outra a cauda de poeira, formada quando os compostos congelados do núcleo são liberados.

A análise da luz emanada por esse tipo de cauda revela que é composta inteiramente de plasmas — isto é, gases (sobretudo vapor de água e monóxido de carbono) despojados de elétrons devido à radiação ultravioleta do Sol. O outro segmento da bifurcação, conhecido como cauda de poeira, encontra-se separado da cauda de plasma a um ângulo de até 60 graus, e pode ser relativamente difuso.

Ambos são mantidos pela ação do Sol, que provoca a sublimação do material congelado do núcleo, liberando gases que se dispersam em todas as direções em alta velocidade. O processo forma a cabeleira e transporta as partículas de poeira que estavam encerradas no gelo. Na seqüência, a luz do Sol, sobretudo em comprimentos de onda ultravioleta, despoja os átomos de gás de elétrons, tornando-os carregados eletricamente (ionizados). Essa massa gasosa fica então à mercê de ser capturada pelos campos magnéticos dos gases que sopram do Sol e passam pela cabeça do cometa, arrastando consigo o plasma e formando a cauda.

As partículas de poeira, por outro lado, não "sentem" o magnetismo, embora reajam a duas forças: a pressão da luz solar e a gravidade do Sol. Permanecem, portanto, em órbita em torno do Sol, mas se afastam dele constantemente, compondo a cauda de poeira curva. As emissões de raios infravermelhos dessa cauda indicam que a maior parte das partículas é minúscula, medindo 1 mícron (um milionésimo de metro) de diâmetro. Embora o cometa IRAS-Araki-Alcock, em sua aparição em 1983, aparentasse possuir uma cauda muito pequena, praticamente inexistente, aos observadores que o fitavam a olho nu ou com o auxílio de equipamentos convencionais, os sensores do IRAS (Satélite Astronômico Infravermelho) detectaram uma cauda de poeira de 400.000 quilômetros de extensão. Os doze astrônomos americanos, britânicos e holandeses responsáveis pela missão disseram que a cauda, "sem equivalente nas observações visuais", fornece indícios de que a cabeça do cometa deve estar liberando poeira à razão de 200 quilos por segundo — muito mais do que se suspeitara e muitíssimo mais, em termos percentuais, do que, segundo se acredita, o cometa Halley estaria perdendo. Acredita-se que o cometa, que não chegou muito mais perto do Sol do que a Terra, esteja percorrendo uma órbita de mil anos.

Aparentemente algumas das partículas ejetadas pela cabeça dos cometas são tão grandes que permanecem relativamente perto do astro, formando uma "anti-cauda". A anti-cauda já foi descrita como um espeto, semelhante à presa delgada de um narval, que parece se projetar na direção do Sol, ao invés de no sentido contrário. Acredita-se que seja composta de partículas tão pesadas que são expelidas a baixa velocidade e continuam em órbita perto do cometa. Formam um agrupamento com a aparência de um leque no plano da própria órbita do cometa, tão diáfano que só pode ser visto quando a Terra cruza o plano. O efeito é semelhante ao de uma auréola em forma de disco de poeira ou fumaça, tênue demais para ser visível e sendo percebida apenas quando o olho está alinhado com o disco. O material componente da anti-cauda provavelmente circunda o cometa, mas só pode ser distinguido no lado voltado para o Sol. É possível que seja constituído de partículas grandes como as que se espalham ao longo da órbita de alguns cometas e acabam caindo na atmosfera terrestre sob a forma de chuva de meteoros.

Os corcoveios, ondas, nós e piruetas das caudas de plasma podem se deslocar ao longo da cauda a velocidades que às vezes ultrapassam os 800.000 quilômetros horários. No entanto, não se sabe ao certo se é realmente o material da cauda que se desloca com tanta rapidez. Na verdade, pode-se, em alguns casos, estar observando um movimento ondular, como a vibração de uma corda. De qualquer modo, foram esses movimentos que levaram o astrônomo alemão Ludwig Biermann a levantar a possibilidade, em 1951, de que as caudas de plasma seriam produzidas por gás aquecido soprado do Sol a uma velocidade extremamente alta. Mais tarde, o astrofísico sueco Hannes Alfvén, detentor de um prêmio Nobel em 1970, sugeriu a hipótese de que os campos magnéticos transportados nesse vento solar recolheriam o plasma eletrificado e formariam a cauda. Encontraram-se indícios a corroborar essa teoria quando, a uma tempestade magnética do Sol, seguiu-se prontamente um distúrbio no cometa Whipple-Fedtke, como se o efeito tivesse se propagado por obra do hipotético vento solar.

A cauda de plasma costuma se dividir cm raios de possivelmente 800.000 quilômetros de extensão. Após um período de muitas horas, os raios tendem a migrar rumo ao eixo central da cauda e com ele se fundir. A cauda de plasma por vezes se solta do cometa e deixa- se levar como a coluna de fumaça de um navio que se desprende ao serem desligados seus motores. Começa então a se formar uma cauda nova. Num livro que reúne iodo o conhecimento acumulado sobre cometas, publicado pela Universidade do Arizona em 1982, Susan Wyckoff, da Universidade do Estado do Arizona, diz que foram observadas 72 "separações" desse tipo.

John Brandt, da NASA, afirma no mesmo volume que uma das primeiras observações desse fenômeno foi descrita em 1908 por W. H. M. Christie, astrônomo real da Grã-Bretanha, a partir de dados colhidos do cometa Morehouse. A partir de um núcleo esteliforme e uma cauda muito estreita, diz Christie, "há uma expansão do cometa, que, no lado voltado para o Sol, forma invólucros parabólicos que são trazidos para a cauda, compondo uma estrutura em forma de leque; nota-se que os ângulos entre os raios do leque mudam durante a noite; então, com o correr do tempo, os jatos em forma de leque aglutinam-se numa cauda. Obtém- se, portanto, uma cauda ondulante que se dispersa em massas lanosas e entra, ao que consta, num estado de muita turbulência, aparentemente soltando-se pelo espaço, e o cometa dá início a novo processo".

O periódico Observatory, em artigo sobre a mesma aparição, afirma: "A formação da cauda parece ser intermitente, ao invés de contínua. Ela ocorre durante as convulsões ou explosões periódicas verificadas no núcleo, o que produz grandes cachos ou blocos de cauda que se distanciam e deixam o cometa temporariamente com uma pequena cauda". Durante a aparição mais recente do cometa Halley, semelhante "evento de desligamento" foi fotografado em sua cauda no dia 13 de maio de 1910.

Em 1957, Alfvén propôs uma explicação para alguns desses fenômenos, que contava com o reforço de observações feitas por sondas espaciais e fora elaborada por Brandt. Sabe-se há muito que o Sol libera nuvens de gás encerradas em vastos campos magnéticos em forma de arco. Em fotografias, o fenômeno se caracteriza como "proeminências" de arqueadura alta de gás vermelho-incandescente que se elevam do bordo solar. Na maior parte dos casos, tais proeminências acabam cedendo, embora algumas, de acordo com as observações espaciais da sonda Skylab, se soltem no espaço. Na medida em que está consagrado o conceito do vento solar, que sopra na direção dos planetas, pressupôs-se que tais campos magnéticos acompanhariam esse deslocamento de matéria. O Sol, em seu movimento de rotação, parecia expelir arcos magnéticos sucessivos, à maneira dos jatos d'água de um irrigador de jardim giratório, em ondas que passavam pela cabeça dos cometas. A partir da década de 60, a ocorrência foi confirmada repetidas vezes por registros magnéticos de sondas espaciais. Todas as vezes que atravessavam as fronteiras entre esses arcos, o campo magnético registrado sofria reversão de direção, ou "polaridade".

Conforme disse Brandt, quando o vento solar e as linhas de campo magnético por ele levadas entram em contato com a tênue atmosfera da cabeça do cometa, forma-se uma frente de choque, como a existente diante de um avião supersônico, O vento e suas linhas de campo magnético envolvem-se em torno da cabeça e provocam a dissipação de parte de sua atmosfera, e, desse modo, formam uma esteira. Essa esteira, à maneira de outros plasmas, é carregada eletricamente, e se compõe basicamente de monóxido de carbono. Quando o vento solar arremessa um novo bloco magnético contra a frente de choque arqueada do cometa, inverte-se a polaridade magnética; começam a formar-se novos arcos magnéticos, ocorre o desligamento da cauda e surge uma cauda baseada na nova polaridade.

A formação de uma cauda magnética ocorre também quando o vento solar passa pela Terra (ou, mais precisamente, pelos domínios sob controle do magnetismo terrestre no espaço próximo). Estendendo-se pelo lado a favor do vento da Terra, pode ultrapassar a órbita da Lua. O magnetismo, porém, não deriva do vento; trata-se de um alongamento do próprio campo magnético da Terra. Não se acredita que as cabeças dos cometas conduzam alguma espécie de magnetismo intrínseco, como a Terra, à parte aquele nelas induzido pelo vento solar.

Há muitas dúvidas quanto à localização da frente de choque arqueada do cometa Halley. Como frisou Rüdeger Reinhard, da Agência Espacial Européia, cuja sonda, Giotto, foi regulada para penetrar na frente de choque e passar a menos de 500 quilômetros da cabeça do cometa, contra o vento, "não sabemos sequer se existe uma frente de choque, e poderemos estar tanto dentro como fora dela; temos que estar preparados para grandes surpresas". A melhor hipótese é a de que a frente de choque será encontrada a cerca de 95.000 quilômetros de distância, e que as partículas da cabeleira começarão a bombardear a nave a uns 650 quilômetros (uma hora antes de ser alcançado o ponto de proximidade máxima). Ainda segundo Reinhard, a operação de detecção de plasma da Giotto seria provavelmente acionada com várias horas de antecipação, para se ter a certeza de que a nave não perderá a oportunidade de cruzar a frente de choque.

As "explosões" observadas nas cabeças dos cometas e os demais eventos que provocam curvaturas, torções e nós bruscos ao longo da cauda podem ser induzidos por mudanças magnéticas repentinas. Uma das surpresas proporcionadas pelas observações realizadas nas proximidades de Vênus é o fato de que, após o vento solar atingir sua atmosfera, formam-se longos "cordões" torcidos de magnetismo atrás da frente de choque resultante — efeito que poderia ser relacionado com os movimentos sinuosos por vezes identificados nas caudas dos cometas. Em 1976, foi fotografado um nó deslocando-se ao longo da cauda do cometa West a mais de 320.000 quilômetros horários, embora ainda não se tenha chegado a um acordo sobre se seria um movimento do plasma ou um fenômeno ondular. Além do mais, não existe uma teoria plausível para explicar por que alguns cometas têm ambos os tipos de cauda, enquanto outros possuem apenas uma cauda de plasma proeminente e outros ainda se limitam basicamente a uma cauda de poeira. Em sua aparição mais recente, o cometa Halley possuía ambos os tipos de cauda, que provavelmente trará consigo em sua próxima visita.

Frisando a falta de conhecimentos astronômicos a respeito de tais fenômenos, Brandt cita o astrônomo americano Edward Emerson Barnard, autor de cerca de novecentos artigos e ávido caçador de cometas durante fins do século XIX e começo deste século: "As mudanças que ocorrem a todo momento com os cometas são tão grandes que normalmente é impossível que os fenômenos observados numa noite sejam os mesmos notados na noite anterior, na medida em que nenhuma parte da cauda sobreviveria a esse espaço de tempo". As alterações rápidas que caracterizam os cometas — ainda que raramente registradas, devido aos períodos limitados de observação — foram exemplificadas quando o Observatório Associado de Pesquisas Cometárias de South Baldy, no Novo México, fotografou o cometa Bradfield a 6 de fevereiro de 1980. Descobriu-se que a cauda mudara perceptivelmente de direção em menos de meia hora, talvez pela reação a uma alteração no vento solar.

A perspectiva de se poderem fazer muitas observações com espaços de intervalo pequenos é outro motivo que os astrônomos têm para nutrir tantas expectativas em relação à volta do cometa Halley.

Ainda que, de modo geral, os cometas pareçam estar em vôo livre ao longo de trajetórias controladas inteiramente pela gravidade do Sol e dos planetas, quando observados com atenção percebe-se que há outras forças em jogo, tanto que, por vezes, dão a impressão de "explodir" em fragmentos. Ao que tudo indica, essas outras forças consistem nas mesmas explosões que, segundo alguns, fazem estragos na cauda dos cometas. Ou, como disse Zdenek Sekanina, eminente especialista em comportamento dos cometas: "Os cometas têm uma tendência à autodestruição".

Ele ressalta que, no começo do século XIX, o astrônomo alemão T. F. Encke notou "alguma coisa errada" na órbita do hoje denominado cometa Encke. Ao analisar antigos registros de observações do cometa, concluiu que, com relação às aparições registradas em 1786, 1795 e 1805, se tratava do mesmo astro, cuja órbita ao redor do Sol era a mais curta de que se tinha — e tem — conhecimento: levava apenas 3,3 anos para percorrê-la. Segundo Encke, o cometa retornaria em 1822, como de fato aconteceu. Mas, de acordo com cálculos extremamente minuciosos do astrônomo, houve um adiantamento de duas horas. Ele concluiu que alguma coisa estava lhe roubando energia orbital e diminuindo sua órbita.

O mesmo efeito verifica-se nos satélites artificiais da Terra quando eles mergulham na atmosfera. Começam a descer; sua velocidade orbital aumenta, ao passo que a órbita diminui, como um prelúdio para a arremetida final. Encke viveu numa época em que havia, entre os astrônomos, a crença de que o espaço era preenchido por um "éter" invisível, através do qual as ondas de luz se propagavam como ondas sonoras pelo ar ou outro tipo de matéria. Assim, ele imaginou que a redução da órbita do cometa fosse devida à resistência oferecida pelo éter. Para compensar essa resistência, ele fez uma correção arbitrária nos cálculos das aparições periódicas do cometa Encke. Quando, porém, em fins do século passado, suas correções revelaram-se inadequadas em virtude da comprovação da inexistência do éter, houve a necessidade de se procurar outro fator que justificasse aquele fenômeno. Ademais, não era apenas a órbita do cometa Encke que acusava alterações, pois outros cometas de período curto mostravam-se igualmente irregulares. Algumas órbitas, como a do cometa Encke, estavam se contraindo, ao passo que outras se dilatavam.

A influência de forças não-gravitacionais sobre a órbita de mais de 35 cometas já pôde ser demonstrada, principalmente graças aos cálculos minuciosos de Brian Marsden, do Observatório Astrofísico Smithsonian, de Cambridge, em Massachusetts, além de contribuições decisivas de Donald K. Yeomans e Sekanina, do Jet Propulsion Laboratory, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena. Yeomans e Tao Kiang, do Observatório Dunsink, da Irlanda, analisaram registros europeus e chineses das reaparições do cometa Halley de 1404 a.C. aos dias de hoje. Descobriram um efeito sistemático de forças não-gravitacionais sobre sua órbita, pelo menos desde o ano de 837 d.C., quando o astro passou muito perto da Terra — num raio de 6,5 milhões de quilômetros —, o que propiciou a ambos os cientistas uma base altamente precisa a partir da qual pudessem reconstituir o histórico orbital do cometa.

A explicação para a misteriosa força que atua sobre esses cometas surgiu em 1950, com a teoria apresentada por Fred Whipple de que os cometas seriam bolas de neve sujas. Quando um objeto desse tipo encontra-se suficientemente perto do Sol e a luz solar provoca a sublimação dos gases congelados de sua superfície, esses gases se dispersam com tanta energia que chegam a afetar a trajetória do cometa, partindo-se do pressuposto de que a ejeção dos gases não se dê de maneira uniforme em todas as direções. A sublimação ocorreria no lado do cometa voltado para o Sol, mas se esse lado girasse na direção oposta àquela em que se encontra o Sol antes que o jato de gás expelido pudesse ganhar ímpeto, a direção de empuxo conseqüente dependeria do eixo de rotação e do ponto da superfície do núcleo onde se originou o jato. Aparentemente, certas partes da superfície são mais voláteis do que outras, de modo que os jatos são formados em áreas específicas, como os propulsores e as tubeiras do foguete de uma nave espacial que apontam em muitas direções a fim de que se possam controlar sua orientação e seu deslocamento no espaço. É provável que cada cometa possua seu próprio padrão de mudanças orbitais propiciadas por tais jatos de gás. Em alguns casos, sobretudo em relação a cometas de curto período, como o Brorsen, o Comas Sola, o Finlay e o Kopff, o comportamento parece ser extremamente variável. Whipple atribuiu o fenômeno em parte a oscilações no eixo de rotação causadas por mudanças no formato do núcleo devido à perda de material de partes específicas da estrutura. Quando o eixo de rotação espinoteia ou bam- boleia, como um pião que perde o ímpeto, os jatos mudam de direção.

Whipple e Sekanina realizaram um estudo intensivo das alterações aparentemente extravagantes do cometa Encke durante suas 59 aparições entre 1786 e 1977. No decorrer desse período, o eixo de rotação do cometa parece ter-se virado quase completamente. Segundo os dois astrônomos, o comportamento dos jatos desse cometa é altamente sensível, mesmo a ligeiras mudanças na orientação do eixo de rotação em relação ao plano da órbita. O eixo de rotação do cometa Encke apresenta-se de tal forma modificado que, à aproximação do Sol, encontra-se em posição paralela ao seu plano orbital, com um dos pólos apontando para o Sol. Portanto, um dos hemisférios permanece continuamente exposto à luz solar, enquanto o outro conserva-se sempre nas trevas. A poeira e os fragmentos maiores dissipam-se no lado voltado para o Sol (são sublimados) e acumulam-se no hemisfério oposto, compondo um manto que protege o gelo subjacente quando de uma posterior exposição à luz solar.

Assim, apenas certas partes da superfície produzem jatos. Segundo Sekanina e Whipple, as variações "esquisitas" observadas na luminosidade do cometa Encke ocorrem em função de a taxa de sublimação ser "altamente dependente" da área da superfície voltada para o Sol. Essa sensibilidade a mudanças na relação entre eixo de rotação e plano orbital explica o estranho comportamento assumido pelos cometas quando estes penetram no campo gravitacional de Júpiter. Os dois astrônomos calculam que a massa do cometa Encke pese aproximadamente 10 bilhões de toneladas, e que 0,09 por cento do material se desprenda a cada passagem ao redor do Sol.

A divisão de cometas em até cinco fragmentos é mais difícil de explicar, embora esse fenômeno seja causado pelo mesmo tipo de jato. Até o momento, já se identificaram 22 cometas fraturados, mas em nenhum dos casos foi observado o momento da fragmentação, o que provavelmente nunca acontecerá se não houver uma sonda espacial nas proximidades no instante crítico. A descoberta mais recente foi a do cometa Du Toit-Hartley, avistado pela primeira vez em 1945 e re-descoberto em 1982 por Malcolm Hartley, do Telescópio Schmidt, do Reino Unido, situado em Siding Spring, na Austrália. Verificou-se que dois fragmentos estavam percorrendo basicamente a mesma órbita, ainda que com muitas horas de intervalo.

Segundo Sekanina, a explicação mais óbvia para a divisão de cometas seriam as forças de maré ou térmicas que os açoitam quando circundam o Sol. No entanto, essa possibilidade não justifica a maioria das observações, que acusam a ocorrência de fragmentação de cometas em pontos orbitais aleatórios. Em metade dos casos, a fragmentação acontece antes de o cometa se aproximar do Sol, e não depois. Num dos exemplos, o cometa em rota de aproximação estava a uma distância quase tão grande quanto a de Saturno. Apenas cinco dos 32 fragmentos estudados por Sekanina separaram-se de seu corpo parental sob influências de forças de maré, pois se encontravam nas imediações do Sol ou de Júpiter. E somente dois dos cometas fragmentados descreviam uma órbita que passava nas proximidades do Sol: o Grande Cometa de Setembro, de 1882, e o cometa Ikeya-Seki, de 1965.

Quando o cometa se divide, ambos os fragmentos resultantes podem criar cauda, e, sob todos os aspectos, assemelham-se ao astro original, embora em escala menor. O fato é encarado por alguns como prova de que a estrutura interna dos cometas é relativamente uniforme. Em outros casos, de um corpo parental desprendem-se fragmentos menores propensos a se deslocar ao longo da cauda e, afinal, se desintegrar.

Com base na reconstituição da velocidade com que os fragmentos se separam uns cios outros ou do hipotético corpo parental, calculou-se seu tempo de ruptura; em alguns casos, os registros mostram que o cometa acusou um fulgor efêmero no momento da fratura, seja em termos de aumento de luminosidade, seja pela presença de uma nuvem de poeira que se deslocava ao longo da cauda. O fenômeno conduziu à hipótese de que o cometa se fragmenta devido a algum tipo de explosão. Segundo Sekanina, porém, a velocidade de separação é inferior a 1,6 quilômetros por hora — velocidade pouco condizente com uma ruptura brusca —, e, além disso, a trajetória dos fragmentos é um indício de que eles são autopropulsionados, em certa medida. Quando o movimento descrito por vários fragmentos é recapitulado de trás para diante, como num filme projetado ao contrário, eles não convergem para o corpo parental como seria de se esperar se tivessem sido simplesmente arremessados por uma explosão. A tese de que os fragmentos são propulsionados por jatos de gás sublimado irrompidos da superfície é reforçada pela maneira como tal propulsão enfraquece à medida que a fragmentação se distancia do Sol. A propulsão diminui proporcionalmente à redução da intensidade da luz solar decorrente do aumento da distância, o que implica a dependência dos jatos em relação ao aquecimento pelo Sol.

É igualmente provável que não seja necessário um evento de grande violência para provocar a fragmentação. A massa dos cometas é tão pequena que não produz gravidade suficiente para amalgamar o núcleo com firmeza. O astrônomo estoniano Ernst Öpik, do Observatório de Armagh, na Irlanda, calculou que dois cometas de órbita ao Sol rasante em processo de desintegração não se compunham de material mais consistente do que bolas de poeira meteoríticas.

Outra hipótese é a de que os cometas se fragmentam cm decorrência de rotação acelerada. Whipple realizou a análise definitiva das rotações dos cometas, cujas velocidades podem ser calculadas pela observação dos jatos gasosos expelidos pelo núcleo, pelo registro de alterações nos comprimentos de ondas de luz, provocadas pelo movimento rotacional — o chamado efeito Doppler —, ou pela observação dos halos periodicamente emanados pelo núcleo. Revelou-se uma velocidade rotacional média de 47 cometas da ordem de 15 horas, ao passo que o valor obtido para 41 asteróides pequenos era de 6,8 horas.

Acredita-se que as mesmas explosões que provocam a turbulência na cauda cometária sejam a força causadora da fragmentação de alguns cometas. Esta série de fotografias mostra a fragmentação do cometa West. (Observatório da Universidade Estadual do Novo México)

Whipple, a partir da velocidade rotacional relativamente lenta, concluiu que os cometas seriam formados de material acumulado gradativamente, ao passo que os asteróides, por serem provavelmente fragmentos de corpos maiores, herdariam o ímpeto rotativo das colisões responsáveis pela fratura. "Ao que parece, os cometas se agregaram numa região mais inerte do espaço, ao contrário do que aconteceu com os asteróides, ou pelo menos foram menos afetados por efeitos de colisão", diz Whipple, num artigo escrito em 1982.

Segundo ele, apenas um cometa fragmentário, o Honda 1955 V, parece girar a uma velocidade suficiente para sofrer uma divisão pela força centrífuga. No entanto, ele ressaltou que a velocidade rotacional do astro, calculada em 4,14 horas, não está confirmada. Ele também encontrou poucas provas a consubstanciar outra possibilidade, a de que o calor gerado por material radiativo no interior do cometa seria suficiente para derreter parte da "neve", provocando o encolhimento do cometa e, assim, aumentando sua velocidade rotacional até fragmentá-lo. Todavia, Whipple discutiu a possibilidade de que, durante uma permanência prolongada no espaço exterior, o material volátil expelido do interior do cometa por aquecimento radiativo se solidificasse numa crosta rígida, o que manteria o corpo do cometa coeso até a luz solar destruí-la e dar margem à divisão da estrutura.

Uma explicação para a divisão dos cometas aceita por Sekanina é baseada na observação de que o eixo rotacional de um número surpreendente de cometas de período curto é de tal modo orientado que, como ocorre atualmente com o cometa Encke, mantém uma das regiões polares sempre apontada na direção do Sol. O material emanado desse hemisfério tende a formar um manto espesso sobre o lado oposto; como conseqüência, o cometa se desequilibra e a estrutura se fragmenta.

É provável que o cometa Halley desprenda um fragmento durante sua nova aparição. Assim, espera-se que os cientistas aproveitem essa rara oportunidade para estudar esse fenômeno e encontrar as soluções para esse difícil problema da propensão "autodestrutiva" de pelo menos alguns cometas. O céu é testemunha de que, quando o cometa Halley reaparecer, virá transportando uma considerável carga de preocupações humanas, sob a forma de mistérios, mitos e presságios. Acrescente-se a isso a teoria de que se trata de um representante da força de trabalho celeste responsável pela vida na Terra. Pelo menos, é esse o teor polêmico de uma hipótese que agitou os meios astronômicos em anos recentes.

Entre o começo da década de 60 e o princípio dos anos 80, Sir Fred Hoyle e seu colega N. C. Wickramasinghe, autoridade em poeira interestelar, lançaram a hipótese de que os cometas seriam portadores das sementes da vida, prontas para germinar assim que seu material caísse num meio ambiente fértil. Segundo eles, nossos ancestrais mais primitivos foram trazidos por um ou mais cometas, e as partículas de vírus presentes em meteoros — destroços de cometas que caem na atmosfera — podem ter sido as responsáveis por surtos de doenças contra as quais , não temos nenhuma resistência, como a epidemia, ou pandemia, global de gripe que ceifou milhões de vidas em 1918. Para os dois cientistas, os comprimentos de onda da radiação térmica infravermelha emanada pela poeira interestelar são "espantosamente semelhantes" aos da celulose das paredes celulares das bactérias, do caule das plantas e do tronco das árvores. Seguindo o raciocínio desses astrônomos, os cometas colheriam tais partículas de poeira e as depositariam ocasionalmente na Terra.

A idéia de que possa haver esporos bacterianos ou vírus vagando pela galáxia teria sido descartada sumariamente, não fosse Hoyle um eminente cientista que ajudou a explicar a origem dos elementos que compõem o universo — e os seres humanos. De acordo com Hoyle e Wickramasinghe, a Terra é muito jovem; assim, todos os eventos de baixa probabilidade necessários para a evolução de processos vitais tão complexos não encontraram aqui um campo fértil para o seu desenvolvimento.

Não foi a primeira vez que se aventou a possibilidade de a vida ter-se originado no espaço. No princípio do século, o sueco Svante August Arrhenius, detentor do prêmio Nobel de química de 1903, levantou a hipótese de que há esporos de vida vagando pelo universo afora. Diversas objeções refutavam essa chamada hipótese panspérmica, pois esses esporos estariam expostos a um violento efeito radiativo no espaço. No entanto, a idéia foi retomada em anos recentes por dois cientistas do Salk Institute de La Colla, da Califórnia, Leslie E. Orgel e Francis H. C. Crick, ambos britânicos. Crick, ganhador de um prêmio Nobel em 1962, por pesquisas no campo da fisiologia, ajudou a decifrar a estrutura do DNA, a substância responsável pela hereditariedade e a continuidade da vida.

Em 1961, o biólogo espanhol Joan Oro, da Universidade de Houston, no Texas, acenou com uma hipótese menos radical do que a de Hoyle e Wickramasinghe. Segundo ele, os cometas teriam fornecido à Terra boa parte do material que possibilitou a criação de formas de vida no planeta. Segundo seus cálculos, nos dois primeiros bilhões de anos da história da Terra, entre 200 milhões e 1 bilhão de toneladas de material proveniente de cometas enriqueceram a superfície terrestre com moléculas orgânicas, que, numa determinada época, se organizaram em organismos vivos. Acredita-se que, originariamente, a Terra era desprovida de qualquer tipo de atmosfera ou superfície aquática; no decorrer de bilhões de anos, o ar e a água irromperam vulcanicamente do interior do planeta. Alguns cientistas, porém, acreditam que os cometas cadentes também poderiam ter sido outra fonte básica desses compostos.

Não se conhece concretamente a composição química e o tamanho das partículas de poeira (ou rochas) existentes no interior dos núcleos dos cometas. A rapidez com que esse material é arrastado para a cabeleira por gases emanados da superfície do cometa através do calor solar impede que ele seja observado da Terra. O material é imediatamente decomposto em átomos ou compostos simples pela ação da radiação do Sol (principalmente luz ultravioleta). Os elementos detectados, porém, são justamente os que se encontram em maior abundância em todo o universo: hidrogênio, carbono, nitrogênio e oxigênio. Em quantidades menores, estão presentes os metais mais comuns. O registro desses elementos assemelha-se ao catálogo das substâncias que deram origem ao sistema solar antes de os elementos se separarem para formar o Sol e os planetas.

Tudo indica que os asteróides, por exemplo, evoluíram da mesma maneira que a Terra, tornando-se suficientemente liquefeitos para que os componentes mais pesados afundassem e formassem um núcleo de ferro. Os meteoritos rochosos ou ferrosos são presumivelmente fragmentos de um ou mais desses astros. Ao que se supõe, a dimensão dos cometas é insuficiente para abrigar esse tipo de processo de separação. Como observou Susan Wyckoff, da Universidade do Estado do Arizona, os cometas recém-chegados da nuvem de Oort não parecem ter sofrido transformações causadas por atividades externas ou internas. Segundo ela, representam "as amostras mais puras" remanescentes da nebulosa primordial.

Os conhecimentos adquiridos sobre a composição dos cometas foram em grande parte determinados pela análise da luz emanada pela cabeleira e cauda. Uma das maravilhas da astronomia é a quantidade de informações que podem ser obtidas a respeito dos objetos celestes por meio da análise da luz que emanam. Na medida em que os átomos e moléculas emitem ou absorvem comprimentos de onda característicos quando recebem ou expelem energia, torna-se possível, por exemplo, determinar a composição superficial de uma estrela localizada a bilhões de quilômetros de distância. Do mesmo modo, podem-se obter dados sobre temperatura, movimento e magnetismo da fonte de luz.

Em certo sentido, esse tipo de análise — a espectroscopia — nasceu em 1666, quando Sir Isaac Newton fez com que um raio de sol projetado por um orifício numa veneziana incidisse sobre um prisma de vidro, decompondo-se nas cores do arco-íris. A importância do fenômeno, porém, só foi percebida no século XIX. Entre 1800 e 1802, descobriu-se que, quando a luz solar se decompõe, é capaz de aquecer um termômetro colocado além da extremidade vermelha do arco-íris artificial, o que demonstra a existência de uma luz invisível — os raios infravermelhos, ou radiação térmica. Para além da extremidade oposta do espectro visível, descobriu-se que raios invisíveis escureciam o cloreto de prata, indicando a presença da luz ultravioleta. O passo decisivo, no entanto, só foi dado em meados do século passado, quando o alemão Gustav Robert Kirch-hoff, em colaboração com Robert Bunsen, demonstrou que a composição química de uma fonte de luz pode ser determinada a partir das múltiplas linhas de seu espectro, já que representam comprimentos de onda de absorções ou emissões características de cada constituinte. Kirchhoff aplicou o método ao Sol, e, em 1864, o astrônomo italiano Giovanni Battista Donati foi o primeiro a apontar um espectroscópio na direção de um cometa.

Uma vez que os cometas só se tornam visíveis quando se aproximam do Sol, ele partiu do pressuposto de que toda a sua luminosidade é originária da luz solar refletida, e que, portanto, estaria apenas se limitando a registrar o espectro do Sol, Ao contrário, ficou patente que certas substâncias de cometas são fluorescentes — reemitindo energia solar em comprimentos de onda que indicam sua própria composição. Técnicas espectroscópicas proporcionaram um amplo conhecimento da estrutura de partes do cometa que podem ser observadas diretamente: a cabeleira e a cauda. Como já se mencionou anteriormente, a composição do núcleo oculto foi deduzida a partir do estudo do material sublimado.

Embora os cometas sejam muito diferentes uns dos outros em termos de aparência, sua composição elementar é extraordinariamente homogênea. A luz infravermelha, sobretudo a um comprimento de onda de 10 mícrons (10 milionésimos de metro), é espalhada pela cauda de poeira com alto grau de eficiência, indício de que a maior parte das partículas são muito pequenas — de aproximadamente 1 mícron de diâmetro. No entanto, consta que algumas medem mais de 30 microns e, segundo se acredita, consistem em grãos de silicato. Os silicatos são compostos que contêm silício e oxigênio, como no quartzo, e podem também incluir uma série de outros elementos. A crosta terrestre compõe-se em grande parte de rochas de silicato, Além disso, algumas emissões de microondas de cometas foram atribuídas a grãos de gelo de quase 1,5 centímetro de largura. Como já se observou anteriormente, são as partículas maiores, em tese, as responsáveis pela existência das anti-caudas.

Uma lista compilada recentemente de constituintes identificados nas cabeleiras dos cometas inclui carbono, cianogênio, dióxido de carbono, monóxido de carbono, água, hidroxila, cianeto de hidrogênio, nitrogênio gasoso, hidrogênio atômico, enxofre, sódio, potássio, cálcio, vanádio, manganês, ferro, cobalto, níquel e cobre. A relação, como notaram Hoyle e Wickramasinghe, abrange muitas das substâncias detectadas, através de emissões radioelétricas, nas nuvens de poeira de nebulosas distantes. Mas, pelo fato de estarem a uma distância maior das fontes de radiação nociva do que uma cabeleira cometária recém-exposta à luz solar, essas nuvens contêm várias outras moléculas mais complexas, o que sugere a existência desses compostos também no interior protegido dos cometas. Trata-se de estruturas orgânicas conhecidas, como formaldeído, ácido fórmico (encontrado em ferrões de abelha e formiga-açucareira), álcool metílico (venenoso) e álcool etílico (encontrado em aguardentes). Foi detectada pelo menos uma molécula de onze átomos e várias com nove átomos, inclusive éter dimetílico, cianotriacetileno e cianeto etílico.

Esses compostos, construídos sobre estruturas de átomos de carbono, são considerados orgânicos, pois acreditava-se inicialmente que só pudessem ser produzidos por processos vitais. Praticamente todas as teorias científicas sobre a origem da vida consideram-nos um material do qual surgiu alguma forma de evolução química.

De acordo com a hipótese Hoyle-Wickramasinghe, os cometas possuem núcleos congelados de substâncias simples, como água, metano, cianeto de hidrogênio e sul feto de hidrogênio, mas que se apropriaram de grandes quantidades de compostos mais complexos, inclusive os detectados pela radioastronomia em nuvens de poeira distantes. O núcleo congelado é, portanto, revestido de um manto espesso congelado, rico em substâncias orgânicas. À profundidades superiores a 300 metros da superfície do manto, as reações químicas entre os compostos aquecem e derretem os gases congelados (principalmente a água), formando um pequeno "mar" interno, no qual, durante os milhões de anos em que os cometas vagam pelo espaço distante ou habitam a nuvem de Oort, a evolução química pode dar origem a bactérias ou vírus.

O meio ambiente mais comumente citado como o local onde evoluiu a primeira célula viva, originaria- mente uma concepção de Charles Darwin, é o lago morno onde se acha uma "sopa primordial", rica em compostos orgânicos. Hoyle e Wickramasinghe acham que essa sopa foi preparada num "laboratório" localizado no interior de um cometa, imune a radiações e cuja temperatura manteve-se estável durante milhões de anos. "Foi nesses laboratórios, em um bilhão ou mais deles, que, supomos, se originou a vida no sistema solar", disseram eles, em 1981.

Quando um cometa é arremessado para o interior do sistema solar e dá início a uma série de encontros próximos com o Sol, as camadas de sua superfície começam a sofrer um processo de liquefação. Quando o cometa se afasta do Sol, o mar interior se esfria e os esporos de vida nele contidos entram em "estado de congelamento profundo" até que o cometa comece a fragmentar-se. Alguns fragmentos congelados mergulham na atmosfera terrestre como meteoros. A sobrevivência daqueles esporos dependerá da dimensão e da proteção proporcionada por esses fragmentos contra a radiação espacial e o calor gerado na passagem pela atmosfera.

O índice de sobrevivência pode ser extremamente baixo. "A chegada segura de umas poucas células vivas", dizem os dois cientistas, "permitiu à Terra atravessar um enorme abismo da evolução bioquímica, abismo que, de outra maneira, seria praticamente impossível transpor." Ainda segundo esses cientistas, as chegadas subseqüentes de esporos causaram um surto de epidemias; afirmam também que a Terra está sujeita a novos fenômenos desse tipo. Hoyle e Wickramasinghe chegam até a prever uma nova epidemia de varíola, apesar do êxito do programa de erradicação da doença empreendido pela Organização Mundial da Saúde. Além do mais, o material genético trazido à Terra por esse processo pode ter sido o responsável pelas súbitas e prováveis mudanças evolucionárias ocorridas no planeta.

Embora os argumentos de Hoyle e Wickramasinghe tenham sensibilizado poucos de seus colegas da comunidade científica, há indícios de que os estágios iniciais da evolução química que se desenvolveu a partir dos elementos que constituem os núcleos dos cometas realmente aconteceram em outras regiões do espaço. Isso ficou patente depois da análise do material terroso, por vezes oleaginoso, encontrado em meteoritos classificados como condritos carbonados. Devido à fragilidade desses meteoritos, que se dissolvem pela ação da chuva, e à parte algumas descobertas recentes na Antártida, as amostras têm-se limitado àquelas recolhidas logo depois de caírem na Terra.

Em princípios do século XIX, o grande químico sueco J. Jakob Berzelius examinou a primeira amostra conhecida de condrito carbonado e achou sua composição tão semelhante ao humo que cogitou sobre a possibilidade de indicar "a presença de matéria orgânica em corpos extraterrestres". Essa hipótese ganhava mais adeptos à medida em que sucediam as análises de outros tipos de meteoritos. Em 1960, Melvin Calvin, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, ganhador de um prêmio Nobel em 1961, apresentou no Primeiro Simpósio Internacional de Ciências Espaciais, realizado em Nice, na França, um trabalho escrito por ele e Susan K. Vaughn intitulado: "Vida extraterrestre: alguns constituintes de meteoritos e seu possível significado para a evolução biológica extraterrestre". O texto descreve alguns dos resultados analíticos obtidos através da espectrometria de massa de alta precisão. No ano seguinte, Bartholomew Nagy e Douglas J. Hennessy, da Fordham University, e Warren G. Meinschein, da Esso Research and Engineering Company, descreveram sua análise do material coletado do meteorito de Orgueil, um condrito carbonado que caiu na França no século XIX. Um deles declarou a um repórter: "Acreditamos que, qualquer que seja o lugar de procedência deste meteorito, lá existia alguma forma de vida". Soube-se então que Frederick D. Sisler, do Departamento de Estudos Geológicos dos Estados Unidos, cultivava bactérias extraídas de um meteorito. Ele advertiu, porém, que as bactérias poderiam ter penetrado no meteorito depois de sua queda na Terra.

O clímax ocorreu em novembro de 1961, quando

Nagy e George Claus, da Universidade de Nova York, informaram ter encontrado o que parecia ser algas fossilizadas em quatro meteoritos distintos. O vegetal mais notável e que sugeria uma forma de vida era um espécime de seis lados com protuberâncias tubulares em três deles. Cientistas de todo o mundo correram aos seus microscópios. Pesquisadores da Grã-Bretanha, Canadá, Hungria e União Soviética relatavam descobertas semelhantes. Até que, num dado momento, o balão do entusiasmo estourou. Demonstrou-se que o "fóssil" de seis lados era sintomaticamente semelhante a um grão de pólen de ambrosia americana, e chegou-se à conclusão generalizada de que todas as descobertas eram de natureza não-biológica ou contaminada. Quando um meteoro adentra a atmosfera após longa permanência no vácuo próximo do espaço, suga o ar com toda a energia para dentro de seus poros mais profundos; assim, pode também captar grãos de pólen flutuantes.

Portanto, o que restou de uma emocionante possibilidade de os meteoritos serem fragmentos de um planeta onde existiam formas de vida foi uma terrível frustração, embora a análise dos condritos carbonados tenha revelado a presença de uma ampla variedade de hidro- carbonetos formados no espaço, segundo se acredita, pelo mesmo processo empregado para sintetizar gasolina. Esses meteoritos também encerram algumas das unidades estruturais básicas para o nascimento de formas de vida, inclusive aminoácidos, elementos que constituem as proteínas. Mais de quinze deles foram detectados em condritos carbonados que caíram na América do Norte, Austrália, Ásia e Antártida. Entre eles, alguns encontrados em proteínas, embora as formas meteoríticas mais abundantes não sejam típicas de tecidos vegetais ou animais. O meteorito de Orgueil também produziu substâncias, como a adenina e a guanina, codificadores de mensagens genéticas no DNA, que possibilita a continuidade da vida. Cientistas chineses detectaram porfirinas num meteorito que caiu na província de Jilin (Kirin) em 1976. As porfirinas são os compostos- matriz de substâncias biológicas essenciais como a hemoglobina, que transporta o oxigênio no sangue, e a verde clorofila, que permite às plantas utilizar a luz solar para se desenvolverem.

Uma partícula minúscula de poeira, aumentada 15.000 vezes, segundo se acredita, oriunda de um cometa de passagem pela Terra. (NASA)

Algumas dessas substâncias podem ter-se formado no meio ambiente relativamente morno da nebulosa solar em evolução, ainda que outras possam ser vestígios de um material mais primitivo, que também faz parte da composição dos cometas. Essa associação entre cometas e condritos carbonados é sugerida pela análise de partículas — inclusive algumas que, segundo se acredita, procederam de cometas — colhidas por aviões voando a grandes alturas. Há muito sabe-se que sobre a Terra cai uma chuva constante de partículas espaciais, que se acumulam, por exemplo, em sedimentos marinhos. Calcula-se que 10.000 toneladas desse material sejam recolhidos anualmente durante o movimento terrestre em torno do Sol. Supõe-se que parte da chuva caia da nuvem de partículas finas, em forma de lente, que se espalha de maneira uniforme através da eclíptica, a região achatada em que os planetas e asteróides giram ao redor do Sol. Sob condições de visibilidade ideais, a baixas latitudes, essa nuvem de poeira pode ser vista a olho nu, afigurando-se como uma pirâmide debilmente iluminada no horizonte ocidental logo depois do pôr-do-sol, na primavera setentrional, ou a leste, pouco antes de uma alvorada outonal do hemisfério norte — períodos em que a trajetória da eclíptica, marcada pelos signos do zodíaco, fica perpendicular à linha do horizonte. Os egípcios da Antigüidade encaravam o fenômeno, conhecido como luz zodiacal, como alguma forma de manifestação divina. Mas, como ela só pode ser observada em locais situados entre os trópicos de Câncer e Capricórnio, só chamou a atenção dos cientistas europeus no século XVII. Em 1974, físicos do Laboratório de Geofísica da Força Aérea americana, em Massachusetts, lançaram um foguete do campo de testes de Woomera, na Austrália, como parte de um projeto de catalogação de fontes de raios infravermelhos no espaço. A missão foi realizada provavelmente com o objetivo de evitar que se confundissem fontes naturais de radiação infravermelha com as de interesse militar, como motores de foguete. Foi assim que boa parte das informações colhidas durante a missão de 1983 do IRAS, o Satélite Astronômico Infravermelho Internacional, já estava nos arquivos secretos da Força Aérea dos Estados Unidos. No entanto, três integrantes do projeto americano, S. D. Price, T. L. Murdock e L. P. Marcotte, fizeram um relato, em 1980, sobre as emissões infravermelhas procedentes da luz zodiacal observadas por foguete. Os resultados, segundo Edward P. Ney, da Universidade de Minnesota, demonstram que, conjuntamente, os componentes infravermelho e visível da luz, refletida pela poeira zodiacal são muito semelhantes à luz refletida pelas partículas de poeira cometária. O fato, porém, não comprova que toda a poeira presente na nuvem zodiacal seja originária dos cometas. Ao invés disso, há a possibilidade de as partículas de poeira dos cometas e da nuvem zodiacal terem uma origem comum, talvez no espaço interestelar.

A coleta de poeira da atmosfera terrestre tornou-se possível graças à iniciativa militar americana de recolher detritos de explosões atômicas e realizar vôos de reconhecimento a altas altitudes. Esse tipo de missão conduziu ao aperfeiçoamento do avião U-2, que na época podia voar acima de todas as formas de interceptação e recolher partículas radioativas produzidas por testes de explosões na atmosfera. A análise de tais partículas revelou o desenvolvimento de armas nucleares de outros países.

O principal responsável pela coleta de partículas procedentes do espaço tem sido Donald E. Brownlee, professor de astronomia da Universidade de Washington. Tanto que já foi incorporado à nomenclatura astronômica o termo "partículas Brownlee". Elas podem ser recolhidas relativamente intatas, sem quaisquer danos provocados pela temperatura elevada, devido às suas pequenas dimensões. Embora as partículas com menos de 0,1 milímetros de diâmetro penetrem na parte mais rarefeita e alta da atmosfera à velocidade de até 112.000 quilômetros por hora, são aquecidas lentamente em virtude de sua pequena massa, e desprendem calor antes de se derreterem. A partir de 1974, o Ames Research Center da NASA, em Mountain View, Califórnia, deu início a uma série de missões na alta atmosfera com um avião U-2 levando chapas de plástico pegajosas que só foram expostas ao contato com o ar depois de atingida uma altitude superior a 19 quilômetros.

Em 1984, foram coletadas mais de quinhentas partículas de origem hipoteticamente extraterrestre, e criou- se um laboratório especial nas dependências do Johnson Space Center, perto de Houston, para abrigar os espécimes trazidos da Lua. Todas as partículas são fotografadas e descritas num catálogo que se encontra à disposição de pesquisadores de todo o mundo.

Pelo menos 80 por cento dos materiais, de acordo com dados divulgados pelo dr. Brownlee, são quimicamente análogos aos condritos carbonados. Muitos surgem como blocos pretos e porosos de minúsculos cristais, cuja composição química, segundo o cientista, "lembra muito a dos condritos carbonados primitivos, embora sua estrutura e composição mineral sejam diferentes das de todos os outros materiais extraterrestres conhecidos". Muitos são tão porosos e frágeis que provavelmente não teriam sobrevivido ao choque com a atmosfera mais densa. A quantidade de hélio que absorveram do vento solar e a população de átomos tornados radioativos pela exposição à radiação espacial (raios cósmicos) demonstram que alguns chegaram a vagar no espaço durante pelo menos 1 milhão de anos como partículas minúsculas antes de cair na atmosfera terrestre. Não há nenhuma dúvida de que não procederam de desintegrações recentes de corpos maiores, como cometas ou meteoritos.

A taxa com que a Terra acumula partículas Brownlee é, grosso modo, o que se esperaria se elas tivessem origem na nuvem zodiacal. Segundo cálculos feitos por Ney, o cometa Kohoutek deixou 20 milhões de toneladas de poeira quando de sua visita ao sistema solar interno em 1973-74, sendo que 5.000 dessas passagens seriam suficientes para reabastecer a nuvem zodiacal. Considerando a taxa hipotética com que a poeira cai, em movimento espiralado, no Sol, Ney avalia que uma única aparição de um cometa desse tipo por ano seria o bastante para compensar as perdas. A poeira cai no Sol devido a um processo sutil conhecido como efeito Poynting-Robertson. Toda partícula minúscula em órbita ao redor do Sol absorve energia solar de uma única fonte — Sol —, mas, através de uma reirradiação, propaga-a em todas as direções, subtraindo momentum orbital da partícula. Embora a pressão da luz solar empurre a partícula para longe do Sol, a tensão não basta para superar a perda de momentum, tornando inexorável sua queda no astro. As partículas que agora percorrem rota orbital entre o Sol e a Terra levarão cerca de 7.000 anos para espiralar e cair.

As partículas da nuvem zodiacal podem conter material orgânico como o que, segundo alguns, enriqueceu a jovem Terra e possibilitou a origem de formas de vida. No entanto, elas permanecem durante muito tempo expostas à radiação espacial, o que diminui a probabilidade de sua sobrevivência. As novas levas de detritos de cometas caem na atmosfera terrestre em períodos específicos do ano, quando a Terra, em sua trajetória orbital, atravessa o rastro de partículas deixado por um cometa ao longo de sua própria órbita. Tais passagens produzem as chuvas de meteoros, que por vezes proporcionam impressionantes espetáculos de "estrelas cadentes". Uma vez que os meteoros de uma dada precipitação encontram-se em órbitas semelhantes, todos os pertencentes a uma mesma leva parecem surgir de uma determinada constelação, que acaba emprestando seu nome ao evento. A chuva de meteoros andromedideas, por exemplo, deu a impressão de ter sido originada na constelação de Andrômeda.

As chuvas de meteoros mais famosas, os cometas a elas associados e as datas de ocorrência são:

21 de abril: Líridas (cometa 1861 I)

4-6 de maio: Eta aquáridas (cometa Halley?)

29 de junho: Beta taurídeas (cometa Encke)

12 de agosto: Perseidas (cometa 1862 III)

10 de outubro: Dracônidas ou giacobinidas (cometa Giacobini-Zinner)

17-24 de outubro: Oriônidas (cometa Halley?)

3-10 de novembro: Taurídeas (cometa Encke)

16 de novembro: Leônides (cometa Tempel-Tuttle)

27 de novembro: Andromedídeas (cometa Biela)

12 de dezembro: Geminidas ("Asteróide" 1983 TB).

SETE

Corrida ao cometa

Alguns fótons percorreram mais de 1,5 bilhão de quilômetros no espaço até chegar à Terra no dia 16 de outubro de 1982 e acusar um leve sinal num sensor de pastilha de silício colocado perto da base do grande telescópio de 508 centímetros do Observatório de Monte Palomar. Essas partículas de energia radiante, emanadas da luz solar refletida num torrão de gelo sujo errante, traziam uma mensagem para os astrônomos, que perceberam o sinal. O mais famoso de todos os cometas, o Halley, tornava a ser avistado.

Desde 1977, quase todos os grandes telescópios do mundo vêm sendo periodicamente assestados para a região celeste bem ao norte da estrela Prócion, à procura de uma primeira imagem do cometa. Ele tinha sido visto pela última vez em maio de 1911, quando partia para os confins do sistema solar. Em 1948, o cometa atingiu o limite externo de sua órbita alongada, em forma de um charuto, e, atrelado à gravidade solar, fez uma pirueta e iniciou a viagem de regresso. O cometa estava voltando, todos sabiam disso. A previsibilidade é o predicado mais notável do cometa Halley. No entanto, alguns cometas eram desviados de sua rota e ficavam "perdidos", devido a perturbações em suas órbitas provocadas pelos planetas maiores. Os astrônomos queriam começar a acompanhar o cometa Halley o mais cedo possível, para confirmar ou corrigir os cálculos de sua trajetória rumo ao Sol. Estavam também, é claro, reagindo à incomparável capacidade desse cometa de instigar as emoções humanas. O sonho de todo astrônomo era ser o primeiro a avistar o cometa Halley. "É importante confirmar a órbita", disse Edwin Barker, astrônomo da Universidade do Texas, que durante vários anos tentou divisá-lo no espaço. "Mas ser o primeiro observatório a avistá-lo é também uma questão de orgulho."

(Acima) O espelho do telescópio Palomar. (Abaixo) As primeiras informações sobre o retorno do cometa Halley foram obtidas pelo telescópio refletor de 508 centímetros do Observatório de Monte Palomar a 16 de outubro de 1982. (Union Pacific Railroad)

O potente telescópio do Observatório de Monte Palomar venceu essa corrida secundária, porém disputada com muito entusiasmo. Dois observadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia, G. Edward Danielson e David C. Jewitt, detectaram o ponto de luz amplificado nas fotografias tiradas pelo telescópio. É de admirar que pudesse ser visto, então. O cometa, que ainda se encontrava além da órbita de Saturno e que se deslocava a 38.000 quilômetros por hora, surgiu como um débil ponto de luz, como a chama de uma vela vista a 43.000 quilômetros de distância. Nada havia para ver além de seu núcleo, pouco sedutor; ainda não se observava a cabeleira luminosa, nenhuma cauda dupla de poeira e gás, nenhum indício a prenunciar o espetáculo em que se transformaria quando chegasse mais perto do calor dos raios solares. Em dois meses, o cometa Halley foi avistado pelo Observatório Nacional Kitt Peak, do Arizona, pelo telescópio Canadá-França-Havaí, no Havaí, e pelo Observatório Europeu do Sul (eso), em La Silla, Chile. Fora, como dizem os astrônomos, recuperado.

As primeiras imagens do cometa acionaram planos há muito traçados para uma das investigações mais intensivas de um objeto celeste da história da astronomia. Todos os grandes telescópios — como, de resto, também os não tão grandes assim — puseram-se a espionar o cometa Halley a cada etapa de sua rota. Milhares de astrônomos amadores mobilizaram-se em todo o mundo. Foguetes-sonda, aviões de grandes alturas e balões foram mobilizados para entrar em ação quando o cometa atingisse seu ponto máximo de aproximação da Terra e do Sol. E, pela primeira vez, fizeram-se os preparativos para estabelecer contato com o cometa no meio do caminho, por assim dizer. Um comitê de recepção integrado por quatro sondas espaciais foi providenciado para essa tarefa.

Os cientistas têm todos os motivos para acreditar que as imagens a serem obtidas, através de telescópios e sondas espaciais, serão as melhores já vistas de um cometa. Em 1910, o então maior telescópio do mundo, do Observatório Mount Wilson, perto de Los Angeles, possuía um espelho de 152 centímetros. Atualmente, existem dezesseis telescópios ópticos de pelo menos 240 centímetros, sem mencionar os novos telescópios para observação em comprimentos de onda de rádio, infravermelhos e ultravioleta, que eram "invisíveis" quando o cometa Halley fez sua aparição mais recente. Como bem o disse Ray L. Newburn, Jr., astrônomo do Jet Propulsion Laboratory: "Em 1910, o globo ocular e a chapa fotográfica eram os limites".

Ademais, a existência de telescópios potentes em todos os continentes tornará mais abrangente a cobertura desta aparição do cometa Halley. Muitos dos astrônomos amadores contemporâneos, que preencherão bom número de lacunas deixadas pelos telescópios gigantes, estão dotados de instrumentos que se equiparam ou ultrapassam em eficiência quase todos os telescópios profissionais utilizados em 1910. A instalação de instrumentos em sondas espaciais que descrevem uma trajetória orbital bem acima das distorções provocadas pela atmosfera e a apenas alguns milhares de quilômetros do núcleo do cometa deverá ser de inestimável valor para apreender a verdadeira natureza dos cometas.

A capacidade dos atuais telescópios não é avaliada somente em termos de quantidade, distribuição ou tamanho e acabamento esmerado dos espelhos. De uns anos para cá, a tecnologia astronômica progrediu consideravelmente, através de adaptações específicas da eletrônica moderna. Considera-se que o avanço mais significativo foi a invenção do detector eletrônico, que possibilitou ao Observatório de Monte Palomar avistar o cometa Halley a uma distância ainda tão grande. Esse detector — o dispositivo de carga acoplada, ou ccd, na sigla em inglês — consiste numa pastilha de silício menor que um selo e não muito mais espessa que um filme fotográfico. Algumas versões do ccd contêm uma variedade de 250.000 elementos microscópicos sensíveis à luz, distribuídos por quinhentas linhas de quinhentos elementos de imagem (pixels). Quando um fóton captado pelo espelho do telescópio chega a um desses elementos, a energia cria um elétron livre. O astrônomo Bradford A. Smith, da Universidade do Arizona, explicou o processo da seguinte maneira: "Imagine-se uma grande quantidade de pequenos baldes, distribuídos em quinhentas filas de quinhentas unidades cada na superfície da pastilha de silício, com cada um desses baldezinhos, ou cada pixel, recolhendo um determinado número de elétrons, proporcionalmente à incidência de luz". Os elétrons dos diversos elementos pictóricos são lidos seqüencialmente de modo a compor uma imagem. Uma porcentagem mínima da luz incidente escapa à detecção desses dispositivos; sua eficiência na coleta de dados situa-se entre 80 e 90 por cento, em comparação com os 20 por cento de sensibilidade de muitas câmeras fotográficas. Em suma, esses aparelhos são quase perfeitos. Segundo Donald K. Yeomans, do Jet Propulsion Laboratory, o cc é "um avanço tecnológico extraordinário".

Tanto assim que os astrônomos conseguiram avistar o cometa Halley em outubro de 1982, quando o astro se encontrava a uma distância três vezes maior do Sol do que quando foi observado pela primeira vez na aparição de 1909, e era 2.000 vezes menos luminoso. Segundo os astrônomos, a diferença dá uma medida aproximada de como a ciência progrediu no espaço de sete décadas e como as observações do cometa Halley deverão ser bem mais reveladoras nesta oportunidade.

Hoje em dia, os astrônomos, além de contarem com equipamentos mais sofisticados, dispõem de uma infra- estrutura mais organizada, e não se poupam esforços para evitar os problemas e as decepções de 1910. O resultado é o estabelecimento de uma cooperativa conhecida como Vigilância Internacional do Cometa Halley.

Essa instituição começou a ser organizada no verão de 1979, entre os cientistas do Jet Propulsion Laboratory. No princípio, todas as preocupações estavam voltadas para a criação de missões espaciais para estudar o cometa, e pouca atenção era dirigida para um esquema de observações baseado em terra. O único trabalho do pessoal em terra consistia em orientar as sondas espaciais. No entanto, somente com as observações realizadas aqui na Terra, os cientistas poderiam criar uma imagem do cometa em seus múltiplos aspectos, de mera bola de gelo a objeto dinâmico de gases luminescentes e cauda de poeira. Recursos tecnológicos não faltariam para tanto. Haveria a possibilidade de observar o cometa quase ininterruptamente durante os meses de sua viagem pelo interior do sistema solar e, a partir dos dados coligidos, produzir o que, em última análise, consistiria num filme desse raro evento astronômico. Era uma possibilidade, não algo inevitável.

Antes da visita do cometa Halley à Terra em 1910, os cientistas chegaram a criar uma rede de observação e um comitê central que servisse de posto de validação dos dados obtidos. Não obstante, as metas não foram alcançadas, pois muitos observatórios não cooperaram com o comitê central. As observações eram esporádicas. Muitas vezes não havia intercâmbio de informações, e boa parte dos artigos escritos em 1910 nunca foi publicada. Os cientistas contemporâneos não querem repetir esse erro, pois isso implicaria perda de tempo e desperdício de alta tecnologia, incompatíveis com o entusiasmo com que se aguarda a chegada do ilustre visitante.

Sob a liderança de Louis Friedman, do fet Propulsion Laboratory, um grupo de cientistas americanos estabeleceu as metas científicas de trabalho terrestre e fez sugestões para a criação de uma infra-estrutura para cumprir todos os objetivos: formação de equipes de astrônomos especializados nas diversas técnicas de observação do cometa; instituição de um padrão de observação e descrição dos fatos coletados. Decidiu-se, também, que a organização deveria ser de âmbito internacional, para ampliar o campo de observação. A idéia foi debatida em conferências científicas realizadas em 1980 e 1981, tornando-se, finalmente, uma realidade: a Vigilância Internacional do Cometa Halley.

O comando da organização foi distribuído em dois locais — o Jet Propulsion Laboratory, em Pasadena, Califórnia, para o hemisfério ocidental, e o Observatório Remeis, da Universidade de Erlangen-Nuremberg, em Bamberg, Alemanha Ocidental, para o hemisfério oriental. Ray Newburn ficou com a chefia do centro de Pasadena, enquanto Jurgen Rahe encarregou-se de administrar o posto de Bamberg. Os Estados Unidos, através da nasa, financiam a operação Pasadena. A Alemanha Ocidental patrocina a operação Bamberg. As observações terrestres foram distribuídas em sete disciplinas, e, por volta de 1984, quase mil cientistas de cerca de cinqüenta países já haviam se integrado ao projeto. Em muitos casos, financiam sua participação com dinheiro do próprio bolso.

O objetivo do planejamento dos trabalhos pode ser medido através das metas de cada uma das áreas de observação, que são as seguintes:

Fenômenos de grande escala. Esquematizou-se uma rede mundial de observatórios para aplicação de fotografia de grande abertura angular para analisar as interações que ocorrem entre o vento solar e a cauda do cometa. O objetivo consiste em obter imagens bem ampliadas a intervalos de aproximadamente uma hora por períodos prolongados nas épocas mais propícias — novembro- dezembro de 1985 e março-abril de 1986, em termos gerais. Com essa freqüência, será possível examinar o comportamento extremamente variável da cauda. Como disse o astrônomo E. E. Barnard, em 1908, a respeito de outro cometa, as grandes alterações que ocorrem na cauda são rápidas demais para serem acompanhadas apenas por fotografias tiradas em noites sucessivas de um único observatório. Segundo ele, haveria a necessidade de uma cobertura mais intensiva, "para se registrar um histórico completo da transformação de algumas dessas massas enquanto forem visíveis". Boa parte do trabalho será realizada com câmaras telescópicas Schmidt, que têm um campo de visão típico de 5 a 10 graus. A equipe é chefiada por John C. Brandt e M. B. Niedner, do Goddard Space Flight Center, de Green- belt, Maryland, e furgen Rahe, de Bamberg.

Estudos nas proximidades do núcleo. Utilizando dispositivos fotográficos e eletrônicos formadores de imagem, inclusive o ccd, os cientistas esperam reunir dados sobre velocidade de rotação, estrutura superficial, propriedades termofísicas e atividades gerais do núcleo do cometa Halley. Acredita-se que o núcleo seja estruturalmente heterogêneo, o que justificaria os padrões cambiantes das formações de poeira e plasma em suas imediações, sobretudo os jatos de matéria que de alguma maneira afetam a trajetória do cometa. Como essas características podem variar diariamente, por vezes em questão de horas, será necessária uma cobertura relativamente contínua por observatórios de todo o mundo. Na chefia da equipe estão Stephen M. Larson, da Universidade do Arizona, Zdenek Sekanina, do JPL, e Rahe.

Fotometria e polarimetria. O objetivo é determinar a quantidade e a distribuição de gás e poeira na cabeleira do cometa e deduzir, a partir dos dados obtidos, a composição química do núcleo. Nesses tipos de observação, o instrumento básico é normalmente um tubo fotomul- tiplicador, uma espécie de fotômetro adaptado ao telescópio. Pela visualização da luz incidente através de diferentes filtros, o fotômetro identifica algumas das moléculas que são expelidas do cometa devido ao aquecimento ocasionado pela proximidade do Sol. Com a técnica da polarimetria, aplicada através do emprego de filtros ou prismas polarizadores, procura-se estabelecer o tamanho das partículas de poeira da cabeleira e as mudanças ocorridas na natureza dos grãos expelidos. Nos momentos em que o cometa Halley se apresenta tênue, a uma distância muito grande — de fins de 1984 aos últimos meses de 1985 e do verão setentrional de 1986 ao período equivalente de 1987 —, as operações foto- métricas têm que ser realizadas com o auxílio de alguns telescópios potentes. Nas fases de maior aproximação do cometa, um número maior de telescópios relativamente pequenos será integrado às operações. A equipe é liderada por M. F. A'Hearn, da Universidade de Mary- land, e V. Vanysek, da Universidade Charles, de Praga.

Radioastronomia. Uma das ciências que mais progrediu desde a visita do cometa Halley em 1910, a radioastronomia deverá coletar dados valiosos sobre a composição química da cabeleira, do núcleo e da cauda. O que contribuirá para confirmar a importância da água como constituinte básico dos cometas e identificar ainda outras moléculas. A partir da energia emitida pelo cometa nos comprimentos de onda de rádio, detectada por antenas instaladas em terra, os cientistas esperam encontrar elementos para investigar a natureza das partículas-matriz que são sublimadas do núcleo para a cabeleira, os processos químicos da cabeleira propriamente dita e a produção e dispersão de íons moleculares na cauda. Ademais, a análise desses dados poderá fornecer informações fundamentais sobre as condições em que os cometas se formaram e, conseqüentemente, sobre as circunstâncias cósmicas em que o Sol se desenvolveu. Além disso, serão feitas tentativas com técnicas de radarmetria, uma tarefa extremamente difícil, a fim de se obterem dados sobre tamanho, estrutura superficial e rotação do núcleo. Os cientistas advertem que as experiências com radar poderão ser mal sucedidas, pois essa tarefa dependerá do tamanho do núcleo do cometa, que deverá ter pelo menos de 3,5 a 5 quilômetros de diâmetro, para servir como alvo dos sinais de radar. Chefiam a equipe W. M. Irvine e F. P. Schloerb, da Universidade de Massachusetts, F. Gérard, do Observatório Meudon, na França, e R. D. Brown e P. Godfrey, da Universidade Motiash, na Austrália.

Espectroscopia e espectrofotometria. Trata-se de outros meios pelos quais os cientistas tencionam extrair informações químicas através da luz visível emanada do cometa Halley. Uma das técnicas analíticas básicas da astronomia, a espectroscopia compreende a dissecação da luz através de redes e prismas de difração e a captação de sinais espectrais em chapas fotográficas ou dispositivos como o ccd. As observações começaram em fins de 1983, quando o cometa ainda se encontrava a uma grande distância da Terra. Os primeiros resultados, porém, só foram obtidos em fevereiro e março de 1984. Os astrônomos do Observatório Kitt Peak, com o auxílio de um telescópio de 401 centímetros equipado com um ccd, efetuaram observações espectroscópicas e concluíram que a superfície do cometa é de coloração muito vermelha, o que significa que o núcleo congelado pode estar revestido de uma espécie de material primevo, rico em complexas moléculas orgânicas carboníferas semelhantes às encontradas no alcatrão mineral e em certos meteoritos primitivos. Segundo os líderes da equipe, os objetivos são (1) observar o cometa de distâncias as mais diversificadas possíveis, (2) identificar novas substâncias químicas do cometa e em suas imediações, (3) acompanhar taxas de produção e densidade de várias substâncias químicas, (4) quantificar o maior número possível de espécies, (5) mensurar várias moléculas, átomos e íons e (6) fazer o levantamento da velocidade de expansão da cabeleira e da cauda de plasma. Estão na chefia Susan Wyckoff e Peter Wehinger, da Universidade do Estado do Arizona, e Michele Festou, da Agência Espacial Francesa.

Espectroscopia infravermelha e radiometria. As observações a partir de radiação infravermelha já foram testadas na detecção de emissões térmicas de vários cometas na década de 70, o que levou à identificação de poeira de silicato nos cometas Bennett e Kohoutek. Mas a tecnologia se aperfeiçoou muito desde então, e o cometa Halley deverá ser um alvo melhor. Os cientistas, portanto, acreditam que, desta vez, suas medições em infravermelho deverão conduzir a descobertas importantes sobre poeira e gases cometários, na expectativa de poderem fazer observações diretas do gelo do cometa, que até o momento foram apenas deduzidas indiretamente. Os chefes da equipe, Roger Knacke, da Universidade

Estadual de Nova York, em Stony Brook, e T. Encrenaz, do Observatório de Paris, acham mesmo que as observações em infravermelho por astrônomos de todo o mundo contribuirão para todos os objetivos da Vigilância Internacional, que são caracterizar estrutura, processos físicos básicos e natureza química do núcleo, atmosfera e caudas dos cometas.

Astrometria. As observações astrométricas, isto é, os estudos da posição do cometa Halley em relação às estrelas, começaram no momento em que o astro foi avistado pela primeira vez do Observatório Palomar em 1982. Com a localização do cometa em vários pontos de sua rota e a reconstituição de sua órbita prevista, os cientistas são capazes de calcular a posição do astro em qualquer instante de sua trajetória pelo sistema solar interno. Pelo fato de o cometa ser um corpo dinâmico, que acusa mudanças de forma e velocidade em questão de horas, a velocidade é uma informação essencial nesse campo de observação. Os astrônomos devem transmitir imediatamente os dados astrométicos obtidos ao posto de Pasadena por telefone, telex ou transmissões por computador; os mesmos canais de comunicação foram colocados à disposição de outros cientistas, embora não se exigisse deles tanta rapidez. A partir desses relatos de observações do cometa Halley, Donald Yeomans, um dos líderes da equipe de astrometria, faria cálculos regulares para prever, com margem mínima de erro, a localização do cometa num determinado momento. (Os demais astrônomos em posição de chefia são Richard M. West, do Observatório Europeu do Sul, Brian G. Marsden, do Observatório Astrofísico Smithsonian, e Robert S. Harrington, do Observatório Naval dos Estados Unidos.) Essas observações contribuirão para determinar o efeito dos gases emanados do núcleo gelado sobre a velocidade do cometa; acredita-se que tais perturbações de ordem não-gravitacional explicam os pequenos erros cometidos nas previsões de retorno de cometas à região interna do sistema solar.

As previsões sobre a trajetória do cometa Halley, precisas e atualizadas, são importantes para o êxito das missões das sondas espaciais da União Soviética, da Agência Espacial Européia e do Japão, que farão contatos com o cometa em março de 1986. Assim, é essencial que toda a operação da Vigilância Internacional esteja funcionando perfeitamente. E, para testar a eficiência do sistema, encenou-se uma espécie de ensaio geral em março de 1984.

Durante uma semana, todos os dias, depois do pôr-do-sol, astrônomos de muitos países, tanto profissionais como amadores, fitaram a região sudoeste do céu à procura de uma mancha luminosa indistinta. Era o cometa Crommelin, pequeno e tênue, de modo algum um concorrente à altura do cometa Halley, mas adequado para observações experimentais. Passava pela Terra aproximadamente à mesma distância e em posição análoga àquela em que estará o cometa Halley em março de 1986. Os astrônomos, onde quer que estivessem, fizeram suas observações e enviaram os dados a Pasadena ou Bamberg. Toda a operação foi avaliada segundo os padrões estabelecidos para observação e descrição dos fatos. Sobretudo os amadores foram incentivados a praticar com o Crommelin e outros cometas, de modo a estarem em boa forma para o desafio principal.

Na época, o cometa Halley encontrava-se a mais de 1 bilhão de quilômetros de distância, bem adiante de Júpiter. Havia tempo para ajustes, modificação de procedimentos, preenchimento de lacunas e adesão de mais colaboradores. E também para preparar os computadores de Pasadena, que constituirão um arquivo de todas as informações colhidas pelo grupo. Esse arquivo não será apenas uma coletânea de interpretações ou trabalhos de pesquisa comuns, embora possa fornecer um índice dos artigos publicados. (Os cientistas que participam da cooperativa detêm o direito de publicar nos periódicos especializados os dados por eles obtidos, bem como suas interpretações.) Compreenderá, isto sim, todas as informações coletadas por cientistas de todas as disciplinas, cuja publicação deverá ocorrer em 1989.

Haverá muitas ocasiões em que todos os cientistas e todos os equipamentos à disposição da Vigilância Internacional do cometa Halley estarão simultaneamente voltados para o cometa. Os "Dias de Observação do Cometa Halley", como estão sendo chamados, foram escolhidos para proporcionar uma visão representativa da evolução do cometa à medida que rumar em direção ao Sol, e, em seguida, regressar aos confins do sistema solar. Em nenhum momento, porém, os observadores baseados em terra estarão mais alerta do que quando o cometa surgir por detrás do Sol, em fins de fevereiro de 1986. Afinal, será a oportunidade em que o cometa poderá ser visto em seu estado mais ativo. Ê o instante em que, se tudo sair de acordo com o planejado, um comitê de recepção composto de quatro sondas espaciais deverá se aproximar para observar o cometa de uma maneira inédita. Março de 1986 assinalará um acontecimento de importância sem precedentes na história da astronomia.

A missão franco-russa tem os planos mais ambiciosos, havendo lançado duas naves espaciais equipadas com câmeras de televisão e os mais variados instrumentos de detecção para investigar o cometa. As duas sondas denominam-se Vega 1 e Vega 2. Vega é uma sigla composta com as primeiras sílabas das palavras russas designativas dos dois alvos da missão, Venera (Vênus) e Gallei (Halley).

Após o lançamento em dezembro de 1984, do centro espacial de Tiuratam, no Casaquistão, as duas naves Vega dirigiram-se a Vênus, onde ambas lançariam sondas menores à superfície do planeta, ou enviariam balões para estudar os padrões de circulação da densa atmosfera venusiana. A princípio, a viagem a Vênus era a única meta da missão. Todavia, num coquetel realizado em 1979, um cientista francês que participava do projeto, Jaeques Blamont, mencionou aos russos que a sonda poderia ser facilmente redirecionada para se aproximar do cometa Halley. "Bastou eu dizer isso para que se armasse o maior rebuliço", conta Blamont. Dali a alguns meses, a União Soviética já fazia os preparativos para a sondagem do cometa.

Quando as duas naves Vega passaram por Vênus, em junho de 1985, a gravidade do planeta emprestou-lhes energia e alterou-lhes a trajetória, enviando-as para o local onde o cometa Halley deverá estar em março de 1986. Os cientistas da Vigilância Internacional estarão abastecendo os navegadores soviéticos com dados atualizados sobre a rota do cometa, para que possam ser feitas correções de última hora quanto à orientação das sondas até seu objetivo. De acordo com os planos, a Vega 1 deverá passar pela atmosfera do cometa, a pelo menos 9 600 quilômetros de seu centro, no dia 6 de março de 1986. A Vega 2 se aproximará três dias depois, arriscando uma abordagem ainda mais ousada, a apenas 3.200 quilômetros do núcleo.

Não se sabe se as sondas Vega sobreviverão ao contato com o cometa. O sistema de comunicação das naves e outras partes de importância crucial estão protegidos somente contra impactos de partículas finas em alta velocidade. As sondas, se tudo sair bem, deverão transmitir imagens e uma quantidade considerável de informações ao se aproximarem do cometa, e os cientistas mal podem esperar por esse momento. Ambas foram projetadas para: recolher dados sobre tamanho, forma, propriedades de superfície e temperatura do núcleo do cometa; examinar a atmosfera circunjacente ao núcleo, extraindo amostras de gás e poeira a fim de analisar sua composição; descrever as reações químicas e os processos físicos que ocorrem na cabeleira; investigar a composição de gás e poeira a várias distâncias, ao longo da cauda, e observar a interação entre o cometa e o vento solar.

Para alcançar esses objetivos, ambas as sondas levam o mesmo tipo de instrumentos científicos, como duas câmeras de televisão em preto e branco, uma de pequeno campo angular (distância focai de 1.200 milímetros) e outra de grande campo angular (distância focal de 200 milímetros). O sistema de televisão, criado por uma equipe de cientistas soviéticos, franceses e húngaros, contém dispositivos de carga acoplados (ccd) para a obtenção de maiores detalhes. Ao ponto de aproximação máxima e sob as melhores condições, as câmeras deverão ser capazes de fotografar quaisquer elementos do núcleo que meçam mais de 54 metros. Nenhum instrumento baseado em terra conseguiu sondar um núcleo de cometa. Os demais instrumentos a bordo incluem espectrômetros para examinar a composição química da cabeleira, um espectrômetro infravermelho para determinar tamanho e temperatura do núcleo e de partículas de poeira da cabeleira, e um magnetômetro para mensurar campos magnéticos envolvidos na interação vento solar-cometa. A poeira será estudada por diversos instrumentos, como um contador de poeira- plasma para medir partículas minúsculas, um contador acústico de poeira — que consiste numa chapa de metal para contar impactos de grãos — e um espectrômetro de massa para avaliar a massa e a composição química da poeira presente na cabeleira. Além disso, há instrumentos para calcular massa, energia e fenômenos ondulatórios nos plasmas e gases neutros da cabeleira.

Segundo cientistas americanos, as autoridades soviéticas prometeram divulgar um relatório completo dos dados colhidos pelas naves Vega, no prazo de dois anos após o contato com o cometa, e fornecer "imagens rápidas" logo após a sua obtenção, de modo que outros cientistas possam corrigir táticas de observação ou aprimorar a interpretação de seus próprios dados. Em geral, as autoridades soviéticas se recusam a participar de intercâmbio de resultados de missões espaciais. Como se não bastasse, eles concordaram em passar prontamente dados de rastreamento das naves Vega que possam ajudar a Agência Espacial Européia a orientar a nave Giotto.

Os entendimentos para essa iniciativa foram concluídos numa conferência científica realizada em Tóquio, em dezembro de 1983. Os Estados Unidos, embora não possuam uma espaçonave própria para esse fim, concordaram em usar suas antenas de rastreamento espacial para ajudar tanto a missão soviética como a européia. "Se tudo der certo", diz Donald Yeomans, do JPL, "será um ótimo exercício de cooperação internacional."

A missão Halley representa a estréia européia no campo da exploração espacial. Por intermédio de uma empresa conjunta, a Agência Espacial Européia, integrada por onze países, construiu-se a sofisticada espaçonave Giotto, lançada com o foguete Ariane, de Kourou, na Guiana Francesa, em junho de 1985. Essa base de lançamento, bem ao norte do Brasil, perto da linha do equador e da infame ilha do Diabo, tornou-se o Cabo Canaveral europeu.

A sonda espacial Giotto, estrela da missão da Agência Espacial Européia, está equipada para realizar dez experiências. (Agência Espacial Européia)

"Se tudo sair de acordo com os planos", diz David Dale, físico britânico que chefia a administração do projeto, "a Giotto proporcionará a ligação mais imediata da Terra com o cometa."

Com a ajuda de instalações de rastreamento americanas e soviéticas, aliadas às suas próprias, os europeus tencionam dirigir a Giotto até um ponto no espaço distante, o "ponto nodal", onde a órbita do cometa Halley corta o plano da órbita da Terra. Nesse local, a Giotto, com um mínimo de energia, deverá interceptar a trajetória do cometa Halley na noite de 13-14 de março de 1986. Obedecendo a instruções enviadas por um centro de controle em Darmstadt, na Alemanha Ocidental, a nave mergulhará na atmosfera do cometa a uma velocidade de 70 quilômetros por segundo. Quase todos os seus instrumentos científicos começarão a enviar dados cerca de quatro horas antes de atingido o ponto máximo de aproximação. A sonda deverá passar a uns 480 quilômetros do lado do núcleo voltado para o Sol — perigosamente perto, ou, talvez, fatalmente perto. O impacto da poeira do cometa deverá destruir a nave antes que ela alcance o ponto de aproximação máxima. A estratégia européia, segundo Rüdeger Reinhard, o cientista chefe do projeto, é "chegar o mais perto possível, passar todos os dados para a Terra em tempo hábil e investigar o cometa tanto quanto as condições o permitirem, antes que a sonda seja destruída".

No breve período de que a sonda disporá para examinar o cometa Halley, os cientistas esperam receber informações sobre a composição da cabeleira, a natureza físico-química da atmosfera e da ionosfera do cometa, a composição das partículas de poeira e a proporção de poeira em relação ao gás, bem como o fluxo de gás ionizado nas imediações do astro e sua reação ao vento solar.

À semelhança das sondas soviéticas, a Giotto tentará fotografar o núcleo do cometa, a fim de determinar tamanho, massa e características de rotação. As fotos começarão a ser tiradas cerca de dez minutos antes de a nave atingir o ponto de aproximação máxima, ou seja, a uma distância de 32 000 quilômetros do cometa. O sistema emprega duas câmeras de televisão, planejadas para decompor em imagens detalhes de até 30 metros.

O projeto do contato da nave Giotto com o cometa.

(Agência Espacial Européia)

O sistema de câmeras focalizará o cometa através de um espelho que desvia a luz cerca de 90 graus, de modo que as lentes não tenham que se submeter diretamente à ação da nuvem de poeira, arriscando- se a sofrer danos prematuros. Assim que a Giotto penetrar na atmosfera do cometa e dele se distanciar, a linha de visada da câmera poderá girar 180 graus, a fim de continuar focalizando o cometa durante o contato e mesmo depois, se não for destruída.

Os cientistas europeus prevêem que sua espaçonave deverá começar a enfrentar o bombardeio de partículas de poeira cerca de uma hora antes de ela alcançar o ponto de aproximação máxima. Uma proteção fina de alumínio, reforçada por uma chapa mais espessa de kevlar — material usado em coletes à prova de bala —, deverá oferecer à sonda proteção suficiente até as últimas centenas de quilômetros. A partir desse momento, o bombardeio de poeira poderá causar diversos problemas, além de simples perfurações. Ao sofrerem o impacto contra a nave, é possível que as partículas se tornem eletricamente carregadas e provoquem a formação de uma nuvem de plasma defronte à sonda, causando transtornos às experiências. Além disso, as partículas mais pesadas poderão deslocar a Giotto, interrompendo a comunicação entre a nave e a Terra. Quando a nave conseguisse se estabilizar, provavelmente já teria passado pelo núcleo do cometa.

Quatro horas antes de atingir o ponto de aproximação máxima em relação ao cometa, todos os sensores da Giotto estarão funcionando intermitentemente, alguns deles em operação contínua, como o fotopolarímetro, para medir a polarização da luz refletida pelas partículas de poeira, para determinar seu tamanho e outras propriedades; o magnetômetro, idêntico aos das sondas Voyager, que exploraram os planetas externos do sistema solar, para medir o campo magnético do cometa; três telescópios pequenos, ligados a detectores de estado sólido, para observar as partículas de poeira em processo de aceleração pelo vento solar; três espectrômetros de massa, para analisar a massa de moléculas de gás neutro, íons de plasma e partículas de poeira; sensores para determinar energia, velocidade, direção de percurso e massa de partículas carregadas nas imediações do cometa; três microfones instalados na chapa protetora da nave, para detectar e analisar o impacto de partículas grandes através da vibração causada.

Também o Japão organiza sua missão espacial para investigar o cometa Halley. A sonda espacial japonesa chama-se Planet A e, como o próprio nome diz, assinala a estréia do país no campo dos vôos espaciais interplanetários.

Depois de ter enviado ao espaço um veículo de teste no começo de 1985, para avaliar o desempenho do foguete e a rede de comunicação espacial, o Japão lançou o Planet A em agosto de 1985, do Centro Espacial de Kagoshima. Ao contrário do que ocorre com a maior parte das sondas interplanetárias, o Planet A foi impelido diretamente para sua órbita de interceptação, ao invés de, num primeiro estágio, entrar em órbita estacionária ao redor da Terra. Esse sistema de "injeção direta" economiza combustível, embora sacrifique a flexibilidade. Por esse motivo, os japoneses não ambicionam uma maior aproximação do cometa Halley; a nave provavelmente não ultrapassará a distância de 95.000 quilômetros do núcleo do cometa. O contato mais próximo com o cometa será feito no dia 13 de março de 1986, mais ou menos na mesma oportunidade em que a Giotto estiver passando a uma distância menor.

Mesmo assim, o conjunto de instrumentos da sonda Planet A está capacitado a fornecer informações que, de muitas maneiras, complementariam as das missões soviética e européia. Suas metas consistem em observar o comportamento da cabeleira, a nuvem de hidrogênio em expansão ao redor do núcleo e a frente de choque, onde o vento solar encontra a coma.

Para efetuar essas investigações, a nave Planet A, de formato cilíndrico, está equipada com apenas dois instrumentos científicos, uma câmera ultravioleta e um analisador de vento solar. A câmera consiste em um telescópio ultravioleta e aquele indispensável aparelho, o dispositivo de carga acoplado (ccd). Seu campo de visão é de 2,5 graus, e a resolução não ultrapassa 32 quilômetros num raio de 96.000 quilômetros, o que, em outras palavras, significa que a sonda não terá condições de observar o núcleo do cometa. Ao invés disso, concentrará esforços para a obtenção de imagens da nuvem de hidrogênio atômico, que se torna luminescente sob a ação dos raios ultravioleta e que se estende por dezenas de milhares de quilômetros a partir do núcleo. Essa nuvem é invisível aos observadores em terra, pois a atmosfera do planeta absorve quase toda a radiação ultravioleta. O segundo aparelho, um analisador de vento solar semelhante a um fotomultiplicador, medirá a distribuição e a direção do vento solar nas imediações do cometa.

Esses dias de março de 1986, quando quatro sondas espaciais estiverem visitando o cometa Halley e enviando as primeiras imagens em close-up do gênero, serão certamente movimentadíssimos. Em terra, os astrônomos estarão grudados aos telescópios; e estarão preparados para completar as suas observações com as informações enviadas pelas sondas.

Será uma época de frenético corre-corre espacial para a União Soviética, a Agência Espacial Européia e o Japão. Mas e os Estados Unidos? Devido aos bons resultados obtidos pelos americanos em vôos interplanetários, pousos em Marte e espetaculares manobras de circunavegação em Júpiter e Saturno, seria de se esperar que o país lançasse uma sonda para integrar o comitê de recepção. Nada disso acontecerá, porém, fato que ainda hoje deixa inconformados e aborrecidos os cientistas espaciais americanos. Stephen J. Edberg, astrônomo do JPL e membro da Vigilância Internacional, lamentou: "Estou derramando lágrimas até agora pela inexistência de uma missão americana".

No entanto, os cientistas americanos não estarão totalmente atrelados à Terra. A equipe científica da missão Giotto inclui 31 deles. Uma lançadeira espacial entrará em órbita em março de 1986 levando três telescópios ultravioleta para estudar o cometa Halley de longe, enquanto outra espaçonave estará realizando o mesmo trabalho, porém a uma distância menor do cometa. O satélite Solar Maximum Mission, também conhecido como Solar Max, que foi reparado por astronautas em abril de 1984, está programado para observar o cometa Halley quando ele estiver bem próximo do Sol, pois essa situação dificultaria a observação por meio de outros instrumentos telescópicos. Outra espaçonave americana, que examinava várias propriedades físicas do espaço interplanetário, foi redirecionada em 1983 para se avistar com a cauda de outro cometa, o Giacobini-Zinner, em setembro de 1985. Não se trata de uma análise feita com a riqueza de detalhes que os cientistas desejariam, mas, pelo menos, consiste na primeira inspeção de um cometa a curta distância — um consolo para os americanos que lutaram energicamente, porém em vão, pelo privilégio de ter uma missão própria para a investigação do cometa Halley.

Quando as demais sondas espaciais chegarem às imediações do cometa Halley, certamente haverá alguns americanos que fantasiarão o evento, afirmando que as coisas poderiam ter sucedido de maneira diferente se houvesse a participação dos Estados Unidos. Durante alguns anos, em fins da década de 70, cientistas espaciais e projetistas de espaçonaves apresentaram diversos planos para a interceptação do cometa Halley, inclusive alguns que previam o lançamento de sondas que acompanhariam o astro em sua órbita. A perspectiva de enviar uma sonda até o cometa era irresistível, a possibilidade parecia tecnologicamente viável e a promessa de recompensa científica afigurava-se sedutora. No entanto, a NASA estava na época enfrentando uma crise: o orçamento anual fora reduzido às despesas essenciais e quase toda a verba disponível fora empenhada na conclusão do tumultuado projeto da lançadeira espacial. O governo americano negou os fundos para a realização da missão Halley. Quando se deu conta, era tarde demais para organizar um projeto.

No plano das conjeturas, a aprovação de uma das propostas apresentadas em 1977 resultaria numa aventura extraordinária — uma nave que flutuaria no espaço levada pela "brisa" da luz solar, e nada mais. Os fótons de luz solar não têm massa, mas possuem momentum, que exerce uma pressão penetrante capaz de enfunar velas diáfanas no vácuo do espaço. Nas análises feitas por engenheiros do Jet Propulsion Laboratory, descobriu-se que o "iatismo solar" — a instalação de uma imensa vela mestra de plástico ou um conjunto de lâminas plásticas, à semelhança de pás de helicóptero — seria não apenas uma alternativa viável, como também preferível para percursos de longa duração. O empuxo gerado por uma vela solar é baixo, mas, ao contrário do que acontece com sistemas de propulsão química limitada pelo consumo de combustível, esse velejar se prolonga por anos a fio, ganhando ímpeto até atingir velocidades de 200.000 quilômetros horários. Os engenheiros do JPL propuseram o lançamento de uma espaçonave com essas características em princípios da década de 80. De acordo com os planos, essa espaçonave interceptaria o cometa Halley e velejaria em formação com o astro a apenas alguns quilômetros de distância, isso por vários meses. A idéia não foi aprovada, e o conceito foi julgado por demais especulativo.

Outra proposta, que previa o envio de uma sonda por propulsão iônica, foi estudada por algum tempo e depois abandonada. Alguns modelos de motor movido a força iônica já haviam sido testados em vôos espaciais. São acionados pela luz do Sol captada por painéis solares e convertida em eletricidade, que é utilizada para carregar eletricamente, ou ionizar, vapor de mercúrio. O gás de mercúrio carregado é concentrado e expelido, produzindo uma descarga violeta, constante e isenta de chamas: a propulsão iônica. Uma vez que um pequeno tanque de mercúrio seria suficiente para abastecer uma nave durante anos de viagem, poder-se-ia enviar uma sonda movida a força iônica até o cometa Halley, para coletar informações importantes durante vários dias e, em seguida, redirecioná-la para outro cometa, o Tempel 2, para se fazer uma comparação entre diferentes cometas. Embora a tecnologia de propulsão iônica parecesse pronta para ser aplicada em semelhante missão, a idéia foi finalmente rejeitada pela NASA.

Na NASA, os defensores de uma missão ao cometa Halley apelaram para a humildade e, como proposta derradeira, sugeriram um vôo de interceptação bem simples. Uma sonda, enviada pela lançadeira espacial, cruzaria a órbita do cometa Halley para uma rápida inspeção. Muitos dos instrumentos científicos a bordo seriam semelhantes aos projetados para as missões européia e soviética. No entanto, os engenheiros americanos, com certa razão, alegaram que a nave teria um desempenho superior em termos de navegação e um sistema de geração de imagens de alta qualidade se fosse construída nos moldes das bem-sucedidas sondas Voyager, que foram até os planetas externos do sistema solar. Essa proposta também não contou com a simpatia de Washington. Em 1982, não havia mais esperanças de que os Estados Unidos organizassem uma missão espacial ao cometa Halley.

O único projeto americano dedicado especificamente à observação do cometa deverá ser colocado em prática através da lançadeira espacial em março de 1986. A missão, denominada Astro I, empregará um conjunto de telescópios originariamente projetados para investigar estrelas e galáxias distantes nos comprimentos de onda ultravioleta. Quando se soube que os instrumentos estariam prontos em tempo para a importante visita, os cientistas da NASA decidiram dedicar o primeiro vôo da série Astro ao cometa, e não às estrelas.

Os três instrumentos principais são telescópios ultravioleta destinados a operar em órbita terrestre baixa e fazer observações simultâneas do cometa com três objetivos diferentes. Um dos telescópios, criado por uma equipe científica da Universidade John Hopkins, fará observações de luminosidade na faixa ultravioleta distante. Além de poder colher alguns dados a respeito da composição química do cometa, deverá fornecer aos cientistas uma primeira medida da quantidade de hélio nele presente. O segundo telescópio, projetado por cientistas da Universidade de Wisconsin, realizará medições espectroscópicas e de polarização do cometa e, talvez, algumas avaliações sobre os processos de formação e destruição de partículas de poeira na cauda do cometa. O terceiro, desenvolvido por cientistas do God- dard Space Flight Center, consiste num sistema de formação de imagens para determinar a estrutura do cometa e observar a evaporação do material do núcleo quando nas proximidades do Sol e suas conseqüências na estrutura do cometa. Serão acrescentadas duas câmeras ao conjunto de instrumentos da missão Astro I com a finalidade específica de registrar imagens do cometa. Os aparelhos, montados sob a supervisão do Marshall Space

Flight Center, em Huntsville, Alabama, serão transportados no compartimento de carga da lançadeira espacial.

Independentemente da maior ou menor atenção científica que lhe seja dedicada, sem dúvida, a próxima aparição do cometa Halley será uma grande sensação e provocará o êxtase de astrônomos e do público em geral. Ele será observado de longe e de perto, por sondas espaciais e por telescópios terrestres, pelo olho humano e por sensores eletrônicos de altíssima sensibilidade. Poderá não suscitar os temores de outrora, mas certamente inspirará admiração e trará mensagens de eras priscas e de lugares longínquos, quando o sistema solar estava na juventude.

OITO

A Aparição de 1986

Depois de deixar a Terra em 1910, o cometa Halley descreveu um longo arco solitário, que o levou ao ponto de distanciamento máximo do Sol, em 1948, a 5,1 bilhões de quilômetros. Agora, na viagem de volta a caminho do Sol, sua passagem mais próxima do planeta ocorrerá a 93 milhões de quilômetros de distância, no dia 27 de novembro de 1985. Em seguida, ele dará a volta ao Sol, atingirá o periélio — seu ponto de aproximação máxima em relação ao Sol — no dia 9 de fevereiro de 1986, dará uma guinada e, a caminho dos planetas externos do sistema solar, baterá seu recorde de aproximação da Terra no dia 11 de abril de 1986, quando estará a apenas 62 milhões de quilômetros de distância. Nesse momento, dará início a mais uma expedição de 76 anos pelo espaço.

Durante o periélio, o período de maior turbulência e fulgor, o cometa ficará oculto atrás do Sol. No seu ressurgimento, o cometa estará numa posição baixa demais em relação ao Sol nas altas latitudes setentrionais, o que impedirá que ele seja observado em toda a sua plenitude. Assim, os habitantes dessa parte do globo terão que se satisfazer em vê-lo no estágio menos espetacular, quando ainda a caminho do Sol, o que fará de janeiro de 1986 o período mais propício para observações. Março e abril serão os meses em que os habitantes das latitudes meridionais encontrarão as circunstâncias mais favoráveis para admirar o cometa Halley.

Nos momentos de luminosidade mais intensa e sob as melhores condições, o cometa poderá ser visto a olho nu, embora não se saiba ao certo exatamente em que medida. Quando o cometa IRAS-Araki-Alcock atingiu seu ponto de aproximação máxima da Terra, observadores amadores de todas as partes do mundo saíram ao quintal ou subiram ao topo de prédios para vê-lo. E quase todos se decepcionaram com a aparição, amorfa e sem graça.

Também o cometa Halley oferecerá uma série de problemas aos observadores, ainda que, de qualquer modo, deva proporcionar um espetáculo mais atraente do que o IRAS-Araki-Alcock. No entanto, existe a lamentável possibilidade de que ele surja de maneira indistinta, ou seja, praticamente invisível aos habitantes das grandes cidades do mundo. Afinal de contas, o cometa estará visitando um mundo muito diferente daquele por que passou em 1910. Os Estados Unidos, por exemplo, ainda eram um país basicamente rural, se bem que num estágio já bem desenvolvido. O crescimento desmesurado de Los Angeles era, então, algo inimaginável. E de resto, ninguém, no começo do século, imaginava que um dia haveria em Nova York um complexo viário chamado Long Island Expressway, que à noite se transforma numa sucessão de luzes em marcha lenta fundidas num único e enorme clarão. A poluição luminosa será um grande adversário a competir com o cometa Halley em 1986.

Um extraordinário mosaico de imagens geradas por satélite do Programa de Satélites Meteorológicos do Departamento de Defesa dos Estados Unidos indica a distribuição dos focos de luminosidade no céu noturno em todo o mundo. A partir dessa vista espacial, percebe-se que a região nordeste dos Estados Unidos parece sofrer muito mais os efeitos da luminosidade do que qualquer outra área do país ou o Canadá, e todo o terço leste do território americano afigura-se bem mais iluminada do que o restante. Ainda de acordo com as imagens do satélite, reina relativa tranqüilidade do meio dos Estados

Unidos para baixo, no México e nas Américas Central e do Sul.

Esse registro da poluição luminosa inspirou, no início da década de 80, um movimento com o objetivo de convencer as grandes cidades do mundo a cooperar durante a aparição do cometa Halley. Um dos porta- vozes do movimento é Fred Schaaf, que escreve para a revista Astronomy, fundador do movimento Dark Skies for Comet Halley (Céus Escuros para o Cometa Halley), cujo único objetivo é persuadir as prefeituras a apagar as luzes das cidades por algumas noites na época em que o cometa se tornar mais visível. Foram constatados alguns progressos na campanha no periódico editado pelo movimento, o DSCH Journal (RD 2, Box 248, Millville, Nova Jersey 08332).

Hostilidade ou simpatia das prefeituras à parte, a verdade é que existem diversos outros fatores a afetar a visibilidade do cometa. A Lua, por exemplo, pode atrapalhar bastante as observações; todos os planos em relação ao cometa Halley, portanto, devem levar em conta as fases lunares.

Os astrônomos amadores mais experientes, equipados com telescópios ou binóculos potentes, se aliaram aos astrônomos profissionais para começar a registrar o desenvolvimento da cauda em princípios do outono setentrional (ou primavera, no hemisfério sul) de 1985, época em que o cometa se aproximou da órbita de Marte. Os dados colhidos por esses amadores serão utilizados nos cálculos determinantes da composição da cauda. Para os observadores diletantes, munidos apenas com um binóculo, que saírem das cidades para o campo na tentativa de enxergar com maior nitidez o cometa, novembro e dezembro serão a melhor época no hemisfério norte. Sem a interferência exagerada da poluição luminosa, o cometa poderá ser visto se estiver acima do horizonte e se o Sol já se encontrar 18 graus abaixo dessa linha. (Os novatos podem calcular os graus astronômicos a partir dos seguintes parâmetros: de um horizonte a outro contam-se 180 graus, e de um horizonte a uma linha reta vertical passando pelo ponto de observação computam-se 90 graus.)

Condições de observação do cometa Halley em 1986 nas latitudes 20° e 30° do hemisfério sul. As posições do cometa são fornecidas para o início da aurora astronômica matutina ou o final do crepúsculo astronômico vespertino. As magnitudes visuais totais aproximadas são fornecidas entre parênteses em seguida às datas. Os dados levam em conta a utilização de binóculos e condições ideais de observação. (Adaptado do livro The comet Halley handbook, de Donald Yeomans)

Mesmo assim, não se deve esperar uma versão cinematográfica da noite sendo repentinamente iluminada por um clarão, como se o Sol estivesse a pino, e a aparição de uma bola de fogo riscando dramaticamente o céu. No hemisfério norte, em fins de dezembro e começo de janeiro, ver-se-á junto ao horizonte apenas um pequeno e tênue disco de contornos indefinidos com uma cauda de somente alguns graus de comprimento.

Teoricamente, o cometa se tornará visível a olho nu em fins de dezembro de 1985, quando atingir a magnitude 6. Na prática, isso signfica que seu brilho — ou, melhor, seu brilho aparente — será da mesma intensidade do de uma estrela já no limite da visibilidade quando observada a olho nu. A magnitude aparente distingue-se da magnitude absoluta, ou intrínseca, que permanece mais ou menos inalterada onde quer que o cometa se encontre. A escala de magnitude é inversamente proporcional ao brilho — quanto menor o número, mais intenso o brilho. As estrelas de magnitude 5 são duas vezes e meia mais brilhantes que as de magnitude 6, e as de magnitude 7 são duas vezes e meia mais tênues do que as de magnitude 6.

Em outubro de 1985, ao atingir a magnitude 9, o cometa Halley torna-se visível para os observadores munidos de binóculos potentes.

Partindo-se do pressuposto de que a luminosidade do cometa em 1910 constitui um bom parâmetro para 1986 — fato a que os astrônomos recorrem freqüentemente —, podem-se utilizar os dados de 76 anos atrás para calcular o brilho do astro para todas as noites de sua aparição na temporada 1985-86.

Fizeram-se estimativas do brilho aparente do cometa comparando-o a estrelas fora de foco de luminosidade conhecida. Alguns estudos efetuados em relação ao cometa Halley em 1910 determinaram que o visitante possuía magnitude aparente — antes de atingir o periélio e fazer sua aproximação máxima do Sol, mas após ter passado a 500 milhões de quilômetros da Terra — semelhante à de uma estrela relativamente brilhante, mas longe da mais luminosa. Depois de alcançar o periélio, o cometa tornou-se mais brilhante, acabando por atingir a magnitude 0 — da intensidade luminosa de Arturo ou Saturno, em seu momento de quase plenitude. Além disso, a cauda do cometa Halley estendeu-se por 109 graus, um recorde absoluto, ocupando mais da metade da extensão do céu.

Nas primeiras semanas de janeiro de 1986, o cometa começará a se tornar cada vez mais visível, aumentando sua luminosidade noite após noite e ostentando uma cauda progressivamente mais alongada. Com o auxílio de binóculos, o cometa poderá ser observado por uma ou duas horas depois do pôr-do-sol no hemisfério norte — mas por muito menos tempo no sul —, surgindo sobre um pano de fundo de estrelas (constelação de Aquário) com uma magnitude 5, aproximadamente. No dia 13 de janeiro, o cometa aparecerá com a lua crescente no hemisfério norte, uma combinação que dará um toque de beleza a mais a essa histórica configuração sideral. A Lua não enfeitará o quadro por muito tempo, porém. Como ocorreu durante a aparição do Kohoutek em 1974, o luar terá agora que ser redefinido como elemento natural de poluição luminosa, isto é, seu brilho começará a interferir nas observações do cometa Halley à medida que a Lua for progredindo para a fase cheia e o cometa se aproximar do Sol para circundá-lo e desaparecer.

Ê impossível determinar com precisão o grau de luminosidade do cometa, devido às próprias irregularidades imprevisíveis típicas do astro, havendo pontos de vista discordantes entre os especialistas. Os astrônomos amadores Charles Morris e John Bortle prevêem que o cometa Halley poderá aparecer com a mesma intensidade da estrela Polar, com magnitude 2,5. No entanto, o dr. Brian Marsden, do Observatório Astrofísico Smithso- nian, de Cambridge, em Massachusetts, afirma que, num cometa, o grau de luminosidade correspondente à estrela Polar, cuja luz é difusa, se afiguraria com contornos muito mal definidos, de difícil percepção a olho nu. O fenômeno se fará sentir, sobretudo, em cidades localizadas em latitudes mais setentrionais, como Nova York, onde o cometa nunca se elevará muito acima da linha do horizonte durante as noites em que estiver se aproximando do Sol. Marsden, porém, adianta que, depois de ter dado a volta ao Sol, o cometa será mais brilhante. Para Bortle, a aparição "será mais impressionante do que dizem as previsões", embora também ele faça a ressalva de que o espetáculo não poderá ser visto com muita facilidade nas latitudes mais setentrionais.

Após completar a volta ao Sol, na passagem pelo periélio, e tornar a ser avistado, o cometa Halley aparecerá pouco antes da alvorada, no começo de março, em ambos os hemisférios. Nessa fase, estará contornando a via-láctea nas imediações de Sagitário e Escorpião. Segundo as previsões de Whipple, Marsden, Sekanina e Yeomans, sua intensidade luminosa continuará a aumentar até atingir o nível máximo de brilho aparente no começo de abril — com magnitude entre 2,5 e 4. No hemisfério sul, nesse período, permanecerá no céu por cerca de nove horas. À latitude setentrional de 30 graus - isto é, Texas, Flórida, Antilhas, norte da África, índia, sul da China —, haverá por volta de quatro horas de observação com binóculos, embora o cometa esteja perto do horizonte. As melhores condições estarão, de fato, mais ao sul. À latitude setentrional de 40 graus - Chicago, Nova York, Madri e Tóquio, por exemplo —, quem quiser ver o cometa terá que esperar até fins de abril. O cometa Halley continuará a ser visto até o dia 15 de junho, mas a uma média de apenas uma hora por noite.

Os estudos coordenados que serão feitos do cometa Halley durante e após a aparição de 1986 começaram, amadores na verdade, a ser preparados em 1909. No dia 11 de setembro desse ano, o cometa foi registrado fotografi- camente pelo professor Max Wolf, de Heidelberg, Alemanha, e, dois meses mais tarde, o Comitê Cometário da Sociedade Astronômica e Astrofísica dos Estados Unidos propôs que fossem realizadas observações coordenadas em nível internacional. A entidade foi inundada de informações, ainda que alguns observatórios tivessem se recusado a colaborar. No entanto, havia carência de força de trabalho e verbas para aproveitar e assimilar o material. Foram feitos estudos pioneiros e abrangentes sobre parte dos dados — sobretudo a passagem do cometa pelo periélio em 1910 — por Nicholas T. Bobrovnikoff, do Observatório Lick, mas permaneceram inéditos até 1931.

O programa atual — a Vigilância Internacional do Cometa Halley — será supervisionado a partir do Jet Propulsion Laboratory e do Observatório Remeis, na Alemanha Ocidental. Um dos objetivos do projeto é padronizar as técnicas de observação e promover observações simultâneas.

Uma legião de amadores se integrará aos astrônomos profissionais para observar o cometa Halley quando fizer o que se classifica de sua terceira passagem pelo Sol nos tempos modernos — as outras duas ocorreram em 1835 e 1910. O grande contingente de amadores tornará a cobertura geográfica mais completa, minimizando, em termos absolutos, a interferência de condições meteorológicas adversas. Ademais, os amadores não estarão restritos aos horários impostos aos profissionais, e certamente encontrarão mais facilidades para se dedicar a determinadas observações. De modo geral, os amadores disporão de muito mais tempo para observação do que os profissionais e, além disso, contarão com instrumentos tão sofisticados quanto os utilizados pelos astrônomos profissionais de 1910. Assim, terão condições de coletar dados tão parecidos com os obtidos há 76 anos, que seus registros poderão servir como excelentes pontos de comparação.

O êxito da participação dos amadores está condicionado a uma observação metódica, de modo que os resultados colhidos possam se qualificar como informações genuinamente científicas. As observações visuais (em contraposição aos dados "invisíveis" que podem ser coletados) são talvez as mais simples e comuns, ainda que constituam área importantíssima da ciência. Essa tarefa será realizada quase exclusivamente por amadores. Através de observações visuais convencionais, é possível calcular a magnitude do cometa e o tamanho de sua cabeleira, bem como realizar investigações a respeito da cauda. Os dados obtidos e divulgados pelos amadores de todo o mundo permitirão um confronto não só com os registros de 1910 e 1835, como também, em certa medida, com todas as informações colhidas anteriormente, que foram, afinal, em grande parte fruto de observações visuais simples.

Os amadores poderão prestar grandes serviços à comunidade científica de diversos modos: através de fotografias, que complementarão as observações realizadas pelos astrônomos profissionais; da astrometria, que proporcionará medições precisas da posição do cometa em relação às estrelas de fundo; de observações espectros- cópicas, em que os mais experientes, com ajuda de equipamento especial, terão condições de decompor a luz do cometa em seus comprimentos de onda.

No campo de observações visuais, um importante trabalho que se espera dos amadores consiste na medição do diâmetro da cabeleira, expresso em minutos de arco, sua magnitude com precisão de 0,1 magnitude e diversas outras informações, igualmente bem detalhadas e precisas.

O coordenador de observações amadoras da Vigilância Internacional, Stephen J. Edberg, do JPL, escreveu um livro para os astrônomos amadores mais experientes que desejem participar do projeto, o International Halley Watch Amateur Observers' Manual for Scientific Studies; uma publicação da Sky Publishing Corporation (49 Bay State Road, Cambridge, Massachu- setts 02138-1290). Os observadores amadores que desejarem se integrar ao projeto devem preencher um formulário especificando seu nível de experiência nos campos de astronomia geral, observação de cometas ou de meteoros; devem também informar seus campos de atividade: observações visuais, fotografia, astrometria, observações espectroscópicas, fotometria fotoelétrica ou estudos de meteoros, bem como outros dados, como longitude, latitude e altitude do local ou locais de observação regulares, tipo e potência de dispositivos telescópicos ou câmeras a serem utilizados e se há a intenção de viajar para o hemisfério sul a fim de obter melhores condições de observação em março ou abril de 1986. As contribuições serão submetidas ao parecer dos registradores oficiais, cujos nomes e endereços serão divulgados no IHW Amateur Observers' Bulletin.

É evidente que, no caso dos amadores a observação do cometa do ponto de vista científico não implica uma ocupação necessariamente tediosa. Nada impede um observador aplicado de estudar o cometa simplesmente por puro prazer, da mesma forma que as pessoas que acompanham com interesse uma competição esportiva anotam os resultados, para ter uma participação mais ativa no evento. Também para esse tipo de observadores o manual do jpl poderá ser de grande utilidade.

Naturalmente a passagem do cometa Halley oferecerá boas oportunidades para se gastar dinheiro, alguns comercias, mas outras bem interessantes. Uma das promoções mais ambiciosas é um projeto da Halley's Comet Society, entidade fundada na Inglaterra, mas que logo atraiu sócios de todo o mundo — o ex-primeiro-ministro Harold Wilson e o campeão de simples masculinas de 1937-38 do Aberto de Tênis dos Estados Unidos, Don Budge, estão entre os filiados. O plano é fretar um Boeing 707 para uma ilha do Oceano Indico na primavera de 1986. "É bem possível que consigamos lotar dois aviões", diz Brian Harpur, ex-jornalista e fundador da sociedade. Há também as excursões fluviais. A companhia Sun Line Cruises, de Nova York, por exemplo, anunciou nos primeiros meses de 1984 um roteiro especial, em que os turistas seriam levados de avião a um navio que subiria o rio Amazonas. Outro projeto da mesma empresa consiste num périplo a partir de San Juan, em Porto Rico, onde terá início um cruzeiro pelo mar das Antilhas e, finalmente, ao longo do rio Orinoco, na Venezuela. "Muitas das principais autoridades mundiais estarão a bordo para dar palestras sobre a história e a ciência dos cometas", garantiu a companhia.

Os agentes de viagens não foram os únicos a perceber que o cometa representa uma mina de ouro. Três anos antes da chegada do visitante o mercado americano já estava inundado por camisetas Halley, brinquedos Halley, botões Halley, adesivos Halley e até pílulas Halley. Estas, ao contrário das vendidas por charlatões em 1910, como proteção contra o cianogênio da cauda do cometa que, temia-se, iria envenenar o planeta, não escondem interesses escusos. Destinam-se a arrecadar fundos para o Museu Público de Grand Rapids, em Michigan, e não passam de inofensivos confeitos à base de semente de girassol. No rótulo, lê-se a seguinte advertência de proteção ao consumidor, numa paródia aos dizeres dos maços de cigarro: "As autoridades médicas do museu determinaram que a preocupação com cometas pode ser prejudicial à saúde". É claro que essas pílulas não pretendem sequer servir de combate à gripe, que, segundo o ilustre astrônomo britânico Fred Hoyle, pode ser causada por nuvens gasosas invisíveis deixadas pelo cometa Halley. Aliás, é bom frisar que o professor Hoyle é um dos únicos defensores dessa teoria. Outra característica marcante destes novos tempos é que o cometa inspira muito menos temor do que outrora. A irreverência se manifesta não só nos dizeres da embalagem dos confeitos como também nas mensagens dos adesivos: "Arrependa-se! O cometa Halley está chegando!", ou: "Os observadores do cometa Halley só fazem isso a cada 75 anos!"

Juntamente com Brian Harpur, um dos grandes catalisadores do interesse em torno da aparição de 1986 é o professor Joseph M. Laufter, reitor do Burlington County Community College, em Pemberton, Nova Jersey. Ele optou pela militância por ter-se aborrecido com os resultados das comemorações do bicentenário da Independência americana, que a seu ver foram planejadas na última hora e redundaram em fracasso. Assim, dez anos antes da volta do cometa, ele começou a ler e tirar cópias de tudo o que conseguisse encontrar a respeito do cometa Halley. Em 1981, ele registrou em seu nome a organização Haliey's Comet Watch' 86 e deu início à publicação de um boletim. Imprimiu calendários especiais, vendeu moedas comemorativas de madeira por um dólar cada três unidades, deu um curso noturno sobre o cometa, preparou diapositivos, encomendou a fundição de uma medalha de metal e se lançou numa campanha junto ao Correio para exigir a emissão de um selo oficial em comemoração à rea- parição do cometa Halley. Além disso, gravou umas trinta vinhetas de um minuto sobre o cometa, que tenciona vender a estações de rádio durante a aparição.

Seu escritório, que funciona numa sala de 3 por 3 metros, está entulhado de mapas, telescópios, cartazes, anotações para conferências e um extraordinário sortimento de papéis, inclusive uma enorme quantidade de cartas de fãs do cometa, que recebe à razão de sete a vinte por dia.

"O mais maravilhoso de tudo é que descobrimos a possibilidade de trabalhar juntos", diz o professor Laufter, a respeito de seus colegas fanáticos. "Sabe-se que há pelo menos mil pessoas ativamente interessadas no cometa, algumas por diversão, outras pelo lucro e ainda outras movidas por um sincero respeito à ciência e à cultura. E, ao que consta, não há ninguém querendo enganar o próximo." Ele diz que investiu muito pouco dinheiro do próprio bolso, que sua organização não tem fins lucrativos e que se dará por satisfeito se, ao final de tudo, não tiver prejuízo. Já Brian Harpur, que confessa ter um bom faro empresarial e comercial, registrou os direitos autorais de um logotipo da aparição do cometa Halley em 1986 e sugere sua aplicação em cinzeiros, xícaras, pratos, canecas e canetas esferográficas. Segundo ele, a maior parte do dinheiro será doada a instituições de caridade, embora não se mostre totalmente avesso à idéia de guardar um pouquinho "para a minha velhice".

Outros, em contrapartida, não escondem suas intenções puramente comerciais. É o caso, por exemplo, de David Eagle (3759 76th Street, S. W., Byron Center, Michigan 49315), que concebeu um programa de computador em basic que orienta o usuário quanto ao local e à época para observar o cometa de qualquer parte do mundo. E a linguagem do anúncio da companhia de navegação Sun Line Cruises não dá margem a dúvidas quanto ao seu apelo mercadológico direto: "Os anos 80 serão lembrados como a década do cometa Halley, e sua aparição será um acontecimento único. A não ser que se tomem providências para estar no lugar certo no momento certo, será perdida uma rara oportunidade, pois o cometa Halley só aparecerá novamente no ano 2061".

Tipo de equipamento

Uma companhia fabricante de telescópios muito espertamente batizou seu novo produto de Comet Catcher (Apanhador de Cometas). Mas, quando se conhece bem a trajetória de um cometa, como é o caso do Halley, não é façanha alguma conseguir focalizá-lo. Os cometas não riscam o céu a uma velocidade incrível, como os meteoros, embora sua cauda possa dar a impressão de que desenvolvem muita velocidade. Na verdade, eles simplesmente parecem estar imóveis, e é difícil distinguir sua evolução, em termos de distância, mesmo durante uma ou duas horas de observação atenta. Para "apanhar" o cometa, basta saber onde ele está e tentar examiná-lo sob condições razoavelmente favoráveis. Só que, neste vaivém do cometa Halley, haverá muitas dificuldades em conseguir uma boa imagem, sobretudo nas latitudes mais setentrionais, e mesmo o mais amador dos amadores só terá êxito se estiver cercado de boas informações.

Antes de se preocupar com o melhor tipo de equipamento, nada melhor do que conhecer alguns detalhes sobre o "nosso equipamento". O olho é efetivamente um instrumento dos mais úteis, e, para ser empregado com mais eficiência, deve-se, antes, ter uma noção do importante princípio da adaptação visual ao escuro. Não se podem esperar boas condições de observação no escuro antes de se terem transcorrido pelo menos dez minutos. (Os amadores inexperientes vivem incorrendo no erro de tentar ver coisas mirabolantes depois de se acostumarem apenas alguns minutos à escuridão; conseqüentemente, poucos conseguem enxergar, sentem-se desestimulados e desistem da idéia).

Segundo os especialistas, é recomendável ficar de vinte a trinta minutos no escuro para uma adaptação visual adequada. Para encontrar o caminho na escuridão, aconselha-se o uso de uma lanterna com filtro vermelho, que não prejudicará o processo de adaptação.

A companhia Celestron produziu o telescópio Comet Catcher (Apanhador de Cometas); o instrumento pertence à família de telescópios de campo rico, que proporcionam uma imagem brilhante de um aniplo trecho do céu. Os telescópios de campo rico de ampliação baixa são, em geral, perfeitos para observação de cometas.

Stephen Edberg, do Jpl, coordenador das observações amadoras do projeto de vigilância internacional, diz que a capacidade de captação de imagens pelos olhos no escuro aumenta com o passar do tempo. Notam-se mudanças mesmo depois de uma ou duas horas. Edberg, além de sugerir que os astrônomos não retornem a áreas iluminadas enquanto os olhos se acostumam ao escuro, chega ao extremo de recomendar que se evite a exposição ao Sol ou a luzes fluorescentes durante o dia. No caso, a melhor solução é usar óculos escuros.

Não há mistérios nessa extraordinária capacidade de adaptação do olho humano ao escuro. O olho reage ao estímulo banhando a retina, onde se formam as imagens, com a chamada púrpura visual, ou rodopsina. Essa substância tem a propriedade de tornar as extremidades nervosas oculares muito mais sensíveis à noite do que durante o dia. Mas o processo ocorre com lentidão. Se algumas fontes luminosas estiverem atrapalhando — como a iluminação das ruas, por exemplo —, muitos astrônomos recomendam que se cubra a cabeça com um cobertor enquanto se observa o céu com algum tipo de instrumento óptico, de modo a manter os olhos no limite máximo de sensibilidade. Além disso, se for necessário manter esse grau de eficiência a qualquer custo numa determinada noite, não se pode de modo algum olhar para a, lua cheia através de binóculos ou de um telescópio, já que a conseqüência é voltar à estaca zero.

Não resta a menor dúvida de que, sobretudo no hemisfério norte, quem quiser tirar o máximo proveito das observações do cometa Halley em 1986 terá que comprar ou pedir emprestado um binóculo ou telescópio, principalmente nas áreas em que o céu não esteja totalmente desanuviado ou escuro. A função dessas lentes e espelhos é ampliar a imagem (ainda que essa propriedade não seja tão importante em relação a objetos grandes como os cometas), torná-la mais brilhante e conferir-lhe maior nitidez em meio aos elementos circunjacentes. Assim, a escolha do tipo correto de equipamento óptico pode fazer a diferença entre avistar um cometa e enxergar apenas um borrão amorfo. Esses instrumentos podem focalizar a cauda enquanto o olho nu tenta encontrá-la em vão, e através deles pode-se vê-la em todas as suas fascinantes transformações, como o movimento rápido dos nós ao longo de sua extensão ou o seu desligamento da cabeça. Qual o melhor tipo de equipamento para observar o cometa Halley especificamente, nesta sua nova aparição? Há muitos fatores a considerar.

Se indagados a respeito da melhor escolha de equipamento para observar o cometa Halley com o máximo de eficiência, os especialistas que conhecem bem o céu noturno, a natureza dos cometas e o valor dos instrumentos ópticos terão praticamente uma mesma resposta: o melhor binóculo especialmente projetado para esse tipo de observação que se puder encontrar. Por que tanta certeza? Ora, em primeiro lugar, os binóculos passaram a ser considerados nas duas ou três últimas décadas instrumentos astronômicos perfeitamente adequados. O astrônomo e escritor James Muirden (Astronomy with binoculars) diz que os binóculos entraram numa nova era em 1967, quando o incrível astrônomo amador britânico G. E. D. Alcock com eles descobriu uma nova (estrela em explosão). Segundo Muirden, a descoberta de Alcock desencadeou uma onda de entusiasmo entre os amadores, que tomaram de seus binóculos e se puseram a perscrutar os céus em busca de outra classe estelar que parecia especialmente adequada para observação com esse tipo de equipamento: as chamadas estrelas variáveis, que caem numa espécie de limbo, onde são tênues demais para serem avistadas a olho nu e demasiado brilhantes para serem focalizadas por telescópios astronômicos potentes. Na Grã-Bretanha, a Binocular Sky Society logo acusou o registro de 20.000 observações desse tipo anualmente.

Outro importante fator a ser considerado na escolha do instrumento é a sua versatilidade. Os binóculos se enquadram perfeitamente bem nessa qualidade, ao contrário do que acontece com os telescópios, pois continuam a ter utilidade mesmo depois de passada a febre momentânea de investigar os céus.

Um bom par de binóculos 7 x 50 é um instrumento eficaz para captar a luz cometária no céu noturno e proporcionar alguma ampliação, embora não a ponto de captar apenas um pequeno segmento do cometa.

Há também o fator financeiro. Há uma enorme diferença entre os preços de binóculos e o de telescópios. É praticamente impossível encontrar um bom telescópio que possa competir, em matéria de preços, com os binóculos.

Os binóculos são invariavelmente portáteis, o que facilita seu transporte de um lado para outro, sem causar incômodos ou ocupar muito espaço.

"Campo de visão" é uma expressão utilizada à todo momento no mundo da observação de cometas. Refere- se à extensão de céu que um instrumento consegue focalizar. Na observação de cometas, procura-se um campo de visão amplo. Os cometas não são como os planetas, que se afiguram como pontos minúsculos no espaço, que só podem •ser bem focalizados com o auxílio de uma boa ampliação da imagem. Trata-se de objetos grandes, que têm como apêndice uma cauda que pode se estender por grandes distâncias. O objetivo é ter imagens ampliadas e nítidas. O campo de visão amplo também facilita a focalização de um objeto no céu, devido à grande dimensão do objeto a ser captado. Além do mais, é útil, ou mesmo obrigatório, ter um campo de visão amplo quando o objeto ou o observador estão em movimento.

O campo de visão é mensurado em graus, que poderão ser calculados com alguma precisão se levarmos em conta que a lua cheia ocupa cerca de meio grau. Assim, os binóculos com campo de visão de 7 graus possibilitam a observação de um trecho do céu correspondente a catorze luas cheias de largura. Em contrapartida, os telescópios domésticos convencionais oferecem aberturas da ordem aproximada de 1 grau. De modo geral, quanto maior a ampliação, mais estreito o campo de visão. Para a observação do cometa Halley, portanto, é aconselhável a aquisição de binóculos de média potência.

A potência dos binóculos é informada ao consumidor pelo primeiro de dois números. Um binóculo de 10 x 25, por exemplo, possui potência 10, isto é, amplia a imagem dez vezes em relação ao que o olho humano normalmente consegue enxergar. O segundo número refere-se ao diâmetro, em milímetros, da objetiva — a lente frontal receptora de luz. Podem-se encontrar nas lojas binóculos incrivelmente potentes, com capacidade de ampliação de até trinta ou 35 vezes.

No entanto, os binóculos mais freqüentemente recomendados pelos astrônomos para observação de cometas são os da linha 7 x 50. Os instrumentos que seguem essas especificações oferecem ampliação adequada, porém relativamente baixa, apresentando, de modo geral, um campo de visão que varia de 7 a 10 graus.

Tão importante quanto a capacidade de captar um grande trecho do céu é a propriedade de alguns binóculos de produzir imagens extraordinariamente brilhantes. Os astrônomos volta e meia mencionam o termo "pupila de saída". Trata-se do tamanho do feixe de luz que sai da ocular dos binóculos. Em circunstâncias normais, quanto maior a pupila de saída, mais brilhante a imagem. As pupilas de saída grandes são particularmente úteis em condições de baixa luminosidade. No entanto, existe um limite para o aproveitamento que o olho humano pode extrair desse feixe de luz. À luz do dia, antes de a púrpura visual ter banhado a retina para torná-la sensível à luz e enquanto a pupila ocular está fechada, numa reação à incidência da luminosidade solar, a retina só recebe uma pupila de saída de apenas 2 milímetros. Durante a noite, quando o olho já está totalmente adaptado ao escuro, a retina é capaz de aceitar uma pupila de saída de até 7 milímetros. Trata-se também do feixe de luz mais eficiente, pois uma pupila de saída maior seria desperdiçada no olho. Uma das maneiras de testar o melhor tipo de binóculo para uso à noite é focalizar uma imagem ao pôr-do-sol, a olho nu, e, em seguida, com o instrumento, e comparar os resultados para verificar se a imagem efetivamente ganhou mais brilho — como deveria acontecer — com o auxílio das lentes.

Os binóculos oferecem pupilas de saída de vários tamanhos, dependendo da finalidade de uso, isto é, se o instrumento será mais utilizado para observações diurnas ou noturnas. Para determinar a pupila de saída de um binóculo específico, basta dividir o diâmetro da objetiva (o segundo número) pela potência (o primeiro número). Portanto, os binóculos com especificação 7 x 50 produzem uma pupila de saída muito próxima do máximo que pode ser absorvido pelo olho. (Durante a Segunda Guerra Mundial, os binóculos desse tipo eram denominados óculos de noite; os instrumentos de especificação 7 x 35, projetados para uso durante o dia, produzirão à noite imagens muito pouco brilhantes.) Um índice de ampliação maior exigiria uma objetiva de maiores dimensões, para contrabalançar o aumento. Existem, de fato, binóculos maiores — alguns deles especificados como binóculos gigantes nos prospectos dos fabricantes —, que oferecem, grosso modo, a pupila de saída desejada, entre 7 e 8, com maior ampliação, com potência de 10 ou 11. No entanto, a alta potência exige uma objetiva de 80 milímetros. O campo de visão é obrigado a diminuir de 7 (nos binóculos 7 x 50) para 4,5, e o peso do instrumento aumenta consideravelmente, para cerca de 2,3 quilos, em contraposição aos 900 gramas ou, no máximo, 1,8 quilo dos binóculos de tamanho padrão.

Quando o assunto é a escolha de um binóculo específico, existem algumas linhas mestras que convém seguir.

No que diz respeito a marcas, enquanto um astrônomo põe a mão no fogo pelo desempenho de seu binóculo Leitz, outro só tem elogios para seu instrumento Nikon. No entanto, pode-se afirmar que os modelos mais sofisticados das linhas Nikon, Leitz e Bausch & Lomb (e sua marca associada, Bushnell) são os mais conceituados. Se não se puder ou não se quiser gastar uma fortuna com essas maravilhas, o mínimo a fazer é conhecê-las melhor para que, quando se tiver de escolher um modelo numa faixa de preço mais modesta, haja termos de comparação para medir o desempenho de cada artigo.

Não se deve sequer cogitar em comprar ofertas muito baratas. Os bons binóculos terão sempre um preço um tanto salgado. Afinal, compõem-se de muitas peças de precisão. Se os componentes não estiverem bem alinhados, produzirão imagens duplas. Além disso, os binóculos mais baratos podem estar equipados com prismas de qualidade inferior, responsáveis por um fenômeno chamado "astigmatismo", em que as estrelas focalizadas afiguram-se como cruzes minúsculas. E uma ocular de segunda é o mesmo que nada, pois torna indistinta a imagem.

Na hora da compra, é possível testar o alinhamento das peças. Deve-se focalizar um objeto a vários metros de distância e, com cuidado, afastar o binóculo do rosto, mas sem perder de vista a imagem. Quanto mais longe o binóculo puder ser mantido dos olhos sem duplicar a imagem, melhor será o alinhamento do instrumento. A distância do comprimento de um braço é um bom parâmetro para esse tipo de avaliação.

Os binóculos também devem ser testados em termos de conforto. O consumidor tem que estar satisfeito com as regulagens das oculares e do centro e com a maneira como o instrumento se assenta nos olhos. Alguns são mais convenientes para usar com óculos do que outros, o que não pode deixar de ser levado em consideração.

Antes de mais nada, cabe ressaltar que os telescópios revelam um certo grau de profissionalismo. São mais caros, menos portáteis e de uso mais específico: perscrutar o espaço. Muitos telescópios astronômicos produzem uma imagem invertida; o fato raramente se afigura como um problema na observação de objetos celestes, mas causa sérios transtornos quando se tenta aplicar o instrumento em inspeções outras aqui na Terra.

Além disso, os telescópios oferecem um campo de visão mais restrito do que os binóculos, o que não chega a ser uma desvantagem. Em conjunto com um bom binóculo, por exemplo, o telescópio, com seu maior poder de ampliação, permite a obtenção de imagens mais detalhadas de alguma característica particularmente interessante do cometa, como, por exemplo, uma daquelas ondulações ao longo da cauda. Em todo caso, existem alguns tipos de telescópio bem mais adequados à observação de cometas.

Ao se decidir pela compra de um telescópio, a primeira dificuldade surge com a terminologia utilizada para descrever sua anatomia. Eis aqui, então, uma rápida orientação nesse sentido.

Todos os telescópios, assim como todos os binóculos, realizam basicamente a mesma tarefa: captar luz com mais eficiência do que o olho humano, no que consiste sua principal função. O telescópio orienta a entrada dessa luz através de um elemento amplificador da ocular. A ampliação não é um dado tão importante quanto a boa captação de luz (normalmente, a ampliação é uma simples questão de regular a ocular para que

produza o tamanho de imagem desejado; os astrônomos recomendam que se evite usar um poder de ampliação superior a quarenta vezes o diâmetro da objetiva). A captação de luz pode ser feita de duas maneiras: através de refração ou por meio de reflexão. A refração refere-se à luz captada por uma lente. A reflexão diz respeito à luz coletada por um espelho.

De modo geral, o tipo mais apropriado para um principiante é o refletor ou um refletor modificado, denominado telescópio catadióptrico. E isso, por várias razões. As lentes bem desenhadas são muito mais caras do que espelhos. Um dos motivos, é claro, é o fato de terem duas superfícies (ambos os lados da lente), que precisam ser muito bem polidas. Além do mais, a luz deve atravessar a lente, ao invés de nela ricochetear; assim, o vidro empregado na sua fabricação deve ser da mais alta qualidade. Como se isso não bastasse, quase todos os telescópios refratores de boa qualidade exigem lentes suplementares para corrigir a recepção distorcida de cores, conhecida como aberração cromática (ainda mais trabalho para o fabricante). Os telescópios refletores são, portanto, instrumentos bem mais simples, mais eficientes e mais baratos.

A principal dificuldade que os inventores do telescópio refletor tiveram que superar foi a necessidade de conceber uma maneira de transmitir a imagem refletida na frente do espelho para o olho do observador (que, por motivos óbvios, não poderia estar na frente do espelho); isso foi conseguido através da criação de um espelho secundário.

REFLATOR KAPLERIANO

No telescópio refrator, a luz passa diretamente pela lente.

REFLETOR NEWTONIANO

Um dos tipos de telescópio inventados a partir desse princípio denomina-se Cassegrain, em homenagem ao físico francês Giovanni Cassegrain, e funciona com um espelho secundário colocado defronte ao espelho principal, e que reflete a luz captada através de um pequeno orifício neste último e a transmite ao olho do observador. O modelo Cassegrain é muito compacto.

O segundo tipo mais importante de telescópio refletor é o newtoniano, assim chamado em homenagem a Isaac Newton, que o construiu pela primeira vez. Nesse modelo, o espelho secundário capta o feixe de luz e o dirige para um ponto fora do tubo, normalmente bem do lado do instrumento. O efeito é estranho para quem o usa pela primeira vez, já que a expectativa normal seria espiar pela parte traseira do telescópio e mirar em linha reta, como ocorre nos instrumentos refratores ou num refletor Cassegrain.

Os telescópios refletores normalmente possuem uma extremidade frontal aberta que os torna vulneráveis em acidentes e expõe os espelhos à ação corrosiva de partículas de poeira e outros agentes daninhos. O telescópio catadióptrico, ou composto, como é por vezes denominado, pertence à categoria dos refletores — normalmente com a estrutura do Cassegrain — e utiliza uma lente frontal complementar. Nesse modelo, o espelho secundário é unido à lente frontal. Assim, o telescópio catadióptrico, à prova de poeira e objetos maiores, é especialmente robusto.

O tipo de telescópio mais adequado à observação de cometas é conhecido genericamente como telescópio de campo rico, ou rft, na sigla em inglês. Trata-se de um instrumento curto, de potência relativamente baixa e com um campo de visão extraordinário (para um telescópio). O telescópio de campo rico pode apresentar um campo de visão da ordem de 2,5 a 3 graus, área correspondente a seis luas cheias, ainda assim a metade do proporcionado por muitos binóculos. Embora não produza uma imagem especialmente grande, pode propiciar brilho excepcional a um campo de observação que, visto a olho nu, apresentaria apenas contrastes opacos.

Com a aproximação do cometa Halley, a procura desses telescópios deverá ser muito grande. Quando a Celestron lançou o seu Comet Catcher — um rft que pesa apenas 4 quilos e mede menos de 60 centímetros de comprimento —, o sucesso foi instantâneo. Stephen Edberg, do Jet Propulsion Laboratory, escreveu uma resenha crítica do aparelho na revista Astronomy, recomendando-o com entusiasmo, ainda que tenha chamado a atenção para vários defeitos. Não é, por exemplo, tão fácil de se manusear, e a armação do tripé encontra-se num local incômodo, dificultando o manejo do instrumento. De qualquer modo, está longe de ser o único rft em produção (Edmund Scientific, por exemplo, tem um catálogo que descreve uma série desses telescópios); vale a pena, portanto, compará-lo com equivalentes, ainda que com nomes menos chamativos.

Para aqueles que já possuem um telescópio ou desejam um modelo com propriedades mais convencionais para a observação de estrelas, a simples aquisição de um adaptador de campo rico ou ângulo aberto certamente ajudará a dar conta do recado. Esse dispositivo pode duplicar o campo de visão do telescópio, ao mesmo tempo em que reduz pela metade a ampliação.

Um acessório útil é o filtro de poluição luminosa, que rejeita a radiação de luzes de mercúrio e de sódio, de alta e baixa pressão.

Depois de se investir dinheiro na compra de um instrumento óptico com a finalidade específica de acompanhar a passagem do cometa Halley, nunca é demais saber que uso fazer do aparelho posteriormente. Embora o fato possa surpreender a muitos, tanto os binóculos como os telescópios de campo rico possuem muitas aplicações astronômicas. Servem, por exemplo, para fazer divertidas inspeções na Lua, produzindo uma imagem mais ampla do que a maioria dos telescópios convencionais. Além disso, são excelentes para a observação de objetos do espaço exterior, como a nebulosa de Órion e o complexo estelar das Plêiades. Servem também para observar a via-láctea, os satélites de Júpiter, as fases de Vênus ou a galáxia de Andrômeda. Em outras palavras, consistem num ótimo meio através do qual se pode perambular pelos céus. (E, claro, os binóculos também são os instrumentos ideais para a observação de pássaros e, eventualmente, corrida de cavalos.)

E não se pode esquecer, há os outros cometas. A observação de cometas tornou-se uma especialidade entre os amadores de todas as categorias. Os artigos da série "Comet Digest" da revista Sky & Telescope, por exemplo, são um repositório de coleta de informações. Num relatório sobre a aparição do cometa Kopff em 1983 publicado na revista, John Bortle discorreu sobre a experiência de ter sido o primeiro a avistar o astro em sua trajetória de regresso à Terra e as informações que recebeu de observadores de todo o mundo. Recebeu 250 estimativas de magnitude (os amadores mais experientes, bem como os profissionais, avaliam a magnitude de um corpo celeste comparando-o às magnitudes conhecidas de outros objetos siderais), graças às quais conseguiu determinar que "o cometa Kopff é intrinsecamente muito mais brilhante e ativo que a maioria dos demais cometas de curto período".

Portanto, para aqueles que se sentirem estimulados pelo cometa Halley, a espera por um motivo para continuar descobrindo novas emoções, novos conhecimentos e novos equipamentos não precisa durar 76 anos.

APÊNDICE I

Cobertura do "New York Times"

1910, dia a dia

Em 1910, o cometa Halley trouxe consigo divertimento e assombro, envoltos em confusão, medo e pessimismo. Quando se foi, o jornal disse que a única coisa tangível que ele deixou "na Broadway" foi o Clube do Cometa, formado no Knickerbocker Hotel. Bem, hoje nem o clube nem o hotel existem mais. Os relatos jornalísticos, porém — engraçados, enigmáticos e informativos —, sobrevivem na íntegra.

25 de agosto de 1909

Esperando o cometa Halley

Observatório Lick atento ao retorno do visitante periódico.

Observatório Lick, Monte Hamilton, Califórnia, 24 de agosto — Surgiu uma ferrenha rivalidade entre os astrônomos de todo o mundo, e noite adentro todos os telescópios disponíveis estarão varrendo os céus, à procura do primeiro vislumbre do cometa Halley. Graças aos potentes telescópios de "procurar cometas" de monte Hamilton, os astrônomos do Observatório Lick esperam anunciar o retorno do cometa Halley, depois de uma ausência de 75 anos do sistema solar.

Dos 38 cometas descobertos pelos astrônomos de todo o mundo, entre 1895 e 1905, doze foram avistados primeiro pelos peritos do Observatório Lick.

13 de setembro de 1909

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Avistado o cometa Halley

Observatório de Heidelberg: o primeiro a captá-lo.

Cambridge, Massachusetts, 12 de setembro — Segundo informe recebido hoje no Observatório de Harvard, o cometa Halley, a que os astrônomos do mundo voltam a sua atenção, foi avistado pelo professor Wolff, de Heidelberg, após uma ausência de setenta anos. A imagem foi captada a 11 de setembro, em ascensão reta de seis horas, dezoito minutos e doze segundos, e declinação de 17 graus e 11 minutos norte. Só foi possível vê-lo com um grande telescópio.

O cometa Halley é um dos fenômenos importantes na história da astronomia. Astrônomos europeus e chineses notaram o aparecimento de cometas em 1378, 1456, 1531 e 1607, mas ninguém pensou que se tratasse do mesmo cometa, até que Edmond Halley, filho de um fabricante de sabão de Londres, identificou-os em 1682. Halley fundou a ciência da identificação de cometas. Através de seu sistema, hoje se identificam os cometas periódicos mediante a determinação de sua inclinação, longitude de seu nodo, longitude do periélio, as distâncias do periélio e a direção em que se movem.

Se o que o professor Wolff viu for de fato o cometa Halley, parece que está voltando um pouco mais cedo, já que seu reaparecimento deve ocorrer a cada 76 anos.

25 de dezembro de 1909

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Cometa Halley desfigurado

Foto do professor Lowell mostra que o núcleo está fora de centro.

Boston, 24 de dezembro — Despachos procedentes de Flagstaff, Arizona, afirmam que o professor Percival Lowell conseguiu fotografar o cometa Halley. A foto mostra uma formação irregular, mas com um núcleo distinto, fora de centro.

25 de janeiro de 1910

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Novo cometa recuando

Cinco fotos tiradas em Harvard a noite passada mostram o movimento.

Boston, 24 de janeiro — Segundo fotos tiradas pelo Observatório de Harvard esta noite, a cintilante rival de Vênus no céu ocidental, o novo cometa avistado pela primeira vez de Johannesburg e conhecido oficialmente como cometa A. 1910, está recuando.

25 de janeiro de 1910

EDITORIAL

Confundindo os cometas

O cometa que algumas pessoas de vista aguçada dizem ter visto perto do horizonte ocidental recentemente não é o halley, mas um corpo espacial não identificado, por conveniência batizado agora de "A. 1910", que é um nome tão bom quanto outro qualquer para um cometa sem história. Em algum lugar das cercanias está o cometa de Daniel, A. 1909, outro viajante do espaço até agora não catalogado. É possível que ambos sejam mais velhos que o Halley, mas nenhum deles se identifica tão intimamente com as ilusões do homem ou com o seu lento avanço na ciência.

Faz séculos que o cometa batizado com o nome do grande astrônomo da época de Newton segue uma carreira bem-sucedida, ainda que fraudulenta, como presságio do mal e advertência aos maus. Flamejou sobre Roma quando César foi morto no Capitólio e, mais do que qualquer discurso malicioso de Marco Antônio, incitou a população a "soar o alarme e lançar-se à devastação". Desde a conquista da Inglaterra pelos normandos, suas idas e vindas têm sido determinadas com bastante exatidão, e Halley parece ter sido um dos primeiros astrônomos a estudá-lo cientificamente. Atualmente, é um cometa muito conhecido, e desistiu de seu jogo de presságios, tratando da própria vida e cumprindo seus compromissos estelares da melhor forma possível.

O único cometa visível agora no céu a olho nu é o intruso chamado A. 1910. No que nos diz respeito, podia ser A. 1910 a.C., mas para nós é novo, e na qualidade de forasteiro, damos-lhe as boas-vindas. No entanto, justifica-se que o encaremos com certa desconfiança. Ele chega sem ser anunciado e requer uma longa e cuidadosa investigação. Talvez possamos atribuir-lhe poderes malignos, mas não devemos confundi-lo com um velho e perseverante cometa como o Halley, que já superou de há muito as suas maldades de juventude, pelas quais não foi inteiramente responsável, e que a cada 75 anos, mais ou menos, surge com o mesmo aspecto jovial. Até que se crie em Washington um novo órgão federal para providenciar que todos os cometas sejam adequadamente batizados com o nome do dono, devemos ter cautela.

29 de janeiro de 1910

Novo cometa tem duas caudas

Diz observador da Universidade do Arizona sobre o A. 1910.

Tucson, Arizona, 28 de janeiro — O professor A. E. Douglas, observador da Universidade do Arizona, informa que o cometa A. 1910 tem cauda dupla. Na quarta-feira à noite, notou-se que a segunda cauda se separou, apontando para o sul, enquanto a outra permanecia ereta. O professor Douglas avaliou em 28 graus o comprimento da cauda dupla, a mais longa desde o cometa de 1882.

Guadalajara, México, 28 de janeiro — Depois do aparecimento do cometa A. 1910, estão sendo organizadas peregrinações ao santuário da Virgem de Taipa, e muitos peregrinos percorrem muitos quilômetros de joelhos. Taipa localiza-se na região oeste do Estado de Jalisco, e todo ano realizam-se peregrinações ao santuário.

Informes chegados de vários pontos do Estado dão conta de que entre a classe mais supersticiosa reina a consternação.

EDITORIAL

Boicote ao cometa de sal

O cometa rotulado como A. 1910, que não está incluído no catálogo autêntico de 22 cometas identificados, catorze deles com períodos que variam entre quatro e catorze anos, e oito com períodos de 32 a 76 anos, está causando muita perplexidade, como seria de esperar. Poucos o viram, mas todos sabem que está lá. Aqueles que o viram dizem coisas estranhas a seu respeito. Um artista do espectroscópio descobriu sódio no A. 1910, um elemento até agora não identificado em cometas bem- organizados. É possível que algum cientista alerta lhe tenha posto sal na cauda, mas o mais provável é que esse cometa estranhamente obstinado apresente em sua composição muitas coisas que não se encontram em outros cometas. Um cometa de sal certamente é novidade. Não admira que os mexicanos, simples e crédulos, estejam assustados. Ele tem duas caudas, uma delas com um comprimento extraordinário. E desde o começo, seu comportamento tem sido diferente daquele apresentado pelos cometas catalogados.

Não acreditamos por um momento sequer que seu aparecimento deva causar qualquer apreensão, pois os cometas são todos rematados impostores: sua cauda não arde de modo algum, apenas dá essa impressão; sua cabeça é leve e vazia como as que há na melhor sociedade; e seu corpo é inexistente. Mas seria bem feito para esse cometa se ele fosse completamente ignorado. Isso lhe serviria de lição. Segundo os astrônomos, este ano de 1910 pertence exclusivamente ao grande cometa chamado Halley. A programação do cometa Halley para este verão foi marcada há mais de setenta anos e já constava dos livros didáticos de nossos avós. Será cumprida à risca, sem adiamentos por causa de indisposição ou mau tempo.

No entanto, alguns meses antes da data prevista para o cometa Halley se revelar a olho nu, esse andarilho dos céus, salgado e com duas caudas, invade a nossa percepção e de repente assume a responsabilidade pelas enchentes e incêndios, pelas greves e pelo alto custo de vida, e isso sem nenhuma autoridade histórica. O vinho de 1910 será excepcionalmente bom, pois o vinho de um ano de cometa sempre é melhor do que o dos outros anos, e era o cometa Halley que se preparava para ficar com o mérito. Sabemos o que o cometa Halley já fez pelo mundo, desde que superou sua velha malevolência. Por isso, fiquemos com o Halley e boicotemos o cometa não anunciado.

8 de fevereiro de 1910

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Cauda venenosa do cometa

Observatório de Yerkes encontra cianogênio no espectro do cometa Halley.

Especial para o New York Times

Boston, Massachusetts, 7 de fevereiro — Os astrônomos do Observatório de Harvard ainda não fizeram um espectro fotográfico do cometa Halley, que se aproxima rapidamente da Terra, mas um telegrama que receberam hoje do Observatório de Yerkes afirma que os espectros do cometa obtidos pelo diretor e seus assistentes revelam faixas muito nítidas de cianogênio.

O cianogênio é um veneno altamente letal. Um grão do seu sal de potássio na língua basta para causar morte instantânea. Em estado puro, é um gás azulado, de comportamento químico muito parecido com o do cloro, e extremamente venenoso. Caracteriza-se por um odor semelhante ao de amêndoas. A presença de cianogênio no cometa foi comunicada a Camille Flammarion e a muitos outros astrônomos, e está causando muita discussão o seu provável efeito sobre a Terra, caso o planeta atravesse a cauda do cometa. O professor Flammarion acredita que o gás de cianogênio impregnaria a atmosfera e possivelmente extinguiria completamente a vida da face do planeta.

Ao que se sabe, a Terra atravessou diretamente a cauda de um cometa apenas uma vez, e na ocasião não se observaram fenômenos inusitados, exceto abundantes chuvas de meteoros. Muitos astrônomos não concordam com Flammarion, pois a cauda de um cometa se encontra num estado de rarefação quase inconcebível, e acreditam que ela seria repelida pela massa da Terra, exatamente como é repelida pela luz do Sol. Também se considera provável que, em contato com a atmosfera da Terra, o cianogênio da cauda do cometa se decomponha, por combustão, em nitrogênio e dióxido de carbono, em quantidades absolutamente inofensivas à vida animal.

11 de fevereiro de 1910

EDITORIAL

Tópicos do "times" Veneno na cauda do cometa

As pessoas que ficaram perturbadas com a recente notícia de que os astrônomos do Observatório de Yerkes encontraram a "linha de ciano- gênio" no espectro da cauda do cometa Halley tiveram agora a sua ansiedade agradavelmente aliviada pelo professor Hussey, da Universidade de Michigan. Ele não nega que o cianogênio seja um veneno terrível, nem que um cometa não precisaria acrescentar à nossa atmosfera uma grande quantidade desse gás para destruir com muita rapidez toda a vida terrestre. Ele apenas chama a atenção para o fato — que, de resto, qualquer pessoa pode encontrar em qualquer obra astronômica recente — de que a cauda dos cometas é de uma tenuidade quase inconcebível, e que, mesmo que fosse composta apenas de cianogênio, a Terra poderia atravessar uma dúzia de caudas sem que houvesse o mais leve efeito sobre o mais delicado de seus habitantes.

A cauda de um cometa está tão próxima do nada, que, em comparação, a névoa mais fina de que temos algum conhecimento é grosseiramente material. O veredicto do espectroscópio está sempre acima de dúvidas, e se se encontra cianogênio ou qualquer outra coisa lá, o elemento indicado pelas "linhas" certamente existe. No entanto, em termos de quantidade, a descoberta, ainda que segura, pode significar surpreendentemente pouco, e os cometas, indubitavelmente, se enquadram neste caso. Eles são alarmantes apenas quando há ignorância ou superstição.

9 de abril de 1910

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Cometa Halley reaparece

Emergindo do brilho do disco solar, ainda invisível a olho nu.

San Jose, Califórnia, 8 de abril — O cometa Halley foi observado hoje à luz do dia pelo telescópio do Observatório Lick, no monte Hamilton, mas só se avistou a sua cabeça, pois a cauda se perdia no fundo ofuscante do Sol nascente. O cometa ainda não será visível a olho nu por vários dias.

Cidade do Cabo, 8 de abril — O observatório desta cidade avistou o cometa Halley esta manhã, pela primeira vez desde a sua passagem ao redor do Sol.

Falando ontem à noite sobre a reaparição do cometa Halley, depois da sua passagem pelo Sol, Harold Jacoby, professor de astronomia em Columbia, disse que é impossível prever exatamente quando o cometa será visível a olho nu. Tudo depende, afirmou o professor, da velocidade com que sua luminosidade se intensificou, à medida que ele se aproximou do Sol. Acredita que provavelmente ainda levará duas semanas para que se possa avistá-lo daqui sem telescópio.

30 de abril de 1910

Avanço do cometa Visitante avistado do mar — Também ajuda ladrões de galinhas em Tersey

Da United Wireless ao New York Times.

S. S. ARAPAHOE, ao largo do cabo Hatteras, 29 de abril — O primeiro-oficial de bordo do Arapahoe, Mr. Darling, viu o cometa Halley às 3h30 desta manhã, quando o navio se encontrava 16 quilômetros acima do cabo Lookout, rumando para norte. À olho nu mal se enxergava o cometa, mas de binóculo era possível avistá-lo com facilidade. A cauda inclinava-se para sudeste, tornando-se circular na extremidade. Seguia para leste, 15 graus acima do horizonte.

Houve cientistas que previram que a proximidade do cometa Halley prejudicaria o serviço de radiotelegrafia, mas tanto nas estações de terra quanto de bordo os operadores informam que nesta semana estão realizando o melhor trabalho de longa distância de várias semanas.

Especial para o New York Times

New Brunswick, Nova Jersey, 29 de abril — De sua casa em Highland Park, o professor R. W. Prentiss, astrônomo do Rutgers College, avistou o cometa Halley entre 2h30 e 4h desta manhã. Informou que conseguiu enxergar o cometa a olho nu, embora ele não estivesse muito brilhante. Um denso nevoeiro obscurecia ligeiramente o cometa. Segundo o professor Prentiss, a cauda tinha cerca de 2 graus de comprimento, e o cometa parecia quatro vezes maior do que uma estrela comum. Seguia para leste, ligeiramente à esquerda e acima de Vênus.

Especial para o New York Times

Towaco, Nova Jersey, 29 de abril — Passaram por aqui ontem dois rapazes bem-vestidos, dizendo a todo mundo que encontravam que, nesta madrugada, entre a meia-noite e o alvorecer, o cometa Halley, com uma longa cauda, seria visível do alto da montanha Waukhaw, e que a escola representada por eles daria prêmios às melhores pinturas do cometa e sua cauda feitas por amadores.

Os prêmios não despertaram muito interesse, até que correu a notícia de que Lily Lautergan, a talentosíssima filha de Cyrus Lautergan, ia para o alto da montanha, com cavalete e paleta, para desenhar o cometa, sua cauda, e toda a paisagem.

Mary Vanderlip, filha de Josh Vanderlip, contou que a professora dissera na escola que, para pintar o céu, ela era igual a Lily Lautergan e provavelmente melhor.

Seja como for, esta manhã o alto da montanha Waukhaw estava coberto pela nata da sociedade de Towaco, todos devidamente acompanhados. Lily e Mary estavam de paleta a postos, e cornam as apostas sobre a vencedora. Mas nada houve de divertido no topo da montanha Waukhaw. O cometa Halley não foi visto, e os cidadãos de Towaco, ao voltarem para casa, descobriram que seus galinheiros tinham sido saqueados. Cyrus Dollit perdeu trezentas aves, e tanto a família Lautergan quanto a Vanderlip sofreram grandes perdas.

"No que me concerne, os cometas Halley podem ir pros diabos", disse Mr. Lautergan, depois de contar as perdas. "Malditos cometas!"

"Não seja grosseiro, papai", disse Lily. "Isso me magoa. Aqueles jovens cavalheiros não eram ladrões de galinhas."

Paris informa sobre o cometa

Paris, 29 de abril — A Sociedade Astronômica anuncia que o cometa Halley estará visível em Paris, agora, entre 3h15 e 3h50 da manhã. Tem a forma de uma estrela nublada.

5 de maio de 1910

A terra não está em perigo Não há receio de colisão com o cometa, prova o professor Jacoby

O Salão Schermerhorn, na Universidade de Columbia, não foi grande o suficiente para acomodar todos os que desejavam ouvir o professor Harold Jacoby discorrer ontem à tarde sobre as maravilhas do cometa Halley. Com um modelo de Sir William Herschel, ele demonstrou que os habitantes da Terra não precisam temer uma colisão. Embora seja verdade, disse ele, que o cometa está se aproximando rapidamente, a Terra não corre perigo.

A 19 de maio, declara o professor Jacoby, o cometa estará exatamente a meio caminho entre a Terra e o Sol, de modo que uma linha reta poderia cortar os três corpos celestes. (...)

Várias experiências despertaram um grande interesse na platéia, especialmente uma em que o professor Jacoby, com uma espiral magnetizada sob uma superfície de vidro, ilustrou o modo como o cometa é atraído pelas forças da gravidade.

Disparado de um minúsculo canhão de brinquedo, sem força magnética para influenciá-lo, um pequeno projétil simplesmente rolou em linha reta. Mas, quando se ligou a corrente, o projétil adquiriu o movimento elíptico de um cometa.

9 de maio de 1910

Medo do cometa nas bermudas Visitante celeste age de modo estranho logo depois da morte do rei Eduardo.

Parece que aconteceram fatos estranhos em torno do cometa Halley na hora da ascensão ao trono do rei Jorge V, segundo observações feitas nas Bermudas, de que a United Wireless nos enviou notícia a noite passada do vapor Bermudian, ora ao largo.

Segundo despacho recebido na noite de sexta-feira, na noite da morte do rei Eduardo e da ascensão de seu filho ao trono, o cometa se tornou visível nas Bermudas às 2h da manhã, com uma coloração indiscutívelmente vermelha na cauda. À 0h30 daquela noite, o Forte de Hamilton, nas Bermudas, começou a disparar uma salva de 101 tiros em honra ao novo rei. Entre uma descarga e outra, houve um intervalo de dois minutos, de modo que o último tiro foi disparado exatamente às 3h52.

Ainda se ouvia o estrondo quando um observador viu um súbito clarão na extremidade da cauda do cometa. A cabeça também brilhou, tornando-se uma bola vermelha de fogo. O fenômeno durou cinco minutos, e foi visto pelos negros que trabalhavam no cais, que ficaram aterrorizados, prostraram-se de joelhos e puseram-se a rezar. Estavam convencidos de que o fim do mundo estava próximo, e foi impossível fazê-los continuar carregando o Bermudian.

Alguns deles associaram a luz estranha com a morte do rei Eduardo. Declararam que o clarão mostrou que certamente haverá guerra durante o reinado do rei Jorge e que uma grande calamidade se abaterá sobre a Terra. O medo lhes tirou a fala, e no paroxismo do seu fervor religioso, ficaram realmente enlouquecidos. Foi só quando o cometa sumiu de vista e o sábado raiou que se conseguiu induzi-los a continuar o trabalho.

14 de maio de 1910

Use telhado de hotéis para festas do cometa Funcionários ocupados em chamar os hóspedes que desejavam dar uma olhada no visitante banquete original em gotham. Astrônomos amadores tomaram o café da manhã num caramanchão improvisado ao som de uma orquestra.

O interesse pelo cometa Halley, cuja cauda tragará a Terra dentro de quatro dias, finalmente chegou aos hóspedes dos hotéis, e toda noite, agora, o telhado de todos os grandes hotéis fica apinhado de gente festejando o cometa. Um hóspede do Gotham Hotel, ontem, ofereceu logo cedo um café da manhã aos amigos, no telhado do hotel, e houve música para abrilhantar a ocasião. (...)

Uma mulher que se registrou no Plaza pediu um quarto no último andar, de onde pudesse observar o cometa. (...)

Houve uma alegre festa do cometa no telhado do Astor Hotel. (...) Todas as mulheres usavam suas peles, enquanto os homens se cobriam de agasalhos, e ficaram parecidos com habitantes das regiões polares.

Mitchell ridiculariza medo do cometa

Astrônomo de Columbia diz no Clube do Treze que há séculos o cometa estimula os supersticiosos.

Acredita-se que homero sabia sobre ele Grandes coincidências na história do visitante — As duas últimas visitas delimitaram a vida de Mark Twain.

Com a ajuda e a participação de S. A. Mitchell, professor adjunto de astronomia na Universidade de Columbia, o Clube do Treze, que se dedica a acabar com todas as superstições relacionadas com maio, sexta-feira e o número 13, passou grande parte da última noite tentando provar que o cometa Halley é inofensivo, mas, afirmou o professor Mitchell, ele vem atemorizando as pessoas desde o ano 240 a.C.

O Clube do Treze realizou seu jantar, e a sessão que se seguiu no restaurante Garret, no vigésimo terceiro andar do West Street Building, na West Street, 90. O clube conta com 813 membros. Na noite passada estavam presentes 169, sentados a treze mesas, cada uma com treze comen- sais. E, conforme observou o professor Mitchell, era uma sexta-feira, maio, o mês "azarado", e dia 13. Como se não bastasse, cada sócio derramou sal sobre a mesa, e o maior número possível deles se sentou sob guarda-chuvas abertos à cabeceira de cada mesa.

O professor Mitchell discorreu sobre superstições desaparecidas, logo no início do discurso sobre o cometa, que, segundo a tradição, sempre precedeu ou acompanhou guerras, derramamentos de sangue, pestes e calamidades, e disse que o cometa surgiria esta manhã às 2:47, algarismos que, somados, perfazem 13...

Homero sabia da existência do cometa, disse o professor Mitchell, que citou os versos da llíada referentes a ele e com que os acadêmicos clássicos estão familiarizados:

Como a estrela rubra, cuja cabeleira

Espalha doença, pestilência e guerra...

Ilíada, XIX, 381

(O professor Mitchell) deu uma alfinetada nos médicos da Antigüidade dizendo que acabara de ler um livro interessante, no qual um médico erudito afirma que sempre receitava ruibarbo aos seus pacientes toda vez que um cometa era esperado ou estava visível...

"Não há dúvida alguma", disse ele, "de que a cauda do cometa contém gás cianogênio, encontrado no ácido prússico, e que é um veneno tão forte, que uma gota na língua causaria morte instantânea. O espectro mostra esse gás nitidamente. É muito provável que nesse dia alguns dos senhores vão querer se enfiar num abrigo subterrâneo ou num porão. Se tiverem tanto medo assim de morrer nesse dia, espero que transfiram para mim as suas contas bancárias, pois estou disposto a correr os riscos."

Depois de deixar bastante tensa a platéia, o professor declarou que um cometa é o que se pode imaginar de mais parecido com um nada de ar. (...) Assim, o cianogênio da cauda não representa o menor risco, pois vai misturar-se à atmosfera da Terra, atenuando-se ainda mais. Ele também aliviou a tensão da platéia lembrando que a Terra já atravessou duas caudas de cometa, em 1819 e em 1861, sem que as pessoas sequer ficassem sabendo disso.

Vênus confundida com o cometa

Ao editor do New York Times

Seu jornal tem mantido os periódicos bem informados acerca dos movimentos do cometa Halley. Creio que este é o primeiro informe que o senhor recebe dando conta de que ele foi avistado no coração das Catskills. Um grupo do Silver Stream Cottage levantou-se às 3h da manhã de domingo para ver o recém-chegado. Exatamente às 3h22 viu-se aparecer a bola de fogo acima do horizonte, por sobre as colinas logo a leste da montanha Tonshi, abaixo e um pouco à direita da constelação de Aquário.

Não se avistava cauda, nem mesmo com o auxílio de potentes binóculos, mas de vez em quando parecia haver clarões mais intensos.

Observamos o andarilho até as 4h15, e ele não pareceu mudar de aspecto durante esse período.

Frederick J. Rehn

West Shokan, Nova York, 2 de maio de 1910.

O objeto cintilante e sem cauda que nosso amigo viu abaixo de Aquário era Vênus, não o cometa — Editor do Times.

Vista do cometa de um balão R. C. Tripp decola com amigos para uma vista das nuvens.

Roswell C. Tripp, ex-atleta de Yale e integrante de sucessivas seleções americanas de futebol, atualmente corretor na cidade, partiu ontem à noite com alguns colegas de universidade da estação Grand Central para Springfield, Massachusctts, onde fretou o balão Springfield para uma excursão de observação do cometa. O piloto Arnold, vencedor da corrida internacional realizada em Viena no ano passado, foi contratado para comandar a ascensão. (...)

Um dos integrantes do grupo disse, ontem à noite:

"Mr. Tripp é o único de nós que já viu um balão, mas passamos a última semana treinando no ginásio do Clube de Harvard, e achamos que poderemos saltar corretamente da cesta, na hora certa. Estaremos equipados com instrumentos fotográficos e telescópicos, e pretendemos fazer da aventura uma experiência científica, além de original.

"Nossa intenção é permanecer no ar pelo tempo que for possível."

Observadores de estrelas involuntários Novo alarme contra incêndios de Mount Holly tira as pessoas de casa para ver o cometa.

Mount Holly, Nova Jersey, 13 de maio — Em Mount Holly, todo mundo viu o cometa esta madrugada, embora não tivessem nenhuma intenção disso quando foram se deitar ontem à noite. O novíssimo apito contra incêndios, instalado ontem, acordou a população às 3h25 da manhã. Todo mundo pulou da cama para ver o incêndio. O sinistro ocorreu no Mount Holly Boat Clubhouse, na Water Street, mas os bombeiros pouco puderam fazer para salvar o prédio.

Depois que o incêndio se extinguiu, os madrugadores tomavam o caminho de casa quando um deles mencionou o cometa. Todos procuraram, viram — pelo que disseram —, e voltaram para a cama.

15 de maio de 1910

MANCHETE, PÁGINA 1

Olhando o cometa no mundo todo.

E especulando sobre a probabilidade de a Terra atravessar a cauda há dúvidas quanto a isso.

Professor de Oxford diz que a cauda é demasiado curta para chegar até nós — Estimativas americanas calculam que seja longa o suficiente.

Telegrama especial para o New York Times

Londres, 14 de maio — O cometa Halley encontra-se hoje a 41,5 milhões de quilômetros da Terra, na direção da qual vem precipitando-se a uma velocidade que o trará a seu ponto mais próximo da Terra na quarta-feira. Nesse dia, caso a cauda tenha 24 milhões de quilômetros de comprimento, a Terra a atravessará. As últimas observações feitas aqui levam os astrônomos a concluir que a Terra talvez não entre em contato com a cauda do cometa, cujo comprimento os astrônomos britânicos calculam em apenas 12 milhões de quilômetros. No entanto, a medição da cauda de um cometa depende da posição do observador, e se estiverem corretas as estimativas americanas de 32 a 40 milhões de quilômetros, a Terra, é claro, passará através da cauda de cometa em 18 de maio.

O diâmetro da cabeça do cometa é avaliado em cerca de 14.500 quilômetros — não muito maior do que o da Terra.

A cauda talvez corresponda às expectativas anteriores acerca do seu comprimento antes de 18 de maio, conforme indicam recentes observações feitas com o espectroscópio. Elas mostram uma estranha transformação, que deverá ser acrescentada à lista de mistérios cometários que aguardam explicação. Durante várias semanas, o espectro do cometa mostrou apenas a presença de hidrocarbonetos e cianogênio; agora, porém, revelou-se a presença de uma grande quantidade de sódio.

Os sinais que mostrarão se a diáfana cauda envolverá de fato o mundo na noite de 18 de maio não deverão causar nenhum alarme. Herbert Hall Turner, professor de astronomia da Universidade de Oxford, diz que é impossível afirmar com certeza se se poderá detectar qualquer influência a 18 de maio.

"É possível", diz ele, "que os delicados instrumentos para registrar a eletricidade atmosférica mostrem algum distúrbio; caso haja partículas sólidas na cauda, também é possível que se avistem alguns meteoros. Pode ser que não aconteça absolutamente nada, e esta última alternativa é de longe a mais provável, pois, segundo observações recentes, a cauda é curta demais para nos alcançar."

Franceses muito perturbados

Por telégrafo transatlântico sem fio para o New York Times.

Paris, 14 de maio — O tempo e o cometa Halley passaram a ocupar recentemente um espaço muito grande na fantasia dos parisienses. Não que se necessite de muito esforço de imaginação para avaliar as barbaridades que o tempo vem cometendo, mas é que as pessoas não param de pensar na teórica relação existente entre o tempo e o cometa, e a atitude da maioria dos cientistas que têm falado ou escrito sobre o assunto não conseguiu desviar a atenção dessas pessoas.

A ciência tem que admitir, embora mais negativa do que positivamente, que a aproximação do cometa é, em larga medida, a causa provável dos notáveis distúrbios meteorológicos a que tem estado sujeita a Europa ocidental, mais particularmente a França, nas últimas semanas.

O que mais fará o cometa aos habitantes da Terra?... hoje o longo vôo de tripp obtém em Pittsfield 1.700 metros cúbicos de gás de balão para longa distância.

Pittsfield, Massachusetts, 14 de maio — Como não conseguiu gás de balão para longa distância em Springfield, Massachusetts, Roswell C. Tripp, o grande futebolista de Yale de alguns anos atrás, com seus convidados, Fairman Dick, de Nova York, e Edward C. Ely, de Norwich,

Connecticut, transferiu hoje de Springfield para esta cidade a base da sua viagem de balão, e dará início ao vôo de 480 quilômetros às 2 h da manhã de amanhã. (...)

15 de maio de 1910

CARTA AO EDITOR

"Ardente claridade" A família toda está muito agitada com o mistério.

Ao editor do New York Times

Não se pode evitar o cometa, mas certamente se pode fazer alguma coisa acerca dessa praga da "Ardente Claridade" que se abateu sobre a cidade.

Fiquei muito perturbado, durante a semana, com as advertências em tinta vermelha que recebi. "Apenas alguns dias para a Ardente Claridade", e foi em vão que apelei para a polícia. Agora me dirijo ao senhor.

Nestes termos: nossa empregada está apavorada com o cometa; minha mulher tem certeza de que a "Ardente Claridade" c algo terrível; minha filha, sendo romântica, ri tanto do cometa quanto dos avisos em tinta vermelha; enquanto eu, o único homem da casa, tenho que combater uma combinação de lágrimas, estremecimentos e indiferença.

Pessoalmente, não estou muito certo de que "Ardente Claridade" signifique algo sério, mas a minha mulher tem opinião diferente, e pede que eu me informe sobre o mistério. Pode me dar algum esclarecimento?

Perplexo.

Nova York, 12 de maio de 1910

16 de maio de 1910

ARTIGO PRINCIPAL, PÁGINA 1

Na cauda do cometa na quarta-feira Astrônomos americanos e europeus concordam que a Terra não sofrerá durante a passagem do cometa falam ao "times" sobre isso.

Quanto ao planejamento das observações — O Observatório de Yerkes usará balões se o tempo estiver nublado.

Cauda com 74 milhões de quilômetros de comprimento?

Envoltos numa diáfana parte dela, giraremos na nossa dança pelo espaço, ilesos, e a maioria de nós, sem o notar

Publicam-se abaixo as opiniões de astrônomos americanos e europeus, enviadas ao New York Times por telegrama, sobre o provável efeito que a passagem pela cauda do cometa Halley exercerá sobre a Terra. De modo geral, concorda-se que não haverá efeito sobre a vida animal nem vegetal, talvez nenhum efeito perceptível; mas poderá haver manifestações meteóricas e elétricas. Salienta-se que a cauda do cometa é tão tênue, que provavelmente não contém mais do que uma única partícula sólida ou molécula gasosa por metro cúbico. (...)

Estimativas recentes avaliaram o comprimento da cauda entre 32 e 64 milhões de quilômetros. Para alcançar a Terra, precisa ter mais de 24 milhões de quilômetros. A Terra deverá penetrar na cauda do cometa na noite de quarta-feira, às 23h20, e sair duas horas depois.

Telegrama especial para o New York Times

Londres, 15 de maio — O cometa Halley, que parece ser o arauto de muitas desgraças desde 2.616 a.C., o ano tradicional da morte de Matusalém, quando, segundo Sir Robert Hall, o cometa visitou regiões terrestres, atinge o auge do interesse para esta geração na semana em curso, quando atravessará o disco solar, chegará a seu ponto mais próximo da Terra e será o primeiro a despontar no céu noturno.

Calcula-se que alcançará o seu ponto mais próximo da Terra no sábado, quando estará a apenas 23 milhões de quilômetros de distância. Antes disso, porém, na quarta-feira à noite, o cometa cruzará o disco solar, e sua cauda se estenderá numa linha reta atrás dele, de modo que, se o comprimento for suficiente, nós a atravessaremos.

O que acontecerá então, ou se vai acontecer alguma coisa que o homem comum perceba, são questões de debate cotidiano. Entre os astrônomos, a opinião predominante é que, mesmo que a cauda seja suficientemente longa para nos alcançar, o mundo de maneira geral não vai notar que a está atravessando. (...)

Cometa pode causar aurora

... A cauda é composta de gás extremamente tênue, e parece insustentável a tese de que talvez contenha meteoros, pois a força repulsiva só ultrapassa a da gravidade para partículas cujo diâmetro seja mais ou menos o mesmo de um comprimento de ondas de luz — cerca de 40.000 avos de polegada. (...) Pode-se ter uma idéia da tenuidade da cauda, lembrando que através de centenas de milhares de quilômetros de cauda é possível avistar débeis estrelas, enquanto bastariam alguns metros de nevoeiro para obscurecê-las.

Assim, não há probabilidade de se produzir algum efeito sensível sobre a nossa atmosfera. (...)

Andrew C. D. Cromelin Observatório de Greenwich

Cianogênio pareceu desaparecer

Depois reapareceu na cauda, como se observou em Meudon.

Telegrama especial para o New York Times

Paris, 15 de maio — As minhas observações do cometa Halley, feitas desde novembro último, mostraram a presença na cauda, primeiro, de cianogênio, no mês de dezembro, depois, em janeiro, de hidro- carbonetos, que se acentuaram ainda mais em fevereiro, março e abril, enquanto o cianogênio desaparecia do espectro. Em maio, o cianogênio tornou a aparecer.

Não é nada absurdo supor que a aproximação do cometa do Sol, causando uma modificação nos ângulos dos raios de luz que se refletem nos átomos que compõem a cauda, possa explicar o aparente desaparecimento do cianogênio, bem como o seu subseqüente reaparecimento. Tampouco é absurda a hipótese de que o cometa possa exercer uma influência perturbadora sobre a atmosfera da Terra. Isso não podemos afirmar nem negar.

Quanto à possibilidade de o contato da cauda do cometa com a Terra, ou com sua atmosfera, ter algum efeito desastroso, não há nada na história da astronomia nem nos indícios atuais que justifique esse receio. Os gases que compõem a cauda do cometa são extremamente diáfanos. Não tenho apreensões desse tipo pela Terra, nem por seus habitantes.

Henry Deslandres Diretor do Observatório de Meudon.

17 de maio de 1910

PÁGINA 1

Na cauda do cometa amanhã às 22h50 Ela agora tem 38 milhões de quilômetros de comprimento. No ponto onde a cruzaremos, tem de 240.000 a 1,6 milhões de quilômetros de largura.

1 a 7 horas de viagem Figura menor em Harvard; maior, no Observatório de Lick.

Por volta da meia-noite já saberemos do pior

Especial para o New York Times

Cambridge, Massachusetts, 16 de maio — O professor Edward C. Pickering, do Observatório de Harvard, disse esta noite:

"A hora exata em que a Terra começará a viagem, através da cauda do cometa Halley, na quarta-feira, será 22h50. Às 23h48 a passagem estará concluída.

Não esperamos nenhum fenômeno alarmante, mas tomamos a precaução de instalar instrumentos na colina do observatório, a fim de se registrar qualquer efeito que a passagem possa causar, mesmo uma alteração de luminosidade." (...)

Medo do cometa num bonde

Passageiros acharam que acidente foi causado pelo visitante celeste

Os passageiros de um bonde lotado que seguia pela Eighth Avenue na direção norte ficaram convencidos de que a cauda do cometa Halley esbarrou na Terra, quando, no momento em que o veículo passava por Columbus Circle, o teto se rompeu com um estrondo e todos os vidros se estilhaçaram.

Mas não foi o cometa que causou o problema. Os empregados de uma fábrica de motores estavam testando um novo ventilador de refrigeração para automóveis quando uma das lâminas do ventilador se soltou, saiu por uma janela aberta do quinto andar e caiu, rodopiando, no teto do bonde. A lâmina pesava cerca de 10 quilos. Quando se soltou, ia a uma velocidade de mil revoluções por minuto. Avalia-se que o pedaço de metal subiu cerca de 1.500 metros antes de a lei da gravidade superar a força do impulso e a lâmina começar a cair.

"É o cometa", exclamou uma passageira quando a lâmina atingiu e rachou o teto do bonde. Parece que todos os outros passageiros tiveram a mesma idéia, e houve correria em direção às portas. Felizmente, o grande eixo da extremidade da lâmina cravou-se no teto. (...) Embora tenham voado estilhaços de vidro em todas as direções, ninguém se feriu. (...)

O policial de trânsito John Maine viu rapidamente a lâmina do ventilador no momento em que ela caía, e começou a examinar o céu, à procura do avião de onde pensou que ela tivesse se soltado. (...)

A teoria do aeroplano foi aceita com toda a boa fé, até que James Murray, empregado da fábrica de motores, foi à delegacia para registrar o acidente com o ventilador.

Paris, 16 de maio — Em todos os grandes cafés e restaurantes da cidade, haverá uma ceia do cometa, na quarta-feira à noite.

Tópicos de "the times" Ansiedades sem fundamento

Se é verdade que tudo o que o mais erudito dos astrônomos sabe sobre os cometas provavelmente é menos do que tudo o que eles ainda têm a descobrir, também é verdade que eles sabem o suficiente para justificar a confiança com que tranqüilizam a todos, declarando que ninguém precisa se preocupar com os acontecimentos de amanhã à noite. (...) As velhas idéias sobre a relação entre o cometa e assuntos humanos perduram apenas como uma reconhecida superstição, mas as crenças de séculos sem conta não desaparecem de todo no momento em que se revela a sua falta de fundamento. A emoção sobrevive ao conhecimento, e... bem, não há como negar que um cometa é um espetáculo impressionante.

18 de maio de 1910

ARTIGO PRINCIPAL, PÁGINA 1

Seis horas na cauda do cometa esta noite Poucos nova-yorkinos poderão percebê-lo, pois pode nublar.

Uma viagem de 6,5 milhões de quilômetros Leva-nos através de 200 trilhões de quilômetros cúbicos da cauda, pesando no total quinze gramas.

Telegrama ao Editor do New York Times

Observatório Lick, Califórnia, 17 de maio — Pelo menos 105 graus da cauda do cometa Halley estavam visíveis a olho nu esta manhã, correspondendo em comprimento a um espaço de 32 milhões de quilômetros. É provável que a cauda esteja encurtando à medida que o cometa se afasta do Sol. Esta manhã, o diâmetro da cauda, no ponto em que a Terra o atravessará na quarta-feira à noite, ainda era de 1,6 milhão de quilômetros.

W. W. Campbell Diretor do Observatório Lick.

Durante seis horas, a partir das 22h50 de hoje, hora de Nova York, segundo os melhores cálculos, esta Terra atravessará a cauda do cometa Halley, mas duvida-se muito de que haja possibilidades de que o homem comum possa percebê-lo. (...)

Chicago está aterrorizada

Mulheres vedam portas e janelas contra cianogênio

Especial para o New York Times

Chicago, 17 de maio — Grande parte da população de Chicago está dominada pelo terror ocasionado pela aproximação do cometa Halley. Sucumbiu, especialmente, o setor feminino. Todo o resto foi esquecido. Os cometas e seus hábitos foram o principal assunto de conversas hoje nas ruas, ônibus e trens. (...)

O principal receio não é que o cometa se choque com a Terra, mas que o gás que supostamente compõe a sua cauda extinga toda forma de vida.

"Vedei as janelas e portas do meu apartamento, para impedir que o gás entre", disse uma mulher pelo telefone. "Todas as outras mulheres do prédio acham que isso é bom e estão fazendo a mesma coisa." (...) médicos dizem que têm recebido dezenas de telefonemas diários de mulheres acometidas de histeria. (...)

19 de maio de 1910

ARTIGO PRINCIPAL, PÁGINA 1

Observadores do cometa vêem clarões.

E, às 2h30, a cauda do cometa, com 100 graus de comprimento e 10 de largura.

Primeiros clarões de aurora Avistados no céu norte-oriental por Mary Proctor e outros visitantes da torre do Times.

Primeiro contato despercebido Resultados negativos no Observatório de Yerkes Clarões de aurora devidos a manchas solares.

Observadores em todos os hotéis.

Multidões reúnem-se nos telhados, esperando ver fenômenos — East Side agitado.

Disparando ao lado da Terra a uma velocidade que o teria levado desta cidade a Chicago em aproximadamente trinta segundos e ao outro lado do continente em apenas seis segundos, o cometa Halley, a noite passada, tocou o planeta com a sua longa cauda, e dos milhares de observadores que se amontoaram na Broadway, em telhados de hotéis, na torre do Times, nas pontes, na Riverside Drive e nas balsas, poucos viram alguma coisa. Consta que a Terra penetrou na cauda num ponto situado a 24 milhões de quilômetros da cabeça, às 22h50, e completou a passagem de 1,6 milhão de quilômetros por volta das 5h desta manhã. A cauda e a Terra cruzaram-se a uma velocidade conjunta de 69 quilômetros por segundo.

Vislumbre da cauda às 2h30 desta manhã

Entre 22h50 e 23h50, a astrônoma Mary Proctor e os outros observadores que se encontravam no alto da torre do Times, avistaram o que pareceram clarões de aurora no céu norte-oriental. Mary Proctor permaneceu de vigília a noite toda, e às 2h30 desta manhã, logo depois de a Lua se pôr, avistou uma faixa de luz com 100 graus de comprimento, a estender-se do horizonte até o ponto do nascer do sol e elevando-se através do grande quadrado de Pégaso, Aquário e Águia.

Em sua parte mais larga, logo abaixo da estrela de primeira grandeza, Altair, a largura da faixa era de cerca de 10 graus, e ao longo de todo o comprimento apresentava um brilho igual ao da via-láctea, perto da qual terminava. O trajeto dessa faixa de luz estava muito próximo do trajeto em que o cometa foi visto pela última vez, e Mary Proctor está convencida de que se tratava da extremidade da cauda, que a Terra estava atravessando. A faixa de luz continuava lá às 3h desta manhã.

Outros observadores que avistaram o cometa e sua cauda várias vezes nas últimas duas semanas confirmaram a opinião de Mary Proctor.

Despercebido pelo professor Jacoby

Harold Jacoby, professor de astronomia da Universidade de Colúmbia, ficou na Riverside Drive das 22h30 até a meia-noite, à espreita de fenômenos. A meia-noite, concluiu que não haveria fenômeno algum e comentou:

"O fato de a cauda do cometa não ser visível na hora em que entrou em contato com a Terra, o que agora já está praticamente concluído, justifica a crença generalizada dos astrônomos de que a cauda é tão tênue, que a sua presença perto de nós é indetectável. O que, então, admira no cometa é o fato de uma cauda tão diáfana e sinuosa, assim como o corpo, ser avistada com tanta nitidez quando se encontra no espaço distante". (...)

Às 22h, o professor Jacoby recebeu em casa um telefonema urgente de Larchmont, informando que ao longo do horizonte oriental avistavam-se uns estranhos clarões de aurora.

"Sim", observou ele, "exatamente no ponto em que os faróis ao largo da costa se refletem no mar..."

A multidão, que pelas 22h se aglomerava nas pontes e na Riverside.

Drive, começou a diminuir às 23h, e pela meia-noite a maioria já tinha voltado para casa. Nas festas dos hotéis e dos cafés, porém, a coisa foi diferente. (...)

Nas proximidades do Mausoléu de Grant, a maioria dos bancos estava ocupada. (...) O baixo East Side deve ter sido a região mais animada... Especialmente ao longo da Grand Street, havia uma multidão de estrangeiros agitados, tagarelando sobre o cometa em suas respectivas línguas e olhando para o céu. (...)

Tarde da noite alguns meninos subiram ao telhado do prédio número 401 na Grand Street e soltaram um balão com uma luz vermelha. O balão disparou para o céu e depois rumou para leste. (...) Na Ponte Williamsburg, aglomeraram-se umas 20.000 pessoas para observar os fenômenos que poderiam ocorrer. A multidão logo avistou o balão, e toda a ponte gritou:

"Lá vai o cometa, olhem!"

E continuaram olhando mesmo depois de o balão sumir de vista. (...)

Por volta das 20h30 houve uma manifestação diante da velha Catedral de St. Patrick, na Mott Street, perto da Prince. Uma longa procissão de crianças italianas, vestidas de branco, desfilou diante da igreja, entoando uma litania da Virgem abençoada. (...)

Enquanto centenas de homens e mulheres perscrutavam o céu do telhado do Waldorf-Astoria, um fotógrafo de repente disparou um flash. O clarão forte e o ruído da detonação levaram os observadores a pensar que o dia do Juízo Final tivesse realmente chegado, e por alguns momentos houve muito nervosismo. Várias mulheres gritaram, mas seus receios foram logo acalmados. (...) Um enorme telescópio foi montado no centro do telhado, e os observadores fizeram fila para dar uma espiada em qualquer coisa que o firmamento estrelado tivesse a oferecer. (...)

A multidão aumentou consideravelmente quando duzentos membros da National Association of Manufacturers, acompanhados das esposas, subiram para o telhado depois de jantar. O "Tio Joe" Cannon (presidente da Câmara de Deputados, Joseph Cannon), com um grande charuto preto entre os lábios, pareceu divertir-se com a cena. (...)

Observatório de Yerkes, Williams Bay, Wisconsin, quinta-feira, 19 de maio — "Atravessamos a cauda do cometa e continuamos na mesma."

O professor Frost, diretor do Observatório de Yerkes, resumiu assim à lh desta manhã os resultados das observações da noite. (...)

Berlim, 18 de maio — Inúmeras "festas do cometa" foram organizadas para esta noite, algumas na colina Kreuzberg, nos arredores meridionais desta cidade, e outras na floresta de Grunewald, que fica entre Berlim e Potsdam. (...)

Genebra, 18 de maio — Hoje visitantes americanos acorreram de funicular às mais elevadas estâncias alpinas, a fim de avistar o cometa. (...)

Orações noturnas na Rússia

São Petersburgo, 18 de maio — Embora os jornais publiquem artigos tranqüilizadores, a passagem através da cauda do cometa Halley causa um medo considerável.

Muita gente resolveu passar a noite nas igrejas, onde se encomendaram preces contínuas.

Londres, quinta-feira, 19 de maio — Segundo um telegrama de Johannesburg ao jornal Daily Mail ...é extraordinário o nervosismo. (...) A população estrangeira de classe mais baixa, bem como os holandeses mais pobres e os mulatos, estão particularmente ansiosos e parecem imaginar alguma catástrofe.

Asheville, Carolina do Norte, 18 de maio — Os negros de Ashe- ville estavam frenéticos esta noite, acreditando que o fim do mundo estivesse próximo. (...) Segundo os registros policiais, o índice de criminalidade baixou notavelmente. (...) Também não se pôde contratar negro algum, "por amor nem por dinheiro", pois eles diziam que já não haverá dias de pagamento.

Wilkesbarre, Pensilvânia, 18 de maio — Milhares de mineiros de antracito da região, sobretudo estrangeiros, recusaram-se a entrar nas minas.

San Juan, Porto Rico, 18 de maio — Centenas de porto-riquenhos saíram às ruas... carregando velas e entoando preces. (...)

Pessoas levadas ao suicídio

Outras temporariamente loucas por meditarem no cometa.

Especial para o New York Times

Chicago, 18 de maio — A aproximação do cometa Halley afetou a população de Chicago de diversas maneiras. Algumas pessoas ficaram temporária e inofensivamente loucas, enquanto outras apresentaram tendência ao suicídio.

Blanche Covington convenceu-se de que não havia como escapar do cometa, que mataria todo mundo em Chicago. Teve dificuldade em persuadir os amigos, mas isso não a fez mudar de idéia. Temendo o sofrimento que talvez tivesse que suportar, trancou-se num quarto e abriu o gás. Mrs. Marie Welch chamou um policial e, com o auxílio dele, Miss Covington foi salva.

Acredita-se que o medo do cometa tenha levado à loucura Mrs. Sophie Houge, de noventa anos. Ela se sucidou hoje, inalando gás de iluminação.

Samuel Popowski declarou que a cauda do cometa o atinge o tempo todo e que o espancamento o está fazendo em pedaços. O médico municipal, dr. Baldwin, qualificou-o de insano.

20 de maio de 1910

ARTIGO PRINCIPAL, PÁGINA 1

Não atravessamos a cauda do cometa

Observatórios confirmam inesperada descoberta do Times a leste ontem de manhã.

Todos perguntam: onde está ela agora? Será a faixa através do Sol que o Observatório de Yerkes detectou ontem? Opiniões divergem.

Observações do "times" confirmadas.

O Times recebeu ontem à noite vários informes de astrônomos eminentes, confirmando a inesperada descoberta da cauda do cometa a leste, quando deveria estar a oeste, conforme anunciou o Times na manhã de ontem.

San Jose, Califórnia, 19 de maio — O objeto que os senhores avistaram esta manhã era a parte mais brilhante da cauda do cometa. Nossas observações concordam com as suas e estenderam a cauda até a via- láctea. Nesta noite observamos o núcleo exatamente na posição prevista. Nenhuma outra parte do cometa foi visível com certeza no céu noturno. (...)

W. W. Campbell Diretor do Observatório Lick.

Ao que parece, a Terra não atravessou afinal a cauda do cometa entre as 22h50 da quarta-feira e as 4h50 da manhã de ontem, conforme os astrônomos de maneira geral haviam previsto. Nas últimas edições de ontem, o Times pôde anunciar que, a partir de observações efetuadas da torre de The Times Building entre 14h30 e 20hl5, a cauda do cometa, antes de ser avistada a oeste, durante a noite, continuava no céu oriental, numa hora em que a Terra deveria estar atravessando-o.

Segundo os astrônomos, não tiveram nenhuma relação direta com o cometa as manchas solares avistadas na tarde de quarta-feira e que foram seguidas de fortes clarões ao norte, durante a noite, os quais, por sua vez, foram sucedidos por faíscas a cortar o horizonte a sudoeste. Mas a faixa atravessando o Sol foi outra coisa.

"Embora eu não possa emitir uma opinião no momento", disse o professor Frost (E. B. Frost, do Observatório de Yerkes), "não vejo outra causa para o aparecimento do espectro senão o cometa." (...)

Contrariando todos os cálculos científicos e intrigando os astrônomos, a cauda do cometa Halley apareceu hoje cedo no céu oriental, numa hora em que as autoridades haviam concordado em que ele estaria a oeste. (...) Eminentes astrônomos do mundo inteiro esforçavam-se ontem por encontrar alguma explicação para a peça que o cometa Halley, particularmente a cauda, pregou neles e no resto do mundo, na noite de quarta-feira.

Uma teoria apresentada foi que o cometa na verdade soltou a cauda, que depois ficou à deriva no espaço. (...)

O professor Harold Jacoby, de Columbia, disse que se surpreendeu muito ao ler ontem de manhã no Times que a Terra, evidentemente, não havia atravessado a cauda do cometa e que na verdade a cauda foi observada da torre do Times, quase até o alvorecer, por Mary Proctor.

O professor Jacoby expressou sua admiração pela paciência e perseverança de Mary Proctor, que possibilitaram o comunicado aos leitores do Times. (...)

O relato de Mary Proctor sobre o que viu na manhã de quinta-feira

(...) Às 2h30, a Lua, de coloração avermelhada, estava baixa no céu ocidental. Olhando de novo na direção do horizonte oriental, era possível avistar um nevoeiro branco pairando sobre a ponte (Queensboro) e elevando-se abaixo de Pégaso. Tornou-se nitidamente visível um brilho suave de coloração acinzentada, estendendo-se de Pégaso até Cassiopéia. Como já não havia a interferência do luar, foi possível efetuar essa observação. Às 2h34, esse brilho suave de coloração acinzentada estendeu-se pelo céu setentrional, e Vênus empalideceu, enquanto os dedos rosados do alvorecer abriam a cortina do dia.

(Na edição do dia seguinte, ela apresentou a hipótese de a cauda do cometa haver passado a 315.000 quilômetros da Terra.)

Clube do cometa Halley

Praticamente a única coisa tangível que o cometa deixou na Broadway foi o Clube do Cometa... (fundado no Knickerbocker Hotel, para organizar preparativos para a próxima aparição do cometa Halley).

EDITORIAL

O cometa

Do incansável escrutínio a que o cometa Halley esteve submetido desde que surgiu no nosso raio de visão há poucas semanas, resultaram acréscimos consideráveis ao acervo do conhecimento popular sobre cometas. A título de disparate (sic) contra este e todos os outros cometas, pode-se observar que esses acréscimos ao nosso conhecimento são, sobretudo, negativos. (...)

APÊNDICE II

A escala de magnitude da brilhância

A escala de magnitude é uma forma logarítmica, de modo que as diferenças de magnitude correspondem a frações de energia. Assim, uma diferença de 5 magnitudes indica uma razão de exatamente 100; cada passo de magnitude é um fator de pouco mais de 2,5 de energia real. Em outras palavras, uma estrela de magnitude 5 é 2,5 vezes mais brilhante do que outra de magnitude 6. Existem razões históricas para que números maiores de magnitude se refiram a brilho menor, mas temos paradoxos semelhantes na vida cotidiana, como o tamanho de pregos e o calibre de fios.

A magnitude aparente de um objeto é uma medida da intensidade de brilho percebida pelo observador. No caso de cometas, a quantidade de energia que deles emana é diluída pelos efeitos da distância. Se um cometa se afasta o dobro da distância a que foi avistado inicialmente, emanando a mesma quantidade de energia, parecerá ter apenas um quarto da brilhância que apresentava quando foi visto pela primeira vez, porque a luz varia segundo o inverso do quadrado da distância entre sua fonte e o observador. Mas a energia liberada pelo cometa a qualquer momento é altamente dependente da sua distância do Sol e da sua reação à radiação solar.

A quantidade de energia que o cometa recebe do Sol segue a mesma lei do inverso do quadrado que se aplica a fonte e observador. Aqui a fonte é o Sol e o observador, o cometa. Se ocorre que o objeto que estamos observando é um asteróide que simplesmente reflete a luz solar, temos tudo de que necessitamos saber — distância entre o Sol e o corpo, distância entre o corpo e nós — para prever o comportamento de sua brilhância. Mas, para alterar a simplicidade do quadro, entra em cena agora a natureza reativa do cometa.

À medida que o cometa se aproxima do Sol, seus gases congelados sublimam-se e expandem-se numa nuvem gigantesca em torno do núcleo simples e refletivo. Essa nuvem também contém fragmentos sólidos do núcleo e cada fragmento é um espelhinho, de modo que a "tela" para refletir a luz solar torna-se maior do que um núcleo simples. O cometa, agora, reflete mais energia do que um corpo não-reativo nas mesmas circunstâncias geométricas. Costuma ser conveniente para o astrônomo tentar levar em conta essa reação e aumentar de inverso do quadrado para inverso da quarta potência a dependência da distância do Sol. Neste caso, uma alteração de 2 na distância resulta num coeficiente 16 do brilho aparente. Aqui, deve-se lembrar do coeficiente 4 para a lei do inverso do quadrado.

Caso o cometa contenha muito material fluorescente — que converte para cores visíveis a luz solar ultra-violeta, normalmente invisível —, existe uma fonte adicional de energia radiante além das mencionadas acima. Os astrônomos tentam levar esse dado em consideração, usando uma lei com inverso da sexta potência. Agora, uma alteração de 2 na distância solar resulta num coeficiente de 256 em produção de energia. (Alguns astrônomos acharam justificado usar esta lei para o cometa Kohoutek, em 1973 — daí as previsões exageradas de luminosidade.)

O cometa não segue necessariamente uma dessas leis, mas nós as utilizamos para a conveniência do cálculo na estimativa do comportamento da brilhância.

As observações da brilhância de um cometa são usadas com as leis de potência e ajustadas para os efeitos dessas leis a fim de se determinar uma "magnitude absoluta", ou a magnitude que o cometa pareceria ter se estivesse a uma unidade astronômica tanto do Sol quanto da Terra. Em última análise, os astrônomos utilizam todas as observações de brilho aparente e distâncias a fim de determinar variações na magnitude absoluta e a "potência" que o cometa está usando de fato.

m = H + N X 2,5 e log r + 2 X 2,5 log ("delta")

m é a magnitude aparente observada, havendo vários subscritos para indicar total, nuclear, etc.

H, a magnitude absoluta.

N, a potência ou índice fotométrico: 2 para inverso do quadrado, 4, 6, etc.

r, a distância Sol—cometa.

"delta", a distância Terra—cometa.

APÊNDICE PARA O BRASIL

O cometa Halley, de volta para mais uma visita

Ulisses Capozoli

Devido a sua órbita inclinada em relação à Terra, no dia 23 de dezembro de 1985 o cometa Halley irá transpor o equador celeste — prolongamento do equador da Terra na esfera celeste — numa posição que o tornará mais visível do hemisfério sul da Terra, após passar pelo seu periélio — ponto de maior proximidade do Sol —, no dia 9 de abril de 1986.

No dia 27 de novembro de 1985, quando passar a 93 milhões de quilômetros da Terra (um dos pontos de maior aproximação do nosso planeta), o cometa será mais visível no hemisfério norte e deverá permanecer nessas condições até janeiro de 1986, antes de ocultar-se "atrás" do Sol, em sua viagem em direção ao periélio. Nesse primeiro período, o astro será visível do Brasil ao entardecer, com o auxílio de binóculos. No dia 27 de novembro, ele estará localizado entre a constelação equinocial da Baleia e a boreal de Pégaso, próximo às Plêiades, deslocando-se em direção a Sagitário, Escorpião e Cruzeiro do Sul, por onde passará em 11 de abril de 1986, dia em que ficará à menor distância da Terra: 63 milhões de quilômetros. Ao ressurgir, após a passagem pelo seu periélio, o cometa poderá ser observado ao entardecer, junto ao horizonte, mas em março e abril será visível durante toda a noite, a olho nu.

Muitas cidades brasileiras estão se preparando para receber o cometa Halley. A Paulistur (órgão da Secretaria de Esportes e Turismo de São Paulo), por exemplo, tem planos para transformar São Paulo na "Cidade Halley" e espera trazer 50.000 turistas do exterior para ver o cometa. A prefeitura de Campinas, valendo-se do seu observatório, Capricórnio, imprimiu milhares de folhetos em português, inglês e alemão, com o objetivo de atrair turistas, fá a Riotur estima que pelo menos 30.000 turistas procurarão a cidade para assistir à passagem do cometa.

Esta, no entanto, é uma guerra turística e não tem nenhuma relação com o Halley, pois quem quiser vê-lo em toda a sua magnificência deve fugir das grandes cidades.

Os cuidados fundamentais para se observar não só o cometa Halley, mas outros objetos no céu, são os seguintes: 1) Procurar um local sem poluição luminosa e industrial. 2) Este local, de preferência, não deve ser muito chuvoso, pois um céu encoberto evidentemente frustrará a observação do cometa. 3) No caso do Halley o observador deverá munir- se de binóculos não muito potentes, mas bem luminosos. Um binóculo do tipo 7 X 50, por exemplo, é um excelente instrumento para a observação de cometas. Com uma abertura de 50 milímetros, um binóculo desse tipo proporciona um aumento de imagem de 7 vezes. O binóculo permitirá ainda uma visão de todo o corpo do cometa, que deverá apresentar uma extensão estimada de 10 graus. Para se ter uma idéia dessa grandeza aparente do cometa no céu, basta estender-se o braço e dobrar a mão à frente dos olhos. O espaço coberto pelos cinco dedos da mão espalmada no campo visual corresponderá, aproximadamente, ao tamanho aparente do Halley. Lunetas — ou telescópios do tipo newtoniano — mais potentes também constituem um bom instrumento para a observação do cometa. Mas há um inconveniente: quanto mais potentes forem esses equipamentos, menores serão seus campos visuais, e com isso o observador verá apenas partes do cometa. Evidentemente, os que estiverem interessados em pescrutar mais minuciosamente o Halley, concentrando suas observações em seu núcleo, por exemplo, deverão recorrer a equipamentos que ofereçam mais detalhes. Para os que dispõem de telescópios há ainda a possibilidade de se acoplar uma câmara fotográfica ao equipamento. Quem preferir trabalhar somente com a câmara deve equipar-se com uma teleobjetiva de 200 a 500 milímetros e utilizar filmes mais sensíveis, em torno de 400 asa. As exposições, neste caso, devem ser mais longas, e um cuidado recomendado pelos astrônomos profissionais consiste em anotar o momento em que a foto foi feita, numa ficha à parte. Uma foto de um amador poderá revelar um eventual fenômeno cometário, como uma ejeção mais forte de gases do núcleo, o que constituirá um documento com valor científico. Nesse caso, é aconselhável bater várias fotos, com pequenas variações de abertura do diafragma e tempo de exposição. 4) Um cuidado que ajudará na localização do cometa é a utilização de uma carta celeste do Brasil, disponível em qualquer livraria. 5) Mesmo para aqueles que não quiserem ou não puderem sair das grandes cidades para observar o cometa, há ainda a possibilidade de avistá-lo com algum sucesso. Após pancadas de chuva, que limpam a atmosfera de partículas de poeiras e gases, pode-se ver o céu com uma transparência relativamente boa, ainda que incomparável às áreas sem poluição, principalmente luminosa. A restrição, no entanto, é que nas grandes cidades, ainda que a iluminação permita a visualização do cometa, reduzirá a extensão de sua cauda, que ficará esmaecida pelo brilho de fundo. 6) É preciso considerar ainda que nos períodos mais favoráveis à observação do cometa, tanto antes como depois da sua passagem pelo periélio, haverá interferência da lua cheia. Em 1985, haverá lua cheia nos dias 29 de outubro, 27 de novembro e 27 de dezembro. Em 1986, a lua cheia aparecerá em 26 de janeiro, 24 de fevereiro, 26 de março, 24 de abril e 23 de maio. Após a sua passagem pelo periélio, o Halley também deverá apresentar-se mais brilhante. A explicação para isso, segundo os astrofísicos, é que o núcleo do astro estaria protegido por uma "carapaça" que se aqueceria mais com a aproximação do Sol, o que provocaria liberação de maior quantidade de gases do núcleo.

Astrônomos amadores de Santa Catarina estão propondo um blecaute nas maiores cidades do Estado para a observação do Halley. Em São Paulo chegou-se a pensar nessa possibilidade, mas a medida seria impraticável. Além das dificuldades que envolvem a segurança pública, seria necessário um exército de pelo menos 40.000 homens munidos de 20.000 escadas para realizar manualmente o desligamento da iluminação pública, que desde 1960 é acionada automaticamente por um sistema de sensores fotoelétricos.

O trabalho dos astrônomos

No Brasil, astrônomos profissionais e amadores já começaram os trabalhos para a observação do Halley. Em fevereiro passado, quando o cometa estava na altura da órbita de Júpiter, o professor Oscar Matsuura, do Instituto Astronômico e Geofísico da USP (iag-usp), esteve observando-o na faixa do infravermelho — invisível para o olho humano — com o telescópio de 4 metros de diâmetro do Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile. Em outubro deste ano, seu assistente, o professor Enos Picazzio, estará complementando, também em Cerro Tololo, o trabalho de Matsuura. Posteriormente o trabalho terá continuidade a partir dos observatórios de Valinhos, do iag-usp e do Laboratório Nacional de Astrofísica (LNA), do CNPq, em Brasópolis, no sul de Minas, que dispõe do maior telescópio óptico do Brasil, um refletor de 160 centímetros de diâmetro.

Em junho deste ano o radiobservatório de Itapetinga, do Instituto de Pesquisas Espaciais (Inpe), localizado em Atibaia, a 66 quilômetros de São Paulo, esteve compondo o sistema de interferometria de longa base — uma coligação de radiotelescópios de várias partes do mundo — para acompanhar as naves soviéticas Vega 1 e 2, que lançaram instrumental na superfície de Vênus. As naves russas, que deverão encontrar-se com o Halley nos dias 8 e 12 de março do próximo ano, aproveitam o campo gravitacional de Vênus para, numa técnica conhecida como "ajuda gravitacional", voar em direção ao cometa.

O radiobservatório de Itapetinga recomeçará seus trabalhos em torno do Halley a partir do mês de novembro, independentemente de possíveis más condições atmosféricas. Estas más condições inviabilizam o trabalho de observatórios ópticos, como o lna. Os trabalhos de Itapetinga, segundo o diretor de radioastronomia do Inpe, Eugênio Scalise, incluem o acompanhamento de gases emitidos pelo cometa à medida em que ele se aproxima do Sol e sofre maior volatilização. Os dados coletados pelo observatório de Itapetinga, da mesma forma que outros radiobservatórios integrados ao Programa Internacional de Observação do Halley (ihm), fornecerão subsídios para que os cientistas possam, num primeiro momento, manobrar com maior eficiência não só as naves Vega, mas também a nave européia Giotto e a japonesa Planet A, que também observarão o Halley do espaço. Quando as naves já tiverem se encontrado com o cometa, no entanto, o radiobservatório continuará seu trabalho até que o astro desapareça novamente nas profundezas do sistema solar. Em maio passado, o radiobservatório de Itapetinga acompanhou a chuva de meteoros junto à estrela Eta da constelação de Aquário, associada a restos do cometa Halley nas suas passagens anteriores. Em outubro, a chuva de meteoros associada ao cometa, e que acontece duas vezes ao ano, será novamente acompanhada por Itapetinga, junto à constelação de Órion, próximo às estrelas Três Marias.

Num encontro da União Astronômica Internacional (uai), realizado em novembro do ano passado no Rio de Janeiro, os astrônomos profissionais brasileiros dividiram os trabalhos que envolvem as observações do cometa Halley. Assim, o lna deverá fazer observações na faixa do infravermelho, e também na astrometria, que definirá com precisão a posição do astro em relação à Terra e ao Sol. O lna também desenvolverá um programa conjunto com o iag-usp. Neste segundo caso, os trabalhos envolverão fotografias no infravermelho a partir de uma câmara especial que vem sendo desenvolvida pelo próprio iag-usp para a observação de uma região bem próxima ao núcleo do cometa. Já os astrônomos da Universidade Federal do Rio Grande do Sul, em Porto Alegre, observarão as emissões de gases do núcleo do Halley, tentando decifrar um processo ainda não muito bem compreendido pela astrofísica. A equipe da Universidade Federal do Rio de Janeiro, em atividade no Observatório de Valongo, também desempenhará trabalhos de astrometria e se dedicará a observações da cauda do cometa, produzindo fotografias desta região, além de fotometria na faixa da luz visível do cometa e polarimetria, ou seja, medida da luz polarizada devido à presença de poeira na cauda cometária.

O Brasil poderia fazer trabalhos que envolvam observações aéreas, a partir de aviões a grandes altitudes ou automáticos, com uso de balões. Estes trabalhos, no entanto, não estão programados, e o que será feito, na avaliação do professor Matsuura, corresponde "às possibilidades econômicas do país, pois mais que isso, neste momento, seria muita pretensão de nossa parte".

Amadores

A varredura do céu em busca de cometas é um trabalho realizado normalmente por astrônomos amadores, em todo o mundo. Os astrônomos profissionais geralmente concentram seus trabalhos numa região específica do céu. No Japão e Estados Unidos, principalmente, os amadores contam até mesmo com a utilização de satélites para desenvolverem seus trabalhos, e muitos observatórios amadores nada ficam a dever aos profissionais. Astrônomos amadores como William Herschell (1738-1822), que era músico, e Heinrich Olbers (1758-1840), médico, entre outros, trouxeram grandes avanços para a astronomia. No Brasil, os amadores, que têm associações em praticamente todos os Estados, também preparam-se para acompanhar o Halley. Em São Paulo, por exemplo, a União dos Astrônomos Amadores (uaa), fundada em 1974, já tem seus planos concluídos. Trabalhando com telescópios mais modestos que os utilizados na astronomia profissional, mas ainda assim de boa qualidade e equipados com microcomputadores, os membros da uaa farão cálculos do volume, magnitude, diâmetro angular e diâmetro aparente do cometa, além de fotografias no infravermelho e ultravioleta. Astrônomos amadores como Paulo Sérgio Bedaque, um dos diretores da UAA, estão se debruçando sobre equações matemáticas capazes de oferecer dados confiáveis sobre a performance do Halley nesta passagem pelas proximidades da Terra. Com esse trabalho, os amadores querem contribuir para o enriquecimento dos dados científicos que cercam os cometas e ao mesmo tempo difundir a astronomia amadora no Brasil.

Mesmo os astrônomos profissionais já se convenceram da necessidade de formação de maior número de astrônomos amadores no país, e recentemente o assunto foi discutido numa reunião do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq), em Brasília.

A astronomia amadora brasileira, mesmo com as dificuldades naturais existentes no Brasil, dispõe de nomes respeitados como Jean Nicolini e Nelson Travnik, do Observatório de Capricórnio, ou Roberto Frangetto, da uaa. Frangetto, especialista em sistemas estelares, é uma das maiores autoridades nesse campo em todo o hemisfério sul. Com trabalhos publicados em órgãos internacionais de astronomia, numa paciente pesquisa, ele já catalogou nada menos que 150 estrelas binárias, as estrelas duplas que giram em torno de um centro de gravidade comum.

Outras entidades de amadores no Brasil, como a União Brasileira de Astronomia (uba), têm especialistas como Vicente Ferreira de Assis Neto. Considerado um dos mais importantes observadores de cometas do hemisfério sul pelo astrônomo John Bortle, do ihm, Vicente já estudou 41 cometas em seus 47 anos de vida. Trabalhando isoladamente em seu observatório particular, na fazenda do Perau, a 162 quilômetros de Belo Horizonte, Assis Neto assegura que o Halley deverá ser muito mais brilhante do que supõem os astrônomos de modo geral. A estimativa feita por cientistas do Jet Propulsion Laboratory, da Califórnia, é de que o Halley, em sua maior aproximação da Terra, terá magnitude 4, A magnitude é a unidade de brilho, e um astro com magnitude imediatamente inferior a de outro é, na verdade, 2,5 vezes mais brilhante que o primeiro.

Os trabalhos desenvolvidos por astrônomos amadores brasileiros e latino-americanos estão sendo coordenados pelo astrônomo colombiano Ignacio Ferrín, que posteriormente enviará todos os dados coletados ao IHM. No Brasil, os interessados em realizar observações para a uaa podem escrever e solicitar informações na Alameda dos Guatás, 1705, CEP 04053, em São Paulo, ou através do telefone 275-6895. Quem escrever para o Clube de Astronomia do Rio de Janeiro também receberá pelo correio todas as informações sobre como observar o cometa. Já quem preferir informar-se junto ao Inpe, pode escrever para a caixa postal 515, em São José dos Campos.

Halley no Brasil

Na noite de 23 para 24 de agosto, o astrônomo Francisco Jablonski, acompanhado do técnico em ótica José Laporte e do fotógrafo Rodrigo Prates Campos, todos do lna, fez a primeira fotografia do cometa Halley no Brasil. Visto como um pequeno ponto luminoso em meio às estrelas, a 440 milhões de quilômetros da Terra, o cometa continuava se aproximando da órbita de Marte, a 228 milhões de quilômetros do Sol. A foto foi feita com um telescópio de 60 centímetros do lna, numa exposição de 45 minutos com uma câmara desenvolvida por René Laporte.

A primeira foto do Halley no Brasil foi feita 104 anos depois de um cometa ter sido fotografado pela primeira vez na história da astronomia. Foi no dia 24 de junho de 1881 que o astrônomo francês J. Janssen (1824-1907) conseguiu fotografar com boa nitidez a cabeça e a cauda de um cometa, utilizando um telescópio de 50 centímetros de diâmetro do observatório de Meudon, na França, com tempo de exposição de 30 minutos. O cometa fotografado por Janssen era o Tebbutt, descoberto em maio de 1881 pelo astrônomo inglês do mesmo nome, um pouco antes de passar pelo periélio, no caminho aparente para o norte, e quando se tornaria um dos cometas mais brilhantes do século XIX. Com um brilho que chegou a superar o das estrelas de primeira magnitude, o Tebbutt surgiu no exato momento em que a fotografia experimentava grandes avanços, com o emprego das primeiras emulsões rápidas em gelatina. Apenas três anos antes de sua chegada, um jovem bancário norte-americano chamado George Eastman, fundador do que viria a ser o império Kodak, havia realizado as primeiras fotografias rápidas utilizando a gelatina. No Brasil, no entanto, as primeiras fotografias de cometas só seriam feitas em 1925, no Observatório Nacional, pelo astrô- nomo-chefe Domingos Fernandes da Costa (1882-1925), com câmaras astrográficas Taylor. Mas a utilização de fotos com esse equipamento para fins astrométricos só começou a ser praticada em 1962. Em 1857, o astrônomo francês Emmanuel Liais, que em 26 de agosto de 1870 seria convidado a dirigir o Observatório Nacional, realizou no Brasil a primeira fotografia de um eclipse. As fotos de Liais, no entanto, não permitiram fixar o início e o final do eclipse do Sol. O registro de um eclipse solar por fotografia no Brasil só viria a ser bem sucedido há menos de vinte anos, em 1966.

Astronomia brasileira

O documento mais antigo sobre observações astronômicas realizadas no Brasil, segundo Abrahão de Moraes em seu livro A astronomia rio Brasil, é a carta escrita entre 28 de abril e 1º de maio de 1500 pelo físico e cirurgião, mestre João Faras, que acompanhava a esquadra de Pedro Álvares Cabral. É o mestre Faras quem chama pela primeira vez de "cruz" a constelação do Cruzeiro do Sul e que na Antigüidade estava ligada à constelação do Centauro, da qual é vizinha. Com a chegada dos jesuítas, trazidos por Tomé de Sousa em 1549, foram criados os primeiros colégios, como o da Bahia, ainda naquele ano, e o de Todos os Santos, no Rio, em 1556. Apesar de a astronomia não fazer parte do currículo dos cursos desenvolvidos nesses estabelecimentos de ensino, vários dos professores eram versados nesse campo e passaram a cultivá-lo no Brasil. Entre esses mestres estava Valentin Estoncel, professor do Colégio da Bahia e que durante quarenta anos viveu no Brasil fazendo observações de planetas e, sobretudo, cometas. Um cometa observado por Estoncel em 1668, de acordo com seu relato, tinha um grande comprimento, mas quase não registrava a cabeça. A observação desse cometa foi comentada por Isaac Newton, no seu Principia mathematica. De acordo com Newton, um cometa semelhante ao observado por Estoncel fora visto por Aristóteles quatro séculos depois da primeira olimpíada, na Grécia, com uma cauda que teria coberto os 60 graus no céu.

No final do século XVII e início do XVIII, astrônomos de renome passaram pelo Brasil, entre eles o próprio Edmond Halley. Em 1669, o astrônomo real da Inglaterra passou por vários pontos da costa brasileira levantando dados para a verificação de uma teoria que expusera em 1683 sobre a variação da declinação magnética — medida de ângulo formada pela direção do meridiano geográfico e da agulha magnética. Em dezembro de 1699, Halley determinou a declinação magnética do Rio (S 11 graus e 46 minutos). No dia 15 de abril de 1700, Halley aportava na ilha de Trindade, maravilhado com seu cenário "paradisíaco". Curiosamente, nesse mesmo dia foram soltos ali porcos e cabras que iriam devastar a vegetação e destruir o equilíbrio ecológico.

Dom Pedro II, entusiasta da astronomia — patrono da astronomia brasileira —, trouxe também da Europa especialistas para trabalharem aqui, como o próprio Liais — descobridor de dois cometas —, e o belga Luís Cruls. Ambos ocuparam a direção do Observatório do Rio de Janeiro, transformado em Observatório Nacional em 1889. Depois de alguns períodos de estagnação, a astronomia brasileira ganhou o radiobservatório de Itapetinga, que surgiu nos anos 60, acompanhando o grande avanço que se registrou na radioastronomia após a Segunda Guerra Mundial.

Cometas no Brasil

A relação do Brasil com os cometas, no entanto, começa já no seu descobrimento. No dia 21 de abril de 1500, quando a esquadra de Cabral avistou terras brasileiras, um grande cometa estava visível no céu, junto à constelação de Aquário, registrou o mestre Faras. Em sua obra Décadas, o autor português João de Barros sentenciou, em 1552, que o aparecimento do cometa foi apenas um prenuncio da desgraça que se abateria sobre a esquadra de Cabral. Acontece que durante uma tempestade que durou vinte longos dias, em 24 de maio de 1500, quatro naus da esquadra foram a pique, levando consigo toda a tripulação.

Quanto ao cometa Halley, em sua última aparição havia encontrado o Brasil sob o governo do marechal Hermes da Fonseca, marcado por intervenções militares nos Estados, expurgos de políticos da oposição e a famosa revolta dos marinheiros a bordo dos encouraçados Minas Gerais, São Paulo, Deodoro e do cruzador Bahia. Desta vez, no entanto, na Nova República, quando o Halley estiver na sua maior aproximação da Terra, no dia 11 de abril de 1986, claramente visível nos céus do Brasil, estará sendo comemorado o Dia Mundial da Harmonia.

Table of Contents

UM

DOIS

TRÊS

QUATRO

CINCO

SEIS

SETE

OITO

APÊNDICE I

APÊNDICE II

APÊNDICE PARA O BRASIL