I - DRAMA NOTURNO NA ZONA S DE LEGUMES

Devíamos dar parte, Osm.

— Ainda não. Nós mesmos vamos resolver o problema aqui. Você sabe como é que eles agem, Vic. Estão assustados demais. Se a gente der parte, chegam aqui e destroem tudo. Acho que não há necessidade.

— Ontem destruíram completamente as culturas do Setor 16.

— É o que eles sabem fazer. Temos ainda 34 setores intatos e devemos protegê-los contra a destruição inútil. Não convém perder a cabeça. Temos que exterminar sozinhos estas malditas formigas.

— Mas eles dizem que...

— Viu o que fizeram na zona B? Não ficou uma única planta viva e todos os pavilhões precisam ser reconstruídos.

— E parece que as formigas apareceram de novo...

— Miseráveis!

Vic e Osm penetraram no grande pavilhão e pouco depois tornaram a aparecer, agora acompanhados por mais seis homens. Todos traziam a tira-colo seus tubos projetores de raios Vonde — engenhos terríveis capazes de destruir e calcinar tudo aquilo que atingiam.

Tomaram a estrada que levava ao Setor 16, conduzindo rapidamente seus pequenos carros de campo. Em poucos minutos alcançaram o grande terreno, antes inteiramente cultivado, mas agora cenário de devastação total. Metodicamente, como mandavam as instruções, puseram-se a atacar, com os Raios Vonde, os grandes orifícios que as formigas tinham deixado abertos à flor da terra. Por esses orifícios haviam desaparecido, durante a noite, toneladas de folhas, caules e galhos que agora, no interior das câmaras dos formigueiros, estavam sendo submetidos ao tratamento que fazia surgir os fungos de que as formigas se alimentavam. Os projetores de Raios Vonde silvavam e o feixe calcinante penetrava os enormes orifícios. Durante várias horas os oito homens se entregaram ao monótono trabalho, sentindo na carne o sacrifício. Sabiam que durante muito tempo aquele solo atormentado nada produziria.

Terminado o serviço, os homens voltaram à sede do Setor. Não falavam. Sentiam um estranho peso no peito.

Na sala da Administração reuniram-se aos outros homens para ouvir as instruções que estavam sendo transmitidas pelo televisor — instruções, notícias e conselhos. A luta contra as formigas se propagava por todo o globo terrestre, cada dia mais ampla e completa. Era muito urgente exterminar aqueles temíveis insetos que pareciam dispostos a destruir todas as culturas vegetais da terra. As brigadas volantes de ataque aos formigueiros subiam agora a dez mil e movimentavam-se rapidamente para qualquer ponto do globo, em seus aviões-foguetes, atendendo aos apelos onde quer que fossem formulados. Organizara-se um P.G. que centralizava o serviço, recebendo os pedidos e transmitindo as ordens.

Nesse dia os homens ficaram sabendo que haviam sido assinalados os primeiros ataques de formigas a zonas não agrícolas. Durante a noite anterior, uma colônia de pesca do litoral do Pacífico fora invadida e várias crianças, surpreendidas quando dormiam na praia, foram devoradas pelas formigas negras gigantes. Quando deram conta do ataque, já nada se pôde fazer. Alguns parentes que, levados pelo amor às crianças, tentaram socorrê-las, foram também atacados e seus cadáveres se amontoaram sobre os das crianças. A colônia fora abandonada mais tarde, depois de verem, horrorizados, que as formigas, aos milhões, haviam deixado apenas os ossos de suas vítimas, tendo carregado toda a carne, aos pedacinhos, para seus insondáveis formigueiros.

O Comitê Mundial recomendava insistentemente a todos que não se descuidassem, que comunicassem qualquer ocorrência de formigas, por menor que fosse — porque o perigo era muito maior do que se poderia supor à primeira vista.

As notícias referentes às atividades das formigas vinham de todos os pontos do globo e quase se atropelavam:

— Um setor da Usina de Energia Atômica da Europa acaba de submergir num imenso formigueiro! Há milhares de vítimas!

— Um quarteirão inteiro da cidade de Oslam ruiu, tragado por um formigueiro cuja cúpula se abateu. O Serviço de Socorros conseguiu salvar apenas 350 das 4.893 pessoas vitimadas pela catástrofe.

— Foram destruídas pelas formigas todas as plantações do Campo Experimental do Norte da América.

As notícias se sucediam por períodos, com intervalos irregulares de sossego. Nenhuma delas, porém, anunciava vitória dos homens sobre as formigas. Era sempre o contrário.

— Isto está ficando pior a cada momento — comentou Vic, interpretando o pensamento geral. — Se os sábios não descobrirem rapidamente um meio eficaz de destruir formigas, vai haver grande desgraça em todo o mundo. Vai haver fome.

— E essas que devoram gente? — perguntou, arregalando os olhos, um homenzinho baixo e magro. — Que coisa pavorosa! Como é que a gente vai se livrar delas? Não há jeito! A gente tem que vêr com os próprios olhos as formigas devorar nossos filhos — sem poder fazer nada!

— Precisamos é de coragem — continuou Vic. — Se desanimarmos, estará tudo perdido. Quanto mais graves forem os acontecimentos, mais coragem teremos que ter. É claro. Felizmente, por aqui só temos essas formigas herbívoras. As carnívoras não chegaram por estes lados. O perigo aqui é menor.

— Tomara que você não se engane, Vic...

— Que quer dizer, Osm?

— Nada...

* * *

Esses homens pertenciam à Zona S de Legumes, compreendendo 35 setores de diferentes culturas. Tinham a seu serviço maravilhosas máquinas capazes de executar com perfeição todas as tarefas do campo. Duas dúzias de homens, com suas famílias, eram suficientes para o serviço de cada setor, que abrangia 100 hectares intensamente cultivados. No centro de cada Setor era a Residência — vila magnífica de casas cômodas, aeroporto, aviões particulares, autos e todo o conforto proporcionado pelo fabuloso progresso científico. Até que aparecessem aquelas malditas formigas, a vida tinha sido feliz naquele lugar como, aliás, em todos os recantos do globo.

Nos primeiros anos não foi nada. Ninguém levou a sério o aparecimento dos insetos que danificavam lavouras aqui e ali. Mas, as aparições se tornaram pouco a pouco mais frequentes; o número de insetos tornava-se dia a dia visivelmente maior. Grandes áreas de cultura começavam a ser dizimadas; perturbou-se a ordem milenar, desapareceu o sossego e a produção começou a diminuir de modo sensível. Além da destruição causada pelas formigas, havia a necessidade de combate aos formigueiros o que, por um lado, desviava os homens do trabalho do campo e por outro, destruía grandes extensões cultivadas.

O Setor 16 tinha sido inteiramente destruído pelas formigas, duas noites antes, e ninguém conseguia explicar a enormidade do acontecimento. Ao anoitecer de sexta-feira, quando se ligaram os tubos de irrigação, todas as plantas estavam viçosas e a terra era um mar verde a perder de vista. No sábado pela manhã nada restava senão terra negra, raza e tocos escuros aflorando o solo, como se a enxada mecânica tivesse ceifado rente. E centenas, milhares de orifícios escancarados na terra empobrecida.

Terminado o dia, feito o relatório telegráfico para a Administral Central Agrícola, ouvidas as desoladoras notícias, cada um foi se recolhendo à casa, levando na cabeça as recomendações do Comitê de Combate e imaginando planos para deter o inimigo.

Ninguém duvidava que a Zona S resistiria, sobreviveria e continuaria a produzir com abundância para alimentar a humanidade.

* * *

As sombras da noite que protegiam o descanso dos homens favoreciam a atividade das formigas. Era pelas horas negras que os insetos deixavam suas profundas galerias subterrâneas e se lançavam à aventura predatória.

Primeiramente saíam das galerias, ativos e bruscos, os grandes “soldados”, de enorme cabeça e desproporcionadas mandíbulas. Em grupos inquietos e rápidos, percorriam as proximidades, agitando desordenadamente as antenas. Era como se observassem. E subitamente, recolhiam-se para reaparecerem pouco depois, mas já então seguidos por fantásticas legiões de insetos negros que avançavam em coluna cerrada, produzindo ruído estralejante que se ouvia longe. Coisa mais estranha que esse ruído produzido pelo estralejar de bilhões de mandíbulas era outro ruído: espécie de murmúrio gorgeado, muito doce, que percorria a coluna em marcha tal como uma onda que se propaga. O gorjeio vinha em “ondas”, da frente para a retaguarda. Os “soldados”, fazendo de batedores, caminhavam rápida e irregularmente, em todos os sentidos na frente e ao lado da coluna. Sempre que encontrava algo capaz de servir às misteriosas necessidades do formigueiro, provocavam uma pequena perturbação na marcha. Numerosas “operárias” se detinham, examinavam o achado e, se lhes servia, atiravam-se a ele, tantas quantas fossem necessárias, para recortar, estraçalhar e, afinal, carregar os pedacinhos de volta ao formigueiro, enquanto a coluna principal prosseguia na marcha.

Este bando predatório de nova espécie percorria as reservas florestais do Vale Amazônico — imenso trecho que o Governo Mundial mantinha intato desde muitos séculos na previsão de possíveis necessidades futuras. Era o domínio incontestável da floresta e o que restava da antiga fauna terrestre ali vivia em liberdade em imensas áreas, limitadas por cercas magnéticas.

No Vale saneado, o majestoso Amazonas, apesar de muito ter diminuído seu volume de água — corria ainda, desde as faldas dos Andes até as ondas do Atlântico, recebendo, como sempre, seus numerosos afluentes. Aí haviam as formigas encontrado o seu paraíso. Aí se desenvolviam e reproduziam livremente — como se soubessem que ninguém as poderia incomodar.

Saidos das galerias os últimos batalhões, o solo ia ficando liso e limpo atrás da imensa coluna em marcha — como se máquina niveladora acabasse de passar. Era um largo caminho negro, caprichosamente enrolado em torno dos troncos milenares, descrevendo um traçado absurdo sob as copas sombrias. Os batedores continuavam dando corridas aos lados e à frente e a coluna marchava, imperturbável.

Subitamente alguma coisa importante aconteceu. Um grupo de batedores penetrou impetuosamente nas fileiras e estacionou. Formigas em número cada vez maior foram parando em volta deles. Começou a formar-se um quisto que aumentava sempre. O grosso da tropa rodeava o quisto, ou passava-lhe por cima, porém o número das formigas interessadas na novidade era cada vez maior. Depois, o quisto se alongou numa coluna divergente, caminhando atrás dos batedores novidadeiros. Assim se formou outra coluna mas que em nada parecia desorientada ou hesitante. Através da mata, ia direta a um objetivo, guiada pelos batedores. O objetivo era um animalzinho, espécie de grande coelho que, prêso por uma perna sob pesado galho caído, debatia-se frouxamente. À aproximação da negra multidão estralejante, o animalzinho pôs a debater-se galvanizado pelo horror sem, contudo, conseguir livrar-se da prisão fatal. A vanguarda das formigas alcançou-o e atirou-se sobre ele. As formigas dobravam o corpo no furor das ferroadas. O coelho lançava guinchos horríveis mas ia, rapidamente, desaparecendo sob a massa das atacantes e, dentro em pouco, aquilo tudo era um bolo negro que estrelejava, guinchava, pulava. No furor da luta, o coelho conseguiu soltar-se, deixando sob o galho a perna sangrenta. E, gritando, pôs-se a correr e a pular sobre as três pernas, sempre recoberto de milhões de formigas. Pulava, caia, erguia-se, rolava, mas não ia longe. Milhares de formigas eram esmagadas contra as árvores e contra o solo, mas havia sempre outros milhares para lhes tomar o lugar e continuar a luta incansavelmente. E lá atrás, junto ao tronco caído, montes de formigas trabalhavam descarnando a perna decepada presa ao galho. E, mais longe, o resto da coluna continuava em marcha, no encalço do coelho que pulava e corria envolto no manto negro da morte. Alcançou-o, afinal, longe, e já agora o animalzinho estava tombado à beira de um lago, o corpo dilacerado, sangrando, sacudido por violentos estremeções. Seus gemidos eram quase inaudíveis e as formigas que tinham conseguido não largar a presa continuavam imperturbavelmente o seu trabalho, vermelhas de sangue, cortando a carne em miúdos pedacinhos. Com a chegada do reforço o corpo desapareceu sob a multidão incontável de formas negras, fervilhantes.

Alguns estremeções ainda e, pouco depois, sossego absoluto. Só as formigas se moviam e do coelho nada se via sob seus corpos ansiosos e vibrantes.

Horas depois, a coluna de formigas se retirava, rumo ao formigueiro. Ia em perfeita ordem, com os batedores à frente, e nenhuma ia leve. Todas transportavam, preso às mandíbulas, pedacinhos de carne sangrenta, relativamente maior que elas. E quando as últimas se retiraram, os ossos do coelho, perfeitamente limpos, estavam espalhados sobre poças de sangue que ia coalhando. E, em redor, aqui e ali, tufos de pelo, manchados de vermelho, vibravam ao sopro da brisa que vinha do lago.

* * *

Por todo o imenso vale as formigas erravam em bandos, disciplinadas e poderosas. Atacavam animais de grande porte quando os apanhavam de jeito. Se homens andassem por ali, seriam vítimas também. E de certo fora outro o destino de três guarda-matas desaparecidos havia alguns meses. O grande trecho destinado à reserva animal estava semeado de ossadas limpas — testemunhas inúteis da atividade do inseto que disputava ao homem a supremacia na terra.

Outro efeito da ação das formigas era a dispersão dos animais, até então mantidos em áreas limitadas. Perturbados em seu sossego por um inimigo que não podiam combater, eles fugiam rompendo cercas, saltando rios, escalando paredões, aproximando-se das zonas de cultura vizinhas do Vale. Esta invasão se tornaria efetiva mais tarde quando as Zonas Agrícolas fossem, afinal, abandonadas e entregues à natureza, o que as transformaria, de campos de cultura, em refúgio ideal para toda a casta de animais silvestres. De há muito já os guarda-matas haviam deixado de se preocupar com a fuga dos animais. O problema das formigas era demasiado importante e, assim, a ordem, mantida durante séculos, começava a desmoronar.

Todos dormiam na Zona S de Legumes. Todos, não. Vic, perturbado com a ideia de que as formigas prosseguiam na sua faina de destruição, agitava-se na cama, sem encontrar sossego. Conselhos emitidos pelo Comitê Central de Combate às Formigas, pareciam estar sendo repetidos: “Vigiem, durante a noite, os campos de cultura”. “Mantenham, durante a noite, observadores em torno das vilas e das casas isoladas”...

— Tolice — murmurava. — Hoje destruímos todos os formigueiros do Setor 16. A Zona S está fora de perigo... — E tentava adormecer, inutilmente. Lá de fora, do silêncio noturno, vinha um apelo mudo muito forte. Para se tranquilizar, resolveu fazer uma ronda pelos campos silenciosos.

Levantou-se, enfiou a malha, apanhou a lanterna elétrica e foi à garage. Ligou a antena captadora de energia elétrica radiante e saiu no carro, rodando em silêncio pela larga avenida que cortava os campos.

Pouco adiante viu outro carro que também rodava, lento. Alcançou-o e pôs-se a par com ele. Osm dirigia-o.

— Preocupado, Osm?

— Não consigo dormir. Saí para dar uma olhada. Que estarão elas

fazendo acolá... nas trevas?

— Não sei. Também saí para ver. Venha para o meu carro, não há necessidade de usar dois veículos e assim poderemos conversar.

Sob o luar os campos de cultura estendiam-se interminavelmente. Enfileirados, quietos, em silêncio, os vegetais elaboravam os elementos que iriam alimentar os diversos bilhões de criaturas humanas do supercivilizado, super-organizado mundo desse século. Frotas de aviões a jato faziam uma ponte ininterrupta entre os campos de cultura e os centros distribuidores dos diversos continentes.

— O Setor S está quase pronto para a colheita.

— Está. Na próxima semana começaremos os trabalhos.

— É maravilhoso como estes legumes se tornam maiores, mais saborosos e mais precoces de ano para ano...

— É o resultado do aproveitamento das descargas elétricas da atmosfera. Engraçado, parece que, antigamente, os raios causavam pavor. Agora, o que mais desejamos é que chovam raios. Eles fecundam o solo.

— Nós os provocamos artificialmente...

— Escute, Osm...

— Que é?

— Escute... Não será... — E Vic ficou em silêncio.

— Fale, Vic. Que ia dizer?

— Não, não. É tolice.

— Mas, que era? Você ia dizer alguma coisa...

— Estava pensando se essas mesmas descargas elétricas não atuam sobre as formigas, favorecendo o crescimento e a multiplicação...

— Oh! É uma grande ideia, Vic! É muito possível! Você deve comunicar essa lembrança à Academia de Ciências.

— Realmente, talvez valha a pena. Pode ser que as descargas atuem diretamente sobre as formigas e pode ser também que elas se beneficiem de algo extraordinário através dos produtos da nossa lavoura...

De repente, Osm interrompeu-o:

— Pare, Vic.

O carro estacou e tudo mergulhou no grande silêncio da noite clareada pela lua. Calados, olhos arregalados, os dois homens perscrutavam o horizonte.

— Está ouvindo?

— Parece o vento agitando as folhas.

— Parece, mas não é. Não há vento. Ouça.

Era um ruídozinho longínquo, apenas audível, estralejante e cortado, de quando em quando, por uma estranha onda musical muito suave.

— Que será isso?

— Vamos ver.

Retomaram a marcha e penetraram por uma das alamedas que cortavam o Setor 16, totalmente devastado na antevéspera. De súbito, Vic deteve o carro e, sorguendo-se, soltou uma exclamação prolongada e patética.

— Oh!!

Osm, de pé dentro do carro, tinha também os olhos arregalados, e expressão de espanto no rosto. Sobre as terras calcinadas do Setor 16 e parte do Setor 15, imensa e longa mancha negra movimentava-se como massa de piche correndo por um declive. Dali o ruído estralejante. Formigas — milhares, milhões, bilhões de formigas — marchavam em coluna de dois metros de largura que ia desaparecer para diante e para trás.

— Malditas! Imundas formigas!

Vic movimentou o carro para mais perto. O estralejar aumentou, enchendo o espaço. A intervalos regulares, uma espécie de gorjeio composto de três ou quatro notas breves, de singular doçura, percorria a massa negra da frente para a retaguarda.

— É incrível! Parece um rio!

Osm saltou do carro para ver melhor. E notou que numerosas formigas de imensa cabeça destacavam-se da coluna e andavam rapidamente para trás e para diante, como tontas.

— Venha, Vic. Venha ver de perto!

Os dois homens, a pequena distância, olhavam, fascinados, o monstruoso espetáculo.

O tapête-rolante rebrilhava aos raios da lua. A carapaça de quitina parecia ter sido envernizada de novo.

—Veja, Osm... Elas andam umas sobre as outras. Fazem uma massa de uns quinze centímetros de altura...

— Por isso é que a coluna toda tem esse aspecto ondulante. Elas vão subindo e descendo. Repare o cheiro...

Subia daquela massa agitada um odor acre acentuado.

De repente, Vic colocou o pé sobre uma formiga de enorme cabeça, que se desviara da coluna e que viera em sua direção. Estremecendo, presa de vago terror, apertou. O inseto estralou. Quando retirou o pé, lá estava a monstruosa formiga meio esmagada. Ambos se abaixaram para examiná-la à luz da lanterna.

Sua enorme cabeça provida de mandíbulas serrilhadas; seus olhos lenticulares; suas antenas articuladas peludas; suas fortíssimas pernas providas de pêlos e espinhos; seu pequeno abdômen entumecido — tudo naquele monstruoso inseto infundia horror, nojo e também, talvez, um sentimento iniludível de força invencível. Mexeram-lhe com um galinho. Ela tentou andar, mas suas pernas se agitavam em vão. Num acesso de raiva súbita, Osm pisoteou-a com força, reduzindo-a a massa informe. Forte cheiro acre atingiu as narinas de ambos.

— Bicho imundo! Nojento! Porcaria!

Nesse momento, Vic soltou um berro e deu um grande pulo.

— As formigas! As formigas! — soluçou ele, angustiado, batendo desesperadamente com as mãos nas pernas, sapateando, esbofeteandose, esmurrando-se, fazendo mil trejeitos que seriam cômicas se não fossem trágicos.

O ruído de formigas esmagadas parecia arranhar os ouvidos de Osm, que se afastara de um pulo e olhava apalermado, sem saber o que fazer. E via, com terror, as formas negras, aos milhares, subindo pelas pernas do amigo; subindo pelo peito, pelos braços, pela cabeça.

— Socorro! Socorro! As formigas! — gritava Vic, debatendo-se numa furiosa dança sem ritmo.

Osm avançava e recuava, aterrorizado, incapaz de imaginar qualquer meio eficiente de socorrer o amigo. Numa das vezes em que se aproximou, sentiu violenta ferroada na perna. Bateu com a mão, berrou e saltou para trás. Ao mesmo tempo, Vic caíra e agora rolava pelo chão vestido de formigas. Seus gritos eram roucos. Levantou-se. Correu alguns metros, aos saltos, debatendo-se como um possesso. Tornou a cair, meteu o rosto na terra e esperneou doidamente. Depois pôs-se de joelhos e arrancou pedaços da roupa, freneticamente, pedindo socorro em voz agoniada. Estertorou. Osm correu para ele cheio de horror, ao iluminar lhe o rosto com a lanterna. Centenas de formigas estavam agarradas àquele rosto irreconhecível e o sangue corria da carne dilacerada pelas formidáveis mandíbulas. Vic levou ao rosto as mãos também cobertas de formigas, empastadas de sangue e lama. Apertava os lábios com força e verdadeiros rugidos de agonia atravessavam a frágil barreira.

Osm queria fazer alguma coisa. Mas, o que? Se se aproximasse, seria também atacado. Nada! Nada podia fazer. Teve é que recuar e fugir, porque o chão, em redor, estava cheio de formigas estonteadas que corriam, as enormes mandíbulas escancaradas para o alto, numa impressionante fúria agressiva.

De longe, viu Vic erguer-se sobre as mãos e os joelhos, arrastar-se por alguns metros, soltando gritos roucos. Depois, pôs-se de pé e deu uns passos, com o corpo inadmissivelmente inclinado para diante, os braços pendentes, balançando — impressionante imagem de derrota. De repente, ergueu os braços para o céu, agitou-se doidamente, lançou um grito alucinante e tombou de bruços. Mexeu-se ainda a custo, duas ou três vezes e ficou imóvel, para sempre, sob insetos que de instante a instante eram mais numerosos. Nada mais se movia senão as formigas fervilhantes, estralejando, emitindo o seu odor acre.

Osm perdeu o controle. Atacado de furioso ímpeto pulou para a frente, sobre as formigas, sapateando vigorosamente enquanto gritava palavrões. Depois correu para onde estava o carro, na intenção de tomá-lo e fugir. O cheiro acre empestava o ar. O ruído estralejante era intenso como tempestade. Osm alcançou o carro. Ia subir. Viu, porém, a imensa coluna negrejante que ainda marchava imperturbável. Cedendo a um impulso irracional, pulou para o centro da coluna, sapateando, gritando. Os insetos esparramavam-se, loucos. Osm sapateava e gritava, executando uma dança doida frenética. E num pulo mais atrevido, torceu o pé. Caiu no leito da coluna de formigas, agora em medonha revolução. Elas o envolveram imediatamente. Osm levantou-se e correu aos saltos, fantasma estranho na noite ao luar. Caiu de novo, mais adiante. Arrastou-se, gritando. Rolou sobre si mesmo como louco e subitamente ficou imóvel. Nada mais se mexeu, senão as formigas que o atacavam, enfurecidas. Uma nuvem caminhava lentamente; alcançou a lua e cobriu-a. A terra velou-se de um manto negro. Lá adiante, milhões de formigas, num charco de sangue, disputavam pedacinhos de sua presa. Muitas se afogavam no sangue, mas isso não era nada. Imóvel na estrada, ao lado da coluna agora tumultuada, o carro continuava esperando, com a porta aberta, num convite para a fuga fácil. Mas não havia ninguém para fugir.

II - AS ATTAS AMEAÇAM O MUNDO

O primeiro alarme realmente sério viera do Sul da América, bairro residencial dos dirigentes. Um quarteirão inteiro ruira, afundando solo a dentro, arrastando à morte milhares de pessoas. A pavimentação de plástico que cobria as ruas e avenidas, em torno da grande cratera, ficou estalada, levantada, inutilizada por mais de um quilômetro em todas as direções, o que ocasionou muitos outros acidentes. Nada houvera, nenhum indício, que fizesse prever o desastre. Assim, não houvera tempo para coisa alguma. O solo cedera subitamente, as casas tremeram e ruíram, abatendo-se sobre si mesmas, desaparecendo em cavidades imensas, onde fervilhavam formigas. Do meio dos escombros amontoados na caldeira infernal, subiam ao céu gritos e gemidos. Veículos amontoados no imenso buraco pioravam muito a situação, com o descontrole da energia atômica libertada das pequenas cápsulas rebentadas. E, rapidamente, o que antes eram apenas destroços de pessoas, casas, veículos, objetos e utensílios domésticos — se transformou em massa informe sobre a qual pairavam novelos de fumaça escura.

Quando chegaram, as turmas de socorro nada puderam fazer. A gigantesca cavidade continha apenas uma massa homogênea de materiais fundidos. Formigas, homens e coisas — tudo se dissolvera. E as cápsulas de energia atômica, rotas, descontroladas, agiam ainda sobre a massa liquefeita e fumegante.

Comparados a este, os desastres anteriores tinham sido de proporções mínimas. Tornara-se evidente que a ameaça das formigas era algo respeitável e que, para salvar os bens humanos seria preciso entrar em ação com decisão e violência. Mas, ai! a violência tinha sido vencida no espírito do homem, que era, agora, pacífico e confiante!

Numa demonstração selvagem de determinação impiedosa, o inimigo do homem não descansava. Mal havia esfriado a massa fundida de dentro do imenso caldeirão aberto no sul da América, notícias da Afrásia comunicavam que, no bairro residencial dos operários, desastre semelhante e de maiores proporções acabava de submergir quase dois quarteirões, além de danificar seriamente um pavilhão da Grande Usina de Aproveitamento da Energia Solar. Muitos milhares de operários haviam sido sacrificados e nada fora possível salvar-se do imenso material soterrado. Foi logo depois disso que os sábios reunidos na Academia de Ciências, na Austrália, resolveram tomar conhecimento do assunto de maneira menos vaga que até então.

* * *

Muitos séculos haviam decorrido desde o Século LXXXI quando os “marcianinos”, subvertendo a ordem reinante, fizeram vencer a legenda “Pelo Amor, pela Natureza, pela Vida” ({1}). Depois disso, passado o período de adaptação, a humanidade passara a viver em perfeita paz. O sistema alimentar que, até à Revolta, fora uma solução injetável de vitaminas, voltara, sob a ação dos “marcianinos”, ao velho sistema dos alimentos produzidos pela natureza, preparados em cozinhas e servidos em mesas – o que evitara o desaparecimento da humanidade. Após a Revolta, a Agricultura, que não se praticava desde séculos, voltara e era praticada em bases altímente científicas. O Amor voltara a reinar entre os homens e os casamentos já não se realizavam, como antes da Revolta, mediante fria determinação das conveniências — mas segundo os impulsos naturais dos jovens, que haviam adquirido seus direitos sobre a própria ventura. Fora proibida a prática de extirpação de certas glândulas, prática essa que fizera dos homens, antes da Revolta, máquinas insensíveis. Agora, o organismo humano estava livre de intervenções orientadoras de funções novas. Desenvolvia-se livremente segundo suas próprias necessidades, adaptando-se insensível e continuamente às exigências da evolução. O nível moral da humanidade erguera-se a incrível culminância, progredindo, afinal, “pari-passu” com as espantosas conquistas da ciência.

O auto-extermínio da humanidade — o maior perigo que em verdade a ameaçara até o século 25 — fora definitivamente eliminado das possibilidades. Os 41 séculos decorridos após a Revolta tinham sido os mais profícuos, fecundos e felizes da humanidade. E agora aparecia essa ameaça — a ameaça de um ser insignificante com o qual o homem jamais se preocupara.

O sábio falava. Centenas de colegas seus ocupavam os assentos do grande anfiteatro e cerca de quatro bilhões de criaturas humanas, em todo o Globo, acompanhavam atentamente, pela televisão, os detalhes da reunião memorável.

As atividades haviam cessado nesse dia, como se fosse um dos antigos e esquecidos “feriados” — porque todos tinham interesse em ouvir a grande comunicação.

... Vemos que nada podemos fazer quanto ao futuro, porque ele se cumprirá. Se estamos adaptados, se somos realmente os mais fortes, venceremos, não por que haja de parte da natureza “intenção” de proteger a espécie humana — mas porque a linha de seleção natural nos colocou em condições de sobreviver. Mas se, ao contrário, outro ser mais bem dotado, mais bem adaptado ao momento, mais poderoso por qualquer motivo, nos estiver disputando o domínio da terra — então, seremos vencidos, façamos o que fizermos e o homem passará à categoria de raça fóssil — um ser que, como outros, viveu, cresceu, dominou e desapareceu.

Vamos aos fatos. Estamos diante de um ser que nos ameaça. Que ser? Um inseto ao qual o homem, durante, todos os séculos de sua atribulada existência, não dispensou apenas atenção relativa. A formiga não é uma criação recente da Natureza. Antes do aparecimento do homem já ela existia. Foi contemporânea dos répteis gigantescos e, possivelmente, existia já antes deles. Manteve-se através de todas as transformações climáticas e orogênicas que abalaram e transformaram a Terra. De ser solitário passou a gregário, tribal e, por fim, social. Tem sido para o homem fonte de curiosidade e de estudo. Algumas espécies foram, no passado, pragas para a lavoura e o mal que causavam não passou daí. De modo geral, esse inseto sempre viveu em paz, podendo desenvolver-se e organizar-se sem outros empecilhos senão os impostos pela própria natureza. Mas eis que, por motivos que ainda desconhecemos, nos últimos séculos suas colônias viram um progresso fora do comum. Tanto as herbívoras como as carnívoras — ou talvez se trate de uma só espécie onívora — alcançaram desenvolvimento alarmante. Destroem, numa única noite, hectares de culturas. Reunidas em bandos consideráveis, atacam animais e os reduzem a ossos limpos. Depois de muitos séculos de sossego, enfrentamos um inimigo sério. As formigas estão passando das zonas agrícolas da América e Afrásia, para as zonas urbanas. Suas imensas galerias subterrâneas se estendem por quilômetros sob avenidas e edifícios e começam a provocar catástrofes. Somos obrigados a admitir que a tendência é para agravação do mal. Temos que agir seriamente. Temos que empreender a guerra para a salvação da humanidade. Temos que combater as formigas onde quer que elas apareçam, embora o combate exija a destruição de bens e mesmo de vidas. Além dos meios já em uso, estamos estudando outros, que serão postos à disposição do povo em breve. Todos os que tiverem notícias da existência de formigueiros devem, imediatamente, comunicar o fato ao Comitê Central de Combate às Formigas. Ninguém pode hesitar, ou estaremos perdidos. Portanto, homens, mulheres e crianças da Terra — todos a postos, vigilantes para o combate impiedoso. Destruição à Formiga!”

Murmúrio universal cobriu as últimas palavras do sábio. Em todo o mundo, os grupos que haviam escutado a tremenda comunicação, dispersaram-se comentando. Mas tão estranho é o espírito humano, que a imensa maioria não se impressionou, achando, até, exageradas aquelas palavras. Depois de tantos séculos de paz e progresso, depois de tantas e tamanhas conquistas — não se podia acreditar que o homem devesse temer um inseto tão insignificante. Milhões de criaturas jamais tinham

visto uma formiga. Riram-se dos exageros do orador e a noite que se seguiu não trouxe preocupações anormais para ninguém. Só aqueles que viviam nas Zonas Agrícolas puderam compreender mais precisamente o valor do aviso.

A Humanidade dormiu sossegada.

E as formigas, ignorantes do que o homem resolvia sobre elas em suas grandes salas brilhantes — continuavam a faina obscura de sua existência, nas trevas das profundas e invioláveis galerias. Eram incontáveis bilhões de pequenos seres cheios de ardor, em atividade constante, sem necessidade de sono ou repouso — sempre alargando seus domínios subterrâneos, escavando, considerando, ampliando constantemente suas culturas de fungos, as rainhas desovando sem parar bilhões e bilhões de ovos que as operárias tratavam afanosamente, sem descanso.

Povo escuro, fervilhando, desenvolvendo-se mais a cada minuto, a formiga ignorava a existência do inimigo-homem. Não tomava conhecimento dele e não temia seus preparativos e suas providências mesmo porque, decerto, desconhecia-os. Se encontrava o homem pela frente, tratava-o como qualquer outro obstáculo. Só as preocupava a necessidade de ampliar constantemente seus formigueiros, à medida que aumentava a população dos mesmos. Só isso e o armazenamento cada vez maior de provisões porque, tratar de larvas e fazer nascer novas formigas, era o fim precípuo para que existiam. Não indagavam “porquê”. Recorriam a todos os meios para conseguir esse fim e se isso perturbava a vida dos homens, era assunto que não as preocupava. Seguiam seu destino — eis tudo.

Chegara para elas um momento excepcional. Qualquer coisa no clima, na constituição íntima dos vegetais ou na terra, favorecia extraordinariamente o seu desenvolvimento e lhes aumentava a capacidade de reprodução, de progresso, de combate pela vida. Queriam, apenas, viver e não havia entre elas, certamente, sábios que estudassem casos e efeitos, que se preocupassem com coisas do passado e do futuro. Não lhes interessavam especulações mas, apenas, o momento presente.

Biologicamente algo de fundamental acontecera às formigas. Progredindo numa linha de evolução que as transformara de seres com pequenos cérebros residuais dispostos em nódulos ao longo da corda nervosa que lhes percorria o corpo — em seres em que o gânglio nervoso anterior se fundira, para formar um respeitável cérebro verdadeiro, com a contribuição de toda a matéria nervosa unida em massa única.

Os pequenos cérebros residuais haviam desaparecido completamente dando lugar ao cérebro único. O estudo do formigueiro revelava que a organização desses curiosos insetos apresentava o inquietante aspecto de um super-organismo aglutinado, como um ser uno. Algo assim como se as células que constituem o corpo do homem pudessem moverse livremente no espaço e no tempo como indivíduos autônomos sem, no entanto, deixarem de estar ligadas para a realização de seu fim precípuo que é a constituição do organismo humano. Todas as formigas de um formigueiro agiam como se tivessem uma só cabeça pensante.

O gênero Atta, prosseguindo a evolução que o colocara, de longa data, à frente de suas semelhantes, fora o que alcançara esse prodigioso progresso, dominando completamente todos os outros. Ponerinas, Feídoles, Écitons, Odontomachus, Stigmàtomas — todas haviam desaparecido ou paralisado sua evolução, deixando o campo livre às Attas, que eram de grande tamanho, pretas e poderosamente constituídas para a luta pela vida.

Conseguiam sempre iludir a vigilância do homem. Trabalhando por baixo da terra cavavam, num dia, milhares de galerias que iam ter aos pontos mais estratégicos para o ataque a determinada cultura. E no silêncio da noite, irrompiam de súbito, aos bilhões. Em poucos minutos, uma grande área cultivada era totalmente devastada e os resíduos levados para dentro das galerias que, em seguida, eram cuidadosamente e hermeticamente tapadas, não à flor do solo, mas alguns metros abaixo, o que fazia sempre os homens pensar que as entradas para o coração do formigueiro estavam desimpedidas, levando-os a empregar seus meios de combate — gazes que, afinal, nunca chegavam às câmaras subterrâneas onde fervilhava o atarefado povo.

III - TIM, O DESMEMORIADO

Alú encontrou seu amigo depois de dois dias de buscas exaustivas. Estava a ponto de desistir quando o viu. Sentado numa vigota suspensa sobre o abismo que era a cratera onde desaparecera sua casa, agora transformada num monte de escombros entre os quais deviam estar os corpos de sua mulher e de seu filho, Tim olhava vagamente para ponto nenhum. Em redor havia apenas confusão, desolação e morte. A grande avenida fora destruída. Aqui e ali, veículos destroçados se amontoavam, resultado de espantosas colisões. Dentro deles jaziam corpos mutilados. Nenhum serviço de socorro no mundo seria capaz de atender a todos os sinistros ocorridos nas últimas 24 horas. Destroços fumegavam ainda. Corpos ainda palpitavam e viam-se ainda braços que se agitavam lenta e vagamente pedindo um socorro que jamais chegaria. O silêncio era pesado ao crepúsculo.

Tim estava sentado, indiferente, as pernas balançando sobre o abismo, olhando o cenário lúgubre com o olhar e a fisionomia perfeitamente serenos.

Alú viu-o de longe.

— Finalmente! Tim!

Tim não fez movimento. Continuou olhando os escombros. Alú gritou de novo, do outro lado da cova e Tim voltou-se calmamente, fitou o amigo que o chamava mas não demonstrou nenhuma reação — nem alegria, nem surpresa. Olhava o homem que se aproximava, como antes olhara os escombros amontoados a seus pés — com indiferença.

Emocionado, Alú baixou-se e segurou-o pelos ombros.

— Afinal encontrei-o, Tim! Estou à sua procura desde ontem. Que coisa pavorosa! Onde é que você esteve durante todo este tempo? E como escapou?

— Não foi brincadeira — disse Tim, como se respondesse, mas em voz monótona, descolorida. Alú olhou-o, estranhando.

— Que houve com você, Tim?

— Nada. Estou olhando.

— Você sabe quem eu sou?

— Você? Não sei. Parece que... — Depois de uma pausa, Tim, descosendo a conversa, comentou: — O que sei é que foi terrível. Não há mais salvação.

Alú estremeceu e disse, emocionado:

— Eu sou Alú! O seu velho amigo Alú. Estive à sua procura durante muito tempo, até agora. Lembra-se de Alú?

— Alú?... Sim... decerto... Alú...

— Vamos embora daqui, Tim. Você deve estar transtornado e cansado. Vamos.

Tim ergeu-se docilmente, caminhou pela prancha de ferro e deixou-se levar sem resistência, saltando os obstáculos que se interpunham no caminho. Alú estava certo de conduzir um demente. Tim não resistira à violência do choque. “É melhor assim, pensava ele. É melhor que nunca mais se recorde do que aconteceu”.

E continuou a conduzir o amigo para o ponto distante onde deixara o seu carro. Tim parecia alheio a tudo. Depois de vencer o terreno revolvido, cheio de escombros, atormentado como se toda a região tivesse sido vítima de monstruoso bombardeio aéreo, chegaram à pavimentação de plástico, ainda intata, da grande avenida. O leito da rua, cinza-claro, opaco, estendia-se a perder de vista, marginado pelas casas esverdeadas, de vidro fosco. Tim olhava como se fosse pela primeira vez, aquelas casas uniformes, térreas, vastas, isoladas no centro de bem tratados jardins onde as ervas daninhas não mais nasciam.

Agora, as casas estavam desabitadas, porque a população do Sul fugira espavorida. Avistavam-se raros veículos nas ruas antes literalmente cobertas deles.

Alú suspendera a antena captadora de energia elétrica radiante e ligara o motor do carro, que corria silencioso, pela rua deserta. Regularmente, de quilômetro em quilômetro, mergulhavam por baixo das grandes avenidas que cruzavam em plano superior.

Agora, já iam encontrando maior movimento. Passaram por alguns ônibus fusiformes, lançados em grande velocidade. O número de autos era maior. Viam-se algumas pessoas nas calçadas, à frente das casas. Havia movimento e vida, embora em proporção mil vezes menor do que em tempos normais.

No entanto, Tim olhava tudo aquilo sem demonstrar curiosidade. Não perguntava por que havia tão pouca animação. Não perguntava para onde iam. Era o mais frio dos espectadores da derrocada humana; não sentia, como todos os homens do seu tempo, a viva dor que provocava a grande catástrofe.

Alú começou a sentir necessidade de espicaçar a memória do amigo. Não era admissível que ele permanecesse assim, indiferente a tudo.

— Sabe para onde vamos?

— Para onde vamos?

— Sim. Temos que ir para o Norte. Há muito perigo aqui no Sul. As formigas estão avançando e destruindo tudo. A minha casa também foi destruída. Agora, vamos para o Norte. Tenho parentes lá. Está bem?

— Está bem. O Norte é bom.

As respostas de Tim, vagas, imprecisas, não permitiam perceber até onde ele perdera a consciência das coisas.

Depois de cerca de uma hora de marcha, Alú deteve o carro sob um dos viadutos de cruzamento. Lá em cima, a seis metros, a avenida suportava o tráfego dos veículos de alta velocidade. A passagem de nível inferior era um verdadeiro túnel, porque a avenida, como todas as avenidas, tinha seiscentos metros de largura. Assim, a iluminação artificial era permanente — os cordões de luz fluorescente não se apagavam nunca, iluminando as grandes garagens públicas que se sucediam de ambos os lados, sob as arcadas da gigantesca artéria superior. Alú dirigiu o carro para uma dessas garagens, acomodou-o num canto, recolhendo a antena e, seguido de Tim, caminhou entre outras pessoas apressadas, de fisionomias angustiadas, em contraste com Tim, que seguia sereno e imperturbável pelo braço do amigo — como se não fosse um homem deste mundo.

Pouco depois penetraram no imenso elevador que ligava a rua à avenida lá em cima.

A avenida era um espetáculo alucinante. Seiscentos metros de largura, milhares de quilômetros de extensão, toda pavimentada de vidro plástico. Leito dividido em oito faixas para cada mão de direção a partir do centro arborizado. Os veículos de alta velocidade corriam nas faixas do centro, diminuindo as velocidades de acordo com a proximidade das calçadas. Os autobus passavam como relâmpagos, zunindo, quase imperceptíveis. Os expressobus pareciam faixas cinzentas, fantasmas alongados de estranhos seres mecânicos. Os obus-foguetes eram fitas prateadas, transparentes, contínuas.

E, apesar desse movimento monstruoso, havia no ar apenas um leve zumbido, uma nota musical contínua, que ficava parada nos ouvidos e o hábito tornava inaudível.

Tim olhava tudo aquilo sem nenhuma expressão no rosto. Alú, teimando em fazê-lo voltar ao momento presente, ia dando explicações que o amigo não pedia e nem parecia desejar ouvir. Estavam já instalados no expressobus, correndo para o Norte, e Alú ainda explicava e falava.

— Então, você lembra-se de mim?

— Você é Alú, o meu amigo.

— Lembra-se de como nos conhecemos?

— Não.

— Quer que eu vá explicando as coisas?

— É bom.

— Somos amigos desde a infância. Cursamos juntos, na Academia de Ciências, a Escola de Energia Cósmica. Depois, você foi escolhido para trabalhar na Usina de Aproveitamento da Eletricidade Atmosférica e eu fui trabalhar num dos Postos de Captação da Usina Cósmica da Afrásia. Lembra-se?

— Não. Há alguma coisa vaga em meu cérebro. Um vazio, uma escuridão. Lembro-me de insetos negros que se amontoam.

— São as formigas, Tim. Elas estão atacando o mundo. Têm causado grandes desastres. Você perdeu sua casa. Eu perdi a minha. Milhões de pessoas têm morrido e perdido tudo. Você escapou milagrosamente.

— Escapar? Quem escapa?

— Todos hão de escapar, afinal. Estamos combatendo. Eu vou me apresentar ao Comitê Central de Combate às Formigas. Todos temos que lutar para destruir as formigas. Onde é que você estava quando a sua casa ruiu?

— Parece que a casa ruiu. Aqui está, na minha cabeça... Um barulhão horrível... gritos, muitos gritos.

— Tim apertou a cabeça com as mãos e fechou os olhos com força. Depois serenou, como se o rápido relâmpago se tivesse extinguido inteiramente em seu cérebro.

Durante uma hora, enquanto o expressobus corria, os dois mantiveram essa conversa sem pés nem cabeça. Afinal, Alú avisou:

— Vamos descer na próxima parada.

O local era fantástico. Pontes se entrelaçavam por cima da avenida, cujo vasto leito era dividido por pavilhões de vidro fosco. Um obus-foguete acabava de parar junto ao pavilhão do centro.

— Vamos tomar esse foguete. Só param de 500 em 500 quilômetros e chegaremos depressa. Vamos — E Alú ia conduzindo Tim por entre o povo, para a rampa média. A escada rolante levou-os à porta do obusfoguete — o gigantesco veículo que percorria toda a América, desde a Patagônia até o Canadá.

Depois de comodamente instalados nas poltronas-móveis de fibra metálica, Alú começou sua tarefa de reconduzir Tim ao presente.

— Estes obus-foguetes viajam pelas Avenidas, que cortam o continente de norte a sul, ao passo que todas as ruas o cortam de leste a oeste. Os dois continentes estão nivelados e unidos...

O veículo aumentava a velocidade segura e rapidamente. Em poucos minutos, lá fora, através da ampla janela, só se via uma mancha cinzenta com leves variações escuras. Silêncio absoluto, fora o zumbido habitual que ninguém mais ouvia.

Alú não sabia se Tim estava ou não compreendendo alguma coisa, mas falava, porque sentia necessidade de falar, de ir descrevendo tudo e contando tudo, até que alguma coisa fizesse ligação no cérebro do amigo e despertasse a memória adormecida, colocando-o dentro do momento presente. Depois de muito insistir nessa tecla, sem obter resultado, pensou que talvez pudesse obter algo falando-lhe na família, na catástrofe. Mas, seria prudente?

O obus-foguete corria. A paisagem, lá fora, era uniforme: cinzenta com relâmpagos de cores desmaiadas, fugazes.

Na terceira parada, duas horas mais tarde, Alú levantou-se e puxou Tim pelo braço. Saíram para a plataforma regorgitante de povo. Exatamente igual àquela onde tinham subido. A escada-rolante levou-os à porta do grande elevador, dentro do qual desceram para a rua, seis metros abaixo. Entraram numa das grandes garagens.. Alú escolheu um dos carros alinhados ao longo das balizas. Fez Tim subir. Subiu também, estirou a antena captadora de eletricidade e partiram pela longa rua ladeada de amplas residências cercadas de jardins. Depois de algumas voltas pelas ruas laterais menores e mais estreitas, Alú dirigiu o carro para uma das casas marginais, penetrou no jardim e foi estacionar junto à bela porta de vidro azulado.

— Esta é a casa de meus parentes, Tim. Ficaremos aqui durante alguns dias. Depois veremos o que se há de fazer.

A porta abriu-se silenciosamente ao leve impulso da mão de Alú e ambos penetraram num amplo vestíbulo circular, pavimentado de vidro aos quadrados, de tons suaves e leitosos. Pelas espessas paredes de vidro esverdeado penetrava claridade repousante.

Sentaram-se no sofá de assento e encosto tecido de fibras metálicas e de vidro, em curiosos desenhos geométricos. Alú apertou um dos botões visíveis sobre um pequeno móvel metálico colocado ao lado do sofá e, pouco depois, de uma das portas interiores, entrou no vestíbulo um homem alto e bem disposto.

— Alú! Afinal, chegou! Que está acontecendo lá pelo Sul? É verdade o que sabemos pelos televisores?

— Deve ser verdade, Lui. Aquilo é tremendo. Creio que o mundo jamais assistiu a catástrofe tão espantosa.

— Mas só as formigas é que fazem tudo isso?

— Só as formigas. Cavam formigueiros enormes e o peso das construções faz afundar tudo, cavando-se imensas crateras onde se misturam escombros, destroços, criaturas humanas e formigas. Elas não apareceram por aqui, não?

— Não, Alú. Aqui não as deixaram avançar, como vocês fizeram no Sul. — Depois de uma pausa, Alú apresentou Tim:

— Este é o meu amigo Tim. Perdeu a casa num desmoronamento.

— Pela expressão dos olhos de Alú, Lui compreendera que houvera uma tragédia com o moço e que ele estava afetado pelo acontecimento.

— Seja bem-vindo, Tim. Esta é a sua casa.

— Este é o meu tio, Tim. Ele nos dará hospedagem por alguns dias, até que possamos resolver alguma coisa.

Entraram. Mais tarde, a refeição foi monótona, porque Tim era o pior dos companheiros, fazendo tudo mecanicamente, alheio ao que se passava ao redor de si.

À medida que anoitecia, a sala ia, automaticamente, se iluminando de luz artificial. “Cordões de luz” embutidos no vidro das paredes, espargiam luminosidade suave, perfeita, tão agradável como a luz natural.

Evidentemente, Tim não se interessava pela luz mas mesmo assim, Alú resolveu dizer-lhe que, na mais próxima Estação Irradiadora de Energia Elétrica, células fotoelétricas extremamente sensíveis, voltadas para o poente, à medida que a luz do sol morria, iam movimentando os reostatos que regulavam a emissão de energia, deixando passar corrente mais intensa à medida que escurecia.

A conversa ia se arrastando, difícil e lenta, com aquele interlocutor desinteressado de tudo. Depois, Alú levou-o ao jardim. Na rua os carros continuavam trafegando, sem descanso. Ao longo da rua, a grande altura, corria um “cordão de luz” inexplicável, invisível durante o dia mas que dava, à noite, uma claridade perfeita, suave. O cordão de luz estendia-se ao infinito.

Quando, já tarde, Tim, cansado, foi se deitar, Alú explicou ao tio o que acontecera à sua família e como o encontrara, assim abobado.

Tendo obtido todos os detalhes e compreendendo como eram severas as catástrofes que se abalaram sobre o Sul, Lui perguntou:

— Mas como é que vocês conseguiram escapar?

— Eu não estava em casa, quando o edifício ruiu. A casa dele foi inteiramente moída. Ele estava lá, com a família. Não sei como escapou. A mulher e os dois filhos dele morreram, bem como milhares de pessoas. Quando voltei lá e verifiquei o desastre alguém me disse que Tim escapara e vagava pelas ruinas. Fui encontrá-lo próximo ao local onde fora antes sua casa. E ele estava assim.

O aparelho televisor falava baixo e as imagens no “ecran” negro eram desmaiadas. Lui movimentou o registro e elas se tornaram claras ao mesmo tempo que a voz aumentava de volume. Um grande helicóptero sobrevoava qualquer coisa, incompreensível a princípio, mas que eles logo identificaram como um amontoado de materiais confundidos dentro de uma cavidade tão grande que a objetiva da televisora não abarcava inteiramente, mesmo do alto. E a voz falava:

— Sobrevoamos agora a zona do local da Usina Atômica 3 da Europa. Há mais de 12 horas procuramos sobreviventes. Somos 50 helicópteros mas só conseguimos recolher 150 pessoas. A destruição da Usina foi total. Os edifícios auxiliares, dois quilômetros em redor, foram também destruídos. Calcula-se que perderam a vida mais de 16 mil trabalhadores. É esta uma das mais impressionantes catástrofes provocadas pelas formigas...

Lui desligou o aparelho e os dois permaneceram em silêncio. Não havia o que dizer.

IV - PERCORRENDO O CAMINHO SEM FIM

Alú desejava apresentar-se ao Serviço de Socorro, mas não podia abandonar Tim no estado em que o amigo se encontrava. Não poderia levá-lo consigo e também não poderia deixá-lo com o tio. As instituições médicas estavam demasiado ocupadas com os milhares de vítimas dos desastres para poderem dar atenção a um simples desmemoriado.

Custou a adormecer e, quando dormiu, teve um sono inquieto, acordando repetidas vezes, como que ouvindo ruídos.

Numa das vezes prestou maior atenção. O ruído já não parecia sonho. Algo estava realmente acontecendo. Durante um momento permaneceu deitado, desperto, ouvindo. Depois levantou-se e saiu do quarto sem fazer barulho. Alguém falava com voz rouca e coisas se entrechocavam. Alú empurrou a porta do quarto de Tim e viu que o amigo gesticulava e falava, dando grandes passadas para um lado e para o outro, batendo contra móveis e paredes como se estivesse bêbado.

— Tim!

O amigo estacou. Roupas revoltas, cabelos espalhados, olhos fulgurantes, fisionomia decomposta.

— Quero sair daqui! Imediatamente!

Alú fechou a porta e aproximou-se do moço.

— Que aconteceu, Tim?

— Tenho que sair daqui imediatamente. Onde estou? Meus filhos e

minha mulher estão lá. Precisam de mim.

— Espere. Acalme-se. Você me reconhece, agora?

— Sim, Alú. Foi você quem me trouxe para cá? E a minha mulher e meus filhos ficaram sepultados naquele inferno! Com as formigas! Precisam de mim. Tenho que ir lá. Não podem ficar assim, abandonados.

— Pois vamos, Tim. Mas, deixe-me explicar. Encontrei-o lá. Você tinha perdido a memória. Eu o procurei durante dois dias. Você não dizia nada que tivesse sentido e então eu o trouxe para cá.

— Você abandonou minha mulher e meus filhos naquele inferno! Não deixou que eu os socorresse. Eu estava lá para tirá-los do meio dos escombros.

— Pode ser. Mas, tinha perdido a memória. Não sabia o que fazia.

Não se lembrava de nada.

— Lembro-me agora muito bem. A casa ruiu e nós quatro ficamos encerrados sob uma abóbada. Eu sai para procurar socorro... e agora estou aqui! E foi você, justamente você quem me tirou de lá!

— Não devemos perder mais tempo, Tim. Vamos voltar lá, imediatamente. Acalme-se. Espere um pouco enquanto me arrumo.

Alú saiu do quarto e Tim deixou-se cair sentado na cama, e parecia esmagado. De seus olhos corriam lágrimas. Era espantoso como aquele homem estava alterado, abatido pelo sofrimento. Ele emergia de um mar – do fundo de um mar estranho e impenetrável. Emergira e ficara de repente flutuando à superfície, em contato com acontecimentos que lhe pareciam inexplicáveis e confusos. Era um choque forte e perigoso. Alú pensou que o melhor era seguirem imediatamente para o Sul. Em movimento, Tim deveria ficar mais calmo.

E partiram pelos meios mais velozes. Quando já percorriam a América do Sul, a luz esverdeada dos cordões esmaecia e a luz solar começava a iluminar o mundo devastado. Quando chegaram próximo ao local do desastre, era dia claro. Percorrendo no carro a estalada avenida, Alú perguntou:

— Você é capaz de localizar o ponto do desastre?

— Creio que sim. Vamos depressa.

Tim não falava com muita segurança. No entanto, Alú sabia onde o acolhera e para lá dirigiu o carro cuidadosamente. A cidade fora abandonada. As ruas estavam desertas e quanto mais se adiantavam, mais desolado era o panorama. Até que o carro começou a rodar pelo pavimento em pedaços, entre destroços de edifícios ruídos. Mais adiante, onde a avenida se tornava intransitável, um vigia do Comitê de Combate fez parar o carro:

— Para onde vão?

— Quarteirão 853.

— Está tudo destruído; não convém passar daqui.

— Sabemos disso. Mas este meu amigo diz que a mulher e dois

filhos ainda podem ser salvos dos escombros.

— É melhor não ir para diante. É muito perigoso. Há fendas nas ruas. Há imensos buracos e as casas, daqui para diante, estão todas destruídas.

— Sabemos disso. Somos daqui. Estivemos, aqui ontem. Mas não

podemos deixar de tentar salvar a família dele. Tomaremos cuidado.

— Chega! — berrou Tim. — Vamos logo!

O vigia fez um gesto, como quem se desinteressa pelo que possa acontecer e o carro rodou de novo, cuidadosamente, por entre buracos e fendas. Poucos metros além, tiveram que deixá-lo e prosseguir a pé. A rua não mais existia e mesmo a pé não era fácil andar pelas ruinas. O perigo espreitava por todos os lados e, muitas vezes, estiveram a ponto de resvalar para dentro de espantosos buracos. O silêncio era total, a não ser o leve zumbido de aviões e helicópteros que voavam muito alto.

Alcançaram, afinal, o ponto onde estivera a casa de Tim. Alú reconheceu o local, a cavidade, a viga onde encontrara o amigo sentado, com as pernas pendentes sobre o abismo.

— Aqui encontrei você, Tim. Sentado sobre essa ponta de viga.

Como é que você subiu?

Tim olhava em torno, indeciso. Depois disse:

— Não. Não foi aqui. Não foi aqui que eles ficaram.

— Temos que encontrar depressa o lugar certo. Quando escurecer, não teremos aqui iluminação artificial.

Tim começou a movimentar-se, inseguro, mas prestando grande atenção aos detalhes. Afinal, apontou uma cratera cheia de escombros:

— Aqui é que eles ficaram. Daqui é que saí.

— Vamos descer, depressa.

Cautelosamente, mas rápidos, desceram até o fundo do grande buraco, ou o que era o fundo: um amontoado compacto de materiais de toda espécie, esmagados. Tim pôs-se a procurar o lugar de onde sairá.

— Havia duas vigotas cruzadas e uma grande laje de vidro por cima. Encontrou o que procurava. Era uma furna sombria, cheia de pontas e arestas onde eles por várias vezes se feriram. Mais adiante, a escuridão era quase completa, o que dificultava a procura. Tim gritava continuamente os nomes da mulher e dos filhos:

— Nalú! Zid! Liz! — Mas, ninguém respondia, nem mesmo o eco.

— Chegamos tarde! Chegamos tarde! — murmurou ele, desolado.

— Talvez não, Tim. Continuemos a busca. Quem sabe?

Era terrivelmente difícil avançar por entre os escombros, nas trevas. Precisavam arrastar-se, passar sobre obstáculos oscilantes. Caiam, resvalavam, feriam-se nas arestas das placas de vidro. E os nomes de Nalú, Zid e Liz continuavam sendo gritados continuamente, sem resultado.

Num recanto mais amplo, que Tim identificou, pelo tato, como sendo onde sua mulher e filhos tinham ficado quando ele subira, encontraram um sapato e uma peça de roupa, que não puderam reconhecer por estar escuro. Mas não havia ninguém e os apelos ficaram sem resposta.

Depois de longa busca, Tim propôs.

— É inútil. Não há mais ninguém aqui. Vamos voltar.

Refizeram o longo e penoso caminho e, quando chegaram em cima, a tarde já estava bem avançada e o crepúsculo não tardaria. O sapato era uma pequena joia de fibra de vidro, da pequena Zid e a peça de roupa era uma blusa de Nalú. Tim, chorando, apertava os objetos contra o peito.

— Escute, Tim... Pense um pouco...

— Eles estão mortos, Alú! Eu os abandonei aqui, vivos ainda!

— Pense um pouco, Tim. O fato de termos encontrado essas peças lá em baixo, indica que eles saíram, que escaparam. Com toda certeza foram recolhidos por algum dos helicópteros de salvamento. Se tivessem morrido, estavam lá.

Tim, apesar de seu desespero, reconheceu que o raciocínio de Alú era aceitável. Era bem possível que assim fosse. E perguntou:

— E agora, que devemos fazer?

— Se foram vistos pelo pessoal das turmas de socorro, foram recolhidos e estão muito bem. Não nos devemos preocupar. Apenas devemos, logo que possamos, comunicar-nos com o Comitê de Socorro. Se não foram vistos, devem andar por aí, mas isto é o menos provável.

— Está certo, Alú. Então vamos fazer o seguinte: você voltará ao carro e irá até onde possa se comunicar com o Comitê de Socorro. Eu ficarei aqui procurando.

— Não acho boa a sua ideia, Tim. É quase certo que eles foram recolhidos. E será muito perigoso você ficar andando por aí, no escuro, no meio desses escombros.

— Tomarei cuidado. Se não foram recolhidos, quanto mais tempo ficarem sós, tanto pior.

Alú quis ainda insistir, mas percebeu que seria inútil. Tim estava firme em seu propósito. Disse ainda:

— É tolice. Daqui a pouco estará escuro e você não conseguirá ver nada. Sugiro que fique parado, então, aqui mesmo e espere a minha volta. Se não ficar por aqui, eu não o poderei encontrar depois.

— Está bem. Pode ir.

Alú começou a afastar-se, ao crepúsculo, em direção ao ponto onde deixara o carro. Ouviu a voz de Tim que gritava, na solidão, os nomes de seus entes queridos:

— Nalú! Zid! Liz!

Pouco a pouco, a voz foi se extinguindo e quando chegou perto do carro, o silêncio era total. Subiu ao carro e olhou a desolação em torno. Era esmagador.

Ao passar pelo vigia, parou e disse-lhe que o amigo ficara lá, procurando a família e que ele ia se comunicar com o Comitê de Socorro.

— Não o devia ter deixado lá. É muito perigoso. De vez em quando abrem-se novas crateras no terreno. Formigas aparecem de repente, em grandes colunas.

— Sim. Bem sei. Mas, ponha-se no lugar de um homem que deixou a mulher e os filhos num pandemônio desses...

O vigia nada disse. Alú seguiu e, cerca das onze horas, encontrou um lugar de onde pôde se comunicar com o Comitê de Socorro.

Não houve nenhuma dificuldade em saber o que ocorrera. Nalú, Zid e Liz estavam salvos, num dos pavilhões do Comitê, no Norte da América. Alú nem esperou o fim da informação. Desligou e correu para o elevador. Pouco depois, em seu carro, percorria novamente o caminho de volta ao quarteirão 853, ansioso por chegar logo, por dar a grande notícia ao amigo. Parecia-lhe que a distância era agora maior, mas chegou, afinal, ao vigia. Parou para comunicar-lhe a novidade:

— Já estão salvos! Estação num posto do Comitê de Socorro!

— E, então, o que vai fazer lá pra diante?

— Vou buscar o meu amigo! Ele vai ficar muito feliz!

Quando deixou o carro e se meteu pelos escombros é que reparou como a noite estava profundamente escura. Seria difícil encontrar a cratera onde deixara Tim e então, como o encontraria a ele mesmo?

Havia, porém, uma grande notícia a dar e Alú cumpriria o seu dever a qualquer custo.

No entanto, por mais que andasse, por mais que procurasse se orientar, não conseguiu. Nunca sabia onde estava. Nunca sabia se estava ou não próximo à cratera que buscava, e que era o ponto de partida para encontrar Tim. Repetia continuamente o nome dele, aos gritos, sem obter resposta. Por muitas vezes sentou-se sobre os escombros, desanimado e cansado. Depois, prosseguia.

O dia veio encontrá-lo de pé no alto de um monte de destroços, esquadrinhando o horizonte. Não reconheceu o local. Orientou-se, então, para a direção da grande avenida onde estava o vigia, onde tinha deixado o carro. Meia hora mais tarde, pôde reconhecer alguns escombros e, daí por diante, foi fácil. Chegou à cratera onde mergulhara a casa de Tim, onde haviam encontrado a blusa e o sapatinho. Tim devia estar por ali, mas não era visível. Alú chamou-o em grandes brados, inutilmente. Resolveu dar uma busca, tarefa cansativa que enfrentou com esforço.

Algumas horas depois, com o sol já a pino, sentou-se exausto à beira de um fosso, sem saber o que devia fazer. Distraidamente, pôs-se a atirar para o fundo pedaços de materiais que despedaçava com as mãos. E foi quando acompanhou com os olhos a trajetória de um pedaço de metal que caía, que fez uma descoberta: lá no fundo havia um corpo humano. Sentiu um choque violento: era Tim!

Trabalhosamente, resvalou pelas paredes irregulares da cavidade, segurando-se em pontas de canos partidos, em saliências e vigotas — e chegou ao fundo. Havia ali uma poça de água e, dentro da poça, Tim, imóvel.

Alú levantou-o por baixo dos braços, encostou-o ao barranco.

— Tim! Encontrei-os! Sua mulher está salva! Seus filhos estão salvos. Estão todos num posto do Comitê de Socorro! Estão todos salvos, Tim. Eu bem lhe dizia isso! Pronto! Agora, vamos. Vamos embora depressa. Você poderá vê-los ainda hoje... Vamos! Não podemos perder tempo!

Alú sacudiu-o e Tim, molemente, caiu de novo para dentro da poça de água esverdeada.

Alú recuou e encostou-se ao barranco, do outro lado, olhando com espanto o corpo mole e largado, que ainda estava quente, mas já não tinha vida.

V - ARON CONFIA NO FUTURO

Foi por acaso que Milus encontrou as ossadas. Ele dirigia seu carro ao longo da avenida principal do Setor 16 quando lhe chamou a atenção a larga “estrada” lisa que as formigas haviam feito quase na fronteira do Setor 15. Pôs-se a segui-la e mais adiante deparou com a ossada humana branqueando ao sol. Perto, outra ossada, junto a um pequeno carro de campo já bem maltratado e ainda com a porta aberta, como à espera do passageiro. Emocionado, dirigiu seu carro a toda velocidade para o posto de Administração. Aquilo já não era ameaça — era catástrofe. Comunicou o sucedido ao Comitê Central e, em seguida, todos foram ao campo contemplar os melancólicos restos dos que haviam sido seus companheiros Vic e Osm — as duas primeiras vítimas humanas conhecidas, das terríveis formigas. Voltaram ao posto discutindo, atemorizados. Alguns arrumaram suas coisas e partiram. Os outros demoraram-se a fazer considerações mas, uns após outros, os homens e suas famílias se foram com destino a outros pontos da terra onde tinham parentes ou possibilidades de recomeçar.

Ao chegar, os homens do Comitê de Combate encontraram a Zona S deserta. Os helicópteros, em voo rasteiro, percorreram a Zona espargindo os gases venenosos destinados a matar as formigas e que deixariam a terra incapaz de produzir vegetais por alguns anos. Imensas colheitas em perspectiva foram sacrificadas; centenas de hectares de plantações vicejantes morreram naquele dia.

* * *

Milus, a esposa e os dois filhos partiram para a Austrália, onde seus tios eram os Encarregados de Serviços Auxiliares da Academia de Ciências. Moravam numa casa baixa, cercada de jardins, aos fundos do imenso edifício principal — um lugar tão sossegado que parecia situado fora do mundo.

A excitação que Milus trazia no peito não encontrou eco na vida calma dos velhos tios, nem mesmo em Iona, a sobrinha que vivia em companhia deles. Sem dúvida, a história que Milus contou era impressionante — mas a vida ali decorria tão serena que o horroroso significado da história se perdia diluído na paz ambiente. Como todo o mundo, eles acompanhavam o noticiário, mas não se deixavam impressionar.

— São histórias — dizia o velho tio. — O mundo já viu muitas coisas terríveis e nada de mais se passou. Os homens continuaram a viver e os perigos foram dominados. Não sei por que essa gente se assusta assim. Se tivessem, como eu, vivido tantos anos e visto tantas coisas, se assustariam menos.

Milus quis interrompê-lo para relatar com maiores detalhes, mas o tio não o deixou.

— Conhece a história de Loi? — perguntou. E sem esperar resposta, prosseguiu: — Loi foi um homem misterioso que apareceu entre nós no século 81. Nunca se explicou como surgiu nem como desapareceu. ({2}) Subitamente, começou a se divulgar pelo mundo que havia aparecido um homem estranho. Isto é, Loi não era um homem estranho, era Loi mesmo, proprietário de uma fábrica de motores, quando as fábricas tinham ainda proprietários. Ele sofrera um acidente de ônibus e estivera no hospital. Quando voltou a si continuava a ser Loi, mas só por fora. Por dentro era completamente outro — era uma criatura estranha como jamais se conhecera no mundo. Sofria de perturbação mental incompreensível pois, ao passo que não se recordava de nada de seu tempo, nem de sua mulher e de seus filhos — recordava-se de coisas ocorridas havia seis mil anos.

Naquele tempo, os nascimentos eram limitados por lei e os casamentos se faziam por conveniência política, comercial ou étnica. O amor fora banido da raça humana mediante a extirpação de certas glândulas — operação obrigatória que se realizava em todas as criaturas no primeiro mês de vida. — E, olhando maliciosamente o presente, acrescentou: — Consideravam o amor uma doença...

— E não estavam longe da verdade, tio: apenas, a vida devia ser muito insípida.

— E era. Não apenas isso, mas pior ainda. Sob a influência de Loi, porém, a juventude dividiu-se rapidamente em duas partes: uma que aceitava a situação e outra que lutava contra ela. Além disso, a humanidade estava condenada a desaparecer porque a alimentação era constituída apenas de elementos puros, integralmente assimiláveis, preparada quimicamente nos laboratórios e fornecida à população sob a forma de líquidos injetáveis. Ora, isto estava causando a atrofia de todo o aparelho digestivo, atrofia que provocava outras atrofias em órgãos diversos. Tinham, também, levado tão longe as medidas de assepsia e movido tal guerra aos micróbios e a toda a espécie de micro-organismos, que estes desapareceram e daí, todo o complicado aparelhamento do organismo humano, desenvolvido na base do combate e defesa contra tais microrganismos, ia num enfraquecimento progressivo. Foi quando Loi entrou em cena com sua divisa: “Pelo Amor, pela Natureza, pela Vida”! Ele queria simplesmente, esse homem inexplicável, que os homens voltassem aos velhos tempos, à terra, ao animal, aos instintos. E venceu, salvando assim, a humanidade do desaparecimento precoce. Imaginem que situação tremenda, aquela! No entanto, tudo voltou aos eixos e aqui estamos, decorridos já mais de 40 séculos. E agora, vocês me vêm com essa ridícula história de formigas... ora...

— Mas, a situação agora é muito diferente! É outra coisa!

— Claro que é outra coisa. Mas muito menos grave. Vocês podem pensar, então, que as formigas vencerão o homem? Não compreendem quanto é tola esta crença? Que é a formiga, comparada à nossa poderosa organização científica? Sabem de uma coisa? Não me falem mais nesse assunto de formigas, que me farão ter um ataque de riso que me poderá ser fatal.

Realmente, não havia ali ambiente para se falar em formigas. Muito afastadas das Zonas Agrícolas, centros operários ou populosos, a Austrália era um pacífico continente habitado pela Ciência. Havia ali, apenas, a Academia de Ciências, estabelecimento monstruoso onde funcionavam as escolas superiores e faculdades anexas. Moravam lá os sábios, os estudantes, os universitários e mais funcionários e pessoal necessário. De vegetação tinha apenas os campos experimentais, de estudo e de aperfeiçoamento vegetal. Funcionava como um relógio bem construído, bem azeitado, com duas dezenas de séculos de ação contínua e imperturbada. As agitações que uma vez ou outra conturbavam algum recanto do mundo super-organizado, chegavam à Austrália sob a forma atenuada de rumores negligenciáveis, a não ser que se exigisse o concurso da ciência para debelar algum mal. Falar-se de formigas como ameaças contra o homem, num ambiente desses, era ridículo.

* * *

Um dos filhos de Milus, Aron, o mais velho, estava inteiramente ao lado do tio. Achava absurdo que o mundo se deixasse aterrorizar pelas formigas. Na Zona agrícola, quando dizia isso, era encarado com hostilidade. Agora, porém, exultava e ria-se com o tio. Admirando profundamente a grande civilização em que vivia, tinha nela e em seus recursos a mais cega confiança. Não podia admitir que ameaças de qualquer espécie pudessem afetar as suas solidíssimas bases. Seus 21 anos sadios, plenos de esperanças, não se deixavam influenciar nem memo por ameaça mais positiva do que essa das formigas.

Já a moça, Iona, era mais impressionável. Estava triste e tinha um desagradável pressentimento. Voltou-se para Aron;

— Não sei do que você está rindo. Isto não tem graça.

— Não tem graça, Iona? Bem... talvez não tenha mesmo. Mas é ridículo. Você pode acreditar que uns pobres insetos que vivem escondidos sob a terra, que a gente pode esmagar com o pé, que não possuem outras armas senão frágeis mandíbulas... você acredita que possam ser ameaça à nossa civilização? Que nos ameacem, a nós, que conseguimos dominar todas as forças da natureza; que utilizamos em nosso proveito a energia dos raios cósmicos, a energia solar, a energia das marés, a eletricidade e o magnetismo atmosférico, a desintegração do átomo... Nós, que pusemos tudo isso a nosso serviço... vamos ter medo desses insetos?

— Mas, você mesmo viu os restos de homem que eles devoraram...

— Mas foi um acidente. Inúmeros outros acidentes, maiores

e menores estão ocorrendo no mundo, causados pelas formigas. Mas, concluir, daí, que a raça humana está ameaçada por elas é absurdo! As formigas, tal como se encontram, são um perigo, acredito. Um perigo de âmbito restrito, que poderemos vencer com facilidade. Você deve saber o que foram as primeiras experiências para o aproveitamento da energia elétrica radiante. Pavorosos incêndios destruíram cidades inteiras. Mas desapareceu a humanidade por isso? Não! Hoje só se utiliza, em todo o globo, a energia elétrica irradiada pelas Emissoras de Energia Elétrica da Europa. Basta a veículos, residências, fábricas, uma pequena antena especial instalada no teto para ter continuamente toda a energia de que necessitam. E a energia atômica que causou tantos desastres? Hoje está aprisionada em pequenas cápsulas de selenite. Veículos terrestres, aviões, foguetes, astronaves... inúmeros meios de transporte, usam essas cápsulas com tanta segurança como se usavam, em tempos idos, os pedais de uma bicicleta. E agora, diga, Iona! Você acha que as formigas poderão exterminar homens de tal modo preparados para vencer?

— Talvez você tenha razão, Aron. Mas isso tudo é trágico e eu tenho um tal pressentimento...

— Vamos dar um passeio, Iona. Vamos visitar o Museu da Academia de Ciências. Vamos ver de perto essas formigas que tanto pânico despertaram em seu coraçãozinho....

* * *

Numa das alas do imenso edifício da Academia reservara-se recentemente um pavilhão para estudo dos hábitos das formigas que vinham perturbando a vida humana.

Era a reprodução de um formigueiro encerrado sob enorme campânula de material plástico transparente. O pavilhão estava sempre às escuras e, para exame do formigueiro usava-se um sistema de iluminação iridescente infravermelho que não perturbava a atividade dos insetos. À entrada do pavilhão os visitantes recebiam os óculos especiais que permitiam ver, àquela iluminação, como se veria sob luz normal. Assim, era possível acompanhar a atividade das formigas, sem perturbá-las.

O grande ninho era fascinante. A princípio a aparência era de confusão e desordem. Os insetos movimentavam-se com rapidez e aparentemente sem desígnio, uns sobre os outros. Só depois de algum tempo,

e de atenção, é que se conseguia compreender a ordem daquela atividade. A enorme “rainha” dedicava-se incessantemente à postura e era fácil encontrá-la, pelo seu imenso abdômen translúcido. Estava sempre cercada pelas obreiras que cuidavam dela carinhosamente, refrescando-a, alimentando-a, afastando qualquer obstáculo que se opusesse ao seu caminho na faina da postura. Outras obreiras cuidavam das larvas, alimentando-as por regurgitação e lambendo-as sem parar, pois que as larvas exsudam um líquido adocicado de que as formigas são gulosas.

A assustadora extensão que alcançavam os formigueiros das Attas, aparentemente inexplicável, fora explicada pelos estudiosos, graças a esse ninho artificial — é que era tolerada, agora, num mesmo formigueiro, a presença de mais uma rainha. Em tempos passados, isso fora impossível, a não ser entre as Humilis e outras subfamílias pouco importantes. Em cada formigueiro havia sempre uma só rainha ou poedeira, o que limitava o número de indivíduos. Uma vez esgotada a capacidade de desova da rainha, o formigueiro cuidava da criação de outras que, logo depois de nascidas, realizavam o que se chamava o voo nupcial, sendo as jovens rainhas fecundadas e indo, assim, cada uma delas fundar seu novo formigueiro, o qual teria vida forçosamente limitada e mesmo as espécies mais fecundas jamais conseguiriam dominar uma região ou tornar-se numerosas a ponto de perturbar seriamente o trabalho humano.

Mas, desde que várias rainhas coexistiam num só ninho, a coisa mudara e deixara de haver limite para procriação. Além disso, não se verificavam mais guerras entre as Attas, o que aumentava as possibilidades de expansão. Antigamente formigas de um formigueiro não podiam penetrar em outro, sem serem imediatamente atacadas e quando uma colônia enfraquecida pela perda de muitos membros ou da rainha, tentava saquear formigueiros vizinhos, desenvolviam-se guerras de extermínio. Agora, tais invasões não se verificavam — justamente porque cada formigueiro podia ter mais que uma rainha e se acaso sobrevinha algum acontecimento grave, capaz de ameaçar de extinção um formigueiro, as formigas deste eram recebidas em outro, sem dificuldade. É claro que todos esses fatores levavam à expansão e essa necessidade de expansão impelia-as para a frente, apesar de todos os obstáculos que surgissem.

A organização social das formigas era nitidamente totalitária — o indivíduo não existia senão em função do Estado e a palavra de ordem – se existisse entre esse estranho povo — seria esta: “Mais formigas! Sempre mais formigas”!

Naturalmente, os dois moços parados diante da grande cúpula transparente do formigueiro artificial, não sabiam destes detalhes todos. Viam, apenas, os enormes e rebrilhantes insetos entregues à faina exaustiva, amontoados sobre as larvas branquicentas e enrugadas ou em torno da rainha, acompanhando-a solicitamente na postura; transportando as larvas de um local para outro; carregando pedaços de folhas e outros materiais orgânicos fornecidos pelo homem e amontoados num certo local - levando-os para a horta onde os tratavam pelos meios adequados à produção dos fungos com que se alimentava a colônia.

Achavam aquilo impressionante como curiosidade e, em verdade, não podiam admitir que tal coisa pudesse representar perigo para a raça humana. Compreendiam que, se todos aqueles insetos se amontoassem sobre uma pessoa às ferroadas, poderiam matá-la, mas daí a admitir a extinção da humanidade, ia uma grande distância!

— Então, Iona, você acha que isso pode ameaçar a nossa civilização?

— Não sei... mas é horrível! Que bichos nojentos! Aquelas larvas... que parece aquilo?

— São futuras formigas. E podem tanto contra o homem, como o homem pode contra Júpiter.

— Elas têm feito ruir edifícios, quarteirões inteiros...

— Isso se explica e é esse o maior perigo que representam. Os formigueiros são muito grandes e elas estão sempre a aumentá-los. Quando se estendem por baixo de construções, o peso destas acaba fazendo ceder a abóbada dos formigueiros e tudo afunda. Mas não se esqueça de que, cada vez que isto acontece, muitos milhões de formigas morrem e muitos milhões deixam de nascer. Não se preocupe, Iona. Não pense mais em coisas tristes. Aqui estamos a salvo das formigas. E os sábios estão trabalhando. Eles sabem o que fazem.

O jardim que rodeava os edifícios da academia era suave, cheio de sombras e silêncios. Convidava ao repouso e à meditação. Os dois moços andaram durante algum tempo pelas alamedas sombrias, mergulhadas na calma envolvente da natureza. Depois, subiram ao mirante da torre que dominava o conjunto dos edifícios. O espetáculo era deslumbrante sob o sol de maio. De um lado o mar, eterno, inquieto, indiferente à marcha dos séculos, dos homens e das formigas. Barcos vogavam pela verde amplidão das águas, imensos barcos longos, rebrilhantes, alguns com suas complicadas antenas captadoras de energia radiante e pequenos barcos esguios, muito rápidos.

Para trás, a sucessão interminável de edifícios amplos, baixos, rodeados de jardins; imensas avenidas pavimentadas de plástico, riscadas por relâmpagos que eram os veículos lançados a grandes velocidades. E as ruas transversais, cruzando por baixo das avenidas, percorridas pelos veículos mais lentos.

E por cima deles, o grande espaço azul do céu, cortado em todos os sentidos pelas aeronaves silenciosas; mais acima, as astronaves que faziam as linhas dos planetas vizinhos.

O mundo — o maravilhoso mundo do Homem!

— E pensar, que há quem acredite que tudo isto está ameaçado de desaparecer, por aquele insignificante inseto... Que loucura!

Iona não disse nada. Sentia algo muito distanciado das formigas, dos edifícios, das astronaves. Sua mão fez pressão quase inconsciente sobre a de Aron, que a olhou nos olhos — profundos e límpidos olhos verdes, puros como pedras preciosas. Desencostou-se da balaustrada e segurou-a pelos ombros, olhando-a fixamente.

— Acredita, Iona? — e sua voz era quase um murmúrio.

— Acredito em você, Aron.

Ele puxou-a de leve. Apertou-a num suave abraço, Iona sentia uma emoção irreprimível e de seus olhos caíam lágrimas.

— Eu gosto de você, Iona. Muito, muito.

— Eu também, Aron. Penso tanto em você...

— Você está chorando, querida...

— É a emoção, Aron... Você, o mundo, as formigas...

VI - AS FORMIGAS GANHAM TERRENO

Umas após outras, as Zonas Agrícolas iam sendo abandonadas. As grandes formigas tomavam conta de tudo, escavando tocas imensas, fazendo morrer plantações. Casas e pavilhões desapareciam nas cavidades. Excepcionalmente e pela primeira vez, desde muitos séculos, o Governo teve que adotar medidas de emergência coercitivas da liberdade, obrigando os encarregados das Zonas Agrícolas ainda não atacadas, a permanecer em seus postos, pois, do contrário, a falta de gêneros alimentícios se tornaria mais grave que a ameaça das formigas. As zonas onde os helicópteros haviam esterilizado as terras, eram agora ativamente preparadas para receber novas sementeiras.

Alguns meses mais tarde, porém, verificaram-se duas coisas graves: a primeira era que as sementes não germinavam ainda na terra esterilizada; a segunda, que as formigas reapareciam nessas terras, e mais ferozes do que antes.

Assim, foi preciso tomar outras providências: algumas partes do Vale Amazônico foram preparadas para se transformarem em novas Zonas Agrícolas, ao mesmo tempo que os cientistas tomavam providências para se voltar ao velho método de alimentação por meio de soluções injetáveis. Grandes usinas foram montadas segundo os velhos planos arquivados no Museu de Ciências. Novamente o homem ia pedir ao sol, diretamente, os princípios capazes de produzir o alimento puro, diretamente assimilável. Apenas, como advertiu-se, tratava-se de medida de emergência. Não se repetiria a ameaça do passado. Alguns anos, apenas, do regime de alimentação injetável, deveriam ser suficientes para a debelação do inimigo — e então se voltaria ao tradicional sistema. Os sábios previam que talvez fosse necessário destruir totalmente as plantações, acabar com a agricultura — e tudo se faria para que a humanidade subsistisse.

Tais medidas, eram, naturalmente, o assunto de todas as conversas, mesmo na Austrália.

— Então, meu tio, como vão as coisas?

— Mal, Aron. Sem dúvida, vão mal. Mas não há razão para desesperar. Venceremos. Não há inseto, nem ser algum que possa ameaçar o reinado do homem sobre a terra. Tomamos conta dela, definitivamente, como tomamos, também, conta da natureza e de todas. as suas forças. Nada mais tem segredos para nós e nada nos vencerá jamais!

— No Amazonas as novas plantações estão fracassando.

— Claro. O Vale Amazônico é justamente o maior reduto de criação das formigas-gigantes. Todos sabem que de lá elas saíram para se espalhar pelo mundo. O Governo decidiu abandonar definitivamente as plantações e intensificar o preparo de alimentos injetáveis. Já se acumulou grande estoque e, dentro de alguns dias, teremos a reforma do regime alimentar. Depois de vencidas as formigas, voltaremos ao regime clássico. Não se iluda. Temos recursos.

— Estou consigo, tio. Ainda um destes dias, eu dizia a Iona que temos recursos de sobra para vencermos as formigas. Agora, que poderemos prescindir das plantações, quero ver como se arranjarão as senhoras formigas!

Durante um ano os laboratórios trabalharam preparando o alimento diretamente assimilável pela corrente sanguínea. Enquanto isso, a luta contra as formigas continuava, mesmo nas Zonas Agrícolas abandonadas. E, quando a quantidade de alimento injetável armazenada foi considerada suficiente para o consumo dos quatro bilhões de seres humanos num período de três anos — deu-se a ordem geral de abandono do sistema antigo. Paulatinamente o aparelhamento necessário foi distribuído a todas as pessoas, assim como os frascos contendo os diversos tipos de alimentos líquidos.

Cessou por completo toda e qualquer atividade agrícola e rural. As vastas áreas plantadas que ainda restavam, foram abandonadas e em torno das cidades, nos limites dos campos, foi organizado um serviço de severa vigilância para reprimir o avanço dos insetos. A intenção era obrigá-los a permanecer nos campos, os quais, além de devastados pelas próprias formigas, eram, ainda, alvo de metódicos ataques de gazes venenosos. O combate estava organizado de tal forma que seria impossível não vencer. Criavam-se novas esperanças à custa de medidas severas e radicais que representavam esforço violento sobre o sistema de liberdade até então vigente.

Dirigentes, administradores e cientistas estavam, agora, vivamente impressionados com os acontecimentos e davam importância enorme às notícias que vinham de todas as partes do globo, relatando as atividades das formigas. A maioria do povo estava, também, consciente do perigo que ameaçava a todos. Apenas minoria, dotada de excessiva confiança nos meios humanos de defesa, desdenhava das proporções reais da catástrofe.

De qualquer modo, porém, ninguém tinha dúvida sobre o resultado final dessa gigantesca luta entre a civilização e o inseto: O Homem venceria a Formiga.

O que assustava era a desordem, as restrições, os prejuízos causados pela batalha, a perda de liberdade. Ninguém se submetia de boa vontade aos sacrifícios impostos para o bem comum. A convicção inabalável de todos era que as autoridades tinham o dever, a obrigação de vencer o inimigo sem perturbar o sossego dos cidadãos — porque assim vinha sendo desde muitos séculos.

As Zonas Agrícolas abandonadas iam se transformando em matagais que mais tarde seriam bosques e florestas. O Vale Amazônico, que fora a “Colônia de Férias” da humanidade, estava interdito à visitação. Ninguém ia passar temporadas nos elegantes bangalôs; ninguém ia pescar nos lagos e rios. As largas avenidas estavam escavadas, cobertas de mato; os bangalôs, arruinados, cobertos de vegetação selvagem; os lagos invadidos pela vegetação aquática e os bosques inteiramente impenetráveis. Silêncio, sombra, mistério reinavam sob as árvores gigantescas. Eram donas dessa terra as formigas-gigantes, cuja tranquilidade só de vez em quando era perturbada pela incursão dos helicópteros-combatentes que, afinal, pouco mal lhes causavam.

Nas zonas-limite, estabelecidas entre a cidade e o campo, tinham sido aniquilados incontáveis bilhões de formigas e a impressão era de que tinham sido vencidas — pois haviam deixado de aparecer.

Decorridos cinco anos de abandono das Zonas Agrícolas e da consequente adoção do novo sistema alimentar, a situação era de incerteza e expectativa. Não havia, por assim dizer, atividade por parte das formigas. O mundo fora dividido em duas porções — uma para as formigas e outra para os homens. Aquelas haviam tomado posse definitiva de todas as terras onde houvera, antes, quaisquer espécies de culturas — e pareciam ter ficado satisfeitas com a divisão. Ora, esta inatividade das formigas impressionava de maneiras diferentes. Alguns achavam que era mau sinal; outros achavam o contrário. Aron era destes.

— São tolos — dizia ele a Iona, agora sua esposa. — Não sei porque essa indecisão, esse medo. A batalha está ganha. O envenenamento da terra exterminou-as. Se não fosse isso, elas estariam agindo.

— Pode ser que estejam esperando.

— Ora que tolice! É o mesmo que dizer que as formigas raciocinam, como os homens! Ora essa! As formigas fazendo planos para derrotar os homens!...

— Mas então, que é que estão fazendo? Se elas agissem simplesmente como animais, continuariam a avançar, a enfrentar a morte.

— Deixemos isso, Iona. Falemos de coisas mais agradáveis. Eu não perco a esperança. Este mundo é lindo e a vida é boa. Desde que você vive ao meu lado, tenho certeza de que nosso futuro será magnífico. Agora nosso tio vai se aposentar e eu ficarei no lugar dele, à frente dos Serviços Auxiliares da Academia de Ciência...

— Isso é maravilhoso, Aron. Gosto tanto dêste lugar! Não saberia viver em nenhum outro canto do mundo. Isto é um paraíso.

— Eu também penso assim. Seremos muito felizes aqui.

— Não poderemos ser mais felizes do que ja somos, Aron.

— Poderemos, sim, Iona... Quando nascer o nosso filho.

E muitos eram assim, nesse mundo periclitante. Faziam planos de futuro, acreditavam na felicidade — e a vida continuava. Exclusive as grandes regiões destruídas anteriormente — as regiões “proibidas” e as Zonas Agrícolas — a atividade humana era intensa em todos os cantos. Os homens trabalhavam. As fábricas e oficinas fabricavam objetos e utensílios. As usinas captavam, condensavam e distribuíam energia radiante de várias espécies. As cápsulas que aprisionavam a energia atômica para uso dos mais diversos veículos e aparelhos continuavam a ser produzidas em grande escala. Os laboratórios bromatológicos continuavam elaborando, sem cessar, o alimento concentrado injetável que livrava o homem do jugo da terra — e cientistas estudavam e pesquisavam os mais diversos assuntos, sem se impressionarem muito com o que ia lá por fora.

Mas ninguém sabia o que se passava nas escuras galerias do subsolo, cada vez mais profundas. Ninguém penetrava o mistério dentro do qual as Infatigáveis formigas continuavam trabalhando e reproduzindo.

E ninguém sabia, também, das lutas cruéis que se travavam no seio das matas, no Vale Amazônico e em lugares onde a vegetação crescera livremente. Animais de várias espécies, extraordinariamente multiplicados agora, vagavam pelas sombras e lutavam selvagemente pela subsistência. Seu grande inimigo era a formiga e contra ele aprendiam a se defender de diversos modos. Reproduziam-se as cenas de séculos muito afastados, quando só a força bruta era elemento de vitória e sobrevivência.

O homem não entrava mais no recesso dos bosques. Aprendera à sua custa como era perigoso. Mas se entrasse, ficaria apavorado diante da espantosa atividade das formigas. Galerias de entrada para os formigueiros eram visíveis em todo o solo; por entre as árvores serpeavam estradas lisas, negras, lustrosas, onde não crescia o menor tufo de erva, como se tivessem sido asfaltadas. Eram os “caminhos” que as formigas percorriam com suas compactas colunas de bilhões de indivíduos. Certas espécies vegetais haviam desaparecido — eram as que forneciam os elementos mais procurados pelas formigas. Ossadas limpas de animais eram encontradas em abundância — o que denotava a atividade sanguinária dessas extraordinárias Attas, tão desenvolvidas e tão famintas.

Fora do Vale, porém, a atividade das formigas era menor. Existiam grandes focos em todos os lugares onde isso era impossível: campos, parques, culturas abandonadas, mas o combate dos homens mantinha-as em limites razoáveis à superfície. Pelo subsolo, porém, elas continuavam progredindo, ganhando terreno e mais dia menos dia se revelavam.

* * *

Um dia, manhãzinha ainda, Iona correu ao quarto e despertou o marido. Estava alterada.

— Que foi, Iona?

— Uma coisa horrível, Aron! Horrível! A Usina de Motores Atômicos da Europa...

— Sim... que aconteceu?

— Inteiramente destruída.

— Quê?

— Destruída! Todos os trabalhadores mortos.

— Espere... espere! Como foi isso?

— A notícia está sendo irradiada. Um grande formigueiro progredia sob a Usina. Ninguém sabia. De repente, o Edifício Leste desabou. Em seguida o Edifício Central e logo os outros dois. Centenas de homens foram destruídos e devorados, Aron! Devorados pelas formigas!

Iona escondeu o rosto nas mãos e os soluços sacudiam-lhe os ombros.

Durante alguns momentos Aron ficou imóvel. Não sabia o que o impressionava mais — se a catástrofe que destruíra tantas vidas e tanto material, ou o sofrimento da mulher. Aproximou-se dela, pegou-lhe a cabeça entre as mãos, fitou-a nos olhos, que estavam banhados de lágrimas.

— Vá ouvir, Aron. Eles estão falando. Vá ouvir, Iona deixou-se cair na cama, soluçando e Aron foi à sala.

— ”...inteiramente destruída. Três hectares de construções abateram-se como se a terra se tivesse aberto sob eles. Desapareceu tudo numa enorme cavidade. Os homens não tiveram tempo de escapar. Por cima dos escombros começaram logo a aparecer as formigas, cobrindo tudo em poucos momentos. Uma quantidade espantosa. Os homens que ainda se moviam, procurando salvar-se, foram em poucos momentos cobertos pelos insetos. Mortos e feridos desapareceram literalmente sob montanhas de formigas que lhes disputavam a carne, centímetro a centímetro. Nenhum socorro pôde ser eficiente, pois que, se se usassem os Raios Vonde os homens ainda com vida seriam calcinados. Ninguém podia se aproximar a menos de duzentos metros da grande cratera sem correr o risco de ser atacado. E quando a energia atômica descontrolada começou a atuar, as formigas que escapavam cobriram mais de dois quilômetros de terreno em redor. Trava-se uma batalha gigantesca. Até o momento presente...”

Aron desligou e sobre a sala caiu o silêncio, pesado e penoso. Iona estava ao seu lado, agora, apequenada, as feições decompostas numa agonia mortal. Aron deu uns passos ao acaso, cabeça baixa, e deixou-se cair numa poltrona. Parecia atingido por uma fatalidade inibitória. Iona sentou-se no seu colo, enlaçou-lhe o pescoço com os braços. O rosto que encostou ao dele escaldava e estava molhado de lágrimas. Aron parecia nada sentir, nada ver. Fitava a parede de vidro, mas olhava além dela. Olhava o nada — essas vidas que se esvaíam estupidamente, esse mundo magnífico que se desmoronava ante a investida de um pequenino ser, até então desconhecido e desprezado.

Pouco a pouco seu olhar foi readquirindo expressão, expressão fria, dura, impiedosa, como se uma resolução nítida e implacável se estivesse formando dentro de seu cérebro.

— Não, Iona! Não é possível! Esses imundos animaizinhos! Eles jamais poderiam ter feito isso deliberadamente! Só pode ter sido um acaso. Eu não me deixarei vencer! Eu sou um homem! E o homem é o rei da criação! Eu as vencerei!

— Aron... pense um pouco. Lá... tudo destruído... homens devorados...

— Não nos deixaremos vencer, Iona! Enxugue essas lágrimas. Não nos deixaremos dominar nem pelo sentimentalismo, nem pelas catástrofes, nem pelas formigas, nem pela emoção. Temos que vencer e venceremos! Foi um terrível acidente, nada mais. Um acidente como muitos outros. Um acidente que não se repete necessariamente. Enxugue as lágrimas e não pense mais nisso.

— Não posso, Aron. É muito forte. Não posso deixar de pensar neles... e nessas formigas, correndo sobre os corpos dilacerados, mordendo-os... milhões de formigas arrancando pedacinhos de carne, até deixar os ossos limpos ... Pobres feridos, gritando, pedindo socorro, desesperados, em agonia, morrendo aos poucos...

— Chega Iona! Não pense mais nisso. Você se envenena imaginando essas coisas. Chega. Venha comigo. Vamos dar uma volta.

Por mais voltas que dessem, porém, por mais voltas que toda a humanidade desse no propósito de esquecer ou ignorar os acontecimentos, eles eram bem reais e não passavam, ainda assim, de prelúdio de uma série de terríveis sucessos que envelheceria de pavor a todos os homens antes de acabar com eles.

As formigas não recuavam, não abandonavam a terrível e fatal política expansionista. Seu número crescia sempre, a cada hora, a cada minuto, a cada segundo. Precisavam de espaço, “espaço vital” — precisavam de alimento e conquistavam alimento e espaço avançando, cegas, indiferentes, ignorantes dos males que causavam à humanidade. Como podiam saber o que faziam ao homem? Moviam-se em plano diferente, segundo impulsos diferentes. Homens e formigas — duas formas da mesma criação, que se defrontavam lutando, cada uma a seu modo, pela sobrevivência. Para os homens era injusto e criminoso que aquele inseto insignificante ganhasse terreno e destruísse a obra de séculos. Mas, para a Vida as razões do homem seriam razões?

* * *

Durante a noite enquanto Aron e Iona dormiam e em toda a Austrália reinava silêncio e paz, um trecho do bairro residencial do Norte da América teve o mesmo destino que tivera, durante o dia, a Usina Atômica da Europa. O desastre se repetiu exatamente, embora em proporções menores e causando menos vítimas e menores danos materiais. A impressão causada, no entanto, foi muito maior. Era um bairro residencial, afastado das zonas agrícolas, longe de qualquer terreno plantado, onde jamais se esperara que as formigas aparecessem. Pela tarde do dia seguinte, o fato se repetiu, desta vez no bairro residencial operário da Afrásia, com resultados pavorosos. E uma semana mais tarde, as notícias disputavam lugar no espaço para chegar aos aparelhos. De todos os recantos da terra chegavam afobadamente os comunicados sinistros: “desmoronou...” “afundou no solo...” “foi destruído...” “acaba de desaparecer...” “mais de cinco mil pessoas perderam a vida...”

Um desfile interminável de notícias terríveis, desastrosas que começavam a enlouquecer o povo.

E então a imensa tragédia não podia mais ser ignorada: a terra inteira estava invadida pelas formigas; os meios de combate usados pelos homens haviam falhado. As formigas progrediam constantemente, sem ceder nem um palmo do terreno conquistado.

As autoridades estavam atônitas. Não sabiam mais o que fazer para combater o inimigo implacável.

Ninguém podia admitir que as formigas agissem com inteligência, segundo propósitos determinados, nem era admissível que assim fosse. No entanto, todos eram obrigados a concordar em que esse “ataque” simultâneo, em todos os pontos do globo — era algo terrivelmente desorientador.

O pânico aproximava-se com pés de lã, estabelecia-se entre os homens prestes a fazer valer o seu reinado de terror.

Mais do que nunca, os céus se encheram de aviões, de grandes transportes térreos, de astronaves.

O Homem, o Rei da Criação, fugia aos insetos! Abandonava sua pátria mil vezes secular, escorraçado pela formiga!

Famílias inteiras, desorientadas, se deslocavam de um ponto a outro, para verificar que tinham que tornar a partir em breve. Milhares de criaturas preferiam enfrentar o meio ambiente adverso de Marte, a atmosfera deletéria de Vênus onde só podiam viver no subsolo ou metidos em monstruosas vestimentas transparentes, impermeáveis. Achavam melhor haver-se com suas imensas florestas úmidas e seus habitantes flutuantes e translúcidos — a ter que combater sem resultado o inimigo invencível que destruía a Terra.

Aron acompanhava com desespero os acontecimentos e já era com dificuldade que encontrava as palavras altivas e corajosas de antes, quando afirmava a absoluta e indubitável superioridade do homem sobre a formiga. Agora, ele ficava horas cheio de cismas e dúvidas, enquanto o céu vibrava com as aeronaves que o enchiam.

Superioridade... que é a superioridade, afinal? Sem dúvida, o homem dispõe de meios mais eficientes para destruir do que a formiga. Tradicionalmente, mentalmente, mecanicamente, ele é mais bem aparelhado para vencer e matar — mas contra outros homens e animais superiores. Não se preparara para enfrentar um ser que sempre considerava insignificante. O homem pensa e sente. E a formiga? Pensará? Sentirá? Quando numa catástrofe morrer 5.000 pessoas — vários bilhões sentem e sofrem com isso. Mas, se num acidente são destruídos milhões de formigas, haverá alguma que o sinta ou apenas tome conhecimento?

A verdade é que enquanto o homem pensa, especula e filosofa — as formigas se reproduzem, escavam o subsolo, avançam e destroem.

E uma tarde, Aron emitiu o grito de desespero que todos emitiam cedo ou tarde:

— É inútil, Iona. Inútil. Está tudo perdido para o homem.

— Oh, Aron! Você!

— Não, não, Iona. Perdoe este momento de fraqueza. Para nós não está tudo perdido. Lutaremos e venceremos — ainda mesmo que todos os outros seres desapareçam, ainda mesmo que venhamos a ser as únicas criaturas vivas sobre a Terra!

— Como faremos, Aron?

— Escaparemos. Este momento de fraqueza não se repetirá. Precisamos conservar a serenidade. Não nos deixemos vencer pelo pânico.

— Para onde iremos?

— Ficaremos na Terra. Ficaremos na Austrália. Venceremos onde outros fracassaram.

Iona esteve calada por alguns minutos. Depois, falou, baixo e a medo:

— Eu queria ir visitar minha irmã...

— Maur? Ela não mora no outro extremo da Austrália?

— Sim. Maur, o marido e Ilin, o filho deles... Como estarão passando?

— Vamos, Iona. — E, subitamente, como assaltado por uma ideia:

— Apronte tudo. Iremos amanhã.

VII - AMOR E LUTA

Quando o avião de Aron pousou perto da casa de Maur, irmã de Iona, reinava sossego nos arredores. Uma criança saiu correndo da porta da casa, ao encontro dele. Iona pegou-a ao colo e acariciou seus cabelos louros e finos. Depois perguntou pela mãe.

Maur estava lá dentro. O marido não estava. Viajara para o Sul, em missão do Comitê de Combate às Formigas.

Maur não estava assustada.

— É horrível, tudo isso. Felizmente, aqui estamos a salvo desses pavorosos insetos. Mas como tem sofrido aquela gente do sul! Quantos milhões de pessoas já morreram!

— Aqui não apareceram as formigas?

— Não. Nem temos notícias delas na Austrália.

— Esta é a mais agradável notícia que já ouvi em toda a vida.

— Viemos ver como vão vocês — disse Iona. — Estávamos preocupados.

— Aqui vai tudo muito bem. Que é que você acha que está acontecendo, Aron? Que deveremos fazer?

— Penso que devemos, apenas, ter calma. O que está perdendo os homens é o pânico. Eu estou disposto a não fugir, a conservar a serenidade, a combater até o fim. Não acredito na superioridade das formigas.

— Meu marido também pensa assim. Ele diz que se pudéssemos conservar a calma, o mundo voltaria a ser o que era, porque tudo isto passará.

— Naturalmente. Iona a princípio também se desesperava, mas agora acredita que haverá dias melhores. Hein, Iona?

— Sim, Aron. Acredito em você. Tenho confiança. Mas tremo de horror ao pensar nas criaturas que sofrem, nas vítimas... Milhares, milhões de pessoas morrendo de maneira trágica!

— É preciso que não pense nisso, Iona. Esqueça. Se continuar a pensar nessas coisas, será o diabo. Procure manter-se calma e livre.

— Porque vocês não ficam aqui conosco? Iona poderia descansar... livrar-se desses pensamentos e refazer a saúde. Estou vendo, ela parece abalada.

— E está mesmo. Ficar aqui é uma boa ideia, pelo menos até que tenhamos formado um plano. Como os insetos ainda não apareceram, será um lugar excelente para descansar. Eu gostaria de conversar com seu marido. Quem sabe se... Estou pensando que a Austrália, convenientemente preparada, poderá ser a nossa fortaleza, o nosso refúgio. Ele vai demorar?

— Não sei. Poderá chegar de um momento para outro, mas não importa. Fiquem aqui. Será um prazer para mim, que tenho estado sozinha com o Ilim, há muito tempo. Gostarei muito que fiquem.

Em torno da casa de Maur havia um grande parque. Naquela região do extremo da Austrália os pesquisadores de Academia de Ciências faziam experiências de fixação da clorofila e os vegetais eram sujeitos a diversos regimes e tratamentos.

Aron e Iona davam, pela manhã, longos passeios pelo parque. Amavam-se ternamente e tinham, por isso, olhos abertos para os encantos da Natureza, que passam despercebidos à maioria das pessoas. Nesse dia eles iam de braços enlaçados, caminhando lentamente pela alameda ao fim da qual era a praia, junto ao mar que alteava ritmicamente suas incansáveis ondas. Mais além, na linha do horizonte, o clarão avermelhado do sol começava a tingir de rosa e ouro tênues nuvens brancas. A serenidade era absoluta, a temperatura suave, o ar de transparência cristalina.

Iona, puxando Aron pela mão, encaminhou-se para o banco rústico sob a pérgola, quase na areia, ao fim da alameda. Sentados, ficaram contemplando a aurora magnífica.

— Como o mundo é maravilhoso!

Aron fitou-a nos olhos, que estavam úmidos de ternura. Colheu seus braços, colocando-os em torno do próprio pescoço. Depois, lentamente, enlaçou-a com força.

— O mundo é maravilhoso, Iona... E você é o mundo para mim!

Suavemente seus lábios se uniram. O sol começava a surgir no mar e lançava sobre a Austrália vivíssimos raios ardentes e aqueles dois seres frágeis e confiantes submergiram num outro oceano, um oceano de ternura e sonho que era só deles. Ignoravam o que não fosse eles mesmos: a manhã magnífica, o bosque em festa de luz, as formigas assassinas, a angústia da humanidade em pânico.

* * *

Agora, o tamanho do sol diminuíra. O seu globo já esbranquiçado librava-se serenamente bem acima do horizonte. As nuvens tinham perdido suas franjas de ouro e se haviam acumulado em macios flocos de algodão branco contra o profundo azul do céu. A sombra do bosque era deliciosa.

O corpo lasso reclinado no encosto do banco rústico, a cabeça repousada no rebordo e a loura cabeleira solta, Iona aspirava com delícia o aroma bom da terra e das plantas. Aron beijava-lhe ternamente a flor da cútis, os cabelos revoltos, os olhos semicerrados, os lábios macios e sorridentes.

Iona levantou a cabeça, desencostou-se e curvou-se para diante. Ia dizer qualquer coisa, mas retesou-se subitamente. Seu sorriso morreu, seus olhos fixaram-se no chão, arregalados. O rosto tornou-se pálido, quase branco.

— Iona! Que foi?

Ela não respondeu, com o olhar fixo no chão. Aron acompanhou-o e viu.

Lá estava ela, quieta, movendo nervosamente as antenas, a grande cabeça abaixada e as fortes mandíbulas fechadas. A formiga! A formiga gigante! Durante alguns momentos os dois fitaram-na, fascinados. Era a primeira vez que viam a inimiga assim, em liberdade, fora do formigueiro artificial da Academia. E como parecia maior e mais feroz!

Aron saltou e a formiga, em rapidíssimo movimento, correu. Aron pulou de novo, com o pé no ar, pronto para esmagá-la e ela correu para o lado de Iona, que, dando um grito de pavor, saltou para cima do banco. Aron saltou ainda e a sola de seu sapato se abateu com violência a menos de um centímetro da cabeça do monstro, o qual com rapidez de relâmpago correu e desapareceu entre as curvas. Aron foi-lhe no encalço, sem dar atenção aos gritos de Iona. Correu para um lado e outro, dando patadas e, afinal, soltou um grito de triunfo. Em seguida, com um galho seco, empurrou para o meio da alameda o cadáver meio esmagado da inimiga.

— Venha ver, Iona.

— Não. Não quero ver.

— Venha. É incrível que um bichinho destes esteja destruindo o mundo e acabando com a humanidade!

A formiga movia ainda, nervosamente, duas pernas e mantinha abertas as mandíbulas, fortes como ferro, denteadas, próprias para cortar, serrar, triturar. Aron fazia alarde infantil de sua coragem, esticando lhe as pernas e largando-as para que se encolhessem em movimento brusco. Colocou o galhinho seco entre as mandíbulas, que se fecharam com violência, segurando a madeira com tanta força que Aron pôde assim suspender o inseto. Durante um momento a formiga ficou suspensa pelas mandíbulas até que as abriu e caiu, fazendo Iona emitir um gritinho e recuar vivamente.

— Está morta, boba.

— Vamos embora, Aron. Vamos.

Com um ponta-pé, Aron atirou a formiga para o mato. Depois, puseram-se a descer para a praia, rumo ao oceano.

— Quer dizer que elas estão também por aqui...

— Ora... Uma ou outra, Iona. Devem ser formigas desgarradas, caídas de algum avião. Não representam o mínimo perigo.

O mar estava tranquilo. Vinha se espreguiçar sobre a areia em ondas baixas, contínuas, rechiantes.

— Não me conformo, Aron. Não pode ser uma só. Deve haver muitas por aí... talvez um grande formigueiro aqui, sob os nossos pés...

— Deixe de tolices, Iona. Se houvesse um formigueiro, todo o mundo já o saberia. Era uma formiga desgarrada.

— Antes seja assim. Mas tenho um pressentimento tão triste, Aron!

Ele bem sabia que a presença daquela formiga no parque podia ser um grave indício. Nessa mesma manhã, depois de deixar Iona em casa, partiu com o carro e percorreu as casas da vizinhança, conversando com os homens, falando sobre as formigas, contando-lhes os projetos que tinha em relação à proteção da Austrália e nos meios que contava empregar para proteger os habitantes. Contou-lhes, também, o encontro da formiga no parque. A reação dos homens foi inesperada para Aron. Todos se alarmaram muito. Alguns resolveram partir imediatamente com suas famílias. Outros, porém, depois de alguma discussão mostraram-se dispostos a considerar as sugestões de Aron referentes à organização de defesa do bem comum.

Nessa mesma noite, munidos de lanternas de luz fria e de Raios Vonde, deram uma batida pelo parque, sem nenhum resultado. Não viram o mínimo sinal de formigas.

Aron ficou preocupado, mas utilizou o fato para tranquilizar Iona e os companheiros que, mais sossegados, se recolheram às suas casas.

Ele, porém, não conseguia dominar a inquietação. Não podia crer que não existissem mais formigas por ali. Preferia tê-las encontrado e combatido. Se elas existiam no parque — por que não se mostravam?

Pois elas apareceram, alguns dias mais tarde. Era madrugada. Aron dormia quando o audifone soou. Soube logo que umas das casas daquele setor de residências dos funcionários da Academia ruira no interior de grande cavidade e que a família, composta de seis pessoas, estava entre os escombros, juntamente com multidões de formigas-gigantes.

— Sigo imediatamente para lá. Avise os demais homens. Vá também. E que todos levem seus projetores de Raios Vonde.

Meia hora mais tarde, sob a luz de inúmeros faróis, uma centena de homens armados de seus tubos de Raios Vonde combatiam junto à cova imensa onde se sepultara a casa.

O espetáculo era sinistro. Dentro da cavidade, incríveis quantidades de insetos fervilhavam, zuniam, estralejavam. Em volta, os homens corriam, pulavam de um lado para outro. Os projetores sibilavam, queimando as formigas e o forte cheiro acre empestava o ar. Aron, ao chegar, examinou a situação num rápido golpe de vista e, gritando qualquer coisa que ninguém entendeu, dirigiu os raios de seu projetor diretamente para o centro da cavidade, onde se amontoavam escombros, destroços, formigas e formas humanas em contorção. De todos os lados se elevou um brado de horror:

— Não! Eles estão vivos!

— Estão perdidos, de qualquer modo — gritou Aron, firme. — Assim não morrerão aos pedacinhos. Temos que extinguir as formigas. Vamos! Metade aponte seus projetores para dentro da cavidade. A outra metade fique de olho nas bordas, para que elas não escapem e nos ataquem. Se formos alcançados por elas, estaremos perdidos.

Não foi fácil a Aron conseguir o que pretendia. Muitos homens se retiraram imediatamente, horrorizados, protestando. Foi preciso usar de energia e designar, um por um, os que deviam atacar o interior da cavidade e, os que obedeceram, fizeram-no horrorizados. Foi um tremendo reboliço. As formigas tentavam fugir aos raios tórridos, mas não puderam fazê-lo. Em meia hora a cavidade estava cheia de massa homogênea, cinzenta, de onde subia detestável odor. Horrorizados ainda, os homens entreolhavam-se.

— Eles ainda estavam vivos! — disse alguém.

— Estavam mortos, ou seriam mortos de modo horrível. Ninguém os poderia salvar — disse Aron. — Foi melhor para eles morrer assim. Se não tivéssemos feito isso, as formigas estariam agora devorando os cadáveres e continuariam mais vivas e mais fortes. Aumentariam seus formigueiros e se multiplicariam para, dentro em pouco, nos devorarem também, a nós e nossas famílias. Não podemos agir de outro modo, se quisermos realmente vencer as formigas. Vocês querem ou não acabar com elas?

Ninguém respondeu e Aron continuou:

— Se formos firmes e não tivermos sentimentalismos inúteis, venceremos as formigas. Se tivessem feito assim em todo o mundo, não estaríamos nesta situação. Desta vez vencemos e venceremos sempre que agirmos com decisão e coragem.

Todos se dispersaram em silêncio.

Os acontecimentos dessa madrugada levantaram uma onda de horror que fez estremecer a população. Não se sabia se o que inspirava maior repulsa era a atividade das formigas, ou a atitude de Aron. Nas conversas mantidas a meia voz dentro das casas, Aron foi temido e odiado, embora todos tivessem que admitir que era aquele o único meio eficaz de agir diante da situação. Muitos, porém, não se conformaram e resolveram partir no dia seguinte.

VIII - ESPERANÇAS NOS CONFINS DA AUSTRÁLIA

No grande anfiteatro situado em frente à Casa do Govêrno, onde fora antigamente a cidade de Buenos Aires — começava a reunir-se o povo para assistir à comunicação que ia ser feita por Anti, um dos membros da Academia de Ciências que ia falar sobre os últimos acontecimentos e que daria conselhos sobre a maneira de melhor combater os insetos e como se poderia fugir ao perigo. Os cientistas haviam descoberto uma nova forma de combate, eficiente e segura.

Por esse tempo os transportes já estavam inteiramente desorganizados. Grande cidades haviam sido abandonadas. Muitos milhões de homens haviam interrompido suas atividades. Bandos de criaturas maltrapilhas, desorientadas, percorriam as avenidas despedaçadas, reclamando providências, clamando por socorro, ameaçando, deblaterando contra o Governo que não fora capaz de agir. Bandos alucinados percorriam praias e desertos, atrás dos profetas. Milhares de pessoas abandonaram a Terra em busca dos planetas vizinhos onde, porém, não poderiam viver por muito tempo.

A massa humana acumulada diante do anfiteatro aumentava continuamente com as colunas dos alucinados sem destino e a multidão começava a tumultuar ameaçadamente. Era um espetáculo assustador.

A turba ululante, depois de lotar as dependências do anfiteatro, escorria pelos desvãos, ao longo das paredes, pelos corredores, pelo hall imenso, por qualquer canto onde alguém pudesse ficar de pé. Um murmúrio profundo, escachoante, ameaçador, subia pelo ar límpido e calmo.

— Que é que ele vai dizer? — perguntava um velho ao seu jovem vizinho que não lhe dava a mínima atenção — Que poderá ele dizer? Que devemos ter coragem e combater sem descanso as formigas? Mas nós não temos obrigação alguma de combater formigas. A obrigação é do governo. Ele é que nos deve proteger contra qualquer perigo ou ameaça. Para isso trabalhamos. Para ter paz e sossego. Que é que temos a ver com formigas? Por que o governo não acaba com elas e não restitui a paz e a segurança ao povo?

— Cale a boca! Fique quieto! — gritou o rapaz irritado. — Ele está lá e vai falar.

— Vai falar... vai falar... — resmungou o velho. — Ninguém quer saber de falatórios!

Ele estava lá, de pé sobre o estrado, atrás da grande mesa, ao fundo da gigantesca concha. Parecia minúsculo, menor que uma formiga gigante. Que é que Anti ia dizer? Que grande comunicação ia fazer ao mundo destroçado? Todos tinham os olhos cravados nele e agora, curvado para um homenzinho que estava sentado ao seu lado, Anti murmurava alguma coisa que ninguém entendia. Depois, o homenzinho levantou-se e saiu pela trazeira da concha.

Anti apoiou as duas mãos ao rebordo da mesa e passeou seus olhinhos vivos pela multidão. A multidão murmurou e o murmúrio cresceu como trovoada dentro do grande anfiteatro, reboou rolando e cessou subitamente quando um vozeirão estourou enchendo o espaço:

— Silêncio! Anti vai falar!

O velho ao lado do rapaz resmungou ainda: “Vai falar, vai falar para que”?

Jamais alguém saberá o que é que Anti tinha para dizer. No momento exato em que ele abria a boca para pronunciar a primeira palavra da comunicação que talvez significasse a salvação da humanidade — uma ala do grande edifício tremeu como geleia. A parede cambaleou, hesitou por um décimo de segundo, como se não soubesse se devia cair para dentro ou para fora. Decidiu-se para fora e tombou com fragor, levando consigo os contrafortes do telhado, que se abateu como um guarda-chuva que se fecha. O grito de terror que se ergueu, unânime, de cem mil peitos humanos, foi abafado pelo ruído infernal que se seguiu. Paredes desabavam, tetos e telhados se abatiam. E lá no fundo da imensa concha, paralisado pelo terror, estava ainda Anti, de pé, com a boca aberta para a primeira palavra não pronunciada. Tudo foi mais rápido que o pensamento. A concha fechou-se sobre ele, sobre o estrado e a grande mesa. Enguliu tudo e nuvens de materiais pulverizados cobriram os destroços, piedosamente, como um sudário.

O ruído pavoroso estendeu-se ainda por alguns segundos: paredes que ruíam, homens que gritavam, feridos que gemiam, até que tudo aquilo, subitamente, afundou como um castelozinho do alto de um bolo de noiva que mão cruel empurrasse para baixo. O edifício do anfiteatro e muitos edifícios em redor. A pavimentação de plástico das ruas e avenidas estalou e levantou-se em cacos. Os veículos que vinham em grande velocidade projetavam-se no báratro em espetaculares saltos de trampolim. Logo as cápsulas de energia atômica, destruídas nos entrechoques começaram a libertar — a energia contida e a imensa cavidade, cheia de destroços e criaturas humanas — referveu, fumegou, rangeu numa autodestruição gigantesca.

As formigas apareceram logo, desorientadas, surgindo por entre os destroços, espalhando-se pelas redondezas, mais numerosas a cada segundo. Eram bandos negros incontáveis que cobriam tudo como espessa camada de tinta que escorre. Numa área imensa, homens e mulheres e crianças corriam, gritavam desesperadamente, tropeçando, rolando ensanguentados. E as formigas passavam sobre os corpos, aos montes, sem parecer notá-los. Fugiam também. Fugiam delas mesmas, do inferno que haviam criado, do caldeirão fumegante onde bilhões de companheiras se desfaziam. Veículos continuavam ainda se chocando, destruindo-se. Edifícios afastados, com os alicerces abalados pelo cataclisma, oscilavam e desabavam. Homens e mulheres corriam pelas ruas, braços erguidos, roupas esvoaçantes, gritos roucos nas bocas escancaradas, sangue nos olhos arregalados.

Meia hora mais tarde, helicópteros conduzindo membros do Comitê de Socorro, sobrevoavam o local, não para salvar vítimas, o que já não era possível, mas para observar a medonha desolação. E do alto, os homens viram, mudos de espanto, impotentes e desolados, esta coisa terrível: de espaço a espaço, trechos da cidade tremiam e ruíam, afundando o solo. Fragores medonhos se repetiam como se cada um fosse o eco do fragor anterior. Era como se bombas invisíveis estivessem se abatendo sobre a cidade, destruindo-a impiedosamente. Os que fugiam de um desastre eram mais adiante apanhados por outro desastre igual.

E as formigas soltas, aos bilhões, corriam por entre as ruinas, como mantos negros levados pelo vento.

Durante todo o resto da tarde, até as sombras do crepúsculo começarem a cobrir a terra — durou a monstruosa destruição da obra humana. E os homens dos helicópteros tudo viam, impotentes, desolados, chorando de tristeza.

Quando o sol se ergueu, iluminou uma região de dezenas de quilômetros quadrados — antes coberta de ruas, avenidas, edifícios, agora semelhante a um desolado panorama lunar. Era ali que residiam os dirigentes. Ali estivera localizado, durante séculos, o Governo Mundial.

Agora, imensas crateras haviam tragado quase todas as construções; das ruas e avenidas restavam apenas trechos do pavimento de plástico, despedaçado; das crateras cheias de escombros calcinados erguiam-se lentos rolos de fumaça — e mortal silêncio reinava sobre todas as coisas. Alguns vultos humanos, esfarrapados, sujos de sangue, enlouquecidos, vagavam entre as ruinas à procura de algo que não existia mais. E numerosas colunas de formigas marchavam, como manchas de lavas escorrentes, para um destino que só elas conheciam. Os helicópteros que ainda sobrevoavam a região maldita, recolhiam feridos e desgarrados, levando-os para a Estação de Aero-Foguetes da Patagônia, de onde partiam astronaves para Marte ou Vênus.

Foi dessa estação que partiu uma delegação reduzida, num aerofoguete que, pouco depois pousava na plataforma do Edifício da Academia de Ciências, na Austrália.

Os sábios reunidos no grande salão de conferências souberam dos detalhes da catástrofe. Nada mais restava do Governo Mundial. Nada mais restava do vasto organismo que durante séculos dirigia os destinos da humanidade. Homens e edifícios — tudo desaparecera na mais trágica das ocorrências. Era desesperador e embaraçante; algo absolutamente novo e desorientador entre todos os graves acontecimentos que haviam abalado o mundo naquele atormentado século.

Entre as poucas resoluções tomadas pela grave reunião realizada na Academia, figurava a de não se comunicar ao mundo a verdadeira extensão dos acontecimentos. E pela primeira vez, os habitantes do globo não tomaram conhecimento de um fato que interessava a todos. O Televisor divulgou dados sobre a catástrofe, sem entrar em detalhes e nem sequer mencionou o fato da aniquilação do Governo Mundial. E como a região estava ainda cheia de pessoas feridas ou perdidas que vagavam entre os escombros, imensos helicópteros foram despachados para o local. As poucas edificações que restavam de pé tinham sido abandonadas e seus habitantes vagavam, enlouquecidos, pelas ruinas, para serem, com frequência, esmagados pelos restos oscilantes de construções despedaçadas, ou atacados pelos exércitos de formigas que percorriam o teatro de suas façanhas. O seres humanos que ainda viviam estavam transformados em infelizes molambos. A superioridade da raça, a inteligência, o raciocínio, a alma — tudo fora reduzido a farrapos.

Quando os helicópteros desciam perto de uma aglomeração de seres, estes se transformavam numa alcateia de lobos. Avançavam para o aparelho, invadiam-no, lutando ferozmente para conseguir um lugar. Os homens afastavam a socos e pontapés mulheres e crianças, avançando sem piedade. O helicóptero levantava voo lentamente, subindo com um cacho de criaturas humanas penduradas e oscilantes que, afinal, despencavam como frutas maduras, para se esborracharem no solo.

Havia transporte que chegasse para todos, mas o Pânico, o Negro Pânico tomara conta dos corações.

O dia inteiro, como os dois dias seguintes, se passou nessa faina trágica. Lotados, os helicópteros rumavam para a Oceania, cujas ilhas estavam unidas por túneis submarinos transparentes — um dos lugares mais fascinantes daquele decadente mundo.

Quando, uma semana mais tarde, se fez o balanço da situação, verificou-se que 50 milhões de criaturas haviam morrido ou desaparecido e toda a imensa região que antes fora a América, do Norte e do Sul, estava, agora, abandonada às formigas.

* * *

— Dizem que na América do Sul foi tudo destruído.

— Não acredite, Iona. Não podemos acreditar em tudo o que dizem.

Iona calava-se, pensativa. Maur, aflita, perguntava: — Pode ser verdade... E meu marido está lá, com as turmas de salvamento...

— Não se desespere, Maur. Devemos ter calma e esperar tranquilamente. Não sairemos daqui. Ianin poderá voltar de um momento para outro. Devemos esperá-lo. Além disso, temos vantagens sobre as formigas. Nas trinta casas que desabaram, nós as vencemos. Elas terão que recuar, fugir, procurar os lugares onde os homens, em vez de lutar, lamentam-se e choram. Na Austrália, nós venceremos as formigas. Pode ser que na América elas tenham vencido o homem. Aqui, não!

— Mas Ianin está por lá... Que lhe terá acontecido?

— Nada lhe aconteceu, Maur. Ele voltará.

E voltou. No dia seguinte, pela tarde, um pequeno avião evoluiu sobre a casa e pousou suavemente no pátio. Pouco depois, Maur atirava-se ao pescoço do marido e o pequeno agarrava-se às suas pernas.

— Não chore, Maur. Não há motivo. Aqui estamos todos.

— Pensei que você nunca mais voltasse, Ianin.

— Mas voltei. Estou satisfeito por ver que Aron e Iona vieram lhe fazer companhia.

Durante algum tempo, eles deram expansão aos seus sentimentos e só uma hora mais tarde é que Ianin pôde se referir ao que acontecera na América. Ele fora dos que conduziram os helicópteros de salvamento que recolhiam vítimas da catástrofe. Sua voz ressoou, cava:

— Foi tudo destruído.

— Tudo? Tudo mesmo?

— Tudo, Aron. Nada mais resta na América do Sul senão um solo escavado por milhões de crateras cheias de escombros. Milhares de pessoas devem andar por lá ainda, perdidas, enlouquecidas. E vocês precisavam ver os profetas rodeados de criaturas fanáticas, mais loucas ainda que as outras...

— Mas, o Governo...

— Não há mais Governo. Aron.

— Não pode ser, ianin. Não pode ser...

— Mas é. Não há mais Governo. Uma junta de cientistas é que está tomando providências. Não há mais coordenação de esforços. Agora está tudo perdido. As turmas de socorro foram dissolvidas. Estamos perdidos. As duas mulheres choravam. Maur apertava desesperadamente o filhinho contra o peito. Aron esteve calado por uns momentos. Depois, seus olhos brilharam e um ar de confiança marcou o seu rosto.

— Aqui, estamos vencendo as formigas, Ianin. Na Austrália a raça humana vencerá.

Ianin sorriu e Aron continuou:

— Você vai ver o que temos feito. O que precisamos é coragem. Não nos podemos deixar influenciar pelo que está admitido como certo lá fora. Se nos conservarmos lúcidos e decididos, venceremos. A humanidade não pode deixar-se destruir pelas formigas.

— Você ainda não as viu em ação, Aron.

— Ví. Não só vi, como as combati. Tenho destruído bilhões delas.

— Elas invadiram a Austrália? — perguntou Ianin, empalidecendo.

— Sim. Estão por aí. Só nesta região temos mais de trinta crateras abertas. Muitas casas já foram destruídas. Mas não escapou nenhuma formiga para continuar a raça.

— Você deixa-se iludir pelas aparências, Aron. No Sul também foi assim. Todos pensavam que tinham vencido. E apesar do aparelhamento gigantesco, não conseguimos vencer as formigas. Elas voltaram sempre. Reapareceram sempre. O homem não tem nenhum meio capaz de vencer a formiga. Precisamos fugir.

— Fugir para onde, Ianin? Para Marte ou Vênus, onde teremos que viver como animais e resistiremos, talvez, apenas alguns meses? Pense um pouco, tenha calma. Aqui, nós venceremos. Você poderá ver com seus próprios olhos. Organizei o serviço de defesa baseado na impiedade. Não temos nenhuma espécie de consideração. E se continuarmos assim, venceremos.

Ianin, que vinha do próprio coração da tragédia, não se deixava convencer. Tinha experiência de longos meses de ação. Tinha visto todo o horror que se abatera sobre a espécie humana. Aron, porém, insistiu, pediu-lhe que nada resolvesse com precipitação. Que esperasse alguns dias. E ele foi com Aron, percorreu os arredores, viu as crateras abertas (ínfimas, comparadas às imensas crateras do Sul), mas recheadas de massa escura, de quietude e desolação.

— Queimamos tudo com os Raios Vonde, Ianin. Formigas e pessoas. Tudo o que estiver na cratera ou nos arredores é impiedosamente atacado.

Ianin olhava e não compreendia. Por onde andara, quando as formigas começavam a aparecer, nada as detinha. E aqui, elas parece que haviam desaparecido. Como fora possível fazê-las parar?

— Não compreendo, Aron. São as mesmas formigas de lá?

— Claro. Acontece que nós estamos vencendo.

— Não compreendo. Lá, não conseguimos afastá-las assim. Elas ficam nos lugares da tragédia, parecem renascer das cinzas.

— É que aqui não estamos fazendo como vocês fizeram por lá. Combatemos os inimigos de acordo com os fatos que observamos. Se continuarmos assim, impávidos e firmes, mantendo vigilância rigorosa, como até agora — salvaremos a Austrália, ou, pelo menos, esta ponta da Austrália. Eu mesmo organizei o serviço de ataque e defesa. Tive que ser duro. Chamam-me cruel e desumano. Muitos me combatem. Muitos fugiram. Mas não importa. O que importa é o resultado.

— Mas que diabo de método você usa, afinal?

— É simples. Quando uma casa se afunda na cavidade de algum formigueiro, atacamos imediatamente com os Raios Vonde, calcinando tudo o que estiver entre os escombros. Destruímos tudo.

— As pessoas também? As mulheres, as crianças, os velhos?

— Tudo. O que tem dado a vitória às formigas é esse respeito, essa piedade inútil que vocês têm pelas pessoas que se encontram entre os escombros em meio às formigas. Aqui destruímos tudo, sem piedade.

— É uma crueldade sem nome, Aron. Você é um monstro.

— Pense, Ianin. Use a cabeça. Lá onde vocês deixam de destruir as formigas que enchem as crateras, para poupar as pessoas — conseguiram salvar essas pessoas? Não. Não as salvaram e deixaram em liberdade as formigas. Há lógica nisso? Crueldade é deixar que as formigas devorem as pessoas, pedacinho a pedacinho e que depois, mais fortes, continuem a sua obra.

— Mas vocês usam os Raios Vonde mesmo que as pessoas ainda estejam vivas dentro da cratera?

— É claro. Vivas ou mortas elas estão perdidas. Poupá-las dos Raios Vonde seria apenas poupar esqueletos e ajudar as formigas.

— É inominável!

— Você vê outro meio mais eficiente?

— Não posso, não posso pensar nisso, Aron! Destruir friamente nossos semelhantes, quando eles se agitam, ansiosos, pedindo socorro!

— Um socorro que ninguém lhes pode dar.

— É preciso arranjar outros meios!

— Estamos tentando. Como o que causa a catástrofe é o peso das casas sobre as abóbodas dos formigueiros — as famílias estão deixando as casas, para morar sob tendas. Estas não pesam.

Ianin estava transtornado. Não podia se acostumar àquela ideia. Era horrível pensar nas criaturas humanas caidas entre os escombros, atacadas pelas formigas, pedindo socorro e sendo impiedosamente destruídas pelos seus semelhantes com os terríveis Raios Vonde. E pensava nas tendas, sem conforto, abrigo precário nas longas noites frias desse mundo em decadência.

Sem dizer nada separou-se de Aron e caminhou sem destino, até à noite. Custou a conciliar o sono e, por mais que Maur lhe perguntasse o que tinha, ele não lhe dizia. Achou mais prudente não associar a mulher a essa espécie de raciocínio — já que a coisa parecia não ter remédio. Parecia-lhe que Aron estava certo, mas recusava-se a pensar do mesmo modo. Ele não tomaria parte nesse assassínio.

Quando conseguiu adormecer era madrugada.

* * *

A essa mesma hora em que Ianin adormecia torturado, uma grande coluna de formigas estava em marcha, não muito longe. Saira do bosque sombrio e caminhava em frente, os batedores entregues ao seu trabalho de descoberta. Atravessavam a larga alameda de plástico e metiam-se pela grama. Quem estivesse perto ouviria o estralejar das mandíbulas e o gorjeio musical que percorria a coluna da frente para a retaguarda. E sentiria aquele leve odor acre que subia da massa escura, fervilhante e rumorosa.

Ao longe alvejava a tenda, sob cuja Iona uma família dormia, segura de que, tendo deixado sua casa, fugira ao perigo.

Os batedores penetraram por baixo da Iona. Saíram, tornaram a entrar, cada vez mais numerosos. Voltaram à coluna e esta, desviando-se um pouco da linha reta que vinha seguindo, alcançou a tenda. Aquele espantoso exército dividiu-se em dois ramos, abraçando o frágil abrigo humano que, dentro em pouco ficou cercado por um anel negro cada vez mais espesso e mais ativo. E subitamente, como se obedecesse a um comando inteligente, invadiram em massa. O largo anel atacante desapareceu por baixo da Iona e a imensa coluna continuava a chegar e desaparecia também sob o abrigo. Um grito humano, lancinante, cortou o silêncio da noite. Depois outros e logo um coro de terror assustava e destruía a quietude da madrugada. Formas começaram a agitar-se doidamente, debatendo-se contra a Iona, rolando, fazendo oscilar o abrigo. E dentro em pouco, a Iona foi arrancada das estacas, abatendo-se como um sudário sobre as formas humanas que rolavam e debatiam. Rasgou-se em vários pontos e os corpos, cobertos de formas negras, como de espessa camada de piche, se contorciam entre as estacas, os farrapos, os objetos. O chão começou a ficar manchado de sangue e por cima do sangue se arrastaram as criaturas, impotentes, desesperadas, soltando urros. E as formigas prosseguiam na sua tarefa, sem se importarem com os movimentos violentos nem os gritos e soluços de suas vítimas. Durante alguns minutos houve luta, uma luta desesperada e inútil. Depois, pouco a pouco os seres humanos foram se aquietando. Emitiam alguns sons roucos, faziam algum movimento impotente e se tornavam imóveis. O primeiro a ficar quieto, coberto de formigas, coberto de sangue, foi um homem. Estava de bruços, o corpo retorcido, a perna dobrada num ângulo impossível, pousada sobre uma criança que se debatia e gritava. A mulher que se levantara louca, com outra criança nos braços, caiu logo em seguida, sem soltar o filhinho. Depois sentou-se, gritando e batendo o ar com mão esquerda. Não se podia senão ver que era uma mulher — uma mulher coberta de formigas.

Alguns minutos mais tarde, quando começaram a chegar os vizinhos mais próximos, o único movimento que se percebia sob a massa fervilhante de formiga, era o do braço esquerdo da mulher, que se levantava um pouco e se abatia pesadamente.

E os primeiros chegados recuaram cheios de horror ao compreender toda a tragédia. Dois homens mais afoitos, desorientados pelo espetáculo, aproximaram-se de mais e foram imediatamente tomados de assalto pelos insetos e os gritos apavorados que soltaram, fizeram com que os outros recuassem vivamente, para longe do alcance das formigas. O número de curiosos aumentou, mas todos se limitavam a olhar de longe, os aparelhos de Raios Vonde inerte a tiracolo. Poucos eram os que se animavam a falar e, mesmo assim, só diziam uma ou outra breve palavra em tom baixo. E as formigas, afanosas, incansáveis, trabalhavam, recortando a carne, reduzindo-a a pedacinhos que transportavam, de volta ao formigueiro, nas possantes mandíbulas.

Durante todo o tempo, os homens ficaram ali, olhando, fascinados pelo horror. Depois, pouco a pouco, as formigas foram rareando. Iam todas de volta ao formigueiro e não retornavam. Os ossos brancos, manchados de sangue, foram aparecendo à claridade das lanternas elétricas. E quando já eram bem poucas, os homens se tomaram de coragem e começaram a sapatear raivosamente sobre os pequenos grupos remanescentes.

Foi então que Aron chegou acompanhado de Ianin.

— Como foi isso?

— Quando chegamos já estava tudo perdido.

— Porque não as destruíram com os Raios Vonde?

— Eles ainda estavam vivos...

— E agora, estão vivos? Conseguiram salvá-los?

— Bem...

— E as formigas? Elas sim, salvaram-se. E levaram os restos humanos para se alimentarem com eles, para alimentar suas companheiras, para aumentar os seus formigueiros, para se tornarem mais fortes e retornarem, cada vez mais invencíveis. Vocês devem estar satisfeitos com o resultado. É próprio de pessoas decididas e inteligentes, resolvidas a salvar a própria vida e a vida de seus semelhantes...

— É verdade, mas, nem todos trouxeram os tubos...

Aron não respondeu. Voltou-lhes as costas e, sem lançar um olhar sequer às ossadas que jaziam no solo ensanguentado, entre os destroços da tenda e os utensílios domésticos — pegou o braço de Ianin e voltou ao carro.

No dia seguinte, Aron — que se transformara num ditador, visto como nenhum outro homem tinha a sua disposição para lutar naquele grave momento — renovou as ordens que dera antes:

“Em qualquer lugar e em qualquer situação em que sejam encontradas formigas, seja atacando vegetais, criaturas humanas, animais ou simplesmente locomovendo-se — deverão imediatamente ser exterminadas com os Raios Vonde. Todos os cidadãos devem, obrigatoriamente, andar sempre munidos de seus projetores de Raios Vonde”.

Estabeleceu um sistema de alarme mediante o qual todos deveriam ligar seus aparelhos televisores, para receber as ordens que deveriam ser cumpridas sem demora.

Alguns homens se rebelavam contra a prepotência de Aron, mas mesmo esses, diante dos acontecimentos, depressa concordavam em que era preciso que assim fosse, se se quisesse obter resultados positivos.

Mas, com o correr dos meses, a vida se tornou um inferno para todos. Nas mais intempestivas horas do dia ou da noite — soava o alarme e vinha a ordem infalível: “Comparecer imediatamente ao setor tal, munido de seu projetor de Raios Vonde”.

Chegados ao local, era aquele pesadelo: combater as formigas, calciná-las, muitas vezes envoltas com corpos humanos que se retorciam e gritavam de pavor.

Muitos homens foram desistindo da luta. Fugiram porque a fuga é a esperança dos que têm medo. Centenas partiam pelo ar, por mar, por terra, levando suas famílias.

* * *

Cinco anos depois de desaparecido o Governo Mundial, um setor apenas permanecia coeso em todo o mundo — aquele onde residiam Aron e Ianin, na orla do oceano Índico, perto do que se chamara antigamente a “grande baía australiana”. Ali, na extensão de 50 quilômetros quadrados, a energia inquebrantável de Aron conseguira manter os homens unidos e ativos.

Aliás, acontecia algo estranho na Austrália. Ao norte, na parte antes chamada “península de York”, onde se encontrava o imenso edifício da Academia de Ciências, o terreno se conservara livre de formigas. Ao sul, onde viviam Aron e seu povo, a atividade dos insetos era reduzida, especialmente se comparada à observada na América. Mas, o restante da grande ilha, toda a faixa situada entre esses extremos, era um verdadeiro viveiro de formigas que já haviam transformado quase toda a terra num deserto. Aron não sabia disso e não dava muito crédito às notícias que, a esse respeito, lhe eram levadas por diversas pessoas. Essas notícias diziam que na larga faixa de terra, toda a população fora exterminada ou fugira; que todos os edifícios, residências, laboratórios, cidade universitária, instalações auxiliares de toda a espécie — haviam sido reduzidos a escombros.

Aron não acreditava. Levava isso à conta da imaginação, do medo, da fantasia das pessoas que falavam.

— Qualquer dia irei fazer uma visita à Academia de Ciências e sobrevoarei todo o território.

Mas nunca lhe sobrava tempo. A luta era constante e não admitia distrações. A verdade era, também, que não lhe interessava em nada a sorte que coubera aos outros setores da ilha. Só se interessava pelo que passava em “sua terra”, o que lhe dava já não pouco trabalho. Decidira que havia de lutar, resistir e sobreviver — nem que todo o resto da humanidade perecesse na trágica aventura — e estava resolvido a cumprir sua decisão — por mais absurdo que isso pudesse parecer e nem que fosse apenas para salvar a si e aos seus. “Alguém há de sobreviver à catástrofe e esse alguém seremos nós” — dizia a si próprio.

— Venha deitar-se, Aron.

— Já vou.

— Você está se matando. Venha descansar.

— Haverá muito tempo para descansar, mais tarde, Iona. Agora tenho assuntos muito importantes para resolver. Preciso pensar. Preciso trabalhar. Se me descuidar, estará tudo perdido.

Iona deixou a cama e veio sentar-se sobre os joelhos do marido. Acariciava-lhe os cabelos, dizia-lhe coisas ternas enquanto ele, de sobrecenho carregado, estudava o mapa do sul da Austrália.

Ouviu-se um ruído surdo, uma cigarra insistente.

— O audifone, Aron... Vai ver que é uma dessas batalhas infernais..., e são duas horas da madrugada!

Era uma daquelas batalhas infernais. Maior que as anteriores, pelas proporções. Uma casa ruira dentro de um formigueiro de tamanhq gigantesco, o maior que eles tinham visto até então. A quantidade de formigas que se espalhavam em torno era tamanha, que ninguém podia se aproximar a distância útil para calcinar o coração da cratera. Aron, para dar o exemplo, para animar os homens que se movimentavam como sombras à luz da lua, avançara e sofrera algumas ferroadas e agora sangrava por diversas partes do corpo. Vinte dos cento e cinquenta homens que haviam acorrido ao combate já eram cadáveres em poder dos insetos. E as formigas se espalhavam mais e mais, em extensão e volume. Era como um vulcão de nova espécie, que vomitasse formigas. Em campo raso, os Raios Vonde tinham ação restrita. Dentro da cratera, onde as formigas se amontoavam, eram eles uma terrível arma, provocando brutal mortandade; mas no solo. onde elas se espalhavam rapidamente, o efeito era muito menor. Três horas mais tarde, quando começava a amanhecer, muitos homens, desanimados, cansados, feridos, retiravam-se e nenhuma ordem nem ameaça de Aron conseguia mantê-los no posto de combate. O sol surgiu e eles não haviam conseguido ainda chegar à borda da cratera. E logo depois disso as formigas, inexplicavelmente, começaram a desaparecer. Diminuíam visivelmente de número. Estavam, então, no campo de batalha apenas onze homens: Aron, Ianin e mais nove outros e, pelo chão, espalhadas, as ossadas de trinta homens vitimados durante a luta. Quando o sol já ia alto, Aron deu o sinal de basta e, acompanhado de Ianin, subiu ao carro, para retornar a casa.

— Os homens não valem nada, Ianin. São covardes e por isso, as formigas vencem. Acredito, agora, que nada escapará à destruição. Falta-nos coragem e decisão para o combate. Somos vencidos pelo medo antes de o sermos pelo inimigo e cada um de nós tem por sua própria pele muito mais estima do que por toda a humanidade reunida.

— Os homens têm razão. Esta é uma luta inútil. O melhor é abandonar tudo e fugir.

— Você pensa assim?

— Penso. Assisti à ação das formigas, lá no Sul. Sei o que elas são capazes de fazer. O que temos visto aqui não passa de amostra. Creia-me, Aron, todo o nosso cansaço será inútil. Elas vencerão. Ninguém pode com esse inseto apocalíptico. Ele vence pela organização, pelo número, pela indiferença às nossas medidas. Multiplica-se com tamanha rapidez que foge a qualquer possibilidade de destruição. Você pode matar milhões num dia e no dia seguinte haverá um bilhão para cada milhão destruído. Que se pode fazer? Queria que você tivesse visto as forças organizadas que se empregaram no Sul para combatê-las. Aviões e helicópteros aos milhares, queimando as terras, envenenando os campos, reduzindo a cinzas milhares e milhares de quilômetros quadrados de terrenos! E elas reapareciam sobre as cinzas e recomeçavam a sua tarefa sinistra com a calma indiferença com que agiriam se jamais tivessem sofrido revés algum. E os bairros, as cidades inteiras destruídas numa só noite. Você precisava ter visto isso, para compreender o que é a hecatombe que caiu sobre o nosso mundo!

— Não importa. Temos algo para defender e o defenderemos.

— Sim. Mas defenderíamos melhor se fugíssemos.

— Fugir para onde? Não. O que temos a defender está aqui. É a herança deixada por todas as gerações que nos precederam. É o trabalho e o saber acumulados por toda a humanidade durante séculos. É esta maravilhosa civilização construída pedra a pedra desde a aurora dos tempos até o dia de ontem. É isso que temos a defender e não será fugindo que o defenderemos.

— Que poderemos fazer, então?

— Não sei. Quero inspecionar as terras da Austrália. Amanhã irei ao norte. Quero fazer uma visita à Academia de Ciências. Quero ver tudo com meus próprios olhos. Dizem que nada mais existe para lá...

IX - OS PROFETAS OFERECEM SALVAÇÃO

Mui, sua mulher e os dois filhos, depois de saírem das ruinas, deixaram bem para trás a devastação de suas terras, antes prósperas. Todas as casas tinham sido destruídas. Onde antes se levantava o gracioso pavilhão de vidro que abrigava o laboratório de física-auxiliar do grande laboratório de pesquisas atômicas — só restava agora destroços amontoados no fundo de grande cova e as formigas-gigantes, incansáveis, iam e vinham, como uma renda negra agitada pelo vento, trabalhando na reconstrução de seus formigueiros também destroçados. — Para onde iremos?

— Não sei... para qualquer lugar onde não haja formigas ...

Grupos de retirantes palmilhavam a grande estrada. Fugiam sem saber para onde. Fugiam. Para qualquer lugar onde não houvesse formigas.

Quando desembocaram na estrada principal, foi como se tivessem caído ao leito de um rio caudaloso. Mergulharam na compacta massa de fugitivos que rolava pela estrada abaixo. Homens, mulheres e crianças caminhavam desvairados. Atrás de seus passos ia ficando tudo quanto possuíam, tudo quanto lhes dera a primorosa civilização: conforto, haveres, tranquilidade e paz. Lutavam, agora, selvagemente para conservar o que lhes restava — a vida, uma vida miserável, de nômades, sem um escopo imediato. Mas era a vida e desde séculos os homens não tinham podido julgar quão grande era o apego à existência, por mais miserável que esta fosse. A “Vida”, agora, queria dizer: luta renhida, por qualquer possibilidade, por qualquer esperança. Tudo quanto era seguro, firme e estável ficara para trás, em farrapos. Mas os músculos reagiam, o coração palpitava e era preciso caminhar para a possibilidade que devia estar nalgum ponto, lá em frente. Todos fugiam da morte. Povo que fora tão pacífico, tão ordeiro, tão respeitador dos direitos alheios, não respeitava agora coisa alguma, não tinha ordem nem piedade. Todos cuidavam de si e cada um queria “chegar primeiro”. Onde, não importava. Atropelavam-se, contundiam-se, brigavam. Despertara a selvageria que dorme no fundo da alma, desde o princípio das coisas. Os que rolavam pelo chão mal eram atendidos pelos parentes mais próximos. A massa, ansiosa, anelante, prosseguia, indiferente, talvez satisfeita por haver um de menos.

Os veículos eram extremamente raros e se algum aparecia, não demorava muito tempo na estrada. Era assaltado, e tal a montoeira de gente que se punha em cima dele que acabava destroçado pela multidão furiosa. Como se explicava que essa gente, tão acostumada à ordem, ao respeito, ao raciocínio — não compreendesse que era legítima estupidez assaltar em massa um carro que não os poderia transportar? Durante algum tempo, o veículo assaltado prosseguia a marcha penosamente, rangendo, coberto de gente que resmungava, gritava, dizia impropérios. E outros pulavam para cima, logo sacudidos para baixo a socos e pontapés. Afinal, a massa humana impedia a marcha do veículo que era destroçado e empurrado para a margem da estrada, prosseguindo a pé aqueles que ainda se podiam mover depois dessa luta.

Mães choravam, sentadas ao lado da estrada, com seus filhinhos ao colo. Crianças trôpegas arrastavam-se, empurradas, repelidas e atropeladas pela multidão embrutecida.

Todos os sentimentos de solidariedade humana se haviam dissolvido na caldeira fervente do desejo violento que cada um tinha de salvar a própria pele.

Cadáveres iam ficando à margem. E durante a noite, enquanto a maioria se atirava pelo campo revolto para se entregar a um repouso que não vinha — muitos prosseguiam a marcha, para aproveitar a vantagem. E caminhavam, curvados, exaustos, teimosos, resmungando, passando ao lado dos que dormiam pesadamente num mundo povoado de pesadelos. Um campo de batalha de cem séculos atrás não apresentaria aspecto tão desolador como essa retirada inútil.

— Isto não adianta nada, Mui — repetia a mulher. — Morreremos entre esses brutos. Vamos deixar a estrada.

— Mas para onde iremos, se formos pelo campo?

Mui hesitava. Aquela multidão, mesmo hostil e desorientada, era a humanidade.

Subiram o barranco à margem e pararam para olhar. E o espetáculo do ajuntamento monstruoso, da turba impiedosa que marchava esmagando tudo, fê-lo decidir-se. Concordou com a mulher. Deixaram a estrada principal, metendo-se por outra mais estreita, por onde caminhava menos gente. Era mais fácil. Os caminhantes não pareciam tão impiedosos.

Entraram por caminhos diversos, procurando conservar sempre a direção que levaria ao porto. O mar! O mar era a grande esperança daquele resto da orgulhosa humanidade. Embarcar em qualquer navio, viver sobre as ondas, fugir à terra infestada pelo terrível inimigo!

E os que chegavam aos portos, viam que era ilusória a esperança de salvação nas águas. Dos milhares de imensos barcos atômicos ou elétricos que antes enchiam os mares e os portos pouco restavam e esses estavam de tal maneira cheios de gente que não podiam se aventurar ao largo sem perigo de afundar.

Não obstante, todos os que chegavam, embora devessem compreender isso perfeitamente, queriam embarcar também. Os que já estavam a bordo lutavam como se defendessem uma fortaleza contra assalto inimigo. Atiravam-se à água, sem hesitação, homens, mulheres e crianças. Ao mesmo tempo, homens furiosos e excitados procuravam obrigar os comandantes a pôr o barco em movimento. A gritaria e a confusão eram espantosas dentro de cada barco. Continuamente, corpos humanos, vivos e mortos, eram atirados por cima da borda e mergulhavam na água. Sobre as ondas, braços estendidos em desespero e cabeças apareciam e desapareciam para sempre.

Foi esse o espetáculo que Mui e os seus viram, ao chegar ao porto, depois de dias e dias de penosa viagem. Chegavam cobertos de anclrajos, feridos, exangues e, ao olhar o mar de onde esperavam a salvação — viam desgraça e miséria; corpos se debatendo, crianças, homens e mulheres morrendo afogados. E ao longo do cais, milhares de seres humanos enlouquecidos, gesticulando, gritando, lutando, tombando. Um dos imensos barcos, pesados de seres e de restos humanos, começou a afastar-se lentamente. Dentro dele havia lutas, ferocidade, gritos e morte. E na esteira do barco iam ficando corpos a se debaterem nas ondas.

— Não. É uma loucura. É tudo loucura, mulher. Essa gente caminha mais depressa para a morte. O barco vai afundar. E se não afundar, para onde irá? Em que terra, em que ilha poderá ele aportar, que esteja livre das formigas? Que espera essa gente que o enche de tal modo? Ficar flutuando sobre a água para sempre? Não. Não é aí que está a salvação.

Olhou tristemente a mulher e os dois filhos. Ela estava ainda cheia de coragem. Mas os dois meninos, estropiados, cobertos de poeira, feridos no corpo e na alma, mortos de cansaço, pareciam no extremo limite das forças.

— Impossível! Impossível! murmurou ele ainda, com o crepúsculo nos olhos amortecidos.

O grande barco lá ia, lentamente, pesado, hesitante, deixando cair corpos na água, como frutos podres caem da árvore sob o vendaval. Junto ao cais, outros, barcos eram teatros da mesma luta, antes de desatracar. Depois seria a mesma coisa e sempre a mesma coisa...

— Não. Não! Vamo-nos daqui. Não há mais homens sobre a terra.

Há feras e formigas. Feras e formigas.

Mui levou a família para o recanto onde restavam as ruinas de um armazém. Ninguém estava ali. Havia sombra e tranquilidade. O cais, afastado, ficava oculto por uma grande parede. Desaparecera o espetáculo atroz, mas os gritos da multidão enlouquecida chegavam ainda até eles.

Deixaram-se cair, sem outro desejo senão o de permanecer imóveis para o resto da existência. Mui tinha consciência nítida apenas com respeito ao volume que viera carregando por dias e dias. Era o grande estojo metálico cheio de ampolas de alimento injetável, juntamente com o aparelho para aplicação. Aquilo era mais importante que qualquer outra coisa. Era o maior tesouro que possuíam. Colocou o volume no chão, encostado à parede. Recostou-se nele e tentou descansar.

Os gritos da multidão, no cais, foram-se tornando monótonos; transformaram-se em murmúrios e se transformaram, afinal, num sonho onde marulhava a água de um regato, pássaros cantavam e crianças brincavam, num cenário de paz e abundância.

Pela manhã, Mui acordou antes dos seus e, ao dar uns passos na direção do cais, viu que tudo estava como no momento da sua chegada. O espetáculo era exatamente o mesmo. As cenas da véspera se repetiam e dir-se-ia que eram as mesmas pessoas que ali estavam lutando para conseguir lugar nos barcos-da-morte.

Mais do que nunca, sentiu claramente a loucura que era tentar aquele meio de fuga. Esteve olhando por alguns minutos. Depois, voltou ao refúgio onde a mulher e os dois garotos dormiam. Sentou-se, feliz porque eles podiam prolongar ainda por algum tempo aquela doce inconsciência do sono.

Mais tarde, quando eles acordaram, o tumulto do cais era maior ainda que pela manhãzinha. Mui falou:

— Não podemos ficar aqui e não poderemos embarcar. Vamos prosseguir pela praia, até encontrar um lugar deserto, onde possamos passar alguns dias descansando o espírito e o corpo. Depois resolveremos o que fazer.

Deixaram a zona do porto e encaminharam-se para a praia. Iam com esperança, mas logo verificaram que, por mais que andassem, encontravam sempre multidões desvairadas que iam e vinham sem destino, em procura da salvação, em procura do caminho da fuga.

Andaram o dia todo e, ao anoitecer, deitaram-se e dormiram em plena praia, sobre a areia.

Durante muitos dias caminharam ao sol e dormiram sob as estrelas.

Dias mais tarde, ao início do crepúsculo, chegaram a uma região cheia de rochas que avançavam para o mar. Entre as pedras enormes, a água se revolvia e estourava cavamente, levantando nuvens de espuma. Algumas árvores cresciam por ali, esforçando-se por dar ao local aquele cunho de selvagem encanto que faziam tão maravilhosos certos lugares da terra, em outros tempos. Detiveram-se. Aquilo era muito lindo e a impressão de solidão encantava-os. Os garotos puseram-se logo a correr por entre as pedras, a penetrar nas furnas, numa alegria que, havia meses, tinha desaparecido completamente deles e dos outros. Os pais sentiram-se felizes com a felicidade dos garotos esfarrapados. A mulher sentou-se, rindo e Mui subiu à rocha mais elevada, para perscrutar o horizonte. Todo o seu ser banhou-se daquela beleza agreste. E ele foi feliz.

— Aqui poderia ser o paraíso — disse quando voltou. E com o olhar abraçou as pedras, as árvores, a água espumante. A mulher não disse nada. Os garotos chamaram-nos e foram até à grande furna de chão coberto de areia fina que eles haviam descoberto. Mui pousou no fundo o volume de alimentos concentrados e sentou-se no chão. Ela sentou-se também e descansou a cabeça sobre os joelhos do marido.

Agora estavam definitivamente longe dos gritos de angústia, das cenas selvagens da multidão que se trucidava para se salvar.

Não podiam esperar que fosse satisfatória uma vida selvagem e primitiva — mas naquele momento não era isso que os preocupava. Queriam e precisavam, antes de mais nada, sentir-se seguros — não importavam por quanto tempo. Precisavam sentir-se seguros “naquele momento”.

Escurecia. Os meninos vieram para a furna e em breve estavam adormecidos. Mui e a esposa saíram para olhar o mundo. Queriam conversar, mas a conversa era triste. Sentiam-se penetrados pela beleza da paisagem, mas a paisagem existia sempre. E eles só agora a viam. Viam a paisagem e tudo o que ela simbolizava. Parados diante do mar, unidos num abraço, os dois olhavam, olhos úmidos de lágrimas, corações oprimidos.

— Tudo isso era dos homens, Mirna... Era nosso! O espaço sem limites, as árvores, as pedras, o mar, a espuma, as cavernas atapetadas de areia... Tudo isso tem estado aí, à nossa espera, desde milhares de anos... e só agora é que viemos... agora, que vamos perder tudo isso para sempre!

— Você acha que perdemos tudo isso?

Os olhos dele pousavam no mar. Desviou-os lentamente para a mulher e viu que os dela estavam cheios de lágrimas. Era um pranto mudo e triste. Triste como o murmúrio das palmeiras ao crepúsculo.

— Não sei. Mas que podemos fazer? Já não existe o mundo em que sabemos e podemos viver. Sem esse mundo, morreremos. Resta-nos agora, apenas, fugir.

— Fugir. Fugir... Todos estão fugindo.

Sim. Todos estavam fugindo. De certo, dentro dos navios fatídicos, homens matavam-se para conseguir um melhor lugar. De certo, gemiam, gritavam, praguejavam e agrediam-se. De certo havia sangue correndo, e mães desesperadas se agarravam aos seus filhinhos. Mas aqui na praia, nada disso se ouvia. O barco ia indo lá longe, no horizonte, sobre a água e a cena era bonita contra o fundo vermelho do céu. Depois, a noite se apressou e cobriu tudo de negro.

* * *

No dia seguinte pela manhã, quando saíam da caverna viram que se aproximava pela praia uma estranha multidão, da qual subia um murmúrio equívoco, nada parecido com os lamentos das multidões que tinham visto até então.

Pouco depois viram que, diante da massa humana, caminhava um homem de barba branca, envolto numa túnica esvoagante. Aquilo era algo inesperado e incompreensível. O numeroso grupo veio chegando e, ao entrar por entre as rochas, do outro lado, o homem de barba branca subiu a uma pedra alta e deixou-se ficar ereto, imóvel, olhando ao longe. Os que o acompanhavam murmurando coisas incompreensíveis espalharam-se em torno, o mais próximo possível. O homem era um tipo impressionante. Quando começou a falar, Mui ficou chocado com seu gesto lento, seu olhar fulgurante, sua palavra autoritária. A multidão que o acompanhava era impressionante também. Esfarrapada, suja, angustiada, cabelos e pele queimados do sol. E em todos os olhos brilhava um fulgor desconhecido, desvairado. E desde que o homem começara a falar, todos tinham ficado em completo silêncio.

Mui e sua família assustaram-se com aquela invasão de seu pequeno oásis. Assustaram-se com aquela gente estranha, prostrada em torno do homem de barbas, nas mais inesperadas e ridículas posturas — uns ajoelhados, outros deitados; uns com as mãos postas, outros com os dedos enclavinhados num desespero mudo — e todos com os olhos postos fervorosamente no homem lá de cima. Pareciam esperar dele algo maravilhoso, supremo.

O velho passou o olhar pela multidão prosternada. Depois levantou lentamente o braço, numa benção e de seus lábios tombaram sobre as cabeças, as primeiras palavras:

— Arrependei-vos homens e mulheres que vos perdestes em cobiça e pecado! Arrependei-vos para merecer a salvação!

— Arrependei-vos, porque durante toda a vossa vida e a vida de vossos pais e a vida de vossos avós e a vida de vossos antepassados — só o mal, o pecado, a cobiça, a carne, orientaram os vossos atos e os sentimentos dos vossos corações! Arrependei-vos, porque é chegado o momento de prestar contas ÀQUELE a quem esquecestes e que vos criou e que vos destruirá agora, para que possais pagar por todo o mal cometido. Arrependei-vos, homens e mulheres indignos, porque só o arrependimento vos dará tranquilidade nestes últimos dias de vida.

Mui ouvia, pasmado, e não podia, absolutamente, compreender o efeito extraordinário que aquelas palavras causavam sobre a multidão. Homens e mulheres lançaram gritos histéricos. Depois atiraram-se ao chão, rojaram, gemendo, chorando, arrancando os cabelos, ferindo-se nas arestas das pedra.

Ele e Mirna estavam estarrecidos diante do espetáculo incrível. Era tremenda a cena, assim, naquela manhã calma, silenciosa, cheia de luz. Era espantosa aquela voz que ressoava junto ao mar, por sobre as rochas ridentes, falando num grande ser que criava, deixava as suas criaturas viver ao acaso, depois as destruía para que pagassem pelo mal que haviam cometido ao mesmo tempo em que, destruindo-as, lhes oferecia a salvação. Quem era esse velho? De onde vinha? Por que falava assim?

— Só o arrependimento vos salvará, homens e mulheres pecadores! Só a humildade, a mortificação de vossos corações orgulhosos e cheios de egoísmo, vos poderá salvar! Arrependei-vos, homens e mulheres indignos da vida que Ele vos deu!

— Ele fala em salvação, Mui...

— Estou ouvindo. Que salvação?

— Todos acreditam nele...

Era verdade. Todos aqueles que o rodeavam, acreditavam nele. Acreditavam na salvação que ele prometia com sua voz autoritária e áspera. Uma salvação que ninguém, de certo, compreendia nem localizava, mas, em verdade quem compreendia e localizava, no tempo e no espaço, o imenso castigo que caía sobre o homem e sua obra? Quem poderia compreender o que estava acontecendo nesses dias terríveis?

Mui estava estarrecido. Vago terror aconselhava-o a fugir. Mirna não compreendia, mas sentia algo na palavra daquele homem estranho, algo que atraia. Era uma força que ela não sabia qualificar — a força da fé, a força mística que em outros tempos movera multidões, incubara guerras, derrubara impérios, separara homens, semeara ódios. A força que surge quando nada mais resta ao homem fazer por suas próprias mãos, por seu esforço consciente.

Durante todo o dia, aquela gente ali esteve, ouvindo o homem de barbas brancas, arrepelando-se, penitenciando-se de males que ninguém sabia ter cometido. A exaltação de alguns chegava a tal ponto que corriam para o mar, atiravam-se à água e ali se deixavam morrer ante os olhos dos demais.

Anoiteceu e durante algumas horas ainda se ouviam os gritos e as exclamações sem nexo dos penitentes. Pouco a pouco foi-se fazendo silêncio e devia ser muito tarde quando a paz reinou sobre toda aquela desgraça.

Os meninos dormiram. Mirna dormia um sono inquieto. Mui não podia dormir. Perturbava-o a presença daquela nova espécie de seres humanos — uma espécie que ele nunca vira. Seriam criaturas desiquilibradas, perturbadas pelo sofrimento, a caminho de uma perdição mais certa de que a que ameaçava à toda humanidade? Ou seriam, como eles acreditavam, criaturas a caminho de uma salvação qualquer, uma salvação desconhecida? Encontrariam, realmente, consolo naquela forma alucinada de combater o desastre?

Mui não podia dormir. Defrontava um problema estranho, um problema que nunca sonhara encontrar na vida. Saiu da furna e pôs-se a andar pela praia, entre as pedras, para um e outro lado, à luz pálida da lua, que dava à paisagem tons fantásticos e irreais. Murmúrios ecoavam de vez em quando; gemidos baixos se faziam ouvir. Eram as criaturas alucinadas, que dormiam entre as rochas e sonhavam quem sabe que sombrios sonhos de dor, ou que luminosos sonhos de esperança.

Um vulto saiu sorrateiramente das sombras do rochedo mais próximo e caminhou furtivamente para a entrada da caverna onde dormiam Mirna e os dois garotos. Mui viu-o, estacou e ficou a observá-lo, medroso, sem saber o que pensar. Quem era? Que podia querer ali?

Ele ia entrando na furna, quando Mui saltou-lhe à frente. — Que quer aqui?

O homem parou, voltou-se e olhou Mui de frente. A luz da lua dava-lhe de cheio no rosto e Mui pôde ver seus olhos animados de fulgor inumano. O rosto, emagrecido e escuro, estava sulcado de profundas rugas prematuras. Tinha os dentes cerrados com força e os cabelos, grisalhos e longos, caíam-lhe aos lados da face.

— Que quer aqui?

— Traidores! Traidores! — disse ele em voz forte e contida por entre os dentes cerrados. — Vocês são traidores e cheios de pecado. Venham conosco.

— Siga o seu caminho e deixe-nos em paz.

— Traidor!

— Siga o seu caminho. Estamos bem aqui e não queremos ir com vocês.

— Vocês estão cheios de pecado e de orgulho! Venham!

— Pode ser, mas eu não sinto isso assim. Vá-se embora.

— Traidor! Então, deve morrer!

— Você está louco, homem!

O homem agarrara Mui pelo pescoço e começou uma luta fantástica no cenário agreste, sob a luz da lua. Os dois perderam o equilíbrio e rolaram pelo chão. O atacante soltava exclamações abafadas; Mui nada dizia, receiando acordar Mirna e os garotos. Durante algum tempo, a sorte da luta fez com que ora um ora outro ficasse por cima. Depois, o homem conseguiu agarrar de novo o pescoço de Mui, desta vez de melhor jeito. Pôs-se a apertar com força. Mui arquejava, deitado de costas, a mão ansiosa procurando agarrar-se a alguma coisa. E seus dedos encontraram algo móvel e sólido. Era uma grande pedra, que ele apertou fortemente. Levantou o braço e descarregou uma pancada seca, forte, na cabeça de seu atacante. Os dedos que lhe apertavam o pescoço, começaram a afrouxar. O peso que sentia sobre o corpo, aumentou e rolou para o lado ao mesmo tempo em que soltava um queixume doloroso, abafado. Mui sentiu-se livre. Olhou a entrada da furna e viu Mirna que vinha saindo.

— Mui, que aconteceu?

— Nada... já não é nada — arquejou ele. Depois, levantou-se, ajudado pela mulher e passou a mão pelo pescoço dolorido.

— Por pouco...

— Você matou-o, Mui! — disse Mirna, apavorada, levantando-se de junto do corpo caído.

Mui ficou boquiaberto. Era algo absolutamente fora de tudo quanto podia esperar. Jamais ouvira falar que um homem matara outro. Não tinha noção do crime. Obedecera a um impulso — eis tudo. E agora, havia um homem morto aos seus pés.

Abaixou-se. O homem estava de bruços, com um braço estendido e o outro dobrado para baixo do corpo. O rosto, colado a areia do solo, estava sujo de sangue, o mesmo sangue que escorria da cabeça, empapando a areia alva. Na sua nuca havia uma grande brecha que a pedra abrira e era por ali que o sangue vinha em borbotões, negro e espesso.

Mui sentiu nojo.

Levantou-se. Olhou por mais alguns momentos, esforçando-se por vencer o enjoo que o invadia. Pegou no braço da mulher e deu uns passos para a furna.

— Vamos... Não podemos ficar aqui. Esse homem morto...

X - O MUNDO SE TORNA MENOR

Alim tinha agora maior número de discípulos. Ele era como que uma ilha, calma e clara, em meio à confusão geral. A catástrofe que se abatera sobre o mundo atingira-o de maneira especial, dando-lhe perspectivas de observação que escapavam aos outros homens. Os demais sábios da Academia não se desesperavam com os acontecimentos. Encaravam-nos de frente e procuravam extrair deles ensinamentos que lhes permitissem aprofundar mais os segredos da Natureza, segundo a especialidade de cada um. Alim não estudava especificamente nenhum dos aspectos do fenômeno. Tomava-os em conjunto e agia como se encontrasse no centro dos sucessos, fazendo parte deles em todas as minúcias, sem ser atingido pelas consequências.

Nesse dia, Alim estava sentado no banco de pedra, na larga e alta plataforma da torre da Academia e os rapazes que o ouviam — porque Alim estava sempre rodeado de jovens — espalhavam-se pelos outros bancos e pelo chão. A cabeça prateada de Alim resplandecia aos raios do sol nascente e sua envelhecida face conservava o ar de fina ironia, agora quase fixo.

— Não deviam ter isolado a Academia — dizia ele —. Que é que vamos ficar fazendo num mundo vazio? Qual é a significação deste isolamento?

— Querem estudar os fenômenos até o último instante — disse um dos moços.

— Pretextos... desculpas... — sorriu Alim — no fundo, o que há é o medo da morte, o desejo de obrigar a Natureza, o mundo, as coisas, a continuarem a ser como desejamos que elas sejam. O que devíamos fazer era aceitar os acontecimentos como eles se apresentam, aceitar o destino como ele nos chega. Para que tentar este monstruoso engano?

— Como conseguiram isolar a Academia?

— Por meio de uma rede elétrica subterrânea instalada a grande profundidade. Cabos elétricos espacejados em distâncias bem calculadas, carregados de determinada corrente, impedem a aproximação dos insetos. É uma proteção eficaz, que só terminará quando as usinas irradiadoras de energia elétrica deixarem de funcionar... O que talvez não demore muito.

— Por que não protegeram assim outros lugares? Talvez tivesse sido uma solução.

— Seria a solução, se a ideia tivesse ocorrido mais cedo, mas ela correu com meio século de atraso. Anti ia dizer ao mundo qual era a solução, mas não chegou a falar. Lembram-se? Na concha sonora?

Ouve um curto silêncio, quebrado por um dos moços:

— Parece que está quase tudo destruído. Só temos comunicação com uma pequena parte da Europa. O resto do mundo não responde aos nossos sinais.

— E nessa parte da Europa?

— Duas usinas. Mas os homens que se encontram nelas estão sitiados, sem meio de escapar. Se pudessem, teriam fugido. Os observadores que têm saído para sobrevoar a terra, trazem notícias desoladoras. O globo terrestre é um deserto coberto de escombros, de cadáveres e de formigas.

Alim ficou silencioso. Depois, serenamente, disse:

— Está chegando o último dia do reinado do homem sobre o planeta que o criou, que ele explorou, dominou e escravizou aos seus desejos nem sempre confessados.

O novo rei que surge é a formiga. Reinará daqui por diante, talvez mais de acordo com as leis sutis da Natureza... por quanto tempo? Chegará ela, também, a pensar em dominar céus e terras, atmosfera e oceanos? Chegará a pensar em se apropriar dos segredos da criação? Chegará, um dia, a julgar-se senhora de tudo o que existe? É provável, porque assim agem sempre, os reis. O homem desaparecerá totalmente...

— E os que fugiram para Marte e Vênus? — indagou alguém.

— Não poderão viver nesses planetas por muito tempo. O ambiente adverso obriga-os a uma existência artificial que os aniquilará depressa. O homem está morrendo e, infelizmente, não sabe morrer com o orgulho com que viveu e dominou, assim como nunca soube perder ou ceder com honra. Despojado de seus meios de domínio cruel e de destruição violenta — nada mais resta dos homens, meu amigos. Um soldado sem armas para enfrentar o povo é mais covarde que qualquer desordeiro. Eis o homem...

* * *

Aron, que viera do seu cantinho no outro extremo da Austrália e que alimentara novas esperanças ao ver intacto e cercado de seu exuberante parque o edifício da Academia — ao ouvir aquelas palavras proferidas pelo mais respeitável dos sábios, achou inútil continuar ali.

Desceu, dirigiu-se ao saguão onde se amontoavam algumas pessoas para ouvir as últimas notícias, notícias sempre piores. Em todo o mundo, só um pequeno ponto enviava ainda informações, de vez em vez: duas usinas de energia elétrica radiante da Europa. O resto desaparecera. Em meio século, quatro bilhões de criaturas humanas haviam sido destroçados e toda a sua obra reduzida a escombros.

Aron não quis ouvir mais nada. Compreendeu que, se continuasse ali, acabaria perdendo a confiança que tinha em si e no futuro. Encaminhou-se ao seu avião e levantou voo para a viagem de volta. Sentia em si, por toda a humanidade, o peso da derrota sofrida pelo homem e começava a crer que os seus esforços para combater o inimigo que a humanidade não vencera, seriam esforços inúteis. De algum modo, sentia que havia dentro de si apenas aquele desmedido orgulho de que o sábio falara, o orgulho da superioridade humana, agora tão duvidosa.

Voando baixo, via o solo revolvido, esburacado, martirizado e avistava, com certa frequência as colunas negras de formigas, que se movimentavam lá em baixo, como faixas de piche rolando. Destroços, crateras, edifícios abandonados, plantações devastadas e, repetidamente, ossadas. Ossadas de homens que, como ele, tinham tentado combater e vencer.

De repente, começou a ficar angustiado. Era tamanha a destruição, tão impressionante a devastação, tão cruel a desolação que pairava abaixo dele — que lhe pareceu impossível tornar a encontrar o cantinho tranquilo que deixara, onde viviam os únicos seres humanos que esperavam alguma coisa. Assaltava-o a certeza de que as formigas tinham invadido também o seu pequeno mundo, que agora apresentaria aspecto semelhante àquele que sobrevoava. Arrependeu-se de ter saído de lá. Para que viera à Academia? Para que saber notícias do resto da humanidade? Que lhe importava isto? Por que deixara lá, sozinho, Ianin, se era certo que ele não tinha energia suficiente para enfrentar uma situação grave?

Acelerou o avião ao máximo, e ele parecia-lhe ainda demasiado lento para a sua ansiedade. Enquanto forçava a máquina, passava-lhe pela imaginação a cena pavorosa das formigas entrando em sua casa e sua mulher e seu filho caídos, debatendo-se, gritando, com o corpo coberto pelos terríveis insetos. E se aplicassem sobre eles os raios Vonde? Exigiu mais e mais do aparelho.

E o aparelho não resistiu à sua exigência. A vibração tornou-se desigual e o coração de Aron começou a bater desesperadamente, mergulhado em agonia. Suor gelado inundou-o. O motor atômico, maravilha de técnica e perfeição, traia-o. Falhava, recusava-se a continuar a luta. Aron sabia que já não estava longe de casa. Forçava mais e mais, falava com a máquina, — Só mais um esforço... por favor... meia hora! Meia hora mais e chegaremos! Só mais um pequeno esforço...

A maquina não atendia ao seu apelo. Ia aos arrancos, começava a perder altura e, logo, Aron compreendeu que nada mais lhe restava senão fazer funcionar o paraquedas. Puxou a alavanca e quase em seguida, quando o avião iniciava a queda vertiginosa, sofreu um solavanco e ficou parado no ar por uns segundos, para recomeçar a queda lentamente, planando. O grande paraquedas estava aberto por cima do aparelho e conduzia-o cuidadosamente através da límpida atmosfera.

Perigo não havia. Mas onde iriam cair? O vento levava-os na boa direção e pareceu à Aron que iriam pousar numa grande mancha de terra vermelha lá adiante. Apalpou o seu tubo de Raios Vonde; apalpou a pequena caixa de mantimentos injetáveis. Estava tudo em ordem. E agora, o aparelho desusava com rapidez à pequena altura. Via coluna de formigas por todos os lados e, a seu pesar, foi invadido pelo medo. Iria ser vitimado por elas, longe de tudo e de todos a quem amava? Depois de ter combatido tanto, depois de ter ajudado tanta gente a escapar e sobreviver — iria, ele, ser devorado pelas formigas naquela imensidão deserta, sem ter a quem chamar, sem esperança de nenhum socorro?

Ia se entregando ao desespero quando um clarão salvador lhe atravessou a mente. Fosse o que fosse que o esperava lá em baixo — precisava se dominar. Sabia, melhor do que ninguém, que quando tudo parecia falhar, só a calma, a presença de espírito, poderiam auxiliar o homem. Fez um esforço violento sobre si mesmo e serenou, no momento em que o avião, com um solavanco violento, esbarrou no solo, deu alguns pulos e, afinal, imobilizou-se. De cima do aparelho, Aron examinou o solo. Não viu formigas, tão longe quanto pôde examinar. Reinava a mais absoluta calma, no ar e na terra. Dentro do impressionante silêncio a tarde caía lentamente. Nada se movia, além do sol que descambava. Ao longe, um bosque parecia azul no contraluz do poente. Montículos de terra revolvida erguiam-se, inermes, contra a solidão. À esquerda, restos do grande edifício que desabara para dentro de uma cratera enorme, era como a cruz abandonada de um novo calvário. Tudo clamava contra a brutalidade sem nome dos insetos invasores da terra.

Com o coração pesado de angústia, mas o espírito lúcido, Aron, de pé sobre o aparelho, olhava em torno.

— Tenho que caminhar para o nascente. Só isso. Sempre para o nascente. Não posso fazer outra coisa.

Desceu do avião e pôs-se a caminho, apertando com força, o tubo de Raios Vonde e a caixinha de alimentos, presos a tiracolo. Seus olhos examinavam avidamente o terreno — não fosse cair sobre algum formigueiro ou sobre alguma coluna de formigas em viagem. Jamais fora tão cuidadoso. Jamais sentira tão vivo medo. Jamais temera tanto o desconhecido. Embora nada visse, sabia que “elas” andavam por ali.

Mas, à medida que caminhava, sentia renascer a esperança. Encontraria, afinal, um meio de prosseguir, escapando, sempre, do inimigo. Bastava conservar-se lúcido. Caminhava para o nascente, para as sombras. Atrás de si, o sol mergulhava no horizonte e as nuvens, sobre sua cabeça tomavam luminosos tons de ouro e sangue.

Passado aquele minuto de absoluta quietude da natureza, que é como um espasmo do dia que agoniza, tornou-se mais fácil a caminhada. Aron calculou que, com cinco ou seis horas de marcha, chegaria ao seu mundo e, nesse momento, ao lusco-fusco, viu uma coluna de formigas que caminhava, não muito longe. A coluna marchava firme e rápida, mas ele não tardou a descobrir as “batedoras”, de enormes cabeças e possantes mandíbulas, caminhando como loucas para um e outro lado, agitando as antenas. Estremeceu e parou. Ali estavam elas, as inimigas da humanidade, as senhoras da Terra! Afastou-se alguns passos e olhou em torno, atento. Elas barravam o seu caminho. Tinha que retroceder ou parar. Sabia que parar era pior. Retrocedeu. Caminhou por um terreno atormentado, esburacado e manteve o seu tubo de raios Vonde pronto para entrar em ação.

Ao rodear os restos de um edifício que se erguia sobre a solidão avistou outra coluna de formigas que vinha em sua direção. Não parecia grande. Durante um momento, Aron hesitou. Depois, sentiu que precisava fazer alguma coisa. Subiu a um resto de parede e esperou que a coluna se aproximasse mais. Apontou o seu tubo e apertou o gatilho. Nada se via sair do tudo, mas a terra começou a fumegar e as formigas se desfaziam em cinza, aos milhões. O cheiro acre espalhava-se no ar. As formigas, desorientadas, corriam para os lados, e em todos lados o raio mortal as transformava em massa inerte. Alguns minutos depois, nada mais restava. As formigas que puderam escapar haviam desaparecido. Já agora, o sol estava muito abaixo do horizonte e a luz mal dava para se perceberem os acidentes do terreno mais ao longe. Aron foi colhido pela surpresa, cheio de temor, daquela situação. Continuar a marcha seria impossível. A atividade das formigas recrudescia à noite. Ficar ali era perigoso — mas era o perigo menor.

Aron olhou para cima. A construção destruída onde estava, talvez lhe desse um refúgio aceitável naquelas circunstâncias. Os restos de paredes elevavam-se a mais de três metros do solo. Aron pôs-se a subir e, em breve, chegava ao alto, onde se encarapitou do melhor modo possível. Ao resto de luz do dia observou a solidão em torno. Não era agradável. Não era animadora, mas ali tinha que ficar durante a noite toda, alerta e sereno. E foi assim que a noite caiu.

Envolto em sombras, rodeado de um silêncio pintalgado de estranhos ruídos, ele permaneceu sentado, pronto para a ação, mas sem conseguir manter a serenidade. Estava sob a constante impressão de montanhas de formigas escalando as paredes em pedaços, subindo, chegando cada vez mais perto. A impressão se tornava às vezes tão viva que ele parecia sentir o contato repulsivo dos seus corpos duros. Sacudia violentamente o pé no reflexo nervoso e caía em si. Os farrapos de raciocínio que conseguia manter através do tumultuar das impressões, diziam-lhe que fizera o que podia fazer de melhor naquelas circunstâncias. O resto não dependia dele e sim do acaso.

A atividade de sua imaginação era tão grande que o cansou, adormentando lhe os nervos, deixando-o em lassidão. E era nesse estado que ele pensava vagamente, no que havia de monstruoso naquela incrível situação de um homem (o último homem?) do século CXXII — um século em que a ordem, a organização, o domínio das forças naturais, haviam criado ambiente de perfeita segurança e de extraordinário conforto; um século em que o homem chegara a perfeição de não precisar dispender nenhum esforço muscular para cumprir qualquer de suas múltiplas e complicadas tarefas; um século em que a energia supercontrolada rodeara cada ser humano de centenas de servos obedientes, infalíveis e incansáveis. E ali estava ele, Aron, herdeiro de todo esse poder, de todas essas maravilhas, de toda essa força... ali estava ele, miserável ser indefeso, cheio de medo, encarapitado no alto de uma ruina, sem nada com que pudesse defender eficientemente seu pobre corpo contra o poder de ínfimos insetos.

Assim ele se sentiu durante interminável noite — a mais longa e pavorosa noite que homem algum já tinha passado sobre a terra desde que fora realmente possível controlar a energia atômica. Sofreu mil angústias e as mais abomináveis sensações. Com os olhos desmedidamente abertos para as trevas procurava sondá-las. O cansaço prostrava-o, mas a vontade e o medo mantinha-o imóvel e, por várias vezes, teve que apelar para toda a sua força de vontade, para todo o seu raciocínio, a fim de não ceder ao impulso de se atirar dali para baixo ou para se impedir de se pôr a correr doidamente pelo terreno afora, sem se importar com as formigas.

A imagem de Iona estava sempre no fundo de sua memória, agindo como catalizador das poucas energias que lhe restavam, Iona, que precisava dele, agora mais do que nunca. Resistia e esperava, ouvindo os rumores sinistros que se produziam dentro da noite negra: estralejar de formiga, gritos de alguns animais, pios de algumas aves e outro que ele não identificava — todos misteriosos e aterradores.

* * *

Os primeiros clarões da alvorada tingiram o céu de cor pálida e fria. Não havia beleza nem poesia naquele amanhecer. Aron, como que alucinado, sem poder controlar direito suas reações, desceu das ruinas, pisou o campo e iniciou a caminhada rumo ao nascente, lá onde o sol se erguia, lento e triste.

Pouco a pouco foi-se reencontrando e seus passos se tornavam mais firmes, sua vontade mais consciente. Quando os raios solares começaram a aquecer a superfície da terra atormentada, já Aron percorrera grande trecho do seu caminho. Parou. Olhou o sol avermelhado, opaco, e surpreendeu-se admirando-se de que o sol continuasse imperturbavelmente a repetir o seu curso no céu, iluminando, aquecendo, fertilizando, distribuindo energia — indiferente à imensa tragédia que se abatera sobre o gênero humano. Olhou em torno, a grande desolação daquelas terras, antes cultivadas e cobertas de construções graciosas. O sol iluminava os escombros, com a mesma alegria com que iluminara a prosperidade.

Depois, fechou o coração e retornou à marcha. Pouco a pouco readquiriu a segurança e a confiança que o haviam amparado na vida. Não via formigas, nem ameaças — só o terreno infindável que devia vencer com os seus passos e pensou que as pernas eram um triste meio de locomoção que a natureza dera aos homens.

Andara algumas horas e ia cansado, agora, sob o sol quase a pino, quando se deteve abruptamente, empalidecendo de susto. Quase caíra sobre um enorme amontoado de formigas. Pulou para trás, ao mesmo tempo em que sentia uma dolorosa ferroada na perna. Gritou e, num movimento frenético, bateu no lugar ferido. A formiga estralou ao esmagar-se sob a palma de sua mão. Outras formigas já lhe começavam a subir pelas pernas e ele sacudiu-se em espasmo, batendo com as mãos, saltando como louco.

Inesperadamente, viu-se livre dos insetos, mas estava fora de si e o coração batia com tanta violência que lhe fazia doer o peito. Num acesso de raiva incontrolável, empunhou o projetor e começou a queimar o monte de formigas. Uma coluna de fumo se ergueu, as formigas se pulverizaram e forte cheiro acre empestou o ar tranquilo e quente.

Logo no início da operação, as formigas, atormentadas pelos raios Vonde, fugiram para todos os lados e ele viu que deixavam a descoberto um cadáver humano, meio devorado. As coxas pareciam pernis desbastados à faca. No peito dilacerado havia buracos dos quais formigas saíam atropeladas, ensanguentadas. O rosto estava descarnado, restando apenas o lado superior e o nariz. Eram pavorosos os olhos arregalados, sem pálpebras. Aron sentiu ao mesmo tempo nojo e raiva. Apertou nervosamente o gatilho do projetor e destruiu até o fim o cadáver mutilado e todas as formigas visíveis. O cheiro que se espalhou no ar era horrível. E quando nada mais restava do cadáver nem das formigas, ele parecia emergir de um pesadelo. Tonto, cambaleante, reencetou a marcha e daí em diante não sabia mais para onde ia, nem como caminhava. Tinha acesso de riso e de choro. E caminhava sempre, sem prestar atenção ao caminho. Seus pés, cansados e insensíveis, moviam-se e seus olhos procuravam formigas para destruir.

XI - 0 BARCO REGRESSA

Ele jamais soube explicar como, depois de que caminhada e porque estranhas veredas conseguira chegar à frente de sua casa. Mas a verdade é que foi cair de braços no pátio e ali ficou estendido, por muito tempo, até que Iona, vendo-o, correu para ele. Angustiada, chorando abafadamente, arrastou-o para dentro, puxando o corpo mole por baixo dos braços. Prodigalizou-lhe mil cuidados, fez tudo o que pôde, até que Aron, ainda meio inconsciente, esforçou-se por ajudá-la e foi para a cama.

— Meu amor! Minha querida Iona! — murmurava com voz pastosa e incerta, como em sonho. — Não se preocupe. Estou bem... não é nada... descanso... preciso só de um pouco de descanso...

Iona beijava-o, sôfrega, afagava-lhe o rosto e chorava. Depois acomodou-o bem, cobriu-o e sentou-se ao seu lado.

Quando Ianin, Maur e o filho chegaram, algum tempo mais tarde, Aron dormia profundamente. Iona explicou-lhes como o encontrara e Ianin opinou:

— Depois saberemos o que houve. O melhor é deixá-lo dormir até se refazer completamente. Pelo jeito, ele fez uma longa caminhada a pé e deve ter sofrido um bocado. Vamos deixá-lo quieto.

A grande aflição que se apossara de Iona só diminuiu quando, ao amanhecer do dia seguinte, Aron abriu os olhos e passeou o olhar em torno. Primeiro parecia alheado a tudo, estranho. Depois sorriu. Subitamente gritou:

— Estou em casa! Em casa!

E desatou a rir alto, forte, num ataque assustador, Iona veio correndo e ouviu-o que repetia: “Essa casa” “Essa casa!”

— Sim, querido... Está em casa... Descanse. Descanse ainda.

— Oh! Iona! Se soubesse... se você soubesse!

— O que é que aconteceu, Aron?

— Coisas horríveis... Oh! Iona, o espetáculo do mundo que se desfaz!

— Procure adormecer, Aron. Você está cansado, ainda...

— Nunca mais poderei esquecer, nunca, nunca mais!

— Durma, Aron. Durma...

Ela murmurou ao seu ouvido frases doces, ternas. Aron foi adormecendo lentamente, até cair de novo em sono pesado e profundo, com as mãos da esposa presas às suas.

Ao acordar, dia alto já, estava refeito do cansaço e das sensações da tenebrosa viagem e pôde participar da vida comum, tomando sua primeira refeição em companhia dos demais. Instaram para que contasse suas aventuras, mas recusou-se a dizer qualquer coisa antes de saber o que se passara na pequena colônia durante os dias de sua ausência.

— Foi calamitoso, Aron. — Contou Ianin. — As formigas têm estado muito ativas. Estamos sozinhos.

— Sozinhos como?

— No mesmo dia em que você partiu, as formigas invadiram o setor da colina. Ruíram as casas e morreram 22 pessoas. Os outros não quiseram mais ouvir razões nem conselhos. Fugiram todos... Restam, agora, cinco pessoas: Você, sua esposa, Maur, meu filho e eu.

Aron olhava uns e outros, como custando a admitir a verdade.

— E o pior — continuou Ianin — é que, ao fugir, eles levaram todos os meios de transporte que tínhamos. O meu avião e os cinco aviões de reserva e ainda os barco-motores que estavam na enseada. Resta-nos apenas o seu avião.

— O meu? — Aron sorriu amargamente. — Nada nos resta, então, porque o meu se espatifou a mais de um dia de viagem daqui.

— Então... estamos perdidos!

— Perdidos, Ianin? Por que?

— Que podemos fazer? Até agora as formigas tinham-nos deixado em paz, relativamente. Mas elas vêm vindo e não nos poderemos defender. Temos que procurar um meio de fugir o mais depressa possível.

— Fugir, Ianin? Para onde? Diga-me. Para onde? Depois, como Ianin se calasse, ante a insistência de todos, Aron resumiu a história de sua viagem à Academia de Ciências e a trágica viagem de volta. Não coloriu o seu relato porque não tinha disposição para isso e porque se interessava mais em saber exatamente como se encontravam os habitantes de seu pequeno mundo e o que era preciso fazer.

Uma hora mais tarde, os dois homens percorriam o terreno, estudando as possibilidades de defesa. Na realidade, era uma estranha situação, Os formigueiros estavam a uma pequena distância da casa. O terreno fora revolvido e, em diversos pontos, o matagal crescia livremente, formando moitas de aspecto desagradável. Poucos dias tinham sido suficientes para que tudo se transformasse.

— É difícil, Ianin. Difícil! Mas, de qualquer modo, devemos resistir e resistiremos até que aconteça alguma coisa definitiva.

Ianin não parecia convencido. Aron, porém, tinha uma estranha força de convicção e ele não respondeu.

O espaço a vigiar, agora, era muito menor e os Raios Vonde, embora manejados por dois homens apenas, seriam eficientes, desde que se fizesse guarda ininterrupta, dia e noite. O que as formigas fizessem além das fronteiras do que haviam convencionado chamar de “seu mundo” — não lhes importava. Não havia, além daquelas fronteiras, vidas humanas, nem valores a defender. Só importava, agora, aquele pequeno trecho que rodeava a casa, estendendo-se até ao mar e que era o mundo dos dois casais e das duas crianças.

— Parece que elas respeitam esta faixa de cerca de um quilômetro, desde o mar.

— Talvez elas não se atrevam a perfurar galerias nas proximidades do mar, Ianin. Deve ser isso e é uma circunstância favorável.

Uma tarde, cerca de um mês após a volta de Aron, estavam todos na enseada, olhando o mar, quando viram um barco motor aparecer ao longe.

— Alguém está voltando, Aron.

Foram todos tomados de ardente expectativa. Quem viria naquele barco? Quem viria fazer-lhes companhia naquele pedaço de mundo?

A pequena enseada que servira, em outros tempos, para abrigar os barcos-motores, conservava o mesmo aspecto de sempre, com seus arames alinhados ao longo do cais de pedra e as grandes árvores sombreando a avenida marginal. Ali costumavam eles passar muitas horas, descansando e esperando...

— O barco continua se aproximando. Vamos fazer sinais.

— Será que adianta, Iona?

— Vamos fazer.

Gritaram, fizeram sinais, agitaram lenços, inutilmente.

— Parece que não vem para cá... Que diabo... para onde vai?

Ninguém o sabia. O barco, lá no horizonte, hesitava para um lado e para o outro e quando a noite caiu, encobrindo-o, não se poderia dizer ainda qual o seu rumo.

No dia seguinte de manhã, foram todos ao cais, na esperança de tornar a ver o barco...

— Lá está! Lá está ele! Está mais perto!

— É um barco abandonado — disse Aron.

— Ah! Se ele viesse para cá!...

Mas não vinha. Vagabundo, ora se aproximava, ora se afastava, irregularmente, subindo e descendo ao sabor das ondas. Todo o dia se passou assim. Mas, ao anoitecer, o barco estava bem perto. Esperavam que, no dia seguinte, daria à praia.

Durante quatro dias o barco assim ficou, indo e vindo, mantendo-os fascinados no cais, até que, no quinto dia, o vento trouxe-o para muito perto da praia e Aron quis ir buscá-lo.

— Ainda não. Deixe que ele chegue mais perto. Aron hesitou e, logo em seguida, o vento mudou e parecia querer arrastar o barco para longe. Ianin tomou rápida decisão. Despiu-se, dizendo:

— Vou agarrá-lo, senão perderemos esse barco. Em rápidas braçadas alcançou o barco vagabundo. A manhã estava linda, o sol brilhando no amplo céu azul. Ligeiras nuvens brancas, esfarrapadas, viajavam lentamente para oeste. Ilin brincava na areia, jogando punhados para cima e rindo muito. Iona, Maur e Aron ficaram observando como Ianin se aproximava do barco e o alcançava.

Ianin levantou o braço, agarrou a amurada do barco e soergueu o corpo, num impulso para se atirar dentro dele. Fez um sinal de triunfo para os da praia e estes deram vivas, alegres. Ianin riu também, e agarrou-se com a outra mão ao barco, para subir. No mesmo instante, porém, sua fisionomia se transformou. Soltou uma série de gritos angustiosos, largou o barco, agitando-se doidamente e mergulhou no oceano. Pouco depois, ressurgiu, ainda gritou e se debateu enquanto que o barco, balançando muito aproximava-se da praia. As duas mulheres, apavoradas, gritavam. O pequeno Ilin, sem saber por que, chorava, com as mãos sujas de areia, na cara e o cabelo também coberto de areia. Aron, estupefato, olhava, sem saber o que fazer. Mas, subitamente, decidiu-se. Tirou a roupa e caminhou para a água.

Iona agarrou-se a ele, em lágrimas:

— Não, não! Não vá, Aron!

Aron parou e olhou em torno. Maur estendida na areia, chorava, desesperada e o pequeno Ilin, debruçado sobre ela, chorava também.

— Olhe, Iona... Olhe para eles... Como não ir? — Arrancou-se dos braços da mulher e entrou na água, resoluto. Via ainda os braços de Ianin agitando-se acima das ondas, mas depois de três ou quatro braçadas não viu mais nada. Chegou ao lugar onde o amigo desaparecera. Mergulhou por várias vezes, mas Ianin havia desaparecido completamente. O mar tragara-o. O barco, no entanto, ali estava, a pequena distância, perfeitamente abordável. Ianin já não vivia, por certo, mas sobre a água flutuavam centenas, milhares de formigas, esperneando. Aron recuou para perto do barco e viu que este estava, também, coberto de formigas que andavam pela borda, de um lado para outro, doidas para escapar à sua prisão flutuante. E Aron compreendeu que Ianin, ao segurar-se ao barco, fora assaltado pelas formigas que, rápidas como eram, cobriram-lhe logo, de certo, os braços, o rosto e o peito. Ianin não pudera ou não soubera manter a calma. Cedera ao pânico, perdendo-se. Aron sentiu terrível ódio contra os insetos assassinos e invencíveis, que vinha destruindo o mundo sem que nenhuma força bastasse para contê-los.

Mas nada podia fazer. Da praia, Iona gritava, chamando. As formigas estavam em volta dele. O barco ali estava flutuante. Para o conquistar, Ianin perdera a vida. Não podia, agora, largá-lo. Aproximou-se mais. Seria loucura, de certo, querer galgá-lo, como o fizera Ianin. Pensou, então que, se pudesse empurrá-lo pela quilha, abaixo da linha d’água, conseguiria levá-lo para a praia sem perigo. Mergulhou e surgiu atrás do barco. Como planejara, começou a empurrá-lo, nadando só com os pés, a cabeça o menos possível fora d’água. Verificou, logo, que as formigas não o poderiam alcançar, assim. Quando se encontrava a pequena distância da praia, gritou:

— Afastem-se! Formigas a bordo!

Em seguida, com vigoroso impulso, fez com que o barco fosse encalhar na areia. Quando pisou terra firme, longe da embarcação, Iona atirou-se ao seu pescoço, chorando. Maur sentada na praia, com o filho ao colo, soluçava, cansada e perdidamente.

— Que coisa horrível, Aron! Que coisa horrível! — dizia Iona, repetindo a frase, em desespero, como se não soubesse dizer outra coisa.

— Procure se acalmar, Iona. Não há mais remédio. Essas malditas formigas... Vá conversar com Maur. Procure levá-la para casa.

Iona foi para o lado de Maur e Aron, voltando-se para o barco, posse a imaginar um meio de livrá-lo de sua carga mortal. O barco encalhara na areia, mas estava ainda todo rodeado de água e as formigas corriam de um lado para outro dentro e fora dele, doidas para se verem livres. Chamou o sobrinho:

— Ilin, venha comigo. Vamos ao armazém.

O menino foi ainda chorando e os dois se dirigiram ao armazém, de onde voltaram dentro em pouco. Aron trazia um rolo de corda. Chegando junto ao barco, atirou o rolo para dentro dele e prendeu a ponta a uma pedra, na praia. Esperou um pouco e viu que a sua ideia surtira efeito. As formigas, como se compreendessem o que se esperava delas, descobriram logo a ponte de corda e puseram-se a percorrê-la, escapando do barco. Amontoavam-se a pequena distância para, em seguida, empreender a marcha terra a dentro. Aron acompanhou-as durante alguns metro e, quando achou a distância conveniente, pôs-se a pulverizá-las com os Raios Vonde. Era incrível a quantidade de formigas que vinha no barco. Durou meia hora a descida delas e a destruição metódica.

Quando já não desciam formigas pela corda, Aron dirigiu-se às duas mulheres, que continuavam sentadas na areia; Maur estava mais calma. Sua dor, agora, era silenciosa.

— Vamos embora. Amanhã veremos o que se deve fazer.

Aron caminhava na frente, levando Ilin pela mão. Amparada por Iona, Maur caminhava, curvada, levando consigo a imensa mágua muda e sem remédio.

A obra se consumava. Que obra? Que desígnio inescrutável reduzia o homem àquele extremo? Ou seria tudo isso, simplesmente, a linha indiscutível da evolução, o traçado inexorável da criação, que cumpria seu plano sem levar em conta a importância que o homem se atribuirá a si mesmo, colocando-se, por sua vontade, no mais alto ponto da escala animal? Qual seria, para a Vida, o pináculo da escala animal, posta de lado a concepção humana?

Do ponto de vista humano, era lastimável que assim terminasse tudo, tão tristemente e que sua obra não se pudesse completar — porque a obra humana nunca se completara e era duvidoso que se completasse jamais. Estava sempre na iminência de mais um passo à frente, com os sábios constantemente empenhados em novas descobertas, em novos estudos. E tudo isso, toda a esperança e todo o esforço do homem, não eram levados em consideração pela força jamais compreendida que reside na folha, no vento, nos sois e nos grãos de areia.

A humanidade, que surgira num passado longínquo, que crescera e dominara todo o globo terrestre — estava agora reduzida, como no Princípio, a um único casal. Os extremos se tocam...

XII - “TUDO O QUE O HOMEM ESPERAVA SOBRE A TERRA – JÁ ACONTECEU”

No Sul da América, pelas imediações do Vale Amazônico onde as formigas primeiro tinham aparecido para a sua violenta jornada de conquista — reinava agora absoluta tranquilidade. É maravilhoso como a natureza consegue o equilíbrio em meio à violência de suas forças. As antigas Zonas Agrícolas eram, agora, imensos matagais onde as árvores cresciam vigorosas como nunca, como se tivessem o propósito deliberado de reconquistar depressa o que o homem lhes roubara durante séculos.

Era como no Princípio das Coisas, quando a Terra se preparava para abrigar a semente maravilhosa da vida animal.

Ninguém mais tivera a lembrança que Viv teve um dia, fazia muitos anos, quando, acompanhado de seu amigo Osm, se dirigia à fatídica inspeção noturna na Zona S de Legumes. Ele dissera ao companheiro, então, que o tratamento das terras por meio de descargas elétricas, para melhoria das qualidades vegetais, talvez favorecesse, de algum modo, o crescimento das formigas. Osm achara a ideia digna de ser comunicada à Academia cie Ciências, mas os acontecimentos que se desenvolveram em seguida impediram qualquer passo nesse sentido.

Se qualquer botânico examinasse, agora, as exuberantes matas novas teria concordado com Vic, embora isso de nada adiantasse. Seria mais uma constatação feita muito tarde, como sempre acontece com os sucessos fatais. Compreenderia, então, que o tratamento da terra e dos vegetais favorecera o desmedido crescimento das formigas — estas, porém, já tinham dominado o globo.

Os cientistas que haviam preconizado o tratamento dos vegetais por meio de raios artificiais, poderosas descargas elétricas produzidas por engenhosos maquinismos, ficariam orgulhosos, se pudessem saber que essa ação era tão poderosa que não se extinguira com os vegetais comestíveis, mas continuava a atuar e as plantas de todas as espécies, sob seu influxo, continuava a crescer espantosamente, desenvolvendo-se em pouco tempo. As árvores atropelavam-se na ânsia de crescer mais depressa. Nem mesmo as exuberantes “matas virgens” do Novo Mundo, ao tempo das grandes descobertas geográficas, pelos séculos 14 e 15, apresentavam o fantástico aspecto das matas que cobriam agora o Vale Amazônico. Um botânico ficaria maravilhado ante as espécies novas que surgiam entre as velhas espécies. Talvez antigas e humildes espécies herbáceas tivessem encontrado condições favoráveis para se transformarem em gigantes vegetais.

Se tudo isso se devia realmente ao método das descargas elétricas, então uma glória imensa, embora anônima e póstuma, cabia ao homem: ele criara as novas condições de vida sobre a terra, para ser destruído por seus efeitos.

E agora, que o homem desaparecera, milhares de espécies de insetos se desenvolviam assombrosamente no seio protetor das matas. Além das formigas, aranhas, besouros, moscas e mosquitos, escorpiões, borboletas, milhares de outros, todos de grande porte, agressivos e famintos, progrediam, lutavam, levando avante a grande aventura da vida.

Os animais de grande porte, os mamíferos, porém, haviam desaparecido com o homem. As formigas atacavam e destruíam todos os seres que não pudessem voar ou esconder-se eficientemente.

Mais para o Norte, a atividade dos insetos era menor porque menos favoráveis eram, ainda, as condições ambientes. As matas que cresciam não tinham atingido, ainda, as proporções necessárias para o novo ato da vida que se representava e que deveria durar quem sabe quantos séculos! O novo ato estava se iniciando e o drama da criação não tinha limite no tempo.

Os locais onde tinham se erguido, no passado próximo, as cidades imensas, eram vastas ruinas, já cobertas de montes verdejantes. Era assombroso como a obra humana, que tivera aparência indestrutível, se esborcava inteiramente sob a simples pressão de insetos e de pequenas plantas, suaves e teimosas. Era como se jamais tivesse sido mais que um punhado de barro amassado com água. E dos restos que ainda se reconheciam como atestado de uma passada grandeza, dentro de alguns anos nada mais restaria — quando as chuvas, os ventos, as plantas e os insetos tivessem prosseguido em sua obra, cobrindo tudo com o sudário inevitável sepultando para sempre os restos do que fora uma assombrosa civilização.

A atividade das formigas estava, agora, regulada por suas próprias necessidades, tendo desaparecido os agentes exteriores dirigidos, de perturbação. Os formigueiros já não corriam o risco de serem esmagados pelo peso das construções à superfície da terra. O subsolo era uma esponja, perfurado em todos os sentidos por imensas galerias e escavado em grandes “caldeirões” escuros. E no solo, crivado de entradas das galerias, movimentavam-se as colunas de formigas à procura de alimento. Eram colunas menos densas e menos agressivas, porque seus inimigos diminuíam constantemente.

As Américas, do Sul e do Norte, eram um imenso formigueiro coberto de vegetação. As praias, acima do limite das mais altas marés, estavam juncadas de ossadas humanas, brancas e limpas — restos dos profetas e de seus fieis, que haviam implorado misericórdia e se haviam acusado de culpas e pecados. Por entre as plantas e os restos de ruinas haviam também ossadas brancas e limpas — eram os restos daqueles que nada haviam implorado e que de nada se haviam acusado.

A Afrásia era um vasto campo de ruinas cobertas por vegetação exuberante, embora as formigas ali fossem menos numerosas. A maior parte dos imensos bairros operários da Afrásia morrera de pânico e de fome, porque os reservatórios e depósitos de alimentos injetáveis haviam sido destruídos logo no início do ataque das formigas.

Na Europa repetia-se a cena. Um deserto. E onde outrora se haviam erguido os Alpes e os Apeninos, as formidáveis Usinas de Energia Radiante continuavam a funcionar regularmente, automaticamente, dirigidas e controladas pelos robôs e cérebros eletrônicos e com a assistência muda e inútil de esqueletos humanos espalhados entre máquinas, dínamos gigantescos, transformadores, condensadores... que funcionavam, irradiando energia, milhões de quilovates por minuto... para um mundo morto.

A ninhada de ilhas da Oceania abrigava, ainda, algumas raras criaturas humanas, transformadas em singulares animais ferozes que roíam raízes, mastigavam insetos e folhas e se entregavam à antropofagia. Eram fugitivos de outras terras, aqueles que, assaltando barcos, apossando-se de aviões, tinham fugido para “qualquer lugar” esperando escapar às formigas. Os túneis submarinos de vidro plástico, que ligavam algumas das ilhas mais próximas e que haviam constituído, em outros tempos, o Museu Oceanográfico, serviam, agora, para a passagem das colunas de formigas que corriam céleres, sobre as ossadas limpas e espalhadas pelo fundo dos maravilhosos túneis tubulares em torno dos quais os peixes vagavam, silenciosos e indiferentes, com os olhos esbugalhados para o grande espetáculo da desgraça universal.

As formigas, porém, não se importavam com os peixes nem com as actínias, as algas, os corais e as maravilhas todas do fundo oceânico, tão facilmente observáveis de dentro dos túneis transparentes, para isso construídos pela alta técnica humana. Serviam-se deles para circular entre as ilhas, expandindo-se cada vez mais.

A Austrália era um grande deserto de morte e desolação ao centro, com dois extremos vivos. Num deles, a Academia de Ciências, intacta, protegida pela rede elétrica subterrânea, abrigando algumas centenas de pessoas entre cientistas e alunos — estranha ilha humana num mundo destruído. E no outro extremo, a pequena colônia rebelde dirigida por Aron.

Sobre todos os oceanos vagavam, descontrolados, barcos de todas as formas e tamanhos, povoados de ossadas humanas.

* * *

Na Academia de Ciências, Alim nada dizia. O silêncio era profundo. Todos os aparelhos de comunicação haviam emudecido, no irremediável mutismo da morte. As caixas oblongas que, durante séculos, haviam vibrado continuamente com a recepção de notícias e comunicados de todos os recantos da terra e com as imagens dos sucessos de todo o mundo — permaneciam insonoras e inúteis.

De vez em quando, um dos homens se dirigia ao grande receptor central e, durante horas, lidava, procurando surpreender qualquer sinal de vida, um apelo, um gemido, uma voz — qualquer coisa que revelasse ainda a exigência de algo vivo no vasto mundo. Mas apenas o zumbido da energia radiante informava que as Usinas Irradiadoras da Europa continuavam ativas, atestando que as máquinas criadas pelo homem viviam ainda, distribuindo a energia imperecível que seu gênio perecível havia dominado e dirigido.

Os cientistas continuavam entregues às suas tarefas inúteis. Prosseguiam em seus cálculos, pesquisas e observações, como se tivessem de continuar a servir um mundo onde tudo fora cientificamente regulado e previsto.

A ciência pela ciência...

Os moços rodeavam Alim, ansiosos e confusos.

— Que devemos fazer, Alim? Que esperamos?

— Nada. Tudo o que o homem esperava sobre a terra — já aconteceu.

— Que estamos fazendo, então?

— Estamos cumprindo nosso destino, o destino a que a Natureza

nos designou por meio de uns insetos que nos pareceram desprezíveis e se revelaram a maior das forças vivas até hoje surgidas sobre a terra.

— Para que serviu o homem? — perguntou um rapaz de fisionomia pensativa, afastado dos outros, sentado no chão ao lado do receptor de

fonogramas. — O alto destino do homem, de que tanto se falou no passado... que é isso? Que significa?

Desapareceu do velho semblante de Alim o ar de mordaz ironia. Alim, era, agora, uma estátua vetusta, vene-anda. tranquila mas expectante.

— Pobre homem que chegou a julgar-se divino! Desta distância de todas as coisas, podemos lançar nosso olhar sobre o passado e ver o que foi o homem — porque estamos fora o acima de tudo: do passado, do presente e do futuro. Podemos ver, agora, quanto o homem foi um ser cheio de orgulho e vaidade. Por que colocou a si mesmo acima de tudo? Por que levou a vida a traçar diagramas ascendentes, colocando-se sempre no alto? Por que não se contentou em ser realmente o que sempre foi: um perecível da grande Vida Universal? Pobre homem que despencou, subitamente, do alto da sua engenhosa árvore genealógica... um tombo espetacular, afinal... e fatal. Se não tivesse subido tão alto, não seria tão completamente esmagado na queda... ou quem sabe se nem teria, mesmo, havido queda...

Alim olhou em torno com seus pequenos olhos brilhantes cercados de uma rede de pequenas e profundas rugas. Depois continuou, no mesmo tom de voz monótono:

— Afinal, as especulações em torno deste assunto são inúteis e inoperantes. Só nós podemos repetir, o que cansa. O homem cumpriu o seu destino. Nasceu, desenvolveu-se, reproduziu-se e morreu. O ciclo completo. Novas formas de vida tomam o seu lugar. Novas formas de vida virão mais tarde, na eternidade da vida universal. A terra não envelhece, continua jovem e pujante, como no primeiro dia e produzirá, sempre, novas formas de vida, uma após outras e jamais será definitivamente dominada por nenhuma delas, nem mesmo pela mais orgulhosa, nem mesmo pela mais inteligente. Talvez a inteligência não seja o que nós pensamos. Não é, seguramente, o objetivo da Vida em si. A Vida quer, apenas, alimento e reprodução — por isso o reino vegetal, o mais humilde, o menos orgulhoso, permanece através de todas as transformações. Os vegetais são os frutos mais diretos da terra. Serenos, conformados, ativos, purificando o ar, tornando úteis os raios do sol, fertilizando a terra, morrendo em holocausto às formas mais evoluídas de vida — os vegetais permanecem, só eles, sempre novos, sempre vivos! Oh! A inteligência!... O poder!... O domínio!...

As palavras de Alim ficaram flutuando sobre as cabeças dos jovens, pesadas como nuvens de chumbo.

* * *

Alguns anos mais tarde, quando começaram a aparecer formigas no interior do recinto isolado da Academia, todos estavam preparados para o fim. Não foi difícil verificar que já não havia energia elétrica. As Usinas da Europa tinham-se imobilizado também. O último vestígio da capacidade humana de domínio das forças naturais desaparecia agora, definitivamente.

Estava tudo acabado. Alim pensou, consigo, que era melhor assim. Para que havia de funcionar aquela monstruosa Usina de Energia Radiante? Para proteger alguns sábios inúteis dentro de um edifício inútil, discutindo questões inúteis? Era melhor assim.

Ninguém ficou para contar o fim. Mas os edifícios da Academia de Ciências não ruíram. Ficaram de pé, para atestar, por muitos séculos ainda, a existência de uma raça que fora dotada de um cérebro mais capaz que a capacidade do próprio mundo.

XIII - A SEMENTE DE UM MUNDO NOVO

Em toda a superfície do globo terrestre havia, agora, um único núcleo humano organizado e consciente, que procurava criar condições de vida compatíveis com as circunstâncias.

Desde que encontrara o barco que provocara a morte de Ianin e dentro do qual encontrara quatorze esqueletos humanos desconjuntados - Aron tivera que modificar o sistema de vida da colônia. Estavam mais ricos com aquela embarcação, mas tinha, agora, trabalho muito maior para vigiar, sozinho, as atividades das formigas. Não podia deixar que elas se aproximassem e já não existia Ianin para o auxiliar na tarefa. Não podia desanimar e estava decidido a proteger aquele punhado de vidas, defendê-lo a qualquer custo. Consciente das dificuldades que o esperavam, ele procurava imaginar um meio de defesa fácil e prático. Sem o saber, estava voltando a ser o Homem, o verdadeiro Homem que precisa lutar pela vida, que não encontra tudo feito e todos os caminhos aplainados, todas as dificuldades de antemão vencidas. Precisava criar, imaginar, resolver, “comer o pão amassado com o suor de seu rosto”.

— Iona, estive pensando uma coisa. Se a pudermos fazer, viveremos em paz.

— Que é?

— Cercar com água o nosso terreno.

— De que jeito?

— Desviando parte do curso daquele rio que passa lá em cima, perto da figueira.

— É impossível, Aron.

— Devemos tentar. Estive pensando. Podíamos traçar um novo leito para o rio, descendo da figueira para a praia. Vamos calcinando a terra com os Raios Vonde. Depois, podemos removê-la com facilidade. Repetindo a operação muitas vezes, acabaremos escavando um leito para o rio.

— Seria um trabalho gigantesco.

— Bem sei. Poderá durar anos. Mas que nos impede de o fazer?

Que nos importa o tempo?

— Tentemos, então, Aron. E você acha que isso deterá as formigas?

— Elas evitam a água. É claro que, se tivessem necessidade premente, atravessariam o rio, mas têm tanta terra à sua disposição que não se darão ao trabalho de enfrentar a água, de que não gostam.

— Podem escavar galerias por baixo do leito do rio.

— Sei que podem. Mas observe que nas proximidades do mar elas não escavam galerias, nem constroem formigueiros. É possível que respeitem a fronteira de água. Viveremos dentro de um triângulo, entre dois braços de rio e o mar. Poderemos tentar fazer plantações, porque a alimentação sintética que temos não durará indefinidamente.

No mesmo dia começaram a trabalhar. Aron não se iludia. Sabia que era tarefa gigantesca e que devia ser bem planejada o executada. O novo leito do rio deveria ser profundo e bem calculado. Primeiro, com estacas de madeiras, marcou o traçado, desde ai figueira lá em cima, até à praia, numa extensão de uns quatro quilômetros. Depois, com restos de metal, fabricou toscos engenhos que serviriam de enxadas e pás. Em seguida, começaram os três o trabalho de calcinar a terra com os Raios Vonde. As mulheres, ora uma, ora outra, manejavam o projetor e Aron ia removendo a terra calcinada. Assim iam da figueira até à praia e subiam de novo, da praia à figueira — queimando a terra e removendo-a. Pouco a pouco um novo leito do rio ia se desenhando. Era extenuante. As mãos dos três ficaram irreconhecíveis, de tão feridas e calosas. Muitas vezes as formigas invadiram o terreno, por falta de vigilância, e era preciso muita energia para enfrentá-las e fazê-las recuar.

Essa batalha durou perto de dois anos, até que Aron julgou satisfatória a profundidade do canal. Então, junto à figueira, onde ficara a barreira que separava o novo canal do antigo, Aron e as duas mulheres trabalharam com os Raios Vonde durante algumas horas. Calcinada a terra, a própria força da água levou-a de roldão, irrompendo pelo novo leito. Aron calculara bem. As águas do velho rio dividiram-se em duas porções equivalentes e continuaram a correr para o mar, cercando com seus dois braços líquidos o pequeno mundo que lutava contra a morte.

Era essa, sem dúvida, uma insignificante proteção contra insetos que haviam invadido o mundo e expulsado dele o homem. Mas, se o raciocínio de Aron estava certo, se as formigas só atacavam por necessidade e não por perversidade e se, nas proximidades do mar elas não cavavam galerias — então eles estavam suficientemente garantidos por aqueles dois cursos de água.

Depois do insano trabalho de escavação do novo leito do rio, depois que as águas já corriam serenamente por ele, como se nunca tivessem feito outro caminho desde o início do tempo — seguiu-se um período de calma, durante o qual Aron procurou, do melhor modo possível, com a ajuda de velhos textos, preparar a terra para plantação de verduras e legumes. Fez longas e cuidadosas excursões pelos atormentados terrenos onde florescera, antes, a grande horta experimental da Academia de Ciência. Encontrou mudas e plantas com sementes — o bastante para tentar a sua cultura. As pessoas eram poucas e estavam habituadas à frugalidade. Não precisavam de plantações extensas.

E assim aquele punhado de pessoas vivia as emocionantes horas da verdadeira luta pela vida, da verdadeira criação, da verdadeira tarefa básica da existência. Tudo era novo para eles, inclusive os motivos para viver.

Enia, a filhinha de Aron e Iona já estava crescida e fora, como era ainda, para os seus pais, grande estímulo e grande esperança de uma vida nova. Criança alguma nascera em tais condições. Ser algum tivera, como aquela menina, e Ilin, o filho de Maur — a possibilidade de virem a ser os pais de uma nova humanidade. Eram flores nascidas entre ruinas.

Maur, a tia da pequena, parecia gostar dela mais do que a própria mãe. Dava-lhe toda a ternura de seu exuberante coração, como a dava a seu filho Ilin, agora com quase dez anos.

Aron ficava, às vezes, a contemplar o quadro, que tinha algo de bíblico. Ilin e Enia... um mundo novo! Um mundo que começava, limpo de todos os percalços do velho mundo destruído. A Vida Humana, recomeçando, dando seus primeiros passos num cenário feito especialmente para ela. Mais do que nunca, tinha fé na vitória. Resistiam. As formigas haviam de acabar por desaparecer, com o tempo. Haviam de acabar por se confinar num local determinado. Não podiam, de modo algum, ser mais organizadas que o homem. E se a nova humanidade se fosse desenvolvendo ao lado do inimigo, saberia melhor como combatê-lo e dominá-lo. Nunca seriam tomados de surpresa. Era preciso, apenas, criar, desde já, para os novos homens, condições suportáveis de vida e meios suficientes de renascimento. As formigas tinham surgido, avançado, vencido, destruído tudo, mas Aron preferia considerá-las como um terreno ou uma erupção vulcânica e crer que, como estes fenômenos, elas passariam. E os que sobrevivessem, poderiam continuar e construir as bases de um mundo novo. E ali estava os dois seres a quem caberia a tarefa. Aron havia de ensiná-los a ser bons e justos, para que seus descendentes fossem também bons e justos. E mais tarde, quando as lendas referissem a existência dos dois seres que haviam sido os pais da humanidade, apresentá-los-iam como deuses, modelos de perfeição, bondade, justiça, prudência e sabedoria. Havia de lhes ensinar, acima de tudo, que não deveriam permitir a existência de formigas de qualquer espécie...

Seus sonhos iam longe e Iona acompanhava-o, orgulhosa de ser mãe de tudo quanto era promessa de futuro sobre o vasto mundo morto.

— Veja, Iona, há um desígnio secreto na ação da Natureza. Por que nossa filha é menina e o filho de Maur é menino? Por quê? Não é uma predestinação? Se ambos fossem meninos ou meninas não haveria esperança de uma futura humanidade; encerrava-se definitivamente o ciclo humano sobre a terra. Mas ela é menina e está crescendo ao lado de um menino... Estamos diante de um acontecimento transcendental, que tem maior importância para o futuro do mundo, do que propriamente a extinção das formigas. É um desígnio cósmico. E isto me faz crer, sinceramente, que as formigas estão destinadas a desaparecer. A Terra foi e continuará a ser para o Homem! Tenho confiança no futuro, Iona. A nossa luta tem sido árdua e ainda o será, mas terá a maior das recompensas.

Enia dormia cânclidamente no colo de sua mãe, sem saber que em torno de sua vidazinha girava a esperança de uma futura humanidade, uma humanidade que deveria ser perfeita.

* * *

Aron, quando menino, vivera numa Zona de Legumes. Tinha visto como se cuidava da terra, como se plantava e colhia. Naquele tempo, o trabalho dos homens se limitava a observar o desenvolvimento das plantas e a pôr as máquinas em ação. Elas faziam tudo. Agora, ele tinha que fazer com as mãos o que fora feito pelos maravilhosos engenhos mecânicos. Era-lhe necessário, em verdade, maior engenho para criar ferramentas toscas e de penoso manuseio, com as quais substituía as máquinas que conhecera tão bem, do que fora, para o homem primitivo, inventar os instrumentos com que lavrara a terra e cultivara o milho e a mandioca. Ele se habituara a encontrar, entre os escombros das construções ruídas, pedaços de materiais que aproveitava para as ferramentas idealizadas. E foi por esse tempo que lhe veio um hábito que devia ter sido comum, também, aos primeiros homens: colecionava coisas: pedaços de cordas, de arames, varetas de ferro retorcido, fragmentos de telas metálicas, placas de metal e de vidro, coisas incríveis que se amontoavam num galpão, ao lado da casa e que parecia o que se poderia chamar de “depósito de ferro velho”.

— Um dia ou outro a gente precisa de qualquer coisa destas — dizia ele. E ia amontoando, talvez mais por hábito que por necessidade.

Perdera, também, aquela aparência fidalga e frágil que caracterizara os seres do seu tempo. Parecia um homem dos séculos passados. Era pesado, embora ágil. Tinha as mãos calosas, o gesto rude, o andar firme. No entanto, nenhum dos seus antepassados próximos, nos últimos séculos, seria capaz de desenvolver, se necessário, tão pronta agilidade. Seu aspecto era nobre e imponente, com a pele curtida pelo vento, pelo sol; o peito amplo, a cabeça como que remodelada em traços firmes e sóbrios. Ilin, agora, acompanhava-o ao trabalho do campo e às excursões vagabundas em busca de objetos de utilidade futura. As duas mulheres ajudavam no trabalho do campo. Estava, sem o saber, repetindo tudo o que o homem fizera num passado longínquo.

As plantas cresceram, amadureceram para a colheita, que se fez no tempo oportuno. O homem comia, de novo, o pão amassado com o suor de seu rosto. Era bem o início de uma nova humanidade.

* * *

Ilin desenvolvia-se magnificamente. Rapagão decidido, forte, inteligente, adaptava-se melhor que o tio à vida ao ar livre, ao trabalho incessante. Enia, igualmente, crescia forte e bonita e as duas mulheres sentiam-se orgulhosas deles — os mais belos jovens, sem dúvida, de quantos haviam conhecido. Com o correr do tempo acabaram por afastar da memória todas as cruéis cenas a que tinham assistido e mesmo aos horrores que tinham sofrido. Afinal, é assombrosa a capacidade humana de esquecer, de se adaptar a novas condições de vida.

O cerco líquido com que haviam limitado o seu mundo tinha-se revelado perfeitamente eficiente. As formigas não o haviam transposto a não ser uma ou outra vez, em pequeno número, nada de causar apreensões. Para além da frágil barreira, porém, o seu trabalho continuava normalmente. As ruínas se haviam coberto de extensos matagais e os bosques já se haviam transformado em florestas. O aspecto da terra era agressivo e as excursões de Aron e Ilin foram-se tornando cada vez mais raras e menos longas. É que, além das formigas, eles encontravam grandes insetos de aspecto repulsivo. Não os conheciam, não sabiam do que eles seriam capazes. Temiam-nos e evitavam-nos por instinto. Nada inspirava, então, ao homem, tanto terror como os insetos, que no passado haviam sido tão levianamente desprezados. Encontravam, também, outros seres na mata — animais de quatro patas, que não conheciam, mas aos quais não temiam.

Mas tais excursões iam sendo cada vez mais raras e impossíveis. Preferiam, agora, passar as horas de lazer na praia, à sombra das árvores, olhando o barco que balouçava docemente no seu abrigo, feito de pedaços de folhas de metal, desajeitadamente unidas, para protegê-los do sol. Às vezes metiam-se no barco, acompanhados de toda a humanidade e faziam pequenas excursões ao longo do litoral. Não se atreviam a afastar-se da terra, receosos de que, durante sua ausência, as formigas tomassem posse de sua terra. Naturalmente, o motor do barco não podia funcionar sem a energia elétrica radiante, mas Aron fabricara duas coisas toscas que, à maneira de remos, impeliam o barco com certa facilidade.

O homem estava aprendendo tudo de novo, desde o princípio. Algum dia, um novo gênio descobriria a vela e, então, teria dado um grande passo no caminho do progresso.

* * *

A vida se normalizara numa nova rotina salutar, mas que podia ocasionar surpresas.

Faziam-se, nas épocas certas, os trabalhos da terra. O serviço de defesa limitava-se à inspeção periódica nas margens do rio-fronteira e estava a cargo de Ilin, agora com 18 anos. Era preciso manter o leito sempre desimpedido, livre de tranqueiras e obstáculos, para que as águas corressem livremente. Não se podia permitir que galhos viessem a constituir pontes por onde as formigas pudessem fazer a invasão.

Uma vez Ilin descobrira, por acaso, algo que poderia vir a ser grave ameaça para todos. Fizera a sua habitual inspeção ao longo da margem do rio e, depois, caminhara lentamente para o pavilhão de sinais, de onde comunicaria que tudo estava bem — quando viu um enorme inseto que caminhava apressadamente, por intermitências, Dava uma corridinha, parava, tornava a correr. De cada vez que parava, rodava sobre si mesmo, com a cabeça rente ao chão, como se procurasse qualquer coisa no solo. Curioso com a insólita conduta do inseto, Ilin acompanhou-o, tentando, ao mesmo tempo, descobrir o que era. Tratava-se, sem dúvida, de uma formiga, mas ele jamais vira uma de tal tamanho, com o abdômen tão grande e muito menos com aquelas possantes asas transparentes. O que mais espantava, porém, não era nem a grande cabeça marrom, nem as fortes asas, nem as enormes mandíbulas que abriam e fechavam com ruído seco — era aquele enorme abdome, extraordinariamente desenvolvido.

Ilin seguiu-a por muito tempo, fascinado. Viu como, chegando a certo ponto onde a terra era fofa e úmida, ela se deteve e, com as mandíbulas, começou a escavar. O buraco se alargava rapidamente. Em poucos minutos, ela quase se metera toda dentro da terra. Foi então que Ilin resolveu acabar com aquilo. Apanhou um pedaço de galho, fez a formiga recuar do buraco e, apoiando a ponta do galho sobre a cabeça enorme, apertou. A cabeça estralou e a formiga estorceu-se toda no chão, durante uns momentos. Depois ficou imóvel. Ilin pegou-a pelas asas e caminhou para casa. Pretendia espantar a todos com o tamanho do bicho.

As mulheres recuaram, espantadas, com o aspecto repugnante daquele abdômen distendido, volumoso, quase transparente, desagradável à vista. Houve gritinhos e mãos espalmadas, braços atirados para a frente. Aron, porém, recebeu a novidade de modo diferente e inesperado.

— Uma rainha! Não se lembra, Iona? Lá no formigueiro artificial...

Uma rainha! Será possível?

Durante uns momentos ficou mudo, boquiaberto, o cérebro exaltado.

— Isto é um imenso perigo! Um tremendo perigo!

Os outros olhavam-se, espantados, sem imaginar que o perigo pudesse ser tão grande como ele dizia.

— Isto significa um enxame! Compreendem? Enxame! É o mundo das formigas voando, transpondo obstáculos, transportando-se completo para qualquer lugar! Pensei que elas não enxameassem mais... Alguma coisa se modificou, porque, realmente, elas não enxameavam. As rainhas jovens eram fecundadas dentro dos próprios formigueiros e, ou ficavam nos mesmos, ou iam fundar outros, pouco adiante. Mas, agora, se voam, se enxameiam...

Aron estava realmente perturbado pelo acontecimento ao qual dava tão grande importância e os demais olhavam-no, ansiosos.

— Onde encontrou este bicho, Ilin?

— Perto do pavilhão de sinais.

— Vamos! — disse Aron, levantando-se decidido. — Temos que percorrer todo o terreno, depressa. Palmo a palmo, para um exame completo. Se encontrarmos outras rainhas, ou sinal de terra recentemente revolvida, precisamos destruir impiedosamente, rainhas ou formigueiros em início. Não podemos deixar escapar nada! Se uma rainha conseguir fundar uma colônia aqui dentro, estamos perdidos. Talvez possamos nos salvar, graças a Ilin. Meus parabéns, sobrinho. Foi providencial o seu encontro, e foi muito inteligente trazer-nos este inseto. Sem isso, quem sabe o que nos esperaria! Talvez tenhamos tempo. Vamos. Temos todo o dia, mas precisamos agir depressa e com cuidado.

Aron traçou rapidamente o plano de vistoria do terreno. Seria um trabalho cansativo, porque a busca tinha de ser minuciosa ao extremo, desenvolvendo-se, a partir da divisa de água, em linhas excêntricas, até à praia.

Durante o dia inteiro procuraram rainhas e ninhos. Durante a noite, com suas lanternas de luz fria (maravilhas que, como os tubos de raios Vonde, conservavam da extinta civilização) continuaram o trabalho que se prolongou ainda por algumas horas na manhã seguinte. Horas e horas caminhando passo a passo, curvados para o solo, esgravatando com uma vara, queimando com os raios Vonde...

Encontraram cinco rainhas vagando à superfície da terra e encontraram ainda mais ninhos já começados.

Só isso. Mas, criaram um vasto campo de angústia dentro do espírito, Ficava sempre a terrível dúvida. Teriam encontrado todas? Não teria passado despercebido algum formigueiro incipiente?

Era uma dúvida geral. Uma só rainha que escapasse seria a ameaça de destruição sem remédio, sem defesa, porque Aron bem o sabia: com as formigas, prevenir seria possível; remediar, impossível.

No entanto, os meses se foram passando, sem novidade alguma. A angústia foi decrescendo, até desaparecer. A busca fora eficiente. Não escapara nenhuma rainha e isto se devia exclusivamente a Ilin. E Aron pensou que esse episódio criaria, no futuro, uma daquelas lendas saborosas e estranhas em que se mostraria o patriarca da raça lutando com monstros ameaçadores e vencendo-os, salvando, assim, a humanidade da destruição. E, no fundo, era verdade.

XIV - INTERMEZZO PASSIONAL

Aqueles cinco seres estavam libertos das peias sociais que tinham regido a conduta das grandes comunidades. Mais do que isso, sozinhos num mundo destruído, escapos, por milagre, a hecatombe que levara de roldão toda a humanidade, encontravam-se em situação excepcional e era, em verdade, donos absolutos de si próprios, não tendo que dar a ninguém (senão a eles mesmos) contas de seus atos.

Naturalmente, a velha ética social agia ainda, mas fracamente, porque jamais um grupo humano vivera nas condições desse pequeno núcleo perdido sobre a vasta terra. A consciência era a polícia de seus atos — uma polícia vaga, tateante, procurando adaptar-se a novos fatos, a novas realidades. Não havia, mesmo, sobre o que exercer a vigilância, porque quase todas as faculdades dessa pequena humanidade se voltavam para um ponto único de preocupações: a defesa contra as formigas. Estas eram o grande fantasma, o grande motivo de atividade, o grande incentivo do movimento e das diretrizes da ação humana. As formigas, ao destruir o mundo, haviam destruído também a velha ordem social. E as velhas concepções morais estavam abaladas e esquecidas. Talvez, mesmo, irremediavelmente destruídas.

Dentro das novas condições de vida, novas normas sociais, políticas e familiares deveriam aparecer. Falindo a humanidade, faliram, com ela, os princípios que a haviam orientado durante tantos séculos e que levara à construção do complicado edifício moral e social onde tinham vivido, presos, todos os homens.

Aquele era um miserável punhado de pessoas confinadas num pedacinho de terra, mais isolado do que jamais o estivera qualquer náufrago, não importa em que ilhota deserta. De certo modo, não havia limites para os seus instintos.

* * *

A capacidade inventiva de Aron não era grande, como não o era, também, a sua imaginação. Vinha de um mundo em que todas as necessidades humanas estavam de antemão previstas e atendidas pela minuciosa organização industrial, onde ninguém tinha necessidade de resolver problemas, nem mesmo de pensar.

Era, por isso, menos capaz que um selvagem do século XV, quanto à solução dos problemas primários que se apresentavam. O que tinha feito até então obedecia, ainda, às normas de ocasião cristalizadas pelo hábito. Destacava-se dos homens de seu tempo, apenas pela energia, pela decisão na ação, características desaparecidas a esse tempo, justamente porque tudo estava previsto e organizado e a iniciativa particular nada tinha a fazer. Outra qualidade de Aron, rara então, era a extraordinária confiança em si mesmo. Era, enfim, um homem que teria vencido (no sentido comum do termo) em séculos anteriores e era, também, o homem capaz de enfrentar a atual situação com as melhores possibilidades de vitória. Dificilmente qualquer outro homem do mundo, nas circunstâncias de Aron, teria chegado até o ponto a que ele chegara. Se é verdade que o destino tem desígnios deliberados — Aron fora escolhido entre quatro bilhões de criaturas, como o único capaz de travar a grande batalha pela sobrevivência da espécie.

No entanto, Aron não se apercebia disso, nem se detivera investigando as causas de sua situação no mundo em que vivia. Apenas, lutara conscientemente. Escolhera, por mero acaso, aquele local onde podia resistir ao inimigo. Seu grande mérito era não ceder, não vacilar, não se entregar ao desespero, nem permitir que o fizesse aqueles que o rodeavam. Jamais tolerara a ideia de fugir, tão cara a todos os seus semelhantes desde o início da catástrofe. Confiava no futuro e sabia que o inimigo continuava vigilante e ativo, do outro lado da fronteira líquida e que o descuido significaria a morte. E quanto valia a vida de uma pessoa agora? Quanto valia a vida de Ilin e de Enia, nesse momento em que apenas uma tênue barreira existia entre o Nada e a Humanidade?

* * *

Iona adormecera, depois do almoço, em companhia de sua filha, que dia a dia se fazia moça sadia e bonita, muito desenvolvida para a sua idade, graças à vida ativa ao ar livre. Tinha pele morena, corpo esbelto, músculos rijos, agilidade surpreendente. Dava longas caminhadas com Ilin, quando este fazia a sua ronda pela fronteira líquida. Iniciava-se nos mistérios das formigas e dos formigueiros — o assunto de maior importância para todos.

Ao acordar, Iona olhou a filha, que dormia ainda, feliz e confiante, risonha promessa de futuro. Levantou-se cuidadosamente e saiu. Lá fora, sob um sol maravilhoso no céu profundamente azul, a terra estendia-se, silenciosa e calma, como adormecida sob o calor vivificante. Além da fronteira líquida, a mata negrejava, sombria, cheia de perigos, mas sugerindo frescas penumbras murmurantes. O silêncio era pesado, quente.

Pensou nos companheiros que deviam estar, também, entregues ao descanso. Depois, cumprindo uma obrigação comum, que não precisava ser lembrada a ninguém, caminhou para a esquerda até alcançar o rio. Subiu lentamente a sua margem, observando a terra e a água marulhente. Chegou à figueira, que era o ápice do triângulo e começou a descer ao longo do outro braço do rio, para o mar. Apesar da lassidão provocada pelo calor, examinava cuidadosamente o solo, em busca de vestígios que pudessem significar formigas. Ia recordando os dias angustiosos em que trabalhavam no corte daquele canal, pouco depois da morte de Ianin. Como Aron trabalhara! Como Maur e ela trabalhara! Mas fora graças à coragem e decisão dele que tinham concluído a obra, coisa que até lhe parecia impossível.

Estava já perto da praia, quando começou a soprar um vento suave e fresco. Continuou marginando o rio e, ao chegar à areia, caminhou paralela ao mar, rumo ao barco que se encontrava, como de costume, sob o seu tosco abrigo, bloqueado. Ia pensando que seria bom, depois daquela caminhada, estender-se dentro do barco à sombra com o balanço suave das marolas.

Bem próxima, ouviu vozes. Isso nada tinha de estranho. Era comum haver alguém dentro do barco. Mas, sem saber porque Iona diminuiu o passo e procurou se aproximar, sem fazer ruído. Aproximou-se até poder ouvir claramente e então, parou.

— Não... Não. Preciso muito de você, querido... Sinto-me tão só, tão abandonada... tão sem carinho... Se você soubesse como me sinto quando você se afasta com ela! — Maur falava entre lágrimas — Não terei, acaso, direito a um pouco de felicidade? Porque não morri? Por que?

— Você não deve falar assim, Maur. Bem sabe que não está sozinha. Sabe que gosto de você. Sabe que é você que me dá coragem para lutar e vencer. Mas nada podemos fazer mais que isto que fazemos. Estamos presos não apenas a um pedaço de terra, mas a uma situação irremovível. Não temos mais o vasto mundo, mas apenas uma ilhota da qual ninguém pode se afastar. Não temos liberdade, não somos donos de nosso destino.

— Bem sei, bem sei, Aron... sou uma louca, mas não posso evitá-lo.

Sonho com a felicidade, mas não a tenho. Queria que você fosse só meu...

— Temos que nos conformar com as cousas como elas são. Você não tem razão de queixa.

— Tenho, sim. Não sou senão um “resto”... um resto...

Iona sentiu que ia lhe acontecer alguma coisa. A vista tornou-se lhe escura e algo dentro dela se desequilibrou. Ia apoiar-se no barco, mas reagiu. Ajoelhou-se lentamente na areia e baixou a cabeça. Em breve o mal passou, deixando em seu lugar um inclassificável e intolerável desespero. Seu primeiro impulso, quando se ergueu, foi surpreender os dois dentro do barco. Depois, pensou em soltar a marra e empurrar o barco para o largo, para que se fossem, para que conquistassem a “liberdade” que não tinham na ilhota de onde não se podiam afastar... Conteve-se ainda. Um sentimento de furor impotente manteve-a imóvel, presa ao solo, como uma estátua, por um rápido momento, durante o qual seu cérebro trabalhava ativamente, um pouco confuso.

O último homem! O último homem sobre a terra, ao lado de duas mulheres, dentro de uma ameaça infernal. Com a vida por um fio! E tinha coragem de desejar aquela mulher, a irmã de sua esposa! Não sentiria ele o quanto havia de ridículo, de humilhante em tal situação? Que força estranha era essa que o movia! E ela, a sua irmã? Porque não respeitava o pequeno e trágico mundo em que viviam agora? Porque o tentava? Porque o desejava? Porque havia de querer arrebatá-lo? Seria, simplesmente, desejo? Puro desejo? Poder-se-ia falar em amor? Ou seria uma mistura de sentimentos que ela própria não poderia explicar nem compreender?

E ela, ela mesma, a ofendida, como procederia, se tivesse perdido o seu companheiro? Teria coragem de se atirar aos braços do marido da irmã? Saberia resistir?

Sua cabeça parecia querer estalar. Os dois continuavam a conversar, dentro do barco, e ela não ouvia senão um zumbido. Apertou a cabeça com as mãos e pôs-se a correr praia acima até chegar em casa, sem fôlego, chorando amargamente. Atirou-se à cama e deixou que as lágrimas corressem e que os soluços a sacudissem.

Quando, mais tarde, Enia bateu à porta do quarto ela falou:

— Estou com muita dor de cabeça, querida. Deixe-me descansar.

Depois, foi serenando. Seus pensamentos tomavam rumos mais práticos. Eles voltariam logo para casa e então, como os receberia? Teria coragem de enfrentar Aron, depois do que surpreendera, depois do que sabia, depois do que imaginava? Sua dignidade não o permitiria. Não! Nunca mais se deixaria tocar por aquelas mãos que haviam acariciado outro corpo. Nunca mais se deixaria beijar pelos mesmos lábios que haviam beijado a outra. Seria forte. Não interferiria na sua felicidade, que ficasse com Maur. Que se fosse com ela. Seria terrível a sua solidão. Seria terrível o abandono. Mas era melhor do que ter que o tolerar agora. Odiava-o.

E ela sentiu incoercível revolta. Não deveria chorar! Não deveria sofrer por aquilo. Tinha que lhe dizer umas verdades, tinha que lhe dizer tudo quanto sentia — o quanto ele era vil e mesquinho. E depois, ele que se fosse. Ela saberia viver sozinha.

Esta decisão animou-a. Deu-lhe alívio e ela ficou esperando o momento.

Depois, ouviu uma voz na sala e estremeceu. Ficou gélida, tomada de emoção. Era a voz de Aron que falava com Ema.

— Onde está sua mãe?

— Está no quarto. Parece que esteve chorando. Bati, mas não abriu a porta. Disse que está com dor de cabeça. Queria ficar só.

— Ela não estava dormindo?

— Ela dormiu, papai. Mas depois saiu e quando voltou trancou-se no quarto. Acho que foi esse solão lá fora.

— Deve ser isso. Vou ver. — Aron experimentou o trinco. Depois bateu e chamou. Iona conservava-se muda e quieta. Sentia ódio. Queria lhe gritar que se fosse com Maur. Ele bateu mais ansioso.

— Iona! Que é que você tem?

— Nada! Deixe-me! — gritou ela num tom que não saberia definir, mas que deveria ter algo estranho, porque Aron, depois de hesitar por um momento, diante da porta fechada, deixou cair os braços, voltou-se e caminhou para a porta.

— Vai sair, papai? — perguntou Enia.

— Vou dar uma volta pelo rio.

E foi tudo. O silêncio caiu sobre a casa. Por alguns momentos ainda, Iona se conservou imóvel. Depois, levantou-se e pôs-se a passear pelo quarto, para um lado e para outro. Tornou a deitar-se, mas não podia se manter quieta. Acabou levantando-se e abriu a porta do quarto.

— Enia, que é de seu pai?

— Saiu. Disse que ia ver o rio... que aconteceu, mamãe?

— Nada, Enia. Que havia de acontecer? — As duas foram para a cozinha, tratar dos afazeres domésticos, mas Iona não tinha sossego. Escurecia e ela, inquieta, dirigiu-se à porta.

Saiu para o terreno e olhou em torno. Não viu ninguém. Caminhou apressadamente para o lado da figueira e já estava muito perto quando viu o marido, imóvel, encostado à arvore, curvado, pensativo. Uma imagem se formou em seu cérebro, rápida e inexplicável: os cinco eram alpinistas subindo um píncaro amarrados uns nos outros por uma corda: se um caísse todos seriam precipitados.

Subitamente, desandou a correr. Alcançou-o e ele se voltou, espantado, olhos arregalados. Não disseram nada. Atirou-se a ele, abraçou-o sofregamente, enquanto soluços lhe sacudiam o corpo e lágrimas ardentes lhe rolavam pelas faces.

XV - ALGO ESTÁ PARA ACONTECER

O dia fora trabalhoso e todos dormiam pesadamente. Silenciosa, a lua cheia rondava o céu sem nuvens e, para além da fronteira líquida, a floresta estava mais cheia de rumores que nunca.

Aron notara, naqueles últimos dias, excepcional recrudescimento na atividade das formigas. Alguma coisa as estimulava. Grandes colunas murmurejantes passavam junto à margem do rio, desfilando durante horas seguidas. Já não lhes era possível fazer nenhuma incursão pela Terra Proibida, porque as formigas eram mais numerosas que as ervas e o perigo excessivo. Parecia que toda a matéria orgânica da terra se transformava em formigas. Observando-as da margem fronteira, Aron preocupava-se. Se elas continuassem a se reproduzir desse modo, ou começariam a entrar em decadência, ou quem sabe o que aconteceria!

O serviço de vigilância tinha que ser, agora, muito rigoroso. Todos trabalhavam ativamente dia e noite e Aron animava-os:

— Isto é passageiro. Não durará mais que alguns dias. Depois tudo voltará ao normal. Não podemos desanimar.

Durante o dia, sob o sol causticante, era penoso o trabalho de percorrer a fronteira líquida, para baixo e para cima, procurando evitar que as formigas atravessassem a água, invadindo os domínios do Homem. Muitas e muitas vezes os Raios Vonde entraram em ação, destruindo montanhas de formigas. À noite a vigilância era feita em turnos, por duas pessoas de cada vez. Mesmo assim, parte das plantações, ao longo do rio, tinha sido destruída. Aron compreendia que as formigas preferiam as hortas, os legumes, a qualquer outro vegetal e isso as faria arrostar perigos para alcançar as suas plantações.

A invasão se dera numa noite em que a ronda estava sendo feita por Iona e Ilin. Depois disso, Aron resolvera que as rondas noturnas seriam feitas por ele e Maur. Os outros se revezariam durante o dia.

Nessa noite, os dois faziam a ronda, caminhando em sentido inverso. Saiam ambos da praia, um subindo cada um dos braços do rio. Junto à figueira, cruzavam-se, trocavam suas impressões e continuavam a marcha, descendo cada um pelo braço que o outro havia subido. Era monótono, singularmente irreal.

Pela meia noite, Aron viu, cá de baixo, que a lanterna de Maur, ao longe hesitava, saltava e caía, rolando pelo chão. Depois, erguia-se, percorria alguns metros, hesitantes e caía de novo.

Correu e foi encontrar Maur caída à pequena distância da água.

— Que é isso, Maur?

— Estou cansada. Não posso dar nem mais um passo.

— Vá para casa e durma.

— Você me chamará depois, antes do amanhecer? Se dormir umas duas horas ou três será o bastante.

— Chamarei, sim. Vá descansar.

Maur seguiu para casa, cambaleante. Custou a chegar e atirou-se à cama como um fardo, adormecendo em seguida, com sono de chumbo.

Aron recomeçou a ronda, agora mais pesada, mais monótona, mais cansativa. Em uma luta terrível contra o cansaço. De vez em quando, para vencer o sono, caminhava por dentro da água, mergulhando até à cintura. Depois, começou a pensar que aquela ronda era injustificada. As formigas estavam sossegadas do outro lado da água. Viviam lá a sua vida e não havia nenhum sinal de que pretendessem passar para cá. Dentro em pouco o sol começaria a brilhar e os outros iniciariam a ronda diurna.

Para que, então, esse exagero de vigilância? Por que havia de se cansar tanto?

Quanto mais pensava nisso, tanto mais tolo lhe parecia continuar andando, andando na solidão da noite.

No fundo da consciência, sabia que devia continuar, mas o cansaço excessivo minava-lhe a vontade. Caminhava automaticamente e caminhava mal, tropeçando e cambaleando.

Viu-se diante do abrigo onde guardava o barco. Caminhou para ele, deixou-se cair dentro do barco, suspirando, com a intenção de descansar um minuto e depois prosseguir. Mas, pouco depois, dormia profundamente.

A lanterna iluminava vivamente o cavername e o dique. O tubo de Raios Vonde ficara caído na areia.

Nada se movia. O silêncio era total.

Mas, pouco depois, lá em cima, junto à margem fronteira do rio, pouco abaixo da figueira, começou estranho movimento. Formigas se amontoavam à beira da água. Uma vasta coluna, hesitante, ia chegando e os insetos se amontoavam cada vez mais. Poucos minutos depois eram uma montanha de um metro de altura, de onde se erguia, com incrível intensidade, o estralejar característico. O gorjeio suave percorria a coluna, para trás e para diante, com desusada frequência.

Depois, a montanha caminhou para a água, lenta e decidida e foi mergulhando, mergulhando e avançando sempre. A correnteza desviava para baixo o monte de formigas e milhares delas se desgarravam e desciam com a água, debatendo-se. A massa, porém, avançava sempre, ao assalto da margem fronteira, engrossando corno se todas as formigas da terra tivessem convergido para aquele único ponto. Uma verdadeira avalanche. Era fácil compreender o que se passava: as formigas da base daquela montanha estavam caminhando pelo fundo do rio, rumo à margem fronteira e a massa toda se movimentava como uma só peça, E essa coisa fantástica avançava, calma e deliberada, sem diminuir, apesar dos milhões arrastados pela corrente. Com certeza, no meio da massa havia aberturas por onde a água podia passar, caso contrário, fariam um dique e seriam arrastados sem remédio.

Afinal, a margem foi alcançada. Estabeleceu-se o contato da ponte viva, sobre a qual a imensa coluna de formigas pôs-se a correr, afanosamente, para o terreno cultivado. Passavam rápidas e decididas, como um exército disciplinado e bem comandado.

Em pouco tempo, o terreno se encheu de formigas. Em poucos minutos toda a plantação foi devastada. Primeiro foram cortadas as folhas que, em pedaços, atapetaram o chão. Depois os pedaços foram carregados. Sobre a ponte movimentavam-se duas colunas em sentido contrário. A que vinha da mata era negra; a que ia para a mata era verde.

Pouco a pouco, a coluna que ia tornava-se menos densa, mas a que vinha, a negra, era sempre espessa e fremente, como se tivesse ainda muito trabalho a realizar na Terra do Homem.

Aron acordou com a impressão de que algo terrível acontecia. Deitado ainda, ouviu o estralejar — o terrível e inconfundível ruído e sentiu o odor acre característico dos insetos inimigos. Levantou-se, pulou para fora do barco e olhou em torno. A lua em quarto crescente nascera havia pouco e, sob a sua luz pálida, ele pôde ver o tapete que as hediondas formigas formavam sobre o solo.

Sentiu imensa angústia. Seu primeiro pensamento foi para Enia e Iona. Depois pensou em Maur e Ilin. Todos dormiam na casa, cansados do estafante trabalho do dia, confiantes na sua proteção, certos de que Aron os saberia livrar de todo perigo. E ele deixara-se adormecer!

Logo que conseguiu coordenar os pensamentos, decidiu correr para a casa. Em seguida pensou que seria melhor interromper a corrente de formigas que invadia a sua terra. Empunhando o projetor de Raios Vonde, pôs-se a caminhar para o rio. Ia fazendo em torno de si, à medida que avançava, um círculo de fogo. Alcançou o rio e não tardou em descobrir a extraordinária ponte viva de formigas que servira para a invasão. Apontou o projetor: as formigas se desfaziam com a água que refervia e subia em novelos de vapor. Num momento a ponte desapareceu. Milhões e milhões de formigas rodavam rio abaixo. Estava interrompido o fluxo, mas o terreno estava, também, recoberto de insetos, como se fosse um imenso formigueiro.

Agora, era preciso alcançar a casa e Aron foi caminhando para ela, com o coração pequenino, movendo o projetor em torno de si. Dava seus passos sempre sobre um solo coberto de cinzas, mas, atrás dele, pouco depois, as formigas cobriam o claro, ameaçadoras, terríveis, com suas formidáveis e ansiosas mandíbulas abertas para, o ar.

Lá estava a casa. Aron pôs-se a escutar, com o coração apertado. Mas só se ouvia o estralejar das formigas. Teria sido invadida? Estariam mortos, já, os seres queridos que lá estavam? Diante da porta amontoavam-se milhões de formigas. Para entrar teria que usar os Raios Vonde, mas isso poria em perigo a casa. Foi para os fundos e, escolhendo um local que lhe pareceu mais apropriado, abriu um rombo na parede. Penetrou na casa e percorreu-a gritando:

— Venham todos para os fundos. As formigas!

Imediatamente levantou-se um reboliço que alegrou Aron. Estavam vivos! Havia poucas formigas dentro da casa.

— Pelos fundos! Tragam os projetores!

Agora escoavam dentro da casa gritos de pavor, e Aron perdeu a cabeça. Usando o projetor, abriu caminho e avançou. Logo adiante chocou-se com alguém. Era Ilin.

— Corra para o barco! Espere lá! Use o projetor! Corra!

Ilin rodou para fora, tonto, e desapareceu. Uma forma branca apareceu e caiu nos braços de Aron.

— Corra, Iona! Para o barco. Espere lá. Use os Raios Vonde.

— Sou eu, Aron. Maur. As formigas! Oh, as formigas!

— Corra para o barco. Seu filho já foi. Espere lá. Use os raios.

Maur desapareceu também pelo rombo da parede e mergulhou na penumbra da madrugada.

— Iona! Enia!...

Vozes confusas responderam aos seus gritos. Pouco depois, cambaleante, Iona vinha ao seu encontro. Na obscuridade Aron pôde ver que o terror a desfigurava o naquele momento sentiu por ela imenso amor. Abraçou-a com força, murmurando:

— Querida! Querida! Tenha coragem! Escaparemos! Parecia-lhe que recuperava naquele instante — tarde demais — um tesouro que ficara esquecido. Iona agarrava-se a ele desesperadamente e Enia, que chegara sem ser vista, abraçava-os também.

— Vamos... temos que sair daqui. Todos juntos. Não nos separaremos, mas, se tivermos que nos separar, nos encontraremos no barco. Vamos... para o barco.

Quando ele procurava se livrar para abrir caminho, ouviu-se um estrondo e tudo estremeceu. Aron compreendeu logo. Parte da casa ruira, lá atrás, onde ele destruíra a parede com os Raios Vonde, comprometendo a segurança da construção. Puxando as duas, recuou para a parede da frente e, apenas o fizera, quando outra parede desabou e parte do telhado veio abaixo. A luz da manhã penetrou para iluminar a desolação e as ruinas que se amontoavam. E as formigas alucinadas corriam de um lado para outro entre os escombros. Aron apontou o projetor e reduziu tudo a cinzas. Era preciso sair dali o mais depressa possível. Ao ar livre, sem a ameaça dos escombros, poder-se-iam defender melhor. Arrastou as duas, mas não pôde avançar. Outra parte da casa ruiu com estrondo. Aron foi atingido por alguma coisa na cabeça e caiu. O projetor saltou longe. Em seguida, Iona e Enia caíam também.

Destroços em equilíbrio precário iam tombando pouco a pouco. Depois, um grande silêncio reinou sobre as coisas, enquanto a luz da manhã iluminava palidamente os destroços e as ondas tranquilas que vinham beijar a areia.

XVI - FUGA PARA PARTE ALGUMA

— Iona! Iona!

A voz de Aron soava fraca. Envolvia-o grande escuridão. Sentia sobre as pernas um peso que as imobilizava. O seu braço esquerdo estava preso sob alguma coisa. Puxou-o e, depois de algum trabalho, ajudando-se com a mão direita, conseguiu livrá-lo, apesar das dores que sentia. Permaneceu imóvel por alguns minutos, respirando forte. Livrou também as pernas, a muito custo e sentou-se. Estendeu os braços e sentiu um obstáculo sobre a cabeça. Era uma superfície rugosa, áspera e que lhe deixava muito pouco espaço livre.

Enquanto procedia esses esforços difíceis, pensava na esposa e na filha. Estariam vivas? Chamava-as continuamente, mas não obtinha resposta e sua voz ressoava no recinto fechado. Quando se dera o desmoronamento, as duas estavam perto dele. Porque se teriam separado?

Agora que a dor das pernas passara um pouco, ele começava a procurar compreender onde e como estava encerrado. Tateando, voltando-se, erguendo-se, mas sem conseguir pôr-se de pé, pois a altura de sua prisão não o permitia, compreendeu, afinal, que estava preso entre os escombros, numa cavidade pequena, sustentada por forte viga metálica. Por sorte não fora esmagado. Poderia, ainda, escapar, fugir à ameaça de destruição que o cercava.

Precisava escapar depressa! Sua mulher e sua filha estavam por ali, também, em algum lugar, quem sabe necessitando urgentemente de socorro!

Tateando, encontrou uma fenda, no alto. Agarrou-se a ela e, depois de muito esforço, conseguiu alargá-la, arrancando lascas. Concentrou-se ativamente nesse trabalho, sem mesmo sentir as dores que lhe causavam os membros feridos e o corpo cheio de contusões. Com um pedaço de metal que achou no chão a um canto pôs-se a martelar, destruindo, pouco a pouco, o obstáculo. A fenda ia-se alargando pouco a pouco e, em breve ele pôde passar o braço para cima. Era um espaço vazio, mas tão negro como aquele que o encerrava.

Durante horas seguidas, trabalhou pacientemente, alargando a fenda, até que pôde erguer o corpo e passar para o lado de cima. Arrastou-se por entre destroços, até ser detido por novo obstáculo. Estava novamente bloqueado. Sem desanimar, procurou um lugar favorável e recomeçou a tarefa que terminara havia pouco, destruindo uma aresta de parede, com um pedaço de metal pesado. E foi então que teve a primeira alegria, desde que acordara dentro do barco: ouviu pancada do outro lado do obstáculo que o prendia.

— Iona! Enia!

E muito longe, muito fraca, veio a palavra:

— Aron!

Recomeçou o trabalho, com energia redobrada e durante horas castigou a parede que o separava daqueles a quem mais desejava encontrar.

De repente, o obstáculo cedeu. Rachado, o bloco desmoronou ferindo-o no ombro. Um jato de luz entrou pela abertura e a voz de Iona gritou:

— Aron!

O que se seguiu foi confuso. Apertava Iona e Enia nos braços com frenesi. Havia lágrimas e soluços e risos nervosos. Perguntas ansiosas ficavam sem resposta, mas nenhum dos três percebia isso. Bastava-lhes poderem falar, poderem ouvir, poderem ver — saber que estavam juntos. Quando pôde observar o que o rodeava, Aron viu que continuavam aprisionados. Apenas, o espaço era maior. Encontravam-se onde fora antes a despensa da casa, quase intacta, menos uma parede que desmoronara, ficando a abertura bloqueada pelos escombros do resto da casa. No alto, por uma larga fenda penetrava a luz do dia. Ali havia alimentos e Aron sentiu, subitamente, fome devoradora. Fez uma refeição espantosa, enquanto falava com elas.

— E as formigas?

— Não apareceram, Aron.

— Mas temos passado as horas mais horríveis da nossa vida. Vivemos desesperadas, até ouvir as pancadas na parede.

— Também passei horas amargas. Mas agora está tudo acabado.

Daqui a pouco estaremos lá fora, ao ar livre...

Aron ia por-se de novo ao trabalho, mas seu ar extenuado, sua roupa rasgada e suja de sangue levou a esposa a sugerir-lhe que descansasse por algum tempo, antes de recomeçar.

— Está bem. Vou descansar por uma hora Chame-me.

Aron deitou-se no chão, com a cabeça apoiada no colo da esposa e adormeceu quase imediatamente, sono profundo.

— Ele está tão cansado, Enia...

— Não o acorde não, mamãe. Deixe que durma até acordar sozinho.

Pouco depois, Iona e Enia adormeciam também. Elas estavam igualmente cansadas por longa vigilia aflita. Muitas horas se passaram até que Aron acordou. Devia ser noite, porque, pela fenda, ao alto, não passava luz. Recostou-se a pensar no que devia fazer, enquanto as duas continuavam dormindo. Aron acendeu uma das duas lanternas que elas haviam trazido. Tubos de Raios Vonde, não havia nenhum, e isso era uma falta grave que ele devia considerar nos planos que tinha de traçar para escapar às ruinas e às formigas.

Quando Enia e Iona acordaram, Aron já estabelecera o plano de ação.

— Teremos que abrir uma passagem, aqui, para fora. Vocês tomem cuidado. Não teria graça nenhuma ferirem-se agora. — Começou a trabalhar à luz das lanternas e já estava ficando prático em demolir paredes, porque não demorou muito ele abriu um rombo pelo qual entrou logo uma lufada do ar fresco da noite.

— Deixe espiar para fora. — Aron pegou uma das lanternas e debruçou-se na abertura. Era noite fechada. O solo lá fora estava a mais de um metro de distância da abertura, e as formigas, em grande quantidade, andavam de um lado para outro. Aron recuou, desanimado.

— Que foi?

— As formigas estão aí fora, esperando...

Pesado silêncio seguiu-se às suas palavras. Eles sabiam o que significava isso, desarmados como estavam. Pela abertura viam as fimbrias alvejantes das ondas que se lançavam à eterna, e inútil conquista da terra. Era perto, mas era o mesmo que houvesse quilômetros de distância. Estavam prisioneiros e sob a ameaça das formigas que, a qualquer momento, podiam invadir as ruinas e atacá-los. Enia não pôde reprimir as lágrimas.

— Não chore, Enia. É questão de tempo. Temos que esperar, eis tudo.

— E eles? — perguntou Enia entre soluços — Maur e Ilin?

— Não sabemos, mas devem estar a salvo nalgum lugar seguro, talvez dentro do barco. Eles fugiram antes que a casa desabasse. Não se preocupe. Daqui a pouco será dia e tudo se tornará mais fácil. Talvez as formigas se retirem à luz do sol.

— E se entrarem aqui?

— Temos que ficar vigilantes. Não podemos desanimar. Se começarem a entrar podemos repeli-las.

O dia clareou pouco depois e puderam, então, ver a situação desesperadora em que se encontravam. Até onde a vista alcançava o solo estava coberto de formigas, menos para o lado da praia. Elas cobriam apenas a faixa de terra, aliás estreita, entre a casa e a areia. Parecia impossível escapar por ali sem a proteção dos Raios Vonde.

— Se eles ainda conservam seus projetores, poderão nos salvar...

— Vamos chamá-los, talvez ouçam...

Os três puseram-se a gritar os nomes de Ilin e de Maur com intervalos regulares. Os gritos atravessavam o ar parado, quente e perdiam-se à distância. Lá longe, o mar ia e vinha, tão calmo e seguro de si, como se nada de anormal tivesse acontecido aos homens.

Nenhum deles dizia o que estava pensando, mas era, certamente, o pior, e passaram o dia e a noite de angústia, sem obter nenhuma resposta aos repetidos chamados.

O dia seguinte amanheceu lindo e brilhante como os anteriores e as formigas lá estavam, forrando o chão.

— Por que não atacam ou não se retiram? — perguntava Aron, desesperado com a situação. — Que desejam deste solo devastado? Aqui não há nada para elas!

— E se fosse um cerco? Quem sabe se estarão esperando que saiamos daqui?

— Isso é absurdo, Iona? Se nos quisessem atacar, já teriam invadido tudo. Não, Iona. Elas vivem a sua vida, que nós não compreendemos e, se estamos prisioneiros é por acaso. Eu já disse que elas não têm nenhum propósito a nosso respeito. Nem sabem que existimos. Cuidam apenas de suas vidas, de seus formigueiros, de suas larvas, de suas rainhas. Nada mais.

— Elas são inteligentes, Aron. Está se vendo.

— São-no, sem dúvida. Mas é uma inteligência diferente da inteligência humana. Perseguem um fim: que é a expansão de seus formigueiros e se, por causa disso, destruíram a civilização e a humanidade, não o fizeram deliberadamente. É como uma inundação que destrói tudo por onde passa, mas não têm nenhuma intenção de destruir.

Durante esse dia ainda repetiam o chamado em direção à praia, mas inutilmente. Foi Ênia, afinal, que externou o pensamento geral: estão mortos.

— Fugiram com o barco, talvez — disse Iona, sem acreditar.

Aron nada disse. Resolveu, porém, consigo mesmo, que, na manhã seguinte sairiam dali.

* * *

Quando, no início do desabamento da casa, Maur se arrancou dos braços de Aron — correu para a praia, como ele dissera. Ia apavorada com a impressão de que, a qualquer momento as formigas a atacariam.

— Ilin! Ilin! — gritou a meio caminho.

A voz do filho respondeu, um pouco afastada e, em seguida sentiu que o seu braço lhe rodeava a cintura.

— Aron disse para esperarmos no barco. Vamos, mamãe.

A praia estava livre de formigas. O barco balouçava-se em seu abrigo, bem visível à fraca luz da lua crescente. Não foram logo para ele. Puseram-se a andar na praia, de um lado para outro, esperando que os outros chegassem, quando se ouviu um grande ribombo. Era a casa que desabava totalmente.

Ilin deu um pulo para a frente.

— Vou lá! Eles precisam de socorro!

Maur agarrou-se freneticamente a ele.

— Não, não, Ilin! Não me deixe só aqui. As formigas!

Ilin hesitou e abraçou-se à mãe. Ouviu-se um ruído de desabamento. Os dois se abraçaram com mais força e viram que a multidão de formigas se encaminhava para a praia. Recuaram, aterrorizados. Ilin pegou no seu projetor de raios Vonde e começou a destruição das formigas em torno. O cheiro acre empestou o ar e as formigas, além do alcance dos raios, pareciam ter ficado mais loucas. Iin e a mãe foram-se afastando para a a água e viam que as formigas vinham também, como que decididas a segui-los. Continuaram recuando até que uma onda mais forte derrubou Maur. Ilin foi arrastado e caiu também. Ergueu-se logo e ajudou a mãe a levantar-se, depois de se debater por alguns momentos. Mas, agora, Ilin estava desarmado. O projetor estava perdido, fora arrastado pelas ondas.

Correram para o barco, saltaram dentro dele e Ilin soltou-o da amarra, impelindo-o para o largo com os toscos remos. Maur chorava:

— Eles? Vão morrer lá...

— Não, mãe. Aron sabe o que faz. Devemos ficar aqui perto da praia esperando. Eles aparecerão logo. As formigas não nos alcançarão aqui...

Mas passou-se a noite sem que ninguém aparecesse. O sol despontou magnífico e começou o seu curso eterno sem que ninguém aparecesse ainda. O dia foi longo e exasperante. Felizmente, havia sempre no barco boa provisão de alimentos — uma prevenção de Aron que só agora eles sabiam apreciar devidamente. Anoiteceu de novo — e nada surgira. Eles viam a casa, lá longe, mas nada se movia nela. As formigas eram, agora, senhoras também daquele pedacinho de terra — o último que pertencera ao homem e que lhe dera uma ilusão de vitória.

— Que havemos de fazer, Ilin?

— Não sei, mãe. Temos que continuar a esperar. Por várias vezes Ilin externou sua intenção de ir até a casa e ver o que acontecera. Mas, ou o seu desejo não era muito vivo ou o receio era grande demais. Maur não tivera muito trabalho para dissuadi-lo.

O rapaz olhava, melancolicamente, o tapete negro que ondulava lá adiante e concordava com a mãe. Realmente, não seria possível atravessar aquilo. O melhor era esperar.

A noite voltou. Maur, cansada, deitou-se e adormeceu. Ilin, sozinho diante da noite, forçava-se a não esquecer que precisava ficar vigilante e com os remos, mantinha o barco sempre a mesma distância da praia. Reconhecia que as circunstâncias eram desesperadas e que aquilo não podia se prolongar por muito tempo. E para onde iriam sem Aron para guiá-los?

Pouco a pouco, apesar de seus esforços, foi-se deixando adormecer. Não o percebeu, mas a verdade é que acabou dormindo profundamente sobre o deque. Os remos, presos às correias, balançavam caprichosamente ao sabor das ondas. E o barco, pouco a pouco, ia se aproximando da praia com a maré enchente sob o olhar frio, imóvel e indiferente da lua. Dirigia-se para o cais, onde chegou algum tempo depois e o casco ficou roçando no molhe metálico, dando de vez em quando pancadas surdas.

As formigas não o invadiram logo, nem o fizeram em massa. Primeiro chegaram algumas poucas e começaram a andar para um lado e para outro sobre a borda. Depois vieram outras, mais outras até que o barco ficou cheio.

Ao sentir a primeira ferroada, Ilin saltou, alucinado, rolou e caiu ao mar. Começou a se debater, nadou para o cais e pisou nos degraus mergulhados do embarcadouro. Apenas se equilibrara, ouviu os gritos da mãe e viu-a que se erguia, enlouquecida, agitando os braços debatendo-se.

— Pule, mãe! Pule nágua!

Maur, porém, parecia não ouvir e nem saber o que fazer. Continuava gritando, debatendo-se. Ilin atirou-se de novo à água, alcançou o barco e segurou-se à borda com as duas mãos. E as formigas atacaram-no imediatamente.

— Salte para a água, mãe! Salte logo!

Maur aproximou-se. Ilin agarrou-a pela roupa e puxou-a. Ambos rolaram para dentro d’água e as formigas continuavam agarradas aos dois, soltando-se pouco a pouco. Maur em desespero, agarrava-se fortemente ao filho, impedindo-lhe os movimentos. Ambos se debatiam e afundavam cada vez mais, num turbilhão, envolto em bolhas de ar que subiam rápidas. As formigas iam, também, se desprendendo e subindo à superfície, como balões.

Se alguém estivesse na praia teria visto, algum tempo depois — tempo curto, mas que aos dois náufragos parecia eterno — reaparecer o bolo humano, dois corpos enclavinhados. debater-se à tona por uns momentos, veria o turbilhão desaparecer de novo, tragado pelas ondas, não muito longe da praia. Depois, mais nada, porque nas bolhas de ar que vinham estourar à flor da água não eram visíveis naquela distância. Milhares de formigas, apenas, se debatiam na água, tão desesperadas como os seres humanos que haviam já desaparecido para sempre.

O barco abandonado, com os remos fungando para a proa e para a ré parecia indeciso sobre o destino a tomar: se aproximar-se da praia ou afastar-se dela.

Ao nascer, o sol iluminou o barco, ainda assim, indeciso e dançando ao ritmo das vagas, como se a espera de fazer sua última viajem. As formigas que o habitavam agora, não sabiam nada de remos nem de direção. Tinham que esperar e o faziam, mas aflitas, em doidas correrias.

* * *

Debruçado para fora da cavidade de sua prisão, Aron olhava a terra em baixo, a praia, o mar ao longo. As formigas lá estavam, talvez mais escassas, mas presentes e ativas, como a espera de qualquer coisa, que não acontecia.

— Ainda estão lá? — perguntou a voz suave de Iona, junto ao seu ouvido enquanto os seus cabelos lhe roçavam o resto.

— Ainda — respondeu ele fitando os olhos da esposa. — Ainda... e estarão para sempre, penso eu...

— Três dias! — murmurou Iona suspirando. — Três dias!

— Sim, mas estamos vivos e continuaremos vivos, Iona — disse Aron, voltando-se para Enia, sentada mais abaixo e visivelmente abatida.

— Ainda não podemos sair, pai?

— Ainda não. Precisamos ter paciência — Iona desceu e abraçou ternamente a filha — precisamos ter paciência, mas escaparemos, não é Aron?

— Claro que escaparemos. — De repente, ele agarrou com força o braço de Iona.

— Que foi, Aron?

— Olhe... olhe... lá!

A voz de Aron era estrangulada.

— O barco!

Era o barco. Lá vinha ele balouçando-se lentamente, ao lado do cais, com os remos atirados para um lado e para outro. O barco subia e descia e rodopiava lentamente, executando um estranho passo de dança.

Os dois gritaram, ao mesmo tempo:

— Maur! Ilin!

O barco zombou do apelo pungente, dançando com mais vigor.

— Está vazio, Iona!

— Vazio! — a voz de Iona parecia um eco.

— Se o pudéssemos alcançar...

Aron mergulhou na ideia: “se o pudéssemos alcançar...” E o seu coração. palpitou violentamente. Apertava os dentes, para não falar tudo que estava pensando. E seus olhos fitavam, o barco com tanta força, que pareciam querer atraí-lo até aos escombros da casa. Estava tão inclinado na abertura, que quase pendia para fora e não dava lugar a Iona e Enia, que queriam ver também. De repente, como água represada que rebenta os diques, a voz de Aron estourou:

— Vamos, Precisamos tomar o barco!

Desceu da fenda, fez um grande pacote com o que restava de alimentos, tanto naturais como injetáveis, com seu aparelhamento olhou as mulheres, com estranho olhar de fogo.

— Vamos.

— É uma loucura, Aron!

— Vamos! — sua voz estava enrouquecida e era violenta.

— Aron... as formigas...

— Temos que ir, ou ficaremos aqui o resto da vida. Sairemos correndo, dando grandes saltos, os maiores saltos que pudermos. Cada um. tratará de si. Coragem e decisão é tudo que precisamos. Não podemos parar, por motivo algum, até chegar à água. Compreenderam? Grandes saltos, velocidade e não parar.

— Compreendemos, papai. Vamos.

Aron passou para fora e ficou de pé numa saliência, a meio metro do solo.

— Venham — disse, afastando para o lado. E as duas mulheres foram ficar de pé ao seu lado. Lá no chão, as formigas movimentavam-se e estralejavam as mandíbulas.

— Não olhem o chão. É tudo plano, até a água. Saltos grandes e a maior velocidade possível, até chegarmos ao mar. Se algumas formigas se agarrarem às pernas, não parem. Continuem a correr e a saltar. Vamos, agora!

Saltaram os três ao mesmo tempo e lá se foram, rumo à praia — seres fantásticos que pousavam os pés no chão, saltavam, tornavam a pousar e a saltar, pan... ,pan... pan... ansiosamente, desesperadamente. E o mar mais perto, mais perto, mais perto! Aron foi o primeiro a chapinhar na água, uma duas, três vezes, em grandes saltos. Parou e Enia veio bater nas suas costas. Logo depois Iona. As duas rolaram, na água e levantaram-se rapidamente. Os três riam uma risada convulsa, nervosa.

— Vamos, vamos entrar mais um pouco na água. Não há formigas.

— Com água pela cintura, pararam, puseram-se a rir, com lágrimas nos olhos. Não havia formigas em volta. Nada lhes acontecera. Nenhuma os atacara. Sentiam-se salvos.

— Fiquem aqui. Iona, segure este embrulho. Cuidado com ele. Vou buscar o barco.

— Cuidado, Aron.

Aron tomaria cuidado. Ia preparado para qualquer coisa. Viu logo que dentro do barco havia formigas e, usando um remo, empregou a técnica que já dera resultado outras vezes. Mergulhado na água, empurrou o barco até o cais, dispôs o remo da borda à terra como ponte e esperou. Como previra, pouco depois as formigas começaram a passar do barco para ferra firme, como se soubessem o que desejavam delas e tivessem grande desejo de obedecer. Meia hora depois Aron pôde entrar no barco e usar os remos. Levou-o até às duas mulheres e ajudou-as a subir.

Por um momento todos suspiraram de alívio, estendidos no fundo do barco. Depois, Aron deu uma remada forte, impelindo o barco para o largo.

* * *

Senhores do universo! Ali estavam eles: três criaturas remanescentes de bilhões de seres que, havia ainda poucos anos, cobriam a terra toda, cheios de vida, de projetos, de esperanças, de sonhos...

Senhores do universo! Escorraçados do último pedacinho de terra cuidadosamente preparado para a resistência, berço dos mais atrevidos sonhos!

Senhores do universo! Sementeira da humanidade futura... Aí estavam, num pequeno barco, em pleno oceano, sem saber para onde ir, mas satisfeitos por terem escapado à morte...

— E agora?

— Agora, Iona? Procuraremos uma ilha onde não haja formigas.

Recomeçaremos.

Por um rápido instante, Iona pensou que, sem Maur, seria melhor.

— E ele? — perguntou timidamente Ênia.

— Vamos percorrer a costa, lentamente, chamando. Quem sabe se desembarcaram em qualquer ponto, ou se foram a nado...

Durante o resto do dia bordejaram a praia, chamando. No fundo o que desejavam era ficar com a consciência tranquila, mas não tinham dúvida quanto aos resultados daquela busca.

Ao entardecer, desistiram. Aron apontou a proa do barco para o mar e deu largas remadas. O sol parecia um globo de cobre fundido, deitado num leito de nuvens inflamadas e o barco seguia um rumo, um rumo qualquer para longe da costa australiana onde morava a morte.

A noite desceu e o barco continuava no mesmo rumo, o rumo da fuga.

Pela madrugada, o tempo começou a mudar. Ameaçava tempestade.

Amanhã era cinzenta. Grandes nuvens pesadas ocultavam o sol e o mar era triste. Mas isso não importava, porque, mesmo sob esse manto cinzento, o barco prosseguia lentamente levando a sua preciosa carga — seres humanos que fugiam, teimosamente, lutando pela vida, lutando pela reconstituição da hegemonia humana, lutando contra uma fatalidade absurda.

Formigas! Formigas!

{1} Três Meses no Século 81” — Romance do mesmo autor, publicado pela Livraria do Globo Editora.

{2} “Três Meses no Século 81”, do mesmo autor, Já citado.

Table of Contents

I - DRAMA NOTURNO NA ZONA S DE LEGUMES

II - AS ATTAS AMEAÇAM O MUNDO

III - TIM, O DESMEMORIADO

IV - PERCORRENDO O CAMINHO SEM FIM

V - ARON CONFIA NO FUTURO

VI - AS FORMIGAS GANHAM TERRENO

VII - AMOR E LUTA

VIII - ESPERANÇAS NOS CONFINS DA AUSTRÁLIA

IX - OS PROFETAS OFERECEM SALVAÇÃO

X - O MUNDO SE TORNA MENOR

XI - 0 BARCO REGRESSA

XII - “TUDO O QUE O HOMEM ESPERAVA SOBRE A TERRA - JÁ ACONTECEU”

XIII - A SEMENTE DE UM MUNDO NOVO

XIV - INTERMEZZO PASSIONAL

XV - ALGO ESTÁ PARA ACONTECER

XVI - FUGA PARA PARTE ALGUMA