Fogo Lento

Conrad Jones

Traduzido por Shana Marcele Oliveira e Silva

“Fogo Lento”

Escrito por Conrad Jones

Copyright © 2014 Conrad Jones

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Traduzido por Shana Marcele Oliveira e Silva

Design da capa © 2014 Conrad Jones

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Fogo Lento | CONRAD JONES

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Fogo Lento

CONRAD JONES

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Vingança Criminosa

CAPÍTULO 1

A Mesquita

Nick estava suando quando se sentou e observou a chuva escorrer em seu para-brisa. Os limpadores guinchavam irritantemente conforme se moviam para frente e para trás implacavelmente, lutando para livrar o vidro do dilúvio. Seus nervos estavam tilintando com entusiasmo e expectativa, enquanto o medo bombeava em suas veias cheias de adrenalina. Ele podia sentir o cheiro dos explosivos embalados na parte de trás do furgão branco enferrujado, duzentos litros de peróxido de hidrogênio e fertilizante à base de nitrogênio enchiam três barris de petróleo. Ao redor dos barris, havia enormes sacos de parafusos de madeira de duas polegadas e rolamentos de aço maciço que se tornariam um turbilhão de estilhaços quando o dispositivo detonasse. Um sorriso cortava seu rosto quando ele viu seu reflexo no espelho retrovisor. Nick foi ridicularizado durante a maior parte da sua infância por causa de suas características faciais aborígenes. Não havia genes aborígenes em sua família, era pura falta de sorte. Ele tinha um nariz grande e achatado, ossos da testa salientes e a linha da mandíbula era larga e angular. Nas semanas que precederam este dia, ele havia deixado crescer a barba espessa e a tingiu de loiro. Ele tingiu também o cabelo e as sobrancelhas para combinar. Grandes óculos pretos completaram o disfarce. Ele esperou pacientemente para que seus alvos aparecessem do lado de fora do edifício. O fabricante da bomba tinha feito um bom trabalho, mas ele sempre fazia, era um pequeno Einstein. Eles nem sempre se entendiam, mas compartilhavam um único objetivo. Às vezes, ele tinha que ser colocado em seu lugar, mas, em geral, formavam uma boa equipe.

Nick verificou a frente do edifício. Não se parecia em nada com uma Mesquita; no entanto, foi a primeira de sua espécie na Grã-Bretanha, construída no século anterior por um advogado da área de Everton em Liverpool. Ele havia convertido o interior de uma propriedade vitoriana em um lugar de culto para os seguidores do Islã e, em seu auge, as orações eram realizadas cinco vezes por dia. O Dia de Natal de 1889 foi a data original de inauguração, mas suas tentativas de defender o Islã não foram bem recebidas pelos moradores locais. O preconceito, que muitas vezes gerava violência contra o fundador e seus seguidores, finalmente forçou o advogado a fechar o templo e mudar-se para o exterior. No século 20, o edifício foi utilizado como um cartório de registro civil por um tempo, antes de ser abandonado, quando a fachada começou a ruir em razão da negligência. Recentemente, os líderes da comunidade muçulmana local decidiram comprar o prédio e reformá-lo de volta à sua antiga glória, em razão de sua importância histórica como a primeira mesquita da Grã-Bretanha, e hoje era o dia da reabertura oficial.

Estacionar perto o suficiente da entrada para o dispositivo ser o mais eficaz possível tinha sido um obstáculo a superar e Nick dirigiu o veículo até o local ideal no dia anterior, deixando-o lá durante a noite. Pelo trabalho que teve, ele recebeu uma notificação de multa; o bilhete de estacionamento amarelo jazia descartado no chão do veículo, no lado do passageiro. O movimento chamou sua atenção quando a porta da frente da mesquita se abriu e três fotógrafos se acotovelaram pela melhor posição para fotografar os convidados enquanto eles desciam os degraus de pedras largas, sorrindo e apertando as mãos de outros VIPs enquanto saíam. Pequenos grupos começaram a se formar ao longo do pavimento enquanto os convidados conversavam fiado e prometiam, sem qualquer convicção, que manteriam contato uns com os outros. Nick esperou pacientemente por seus alvos, mas eles ainda não haviam deixado o prédio. Sua mente voltou aos seus dias de escola, quando ele começou a se envolver com o fabricante de bombas e sua família. Suas vidas foram marcadas por eventos do passado e seu futuro estava inseparavelmente entrelaçado. Uma batida forte na janela trouxe-o de volta à realidade.

Nick praguejou baixinho, percebendo que a batida vinha de uma agente de trânsito. Ele odiava pessoas de uniforme. Eles o deixavam nervoso. Nick cumpriu 15 anos de uma sentença de prisão perpétua e o estigma de ser subserviente aos uniformes ficou enraizado nele. A imagem da agente de trânsito estava embaçada pela chuva torrencial, mas era perceptível que ela não estava muito satisfeita. Ela fez um gesto para que ele abrisse a janela, o que ele fez com relutância.

“Você está estacionado em uma área restrita”, ela reclamou.

A água da chuva escorria de seu quepe como pequenos rios em sua jaqueta encharcada. Angela Williams detestava ser uma agente de trânsito, seu sonho de infância de ser uma policial foi frustrado por sua asma. Ela pensou que se tornar uma agente de trânsito realizaria seu desejo de trabalhar na aplicação da lei, mas isso não aconteceu. Seu primeiro dia no trabalho começou com um turbilhão de emoções, o uniforme, a autoridade, deram-lhe uma descarga de adrenalina. Até a hora do almoço, já tinham cuspido nela e ela já havia sido ofendida e agredida verbalmente por estranhos em carros que passavam. A novidade se desgastou rapidamente.

"Consiga um emprego de verdade, escória!" Ela ouvia coisas assim milhares de vezes. Cada dia era uma batalha constante com o público, abuso verbal era uma ocorrência frequente. Seus chefes estabeleciam metas inatingíveis toda semana, forçando-a a emitir multas sempre que possível. Angela não conseguia dormir à noite, preocupada com o estresse de trabalhar no dia seguinte, cada turno se tornou um trauma. E ainda por cima, seu marido tinha sido demitido recentemente, a bebida estava fora de controle e seu casamento estava indo por água abaixo.

“Esta é uma area restrita.”

“Meu carro quebrou.” Nick mentiu.

“Você já providenciou para que o veículo seja consertado?”

“Sim, eles estão a caminho.”

“Quanto tempo eles vão demorar?”

Nick estava ficando irritado com a mulher. Ele olhou para os lados da rua e considerado socá-la na garganta, antes de jogá-la na traseira do furgão. Havia muitos veículos e a multidão que estava na mesquita se demorava por ali. Ele olhou pelo espelho retrovisor e viu seus alvos saindo do edifício. O pânico se estabeleceu e ele foi obrigado a entrar em ação.

“Vou ligar para a oficina novamente." Nick abriu a porta e se preparou contra a chuva. Ele bateu a porta e passou pela agente, começando a correr enquanto cruzava a rua.

“Eu já emiti uma notificação de multa para este veículo", a agente pedante gritou para Nick enquanto ele atravessava para longe do furgão. Ela o perdeu de vista quando um ônibus de dois andares passou pela via, pulverizando o furgão enferrujado e a desafortunada afente com água das poças de chuva. Suas botas e meias foram inundadas, a água gelada infiltrou entre os seus dedos dos pés e ela praguejou quando tirou a máquina de emissão de bilhetes de sua jaqueta encharcada. Ele receberia outra multa e ela ficaria feliz em emiti-la. Justamente quando ela pensou que seu dia não poderia piorar, o furgão enferrujado foi estraçalhado quando a bomba de fertilizantes dentro dele explodiu. Em um segundo, ela estava fazendo seu trabalho tristemente sob a chuva abundante, e no próximo sua cabeça e seu torso desmembrados pendiam de grades de ferro cravado, empalado pela garganta.

CAPÍTULO 2

Resultado

Alec Ramsey estava em pé nos degraus da Mesquita, inspecionando o resultado com um olhar de especialista. Após 20 anos de serviço, ele havia chegado às alturas vertiginosas de Superintendente e era agora o Investigador Sênior da Equipe de Investigação Principal. Seu departamento foi encarregado de analisar a cena da explosão da bomba, juntamente com a Unidade Antiterrorismo. Seu cabelo loiro estava desgrenhado e uma brisa do rio soprava os fios em seus olhos azuis, irritando-o. Quando ele franzia o cenho, a testa marcava-se com linhas profundas e o queixo com covinhas. Seus amigos e colegas constantemente o provocavam dizendo que ele se parecia com o famoso chef de cozinha que era seu xará. A vestimenta e o capuz de proteção eram praticamente inúteis contra o vento que soprava enquanto ele inspecionava a cena. Ele estudou o padrão de dano da explosão. Estilhaços do dispositivo explosivo marcavam todo o alçado frontal do edifício. Pedaços de gesso e cimento foram lançados por toda parte com o impacto das esferas de aço viajando a uma velocidade de quatro mil pés por segundo e parafusos escurecidos penetravam as portas e janelas da frente. Um oficial sênior da divisão uniformizada se aproximou dele, vestindo um traje de proteção branco. Alec o reconheceu como Chefe Carlton, um jogador-chave na hierarquia divisional. Eles haviam trabalhado em conjunto em vários casos ao longo dos anos e a relação entre eles era de educada tolerância.

"Quais são suas primeiras impressões?", perguntou o Chefe, seu rosto marcado por profundas linhas de preocupação e olheiras escuras sob os olhos. A carga de trabalho do pessoal da alta hierarquia das forças policiais Britânicas cobrava um alto preço, tanto mental quanto fisicamente, especialmente nas grandes cidades. A crise econômica estava atingindo todos os níveis da sociedade e a criminalidade aumentava. Carlton parecia estar sentindo a pressão.

"O dispositivo foi construído por um fabricante de bombas competente. Eles usaram produtos químicos domésticos e fertilizantes. Contanto que você saiba os tipos necessários, eles estão disponíveis em qualquer armazém para fabricar o composto explosivo. Os estilhaços poderiam ter sido comprados em qualquer casa de construção e o detonador foi um controle remoto simples, possivelmente de um brinquedo ou um telefone celular."

"A internet tem muito pelo que se responsabilizar," Carlton resmungou. "Qualquer pessoa utilizando um mecanismo de busca pode encontrar 'bombas de fertilizante' e construir uma dessas."

"Eu não estou certo de que este seja um trabalho de amadores." Alec apontou para os destroços. "O furgão foi modificado para direcionar a explosão contra o pavimento, com chapas de metal soldadas na lateral e no piso do veículo. Os bombistas direcionaram a explosão para a calçada e a Mesquita", disse Alec. Ele deu a volta em torno de uma piscina de sangue coagulado, caminhando em direção aos restos do furgão. Alec era alto e o Chefe se esforçava para acompanhar seus passos largos.

"É um milagre não terem morrido mais pessoas", respondeu o Chefe. Ele fez uma careta enquanto caminhava entre o sangue e os restos humanos. Os corpos já haviam sido removidos, mas as partículas menores, humanas ou não, ainda estavam sendo recolhidas por um pequeno exército de peritos.

"Quantos corpos no total?", perguntou Alec Ramsey. Ele não tinha ideia de quantos haviam morrido, por agora isso não era a prioridade. Descobrir quem construiu e detonou o dispositivo estava em primeiro lugar em sua mente. O Superintendente Ramsey passou sete anos trabalhando em uma unidade combinada, investigando atentados na Irlanda. Ele sabia como seguir as evidências e juntar os detalhes que formavam a assinatura do culpado pelo atentado. Pelo que tinha visto até agora, os autores deste ataque eram bem versados em sua 'arte'.

"Quatro mortos até agora e um homem ainda esta em situação crítica. A maioria dos convidados tinha ido embora, graças a Deus", o Chefe de polícia balançou a cabeça enquanto falava. "Um ou dois minutos mais cedo e dezenas de pessoas poderiam ter morrido. Por sorte, a cronometragem deles foi um pouco incorreta."

Alec não tinha tanta certeza sobre o erro de cronometragem. Ele estudou a cena novamente a partir de uma posição ao lado dos destroços do furgão.

"O senhor tem as fotografias iniciais?"

"Eu tenho algumas das primeiras fotos aqui", o Chefe Carlton tirou uma pequena câmera digital de dentro de sua roupa de proteção. Ele virou a tela de visualização para Alec. O Superintendente comparou as imagens da cena do crime tiradas imediatamente após a explosão. Uma das vítimas era uma agente de trânsito, obviamente no lugar e hora errados. A cabeça e o tronco pendiam do corrimão, seu quepe ainda no lugar. Dois corpos jaziam perto dos degraus de pedra e mais dois estavam mais perto do furgão, suas roupas rasgadas pela explosão.

"Quem são eles?", perguntou Alec, apontando para as imagens.

"Os dois homens aqui eram fotógrafos, um morreu na hora e o outro está à beira do abismo no tratamento intensivo." O Chefe Carlton checou um caderninho antes de continuar. "Este é Amir Patel e sua esposa Mina, ambos morreram no local, e a pobre coitada empalada nas grades é Angela Williams, uma agente de trânsito."

Alec avistou o detetive Will Naylor caminhando pelos escombros em direção a eles. Will falava ao telefone enquanto se aproximava. O Chefe Carlton acenou uma saudação silenciosa com a cabeça, que Will devolveu ao terminar a chamada.

"Suas equipes de perícia podem levar o furgão, nós temos todas as informações de que precisamos por ora", disse Will abruptamente para o Chefe de Polícia. Os testes iniciais haviam sido concluídos e agora os destroços pertenciam à Unidade Antiterrorismo. O Chefe Carlton não estava acostumado que se dirigissem a ele com tamanha grosseria, especialmente por um detetive que ingressou na carreira pelo sistema de fast track. Will Naylor era da nova geração de detetives que entram para a força policial carregando um diploma universitário, e então voam pela hierarquia a uma velocidade que é ofensiva para oficiais seniores que serviram por longa data. O Chefe Carlton tinha mais tempo na ronda do que Will na força policial. Ele via Will como sendo insolente e desrespeitoso.

"Eles encontraram alguma coisa útil?" Alec ignorou o desconforto de Carlton, confuso sobre o porquê de já estarem permitindo que a divisão antiterrorista reivindicasse evidências essenciais.

"O interior foi limpo de cima a baixo. Eles testaram cada superfície plana restante e todos os testes deram resultado positivo para hidróxido de sódio. O veículo foi esterilizado".

"Eu tenho certeza que uma análise extensiva dos destroços revelará informações vitais, Detetive Naylor. Eu não seria tão rápido para rejeitá-los", o Chefe Carlton tentou restaurar sua autoestima danificada.

"É por isso que nós investigamos incidentes importantes e vocês perseguem ladrões. O veículo foi completamente limpo, Chefe Carlton", respondeu Will educadamente. Seu celular tocou e ele se afastou para atender a chamada antes que o Chefe pudesse pensar em uma resposta adequada.

"Esse homem é inacreditável", ele disse irritado. Seu lábio tremia enquanto falava. Não era a primeira vez que ele tinha sido submetido à língua afiada de Will. "Ele não tem respeito algum!"

"Ele é um bom detetive, Chefe. Vou conversar com ele sobre suas habilidades sociais."

"Eu já o teria disciplinado."

"Quais são suas ideias para um plano de ação?" Alec ignorou sua indignação. Havia coisas mais importantes para tratar.

"Eu pretendo coletar todas as provas, as suas e as da unidade antiterrorismo, avaliá-las, e então reagir com as medidas adequadas," o Chefe Carlton vociferou. Ele cuspia enquanto falava. "Eu enviarei nossos resultados para você, quando nós terminarmos a avaliação." O Chefe se virou para ir embora, pisando em falso no meio-fio enquanto o fazia. Alec o seguiu com seus olhos azuis penetrantes, duvidando que a equipe da perícia encontrasse algo incriminador. Os criminosos tinham planejado esta operação com precisão. Eles também planejaram de forma que não deixariam evidência alguma para trás. Will perturbou seus pensamentos.

"Agora que o Sherlock se foi, o que o senhor acha?", ele perguntou.

"A primeira mesquita na Grã-Bretanha reabre e uma bomba explode do lado de fora, a Divisão Uniformizada vai prender os suspeitos de sempre, fascistas locais, neonazistas e simpatizantes de direita. Eles vão espremê-los para ver se encontram algo."

"Certo, agora responda a pergunta. O que o senhor acha?", ele ergueu as sobrancelhas enquanto falava. Os cantos de sua boca se contorciam um pouco, apenas o fantasma de um sorriso por trás de suas palavras.

"Se eu tivesse planejado esse ataque, eu teria colocado explosivos suficientes no furgão para explodir toda a frente do prédio. Haveria quarenta mortos, não quatro."

"Exatamente o que eu pensei, algo não cheira bem", o Detetive Naylor sorriu, parecendo mais uma jovem estrela do futebol do que um detetive sênior.

CAPÍTULO 3

Richard Bernstein/ Dias de Escola

Quinze anos antes, Richard Bernstein cambaleava escada abaixo da casa geminada de três quartos que ele divida com seus pais, irmão mais velho e irmã mais nova. Ele tinha 14 anos de idade, era gordo, sardento e judeu; não era a melhor combinação para fazer amigos e passar despercebido no pátio da escola.

“Ajeite essa gravata, Richard”, sua mãe alardeou. “Coloque a camisa para dentro, pelo amor de Deus. Você escovou os dentes direito?”

Richard revirou os olhos e fez uma careta quando entrou na cozinha minúscula, fazendo seu irmão mais velho dar risada. Seu irmão era o seu herói, esbelto e bonito, e durão, o que era muito útil na escola. Ele nunca importunava Richard sobre seu peso, ao contrário de sua irmã, que lhe provocava o tempo todo. A cozinha estava quente e ele podia sentir o cheiro familiar de torradas e café forte. Seu pai estava lendo o Daily Telegraph, o jornal o escondia quase completamente. Era a sua barreira à mesa do café e ninguém falava com ele a menos que o jornal estivesse dobrado e colocado sobre a mesa.

"Aqui, Einstein," seu irmão David riu quando lhe entregou um pequeno prato com quatro torradas quentes com manteiga. Einstein era seu apelido por causa de seu QI extraordinariamente elevado. Richard Bernstein foio melhor aluno de cada classe em que estudou. Ele era também o melhor jogador de xadrez de sua idade. Apenas alguns dos alunos mais velhos ainda podiam vencê-lo e ele melhorava a cada ano.

“Você é tão nojento”, sua irmã Sarah resmungou. Richard enfiou metade de um pedaço de pão na boca de uma só vez e, em seguida, mostrou-lhe o conteúdo de sua boca enquanto mastigava. Ele amava sua irmã mais nova, embora ela o evitasse como à peste na escola. Ela fazia parte do grupo dos populares em seu ano e era muito bonita para ser associada com o irmão gordo e nerd. Ela tinha lindos olhos castanhos profundos e cabelo escuro, herdados de seus antepassados judeus. Richard percebeu com bom humor que a saia da escola parecia ficar mais curta a cada semestre e os meninos se reuniam ao redor dela como abelhas em um pote de mel, para desgosto de seu irmão David. David entrou em algumas brigas no pátio de escola com meninos que a estavam incomodando. O Sr. Bernstein também estava percebendo a bainha cada vez menor.

"Preciso de um bilhete para a educação física, mamãe", disse Richard. Torrada espirrava de sua boca enquanto ele falava.

"Não fale com a boca cheia, Richard Bernstein," sua mãe o repreendeu. Ela puxou sua orelha suavemente. Richard a preocupava. Ele era, de longe, a criança mais inteligente que ela já havia conhecido, mas era um solitário. Ela sabia porque ele não tinha amigos; era porque ele era gordo e judeu. Ele não tinha confiança e era desajeitado. O único amigo de verdade que tinha era seu irmão David, mas ele estava crescendo tão rápido, e ela não achava que ele estaria por perto para sempre para cuidar de seu irmão mais novo. "Por que você precisa de um bilhete para a educação física?"

"Porque ele é gordo demais para correr", Sarah atacou. Ela mostrou a língua e sorriu.

“Sarah!”

"Eu estou brincando", disse ela. Richard corou e sentou-se, olhando para o pedaço de torrada em sua mão. Ele ria, mas os comentários sempre magoavam. Outro tanto de marmelada de lima anestesiou um pouco a dor.

"Bem, você não é engraçada, mocinha. Isso foi muito cruel", sua mãe limpou os pratos e os jogou na pia. Richard conseguiu salvar um último pedaço de torrada enquanto ela passou rapidamente por ele.

"Nós devemos fazer corrida crosscountry hoje", explicou Richard. Ele odiava todos os esportes e ponto final. Trocar de roupa na frente de seus colegas de escola era muito traumático. Não só se envergonhava de seu peso, mas também não estava tão sexualmente desenvolvido quanto seus colegas. A maioria deles tinha pelos pubianos, mas não ele. Ele tinha um pênis pequeno quando comparado aos dos outros meninos que ele tinha visto nus. Alguns deles já tinham pelos nas axilas e no peito. Seu corpo estava muito atrás do adolescente médio, o que os outros meninos erm muito rápidos em apontar. Richard preferia sentar-se na biblioteca quente e ler do que correr em qualquer lugar.

"Por que eles querem que você corra, você é um menino tão inteligente?", sua mãe tentou suavizar seu constrangimento. "É um desperdício do seu cérebro, eu vou escrever um bilhete antes de sair."

Sarah revirou os olhos e fingiu vomitar, fazendo seus dois irmãos rirem. Uma batida na porta da frente provocou uma enxurrada de atividades. David vestiu seu casaco azul com forro de pele, beijou a mãe e bagunçou o cabelo de Richard quando saiu.

“É o Nick”, ele disse enquanto abria a porta. "É aí, cara." David e o melhor amigo se cumprimentaram com um high-five, o que não foi fácil porque Nick era muito alto. Ele era muito mais alto que seus colegas de escola. Sua altura e características exageradas faziam com que os outros alunos fossem cautelosos com ele.

"Por que você não deixa Richard caminhar com você até a escola?", sua mãe gritou. Ela se esforçava para encaixar Richard com o irmão em todas as oportunidades. David olhou para o irmão, desconfortável. Nick e David fumavam um cigarro escondidos enquanto caminhavam para a escola de manhã e ele não queria que seu irmão mais novo visse.

"Eu não estou pronto ainda e preciso de meu bilhete", Richard sorriu para o irmão, sabendo que tinha que livrá-lo dessa. David sorriu de volta e levantou o polegar em aprovação.

"Vejo você mais tarde, Einstein", David gritou. A porta da frente ainda estava entreaberta e Sarah correu até ela antes que sua mãe a fizesse caminhar para a escola com seu irmão roliço.

"Tchau, mãe," ela disse quando bateu a porta.

"Eu não sei por que todo mundo está com tanta pressa hoje em dia", sua mãe murmurou. Ela remexeu em sua bolsa à procura de uma caneta, finalmente resgatando uma num dos espaços mais profundos. "Vou dizer que você está com uma infecção respiratória e não poderá participar por um mês."

"Obrigado, mãe." Richard sentiu-se tomado por uma onda de alívio. A escola era uma tortura. Ele gostava do lado acadêmico das coisas, mas era alvo debullying desde a manhã até o anoitecer. As coisas tinham se tornado quase insuportáveis recentemente. Houve um influxo de crianças asiáticas no ano anterior e elas eram particularmente cruéis com os alunos brancos, especialmente com Richard, por causa de sua religião. Eles chamavam a si mesmos de ‘ Invasão Asiática’ e causavam tumulto na escola, ridicularizando alunos e professores.

"Aqui, compre alguns doces na loja em seu caminho para a escola, e não conte para sua irmã", sua mãe piscou para ele, entregando-lhe uma nota verde e nova de uma libra. Ela sabia que não deveria incentivá-lo a comer porcarias, mas ela sabia que a vida escolar seria difícil para seu filho do meio, e se ela pudesse melhorar o mundo dele, então ela o faria.

"Obrigado, mãe", Richard beijou-a na bochecha e se esforçou para vestir um casaco de lã cinza enquanto se dirigia para a porta. O fecho esticava sobre o peito e a barriga. "Tchau, pai." Ele gritou quando fechou a porta da frente, sabendo que seu pai resmungaria atrás de seu jornal.

Era uma manhã clara e fresca e Richard passou em sua loja favorita no caminho para a escola. Eles vendiam pacotes mistos de bala toffee por vinte e cinco centavos cada. Ele comprou três, e mais dois pacotes de salgadinho de sal e vinagre, deixando sobrar o bastante para uma lata de Panda Pop Cola. O refrigerante nem se aproximava de ser tão bom quanto o verdadeiro, mas era a metade do preço, o que significava que ele poderia comprar mais doces. O vento estava cortando enquanto ele atravessava o parque e ele puxou o capuz para manter o frio longe de suas orelhas. Sefton Park tinha um quilômetro de diâmetro e a forma de um rim. Richard amava a caminhada para a escola, especialmente quando passava pelo lago de barcos. Havia um navio pirata em tamanho natural no meio do lago, inspirado nos contos de Peter Pan. Enquanto ele andava, ele imaginava estar a bordo, navegando pelo lago e repelindo todos os invasores e disparando os canhões em seus inimigos imaginários.

"Ei, Richard Cabeção," uma voz chamou de seu lado esquerdo. Ele reconheceu a voz e seu coração quase parou com medo. "Qual é a abreviação de Richard?"

“Eu acho que é cabeção.”

“Não, é panaca.

“Oh, você tem razão. Eu sei, panaca. Panaca!” Os insultos continuaram. Ele olhou para a fonte do abuso, sua garganta ficou seca e ele sentiu um mal estar no estômago.

Richard apertou o capuz em torno de sua cabeça e apressou o passo. Ele podia ver seus agressores caminhando ao longo de uma trilha adjacente. Eram as crianças asiáticas da escola. Havia sete deles no total. Seu líder era Malik, e ele era o garoto mais durão na faixa etária de Richard. Ele era também o melhor jogador de futebol, o melhor jogador de críquete e o garoto de maior sucesso com as meninas. Tudo o que Richard não era.

"Você tem doces, gordo?" Outra voz gritou. Richard empurrou os caramelos mais fundo no bolso do casaco. Eles não colocariam suas mãos sujas em seus caramelos, pensou. A gangue se aproximou, rindo e zombando dele, incitando-se mutuamente. Richard queria correr, mas ele não conseguiria fugir de todos eles. Eles estavam em forma e eram atléticos. Ele olhou ao redor procurando ajuda, talvez David estivesse em algum lugar do parque com Nick, mas não havia ninguém por perto.

"Eu perguntei se você tem doces, seu gordo imbecil", um garoto magricela chamado Ash rosnou. Richard ignorou, baixando a cabeça e andando mais rápido.

"Ei, Judeu, eu estou falando com você," Ash chutou a parte de trás de sua perna direita e Richard tropeçou, caindo sobre suas mãos e joelhos. Seus joelhos arderam, esfolados pelo impacto com o concreto, e uma das pernas de sua calça rasgou. Richard tentou se levantar.

"Você é surdo?" Ash pisou em seus dedos. Richard sentiu os dedos latejando. Ele enfiou a mão debaixo do braço oposto e se concentrou em não chorar. Malik e sua gangue sempre tentavam fazer outras crianças chorarem, mas Richard estava determinado que não o faria.

"Me deixem em paz. O que eu fiz para vocês?", Richard choramingou. Sua voz falhou enquanto ele falava. Desajeitado, ele se levantou, ainda segurando os dedos feridos debaixo do braço. Suas calças estavam molhadas e rasgadas no joelho, as mãos sujas de lama. Lágrimas brotaram em seus olhos e ele podia sentir seu rosto gordinho enrubescendo de vergonha e raiva. Ele odiava ser gordo, mais do que ser judeu. As outras crianças sempre percebiam um ou o outro, normalmente os dois.

Ash não tentou responder; em vez disso, ele deu um soco no rosto de Richard.O golpe doeu como o inferno, atordoando Richard. Seus olhos lacrimejaram involuntariamente e ele podia sentir sangue escorrendo de seu nariz. O segundo soco acertou direto na boca, cortando seu lábio superior contra os dentes da frente. Richard caiu pesadamente sobre as costas.

"Belo golpe", Malik deu um tapinha nas costas de Ash. Os garotos caíram na gargalhada.

"Isso deve doer, não é, gorducho?", Ash provocou Richard.

"Valentão idiota", Richard cuspiu sangue no chão, tentando reerguer sua estrutura inchada. Lágrimas de raiva correram por seu rosto.

"O que você disse?" Os adolescentes que riam se calaram. Ash inclinou-se sobre Richard ameaçadoramente. Seus olhos escuros brilharam com ódio e raiva.

"Eu te chamei de valentão idiota, seu paquistanês", Richard sentou-se. Sangue e muco mancharam em torno de seu nariz e boca. Meses de abuso finalmente o forçaram a revidar da única maneira que podia, com palavras.

Ash puxou um canivete do bolso de sua moderna calça Farah e abriu a lâmina lentamente. Richard lembrou-se de desejar não tê-lo chamado assim. Ele não era racista, ser judeu lhe ensinou que o preconceito era mau, mas era a única coisa que ele conseguiu pensar no momento. Não havia maneira de lutar contra Ash, muito menos contra a gangue atrás dele. Richard molhou as calças conforme Ash se aproximava com a lâmina brilhante.

Ele se lembrou de ser surpreendido pela quantidade de vezes que poderia ser chutado e esmurrado na cabeça antes de ficar inconsciente. Os golpes vieram de todos os ângulos e ele tinha certeza que ia morrer. Em certo momento, Richard lutou para levantar-se, mas o espancamento era implacável e eles o derrubaram de novo e de novo. Ash usou o canivete várias vezes; se não fosse por seu casaco de lã grossa, os cortes teriam sido muito mais profundos, provavelmente fatais. Uma voz chamou à distância.

"Ei! Deixem o garoto em paz!" Um homem que caminhava com um cachorro interrompeu o combate corpo a corpo.

"Cuide da sua vida, senhor."

"Eu vou chamar a polícia, eu sei de que escola vocês são." O homem correu em direção a uma cabine telefônica vermelha. Ele se atrapalhou procurando uma moeda com os dedos trêmulos. Alguém estava tomando uma surra terrível e ele desejava que ele mesmo tivesse a coragem de fazer algo sobre aquilo, mas ele não era um lutador. Ele ligou para os serviços de emergência e correu de volta em direção à briga. Os meninos eram uma massa de braços e pernas se contorcendo. O corpo no chão estremecia a cada golpe.

“Eu chamei a polícia e uma ambulância!”

"Deixe-o Ash, vamos nos dividir e ir embora!" Malik Shah deu a ordem para irem e os agressores espalharam-se em diferentes direções.

O bom samaritano ajoelhou-se ao lado de Richard Bernstein e cobriu a vítima ferida com o seu casaco enquanto esperava a ambulância chegar.

"Aguente aí. A polícia está a caminho. Você está seguro agora."

Richard estava semiconsciente quando a equipe da ambulância cortou suas roupas e cobriu suas feridas para estancar o sangramento. Lembrou-se de pensar que a sua mãe ficaria louca por terem cortado seu casaco de lã cinza. Ele tinha custado uma fortuna. O trajeto de ambulância era um borrão de luzes azuis piscando e sirenes. Sua mente ficou dormente enquanto as drogas circulavam por seu corpo alquebrado e sete nomes passaram por sua mente repetidamente.

CAPÍTULO 4

A Equipe de Investigação Principal

"Bom dia, Will." O Superintendente Alec Ramsey entrou em um grande espaço aberto de escritório que abrigava a Equipe de Investigação Principal. Passava um pouco das sete horas da manhã e ele estava pronto para enfrentar as provações e tribulações do dia que iniciava. Eram três andares na Canning Place, que se assemelhava a uma fortaleza, situado nas margens do rio Mersey. Era o lar da alta hierarquia militar da cidade e dos Departamentos Especiais. O escritório da EIP tinha forma de L e as janelas eram grandes, dando uma sensação luminosa e positiva. O ambiente ajudava a levantar o ânimo da equipe, já que os casos investigados eram os piores possíveis. Era muito fácil tornar-se desmotivado quando os detalhes de um caso horrível pesavam em suas mentes. Perseguir monstros humanos podia ser implacável e frustrante. Um punhado de detetives desgrenhados estavam sentados em um semicírculo ao redor da mesa do Detetive Will Naylor.

"Bom dia, chefe," Will respondeu. Ele parecia cansado e sua aparência era esfarrapada. Era um grande contraste com seu aspecto alinhado habitual. O colarinho da camisa estava desfeito e as mangas arregaçadas até os cotovelos. A barba escura sugeria que ele não se barbeava há alguns dias. Em contrapartida, o Superintendente parecia e cheirava como se tivesse acabado de sair do chuveiro. O cheiro de Fahrenheit flutuava com ele.

"Vocês ficaram aqui a noite toda?" Alec ergueu as sobrancelhas, sabendo qual era a resposta.

“Temos feito algumas buscas, chefe.”

"Bem, se um de vocês, bons homens, pudesse colocar a chaleira no fogo... Eu farei uma bebida para todos e vocês podem me colocar a par do que descobriram, e então vocês podem ir para casa, tomar banho e se barbear, ter algumas horas de sono, e eu não quero vê-los até esta tarde. Está claro para todos?"

"Certo, chefe," um detetive de cabelos vermelhos fez continência e se dirigiu para a área da cozinha. "Todo mundo quer café?", ele murmurou enquanto deixava o grupo.

"Ao que parece, precisaremos de um pacote inteiro." Alec balançou a cabeça e deu um tapinha nas costas de cada um deles enquanto seguia o detetive. Ele estava orgulhoso de sua equipe. Em sua opinião, eram os melhores detetives na força, e sua dedicação e empenho nunca deixavam de impressioná-lo. Ele voltou alguns minutos depois com uma garrafa de café preto forte. O oficial de cabelos vermelhos o seguia com uma bandeja com seis canecas. "Certo, então o que é tão importante para que vocês não dormissem?"

Alec serviu café em todas as seis canecas e entregou-as a cada um de seus detetives. Ele pegou a última para si mesmo e sorveu o líquido preto escaldante enquanto esperava que seu detetive reunisse as suas descobertas. Ele olhou pela grande janela e assistiu a uma balsa deixando o cais, espuma branca ficava para trás enquanto ela se dirigia através do rio.

"As placas no furgão eram genuínas, chefe. Está registrado para uma empresa de paisagismo em Sussex. Corremos as verificações habituais e a empresa não existe. O código postal pertence a uma unidade de fábrica abandonada, que não é usada há cinco anos ou mais, de acordo com os moradores locais."

"Parece um pouco inteligente demais para os nossos amigos skinhead", o chefe comentou. No topo da lista das Unidades Antiterroristas estavam as organizações neonazistas. Alec sabia que eles estariam interrogando cada nome na lista de ativistas pelas próximas semanas. Alguns skinheads durões estariam molhando as calças agora.

"A divisão uniformizada nada conseguiu no que diz respeito aos extremistas conhecidos e o serviço de inteligência diz que há pouca ou nenhuma informação de seus agentes secretos acerca de atividades planejadas pelos grupos que eles monitoram", Will tomou um gole de café. "As Unidades Antiterroristas estão trabalhando em estreita colaboração com o MI5, mas até agora ninguém assumiu a responsabilidade, o que torna improvável que seja um gesto político."

"Ok, nós imaginamos isso." O Superintendente Ramsey duvidou desde o início que a bomba fosse obra de grupos de direita. Era muito sofisticada.

Will continuou. "Os relatórios iniciais da perícia no furgão e os fragmentos da bomba são muito interessantes, chefe."

O Superintendente ergueu as sobrancelhas e sorveu seu café. "Sou todo ouvidos, Detetive", ele sorriu. A tenacidade de Will Naylor o fazia sorrir. Seu entusiasmo contagiava a equipe, por isso eles ainda não tinham ido dormir.

"A mistura fertilizante foi uma combinação muito especial. Tinha sido preparada e seca para remover toda a umidade, e em seguida misturada com pó de alumínio e diesel. A perícia não via um mistura tão bem preparada desde ......"

"A Irlanda do Norte", Alec Ramsey interrompeu. Fertilizantes diários absorvem a umidade da atmosfera e, como resultado, não queimam ou explodem. Existem apenas alguns graus de amônia, ou composto à base de nitrogênio, que são adequados para a fabricação de bombas, e que necessitam de uma preparação cuidadosa antes que possam ser transformados em explosivos. O Superintendente estava familiarizado com assinaturas de fabricantes de bombas. "Cada fabricante de bombas tem seu próprio método para misturar os ingredientes, alguns mais bem sucedidos do que outros. Cozinhar e combinar fertilizantes são sinais de um fabricante experiente."

"Exatamente, chefe. Eles também encontraram evidências de um interruptor de mercúrio e restos de um interruptor de fotocélula. A perícia considera que este último foi criado por um especialista, nada deste tipo já foi atribuído a qualquer grupo extremista.”

"A chave de mercúrio teria acionado a bomba se o furgão fosse rebocado e a fotocélula a teria detonado se as portas traseiras fossem abertas."

“Sim, chefe.”

“Aquela bomba explodiria, não importa o que acontecesse.”

"Sim, então por que correr o risco de estar perto do furgão para acioná-la por controle remoto?" Will arregaçou as mangas enquanto perguntava.

"A menos que eles tivessem um alvo específico?" Alec Ramsey respondeu pensativo. Ele acariciou a covinha no queixo com o polegar. "O que a lista de convidados nos diz?"

“Nós checamos duas vezes a lista de convidados para a inauguração da Mesquita”, Will entregou uma lista de nomes ao Superintendente.

“Alguma coisa interessante?”

“Nada à primeira vista, chefe.”

“Nada se destacava, até que nós olhamos para as vítimas.” Ele entregou outra pequena lista para Alec. Alec tomou um gole de café enquanto lia os nomes. A lista continha os dois fotógrafos, a agente de trânsito e os Patel. À primeira vista, não era uma lista impressionante.

“Os dois fotógrafos e a agente de trânsito são danos colaterais, então eu presumo que os Patel sejam mais do que aparentam?”

"Correto, chefe." Will entregou uma pilha de papéis enquanto explicava. "Amir Patel é diretor de duas sociedades limitadas, ambas empresas de transporte com contratos internacionais."

“Olhando para isto, tudo parece estar em ordem”, Alec folheou as informações detalhadas baixadas dos websites da Companies House e da Receita Federal.

"E está, chefe", o detetive ruivo acenou afirmativamente com a cabeça enquanto falava. "Eu passei um pente fino. Suas declarações fiscais são enviadas no prazo, seu IVA está em dia e ele nunca apelou de qualquer decisão que tenha sido proferida contra ele.”

"O que você está dizendo, Smithy?" O Superintendente olhou por cima da papelada.

"É muito limpo e organizado, chefe." Carl Smith, ou Smithy, como era conhecido, tinha passado anos na divisão de fraudes antes de ingressar na EIP. "Ele está entregando milhões e nunca questiona uma única demanda fiscal. Isso está gritando ‘não olhem para mim’. Se eu estivesse lavando dinheiro, as minhas contas seriam parecidas com essas.”

“Então nós podemos descartar a Receita Federal como possível suspeita", o Superintendente brincou. O grupo de detetives riu e a garrafa de café foi reabastecida e depois dividida entre eles.

“Isso não tudo, chefe", disse Will, tomando outro gole de sua caneca. A cafeína estava tendo o efeito desejado. "Patel também é membro do conselho de administração de mais seis sociedades anônimas. Aqui é que as coisas ficam interessantes."

"Vamos lá, vamos lá," Alec fez um movimento sinuoso com o braço. "Vá direto ao ponto. Smithy quer dormir, não é Smithy?" Os detetives riram. Eles gostavam de trabalhar com o Superintendente; ele conseguia o melhor das pessoas.

"Dois nomes aparecem nas listas de administradores repetidamente: Malik Shah e Ashwan Pindar."

"Os nomes deles apareceram muitas vezes ao longo dos anos, drogas, prostituição, um ou dois homicídios de gangues que eu me lembre, mas os Patel não significam nada para mim." Alec deu de ombros.

"Eles não significavam para mim também, até Smithy lembrar que, no final dos anos noventa, Shah estava sendo investigado, algo ligado à importação de blocos de motor cheios de heroína do Extremo Oriente."

“O que aconteceu?”, Alec se virou para o official ruivo.

"Nada, chefe, não havia qualquer coisa concreta e ele se safou. Ele nem sequer foi acusado, mas Patel foi interrogado sobre uma grande soma de dinheiro que foi depositada em sua conta na ocasião. Eu segui o rastro do dinheiro, mas era um beco sem saída. Ele comprou propriedades legítimas na Espanha e em Algarves. O Inspetor estava certo de que se tratava de lavagem de dinheiro, mas eles não puderam pegá-lo, chefe."

“É tudo um pouco frágil no momento, mas se Shah e Pindar estão contrabandeando heroína para o país, então algumas empresas de transporte internacional sob o seu controle seriam úteis". Will parecia animado enquanto falava. "Eu falei com o Inspetor da Divisão de Drogas e ele acha que Shah e Pindar são os responsáveis por trazer a maior parte da heroína e do ecstasy que vêm para o país. A Divisão os tem observado há anos, mas até agora eles não cometeram qualquer erro."

“Bem, isso muda tudo.” Alec passou os dedos pela covinha em seu queixo. “Isso pode não ter qualquer relação com a mesquita como um alvo, a evidência me diz que é o alvo era específico?”

“Faz sentido, chefe. O que você acha?”

“Eu acho que vocês fizeram um bom trabalho. Agora vão para casa e durmam um pouco, nós continuaremos hoje à tarde.”

Os detetives levantaram-se ao mesmo tempo, arrumando papéis, movendo arquivos e vestindo suas jaquetas. O Superintendente Alec Ramsey observou a equipe sair para os elevadores. Quando saíram, o pessoal do turno do dia estava começando a chegar. Ele cumprimentou-os e se dirigiu ao seu gabinete para ponderar sobre as novas informações. Aquilo levaria a investigação em uma direção completamente diferente. Parecia que Malik Shah e seus sócios poderiam ser os alvos e isso mudou tudo. No momento, a Unidade Antiterrorismo e o MI5 comandavam o show, mas se o bombardeio acabasse por ser o assassinato de um membro da família criminosa de grande notoriedade, então a investigação seria de sua Equipe de Investigação. O Superintendente Alec Ramsay sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Ele tinha a sensação de que aquilo ainda ficaria muitomais complicado.

CAPÍTULO 5

Mamood/Dias Atuais

Uma semana após o atentado contra a mesquita, Mamood olhava seu reflexo no espelho. Ele sorriu para verificar se os dentes estavam limpos. Eles deveriam estar. Ele os havia escovado quatro vezes desde que chegou da escola. Seu cabelo era preto e brilhava com gel recém-aplicado. Era cortado curto nas laterais e atrás e espetado na parte superior. Mamood virou-se de lado em frente ao espelho e inspirou, empurrando o peito para fora e enrijecendo os bíceps. Ele tinha apenas quinze anos, mas praticava a maioria dos esportes na escola e mantinha seu físico definido levantando pesos. Seu pai tinha sido um cara durão durante a vida inteira e impulsionou Mamood para que seguisseseus passos. Mamood admirava o pai, e o respeitava por tudo o que ele tinha alcançado. Ele sempre usava roupas de grife, passava férias no exterior regularmente e trocava seu Porsche todo ano. Um dia Mamood entraria no negócio da família,seja lá o que for queeles fizessem, e teria a mesma aparência de riqueza que seu pai. Ele não estava cem por cento certodo que se tratava o negócio da família, apenas que era uma empresa de importação e exportação. O que quer que fosse, dava muito dinheiro.

Daqui a alguns anos, ele pegaria emprestado o carro de seu pai para buscar namoradas e alguns anos depois ele teria o seu próprio carro. O futuro era brilhante. Mamood era vaidoso, para dizer o mínimo, e ele trabalhava duro para manter sua aparência bem cuidada. Ele abriu a porta do guarda-roupa e deu uma olhada em suas camisas favoritas. A branca da Armani era muito legal, mas poderia ficar marcada onde ele estava indo. Ele escolheu uma Versace azul marinho e vestiu-a, fechando os botões até o pescoço, deixando visíveis suas correntes de ouro. Uma calça Levis desbotada e seus tênis novos completaram o visual. Ele pegou a carta e leu novamente. Perfume exalava do papel colorido em tom pastel.

A carta era de Vicky Stanton, um ano mais velha que ele. Ela era uma garota muito sexy, com uma crescente reputação de dormir com seus namorados. A carta foi postada no dia anterior e estava esperando por ele quando chegou em casa da escola. Vicky dizia que pensava nele há muito tempo, mas era muito tímida para se aproximar. Se ele estivesse interessado, então ele teria que encontrá-la na represa. Ela disse que faria valer a pena. Ela não incluiu seu número de celular, mas disse que seu pai não gostava que ela recebesse mensagens degarotos. Havia algumas construções velhas perto da represa, onde os adolescentes se encontravam para dar uns amassos. Mamood estava esperando um pouco mais do que isso esta noite, e eleverificou que seus pais não estavam por pertoantes de enfiar um pacote de preservativos no bolso de sua Levis. A reputação de Vicky prometia muito mais do que apenas beijos. Ele checou o espelho mais uma vez e colocou a carta no bolso de trás. Três longos esguichos de Polo da Ralph Lauren finalizaram a indumentária. Mamood desceu as escadas saltitando, nervoso, mas animado com a ideia de um encontro sexual.

“Aonde você vai, filho?”, seu pai perguntou.

“Tenho um encontro, pai”, Mamood sorriu e piscou para o pai.

“Tenha cuidado e não faça nada que eu não faria”, o pai acariciou seu cabelo.

“Tire a mão, pai, não atrapalhe meu cabelo!” Mamood deu um passo para trás e levantou as mãos como um boxeador.

“Você ainda não é grande o suficiente para derrubar seu velho pai”, seu pai acompanhou e também levantou guarda.

"Deixe o garoto em paz, Ash", sua mãe saiu da cozinha. "Onde está essa garota, então?" Sua mãe perguntou um pouco preocupada. Sua mãe era antiquada. Seus valores religiosos tinham sido passados porvárias gerações e eram profundamente enraizados nela. Ela achava difícil imaginar seu filho em um relacionamento com uma mulher, seu marido havia sido seu primeiro e único parceiro sexual. Ele era muito mais ‘Ocidentalizado’, sua origem muçulmana há muito esquecida. Ela sabia que ele não compartilhava todos os seus princípios, especialmente no que se referia ao filho.

“Não é da sua conta, mãe.” Mamood pulou para o lado da mãe e pegou-a pela cintura. Ele era alto e esguio como o seu pai tinha sido nessa idade. Ele beijou sua mãe na bochecha e girou-a. Ela era bonita para sua idade e estava sempre vestida para impressionar - às vezes com roupas de modernos designers, outras com sedas paquistaneses tradicionais. "Não se preocupe comigo, vou me comportar."

“Vai escurecer logo, Mamood”, disse seu pai com seriedade. Ash queria que seu filho tivesse tanta liberdade e diversão quanto possíveis, contanto que ele estivesse em segurança. Ele conhecia os perigos daquela idade por experiência própria. O mundo era um lugar perigoso, especialmente para os jovens e vulneráveis. Ashwan Pindar lidava com a morte eo perigo todos os dias de sua vida, mas ele os mantinha separados de sua família.

"Oh, Ash, não exagere", sua mãe riu. Seus dentes eram retos e brancos, e seu sorriso fazia pequenos vincos em torno de seus lindos olhos castanhos. O amigo de toda vida e parceiro de negócios de seu pai apresentou-a ao marido. A primeira vez que o viu ela se apaixonou por sua bela aparência e eles se casaram seis meses depois. Dez meses depois disso, Mamood nasceu. Ela percebeu ao longo dos anos que o marido não era um anjo, mas ele a tratava como uma princesa e adorava o filho, Mamood. Ele era reservado sobre seus negócios, mas eles viviam bem, e com o passar dos anos, aquilo perdeu a importância para ela.

"Vejo vocês mais tarde, bem mais tarde, se eu tiver sorte," Mamood brincou enquanto saía pela porta da frente.

"Tal pai, tal filho", sua mãe reprovou. Lana Píndaro era sexualmente inexperiente quando conheceu o marido, mas ele superou seus constrangimentos e timidez, ensinando-a e persuadindo-a. Ela logo se tornou confortável, até mesmo confiante de seu talento no quarto, mas pensar em seu filho se envolvendo em atividades sexuais fez eriçar o cabelo em seu pescoço. Parecia que ontem ela estava embalando-o em seus braços, junto de seu peito. Agora ele era um lindo e jovem homem, saindo para um encontro. "Para onde foram todos aqueles anos?" Ela balançou a cabeça, feliz e triste ao mesmo tempo.

Ash olhou pela janela enquanto o filho caminhava. Ele era um bom menino, nunca se envolveu com gangues na escola, ao contrário de Ash. Ash tinha se envolvido com gangues a vida inteira, de uma forma ou de outra. Um grupo de amigos da escola fortemente unidos, ligados por sua etnia, se transformou em uma poderosa família de crime. Tinha sido uma carreira lucrativa, mas perigosa, e certamente não aquela em que ele gostaria de ver seu filho. Um calafrio percorreu sua espinha e os cabelos de sua nuca se eriçaram. Ele não conseguia explicar, mas teve a estranha sensação de que algo ruim estava para acontecer.

CAPÍTULO 6

Sefton Park/ Dias de Escola

Quando Byron se aventurou a sair à noite, ele ficou nos caminhos que contornavam o perímetro do parque. Ele caminhava com seu cachorro, Lulu, três vezes por dia, chuva ou sol, sem falta, mas ele nunca entrou no parque depois de escurecer. O parque era um centro de lazer durante o dia, mas à noite, ele assumiauma personalidade mais escura. Traficantes, prostitutas e pervertidosdominavam após o anoitecer. O que em outra época tinha sido uma das áreas mais ricas da cidade, o subúrbio ao redor do parque estava se tornando um atoleiro de pobreza e privação. A escória da sociedade foi atraída para a área quando os altos terraços vitorianos foram comprados por promotores imobiliários e transformados em quitinetes.

Byron, triste com o declínio da área, estava preso em seu apartamento de um quarto em razão de seu saldo negativo. Sua única companhia era Lulu, uma poodle francesa, que recebeu esse nome em homenagem a estrela de televisão e diva pop. Ele nunca tinha sido casado, nunca esteve em um relacionamento estável com uma mulher, mas também não achava que fosse gay. Byron gostava de sua própria companhia e, na verdade, não tinha quaisquer impulsos sexuais. Sua vida era simples, mas feliz. Ele havia herdado o valor proveniente da venda da casa de sua mãe quando ela morreu. Ela passou os últimos anos de sua vida em uma casa de repouso, definhando enquanto a senilidade tomava seu cérebro e suas lembranças. Byron gastou o dinheiro comprando seu humilde apartamento, onde ele desfrutava das coisas simples da vida.

Pelo menos tinha sido simples, até a semana passada. Já não era mais. Byron tinha topado com um grupo de jovens asiáticos atacando um menino gordinho. Eram como um bando de animais, chutando o corpo de bruços. Sua cadela, Lulu, havia enlouquecido, latindo e puxandoa coleira. Byron era o último homem a se envolver em problemas alheios, mas ele tentou intervir, ele não podia passar direto. Havia tanto sangue que ele achou que eles tivessem matado o menino. Ele chamou os serviços de emergência a partir de uma cabine telefônica. Quando se dispersaram, os jovens asiáticos o agrediram verbalmente, ‘bicha’, ‘boiola sujo’, e algumas referências a ‘viadagem’, provavelmente porque ele estava caminhando com um poodle no parque. Ele achava que Lulu podia ter mordido um deles na perna, masnão tinha certeza. Quando Byron chamou os serviços de emergência e relatou o incidente, a polícia e uma ambulância chegaram, e antes que ele percebesse o que estava acontecendo, ele já estava prestando declarações e descrevendo os agressores, sem considerar as consequências. Desde então, as coisas tornaram-se estranhas. ‘Bicha’ tinha sido pintado em sua porta da frente com tinta amarela. Um tijolo quebrou o vidro da janela da frente, e quando ele caminhava com a cadela, ele sentia como se alguém o estivesse seguindo. Lulu não sossegava, fosse caminhando ou em casa. Ela parecia sentir que o perigo estava por perto. Enquanto caminhava pelo parque, ele estava pensando sobre tudo aquilo quando uma voz chamou.

“Viado!” Uma voz gritou da escuridão no fundo do parque. Byron podia ouvir pessoas rindo, mas ele não podia vê-los.

“Bichinha!”, ecoou pelo parque. Byron não tinha certeza que as agressões eram direcionadas diretamente a ele, mas pressentiu que eram. Ele andou um pouco mais rápido, mas podia ouvir vozes tagarelando e risos irônicos na escuridão acompanhando seu ritmo, atrás da linha das árvores.

“Bonito poodle, sua mona!”

“Baitola!” Desta vez o insulto foi lançado do lado oposto da estrada. Byron se virou e procurou pelo agressor, mas ninguém estava à vista. As referências insultuosas ao seu poodle não deixaram dúvidas de que ele era o alvo do abuso. Ele imediatamente fez a ligação com os jovens asiáticos que havia encontrado na semana anterior e da investigação policial resultante. ‘Eles não poderiam saber que ele tinha dado uma declaração, poderiam?’, ele pensou.

"Não se curve quando Byron está por perto ou você pode ter um pênis na sua bunda!" Várias vozes cantavam em uníssono. Seus agressores adaptaram uma canção dos campos de futebol especialmente para ele. Sombras moviam-sena escuridão, fora do seu campo de visão. As vozes pertenciam a jovens adolescentes.

Byron estremeceu. Eles sabiam o nome dele. A polícia assegurou-lhe que sua identidade seria mantida em segredo. Obviamente não foi. Ele estava a menos de um quilômetro de casa e as calçadas eram bem iluminadas por todo o caminho. ‘Não há o que temer’, disse a si mesmo.

“Você tá morto, bicha!”, outra voz gritou. Desta vez a agressão veio do lado oposto da rua. Havia uma área gramada paralelaà calçada, plantada com arbustos espessos de rododendro. Alguém estava se escondendo atrás deles, ele podia ouvi-los sussurrando.

“Eu vou chamar a polícia assim que chegar em casa, vocês não me assustam", Byron tentou soar agressivo, mas não conseguiu. Sua voz era esganiçada, quase engraçada. As pessoas muitas vezes o tomavam por um homem gay por causa de sua voz e seu comportamento. As ruas estavam vazias eo trânsito era escasso. Não havia qualquer pessoa a quem ele pudesse pedir ajuda.

"Você fala demais com os porcos, viadinho", a resposta veio do parque novamente. Byron virou-se bruscamente, as vozes mais perto desta vez. Seu coração acelerou, batendo no peito. Ele tinha visto em primeira mão o nível de violência de que esse bando de adolescentes era capaz, e ele não queria se tornar a próxima vítima. O menino que ele tinha resgatado foi cortado e espancado por eles.

Byron caminhava rapidamente, cercado por uma entidade perigosa que ele sentia formigando em sua pele, mesmo que não pudesse vê-los. Lulu sabia que eles estavam lá e ela estava latindo, rosnando e de pé sobre as patas traseiras, tentando proteger seu senhor. Ela podia sentir o medo dele.

Não se curve quando Byron está por perto ou você pode ter um pênis na sua bunda!", o bando cantava em uma só voz das sombras.

"Calem a boca, eu não sou gay!" Byron gritou, assustado e ofendido. Como se atrevem esses adolescentes asegui-lo e insultá-lo, intimidando um homem adulto passeando com seu cachorro?Como eles ousam? Ele virou-se para o parque, encarando a escuridão. Seus olhos se acostumaram à escuridão total, mas ele não conseguia ver coisa alguma além de sombras.

"Você precisa calar a boca, dedo-duro!" Desta vez a voz veio do outro lado da estrada. Byron virou-se para enfrentar seu agressor, gotas de suor formaram-se em sua testa e arrepios percorreram sua espinha. Seu estômago parecia estar sendo espremido pelos dedos gelados de um gigante invisível. Ele ainda não conseguia ver ninguém.

"Você não são nada além de covardes, todos vocês. Covardes sem caráter!" Byron gritou em direção à escuridão.

Uma figura emergiu das sombras usando um agasalho e tênis pretos e um casaco com capuz. Em seguida, outros dois apareceram. Outros três vieram das árvores à esquerda e mais dois da direita. Byron engoliu em seco, o coração disparado de medo. O bando estava todo à sua volta, emergindo da noite. Um Ford Cortina reduziu enquanto passava e Byron acenou para o motorista pedindo auxílio, mas ele acelerou e seguiu em frente. Ele ouviu passos correndo em sua direção se virou, Lulu puxou a coleira e Byron quase perdeu o equilíbrio. Uma figura encapuzada saiu dos arbustos esguichando um líquido de uma lata amarela. De repente, chamas foram lançadas em sua direção. Byron não compreendia o que estava acontecendo. A figura trombou nele, derrubando-o. Lulu rosnou para a figura fugitiva, mas ele se foi num piscar de olhos, e então ela uivou como um demônio quando seu pelo começou a queimar. Byron olhava incréduloenquanto sua cadela ardia em chamas diante de seus olhos. Despindo o casaco instintivamente, ele enrolou o cão que uivava e rolou-a na grama, tentando desesperadamente apagar as chamas.

“Da próxima vez será você, Garoto Bundinha!”

“Não se curve quando Byron está por perto ou você pode ter um pênis na sua bunda!” Algumas das vozes abrandaram, rindo histericamente, e as figuras encapuzadas desapareceram na escuridão.

Lulu choramingou, ela estava ferida, mas não mortalmente. Byron pegou-a e correu o resto do caminho para casa. Ele pegou as chaves do carro e levou apoodle queixosa ao veterinário de emergência. Em seus quartos traseiros, havia uma marca sem pelos do tamanho de uma laranja. O veterinário pensou que a queimadura tivesse sido causada por fluido de isqueiro, pulverizado como um lança-chamas. Byron não se importava com o que o veterinário pensou; a terrível experiência tinha sido apavorante. Era assustador o fato dele se sentir tão vulnerável, apesar das garantias da polícia. Depois de horas de debate mental, ele ligou para a polícia naquela noite e retirou seu depoimento.

CAPÍTULO 7

Richard Bernstein/ Dias de Escola

Quando Richard acordou, ele estava na unidade de cuidados intensivos no último andar do Hospital Real de Liverpool. Ele selembrou da briga com Ashwan Pindar e então se lembrou de ter afundado sob uma chuva de socos e pontapés. No início, ele pensou que sua cabeça e rosto estivessem enfaixados, porque ele não conseguia enxergar direito, mas quando sua memória acordou ele percebeu que seus olhos estavam inchados, estreitando seu campo de visão. Sua mãe estava sentada perto de sua cama, segurando sua mão direita com força. O aperto machucavaseus dedos machucados. Seu irmão e irmã, David e Sarah, sentaram-se à sua esquerda, afastados da cama, perto da parede. Quando ele se mexeu e abriu os olhos pela primeira vez, sua mãe suspirou e chorou, enquanto seu pai chamou uma enfermeira para ajudar.

Richard não sabia que havia ficado inconsciente por quase uma semana. O inchaço em seu cérebro quase o matou. A agitação de sua mãe ecoou em sua mente confusa. As vozes familiares de sua família soavam metálicas e distorcidas.

“Richard, você pode me ouvir, querido?”

Ele piscou os olhos, mas ainda não conseguia encontrar sua voz.

“Nós estávamos tão preocupados com você", ela apertou os dedos machucados e ele fez uma careta.

"Olá, Richard, todos estavam muito preocupados com você", uma enfermeira corpulenta inclinou-se sobre a cama, acendendo uma lanternana direção dos olhos dele. Ele se encolheu do doloroso feixe de luz, fechando os olhos. "Sei que é desconfortável, Richard, mas eu preciso ver que tudo está funcionando como deveria."

"Estou com sede", Richard resmungou. Sua garganta dava a sensação que ele tinha engolido areia por uma semana. Sua visão começou a clarear e os sons à sua volta se tornaram mais claros.

"Você sabe onde está?" A enfermeira perguntou, brilhando a lanterna novamente. Ele apertou os olhos diante da luz, querendo que ele desaparecesse. Sua cabeça já doía o suficiente. O cheiro de desinfetante chegou até ele quando começou a retomar seus sentidos.

"Hospital", ele gemeu. Seus dentes quebrados doíam e todo o seu corpo estava dolorido.

"Bom garoto", disse ela num tom paternalista. "Beba isto em pequenos goles."

Richard bebeu o líquido reconfortante, o copo de plástico ferindo seus lábios rachados. Crostas haviam se formado nas feridas, mas eram dolorosas ao toque. Sentia o corpo estranho; havia dor e dormência por todo ele.

“Ele vai ficar bem?”, seu pai perguntou.

“Ainda é muito cedo para fazer qualquer previsão, mas ele parece estar ciente de onde está e suas reações são normais. Eu chamarei o médico para vê-lo imediatamente." A enfermeira os deixou, seu uniforme engomado farfalhava enquanto ela atravessava o piso polido, e ela deixou uma lufada de perfumepelo caminho.

“Ele pode ter sofrido danos cerebrais”, disse Sarah, um tanto alto demais.

"Cale a boca, sua garota estúpida!", o pai retrucou. O pavio de David pai estava ficando cada vez mais curto com a filha.

"Eu acho que ela tem o cérebro danificado desde o nascimento", disse David. Richard riu dolorosamente e sua mãe teve que esconder o sorriso. O Sr. Bernstein não estava achando as coisas tão engraçadas quanto o restante da família, mas aquilo era normal. David pai se desesperava com seus filhos, especialmente os dois mais novos. Richard era socialmente desajeitado e tinha um terrível sobrepeso para a idade. Ele era brilhante e inteligente, mas David pai sabia que ele seria prejudicado por seu peso, se ele não resolvesse o problema antes que ficasse mais velho. Sua mulher o mimava e era uma grande parte do problema. Ela o incentivava a comer em excesso, comprando grandes pacotes de biscoitos, batatas fritas e doces. Sarah era uma preocupação constante, tornando-se muito consciente de sua sexualidade e jovem demais no entendimento de seu pai. O ataque a seu filho mais novo foi um choque, e ele estava encontrando dificuldades para lidar com aquilo e, ao mesmo tempo, manter a compostura.

"Bem-vindo de volta Einstein," Richard ouviu, quando seu irmão se levantou e caminhou até o lado da cama. Ele tomou delicadamente sua mão esquerda. "Quem fez isso com você?" David cuidava de seu irmão e irmã mais novos na escola. Fisicamente ele era forte, socialmente era popular, e ele utilizava as duas qualidades para proteger seus irmãos, embora, às vezes, sua irmã não ficasse feliz com aquilo, especialmente se fosse protegida de pretendentes de boa aparência.

"David, ele acaba de abrir os olhos, deixe isso de lado por enquanto," sua mãe repreendeu. Sara Bernstein amava seus filhos profundamente. Richard precisava de mais apoio do que os outros dois, e ela sufocava-o com uma compensação excessiva. Vê-lo inconsciente, inchado e com cortes de faca partiu seu coração. Sara tentava protegê-lo todos os dias de sua vida e ela sentiu como se tivesse fracassado.

Richard olhou nos olhos do irmão e eles trocaram uma mensagem silenciosa. Embora fossem como água e vinho, eles se amavam muito. Se Richard estava envergonhado, ele tinha dificuldade em responder perguntas, para desgosto de seu pai que via o silêncio como desrespeito. David iria esperar até que eles estivessem sozinhose ele apertou a mão do irmão gentilmente, para que ele sua soubesse que a mensagem havia sido recebida. “Mais tarde, mano.”

“Quanto tempo eu dormi?”

“Você não estava dormindo, estava nocauteado!”, Sarah riu.

“Sarah!”, o Sr. Bernstein repreendeu.

"Ora, ele não estava dormindo, estava??" Sarah protestou. "George Foreman nãocolocar as pessoas para dormir, não é? Ele nocauteia!” Ela encolheu os ombros e olhou para o irmão mais velho. Ele sorriu e balançou a cabeça em sinal de advertência. Sr. Bernstein não estava com humor para piadas.

“Muito engraçado.Quanto tempo?”, Richard perguntou novamente.

“Quase uma semana, mocinho”, o médico chegou.“Posso ver o paciente, por favor?” Ele se aproximou da cama e David se afastou.

“Uma semana, isso não é bom,” Richard comentou sobre a própria situação. “Hematomas intracranianos, sem dúvida?”

“Vários, mocinho, você tem sorte de estar vivo”, o médico sorriu do conhecimento de seu jovem paciente.

“Ele me cortou?”

“Quem?”

“Eu me lembro de uma faca”, Richard resmungou. “Não lembro quem era, mas me lembro de uma faca.”

“Você tem vários ferimentos de faca, Richard, em alguns nós demos pontos e outros foram grampeados”, o médico examinou os olhos dele novamente.

“Quantos pontos?”

“Centenas,” o medico respondeu, pressionando o estetoscópio em seu peito.

“Posso ver?” Richard estava ansioso para ver seus ferimentos no espelho.

“Agora não, eu acho que nós devemos esperar que você desinche um pouco antes de fazermos isso”, o médico respondeu.

“Você parece o Homem Elefante, só que roxo”, Sarah entrou na conversa.

“Sarah!”, disse o pai com raiva.

“Eu sei. Cale a boca, sua garota estúpida", ela imitou seu pai e cruzou os braços emburrada.

"Eu não sei o que deu em você. Vou lidar com você quando chegarmos em casa. Por enquanto, fique quieta. Se você não pode ser educada, então fique em silêncio", acrescentou o Sr. Bernstein.

O médico completou uma série de verificações, e anotou suas observações no prontuário ao pé da cama. Ele concordou com a jovem, o paciente parecia um Homem Elefante roxo, mas ele manteve suas opiniões para si mesmo. O menino tevemuita sorte mesmo. Ele correu grande riscodurante um tempo enquanto os médicos lutaram para manter o inchaço no cérebro sob controle.

"Eu voltarei para vê-lo de manhã. Se você sentir qualquer tipo de desconforto ou dores de cabeça, chame as enfermeiras imediatamente", o médico sorriu para a senhora Bernstein antes de sair para sua ronda.

“Obrigada, Doutor”, ela disse enquanto ele saía. Ela virou-se para o filho. “Como você se sente, Richard?”

“Com fome”, Richard gemeu. Seu irmão mais velho riu.

“Típico, Einstein. Ele está melhor”, ele disse rindo. “Vai estar de pé em dois tempos.”

Dois detetives vestidos à paisana entraram na enfermaria. Eles falaram rapidamente com o médico e, em seguida, se aproximaram da família Bernstein. A senhora Bernstein franziu a testa quando o odor rançoso de cigarros e álcool a alcançou. Ela conheceu os detetives brevemente quando Richard foi atacado e notou o odor naquela ocasião também. Aquilo não imprimia confiança em sua capacidade para pegar os agressores de seu filho.

“Como está o paciente?”, o detective Wallace perguntou. Ele tinha um forte sotaque de Liverpool.

“Com fome”, Sarah falou primeiro, recebendo um cutucão nas costelas de seu irmão mais velho. Seu pai lançou-lhe um olhar fulminante. Richard riu, mas a dor causada em seu rosto encurtou a risada, tornando-a um suspiro. Tudo parecia estar acontecendo em câmera lenta.

“Nós precisamos fazer algumas perguntas a ele”, o detetive Aspel acrescentou. “Não deve demorar muito.”

“Agora, detetive?”, a senhora Bernstein perguntou, preocupada. “Ele acabou de acordar, certamente vocês podem esperar alguns dias.”

“Sinto muito, Sra. Bernstein, mas as pistas estão esfriando. Este foi um ataque muito sério. Precisamos perguntar a Richard algumas coisas importantes”, Wallace balançava a cabeça enquanto falava para reforçar o ponto. Ele tinha feições magras, bochechas fundas e olhos profundos, que lhe davam um olhar intenso. Richard pensou que ele parecia assustador.

“Cinco minutos, nada mais”, ela disse relutante.

Os detetives se arrastaram desconfortavelmente até o lado da cama. Aspel era o oficial superior. Ele era vinte anos mais velho do que seu parceiro e usava o cabelo grisalho em um corte militar. Seu nariz era bulboso e vermelho, o efeito de anos bebendo uísque. Ele tirou sua jaqueta de couro e puxou uma cadeira de plástico, o que fez um barulho alto de raspagem, atraindo a atenção da enfermeira chefe. Ela deu-lhes um olhar mordaz, e apontou para um cartaz na parede. “Quatro visitantes de cada vez.”

“Vou tomar um café na cantina com a Sarah.”, David ofereceu.

“Eu quero ficar aqui e ouvir o interrogatório”, Sarah protestou. Seu pai olhou para ela, ele parecia furioso. “Está bem, eu entendi o recado.” Richard tentou rir novamente enquanto seus irmãos deixavam o quarto.

“Até mais tarde, Einstein”, disse David.

“Até mais tarde.” Richard tentou soar normal, mas na verdade soou como se estivesse com a boca cheia de bolas de gude.

"O que você pode nos dizer sobre o ataque?" Wallace deu o pontapé incial, frustrado pelas preocupações da família. Eles estavam esperando há uma semana para falar com Richard. Agora que ele estava acordado eles precisavam perguntar do que ele se lembrava.

"Não muito. Eu me lembro de estar desarmado, e de uma faca, isso é tudo.” Richard estava hesitante enquanto falava. Ele se lembrava de tudo, mas não havia decidido se queria revelar quem eram seus agressores. Seu irmão David poderia lidar com eles, mas Sarah era jovem e vulnerável. Parte de sua justificativa era proteger seus irmãos, mas no fundo a verdadeira razão pela qual ele não podia contar era o seu próprio medo incandescente de retaliação se ele os dedurasse. O que mais eles fariam com ele?

"Uma testemunha reconheceu uma gravata de uniforme escolar usada por um de seus agressores. Ele identificou o uniforme como sendo da escola que você frequenta, Richard", Wallace forçou. Ele poderia detectar um mentiroso a cem metros eo garoto estava mentindo. "Ele também disse que eram meninos asiáticos."

“Eu não me lembro”, Richard murmurou. “Estou com sede, mãe. Pode me dar algo para beber?”

Sua mãe resmungou em reprovação e pegou o copo de plástico que estava ao lado da cama, derrubando vários cartões de melhoras.

“Ele não está em condições de ser entrevistado”, exagerou ela. Richard sorveu a água e engoliu com dificuldade antes de tomar outro gole. O líquido acalmou sua sede, mas ele desejava uma lata de Coca-Cola. Seu corpo sentia falta de açúcar.

“Nós sabemos que você está assustado, é natural. Nós podemos protegê-lo, mas você tem que nos dizer quem fez isso com você”, Aspel tentou um tom de voz mais ameno.

“Eu não consigo me lembrar de nada.”

“Você conhece algum dos garotos asiáticos da sua escola?”

“Não. Acho que estou com dor de cabeça.”

“Conte-me sobre a faca”, Wallace se intrometeu.

“O que você quer dizer?”

"O médico disse que você se lembrou de uma faca. Era um canivete? Uma faca de bainha, talvez uma faca de cozinha, como as que sua mãe usaria? De que cor era?" Wallace tentou pressioná-lo para conseguir informações. Ele já havia dito que se lembrava de ter visto uma faca, então Wallace decidiu usá-la como uma alavanca para a verdade.

“Eu não me lembro”, Richard fechou os olhos e uma lágrima correu pelo seu rosto inchado.

“Você perguntou ao médico se ele havia usado uma faca, quem era ele?”

“Eu não me lembro.”

“Ele era asiático, Richard? Indiano, paquistanês, negro?”

"Eu não me lembro", seus lábios tremeram e Richard Bernstein começou a soluçar abertamente. Ele estava em choque.

“Basta.” O Sr. Bernstein interrompeu. Ele não podia ver o filho chorando, ele tinha sofrido o bastante. Era difícil ele próprio não ficar chateado. Ele sentiu um nó na garganta.

“Descobrir o que Richard consegue se lembrar é de vital importância”, Wallace virou-se na direção dele, irritado com a interrupção.

“Eu disse que basta por enquanto, Detetive Wallace.”

"Vocês têm uma testemunha, perguntem a ele", a Sra. Bernstein insistiu. "O menino passou pelo suficiente. Certamente, vocês podem ver."

Os detetives se entreolharam, Aspel deu de ombros e pegou o Sr. Bernstein pelo braço, afastando-o da cama.

“Olhe, Sr. Bernstein, nós não temos mais uma testemunha”, ele explicou em voz baixa.“Ele retirou o depoimento.”

"Eu não entendo, Detetive", disse o Sr. Bernstein. Ele olhou para o rosto de seu filho, inchado ao tamanho de uma bola de futebol.

"A nossa testemunha retirou sua declaração, só o que temos agora é a evidência do seu filho," o detetive apertou seu braço enquanto falava. O Sr. Bernstein afastou-se bruscamente e deu um passo para trás.

"O que você quer dizer?", ele perguntou com raiva. "Como ele pode retirar a declaração?"

“Ao que parece, as janelas da casa dele foram quebradas e seu cachorro de estimação foi incendiado. Ele acha que foi um aviso.” O Detective Aspel sussurrou a última frase.

O Sr. Bernstein levou a mão à boca e mordeu as articulações.Fúria cega, a angústia do pai por causa de seu filho. A impotência da situação era entorpecente.

"Deve haver algo que vocês possam fazer", ele gritou. Todas as cabeças se voltaram para o detetive eo Sr. Bernstein quando eles se encararam.A corpulenta enfermeira chefe marchou em direção a eles.

"Eu preciso lembrar aos senhores que nós estamos em uma unidade de terapia intensiva. Alguns desses pacientes estão morrendo. Eu não posso permitir que vocês perturbem as famílias com seus disparates", ela falou com uma voz clara e calma, mas determinada. Os dois homens se viraram ao mesmo tempo e caminharam para fora da enfermaria.

"Nós não temos como prosseguir, Sr. Bernstein," o detetive ergueu as mãos para aplacar o pai irritado. "Precisamos do depoimento de Richard ou não poderemos fazer coisa alguma."

O Sr. Bernstein caminhou em direção à janela e olhou para fora, sobre a cidade. A torre de St. John’s estava iluminada à distância. Sua mente correu através dos cenários possíveis enquanto observava as luzes de um navio de carga saindo para o mar. Ele se perguntou para onde o navio estaria indo, e também quis saber que tipo de pessoa atearia fogo em um cachorro de estimação. Um tijolo pela janela quase podia ser compreendido, mas queimar o animal de estimação de alguém? A resposta era clara: o tipo de pessoa que atearia fogo em um animal indefeso era o mesmo tipo que havia batido em seu filho quase até a morte. O que eles fariam se Richard testemunhasse contra eles?

“Se meu filho se lembrar de algo nós entraremos em contato”, disse o Sr. Bernstein calmamente.

“Sr. Bernstein?”

“Você me ouviu, nos deixe em paz.” O Sr. Bernstein afastou-se do detetive e caminhou de volta para sua família. Foi uma decisão da qual ele se arrependeria pelo resto da vida.

CAPÍTULO 8

Mamood / Dias Atuais

Mamood atravessou as duas pistas da via dupla que separava a escola de Knowsley Safari Park. Ele atravessou o terreno da escola em seu caminho para a represa. A luz estava desaparecendo, mas a maior parte do tráfego da hora do rush tinha desaparecido. Atravessar a estrada durante o horário de pico era impossível, mas agora não era difícil e economizaria dez minutos. Ele subiu por uma abertura nas grades e correu até a margem gramada que o levou ao terreno do Safari Park, e então à represa.Uma pista de cascalho serpenteava através de um bosque à beira d’água. Seu coração acelerou quando ele pensou em Vicky Stanton à sua espera. Ele não podia acreditar na sua sorte. De todas as meninas mais velhas, ela era a que ele mais queria. Ela certamente manteve a distância, mal lhe dando uma segunda olhada quando estavam na escola. Vicky poderia escolher qualquer um dos garotos na escola, e ela certamente não havia demonstrado interesse por qualquer dos alunos mais novos que ela. Ainda assim, ele não olharia dos dentes de um cavalo dado, e além do mais, ele era um dos caras mais bonitosde sua idade. Talvez ela se sentisse envergonhadapor ser vista com um cara mais novo, e por isso tenha ficado calada. ‘Quem se importa?’ Mamood pensou consigo mesmo. Ela pegou papel e caneta e escreveu-lhe uma carta perfumada. Tinha que ser uma aposta certa.

A luz estava desaparecendo rapidamente quando ele virou a última curva da rua e ele podia ver a silhueta dasconstruções a cerca de quinhentos metros de distância. Não havia qualquer sinal de Vicky, mas estava esfriando e ele achou que ela estaria esperando na esquina, se protegendo da brisa da noite que vinha da água. Ele se perguntou o que ela estaria usando. Mamood a tinha visto na cidade uma vez vestindo calças pretas apertadas e botas de cano alto, virando todas as cabeças no lugar. Ele esperava que ela estivesse usando uma saia esta noite, mais fácil de entrar, e ele não queria ser atrapalhado por botões e fechos. Ela pensaria que ele era um virgem inexperiente. Ele era, mas não queria que ela soubesse. Mamood tinha chegado perto algumas vezes, mas nunca realmente foi até o fim. Esta noite eraa noite. Em sua carta, ela havia prometido que faria valer a pena, o que mais ela queria dizer?

Ele chegou à beira d’água e pegou uma pedra lisa. Mamood ergueu o braço e arremessou-a na água. As construções estavam a menos de cem metros de distância agora, antigamente utilizados como garagens de barcos, elas estavam vazios há anos. Um grande número de afogamentos ocorridos emcerto verão levou os proprietários da represa a pararem todas as atividades de lazer na água, mas as pessoas ainda vinham porque era pitoresco. As portas duplas da entrada apareceram, uma delas quase intacta, a outra quebrada e despedaçada. Uma luz opaca piscava e brilhava por trás das tábuas que faltavam. Ela já estava lá. Sua boca ficou seca e ele colocou a mão na frente da boca para verificar se seu hálito estava fresco. Ele começou a correr, ansioso e animado, só parando quando se aproximou dasconstruções.

Mamood espiou dentro das construções sombrias. Prateleiras para barcoseram fixadas às paredes, teias de aranha e poeira penduradas onde antes ficavam canoas e remos. Havia um cheiro de apodrecimento ali.

"Vicky?", ele chamou para o interior sombrio. Uma lanterna de parafina pendia de uma antigaarmaçãono telhado. A luz brilhava laranja, cintilante e convidativa, tentando-o aentrar. Ele entrou por uma abertura nas tábuas podres, esquivando-se para não bater a cabeça.

"Vicky, é Mamood. Recebi sua carta", ele tentou soar calmo. Suas mãos tremiam com antecipação nervosa. Ela tinha passado por várias dificuldades. Ele torcia paranão decepcioná-la quando chegasse a hora. Malik disse-lhe para pensar em sua seleção inglesa dos sonhos para a próxima Copa do Mundo, dessa forma, o sexo duraria mais tempo. Ele não tinha certeza se queria pensar em qualquer outra coisa, mas Malik já tinha estado com muitas garotas, então ele deveria saber.

As garotas mais velhas da escola criticavam severamente seus encontros sexuais, especialmente se elas fossem desiludidas ou abandonadas. A reputação de um cara poderia ser arruinada em um intervalo de almoço.

Um barulho de movimento vindo da parte de trás da garagem de barcos o trouxe de volta à realidade. Havia uma porta fixa à parede traseira, provavelmente conduzindo a um depósito. A porta estava entreaberta e ele podia ouvir um rádio tocando baixinho, o deejay conversava aleatoriamente com aco-apresentadora entre as faixas.

"Vicky", ele chamou um pouco mais alto, apreensivosobreentrar na escuridão na parte de trás da garagem. Ela pensaria que ele era um boiola se o visse hesitar. Ele se preparou e caminhou até a parte de trás da construção. "Vicky, é Mamood. Eu recebi sua carta."

“Encontre-me na represa e eu farei valer a pena”, Nick saiu da escuridão enquanto tentava imitar uma voz feminina. Havia um sorriso de escárnio em seu rosto.

Mamood congelou e respirou fundo, confuso e assustado. O homem era alto, bem construído e, de alguma forma, sabia o que Vicky havia escrito em sua carta.

“Quem diabos é você?” Mamood tentou soar agressivo, mas não conseguiu. “Onde está Vicky?”

"Vicky provavelmente está em casa, comendo seu espaguete à bolonhesa. Ela não virá, eu receio”, Nick falou emum tominvariável. Seu rosto estava distorcido por uma meia de nylon. Seu nariz parecia mais achatado e alongado, o queixo tinha uma covinha no meio. A barba eo cabelo que ele tinha deixado crescer para o atentado a bomba foram raspados, expondo suas altas maçãs do rosto e a testa Neanderthal. Nick era feio, assustador de se ver, especialmente nas sombras bruxuleantes, ainda mais com a máscara de meia apertada sobre suas características faciais. "Você sabe por que está aqui?"

"Saia do meu caminho, esquisito!", Mamood gritou. Ele estava apavorado. O homem estava entre ele e as portas de saída, e eleera bizarro. Como ele sabia sobre a carta de Vicky?

"Você está aqui porque é vaidoso, pequeno Mamood, tal como o seu pai", Nick caminhou em sua direção enquanto falava. Mamood queria afastar-se, mas suas pernas ignoravam seu cérebro. "Como está Ash? Ele ainda é um maldito imbecil?"

“O que você quer? Como você conhece meu pai?”

“Ah, essa é uma longa história, Mamood. Seu pai é um homem mal, um ser desagradável e vil, e agora chegou o momento dele pagar por seus atos.” Nick deu um passo à frente, sua sombra sufocando Mamood.

Mamood se encolheu, arrastando-se para trás contra as prateleiras do depósito de barcos. O homem se erguia acima dele, vestindo roupas camufladas e botas de combate. Ele tinha algo em sua mão direita que Mamood não reconheceu.

Sua boca se abriu em um grito silencioso quando dois dardos condutores perfuraram seu peito e cinquenta mil volts percorreram seu corpo. Aarma de choque fez o seu trabalho de forma rápida e eficiente, Mamood entrou em colapso em um piscar de olhos. "Talvez agora o seu pai resolva ouvir. Sua vida depende disso", Nick rosnou.

CAPÍTULO 9

Richard Bernstein/ Dias de escola

Richard Bernstein passou o Natal ea maior parte de três meses seguintes no Hospital Real. As infecções recorrentes dificultavam o processo de cura e os cirurgiões se esforçavam para fazer enxertos de pele. Seus pais contrataram professores particulares para continuar a sua educação e seu pai deu-lhe um jogo de xadrez computadorizado para passar o tempo. O jogo foi um desafio por mais ou menos um mês. Quando deixou o hospital, ele podia vencer o computador dentro de 20 minutos, sendo de apenas 12 minutos o seu recorde. Richard amava o jogo, gastando de uma dúzia de pilhas por semana. Ele conseguiu perder quase 12 quilos de peso também, a combinação de uma dieta saudável e menos chocolate, embora sua mãe levasse mimos diários. A polícia manteve a distância, conforme requerido pela família, e a memória de Richard sobre o incidente não trazia qualquer novidade. Ele nunca revelou os nomes de seus agressores e ninguém o pressionou.

A vida fora do hospital continuou sem ele. Seu irmão David foi bem em seus exames finais e ganhou o título de Capitão do First Fifteen, o time de rugby, o que era de fato uma honra. O Sr. Bernstein comparecia todos os sábados à tarde com sua garrafa de café para ver seu filho jogar. Sarah continuava a ser a ruína da vida do pai; as noitadas e as bainhas cada vez mais curtas o estavam deixando louco. Ela começou a sair com pessoas mais velhas e por várias vezes voltava para casa cheirando a cigarros e álcool. Nem tudo estava bem na casa da família Bernstein e Richard sentiu a mudança em sua irmã logo que chegou em casa. Ela parecia mais velha e um pouco vulgar. O Sr. Bernstein não era um judeu religioso, no sentido de que não frequentava a sinagoga regularmente, essencialmente apenas casamentos e funerais. Ele era um membro da câmara de comércio, assim como muitos de seus amigos judeus. Em diversas ocasiões, ele notava sobrancelhas erguidas e sussurros enquanto ele estava de costas. Sarah foi se tornando um tópico comum nas conversas.

"Belo cinco, irmãzinha!", Richard brincou sobre o comprimento de sua minissaia. Ele estava em casa há quinze dias e já havia recuperado o peso que perdeu no hospital. Sua mãe dava-lhecomida a cada oportunidade, ‘para fortalecer’, dizia ela.

"Cala a boca, Richard", Sarah respondeu sordidamente. "Papai está sempre na minha cola, eu não preciso que você se junte a ele, obrigada." Ela girou trezentos e sessenta graus verificando sua roupa no espelho do quarto. "Isso é chamado de cintura, algo com que você nunca terá que se preocupar", ela disse fazendo beicinho, com as mãos nos quadris.

"É brincadeira", Richard murmurou. Não havia mais alegria em sua voz. Ela sempre brincava com ele e o atormentava, mas as coisas tinham definitivamente mudado. Suas observações foram se tornando desagradáveis. Ela passou por ele na porta do quarto, tentando imitar as modelos de passarela da televisão. Ele tentou uma tática diferente para envolver sua irmã mais nova em uma conversa, fingindo ser razoável. "Você vai a algum lugar legal?"

"Cuide da sua vida", ela olhou para seu reflexo no espelho do corredor, fazendo beicinho e parecendo sexy demais para uma menina de quatorze anos.

"Eu só estou sendo agradável, maninha", Richard sorriu para ela, mas ela não olhou para ele. "Você vai a uma festa?"

"O que é que você quer exatamente?" Sarah virou-se para ele. Richard quase não a reconhecia mais. "Se você está tentando conseguir um convite, esqueça. Não é o seu ambiente, Einstein. Não haverá...", ela parou.

“O que? Garotos gordos?” Richard finalizou a frase para ela.

“Por que você não vai comer uma barra de chocolate ou algo parecido?

"Relaxa, Sarah. Eu só estava tentando conversar. Esqueça.", Richard rosnou. Ele se dirigiu até a cozinha e abriu a geladeira. Havia um pacote de pepperoni fatiado aberto na prateleira do meio, ao lado de um triângulo de queijo cheddar. Ele quebrou um pedaço de queijo e envolveu-o em uma fatia de pepperoni, antes de enfiar o saboroso sanduíche em sua boca. Um grande gole de leite direto da garrafa acrescentou à mistura de sabores.

“Richard Bernstein!”, a voz estridente de sua mãe veio do corredor. “O que foi que eu falei sobre lanchar o dia inteiro?”

“Eu estou com fome”, Richard corou. Ele não estava com fome. Sarah tinha sido grosseira e pepperoni e queijo o faziam sentir melhor. Comfort food.

“E você não deve beber leite direto da garrafa.”

Richard atravessou a cozinha para encontrá-la. Ela carregava quatro sacolas de plástico cheias de mantimentos em cada mão, voltando do supermercado semanal. Seu pai estava logo atrás dela, cheio de sacolas, tentando fechar a porta da frente com o pé. Os pais de Richard eram criaturas de hábito, sempre vestidos com roupas práticas, sensatas. Sua mãe vestia umcasaco cor de chocolate e um lenço de cabelo que combinava; seu pai usava um casaco azul-marinho e um chapéu jornaleiro da mesma cor. Eles pareciam figurantes de um sitcom dos anos setenta.

“Onde está sua irmã?”, perguntou o Sr. Bernstein, emergindo do corredor. A Sra. Bernstein colocou suas compras pesadamente sobre a mesa da cozinha.

“Ela estava no corredor a dois minutos”, Richard respondeu, um pouco surpreso.

“É melhor que ela esteja em seu quarto ou estará em grandes apuros”, o Sr. Bernstein murmurou. “Ela está de castigo depois de seu comportamento na semana passada.”

“Por favor, pare de reclamar da menina, pelo amor de Deus!”, a Sra. Bernstein repreendeu o marido. “Ela está crescendo. Nós também fomos jovens um dia.”

“Você não desfilava por aí em roupas que deveriam pertencer a uma prostituta”, o Sr. Bernstein resmungou baixinho. Ele colocou as compras sobre a mesa e tirou o casaco com algum esforço, mantendo o chapéu na cabeça.

“Não use essa palavra, por favor, especialmente para se referir à sua própria filha.”

"Agora que você falou, ela parecia mesmo vestida para ir a uma festa", Richard incitou a questão. Ele procurou por guloseimas nas sacolas de compras de sua mãe. "Papai está certo sobre suas roupas, mamãe. A saia mal cobria a bunda dela!"

"Richard Bernstein! Como se atreve a usar essa linguagem na frente de sua velha mãe e pra falar sobre a sua irmã?" A Sra. Bernstein andava de lá para cá como uma galinha mãe, batendo latas em armários para mostrar seu aborrecimento. Por mais que ela amasse Sarah, a verdade é que a menina estava saindo de controle. Ela estava perdendo o respeito pelos pais e tutores. Relatórios escolares e reuniões de pais à noite estavam se tornando um trauma. Sua atitude em relação a Richard era francamente desagradável.

“Sarah!", o Sr. Bernstein gritou escada acima. Houve apenas silêncio em resposta. "Sarah!", ele repetiu, mas sem sucesso. Sarah tinha saído sorrateiramente segundos depois que seus pais retornaram. "Eu estou perdido essa menina."

“Onde ela estava indo enquanto eu estava fora?” Richard encontrou um pacote de biscoitos com gotas de chocolate, seus favoritos. “Posso comer um destes?”, ele perguntou, já rasgando o pacote.

“Você não vai jantar se encher a cara de biscoito, Richard.” Sua mãe deu-lhe três e tomou o pacote, guardando-o no armário. “Ela tem saído com uns garotos mais velhos e é por isso que seu pai não está feliz com a situação. Ele acha que ela está bebendo e fumando.”

Richard deu um passo atrás de sua mãe e abriu o armário em silêncio, tirando mais três biscoitos habilmente. Ele colocou-os no bolso, sem que sua mãe notasse. Seu pai o viu e gentilmente cutucou-o nas costas.

“Pego em flagrante”, ele sussurrou, de modo que a Sra. Bernstein não pudesse ouvi-lo. Ele sorriu para o filho. O comportamento recente de Sarah fez com que ele apreciasse mais os outros dois filhos, de alguma forma. Richard tinha problemas de peso e confiança, mas ele nunca foi desrespeitoso e nem se meteu em problemas.

“Sobre o que os dois estão sussurrando?”

“Nada, mãe.” Richard riu e se afastou do armário. “Com quem ela está saindo então?”

“Algumas garotas da sua turma, eu acho. Elas têm ido a festas com um grupo de garotos asiáticos.” A Sra. Bernstein colocava os frios na geladeira enquanto falava. “Você tem comido queijo?”, ela perguntou, notando que faltava um pedaço grande.

“Garotos asiáticos?” Richard Bernstein sentiu um calafrio na espinha. “Que garotos asiáticos?”

“Eu não tenho certeza, mas ela costuma falar de um tal Malik ou algo assim. Acho que ela tem uma queda por ele.”

Richard enfiou as mãos nos bolsos e saiu da cozinha, amuado. Ele decidiu que queria jogar xadrez contra seu computador, em seu quarto. De todos os garotos na escola por sua irmã ter uma queda, tinha que ser ele. Malik Shah estava construindo uma reputação como o melhor traficante de drogas na escola. Aparentemente, sua substância era barata e forte, não que Richard já tivesse tocado em qualquer coisa parecida. Se Sarah estava andando com aquelas pessoas, seria apenas uma questão de tempo até que ela experimentasse drogas. Richard não achou que as coisas pudessem ficar piores, mas muito em breve elas ficariam. Muito piores.

CAPÍTULO 10

A Equipe de Investigação Principal

O Superintendente Alec Ramsay informou seu pessoal sobre os resultados que a equipe de Will Naylor havia descoberto e determinou-lhes a tarefa de descobrir o máximo de informações possíveis sobre Malik Shah e Ashwan Pindar. A investigação seria secreta. Ninguém iria abordá-los diretamente, ou aos seus associados, por enquanto. Eles tinham que reunir informações de outros departamentos, outras delegacias e agências policiais internacionais. Não faltavam suspeitas de crimes supostamente cometidos por sua organização criminosa. No entanto, não havia provas concretas contra eles. Eles eram espertos. Malik Shah não tinha sido preso e interrogado desde o final dos anos noventa. Seu registro estava limpo. Era pouco antes das três da tarde quando toda a equipe de investigação estava de volta em suas mesas.

"São três e meia, senhoras e senhores, por favor, vamos fazer uma rápida atualização. Eu não quero nada deixado para trás, não importa o quão insignificante possa parecer no momento." Alec afastou sua franja loira para trás. Fios grisalhos e avermelhados apareciam em sua cabeleira; ele tinha lido que a ‘indústria do cabelo’ chamava o estilo de sal e pimenta. Ele chamava de ‘ficar mais velho’. Seu cabelo estava partido no meio e, embora ainda fosse volumoso, as raízes sempre pareciam mais escuras, grisalho avermelhadas. O sol da tarde estava afundando rapidamente no oeste, o calor havia ido embora agora, mas a claridade era irritante através das enormes janelas. Na curta distância, o rio parecia cinza ardósia na luz fraca. Cabeças assentiam confirmando a ordem do Superintendente e vários pequenos grupos de oficiais se formaram, comparando as informações de sua equipe. Alec recebeu atualizações durante todo o dia com novas notícias, mas cada equipe precisava estar completamente consciente dos caminhos que seus colegas estavam seguindo. Centenas de horas podiam ser poupadas com resumos frequentes. Eles impedem que pessoas trabalhem sobre a mesma questão, ou que entrem em um beco sem saída em que outros já tenham estado. Alec estava decidido e quanto mais tempo eles investigavam o atentado, menos provável parecia a hipótese de um ataque terrorista. Ele precisava que o Comandante da Divisão tivesse a mesma opinião ou o caso seria passado para a Unidade Antiterrorista.

"Chefe”, Will Naylor levantou o telefone. Ele parecia forte e revigorado depois do descanso, assim como o resto da equipe. Até Smithy parecia decente.

"É o Comandante, Chefe."

"Transfira a chamada para a minha sala, Will."

Alec entrou em sua sala e fechou a porta atrás de si. Ele não conseguia decidir se queria ou não que sua equipe liderasse as investigações sobre o ataque à bomba. Era um caso massivo, que traria muitos elogios se terminasse em uma condenação. As carreiras de todos os membros da equipe seriam impulsionadas por trabalhar em um caso como esse. Mas também poderiam danificadas sem chance de reparação se erros fossem cometidos. Alec estava nesse serviço há muito tempo para ser um caçador de glórias, mas ele apreciava um desafio e seus detetives eram os melhores.

Alec estava convencido que tinha sido um ataque a um alvo determinado. O problema é que ambos os protagonistas e alvos viviam no mundo do crime organizado. Era um mundo de segredos e silêncio. Não haveria informantes, dicas ou testemunhas. Malik Shah parecia ser feito de Teflon, nada grudava a ele, e Alec apostaria um ano de salário que seus inimigos eram feitos do mesmo material. A hierarquia policial ia querer resultados e condenações amanhã, se não antes. Alec não via qualquer deles acontecendo rapidamente.

Ele ergueu o telefone a apertou um botão para conectar a linha. "Comandante."

"Superintendente, como vai, Alec? Alec e o Comandante se conheciam há anos. Alec sempre esteve alguns degraus abaixo, mas os dois homens tinham um respeito mútuo que somente é adquirido em décadas. Alec tinha escapado de algumas situações delicadas durante seus anos na força policial e, embora não tivesse certeza, seu palpite era de que o Comandante era seu anjo da guarda.

"Não está mal, Bob. Como está Sally?"

"Bem, obrigado, e como está Gail?"

"Continua tentando me envenenar com tudo orgânico. Eu continuo não tendo certeza do que realmente significa orgânico, mas nesse passo eu viverei para sempre." Alec era forçado por sua sofredora esposa a seguir uma dieta saudável, quer ele quisesse ou não.

"Deus me livre! Por que razão você faria isso? Até nos aposentarmos nossos fundos de pensão terão sido investidos em um banco islandês. Vão valer alguns amendoins."

"Provavelmente, mas contanto que sejam amendoins orgânicos a patroa estará feliz." Alec Ramsey era casado há vinte anos e jamais traiu a esposa, algo do que se orgulhava. Ele teve várias oportunidades ao longo dos anos, uma mistura de poder e personalidade o faziam atraente para colegas do sexo feminino, mas ele nunca cedeu à tentação.

O Comandante riu e então falou sério: "Brincadeiras à parte, Alec, como está indo a investigação?"

"Depende do ponto de vista", Alec esfregou o queixo enquanto respondia, pensativo. "O que a Unidade Antiterrorismo está dizendo?"

"Eles não tem qualquer coisa sólida que valha a pena ser anunciada. Você sabe como eles são, cheios de segredos."

"Eles acham que foi um ataque extremista?"

"Eu presumo por esse comentário, Superintendente, que você acha que não", o Comandante devolveu a pergunta.

"Não, Comandante, eu não acho." Os dois velhos amigos retomavam suas posturas profissionais confortavelmente. "O senhor viu o resultado preliminar da perícia?"

"Sim. O que você acha?"

"O senhor percebeu a mistura?"

"Sim, eu notei, Superintendente." O Comandante havia passado muitos anos em Belfast. "Ecos de nossos amigos Republicanos?"

"Sem dúvida, Comandante. Eu não vi ou ouvi falar de uma mistura cozida desde o nosso tempo cruzando o Mar Irlandês."

"Você está descartando qualquer envolvimento irlandês, eu presumo."

"Eu não posso falar com certeza, mas qual seria o motivo deles?"

"Eu concordo, então onde isso nos deixa?"

"Acho que foi um homicídio direcionado, Comandante."

"Com os Patel sendo o possível alvo?"

"É uma possibilidade que precisa ser investigada. Patel tem uns parceiros de negócios muito duvidosos."

"Malik Shah, eu creio." Alec pensou que o Comandante soava como o buldogue dos comerciais de carro na televisão. "O homem tem sido uma pedra no meu sapato desde sempre."

"Pode ser uma coincidência, Comandante, mas o ataque extremista não se encaixa. É um palpite, mas as evidências dizem que era um alvo específico."

"Patel é valioso para Malik Shah?"

"De acordo com Smithy, o esquadrão antidrogas tinha Patel como o contador de toda a operação, mas eles nunca conseguiram algo sólido seguindo a trilha do dinheiro.

"Você acha que Shah pode tê-lo matado, talvez ele estivesse desviando o dinheiro?", o Comandante especulou.

"Quem sabe, é muito cedo para dizer, mas o dinheiro faz ligação com Shah, e não com extremistas de direita, Comandante."

"Estou tendencioso a concordar, mas então a bola estará em seu campo."

"Sim, Comandante, eu imaginei." Alec passou as mãos pela boca e pelos olhos, esfregando-os.

"Eu acho que a reunião de departamentos comuns vai solucionar onde queremos chegar com isso."

"Nós estamos trabalhando com todas as opções possíveis, Comandante. Se tudo couber à nossa equipe, nós traremos resultados." Alec engoliu em seco e afrouxou a gravata. Parecia que o caso estava prestes a cair em seu colo.

CAPÍTULO 11

Lana Pindar/ Dias Atuais

Lana flutuava em um sono agitado, ora dormindo, ora acordada. Seus sonhos eram reais e preocupantes. Ele sonhava com um lago e um barco a remo. Mamood havia caído na água e não importava quanto ela remasse, o barco se afastava mais e mais dele. Lana chamou seu nome e gritou por ajuda, mas ele estava sendo carregado por uma corrente invisível. Não havia qualquer coisa que ela pudesse fazer para ajudá-lo. Ele se tornou uma mancha no horizonte antes de desaparecer sob as águas escuras. Ela acordou com um susto, sem fôlego e coberta por um brilho fino de suor. A luz vermelha em seu relógio digital dizia que já passava das três da manhã e ela não havia escutado Mamood chegar em casa. Ela não se alterava quando ele estava atrasado masela não dormia tranquilamente até que soubesse que ele estava em casa, a salvo. Lana pensou que talvez ele tivesse entrado silenciosamente enquanto ela cochilava, mas logo desconsiderou aquele pensamento. Ela sabia quando o filho estava em casa e quando ele não estava. Era intuição de mãe. Lana levantou a colcha e saiu da cama. Ashwan murmurou e virou-se na cama. Ele podia dormir por uma avalanche sem acordar. Ela andou na ponta dos pés pelo denso tapete branco até a porta, onde pegou seu roupão do gancho em que estava pendurado e vestiu-o.

Lana moveu-se silenciosamente, o tapete espesso abafavaseu passos. Ela esperava que estivesse exagerando quando empurrou a porta do quarto do filho. Amir Khan, o herói asiático do boxe de Bolton rosnou para ela do lugar onde ficava, sobre a cama de Mamood. Sua colcha do Manchester United estava intacta. Não havia sinal de um adolescente dormindo sob ela. Lana mordeu o lábio e seu estômago revirou. Ela se sentiu fisicamente doente de preocupação. Ele já havia chegado tarde antes, mas nunca tão tarde. Seu horário permitido era meia-noite e ele nunca forçava o limite muito mais que meia hora. Mamood estava tão cheio de vida e excitação quando saiu naquela noite. Pensar em seu encontro o tinha deixado empolgado e eufórico.

Talvez ele tenha tido sorte, ela pensou, lembrando-se do que ele disse antes de sair, mas talvez ele esteja em apuros. Lana era sua mãe e era obrigada a se preocupar com seu único filho pelo resto de seus dias, é o que as mães fazem. Ela sentou na cama e tocou o travesseiro dele. Ele estava crescendo tão rápido e ela teria que se acostumar com o fato de que ele ficaria fora até tarde com garotas, quer ela gostasse ou não. Lana pensou em acordar Ashwan para contar a ele, mas ele provavelmente daria risadas e diria "Esse é o meu garoto" ou algo igualmente machista e grosseiro.

Lana desceu as escadas e caminhou pelo corredor largo e comprido até uma grande cozinha aberta. Sua casa era enorme ea cozinha era maior do que os jardins da maioria das pessoas. O piso era revestido de mármore branco egípcio e estava frio sob seus pés. Ela abriu a geladeira americana e tirou um copo do armário, enchendo-o com o leite e bebendo pequenos goles enquanto pensava sobre o que fazer. Ela encostou-se em uma bancada de granito e roeu suas unhas pintadas enquanto debatia em sua mente. Finalmente ela decidiu ligar para Mamood em seu celular, afinal de contas, era para isso que ele tinha o aparelho. Para avisar aos pais onde estavae para manter contato. Se ela estava preocupada, a culpa era dele por não avisá-los que chegaria atrasado.

Lana discou o número de cor. A ligação caiu direto na secretária eletrônica, correio de voz. Ela tentou novamente, apenas para garantir, correio de voz. Ela mordeu o lábio quando colocou o aparelho no lugar, lembrando-se do pesadelo que teve antes de acordar. Lana caminhou na ponta dos pés de volta para a cama e deslizou suavemente sob as cobertas quentes, ao lado do marido, repreendendo-se por ser uma mãe superprotetora. Ela se esforçou, mas não conseguiu encontrar sonhos tranquilos naquela noite.

CAPÍTULO 12

Abdul/ Dias Atuais

Abdul Salim apagou uma ponta de cigarro na calçada. Uma chuva noturna constante tinha começado a cair, mas ele não entrou para se abrigar. Salim era um traficante de drogas adolescente e havia clientes para servir, chovesse ou fizesse sol. Ele estava escondido entre duas lojas vazias que ficavam debaixo de um prédio gigantesco. Um beco de serviço passava entre eles, ligando a rua a um pátio atrás deles. Os prédios haviam sido a solução do arquiteto para a superlotação e um método simples de fornecimento de habitação pelo Estado, mas que na verdade se transformaram em zoológicos humanos verticais. Os inquilinos, ou estavam desempregados ou em empregos mal remunerados, presas fáceis para traficantes e agiotas.

Do outro lado da rua, dois carros da polícia passaram e seus ocupantes uniformizados esforçaram-se para olhar pelas janelas embaçadas. Salim os observou dirigindo até o final da rua. A polícia sabia o que ele estava fazendo. Às vezes, eles o deixavam em paz, às vezes não. Ele apenas carregava drogas suficientes para qualificar uso pessoal, nunca mais do que isso. O resto de seu estoque, os valores recebidos e sua arma, ele mantinha escondidos com um jovem corredor.

Como seus pais, Salim era um pioneiro asiático, mas em vez de aceitar uma vida de trabalho pesado como as gerações anteriores, Salim e outros garotos traçaram um novo caminho para o mundo violento do tráfico de drogas. Drogas pesadas tinham chegado às comunidades asiáticas da Grã-Bretanha e foram rapidamente criando um problema social, aumentando as taxas de criminalidade e o número de viciados, o que levou ao surgimento de quadrilhas de traficantes asiáticos que estavam dispostos a usar a violência para conquistar territórios e defender os enormes lucros que o comércio podia trazer. Nas ruas de algumas cidades ao norte, tiroteios de gangues levavam a assassinatos, execuções públicas, e um clima de medo que os traficantes estavam dispostos a encorajar.

Salim sabia que aquele não era um problema confinado ao norte do Reino Unido. No ano anterior, a polícia de Londres desmontou uma grande operação de crack e heroína no leste da capital que controlava um comércio de milhões de libras. A quadrilha, constituída por várias grandes famílias asiáticas, tinha realizado uma operação de 24 horas fornecendo drogas a milhares de usuários da capital. Tower Hamlets, que possui uma grande comunidade asiática carente, tornou-se lentamente a "capital da heroína" do país. Se ele pudesse progredir na hierarquia da organização e ganhar dinheiro para o chefe, ele acabaria recebendo sua própria área para administrar. As drogas estavam por toda parte, e onde houvesse usuários, haveria dinheiro.

Os asiáticos bem sucedidos deixaram as áreas degradadas, assim como os instruídos. Uma vez que obtivessem um diploma de graduação na universidade, eles partiam para novos campos, usando suas qualificações para escapar dos guetos. O que eles deixavam para trás eram comunidades pobres, vulneráveis e isoladas: lugares que eram facilmente invadidos por gangues. As gangues traziam consigo uma cultura de violência extrema e ostentação de riqueza que caberia melhor nos guetos de Los Angeles. Salim sabia quem eram os seus exemplos, e não eram seus pais. Eles passaram a vida trabalhando como escravos em uma pequena loja na esquina, que eles chamavam de negócio de família. Salim poderia ganhar mais dinheiro em uma noite do que eles em uma semana. Seus modelos eram os traficantes de drogas que usavam correntes de ouro, com suas BMW novas, com seus aparelhos de som de alta tecnologia e suas roupas esportivas de grife recém-lançadas. A única maneira de ele alcançar suas aspirações materiais era através do crime.

Salim era um traficante de rua, quase no nível mais baixo da hierarquia, mas era reconhecido e em breve chegaria ao próximo nível. O ‘próximo nível’ era um lugar violento, no qual a cultura de manter a reputação entre gangues de drogas poderia fazer com que o menor insulto fosse punido com terrível violência. Salim queria ser tão rico quanto seu chefe, Ashwan Pindar. Ambicionar aquele nível era como estar na base de uma montanha olhando para o pico. Malik Shah era o homem no topo dessa montanha específica. Ele controlava várias famílias criminosas de sucesso em todo o país. Suas gangues eram altamente organizadas e se estendiam das cidades do interior da Grã-Bretanha para os campos de papoulas do Afeganistão. Na base da pirâmide estavam os 'corredores', geralmente jovens adolescentes que faziam entregas de drogas em bicicletas especialmente compradas. Em seguida, vinham os traficantes de rua como Salim, abastecendo os corredores e as necessidades dos clientes. Acima dele estavam os obscuros escalões superiores do mundo das gangues, muitas vezes usando laços familiares com o Paquistão para organizar as rotas que trazem as drogas à Grã-Bretanha.

A insensibilidade de Malik Shah era surpreendente. Ele preparava meninas de treze anos para serem mulas, subornando suas famílias para que fossem cúmplices. Ele procurava pessoas financeiramente carentes em suas comunidades, e as pressionava a trabalhar. Malik oferecia-lhes empréstimos com taxas de juros impossíveis e então os forçava a atuar como mulas a fim de pagar suas dívidas. Aqueles que se recusavam eram aterrorizados. Conforme as gangues cresciam, tornavam-se mais sofisticadas. Nos últimos meses, Salim observou o crack fazer sua primeira aparição entre as gangues asiáticas. Aquilo levou ao atrito com outras quadrilhas de traficantes, mas os lucros potenciais eram demasiadamente grandes para serem ignorados.

"Salim", uma voz atrás dele perturbouseus pensamentos. Ele se virou e viu um de seus jovens corredores que se aproximava em sua bicicleta, vindo da escuridão do beco. Era um garoto magro de Bangladesh conhecido como Rozzo. Rozzo admirava Salim, da mesma forma que Salim respeitava seus superiores, na esperança de um dia estar trabalhando no lugar dele.

"O quê?" Salim ficou irritado com o fato de que Rozzo chegou sem avisar. As regras do negócio eram claras. O corredor enviava uma mensagem de texto primeiro e depois vinha buscar as drogas, trazendo o pagamento do comprador. Rozzo havia quebrado o protocolo. "Que diabos você está fazendo, Rozzo?"

“Um cara estranho está fazendo perguntas no parque, Salim. Perguntas sobre você. Eu nunca vi o cara antes. Não acho que ele seja um traficante. E ele não é gambé, sem chance!”

“Calma”, Salim baixou a voz tentando acalmar seu companheiro assustado. “Sobre o que ele estava perguntando?”

Rozzo cuspiu no chão e um fio de saliva pendeu de seu queixo. Ele limpou a saliva animadamente com a manga de seu agasalho preto antes de responder. "Ele estava perguntando que trabalha para Ash, mas ele não é um gambé, eu juro que não."

“Quando foi isso?”

"Cinco minutos atrás, Salim. Eu vim direto para cá!" Rozzo sorriu um sorriso desdentado. Ele tinha perdido os dentes da frente para um cliente irritado que queria crédito para uma dose, mas foi recusado. Sua linha de crédito foi revogada quando ele deixou de pagar as dívidas a tempo. Era um dos perigos do trabalho. Rozzo estava convencido de que tinha feito a coisa certa ao alertar seu chefe imediatamente. Salim era mais esperto e sabia que foi um erro. Rozzo levou o inquiridor direto para ele.

"O que você disse a ele?"

“Nada, Salim!” "Nada, Salim!" Rozzo puxou um cavalinho de trezentos e sessenta graus em sua bicicleta. "Eu disse a ele pra se danar!"

“Como ele era?”

"Ele é um maldito esquisito, cara! Calças e botas militares, um desgraçado muito feio! Uma cabeça enorme como um homem das cavernas!"

“Ele seguiu você?” Salim enfiou a mão no blusão branco da Nike buscando seu telefone. Branco era a sua cor preferida. Salim achava que o branco o fazia se destacar de seus colegas, que sempre optavam por conjuntos de moletom pretoscom capuz. Ele discou rapidamente, olhando para a esquerda e para a direita ao longo da rua vazia. Era hora de pegarsua arma. Uma voz jovem respondeu à chamada.

"Traga a dez, e rápido", Salim falou rapidamente, tentando manter a calma. Seu corredor mantinha uma pistola-metralhadora Mac-10 reativada em uma mochila. Ele mantinha a arma segura, constantemente circulando pela área em sua bicicleta, no caso de Salim precisar dela para proteção. "Você já viu alguém usando botas militares?" Ele perguntou ao corredor pelo telefone. Salim acenou com a cabeça em resposta e terminou a chamada com a ponta do dedo.

“Ele pode ter seguido você?”, ele perguntou, virando-se para Rozzo.

"Sem chance, Salim, eu estou muito rápido", Rozzo gabou-se orgulhosamente, puxando outro cavalinho na bicicleta. Ele estava prestes a falar novamente quando uma nove milímetros de ponta oca esmagou suas costas. Era como se ele tivesse sido atingido com uma marreta invisível. Salim pensou por um momento que ele tinha caído da bicicleta, mas quando uma piscina escura de sangue espalhou-se rapidamente sob seu corpo ele compreendeu o que estava acontecendo.

Salim congelou em pânico, era o pior pesadelo de qualquer traficante. Ele estava sob ataquee desarmado. Ele não sabia de que direção o projétil tinha partido porque Rozzo estava girando a bicicleta quando foi atingido. Salim encostou-se à parede e examinou atentamente a área procurando por possíveis esconderijos para o agressor. A rua estava vazia. Ele estendeu a mão e tocou o pescoço de Rozzo, verificando o pulso. Não havia pulsação, ele estava morto. Salim olhou para o beco entre os prédios. A escuridão era impenetrável. Seu celular vibrou e ele olhou para a tela iluminada. Era seu corredor. Ele estava a um minuto dali, trazendo a metralhadora. O som de pneus se aproximou, respingos pulverizaram o asfalto como água da chuva. Uma bicicleta se aproximou em alta velocidade. O jovem corredor estava de pé, pedalando tão rápido quanto podia. Salim sentiu a adrenalina pulsando em suas veias agora que sua arma se aproximava. A Mac-10 equilibraria as coisas. Quem quer que fosse esse palhaço, ele sentiria muito ter cruzado o caminho de Salim. Salim estava destinado a ser um gangster famoso. Malik Shah e Ashwan Pindar ficariam impressionados quando ouvissem que ele havia eliminado um rival. Ele já podia saborear a credibilidade que uma morte traria a sua reputação nas ruas.

Salim saiu da cobertura e correu para encontrar o corredor. O corredor alcançou dentro da parte superior de seu agasalho preto e puxou a arma, levantnado-a para que Salim pudesse agarrá-la. Um tiro silencioso disparou da escuridão e um projétil nove milímetros atingiu o ciclista diretamente entre os olhos. Um buraco negro irregular apareceu no rosto do corredor e a parte de trás de seu crânio explodiu quando a bala saiu carregando pedaços de massa encefálica cinzenta. A bicicleta continuou sem o piloto até que bateu na entrada do beco. O corredor foi jogado para trás, caindo como um peso morto na calçada. A Mac-10 caiu barulhentamente pela noite, perdendo-se nas sombras.

CAPÍTULO 13

Sarah Bernstein/ Dias de escola

Sabah Barakat estava no último ano do ensino médio e não podia esperar para sair da escola. Sua família, que era originalmente dos Emirados Árabes Unidos, tinha grandes esperanças para seu filho mais velho, mas as suas aspirações não eram as mesmas que Sabah. Eles sonhavam que ele estudaria direito, tornando-se um advogado. Sua mãe falava incessantemente sobre ele se tornar um eminente cirurgião, apesar do fato de que ele haviadescartado a biologia como disciplina científica. Ele odiava ciência. Na verdade, ele odiava estudar. Sabah tinha seus próprios sonhos e já tinha dado os primeiros passos para uma vida de crime. Seu amigo Malik Shah estava comprando maconha e comprimidos de ácido de alguns de seus primos mais velhos, tendo um lucro enorme vendendo os produtos para os outros alunos na escola. Se alguém precisava de drogas para o fim de semana, Malik e seus companheiros eram os fornecedores escolhidos. Sabah já estava ganhando um bom dinheiro e ainda não tinha terminado os seus exames finais. Ele podia comprar tênis novos toda semana, se ele quisesse, e sua coleção de joias de ouro estava crescendo mês a mês. Fazer parte da cadeia de abastecimento tinha benefícios em outras formas também, principalmente com as mulheres. As jovens da periferia eram atraídas pelos membros do sexo masculino, como mariposas pelo calor. Sarah Bernstein era uma daquelas garotas sem sorte.

Academicamente, Sabah era talentoso, mas não tinha interesse pelos estudos. A única atividade escolar que ele gostava era a competição anual de xadrez. Ele via o jogo como uma luta de boxe mental, uma oportunidadede demonstrar o seu intelecto superior. Seu pai era um mágico no jogo e começou a ensinar ao filhodesde tenra idade. Sabah era de longe o melhor jogador na escola e no verão ele esmagou seus opositores, abrindo caminho para chegar às semifinais sem dificuldade. A final estava em sua mira e recuperar o título de campeão da escola parecia uma conclusão garantida. Sabah riu quando viu quem seria seu próximo adversário. Richard Bernstein estava em seu caminho, o garoto judeu roliço que eles haviam espancado no parque um ano antes. Ele também era irmão de Sarah Bernstein e Sabah a conhecia bem, assim como a maioria da turma. Sabah mal podia esperar para jogar com Richard. Ele aproveitaria cada minuto. Ou assim ele pensou.

Richard Bernstein e Sabah Barakat estavam jogando havia vinte minutos o primeiro jogo da semifinal e as coisas não estavam indo bem para Sabah. Richard Bernstein sempre se saía bem na competição aberta, mas ele era um ano mais novo que Sabah e perder para um aluno mais jovem era embaraçoso.Havia professores caminhando entre os jogadores, observando e fazendo cumprir as regras, e uma pequena multidão de espectadores sentados em um dos lados do ginásio, observando em silêncio. O ginásio era utilizado pela escola para uma grande variedade de eventos e cheirava a cera de abelha. Havia um palco em uma das extremidades do salão usada para as produções teatrais da escola. Quando não estava sendo usado para isso, servia de plataforma para o parlatório do diretor, onde ele fazia reuniões diárias. Sabah já tinha usado seus movimentos mais fortes, mas Richard Bernstein tinha uma contramedida para tudo o que ele tentava. Sabah corria risco de perder o jogo, então decidiu aplicar uma tática diferente quando os professores virassem de costas.

"Como estão as cicatrizes, Bernstein?" Sabah inclinou a cabeça para o lado para medir o impacto de suas palavras no garoto mais novo.

Os olhos de Richard piscaram rapidamente por um segundo em razão da agressão verbal, mas ele havia endurecido com o abuso sofrido ao longo dos anos e se refugiou na segurança de sua mente. Ele moveu um cavalo,   prendendo o bispo e a torre de Sabah em um garfo. O movimento significava que Sabah teria que sacrificar um para salvar o outro. Richard ignorou Sabah e encarou firmemente o tabuleiro. Sabah se mexia desconfortavelmente no assento, incomodado pela falta de resposta de Richard e, pela posição, ele estava perdendo.

"Você não nos dedurou, não é?", Sabah debochou. Ele moveu a torre de má-vontade, sabendo que Richard tomaria seu bispo. "É bom mesmo ou você se arrependeria terrivelmente", ele se inclinou para frente e sussurrou por sobre a mesa. Ele bateu a palma da mão na mesa enquanto falava e um som de tapa ecoou pelo ginásio.

Richard tomou o bispo com seu cavalo. Sua expressão facial não se alterou.Um professor passou por eles, alertado pelo som do tapa na mesa. Ele parou para analisar o tabuleiro. Os dois garotosplanejavam seus próximos movimentos mentalmente, em silêncio. Sabah fez a sua jogada. O professor balançou a cabeça e continuou caminhando, indicando um movimento errado. Sabah franziu a testa e tentou em vão enxergar seu erro, mas não conseguiu. Ele sentia a raiva subindo por seu estômago.

"Xeque", disse Richard, movendo sua rainha para a posição de ataque. Sabah deixou seu rei exposto. Sabah se contorceu na cadeira e mordeu seu lábio inferior em sinal de frustração. Eleencarou Richard, mas seu oponente não tirou os olhos do tabuleiro. Sabah tinha tanto domínio daquele jogo que ser superado era algo totalmente estranho para ele. Seu processo de raciocínio foi tirado do eixo.

"Sarah é sua irmãzinha, não é?" Sabah fez um movimento e tirou seu rei do xeque. "Ela é uma menina muito festeira."

Richard Bernstein concentrou-se no tabuleiro. Ele tinha Sabah contra a parede e aquilo o fez sentir-se bem. Uma vez na vida, ele sentiu que estava em pé de igualdade com seu agressor. Sabah estava lá no dia em que ele foi agredido e cortado. Não havia remorso, desculpas, nem esquecimento do incidente. O desgraçado ainda o estava atacando agora, em um jogo de xadrez, e Richard não seria intimidado a abandonar o jogo. Não por um de seus agressores. O tabuleiro de xadrez era seu domínio e ele não seria intimidado ali.

"Ela é a vadia do Malik em primeiro lugar, mas ele compartilha quando ela está chapada." Sabah tinha um sorriso torto no rosto enquanto falava. Ele continuou cutucando, sondando, procurando uma brecha na armadura mental de Richard, mas não parecia haver uma.

"Xeque", Richard não vacilou enquanto atacava novamente as peças de Sabah. As palavras haviam afundado, mas ele não estava realmente surpreso se a verdade era conhecida. Seus pais desconfiavam que sua irmã mais nova estava 'festejando' com Malik e sua turma, mas ele duvidava que eles imaginassem que ela era sexualmente ativa e que era 'compartilhada', como Sabah descreveu tão eloquentemente. Sarah havia mudado dramaticamente desde que atingiu a adolescência. Ela tinha se transformado de uma menina bonita em uma jovem sensual em um espaço de meses. Richard havia notado as mudanças, mais que o restante da família, por causa do tempo que passou no hospital. Eles não podiam ver o que estava debaixo de seus narizes.

"Eu mesmo já experimentei e posso dizer que ela é oralmente talentosa. Você entende o que quero dizer, não é? Ou você ainda é um gordo virgem?" Sabah sussurrou a última frase. Ele moveu um peão para bloquear o ataque, mas Richard Bernstein estava jogando em um nível superior. Suas habilidades melhoraram drasticamente durante os meses em que ele esteve no hospital. "A maioria dos caras concorda que ela podia chupar a casca de uma banana."

"Xeque-mate", em um movimento rápido, Richard prendeu a rainha de Sabah. Fim de jogo. O rosto de Sabah era a imagem da confusão, ele não esperava aquele movimento. Uma coisa é saber que você está sendo derrotado, outra é quando o golpe assassino surge do nada.

"Volte esse movimento agora, Bernstein", Sabah falou entre os dentes cerrados. Ele se inclinou agressivamente sobre o tabuleiro tentando intimidar seu jovem oponente. "Volte atrás ou você está morto quando sairmos daqui!"

Richard recostou-se na cadeira e ergueu a mão para atrair a atenção de um professor. Enfiou a outra mão no bolso e tirou um pacote de biscoitos. Ele rasgou o pacote com os dentes enquanto esperava pelo professor.

"Eu estou avisando, Bernstein! Fique de boca fechada!" Sabah não conseguia acreditar que Richard estava sendo tão indiferente sobre suas ameaças. Ele ensinaria uma lição a Richard que ele jamais esqueceria. Ele estava tão irritado que não conseguia articular suas palavras corretamente.

Richard olhou através do agressor como se ele não estivesse lá e manteve a mão erguida. Ele deu duas mordidas no biscoito e mastigou enquanto estudava o tabuleiro.

"Eu vou acabar com você, Bernstein, pode esperar, seu balofo!"

"Sim, Bernstein?", um professor se aproximou. Ele usava um casaco de tweed com cotoveleiras costuradas e apertava um cachimbo apagado entre os dentes.

"Xeque-mate, senhor.", Richard disse, apontando para o tabuleiro. O rosto de Sabah escureceu de raiva.

"Sim, de fato. Bom trabalho, Bernstein, um ponto para você." O professor começou a reposicionar as peças para a próxima partida. "Está tudo bem, Sabah?", o professor perguntou, percebendo a raiva em seu rosto.

"Sabah acaba de me ameaçar, senhor", Richard acrescentou.

"O que?"

"Ele me ameaçou, senhor, e tentou fazer com que eu retirasse meu movimento final. Ele disse que me mataria, senhor."Richard encarou os olhos escuros de Sabah e mordeu seu biscoito novamente. Ele mastigou o lanche ruidosamente, deixando que o conteúdo mastigado de sua boca fosse visto por Sabah.

"Isso é verdade, Barakat?, o professor perguntou, tirando o cachimbo dos lábios e erguendo as sobrancelhas, surpreso.

"Você está morto, Bernstein", Sabah inclinou-se para trás e apontou dois dedos na direção dele, fazendo uma arma imaginária. "Sua irmã é uma vadia e você é um judeu gordo." Ele estendeu a mão e deu um tapa, derrubando o biscoito de Richard. Pela primeira vez, Richard pareceu ofendido. Ele se levantou e pegou o biscoito do chão, mordendo-o novamente. Ele fez uma careta e abriu a boca, provocando Sabah enquanto o professor estava de costas.

"Barakat!" O professor estava perplexo com o veneno nas palavras de seu aluno. "Você está desclassificado do torneio e está suspenso! Você deve comparecer à sala do diretor amanhã de manhã!"

"Vá se danar", Sabah se levantou, derrubando a cadeira para trás. Ele golpeou as peças do tabuleiro e espalhou-as pelo chão de madeira. Então, virou-se para o pasmadoprofessore posicionou-se para briga. "Você vai me obrigar?"

"Ele também é um dos garotos que me atacou no parque, senhor", disse Richard, indiferente. Os outros professores se reuniram ao redor deles, bem como a maioria dos espectadores. A multidão ficou em silêncio com a revelação de Richard. Sabah virou-se na direção dele, boquiaberto. Eles estavam todos convencidos de que tinham se livrado do ataque a Richard. Quase um ano tinha se passado desde que a polícia visitou a escola em busca de suspeitos. "Minha memória do ataque voltou. Sabah era um dos garotos e havia seis outros com ele, inclusive Malik Shah e seus primos. Ashwan Pindar estava com a faca."

"Vou chamar a polícia", disse o professor de artes. Ele agarrou Sabah pela nuca, mas ele se debateu com selvageria, livrando-se. Sabah saiu correndo do ginásio, chutando cadeiras e batendo portas quando saiu.

"Você está morto, Bernstein!" A voz de Sabah eccou pelo corredor enquanto o som de seus passos desaparecia.

O restante do dia passou como um turbilhão.  Os dois detetives do hospital interrogaram-no por muito tempo. Seu pai estava lá, como o adulto responsável, e ele ficou em silêncio o tempo todo. Richard pensou ter visto uma lágrima no olho de seu pai, embora ela tenha desaparecido no mesmo instante. Então foi a vez do diretor, reunindo nomes dos agressores e convencendo a si mesmo que as acusações tinham fundamento. Suspender alunos asiáticos seria um desastre em potencial nas relações públicas, se ele estivesse errado. Quatro horas depois, o interrogatório tinha diminuído, e seus pais, em estado de choque, levaram-no para casa em silêncio.

O ambiente em casa estava gelado. Sua mãe chorou por horas e seu pai estava mal-humorado e introvertido. O irmão de Richard, David, perdeu a cabeça completamente. Ele definitivamente não gostava da turma asiática por causa de seu envolvimento com o tráfico de drogas e seu comportamento arrogante. O fato de que eles agrediram seu irmão mais novo fez seu sangue ferver. Ele telefonou para o seu amigo, Nick, e teve uma conversa sussurrada com ele por 20 minutos. Sarah sentou-se na poltrona do pai com os joelhos dobrados até o queixo e braços em volta de suas pernas. Ela chorava sem parar, soluçando como uma criança, vestida com seu agasalho de pelo de cabra. Foi um pouco antes de seu comportamento foi considerado incomum, uma ligeira sobre reação à notícia. Demorou um pouco para que seu comportamento fosse considerado incomum, em reação um pouco exagerada.

“Qual o problema com você, Sarah?”, David perguntou sarcasticamente. “Então agora você está fingindo estar aborrecida por seu irmão?”

“Talvez ela tenha percebido que tem uma família que se importa com ela. Pode ser que agora ela pare de ser tão egoísta.”, o Sr. Bernstein resmungou. Sua filha estava definitivamente na lista negra.

“Deixem a menina em paz, foi um choque para todos nós. Ela tem sentimentos também.” A Sra. Bernstein sentou-se no braço do sofá e acariciou o cabelo da filha. “Tudo ficará bem, querida. A memória de Richard voltou e os garotos que o machucaram vão para a prisão por um longo tempo.”

Aquilo trouxe uma nova rodada de soluços, e lágrimas frescas cortaram o rosto bonito de Sarah. Ela balançava-se para frente e para trás.

“Não se preocupe comigo, maninha. Eu estou feliz por ter contado o que aconteceu”, Richard entrou na sala comendo um punhado de cookies de chocolate. Ele mastigava enquanto falava e espirrou migalhas para todo lado.

“Os meninos que atacaram você, Richard, são os mesmos com quem Sarah costuma andar?” A Sra. Bernstein não tinha ligado os pontos até agora.

“Eu não tenho certeza”, Richard resmungou. Ele olhou para o carpete bege e deu mais mordida no biscoito. “Há muitos garotos asiáticos na escola agora.”

“Sim, são eles, os cretinos!” David cerrou os pulsos. Sua mãe inspirou profundamente. “Há apenas um Malik Shah em nossa escolar e Sarah anda com eles nos finais de semana.”

“David Bernstein!”, a Sra. Bernstein se alterou. Palavrões eram uma tabu na família Bernstein. "Eu tenho certeza que Sarah está tão chateadaquanto o resto de nós, David."

“Bem, você não vai mais vê-lo, nunca mais, e anote minhas palavras mocinha, você vai fazer o que eu disser de agora em diante!”, o Sr. Bernstein liberou suas frustrações.

“Eu vou sim!”, Sarah gritou.

“Não vai, não, garota!” David pai corou de raiva. Seus olhos estavam arregalados, quase saltando para fora das órbitas. Ela tinha ido longe demais desta vez. “Vá para o seu quarto.”

“Não!”

O Sr. Bernstein respirou fundo e caminhou na direção dela. Ela olhou para ele com um olhar determinado em seu rosto coberto de lágrimas.

“Eu estou grávida!”, Sarah gritou o mais alto que pôde. "Eu não poderia me importar menos com esse desperdício gordo de espaço!", ela apontou para o irmão. Richard ficou boquiaberto, exibindo a metade mastigada do biscoito. Ele olhou ao redor da sala e seus pais e irmão mais velho tinha expressões semelhantes em seus rostos.

“O que você disse?”, o Sr. Bernstein perguntou.

Eu estou grávida. Sarah encolheu-se chorando. “Eles me estupraram.”

“Ah, meu Deus!”, a Sra. Bernstein engasgou. “Quem te estuprou? Quem foi?    “Malik?” David Bernstein sabia que a irmã tinha uma quedinha por Malik. Ele uniu dois e dois e chegou a cinco.

“Não! Eu amo Malik! Foram os amigos dele. Eles me drogaram!”

O Sr. Bernstein cambaleou para trás e caiu pesadamente em sua poltrona. O material que revestia os braços da cadeira era preto e brilhante em alguns lugares, um sinal da idade. Ele olhou de sua filha para sua mulher e então olhou para o chão. Sua filhinha mudou tanto ao longo dos últimos seis meses que ele tinha começado a se questionar se ela era a mesma pessoa. Agora ela estava afirmando que havia sido estuprada e que estava grávida. Era difícil compreender.

“Ligue para a polícia, David. Ligue nove, nove, nove e ligue agora.”

CAPÍTULO 14

Lana Pindar / Dias Atuais

Lana estava sonhando de novo, quando o som da campainha da porta da frente invadiu sua consciência. O som fundiu-se em seu sonho. Ela estava em pé na porta da frente e uma enorme sombra apareceu no vidro, bloqueando a luz. Ela se apavorou e se afastou da porta, querendo abri-la e ver a forma sinistra que estava lá, mas não ousando. A sombra pertencia a algo mau, ainda assim o desejo de olhar para ela era irresistível. O piso azulejado se transformou em uma escada rolante, e não importava o quão rápido ela recuasse, a escada a levava para a porta. Conforme ela se aproximava, seus braços se estendiam para abrir a porta. Ela não podia detê-los; eles tinham vontade própria. Sua mão tocou a maçaneta de bronze frio e parecia gelo, resfriado pela onipresença além do painel de vidro. A voz de Ashwan a chamou, despertando-a de seu pesadelo.

“Lana, fique aqui”, Ashwan sacudiu-a de seu sono.

“O que?”

“Eu disse, fique aqui.”

“Que horas são?”

“Cinco e meia, fique aqui, você me entendeu?”

“Sim, qual o problema, onde está Mamood?” As lembranças do filho não retornando a inundaram enquanto ela acordava. “Ah, meu Deus!” Lana percebeu que tinha ouvido a campainha. Era o meio da noite. Todos os tipos de imagens passaram por sua mente, policiais trazendo Mamood para casa em desgraça, bêbado ou drogado. Uma policial feminina com a cabeça baixa chegando para dizer que seu filho havia sido encontrado ferido ou morto. Lana entrou em pânico.

“Ah, meu Deus, Ash, o que está acontecendo?”

“Por que você está perguntando sobre Mamood?”

“Eu chequei mais cedo. Ele não estava em casa.”

“Que horas eram?”, Ash olhou em seu Rolex.

“Já passava das três, por que?”, Lana esfregou os olhos e pareceu confusa.

“O que está acontecendo?”

“Eu não sei ainda, Lana. Fique onde está.”

“Eu não vou fazer isso! Ele é meu filho e eu quero saber o que aconteceu.” Lana raramente respondia Ash, mas ela estava perturbada, assustada e confusa. Sua cabeça ainda estava inebriada pelo sono e os sonhos. "Alguma coisa terrível aconteceu."

“Lana, me escute.”Ashwan segurou o rosto dela com uma das mãos. É tarde da noite e a campainha tocou. Mamood pode ter esquecido suas chaves ou pode ser um problema. Agora fique aqui e faça o que eu estou dizendo.”

Lana tentou absorver tudo, mas ela estava perturbada. Perturbada por seus sonhos, pela falta de sono e pelos visitantes noturnos. Ela se sentou e balançou a cabeça lentamente. "Está bem, mas eu quero saber o que está acontecendo", murmurou.

Ash não respondeu; ele já tinha passado a porta do quarto e estava no meio da grande escadaria antes que a mente dela tivesse despertado. Ele abriu a porta do armário que ficava perto da porta da frente e pegou o taco de beisebol que mantinha ali. Ele desejou que mantivesse uma arma em casa, mas Malik o proibiu. Fazia sentido não ter uma, já que a polícia a encontraria se eles algum dia obtivessem um mandado de busca, não importariaque estivesse bem escondida. Malik era paranoicocom a possibilidade de a polícia encontrar qualquer evidência incriminadora. Ele tinha sido tão cauteloso ao longo dos anos, e por isso eles eram tão bem sucedidos como um sindicato do crime. A lei nunca tinha sido capaz de tocá-los. Agora, porém, ele queria uma arma na mão. Ash esperava que fosse Mamood, bêbado e sem chave, mas algo lhe dizia que não era.

"Quem está aí?" Ash ficou de costas para a parede ao lado da porta. Se uma bala aleatória fosse disparada erraria o alvo por milhas. "Quem está aí?" Ele espiou rapidamente através do vidro, mas não conseguia ver coisa alguma. Lana apareceu na escadaria, abraçando o roupão firmemente em torno do pescoço com as duas mãos. Se um agressor disparasse uma espingarda calibre doze pela porta, ela estava na linha de fogo e poderia ser atingido pelo tiro de chumbo. "Lana!", Ash chiou. "Suba a merda da escada, agora!"

Lana estava arrasada. Ela estava preocupada com Mamood, mas a visão de seu marido empunhando um taco de beisebol não acalmou seus temores. Por que Ash estava tão nervoso? O que ele achava que estava do outro lado da porta da frente?

"Lana, saia daí!" Sua voz ecoou pelas escadas e ela virou-se e correu para opatamar superior. Ela ajoelhou-se e espiou entre as balaustradas para que ela pudesse ver a porta da frente. Ela parecia uma criança que espreita através das grades. Ashwan ligou um interruptor de luz perto da porta. Refletores de segurança iluminaram o gramado da frente. À sua esquerda, era a sala de estudo. Janelas salientes se projetavam da elevação principal. Ash manteve-se perto da parede enquanto entrava na sala de estudo. Ele fez seu caminho através das tábuas de carvalho polido, ao redor da mesa coberta com couro, até a janela. Ele arredou um pouco as pesadas cortinas de veludo e olhou para o gramado. As janelas curvas davam-lhe uma visão clara do jardim e da área de varanda. A porta da frente era visível e não havia qualquer pessoa lá. Ele examinou as áreas gramadas e prendeu a respiração. Havia um objeto enrolado jogado perto da garagem dupla, à direita de sua visão. Podia ser um tapete ou um grande saco de lixo. Também pode ser um corpo. Ashwan pensou em Mamood e o sangue pulsou em seu cérebro. Ele segurou o taco de beisebol com tanta força que suas articulações ficaram brancas.

“Quem é, Ash?”, a voz de Lana o fez pular.

“Pelo amor de Deus, Lana!”

“O que está acontecendo? É Mamood?”

“Volte lá pra cima, Lana!”, Ash gritou tão alto quanto conseguia. “Suba a merda da escada!”

“Não use essa linguagem comigo, Ash!” Seus olhos se encheram de lágrimas. Ashwan era reservado às vezes, mas nunca agressivo com ela, verbal ou fisicamente. Algo estava muito errado. “Nunca mais fale assim comigo, Ashwan Pindar!”

Lana olhou para o marido e não o reconheceu. As veias de seu pescoço estavam esticadas a ponto de estourar. Suas têmporas pulsavam visivelmente com a pressão. Ela saiu da sala de estudo assustada; lágrimas quentes derramavam-se das pálpebras e corriam por seu rosto. Ela nunca tinha visto Ash com tanto medo antes. O que ele tinha visto pela janela? Por que ele estava agindo de forma tão estranha? Onde estava seu filho? Lana sentou-se no degrau de baixo e roeu as unhas enquanto o marido abria a porta da frente. Ele olhou em volta cautelosamente e então saiu para a escuridão da noite, com o bastão pronto para atacar.

Ash caminhou lentamente em direção à garagem dupla. Olhou para a esquerda e para a direita, examinando a escuridão além do alcance das luzes de segurança. Nada se movia. O rolo parecia plástico, reflexivo, de alguma forma. Ao se aproximar, a forma de um corpo foi aparecendo por baixo da embalagem de celofane. Havia sangue empoçado da cintura para baixo, borrando o contorno das pernas e pés. Ele se aproximou, rezando para que não fosse seu filho. Sua vida era uma farsa, um homem de família de um lado e um gangster de outro. Seus inimigos eram muitos e seu maior medo era de que um dia eles pudessem vir procurá-lo em seu mundo familiar. Ele estava olhando nos olhos de seus medos enquanto seus dois mundos colidiam. Havia chegado a hora de colher os frutos do sofrimento que ele tinha semeado ao longo dos anos.

Ash podia distinguir um rosto através do plástico. As características faciais estavam esmagadas e disformes pelo embrulho. Os olhos estavam bem abertos, virados para trás do crânio, apenas os brancos à mostra. Ash abaixou o bastão enquanto olhava para o menino morto. Ele era um menino, um adolescente, não mais. A boca estava escancarada em um grito silencioso. Era uma visão surreal. Havia um adolescente morto embrulhado em plástico, despejado em sua calçada em frente à garagem. Ash olhou mais de perto. Seus olhos se arregalaram como ele compreendeu o que estava acontecendo. Era Abdul Salim, um de seus revendedores mais novos. Agora não havia qualquer dúvida em sua mente de que alguém estava enviando-lhe uma mensagem, e uma mensagem ruim, com certeza. Como eles tinham ligado um traficante de rua a ele? Tinha que ser uma gangue rival, ninguém mais faria uma coisa destas. Abdul Salim trabalhavanas torres em Netherley e era um mercado muito lucrativo, constantemente sob a ameaça das famílias criminosas vizinhas. Parecia que um deles estava fazendo uma oferta séria para assumir a área.

O cérebro de Ashwan acelerou a toda velocidade. Um de seus revendedores tinha sido massacrado e depois despejado em seu gramado. Alguém estava enviando uma mensagem, mas quem? Talvez fosse outro traficante? Ashwan estava furioso. Uma coisa era matar um de seus revendedores mais promissores, outra era despejar o corpo na frente de sua casa. Sua esposa ficaria mortificada e haveria mais perguntas e acusações que na Inquisição Espanhola. Teria que haver uma repercussão selvagem para vingar este ataque, mas agora ele tinha que limpar essa bagunça, antes de Lana fizesse algo estúpido, como chamar a polícia.

Seria uma coincidência que um cadáver havia sido despejado na entrada de sua casa e seu filho ainda não tinha voltado para casa? Ash se virou e olhou para a porta da frente. Lana estava em pé na varanda, com as mãos cobrindo os olhos e o rosto. Ela estava tremendo visivelmente.

“Lana.”, Ashwan falou calmamente para chamar a atenção dela. Ela olhou para ele, mas não tinha certeza que havia registrado o que estava acontecendo. “Vá ver se Mamood está em casa.

Lana balançou a cabeça de um lado para o outro. “Eu acabei de checar. Ele não veio para casa.” Lana baixou a cabeça e caiu de joelhos lentamente, como se um grande peso a estivesse empurrando para baixo. "O que está acontecendo, Ashwan?” Seu corpo tremia e as lágrimas corriam livremente por seu rosto. Ela começou a chorar como um gato escaldado.

“Controle-se, Lana”, ele chiou. “Eu não estou certo sobre o que está acontecendo”, disse Ashwan, abrindo a porta da garagem. “Vá para dentro, este não é Mamood.” Ele olhou para ela com o rosto como um trovão. Lana sabia, pelo olhar em seu rosto, que ele estava falando sério. "Apague as luzes de segurança e entre, agora!"

“O que está acontecendo, Ash?”, Lana enxugou a coriza com a manga do roupão. “O que foi que você fez?”

“Entre e apague as luzes”, ele rosnou e seu rosto demonstrava fúria.Ele pegou o plástico e arrastou o garoto até a garagem. As luzes de segurança se apagaram assim que ele fechou o portão de metal. Ele precisava ligar para Malik. Alguém havia declarado guerra.

CAPÍTULO 15

Os Irmãos Bernstein / Dias Atuais

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Richard Bernstein sentou-se à sua mesa no porão de uma fazenda vitoriana. Ela ficava no centro de vinte e cinco hectares de pastagens, cercadas no perímetro por uma floresta decídua. Richard se apaixonou pela fazenda na primeira vez em que a viu, como um adolescente. Quando jovem, ele costumava pescar no córrego que atravessava a propriedade. Carpas nadavam nas águas calmas e ele vinha para escapar do trauma de sua família se desintegrando. Ele se sentava no banco ao sol, sozinho, sonhando em comprar a fazenda um dia, quando ele crescesse. Ele raramente pegava algum peixe, mas amava a paz e a tranquilidade. O cenário era idílico e oferecia privacidade sem ser completamente isolado das principais vias arteriais.

Muitos anos mais tarde, quando Richard cresceu, o fazendeiro já não podia ganhar a vida com a terra, os subsídios da União Europeia foram reduzidos drasticamente e ele decidiu vender e se aposentar. Richard pagou o preço total pedido, antes mesmo que colocassem a placa de ‘vende-se’. O lugar era ideal para um solitário como Richard. A fazenda tinha porão, alpendres, uma oficina e estábulos, e ele colocou tudo em funcionamento. Quando saiu da escola, ele cursou química na universidade, tendo feito mestrado e doutorado. Trabalho na indústria química era fácil de encontrar e um cérebro como o de Richard Bernstein vinha com uma cara etiqueta de preço pendurada.

A carreira de Richard era bem documentada. Ele trabalhou em vários novos pesticidas e fungicidas, dos quais ele possuía a patente. Ele licenciou suas fórmulas em todo o mundo, trazendo-lhe uma renda passiva significativa todos os meses. Agora, ele passava seu tempo como um conselheiro para o setor agrícola como um eminente cientista, desenvolvendo fertilizantes e ração animal para complementar seus produtos patenteados. Em seu tempo livre, ele usava seu vasto conhecimento químico para desenvolver outras coisas, coisas que explodiam.

O porão da fazenda era um extenso labirinto de salas e corredores antes utilizados para armazenar sementes e grãos. Parte dele passava sob o pátio e debaixo do celeiro. Richard havia criado uma área de escritório e um espaço de trabalho, bem como um laboratório de química e bancadas eletrônicas. Ao longo dos anos, ele acrescentou equipamento extra conforme aprimorava sua arte. Explosivos e seu comportamento tornaram-se sua paixão e a vingança era sua força motriz.

Richard estava sentado à sua mesa de trabalho; a única luz no cômodo vinha da tela de seu laptop. Ele estava à procura de informações sobre sociedades limitadas que encontrou no cadastro do site da Companies House. A lista continha todos os detalhes corporativos de cada empresa registrada no Reino Unido e Richard tinha encontrado mais de uma dezena de empresas ligadas ao império de Malik Shah.

"Se aparentemente o crime não compensa, essa lista seria prova do contrário", disse Richard. Ele pegou uma barra de chocolate Yorkie e quebrou um pedaço grande. Ele enfiou o pedaço de chocolate na boca de uma só vez e se esforçou para mastigá-lo. Sua camisa de algodão branca estava aberta no pescoço e as mangas estavam enroladas até os cotovelos, revelando mãos e antebraços rechonchudos.

"Quantas empresas você encontrou, Einstein?" David olhou por cima do ombro de Richard enquanto ele trabalhava. Ele notou que seu irmão mais novo estava suado, exalando um odor forte.

Richard levantou a mão enquanto tentava mastigar o conteúdo da boca, fazendo David sorrir. Passou-se um minuto inteiro antes que ele pudesse responder. "Quatro registradas somente para Malik e mais nove empresas associadas em que os outros estão listados como diretores e secretários de sociedade."

“Eles têm andado ocupados, não é?”

“O tráfico de drogas vem florescendo, obviamente.” Richard clicou no ícone da caixa de entrada em seu e-mail. “Aguardaremos o contato de Ashwan Pindar.”

David aproximou-se da tela para ler as informações. As empresas variavam de revendedores de software de computador e agregados e exportadores de minerais. Todas pareciam bem estabelecidas e financeiramente firmes. Einstein armazenou as informações em um cartão de memória e fechou o programa.

“Consegui todos os nomes e endereços de que precisamos. Assim que Ashwan encontrar seu traficante no gramado as coisas devem acelerar muito”, Richard deu outra mordida na barra de chocolate.

Eles despejaram o cadaver de Abdul Salim no gramado da casa da família de Aswan e então esperaram pacientemente por uma reação à sua horrível mensagem. “O que você acha que ele vai fazer?”, perguntou David pensativo.

“Eu acho que ele será muito ofensivo, ameaçador, e rude, para ser honesto! "Richard mastigava enquanto falava. "Eu acho que ele vai se borrar todo e telefonar para Malik Shah, principalmente quando perceber que seu filho está desaparecido.” Os irmãos riram enquanto olhavam para a tela. "Eu não acho que Shah ficará muito feliz sobre seu revendedor morto, não é?"

"Eu acho que ele logo perceberá quem está no comando, e que a polícia está em cima de seus interesses comerciais, o que vai fazê-lo mudar de ideia."David virou a cabeça em direção à porta. Ele podia ouvir soluços abafados vindo do fundodo porão.

"Ele tem que fazer isso?" Richard franziu a testa, desgostoso com o barulho, enquanto digitava o pedido de resgate para Ashwan. Ele direcionava o traficante irritado para o bolso do empregado morto. Dentro do bolso, ele encontraria um cartão de memória que continha algumas fotografias muito perturbadoras de seu filho, Mamood. Richard sabia que despejar o cadáver de Salim no jardim de Ash teria o efeito desejado, especialmente quando ele percebesse que os assassinos tinham seu filho. Tinha sido fácil encontrar um endereço de e-mail para contato com Ash, e envio de mensagens não rastreáveis através de múltiplos servidores foi fácil de fazer. Quando Ashwan visse todas as fotos de seu filho, ele dançaria a qualquer músicaque Richard tocasse.

"Veremos como ele reagirá quando abrir o arquivo de imagem." Ele enviou a mensagem. Um grito abafado ecoou pelo corredor. Foi assustador no escuro.

"Mamood não parece feliz. Nick está contando a ele o que seu pai faz para viver. Ele tem algumas das fotografias da polícia das punições com as quais ele foi associado e está soletrando como seu pai estava envolvido. Acho que é um hábito que ele adquiriu na prisão, torturar mentalmente seus companheiros de cela.", disse David. Nick tinha desenvolvido uma veia do mal durante seu período na prisão.

"Eu acho estranho. O pobre rapaz nunca mais vai olhar para o seu pai do mesmo jeito!", Richard fingiu preocupação. Ele estremeceu com o pensamento do que Nick estava fazendo para Mamood, mas alguma coisa sobre o fato de que ele estava sofrendo lhe agradou. Era uma pequena parte do pagamento da dívida que Ashwan, Malik e os outros tinham com Sarah.

“Não se preocupe, não é nada que vá nos implicar.”

“Ele não deixou que Mamood visse seu rosto.Eu quase sinto pena do garoto.” David ergueu uma sobrancelha, surpreso. Richard deu de ombros e balançou a cabeça. “Bem, ele estará devidamente esclarecido quando sairdaqui. Eu me pergunto se ele sabia em que seu pai estava envolvido, aposto que não é o que ele esperava. Ele nunca mais olhará nos olhos do pai.”

"Basta lembrar que eles nunca tiveram pensaram duas vezes sobre Sarah. Nenhum deles. Diga a ele para se apressar. Precisamos ir até o local da entrega do dinheiro do resgate outra vez."Richard acendeu a luz iluminando uma grande área de oficina. Havia duas longas mesas no centro do porão, ferramentas ordenadamente penduradas em uma placa de pinos pregada na parede.

“O restante dos dispositivos está pronto.”

David caminhou até a primeira mesa e olhou atentamente para um filtro de óleo.

“Isso caberá nos carros deles?”, David perguntou.

"Não, mas caberá em seus furgões de entrega e tem Tovex suficiente para explodir um veículo em pequenos pedaços. Não será detectado e a perícia levará um mês para reconstruir os restos do filtro.”

Uma pilha de grandes envelopes almofadados estava ao lado dos filtros. David pegou um deles. Eram cartas-bomba, prontas e esperando para serem levadas.

“Não toque nisso, David”, Richard sacudiu a cabeça e suas bochechas grandes balançavam enquanto ele falava. “Elas estão estáveis, mas o circuito elétrico ainda não está preparado.”

David assentiu com a cabeça e sorriu. A mesa tinha quinze metros eestava repleta de telefones celulares, aparelhos de som veiculares, câmeras digitais e uma variedade de minas caseiras. Eram todos dispositivos explosivos fabricados a partir da mente fértil de Richard Bernstein.

Um Blackberry sobre a mesa tocou e a tela acendeu. David pegou o aparelho.

“BOOM!”, Richard gritou, agarrando o ombro de David. David deu um pulo para trás.

“Einstein, seu idiota!”, ele riu. David balançou a cabeça enquanto olhava sobre as mesas. Elasestavam cobertas com uma infinidade de objetos de uso doméstico; cada um deles tinha sido convertido em um dispositivo explosivo mortal. "Bom trabalho, Einstein. Bom trabalho, de fato. Nós vamos explodir Malik Shah e seu castelo de cartas em pedacinhos."

“É hora de dar o troco, mano!”

“Nós esperamos um longo tempo.”

“Eu sei, mas a hora é agora”, disse Richard sério. “Nós tivemos que esperar a liberação de Nick. Eles arruinaram a vida dele também.”

CAPÍTULO 16

Sarah Bernstein/ Dias de Escola

O Detetive Aspel levantou a cabeça em direção às nuvens cinzentas que escureciam o céu e respirou profundamente. Ele estava tentando se acalmar, mas não estava funcionando. Seu trabalho estava se tornando mais impossível a cada ano ea frustração já lhe tinha dado duas úlceras e um problema de álcool. Dois meses atrás, ele teria acendido um Marlboro quando estava estressado, mas ele tinha parado e agora ele usava técnicas de respiração para fazer a ansiedade ir embora. Ele estava tendo um sucesso limitado.

“Funciona?”, o Detetive Wallace perguntou.

“Funciona o que?”

“Respirar fundo, funciona?”

“Não.”

"Você quer um cigarro?" Wallace pegou seu pacote de Bensons de dentro sua jaqueta de couro marrom. Ele constantemente tentava seu chefe a voltar a fumar, para desgosto de seu superior. "Vá em frente, pegue um, vai fazer você se sentir melhor."

“Vá se danar, Wallace.”

“Encantador.”, Wallace tragou profundamente em seu Benson e fez barulho soprando a fumaça lentamente, que foi levada pela brisa em direção ao seu colega ex-fumante.

“Eu não sei como você fuma essa porcaria”, Aspel franziu a testa para o colega. O Benson era o extremo mais forte do mercado de cigarros e certamente não era a escolha dele. "Se eu fumar novamente, não será essa porcaria."

“Você sabe que provavelmente sera atingido por um ônibus?”

“Que diabos você está falando?”

“Agora que você parou de fumar, você provavelmente será atropelado por um ônibus em vez de ter câncer de pulmão.”

“Obrigado pelo pensamento encorajador. Com amigos como você, quem precisa de inimigos?”

"O que você acha que os palhaços da promotoria vão fazer?", perguntou Wallace sério, toda leviandade desapareceu de sua voz. O serviço da Promotoria da Coroa tinha a palavra final sobre se um caso seria levado aos tribunais ou não. Sua função era proteger as finanças públicas, destacando os casos com evidências fracas, ou evidência que não poderiam ser utilizadas. Se eles achassem que a acusação não acabaria com uma condenação, eles não entravam na sala de audiências. A polícia vivia em conflito permanente com eles.

"Nós temos que esperar e ver."Aspel fechou os olhos e respirou fundo novamente. Quando os abriu, ele estava olhando para o olhar de pedra da rainha Victoria. Sua estátua de bronze estavalocalizadado lado de fora dos principais edifícios do tribunal, no centro da cidade de Liverpool. A passagem do tempo e da maresia tinham tornado verde a estátua de metal. "A coisa toda gira em torno do testemunho de Sarah Bernstein. O chefe acha que ela será crucificadano tribunal."Ele olhou para seu relógio de pulso. Havia grupos de pessoas espalhadas pela praça; alguns fazendo compras, outros no intervalo do trabalho. A vida na cidade grande continuava independentemente dos traumas que ocorriam no tribunal da cidade.

Wallace apagou o cigarro e os detetives caminharam em silêncio de volta para as salas de audiência. Eles mostraram suas carteiras de identidade e contornaram a fila para os detectores de metais, que fornecia a primeira linha de defesa contra os terroristas e pistoleiros. A fila se movia lentamente e as pessoas esperavam pacientemente. A família Bernstein estava lá dentro, sentadado lado esquerdo de uma grande área de espera. Havia quatro salas de audiência na área do lobby e diversas salas de entrevista e antecâmaras estavam situadas na parte de trás do piso térreo. Todoo local era coberto com painéis de nogueira escura, fazendo-o parecer austero e intimidador. Era o tipo de lugar que fazia as pessoas falaremem sussurros automaticamente, quase como uma catedral. Os detetives caminharam pela área de estar, atraindo vários comentários abusivos de presidiários locais e suas famílias. Muitos deles tinham conhecido os oficiais antes, durante suas carreiras criminosas. A área de estar estava cheia de pessoas esperando, usando uma mistura de ternos baratos e roupas esportivas de grife. Quandose aproximaram da família Bernstein, um serventuário da justiça usando uma beca entrou na sala de espera e chamou os nomes deles. O Sr. Bernstein levantou-se, reconhecendo o chamado do oficial de justiça.

"Sr. Bernstein?", o serventuário cumprimentou. Seu cabelo grisalho ralo e oleoso contra o couro cabeludo manchado. Ele era alto e esquelético e sua beca negra fazia com que ele parecesse vampiresco. "Nós precisamos de sua filha, e de você ou sua esposa como o adulto responsável."

“Nós dois gostaríamos de estar presentes”, o Sr. Bernstein respondeu. Ele olhou nervosamente para a esposa. A Sra. Bernstein assentiu com a cabeça. Ela queria estar perto de sua garotinha enquanto ela sofresse essa terrível provação.

“Receio que tenha que ser apenas um de vocês. Temos que manter o encontro o mais informal possível.”

Os detetives se aproximaram da família e o Sr. Bernstein virou-se para cumprimentá-los. O Detetive Aspel apertou sua mão com firmeza e notou que sua mão estava úmida. Ele estava preocupado com a filha, obviamente.

“Eles estão dizendo que nós dois não podemos entrar com Sarah?”, a Sra. Bernestein procurava algum apoio.

“Provavelmente é melhor que seja o senhor, Sr. Bernstein. Sua esposa não precisa ouvir os detalhes sórdidos.”

“Eu acho que eu também não”, disse Bernstein severamente. "Eu vou com ela." Ele se virou para a mulher e colocou as mãos em seus ombros. Ele se inclinou e beijou sua bochecha. Enquanto ele se afastava, uma lágrima correu pelo rosto dela.“Vamos, Sarah.”

Sarah Bernstein se levantou. Seu cabelo estava trançado, uma trança de cada lado, fazendo-a parecer ter a idade que realmente tinha. Ela usava uma saia plissada verde garrafa, abaixo do joelho, e uma jaqueta de tweed verde, que escondia a barriga. Para alguém de fora, ela parecia uma estudante bem ajustada. O advogado de acusação tinha sido muito específico sobre como sua aparência deveria estar na audiência. A Promotoria da Coroa tinha que ser convencida de que ela tinha sido violada contra sua vontade. O menor indício de que o sexo foi consensual jogaria o caso por água abaixo. Sua mãe agarrou sua mão e acariciou-a suavemente; um soluço repentino trouxe mais lágrimas aos olhos.

“Por aqui, por favor.”, o serventuário disse firmemente.

“Vocês estarão lá?”, o Sr. Bernstein perguntou aos detetives.

“Receio que não, Sr. Bernstein. A Promotoria tem que ser convencida de que nós não coagimos a vítima. Não deve haver pressão sobre a vítima durante a entrevista.”

O Sr. Bernstein assentiu e virou-se lentamente para acompanhar o serventuário. Ele esperou um momento para permitir que Sarah andasse à sua frente. O Detetive Wallace viu o olhar de desgosto em seu rosto quando a filha passou. Se as coisas estavam ruins entre eles agora, depois desta reunião seria ainda pior, mas tinha que ser feito. Wallace tinha visto casos de estupro suficientes para saber que os advogados de defesa fariam a vítima em pedaços se houvesse quaisquer inconsistências em suas alegações, de qualquer natureza. O objetivo da entrevista de hoje era verificar que as evidências eram à prova d'água. Wallace não achava que fossem. Na verdade, elas tinham mais buracos que um queijo suíço. Ele olhou para seu colega e os seus olhos diziam que ele sentia o mesmo.

CAPÍTULO 17

A Equipe de Investigação Principal

O Superintendente Alec Ramsay posicionou-se ao lado esquerdo de um monte de monitores. Os raios de sol enfraquecidos refletiam-se nas telas, desfocando as imagens para alguns na sala.

"Feche as cortinas, Linzie, por favor", Alec pediu a uma detetive de cabelos negros no fundo da sala. Ela era atraente e váriascabeçasacompanharam suas formas bem torneadas enquanto ela foi até a janela.

“Sim, Chefe”, ela apertou um botão na parede e as cortinas fecharam-se automaticamente sem emitir qualquer som. O sol ofuscante desapareceu e a sala ficou mais fresca. Havia uma tensão no ar enquanto a Equipe de Investigação se preparava para agrupar suas descobertas.

“Certo, vamos começar do início.” Uma imagem da Mesquita apareceu. “O que nós temos sobre a Mesquita?”

"O prédio é de propriedade do Conselho Muçulmano Britânico, chefe",um detetive careca respondeu. Ele tinha um bigode mexicano que lhe dava a aparência do motociclista gay do Village People. "Eles compraram o edifício de Liverpool Borough, há três anos e reformaram. É significativo porque foi o primeiro edifício na Grã-Bretanha onde o islamismo foi praticado. A restauração foi paga por doações de particulares. Nós verificamos a lista de doações de empresários locais e Malik Shah está lá."

“Quanto ele doou?”, perguntou Alec, não sabendo qual era a significância. Mas ele queria saber.

“Não revelado, chefe.”

“Ele frequentava a Mesquita?”

“Não que tenhamos conhecimento, chefe, mas ainda não terminamos de vasculhar os livros de visitantes.”

“Ele frequenta a Mesquita?”, Alec pensou alto. Eles precisavam construir um perfil de Shah e seus associados. Seus hábitos e comportamento tinham que ser analisados.

“Não que a gente saiba, chefe.”

“A doação explicaria porque Imran Patel participou da inauguração. Ele representa seu chefe, Shah.”

"Acho que sim. Patel e sua esposa foram fotografados na inauguração de uma academia de boxe em Huyton há seis mesese em uma creche nas proximidades em maio do ano passado. Ambos os projetos foram financiados por doações de empresários asiáticos locais."O detetive olhou por cima de suas anotações. "O nome de Shah está nas duas listas de doadores."

“Ele está? Ele é um perfeito Robin Hood!”, Alec sacudiu a cabeça. “Se ele mantiver a comunidade local feliz, eles ficam menos propensos a se tornar informantes, eu suponho. O que mais temos sobre a Mesquita?”

“Isso é tudo, chefe.”

“Certo, as fatalidades”, Alec apertou o botão do controle remoto e fotografias da cena do crime apareceram pela tela.

"Angela Williams, graduada pela Universidade de Chester, não passou no programa de seleção da polícia devido a uma condição de asma crônica. Ela tornou-se uma agente de trânsito no ano passado e não tem anotações em seu registro disciplinar. Seu marido está desempregado e também não tem antecedentes criminais, chefe." Trevor Lewis colocou um arquivo sobre a mesa e pegou outro. Lewis era um homem com o rosto vermelho, pelo menos trinta quilos acima do peso recomendado. "James Horácio, um fotógrafo de 40 anos para a Echo. Ele tinha uma condenação por posse de cocaína, 12 anos atrás, chefe. E depois há os Patel, obviamente."

“Certo, Trevor, concentre-se na família Patel. Eu quero saber tudo o que há para saber sobre eles”, Alec balançou a cabeça afirmativamente para reforçar seu ponto. Ele estava certo que Imran Patel era o alvo, mas eles tinham que explorar todas as possibilidades.

“O que nós temos sobre os potenciais bombistas?”

"Eu consegui uma listade possíveis suspeitos com a Unidade Antiterrorismo, chefe", Nickie Weaver cruzou as pernas e alisou as calças com a mão enquanto falava. "Há uma pequena divisão da Combate 18, com sede em um pub em Bootle. Há nove membros registrados e vinte e três afiliados. Lesão corporal, agressão, roubo, briga, nada que salte aos olhos, chefe. A unidade antiterrorismo grampeou a sala de reuniões deles e nada indica que eles poderiam realizar um ataque como este."

“Eles grampearam suas reuniões?”

“Sim, chefe.”Houve algumas risadinhas abafadas pela sala.

“Aposto que essas gravações são impagáveis!”

“O senhor quer que eu consiga uma delas, chefe?”

“Não, Nickie, vou passer desta vez”, ele sorriu e fez sinal para que ela continuasse.

"Costumava existir um número razoavelmente grande de seguidores da Frente Nacional, em torno da área de Toxteth, mas houve uma diminuiu para mais ou menos meia dúzia de membros. Um dos fundadores originais, Michael Street, manteve-se como um candidato do Partido Nacional Britânico nas últimas eleições locais. Ele parece ser um racista grave, chefe, dano criminoso, desordem desenfreada, agressão com arma mortal e incitação ao motim. Ele cumpriu seis meses em noventa e oito, por acusação de agressão. Seus registros médicos mostram que ele recebeu tratamento para dependência de álcool."

“Nosso fabricante de bombas não é um marginal bêbado", Alec rejeitou Street como um suspeito sério imediatamente.

"Ele foi registrado por ameaçar queimar qualquer Mesquita que for construída na cidade, chefe."

“Certo, a unidade antiterrorismo o deteve?”

“Todos os que estavam na lista deles foram detidos, interrogados e liberados, chefe.”

"Eles estão procurando em outros lugares?" Alec queria saber se a unidade antiterrorista estava ampliando sua rede, à procura de possíveis grupos extremistas mais distantes.

“Sim, chefe, até agora nada a relatar.”

Alec não estava surpreso. Esta bomba não era trabalho de um skinheads racistas atiradores de ovos, eles eram especialistas. A imagem na tela mudou novamente ea imagem do furgão destruído apareceu na tela.

"O que sabemos sobre o dispositivo?", Alec olhou para Will Naylor. Sua equipe tinha a mais recente informação da perícia.

“A perícia encontrou os restos de pelo menos seis detonadores, chefe. O composto explosivo foi preparado e misturado com pó de alumínio ediesel, o que aumenta o calor na detonação e garante que todo o fertilizante exploda. Havia três tambores de metal cheios de explosivos e envolvido com estilhaços caseiros, rolamentos de esferas e parafusos."

“Por que eles precisariam de tantos detonadores?”, Smithy perguntou. Seu cabelo ruivo estava atrapalhado e indisciplinado.

“Chefe?”, Will não tinha certeza qual era a resposta. Ele sabia que o Superintendente tinha uma extensa experiência com bombas de seus dias na Irlanda.

"Boa pergunta, Smithy," Alec passou os dedos pelo cabelo e franziu a testa. Linhas profundas vincaram sua testa e queixo, enquanto ele se preparava para responder. Ele não queria passar um sermão em sua equipe, mas era importante que eles percebessemcomo estefabricante de bombas era bom. "O problema com as bombas de fertilizantes é que elas nem sempre explodem, especialmente se a mistura está úmida. Qualquer umidade que seja impedirá que exploda. Este fabricante de bombas meticulosamente preparou o composto para remover toda a umidade e depois misturado. Eles usaram três tambores. A detonação de um tambor não teria acionado os outros, logo, dois detonadores foram utilizados para cada tambor. Cada tambor era um dispositivo independente."

“Então havia dois detonadores em cada bomba para garantir que todas elas explodissem?” O Superintendente assentiu com a cabeça. “Fale sobre não correr riscos”, Smithy estava impressionado com a habilidade do fabricante das bombas.

“Quem quer que tenha preparado esta bomba, Smithy, não deu qualquer chance ao acaso. Continue, Will.”

"Os dispositivos estavam ligados a um interruptor de mercúrio e um gatilho de fotocélula." Will Naylor olhou para os rostos confusos ao redor da sala. "Se o furgão tivesse sido rebocado ou movido, issoacionaria o interruptor de mercúrio. Se as portas traseiras fossem abertas, a fotocélula foto teria disparado os dispositivos."

“A bomba explodiria não importa o que acontecesse”, Alec acrescentou. "O que levanta a seguinte questão: por que o bombardeiro usou um detonador remotoe arriscou estar perto da cena, a menos que ele precisasse ver o alvo antes que detonasse os dispositivos."

Sobrancelhas se ergueram, pensamentos sussurrados foram compartilhados e acenos de concordância se espalharam pela sala.

“Smithy,” Alec se virou para o detective ruivo.

“Chefe?”

"Escolha cinco detetives com um conhecimento de cifras e trilhas de dinheiro e encontre uma razão para que Imran Patel e sua esposa fossem feitos em pedaços." Alec estava convencido de que o motivo era dinheiro. Famílias do crime organizado, como a liderada por Malik Shah, valiam bilhões, mas uma vida é barata. Um assassinato podia ser encomendado por uma soma de três dígitos.

“Certo, chefe," Smithy apontou para cinco de seus colegas com sua caneta e eles assentiram sutilmente, felizes por estarem em sua equipe. Alguns detetives gostavam de investigação forense, outros de técnicas de interrogatório, mas para Smithy eram contas bancárias e transações eletrônicas. Com os melhores detetives e algum tempo, ele encontraria alguma coisa.

"Will, eu quero que você e sua equipe se concentremnos inimigos de Shah. Encontre-me alguém que queira matar seu contador, inviabilizar seus negócios e que seja capaz de construir este dispositivo", Alec apontou para os destroços do furgão.

"Chefe", Will sorriu. Ele queria essa parte da investigação. Isso implicaria deter alguns dos maiores canalhas em celas e sacudi-los em uma sala de interrogatório por umas 12 horas. Agora ele tinha algo pelo que esperar ansiosamente.

"O resto de vocês trabalhará com Malik Shah e Ashwan Pindar. Eu quero saber o que eles comem no café da manhã, jantar e chá, que cores de cueca estão usando e eu quero alguma prova irrefutável de que eles são criminosos. Quero esses dois homens fora das ruas."

Alec Ramsey olhou ao redor da sala e fez contato visual com o maior número possível de membros de sua equipe. O que quer que acontecesse com esta investigação, Malik Shah estava firme em sua mira.

CAPÍTULO 18

Malik and Ashwan/ Dias Atuais

Malik Shah puxou o casaco de cashmere mais apertado em torno de si. O vento vindo do rio Mersey uivava através das grades que cercavam o gramado da frente da casa de Ashwan Pindar. O rio estava a um quilômetro de distância descendo a colina e ele observou as águas verde-escuras fluindo preguiçosamente para o mar da Irlanda. Espuma branca marcava as ondas, causada pelas hélices dos navios de passageiros que cruzavam o rio em direção à Irlanda. As luzes da rua refletiamnas águas turvas como tochas amarelas embaçadas. Seus olhos castanho-escuros estavam cheios de raiva e linhas de expressão marcavam sua testa.

"Você não tem ideia de quem está fazendo isso?", Malik voltou-se para o seu sócio. Ashwan olhou em seus olhos por um instante, mas a raiva neles o assustou e ele olhou para suas botinas pretas brilhantes. Malik assustava Ashwan, ele sempre o havia dominado, desde os tempos de escola. Ele tinha um temperamento violento e Ash tinha testemunhado a sua ferocidade em muitas ocasiões.

"Livrem-se disso", disse Malik chutando o cadáver de Abdul Salim. Dois brutamontes moveram-se em silêncio, um para os pés e um para a cabeça. Eles levantaram o corpo e colocaram-nona traseira de um furgão Renault. O furgão era pintado com o nome de uma agência funerária, uma das três na cidade de propriedade das sociedades limitadas de Shah. Elas eram muito bons negócios efacilitavam o transporte de corpos pela cidade.

"E os corredores?", perguntou Ashwan. Assim que foi alertado sobre o problema, Malik enviou homens para descobrir o que estava acontecendo. A notícia não era boa.

“Ambos mortos e ligados a nós”, Malik rosnou. Ele cuspiu no chão de desgosto.

“Como ligados a nós?”, Ash perguntou.

"De acordo com nossos homens, os assassinos deixaram um bilhete fixada na testa de Rozzo, nos apontando como seus empregadores. A polícia está por todo o lugar", Malik socou a porta da garagem, que balançou. O carro funerário saiu da garagem e Ashwan notou que Lana os observava da janela do quarto da frente. Malik seguiu seu olhar. Seus olhos se estreitaram. "O que ela disse?"

“Nada”, Ash engoliu ems eco. Era uma resposta estúpida mas ele não conseguia pensar direito.

"Um de seus revendedores é baleado e jogado em seu gramado, o seu filho está desaparecido, presumidamente sequestrado, e sua esposa não disse alguma coisa?" Malik balançou a cabeça lentamente em um sarcasmo incrédulo. "Eu aposto que ela teve muito a dizer."

"Que inferno, Malik!", Ashwan explodiu. Ele tirou a foto de Mamood do bolso. "Este é meu filho amarrado a uma cadeira, Malik. Estamos ficando loucos de preocupação, o que você acha que ela tem falado? "

“Vamos nos acalmar e entrar”, Malik suavizou a voz por um momento. Ele queria falar com Lana. Ele tinha que falar com Lana. Se ela ligasse para a polícia, o teto viria abaixo. Alguém tinha passado dos limites. Ele estava sendo atacado, não havia dúvida, e ele não conseguia, por sua vida, saber por quem.

Os dois homens se dirigiram à porta da frente. Malik usava um caro terno de grife e um longo sobretudo. Ashwan ainda usava calças de corrida e um moletom velho. Lana estava descendo a escada quando eles entraram.

“Quem era aquele pobre garoto?”, ela perguntou.

“Ninguém que nós conhecemos”, Malik mentiu. Seu rosto era como pedra, seus olhos escuros e estreitos.

"Por que vocês não chamaram a polícia?", ela olhou diretamente para Ash. Ele balançou a cabeça e mordeu o lábio inferior. Os pensamentos de seu filho mais velho Mamood o estavam consumindo. Os sequestradores disseram a ele onde encontrar um cartão de memória no corpo do revendedor assassinado que foi despejado em seu gramado. Ele continha fotos de seu filho, amarrado e amordaçado. Ele parecia aterrorizado e seus olhos estavam vermelhos de tanto chorar. As fotografias passavam constantemente em sua mente, cada uma pior que a outra. Três de seus funcionários haviam sido massacrados para que esta mensagem chegasse até ele e ele sabia perfeitamente que seu filho estava em grave perigo. O que ele não sabia era quem era o responsável, ou por que ele tinha sido alvejado especificamente. Os sequestradores fizeram contato, mas nenhum pedido de resgate tinha sido recebido ainda.

“Achamos que alguém está tentando armar para nós, Lana” Malik interrompeu antes que Ash pudesse responder.

“Como assim, Malik?”

"Um dos nossos rivais nos negócios está nos causando problemas", Malik achou difícil sustentar o olhar dela. Seus olhos estavam vermelhos de tanto chorar. Ela estava desesperada para chamar a polícia e relatar o sequestro de seu filho. Ashwan havia pedido que ela esperasse por Malik. Ele saberia o que fazer.

“Eles são as mesmas pessoas que estão com Mamood?”

“Eu suponho que sim, Lana”, Malik precisava ficar ao lado dela. Eu pedi a Ash para pensar em alguém que tenha ficado desapontado ou chateado. Um ex-funcionário ou um rival que perdeu um contrato?"

“Com que tipo de pessoas você negocia, Ashwan?”, ela parecia amarga e zangada. Sua expressão era de puro desprezo. Seu filho havia sido sequestrado, um rapaz tinha sido assassinado e jogado em seu gramado e seu marido se recusava a chamar a polícia. Que tipo de pai ele era? Que tipo de marido que ele era? Ela não sabia o que fazer ou pensar. "Que tipo de homem de negócios levaria seu filho, mataria um adolescente e despejaria o corpo em seu gramado, Ashwan?"

“Eu não sei, Lana.” Ashwan deu as costas e afastou-se dela.

“Por que você não chamou a polícia, Ash, ou eu estou perdendo alguma coisa”

“Mamood estará em grande perigo se você envolver a polícia, Lana”, Malik apoiou as costas contra uma penteadeira de carvalhogalês. Ele era tranquilo, quase frio sobre o assunto. "Os sequestradores disseram: ‘sem polícia ou ele morre’, correto?"

"Por que você não chamou a polícia, Ashwan, o que você tem a esconder?"Lana ignorou Malik. Ela odiava o homem com todas as suas forças. Ele era mau e intimidava Ash em cada oportunidade. Ashwan era seu parceiro apenas no nome. Malik Shah tomava todas as decisões e Ash era o seu bode expiatório. Ele fazia sua pele arrepiar pela maneira como olhava para ela, às vezes. "Diga-me, Ash. Que tipo de parceiros de negócios fariam isso com você?"

“Pense bem, Ashwan”, Malik sorriu. Seus dentes clareados pareciam muito retos para serem reais, mas o sorriso de Hollywood parecia mais um sorriso de escárnio para Lana.

“Eu não faço ideia, Malik. Eu torturei meu cérebro tentando pensar em quem poderia fazer isso, mas eu não tenho a menor ideia", Ashwan deu de ombros e as lágrimas encheram seus olhos. "Mamood nada tem a ver com o nosso negócio, por que o levaram... por quê?"

“Controle-se você também”, Malik se irritou. Ele não suportava a fraqueza em um homem. "Há centenas de pessoas que gostariam de prejudicar você e sua família, absolutamente centenas." Ele apontou um dedo bem cuidado para o Porsche 911 de Ashwan que estava estacionado a cinquenta metros de distância na calçada. "Você acha que estaria dirigindo aquilo se nós vendêssemos jornais?"

“Não, é claro que não, Malik, mas...”, Ash resmungou e tentou se recompor.

“O que é que vocês fazem, Malik?”, Lana inclinou levemente a cabeça.

“Cale a boca, Lana, você não está ajudando”, Ash tentou acalmá-la, mas ela deu de ombros e ficou cara a cara com Malik.

“Diga-me, o que meu marido faz para você?”

“Nós importamos e exportamos commodities”, Malik zombou. Sua paciência estava se esgotando. "Você deveria ser grata, Lana, o que fazemos paga por sua bela casa."

“Olhe, isso não importa agora. Mamood está em perigo”, Ash caminhou até sua esposa e tentou abraçá-la. Ela congelou e ergueu as mãos.

“Não me toque, Ashwan Pindar.”

“Eu sei que você não entende, Lana, mas...”

“Mas nada, Ashwan!”, Malik tinha aguentado o suficiente. Ele agarrou Lana pelos braços, prendendo-os ao lado do corpo dela. Ele gritou em seu rosto.

“Nós vendemos drogas, vendemos prostitutas e vendemos armas e munições, Lana.”

Lana parecia atordoada, como se tivesse levado um tapa. O rosto de Malik estava a centímetros do dela; ela podia sentir o cheiro de pimentão e tabaco em sua respiração. Aquelas palavras ecoaram em seu cérebro: drogas, prostitutas e armas. Seu marido importava drogas, prostitutas e armas. Eles eram bandidos. Ashwan Pindar, o pai de seu filho, era um traficante de drogas, de pessoas e de armas. Os joelhos dela fraquejaram, apenas a pressão de Malik em seus braços a segurava.

"Trabalhamos em um mundo perigoso, nossos inimigos estão sempre tentando roubar nossos produtos e tomar o nosso negócio. Quando o fazem, nós matamos pessoas e tiramos todo o seu dinheiro e drogas. É a sobrevivência do mais apto, Lana. Cão come cão."Malik soltou um de seus braços e agarrou-lhe o queixo. Por um terrível momento, ela pensou que ele iria beijá-la. Ela sentiu bile subindo por sua garganta. "Alguém pegou o seu filho e eu vou encontrar quem foi. E quando eu encontrar, eu vou arrancar a merda do coração dele e trazer para você, cozido e recheado com queijo. A polícia não pode ajudá-la, Lana, mas eu posso."

Lana deslizou pela parede lentamente quando seus joelhos finalmente cederam. Saliva escorria de seu queixo e os lábios tremiam. Ela olhou para o marido.

“Você é um mentiroso!”, ela gritou para Malik. Ele estava sobre ela como um boxeador sobre um oponente ferido. "Diga que ele é um mentiroso, Ash."

Ash não conseguia olhar nos olhos dela. Ele revirou os olhos para cima e desejou que o chão se abrisse eo engolisse.

“Diga!”, ela gritou. “Diga que ele está mentindo!”

Ash caminhou até ela e afastou Malik com seu antebraço.

"Ele não está mentindo, Lana, mas não é tão ruim quanto parece", Ash ouviu suas próprias palavras e achou que soavam como as palavras de um homem desesperado, um homem se afogando tentando conseguir um pouco de ar fresco.

"Não é tão ruim quanto parece?", Lana limpou a saliva do rosto e tentou se recompor. "Havia um adolescente morto no meu gramado esta noite. Meu marido arrastou o corpo de um adolescente morto para a minha garagem, e entãotelefonou para seu sócio para vir e levá-lo embora."Ela olhou para Malik.

“Foi isso que você fez, não foi, Malik? "Ela ficou em pé com as pernas trêmulas e olhou de Malik para Ash, incrédula. "Você fez o corpo desaparecer, não foi?"

"Nós temos que fazer o que eles dizem,nada de polícia", Ash insistiu. Ela olhou para ele com os olhos arregalados, chocados e devastados pelas revelações que tinha ouvido esta noite. Ela caminhou até Malik Shah e olhou para seu rosto.

“Você sabe quem está com meu filho?”

“Ainda não.”

“Os homens que mataram aquele garoto estão com Mamood?”

“Parece que sim.”

“Traga meu filho de volta.”

“Nós traremos, mas sem polícia, Lana”, Malik deu um meio sorriso. “Você tem que me deixar fazer o que eu preciso fazer para trazê-lo de volta. A polícia ficará no caminho.”

Ashwan precisava se sentar e caminhou até a grande escadaria. Ele deixou cair seu corpo cansado no último degrau.

Lana se aproximou de Malik. Ela sussurrou em seu ouvido. "Você me enoja." Malik fez uma careta. Ele não era bom em aceitar insultos. "Eu vejo o jeito que você me olha, Malik. Traga o meu filho de volta e você poderá ter o que quer. Eu não estou certa de quem mais me enoja, você ou eles."

Malik balançou a cabeça afirmativamente e um sorriso maldoso cruzou seus lábios enquanto ela se afastava. Ele gostaria de transar com aquela cadela, quer Mamood vivesse ou não, e ele se certificaria de que ela lamentasse aquele comentário várias vezes.

“Pegue suas coisas e saia da minha casa”, Lana disse quando passou por Ashwan.

“O que?”, Ash se levantou e agarrou o braço dela. “Isto é um choque, mas nós vamos consertar a situação.”

“Tire suas mãos de mim”, ela disse encarando o rosto dele. “Eu nem sei quem você é. Saia da minha casa. Traga meu filho de volta, você me deve isso.”

CAPÍTULO 19

Sarah/Dias de Escola

O Oficial de Justiça parecia deslizar enquanto andava para as câmaras da Procuradoria da Coroa, sua beca flutuando atrás dele. Ao chegar à porta, ele se virou e balançou o braço esquelético para guiar o Sr. Bernstein e sua filha para a sala de reuniões. Eles entraram nervosamente.

"Sente-se na parte de trás, por favor, Sr. Bernstein." A advogada de acusação, Carol Smythe, sorriu e tentou fazer com que eles se sentissem mais confortáveis. "Sarah, você pode se sentar aqui perto de mim, por favor."

Sarah arrastou-se em direção a um longo banco de madeira cheio de processos empilhados e pastas de arquivo. As mãos dela estavam enfiadas dentro das mangas do casaco, apenas as pontas dos dedos apareciam. Seu rosto estava vermelho e sua cabeça estava baixa, os ombros abaixados. A advogada puxou uma cadeira de pinho e deu um tapinha na almofada vermelha do assento, indicando a Sarah para se sentar. A jovem se jogou na cadeira e olhou para suas unhas. Ela parecia uma garotinha assustada.

"Poderíamos apresentar a todos, por favor, para que Sarah saiba o que vai acontecer hoje", uma mulher de cabelos grisalhos falou. Seu cabelo estava puxado com força para trás em um coque atrás da cabeça e seus óculos sem aro apoiados na ponta do nariz. Ela olhava por cima das lentes enquanto falava. "Eu sou Louise e r erepresento o Serviço da Procuradoria da Coroa." Seus lábios finos formaram um sorriso, mas não havia calor nele.

"Margaret Bangor-Jones, representando a defesa", uma voz feminina nítida e assertiva veio do lado direito do banco dos advogados. Sarah lançou um olhar naquela direção. A advogada de defesa tinha cabelos negros amarrados em um rabo de cavalo, que brilhavam como se luz elétrica refletisse dele. Ela tinha uns trinta e poucos anos, impressionante, com maçãs do rosto altas e lábios carnudos. Sarah desviou o olhar quando a advogada olhou para ela. Seus olhos pareciam olhar para dentro dela e ler sua mente.

"Sr. Bernstein. Para seu benefício, vou explicar o que vai acontecer", a servidora tirou os óculos e falou com o pai da vítima na parte de trás da sala. Ele estava a dez metros de distância dela, no máximo. O cômodo não era maior que sala de estar. Não havia painéis de madeira escura lá. A sala não tinha janelas, mas era bem iluminada. A austeridade do edifício do tribunal havia sido omitida propositadamente, em razão da natureza dos casos tratados ali. "Vamos reunir os detalhes do caso da acusação e a declaração de Sarah. Em seguida, o representante da defesa vai fazer perguntas com base nas declarações dos acusados". O sorriso fino retornou. "Está claro para você, Sarah?"

“Sim”, Sarah assentiu em silêncio e olhou para suas unhas novamente.

"Isto não é um julgamento, Sarah. Queremos estabelecer os fatos para que possamos tomar a decisão de processar seus agressores."

O Sr. Bernstein se mexeu desconfortavelmente na cadeira. Ele não teve acesso ao depoimento de Sarah e, por isso, ele tinha uma sensação dolorosa no intestino. Ele não podia deixar de sentir raiva e repulsa em relação à filha. Sarah tinha sido a menina dos seus olhos quando era mais jovem e ele lutou para se lembrar em que ponto ela havia crescido. Em um minuto ela estava brincando com bonecas, no outro ela estava fazendo sexo consensual com um menino e acusando vários outros de estupro induzido por drogas. Ele queria sentir compaixão por sua menina, mas não conseguiu sentir coisa alguma, a não ser desgosto. A gravidez havia causado um incêndio na casa dos Bernstein. Sarah era inflexível sobre o fato de que amava Malik e a criança era dele. Não havia conversa com ela sobre aborto. A vergonha que ela trouxe para a família em meio à comunidade judaica era demais para suportar. O Sr. Bernstein estava se esforçando para lidar com a situação. Era um pesadelo interminável.

“Srta. Smythe, se você puder começar, por favor”, a servidora recolocou os óculos e empurrou-os com o dedo indicador.”

Carol Smythe mexeu em seus papéis e permaneceu sentada enquanto falava. "O esboço do processo é o seguinte: Sarah Bernstein tem 14 anos de idade e está grávida. Ela estava envolvida em um relacionamento com o namorado, Malik Shah. Malik é um garoto de 16 anos da mesma escola." A servidora olhou por sobre o nariz para Sarah enquanto sua advogada detalhava a base das acusações. "Sarah participou de várias festas com o namorado e, durante um período de alguns meses, um relacionamento sexual se seguiu entre eles."

A servidora e a advogada de defesa faziam anotações enquanto Carol Smythe falava. O Sr. Bernstein se sentiu fisicamente doente escutando aquilo. Ele desejou que houvesse uma janela na sala, para que ele pudesse olhar para fora dela e fingir que aquilo não estava acontecendo. Depois de tudo o que ele tinha feito para educar sua filha, era assim que ela retribuía. Ela deu o seu corpo para um menino muçulmano, com a tenra idade de quatorze anos. Seus avós estariam revirando-se em seus túmulos.

"Foi em uma dessas festas, em dois de fevereiro para ser mais precisa, que Malik Shah deu drogas para Sarah. Cannabis e um comprimido de ácido. Eles entraram em um quarto e tiveram uma relação sexual consensual. Mais tarde, Malik deu-lhe tequila. Sarah tomou de bom grado, no entanto, nesta ocasião, ela acredita que tenha sido drogada com um sedativo como o Rohypnol. A droga é utilizada como um sedativo. Pode afetar tanto as funções motoras quanto a memória."

"Acho que podemos pular a sinopse médica, Srta. Smythe. Estamos todos familiarizados com este fármaco, infelizmente", a servidora interrompeu.

"Mais tarde, Sarah se lembra de acordar no quarto novamente. Havia vários homens lá e eles estavam realizando diversos atos sexuais com ela, inclusive relação sexual não consensual. Sarah tem lembranças do que aconteceu, mas ela não conseguia fazer nada para impedi-los. Os nomes dos acusados estão anotados nos registros. Apesar de admitirmos que o sexo com Malik Shah foi consensual, ele foi cúmplice no estupro porque administrou a droga."

O Sr. Bernstein enxugou as mãos nas calças de risca de giz. Era o seu melhor terno e, em circunstâncias normais, ele não sonharia em fazer uma coisa dessas. Suas mãos estavam suadas e seu estômago estava embrulhando. O pensamento de sua filha tendo relações sexuais aos quatorze anos era nauseante. Pior ainda foi o fato de que ela havia sido drogada e abusada por um grupo de homens. Ele queria vomitar, gritar e matá-los, tudo ao mesmo tempo.

“Há alguma evidência do uso de Rohypnol, Srta. Smythe?”, a servidora perguntou. Ela ergueu as sobrancelhas interrogativamente.

"Não. Havia decorrido muito tempo entre o estupro eo relato da vítima."

"Suposto estupro", Margaret Bangor-Jones se opôs.

“Nós ainda não estamos no tribunal!", Carol Smythe retrucou.

“Certo, guardem o duelo legal para o julgamento, por favor, Srta. Bangor-Jones”, a servidora olhou sobre os óculos como uma professora repreendendo seus alunos.

"Então eu acho que nós temos que ter provas mais robustas para incluir no caso", a servidora parecia preocupada. Parecia que toda a alegação articulava-se em provar que Sarah tinha sido drogada contra a sua vontade e depois abusada.

“Embalagens de Rohypnol foram encontradas na posse de Malik Shah, Ashwan Pindar e Amir Patel”, a acusação apontou para a evidência reunida pela polícia com a prisão dos garotos acusados.

“Certo. Vamos admitir a evidência por enquanto”, o sorriso fino brilhou levemente em seus lábios. “Srta. Bangor-Jones, faça suas perguntas, por favor.”

Sarah sentiu um arrepio percorrer sua espinha quando a advogada de defesa virou-se em direção a ela, para que pudesse falar com a servidora e com Sarah simultaneamente. Seu rosto corou e ela puxou as mãos para dentro das mangas como uma tartaruga faria com a cabeça. Seu pai colocar os cotovelos sobre os joelhos e se inclinou para frente, protetor.

"Há quanto tempo você estava saindo com Malik antes que vocês tivessem relações sexuais?", perguntou a advogada de defesa. Seu cabelo negro brilhava. Ela sorriu calorosamente para Sarah, desconcertante

“Eu não consigo me lembrar”, Sarah murmurou.

“Eu tenho certeza que consegue, Sarah, se você tentar.”

“Eu não consigo.”

“Sarah respondeu à pergunta duas vezes”, Carol Smythe interrompeu.

“Vá direto ao ponto, por favor”, a servidora disse, sem levantar o olhar.

“Foi em seu primeiro encontro com ele, Sarah.”

“Como você pode saber disso?”, o Sr. Bernstein ficou indignado. Ele se levantou e cruzou os braços desafiadoramente.

"Sr. Bernstein, embora eu perceba que isso é difícil de ouvir como pai e tutor de uma jovem, o senhor deve entender que estamos tentando salvar sua filha do trauma de ter que fazer isso em uma audiência pública", a advogada de defesa falou calmamente e com simpatia em seu tom.

"Sr. Bernstein, minha nobre colega está certa, no entanto, eu preciso que você justifique essa afirmação, Srta. Bangor-Jones", disse a servidora. "Como exatamente você pode saber disso?"

"Eu tenho depoimentos de testemunhas que viram Malik Shah saindo do quarto abanando um preservativo usado sobre a cabeça e se gabando de que ‘Eu tirei sua virgindade no primeiro encontro, bola dentro'." A Srta. Bangor-Jones parecia envergonhada quando olhou para o Sr. Bernstein e sua filha. O Sr. Bernstein afundou-se em sua cadeira, arrasado e confuso. "Posso continuar?"

"Por favor", disse a servidora olhando para suas anotações. Ser rosto tinha se tornado uma carranca. Ninguém gostava de ver uma jovem moça ser dissecada em público, mas isso tinha que ser feito.

"Você se lembra da noite em que Malik e Ashwan levaram-na para casa depois de uma festa?

Sarah baixou a cabeça ainda mais. Ela encarou seus dedos e mordeu o lábio. O Sr. Bernstein sabia, pela postura e linguagem corporal da filha, que Sarah sabia o que estava por vir.

"Sarah?", a servidora chamou sua atenção.

"Sim, eu me lembro", ela sussurrou.

"Eles pararam o carro perto da sua casa e você fez sexo oral nos dois", Margareth Bangor Jones falava calmamente. "É verdade?"

"Sim", Sarah sussurrou. Lágrimas escorriam por seu rosto e queixo afundando-se em seu peito. "Malik disse que era para provar o quanto eu o amava, fazendo seu amigo se sentir bem. Eu não queria."

"Ah, meu Deus!" O Sr. Bernstein inspirou profundamente enquanto ela falava. Ele não podia tirar aquelas imagens repugnantes de sua mente. Lágrimas de raiva vazaram dos cantos de seus olhos e ele as enxugou rapidamente.

"Eu não quero fazer com que isto seja ainda mais doloroso do que já é, Sarah, mas, em algum momento, você realizou atos sexuais em todos os garotos que você acusa de terem-na estuprado, antes desta alegação, não é verdade?"

A advogada de acusação ficou perplexa, assim como a servidora. A revelação veio de forma inesperada. O Sr. Bernstein estava sentado boquiaberto enquanto digeria a informação.

"É verdade, Sarah? Um simples sim ou não será suficiente", a servidora tirou os óculos. Ela tinha ouvido o suficiente em cinco minutos para perceber que este caso não iria a lugar algum.

"Sim, é verdade, mas não naquela noite. Ele me drogaram e me estupraram, todos eles." Sua voz era monótona, derrotada.

Os representantes da lei se entreolharam e uma comunicação silenciosa ocorreu entre eles. Estuprada ou não, um tribunal do júri com pessoas comuns jamais acreditaria em Sarah. A promotoria tinha que provar além de qualquer dúvida razoável que o único veredito era ‘culpados’. O comportamento anterior de Sarah tornara isso impossível.

"Eu não vejo motivos para prosseguir com isso. Eu enviarei minhas conclusões aos seus gabinetes e para a polícia até o fim do expediente de amanhã. Obrigada a ambos por seu tempo e obrigada Sr. Bernstein. Isso não pode ter sido fácil para o senhor. Eu agradeceria à sua advogada se ela recomendasse um aconselhamento para Sarah e sua família.

"Você não acredita nela, não é?", o Sr. Bernstein estava lívido. Ele não sabia com quem ele estava zangado. Sarah? A Procuradoria da Coroa? Ele mesmo? Como foi que ele deixou isso acontecer?

"Se eu acredito em Sarah ou não, Sr. Bernstein, é irrelevante. Eu tenho que avaliar as evidências de ambas as partes e a probabilidade de conseguir uma condenação", a servidora tirou os óculos e olhou para ele com uma expressão severa. Ele tinha que encarar a verdade, quer ele gostasse ou não. "Sarah deu suas declarações, assim como os acusados. O senhor mesmo ouviu um pouco, Sr. Bernstein. Se o senhor estivesse em um corpo de jurados, o senhor poderia condená-los, além de toda a dúvida razoável?"

"Esses animais colocaram meu filho na unidade de tratamento intensivo, eles o cortaram com uma faca, e agora eles estupraram minha filha de quatorze anos. Ela só tem quatorze anos!", o rosto do Sr. Bernstein estava roxo e suas bochechas tremiam enquanto ele falava. As veias em suas têmporas pulsavam de raiva. "Eles vão se livrar disso?"

A sala estava silenciosa. Os advogados começaram a juntar seus arquivos em pastas. A servidora sacudiu a cabeça e se levantou. Ela pareceu querer falar novamente, mas pensou melhor e andou rapidamente em direção à porta dos fundos da câmara. Carol Smythe levou Sarah até o seu pai. A jovem garota estava pálida e arrasada. Ela não podia olhar nos olhos de seu pai. Sarah manteve a cabeça baixa e passou por ele em direção à porta. O Sr. Bernstein a seguiu com uma expressão de desdém em seu rosto.

"Não seja muito duro com ela, Sr. Bernstein. Pelo valor que tiver, eu acredito que ela foi drogada e abusada. Se significa algo para o senhor", Carol Smythe tentou sorrir.

"A sua opinião não tem qualquer importância para mim. Não significa coisa alguma, absolutamente nada", o Sr. Bernstein se virou e saiu da sala do tribunal. Ele sentiu como se sua filha tivesse morrido. Ele sentiu como se fosse um pai enlutado, lamentando por sua garotinha inocente que tinha se pedido de alguma maneira. Quando deixaram a antecâmara, os dois detetives se viraram para eles. O rosto do Sr. Bernstein estava corado de raiva. Era como um trovão.

"Não deu certo?", o detetive Aspel perguntou timidamente.

"Vocês sabiam que evidências eles tinham contrárias ao depoimento de Sarah?", a voz do Sr. Bernstein era abafada, quase um sussurro.

"Nós entrevistamos os agressores, Sr. Bernstein", o detetive Wallace assentiu solenemente.

"Então vocês sabiam o que eles fariam com ela e ainda assim permitiram que eu levasse a minha filha para aquela sala e me fizeram sentar e ouvir aquilo?"

Os detetives olharam para o chão, decepcionados, culpados e envergonhados, tudo ao mesmo tempo. "Sr. Bernstein, nós entrevistamos sua filha e entrevistamos seus agressores. Acreditamos na versão de Sarah dos eventos. Foi por isso que prosseguimos.

"Nós estamos indo", o Sr. Bernstein afastou-se deles e falou com sua esposa. Ela estava abraçando Sarah, a garota chorava incontrolavelmente. "Nós estamos saindo agora."

"Sr. Bernstein, nós sempre soubemos que seria difícil...", o detetive Aspel começou, mas foi interrompido.

"Difícil?", o Sr. Bernstein virou-se para eles, sua voz ressoou por toda a área de espera. "Difícil?"

As pessoas nas proximidades ficaram em silêncio e todos os olhos observavam o drama que se desenrolava na frente deles. Os detetives estavam plenamente conscientes de que os olhos do público estavam sobre eles. Alguns de seus antigos adversários criminosos estavam presentes e eles riram enquanto observavam os oficiais se encolhendo.

"Sr. Bernstein, nós agimos no melhor interesse de Sarah."

"Vocês a estupraram novamente, em público. Vocês a colocaram naquela sala sabendo muito bem o que aconteceria", o Sr. Bernstein começou a tremer. Sua voz falhou com a emoção. Ele apontou um dedo trêmulo para a sala de audiências. "Vocês me deixaram levá-la lá, sabendo que ela seria humilhada na minha frente, na frente do pai dela."

"Sr. Bernstein", Aspel tentou acalmá-lo, mas ele pegou a esposa pelo braço e guiou a filha através da multidão.

A área de espera ficou em silêncio por longos minutos e os detetives envergonhados os seguiram, à distância.

CAPÍTULO 20

Malik Shah

"Você acha que somos estimados pelas pessoas com quem negociamos?" Malik virou com raiva e acenou com a mão enluvada pelo corredor enquanto Lana subia as escadas correndo. Ela estava histérica.

"Você acha que eu me importo?", ela gritou. "Saiam da minha casa, seus animais, e se Mamood não estiver de volta aqui amanhã, eu chamarei a polícia e para o inferno com vocês dois!" A porta do quarto fechou com força.

“Vá se trocar, Ash. Precisamos descobrir quem está fazendo isto.”

Uma hora depois, eles estavam dirigindo ao longo da estrada das docas em direção ao norte. À sua esquerda havia hectares de docas não utilizadas, canais assoreados e amarras de ferro enferrujadas. À direita erguiam-se armazéns antigos, um dia o centro de comércio internacional, agora abandonados e desertos. Malik ligou a seta e tirou o BMW da estrada principal, conduzindo-a entre duas enormes lojas de grãos. Os edifícios tinham doze andares de altura, construídos com tijolos marrons cor de chocolate. Ele reduziu a velocidade e apagou os faróis. Quando seus olhos se adaptaram à escuridão, eles viram dois homens asiáticos sentados em uma Mercedes a algumas centenas de metros de distância, em uma viela. O motorista piscou os faróis e afastou o veículo do meio-fio, dirigindo em direção a eles lentamente.

"Nós vamos descobrir quem está brincando com a gente e nós vamos eliminá-los da face do planeta. Você tem bolas para fazer isso, Ash?"

Ash olhou para o veículo que se aproximava e engoliu em seco. Ele reconheceu os dois homens dentro dele. Eles estiveram juntos desde os tempos de escola. Eles não tinham o QI para ajudar a administrar a organização, mas eles eram leais a Malik. Eles eram assassinos frios como gelo que eramcontratados quando alguém precisava ‘desaparecer’. Ashwan estava cansado de matança. Ele estava cansado de estar do lado errado da lei e estava cansado de Malik Shah. Eles não eram melhores do que os homens que tinham matado seus revendedores em um piscar de olhos e que sequestraram seu filho. Ele escolheu viver neste mundo que, financeiramente, tinha sido gentil com ele, mas quando você trabalha com animais ferozes é fácil ser mordido. Pela primeira vez em sua vida, ele desejou ter escolhido um caminho diferente. Lana nunca mais seria a mesma novamente, como poderia?

"O que você vai fazer com o corpo de Abdul?" Ash estava tremendo ao repassar os eventos daquela noite em sua mente. "Eu não posso envolver a polícia. Eles disseram que matarão Mamood se eu não fizer o que eles querem."

"Você sabe como funciona, ele está a caminho para alimentar os peixes hoje à noite", Malik respondeu. Eles eliminavam os corpos da mesma maneira todas as vezes. Os cadáveres eram amarrados a pesos de ginástica com fita adesiva e então eram embrulhados em vários rolos de tela de galinheiro. A tela garantia que o corpo continuasse pesado, não importa o quão podre ele se tornasse, e permitiaque os peixes de profundidade e os crustáceos devorassem o cadáver através da rede. O corpo de Abdul Salim teria desaparecido em menos de um mês.

“Você não sabe quem está com seu filho, Ashwan. Eu vou descobrir quem eles são e então eu trarei Mamood de volta.”

“Como podemos descobrir quem eles são?”

"Vamos perguntar a alguns de seus inimigos, em primeira mão", Malik virou-se para a estrada. O Mercedes estava se aproximando.

"Eu não sei o que você tem em mente, Malik. Estou tão confuso e eles disseram que vão matá-lo se não seguirmos as ordens. Por onde começamos? "

"Cale a boca, seu idiota! Eu não sigo ordens." Malik estava furioso. Este não era o primeiro incidente deste tipo. Embora ele não tenha percebido à época, alguns dos problemas que seu contador experimentou tinham sido o início de algo maior, mas Ashwan não sabia disso ainda. Amir Patel foi chantageado, recebeu ameaças de morte e sua empresa de transportes foi atacada. Malik manteve o segredo muito bem guardado. Qualquer sinal de fraqueza neste negócio poderia ser fatal. Gangues rivais na cidade sentiriam o cheiro de sangue a milhas de distância e circundariam seu império como abutres, esperando que ele se tornasse fraco o suficiente para ser devorado. Amir pediu a Malik para ajudá-lo, e ele fez algumas perguntas, mas as suas investigações não chegaram à conclusão alguma. Exigências de dinheiro foram feitas e três tratores foram incendiados como um aviso. Malik ordenou que Amir não pagasse qualquer quantia, sob nenhuma circunstância. Ele estava convencido de que os chantagistas cometeriam um erro, mais cedo ou mais tarde. Uma semana depois, Amir e sua esposa foram explodidos no dia da inauguração da Mesquita. Foi coincidência? Malik não acreditava em coincidências. Agora Ashwan estava sendo atacado. O nível de violência que estava sendo utilizado estava aumentando e eles haviam sequestrado seu filho. Alguém estava brincando com fogo e pessoas que brincam com fogo se queimam. Malik iria queimá-los ele mesmo. "Quem foi a última pessoa com quem você teve um problema?"

“O que você quer dizer com problema?”

"Mas que inferno, Ash! Quem foi aúltima pessoa com quem você teve problemas?" Malik estava ficando frustrado com Ashwan. Ao longo dos anos, ele tinha sido o seu braço direito, desde a escola. Ash tinha sido habilidoso com facas quando jovem e era rápido para usá-las se fosse necessário. Conforme Ashwan envelhecia, ele amoleceu e passou a evitar a violência. Ele estava ficando escrupuloso, o que o tornava um problema. Malik, por outro lado, não tinha cansado da violência.

“Eu não tenho problemas há meses, aonde você quer chegar, Malik?”

“Escute. Você não repetirá isso em hipótese alguma, você entendeu?”

“Sim, claro que entendi.”

“Amir estava sendo chantageado.”

“O que?”

"Ele foi chantageado. Alguém incendiou seus caminhões e exigiu dinheiro. Em seguida, ele recebeu ameaças de morte, cerca de duas semanas antes do atentado na Mesquita."

“Eu achei que tinha sido um ataque terrorista?”, Ashwan estava atordoado enquanto tentava processar a informação.

"Eu acho que alguém fez parecer que fosse um, para nos enviar uma mensagem. Pelo menos isso é o que eu suspeitava, até Mamood ser sequestrado e Abdul Salim ser baleado e despejado em seu gramado. Agora eu tenho certeza nós somos os alvos. Alguém está vindo atrás de nós, Ash, e eles são pessoas muito inteligentes."

“Eu não consigo pensar direito.”

“Você tem que pensar, Ash.”

“Ninguém que teria a ousadia de atacar Amir e depois sequestrar meu filho vem à mente.”

“E quanto àquele problema no Eagle and Child?" Malik estava fazendo referência a um traficante menor que estava vagando em um pub na área de Ashwan alguns meses antes. Vender drogas no território de Ashwan era um jogo perigoso. Ash mandou seus capangas esperarem por ele. Ele recebeu uma boa surra, suas drogas e seu dinheiro foram apreendidos e ele foi enviado para o hospital com os polegares no bolso do casaco. Os homens de Ash usaram um estilete para remover as digitais.

“Bruce Mann?”, Ash disse, pensando sobre o que Malik havia dito. “Ele não faria isso. Ele não ousaria.”

“Você mandou cortar os dedões dele, Ash. Ele pode estar vindo atrás de nós.”

"Ele é estúpido o suficiente para começar uma briga conosco, mas isto requer planejamento e um nível de inteligência", Ashwan sussurrou para seu si mesmo enquanto pensava. "Você acha que ele seria capaz disto?"

Malik deu um sorriso afetado e deu de ombros. “Se você cortasse os meus polegares, eu mataria seu filho e o faria assistir., só para começar.”

"Ele tem bons contatos e sabe da maior parte da merda que acontece na cidade", Ash podia ver as possibilidades. Bruce Mann era um gangster freelancer, nunca filiado a qualquer das famílias criminosas, mas sempre em torno da periferia. Ele vendia drogas e armas para adolescentes, sua reputação como um babaca estava bem estabelecida. Se ele tivesse se ligado a alguma das grandes famílias, então haveria uma possibilidade de que ele fosse o responsável.

"Você acha que vale a pena falar com ele?"Malik sorriu. Havia um brilho em seus olhos. Ash conhecia aquele olhar, significava que Malik tinha uma carta na manga.

“Sim, definitivamente vale a pena conversar com ele.” Ash balançou a cabeça repetidamente. “Ele pode não estar envolvido, mas pode ter ouvido dizer quem está.”

O Mercedes preto parou próximo a eles. Malik caminhou até o porta-malas e abriu a tampa. “Vamos perguntar, então.”

Ash olhou dentro do porta-malas para o rosto ensanguentado e amordaçado de Bruce Mann. Ele estava amarrado como um frango numa assadeira e, pelo estado de seu rosto, já tinham feito algumas perguntas a ele. "Entre."

Malik fechou a tampa e andou até a porta traseira do passageiro. Ashwan o seguiu e entrou no veículo atrás de seu chefe. Parecia óbvio que Malik já estava um passo à frente no jogo, pelo menos por enquanto. Ashwan teria que confiar nos instintos dele.

CAPÍTULO 21

A Equipe de Incidentes / Dias Atuais

O Superintendente Alec Ramsey franziu a testa enquanto se afastava de sua mesa. Ele verificou sua aparência em um espelho rachado, perigosamente pendurado na parte de trás da porta de seu gabinete. Seu terno cinza ardósia estava engomado e alinhado, dois botões com lapelas estreitas. Ele usava uma camisa cinza clara, aberta no pescoço e pegou uma gravata prata escuro de um gancho acima do espelho, colocando-a no colarinho antes de dar um nó perfeito. Houve uma batida na porta e ele teve que recuar para evitar ser atingido no rosto quando ela se abriu. O Detetive Will Naylor enfiou seu rosto bonito pela porta. Seu cabelo preto curto estava espetado com gel.

“Belo terno, chefe”, Will sorriu.

"Você está me zoando?" Alec ajeitou o nó da gravata e tirou o cabelo de seu rosto. Ele não tinha certeza se o seu colega mais jovem estava fazendo um elogio verdadeiro ou tendo um de seus momentos sarcásticos. O detetive Naylor era o pior inimigo de si mesmo. Sua sagacidade cortante às vezes era muito ácida para aqueles ao seu redor. Alec Ramsey achava que ele era divertido algumas vezes, e outras vezes o achava hilário. Eles tinham o mesmo senso de humor.

“Giorgio Armani?”

“Está mais para Giorgio ASDA. Vinte e cinco libras no terno e uma nota de cinco pelo conjunto de camisa egravata."

“Que pechincha, eu nunca teria adivinhado”, Will sorriu novamente.

“Cai fora daqui!” O Superintendente riu enquanto saía pela porta. “A esposa comprou.”

“É por isso que parece bom, chefe, barato e alegre.”

"Eu não posso colocar nada nos bolsos", Alec deslizou as mãos em direção aos bolsos laterais que ainda estavam costurados fechados.

“Você recebe pelo que paga, chefe.”

“O senhor já recebeu as informações detalhadas sobre essa reunião?”, Will perguntou enquanto eles atravessavam o escritório em espaço aberto que abrigava a Equipe de Investigação. A equipe havia aumentado para cerca de cinquenta detetives experientes que trabalhavam em diversos casos em andamento, mas a maioria deles estava investigando o ataque à Mesquita.

“Recebi algumas informações soltas, mas nada sólido. O Chefe Carlton está desfilando pelo departamento como um gato em tijolos quentes, alguma coisa está acontecendo.”

“Do que se trata essa agitação?”

“A divisão uniformizada tem falado com o MI5. Parece que eles têm uma pista sobre o ataque à Mesquita e querem nos colocar a par.

Alec ajeitou a gravata apertada no colarinho. Ele odiava usar gravata, mas eram elas obrigatórias em reuniões de departamentos comuns, a não ser que tivessem que usar uniformes.

"O MI5 está compartilhando informações com o departamento de polícia? Os milagres nunca cessarão", Will sorriu amplamente. Seus dentes eram retos e brancos, e seus olhos verdes brilhavam quando ele ria. O Superintendente Ramsey estava ciente dos rumores sobre as conquistas sexuais de seu jovem detetive. Aparentemente ele era um grande sucesso com as colegas do sexo feminino, tanto solteiras quanto casadas. Com tudo isso, fora o fato de ele ser o melhor detetive na polícia, Alec sabia que ele amadureceria com a idade, desde que antes não caísse em desgraça com a alta hierarquia.

Alec tentou ignorar aquele pensamento e abriu a porta para a sala de conferências com o seu cartão magnético. Somente funcionários com certificado de segurança podiam ter acesso. Lá dentro, havia uma mistura incomum de uniformes militares, policiais de alta patente e pessoal do Serviço Secreto. O Chefe Carlton estava conversando com o pessoal da força-tarefa e o Comandante divisional. Ele os viu entrar e sinalizou para se aproximarem, apontando para dois lugares vazios próximos a ele.

"Nós somos apenas espectadores hoje", o Chefe sorriu para Alec quando eles se sentaram. Ele ignorou o detetive Naylor completamente e não conseguia esconder o olhar de desprezo em seu rosto. "O diretor da Agência está determinado quanto a alguma coisa, espero que seja algo importante."

“Algum sussurro dos fantasmas?”, Alec perguntou, referindo-se às agências de inteligência.

"Eles têm alguns fragmentos de informações, mas nada que queiram divulgar. Eles querem guardar as informações para si mesmos, de modo que eu não estou esperando ouvir nada espetacular ", disse o Chefe sarcasticamente.

"Eu mal posso esperar", Will forçou um sorriso enquanto olhava ao redor da sala. Ele tinha um nível de tolerância baixo para encontros formais como este.

"Senhoras e senhores", o diretor das Agências de Inteligência gritou sobre o burburinho de vozes. "Estamos prontos para começar."

A barulheira generalizada acabou quando os participantes tomaram seus assentos. A imagem dos destroços do bombardeio à Mesquita apareceu na tela principal. Seis telas menores exibiam mais das imagens da cena do crime, tiradas das consequências da atrocidade.

"Eu tenho certeza que todos vocês estão familiarizados com as fotos da cena do crime. No entanto, eu gostaria de recapitular os resultados como eles estão no momento." O diretor olhou ao redor da sala de reuniões para avaliar o estado de espírito de seu público cativo. Carreiras poderiam ser arruinadas por entediar a todos em reuniões do departamento de ações conjuntas. "O dispositivo era uma bomba de fertilizante muito sofisticada, colocada em um veículo roubado, que foi customizado para esse propósito".

A tela mudou para uma imagem bem próxima do interior do furgão destruído. Duas fotos, tiradas de diferentes ângulos, apareceram, e então passaram para as telas menores.

"As imagens mostram que as chapas de aço tinham sido soldadas no interior do veículo, uma contra o lado do motorista aqui, e uma para o chão aqui, dirigindo a explosão para a parte frontal da Mesquita aqui."

O diretor tirou o paletó azul e arregaçou as mangas da camisa, enquanto apontava para as partes da imagem a que estava se referindo. O chassi do veículo por baixo das placas estava virtualmente intacta, o resto retalhado em fitas metálicas. Placas de soldagem em um carro-bomba permitiam que os bombardeiros ‘mirassem’ os estilhaços para em uma área específica para maximizar o dano.

"Os depoimentos das testemunhas indicam que a maioria dos participantes tinha deixado o edifício antes que o dispositivo fosse detonado", o diretor fez uma pausa para dar efeito. "As primeiras impressões foram que o timing dos bombardeiros foi mal calculado e eles perderam a maior parte da multidão. Inicialmente, pensamos que as quatro fatalidades foram vítimas desafortunadas de um ataque terrorista que visava a um ataque à própria Mesquita."

“Parece que tem um ‘mas’ a caminho”, Alec sussurrou para Will.

"Talvez ele não seja tão estúpido quanto eu penso", respondeu Will. O Chefe Carlton sorriu com o comentário, embora não quisesse reconhecer que achou o comentário do jovem detetive divertido.

"Após uma investigação minuciosa, descobrimos algumas anomalias que podem lançar uma luz diferente sobre as coisas", o diretor trocou a imagem na tela principal. A imagem de dois cadáveres irreconhecíveis apareceu. "As duas vítimas aqui são o Sr. e a Sra. Amir Patel. Eles receberam todo o impacto da explosão ".

A imagem mudou novamente, três tratores queimados apareceram. "Esta foto foi tirada pela companhia de seguros de Amir Patel, duas semanas antes de sua morte prematura. Os tratores foram deliberadamente incendiados. Em um primeiro momento, a força policial local teve a mente aberta, considerando tanto incêndio quanto fraude de seguros."

A imagem mudou novamente, desta vez a imagem de Mina Patel apareceu. Ela estava vestida com trajes tradicionais de casamento paquistanês, seus olhos eram escuros e bonitos e seu sorriso era encantador. Era um contraste gritante com as fotos da cena do crime de seu corpo destruído.

“Uma rápida olhada nas finanças da empresa de transportes de Patel mostrou que a empresa está em boa forma, muito boa forma, e assim a hipótese de fraude foi descartada. Outras investigações após o ataque levaram a equipe a entrevistar a mãe de Mina Patel. Ela revelou que nas semanas anteriores ao bombardeio, Mina estava preocupada sobre o comportamento de Amir. Ela disse que ele estava sendo muito reservado ultimamente e, durante uma discussão doméstica, ele disse a Mina que estava sendo chantageado."

Alec ergue as sobrancelhas fingindo surpresa. "A trama se complica, por que nós não sabemos disso?", ele sussurrou.

“Nós sabemos, chefe.”

“Eu sei que sim, Will. O que eles pensam que nós temos feito nos últimos três dias?"

"Apontando nossos lápis e rabiscando em nossos caderninhos, como bons ‘polícias’ devem fazer", Will sussurrou sarcasticamente. O Chefe virou-se para o outro lado, fingindo que não estava sorrindo.

"Com a ajuda de nossos colegas do MI6, exploramos a teoria extremista da direita pelo atentado, e não encontramos qualquer coisa irregular. Temos agentes infiltrados na maioria das organizações de extrema-direita. Todos os suspeitos habituais podem explicar seu paradeiro. Então, tivemos que procurar outro motivo para a bomba e começamos a olhar para as quatro vítimas como possíveis alvos para o ataque, e não a Mesquita." O diretor encolheu os ombros.

"Além da falta de motivação extremista, vocês têm mais alguma coisa que indique que os Patel eram o alvo?", perguntou o Chefe Carlton.

"Temos o laptop de Patel. Está sendo analisado enquanto falamos. Ele pode revelar algo concreto com que possamos trabalhar. O que temos, entretanto, é o seguinte:” o diretor mudou as fotos novamente. A imagem de um adolescente asiático morto apareceu na tela.

"Este é Ali Rasim, conhecido por seus amigos como Rozzo. Rasim era um adolescente, morto a tiros perto do centro da cidade pouco depois da bomba. Nós acreditamos que ele era um vigia, um revendedor de drogas para um traficante local. Após um telefonema anônimo, quando seu corpo foi encontrado, havia um bilhete preso à sua testa. O traficante para o qual ele trabalhava é Abdul Salim. Salim foi reportado como desaparecido por seu pai".

A tela mudou novamente e um close-up da nota apareceu. A mensagem tinha sido rabiscada à caneta e em seguida presa à testa do adolescente morto com goma de mascar.

ESTE LIXO TRABALHAVA PARA MALIK SHAH E ASHWAN PINDAR. SE VOCÊS NÃO OS TIRAREM DAS RUAS, ENTÃO NÓS TIRAREMOS.

"Malik Shah e Ashwan Pindar são conhecidos por nós. Eles são associados dos Patel. Temos investigado sua vida e seus negócios há algum tempo, mas aparentemente eles estão limpos. Temos informações que eles financiam o crime organizado, mas nós não podemos ligar qualquer coisa a eles. Nossos colegas da MI6 os têm acompanhado por algum tempo também." O diretor fez um gesto para o representante do serviço de inteligência. O homem do MI5 estava vestido com um terno azul, com uma gravata de seda azul combinando. Seu cabelo prateado estava preso para trás com gel. O Agente Spence tossiu antes de falar.

"Supondo que os Patel foram o alvo e que as suas ligações com Malik Shah foram o motivo do ataque, então temos que compartilhar nossa informação sobre ele com vocês."

"Como assim, compartilhamento de informação, chefe, o que é tudo isso?"

“É o futuro.”

“Estonteante, queria ter pensado nisso antes.”

“Cale a boca, Will, isso está ficando interessante.”

“Temos duas linhas de investigação aberta sobre Malik Shah no momento", ele começou. "Acreditamos que ele financia o carregamento de armas reativadas do Paquistão para a Europa, o continente Africano e o Reino Unido. Nós também acreditamos que ele importa heroína e crack, utilizando alguns dos membros mais desafortunados da comunidade asiática como mulas". O agente deixou a questão no ar, não querendo entrar em muitos detalhes neste momento. O MI5 estava relutante em compartilhar todas as informações com as divisões policiais uniformizadas. "Acreditamos que, se vocês concentrarem suas investigações sobre as atividades locais de Shah, vocês tropeçaram em seus inimigos."

“Tropeçar?”

“Cale a boca, Will.”

“Que merda é essa de tropeçar?”, Will murmurou entre dentes.  “Até agora eles não disseram qualquer coisa que nós já não sabíamos e nós podemos tropeçar nos bombistas?”

"Até que ponto as suas investigações sobre Shah progrediram?", o Chefe provocou. Ele bateu o dedo indicador sobre a mesa irritado. O comentário petulante o tinha irritado também. O MI5 raramente compartilhava toda a sua inteligência com os outros departamentos, muito em detrimento das boas relações de trabalho entre as agências. Sua arrogância foi enfurecendo os policiais na sala.

"Elas ainda estão em seus estágios iniciais", o agente ajeitou a gravata, desconfortável. Ele não fez contato visual com o Chefe.

"Você quer dizer que vocês não têm merda nenhuma, ou que vocês já foram tão fundo nisso tudo que não querem que uma investigação policial interfira em sua operação", disse Will com muito tato.

O Agente Spence virou-se com raiva para o jovem detetive. Havia uma mistura de raiva e diversão nos rostos ao redor da sala. Will Naylor havia dito em voz alta o que a maioria dos detetives seniores na sala estavam pensando.

“Desculpe, o que disse?”, o agente zombou.

Alec Ramsey deu um tapinha no pulso do detetive, um sinal para manter a calma por enquanto.

“Eu acho que meu detetive está questionando seus motivos, Agente Spence”, Alec ergueu as sobrancelhas enquanto falava.  “É muito incomum que os senhores convoquem uma reunião do departamento conjunto e então nos digam em que direção deveríamos estar dirigindo nossas investigações."

“Estamos compartilhando informações, isso é tudo.”

“Você não nos disse nada que nós já não saibamos. Por que nos guiar em direção ao empreendimento de drogas de Malik Shah?", Alec forçou o ponto. Ele estava nisso há tempo demais para acreditar que o MI5 estava cooperando e compartilhando informações sem um motivo ulterior.

O Agente Spence parecia desconfortável. Gotas de suor se formaram em sua testa. Ele olhou para seu diretor buscando ajuda. Nenhum aparecia neste momento.

"Como o diretor Leigh mencionou anteriormente, na superfície, Shah está completamente limpo. Ele cobre seus rastros muito bem", disse o agente, corado enquanto falava. Ele olhou para Alec. Não havia qualquer amor entre o Superintendente Ramsey e as agências de inteligência - ele não suportava suas baboseiras. Alec chamava uma pá de pá, o MI5 chamaria de ferramenta de jardinagem ou instrumento de cultivo, ou o que quer que lhes conviesse na época. A experiência adquirida durante operações anteriores ensinou a Alec que o Agente Spence se atolava em esterco cada vez que abria a boca.

"Como eu disse, vocês não têm nada ou estão escondendo alguma coisa", Will sentou-se na cadeira e cruzou os braços. "Não vamos perder tempo aqui, você tem algo concreto para ligar Shah ao atentado?"

"Nós pensamos que ele tem inimigos suficientes para constituí-lo como um alvo legítimo", o diretor interrompeu. "Ashwan Pindar, Malik Shah, Amir Patel, e meia dúzia de outros estão todos ligados por um grupo de sociedades de responsabilidade limitada."

“Por que explodir os Patel?”, Alec deu de ombros. A teoria era idêntica à dele, mas ele estava jogando verde. “Por que não ir direto a Malik Shah?”

“Nós ainda não temos uma resposta para isso.”

"E o que é que o senhor sabe, Diretor?", Alec forçou o assunto. Alguma coisa estava faltando. Ele apontou para a tela e a para imagem do adolescente morto. "Isso mais parece uma guerra de territórios, traficantes flexionando seus músculos, caso em que a investigação deve ficar com a gente."

O Chefe de polícia concordou com a cabeça, mas ele não percebeu que o Superintendente estava tentando provocar uma resposta do Agente Spence. Se o MI5 tinha uma operação em andamento, a última coisa que eles queriam era uma divisão de policiais uniformizados e detetives pisoteando sobre ela. Se havia uma operação do MI5 acontecendo, então Alec queria saber sobre ela.

O diretor suspirou. Ele havia previsto um exame pormenorizado de Alec, sua reputação como um bom detetive era lendária. O diretor pegou uma maleta prateada e colocou sobre a mesa. Ele abriu os fechos de metal e abriu a maleta, revelando uma metralhadora Mac-10. "Esta é uma Mac-10 reativada, uma de vinte recuperadas de um endereço em Bullring, Netherley, perto da periferia da cidade. O endereço foi alvo de uma batida pelo seu esquadrão de drogas e, assim como as armas, uma quantidade substancial de crack foi apreendida."

"Estamos cientes da batida, Diretor. Por que o senhor se interessaria por isso?", perguntou Alec.

A arma passou ao redor da mesa, até que chegou Alec. Alec estava ciente de que drogas e armas tinham sido recuperadas pelo esquadrão antidrogas, no entanto, o interesse do MI5 o preocupava. Ele segurou a arma como se fosse um bebê, testando com cuidado o peso e o equilíbrio. Ele tirou o pente de munição e, em seguida, colocou-o de volta em seu lugar. O pente fez um ‘click’ quando travou. Alec olhou para dentro do cano, inspecionando os sulcos. Ele passou cinco anos em unidades de resposta armada e conhecia armas de dentro para fora e de trás para frente.

"Isto foi reativado por um açougueiro. Está mais propensa a travar ou estourar sua mão do que para disparar", Alec balançou a cabeça. Havia mais para reativar uma arma automática do que parecia. "Esta é definitivamente uma importação estrangeira. Qual é o seu serviço de inteligência está dizendo sobre essas armas?", Alec olhou para o diretor.

"Nós pensamos que ele compra réplicas e armas desativadas dos EUA e da Rússia, e então as envia para fábricas no Paquistão para a reativação. Sabemos que ele as está vendendo no Oriente Médio, África, Espanha e aqui, mas não podemos pegá-lo ainda."

A sala ficou em silêncio por um momento. Tráfico de armas é um negócio, no mínimo, arriscado, mas se Malik Shah estava vendendo armas reativadas como novas, então ele estava atravessando algumas pessoas muito perigosas.

"O que os senhores acham?", o Agente Spence jogou a questão em aberto para todos na sala. Ele estava aproveitando a ocasião. Um ataque terrorista em geral convocava a presença dos investigadores mais experientes a serviço do reino, mas desta vez era ele que estava no centro do palco, por enquanto. Ele tiraria todo o proveito possível da situação.

"Se Malik Shah está vendendo armas como esta, então ele fará muitos inimigos", disse Alec, entregando a arma para Will. "Mais cedo ou mais tarde, esta arma vai travar e os compradores vão querer seu dinheiro de volta."

O agente Spence sentiu-se orgulhoso enquanto olhava ao redor da sala, convidando comentários. O que ele não percebeu foram as ramificações mais amplas da questão. Estava ficando claro que o MI5 sabia mais sobre os Patel do que se pensava. O Chefe Carlton olhou para Alec e seu rosto tinha escurecido. Parecia que um vulcão estava prestes a entrar em erupção por seus ouvidos.

"Eu acho que nós estamos sendo induzidos." Alec olhou por cima da arma e encarou o homem do MI5. "Há quanto tempo você está seguindo estas armas reativadas?"

O agente Spence brincava com a gravata nervosamente. Ele passou a mão pelo queixo, pensando nas palavras corretas para usar como uma resposta aceitável. "Isso é informação confidencial e não pode ser e não pode ser liberada no momento."

"O quê?", o Chefe Carlton ficou atônito. "Eu pensei que esta fosse uma investigação multijurisdicional?"

O agente Spence desdenhou e balançou a cabeça. Ele olhou para o policial uniformizado como se ele fosse de outro planeta. "Não temos nenhum problema em compartilhar informações relevantes com os senhores, desde que não sejam de natureza confidencial e não coloquem em risco quaisquer investigações em curso."

"Eles têm seguido as armas desde o primeiro dia, Chefe Carlton", Alec interrompeu. "A venda de armas duvidosas, positivamente perigosas, para criminosos em todo o mundo não é algo que o MI5 iria querer desencorajar." Ele jogou a Mac-10 sobre a mesa na direção do agente Spence, e ela retiniu por todo o compensado de madeira polida antes de parar com um barulho alto contra um jarro de água. "Por que vocês iriam querer impedir a venda de armas não confiáveis? Eu ficaria surpreendido se eles não estivessem ativamente incentivando."

"Você tem alguma coisa sólida para ligar Malik Shah à venda dessas armas?", perguntou o Chefe Carlton calmamente. Sua voz desmentia a raiva dentro dele.

O agente Spence revirou os olhos para cima e soltou um suspiro alto. Os policiais não estavam prontos para ser iludidos com meias verdades. O diretor se levantou e andou alguns passos em direção à parede antes de se virar para falar.

“Nós tínhamos um informante no esquema de proteção a testemunhas, cerca de dois anos atrás. Ele foi preso por agentes aduaneiros, conduzindo um caminhã articulado em uma balsa de Roterdam para Hull."

“Vocês tinham um informante?”, Alec instigou.

“Sim, ele desapareceu.”

“Desapareceu?”

“Sim.”

“Isso é algum tipo de jogo de pistas? Nós fazemos perguntas e vocês dão respostas monossilábicas até descobrirmos a verdade?”, Will se intrometeu.

O agente Spence tossiu e olhou para os olhos azuis de Alec, ignorando o comentário de Will.

"O caminhão estava carregado com caixas de pó de café e a alfândega revirou várias delas. Eles apreenderam tudo quando o crack foi encontrado. Uma busca inicial em uma das caixas revelou munições e as nas buscas resultantes foram encontrados vinte quilos de crack e dezoito Mac-10."

"O motorista virou informante em troca de quê?", Alec pressionou.

"Proteção e uma sentença mais leve. Ele estava com medo de que seus empregadores matassem a ele e sua família", continuou Spence. "O motorista era asiático, de origem paquistanesa, e ele apontou Malik Shah como o cérebro por trás da operação."

“Então o que aconteceu?”, Will perguntou.

“Nós o perdemos.”

“Como perderam?”, Alec olhou para Will. Eles trocaram olhares e encararam o agente de inteligência.

"Nós levou sua esposa e dois filhos em custódia protetiva e os colocamos no programa de testemunhas. Eles foram rotulados Blogs 18 e 19. Com duas semanas no programa, os pais de Blog 18 e os pais de Blog 19 desapareceram. Suas casas foram revistadas e nada. Dois dias depois, Blog 18 e sua família desapareceram. Nós não conseguimos rastreá-los desde então.”

"Como eles poderiam desaparecer?", Alec perguntou franzindo a testa. Ele sabia que os membros do programa eram mantidos sob rigorosa supervisão. Virtualmente eles eram prisioneiros. "Você disse que eles estavam sob custódia."

“Nossa operação foi comprometida”, o agente Spence cruzou os braços e recostou-se em sua cadeira.

“Comprometida?”

“Sim, comprometida.”

“Você gostaria de elaborar isso, ou nós temos que especular como você pode perder uma testemunha, sua esposa, seus filhos e sua família?”

"O esconderijo foi invadido e os nossos agentes foram imobilizados. Os Blogs foram sequestrados, presumidamente assassinados."

Alec e Will trocaram olhares novamente. Localizar um informante no programa de proteção a testemunhas e ter a ousadia e o conhecimento para raptá-los não era obra de amadores. Houve murmúrios e comentários silenciosos entre os participantes em torno da mesa.

"Como o seu paradeiro poderia ser descoberto?", perguntou o Chefe Carlton. Ele podia sentir sua investigação escapando-lhe a cada nova revelação. Era óbvio que o MI5 estava retendo informações vitais. Agora ele não conseguia decidir se era mais provável que os Patel tivessem sido o alvo ou não. "Certamente o seu paradeiro seria informação confidencial e não para conhecimento geral, como você colocou de forma tão eloquente."

O sarcasmo do oficial trouxe um sorriso aos lábios de Alec, mas trouxe um olhar de desdém ao agente do MI5. Tinha ocorrido uma grave violação da segurança dentro da agência e este era um assunto delicado. Agora que a informação tinha vazado seriam feitas perguntas.

"Pensamos que o motorista ou sua esposa podem ter entrado em contato com um membro da família por telefone e eles, por sua vez, deram o seu paradeiro para o bando de Shah."

Alec olhou para Will e fez uma careta. Os pais de Blog 18 e seus sogros tinham desaparecido de suas casas. Era simples concluir que eles haviam sido sequestrados e torturados, antes de finalmente informarem o paradeiro de seus filhos e netos. Malik Shah tinha uma reputação terrível entre as comunidades asiáticas e não haveria dúvida sobre o que ele faria se os encontrasse. Quanta dor um pai sentir até que não possa mais suportar e revele a localização de seus filhos? Era impossível imaginar.

“Estamos perdendo tempo aqui”, o Superintendente Alec Ramsay levantou-se da mesa e deu um sorriso para o agente Spence. Ele olhou para o diretor.

"O senhor sabia que logo estaríamos em cima de Malik Shah e não quer que a gente estrague suas investigações, certo?"

"Certo", o diretor sabia que não valia a pena voltar atrás agora. A verdade veio à tona.

“Por que perder tempo insultando nossa inteligência com essas bobagens?”

“Nós investimos milhares de horas nisso.”

"Está bem, envie-nos todos os arquivos que vocês estão dispostos a compartilhar e nos deixe. Estamos à procura dos autores do atentado. As metralhadoras de Malik Shah não me interessam. Por enquanto, elas são problema seu." Alec se virou para o chefe de polícia: "Esta informação muda completamente a dinâmica do ataque. Agora é mais provável que os autores estejam direcionados para as atividades estrangeiras de Shah, o que torna o atentado um incidente internacional ao invés de doméstico. Nós precisaremos de toda a informação que vocês têm sobre Shah e nós assumiremos daqui."

A sala ficou em um silêncio chocado quando Alec e Will saíram. A investigação do ataque realizada pela equipe tinha precedência sobre todos os outros departamentos. O Chefe Carlton sabia que havia pouco sentido em protestar, ele olhou para o agente Spence com desprezo. O agente do MI5 passou a mão pelos cabelos grisalhos e deu de ombros. Após o atentando, era apenas uma questão de tempo antes que a verdade viesse à tona. Agora eles teriam que entregar todas as suas informações para o EIP investigar, e isso significava que cabeças rolariam em algum lugar dentro da agência. Ele só esperava que quando o machado caísse, fosse muito acima dele.

CAPÍTULO 22

Sarah/Dias de Escola

Sarah Bernstein estava grávida de seis meses e se sentindo como uma baleia encalhada. Nenhuma de suas roupas da moda cabiam mais e as que cabiam apenas enfatizavam a barriga crescendo no meio de seu corpo. Seu pai não tinha olhado em seus olhos, nem mesmo falado com ela, desde a audiência de pré-julgamento, e sua mãe só chorava o tempo todo. Para piorar, seus hormônios estavam descontrolados, ela vomitava todos os dias e sentia vontade de gritar. As alegações de Sarah sobre a agressão sexual não foram levadas a sério quando seu histórico sexual veio à tona, e as acusações de estupro caíram por terra. A polícia e o Serviço de Procuradoria da Coroa decidiram que o momento em que Richard Bernstein se lembrou de quem o atacou não foi uma coincidência, e as acusações de lesão corporal dolosa grave contra Malik Shah e sua gangue foram recusadas pelo tribunal. Os advogados de defesa argumentaram que ele os estava acusando por causa do que havia acontecido com sua irmã e o Serviço de Procuradoria da Coroa decidiu que um júri nunca daria um veredito de culpado.

As investigações policiais deram em nada, causando à família Bernstein mais constrangimento e vergonha junto à comunidade judaica. Sr. Bernstein não conseguia suportar. Por trás das cortinas, ele estava organizando para que Sarah fosse levada para Israel a dar à luz o seu filho. Ele planejava deixa-la com a família extensa em sua terra natal até que Sarah e o bebê tivessem idade suficiente para não causar sobrancelhas erguidas e nem virar combustível para línguas afiadas. Esse era o motivo das lágrimas da mãe. Ela perderia sua filha e sua neta de uma vez. Sarah tinha ficado sabendo do plano e estava se sentindo mais triste do que jamais esteve. Israel não era o seu lar e nunca seria. Ela era judia, não israelense. A escola decidiu que era melhor que ela e Richard não frequentassem mais as aulas naquela instituição, e o serviço social tentou colocá-los em escolas vizinhas até que a poeira baixasse, quando quer que isso fosse acontecer. Sarah achava que não baixaria tão cedo. Algumas de suas velhas amigas mantiveram contato, mas suas ligações telefônicas foram se tornando cada vez menos frequentes, graças à pressão de seus pais para cortar laços com ela. O restante de seus amigos cortou o contato completamente, alguns porque ela estava grávida, outros porque ela tinha feito as acusações de estupro contra os caras mais legais da escola. A maioria de seus amigos e conhecidos sabia muito bem que ela estava dormindo com Malik, e que ela tinha feito favores sexuais para os outros. Ninguém acreditava que ela tinha sido drogada e estuprada pelo bando. Ela se sentia perdida e sozinha.

Sarah estava sozinha em seu quarto, sentada na colcha Holly Hobbie, anotando seus sentimentos em um diário com capa acolchoada. O diário tinha um desenho na capa do mesmo personagem da colcha da cama. Personagens de Beatrix Potter olhavam para baixo, das fotos emolduradas com madeira de pinho que, de repente, reapareceram em sua parede. Seu pai rasgou seus pôsteres de Duran Duran e Spandau Ballet e substituiu-os com os favoritos de sua infância, como se isso pudesse trazer de volta a sua inocência. Sarah sentia como se estivesse em um sonho ruim. Ela se sentia isolada e apreensiva, com medo de que as coisas nunca mais seriam as mesmas. Seu bebê chutou e lembrou-lhe de que não era um sonho. Ela colocou a mão sobre a barriga e uma lágrima correu de seus olhos. Ela se perguntava o que seria dela e de seu bebê quando uma pedra atingiu sua janela. O barulho a fez dar um pulo de susto e ela prendeu a respiração e esperou. Cinco segundos se passaram até que outro baque soou. Ela prendeu a respiração de novo e olhou para a porta, esperando que seu pai entrasse por ela, mas ele não entrou. Ela foi até a janela nas pontas dos pés e olhou pela beirada da cortina, seu coração batia como um tambor no peito. Demorou alguns segundos para que seus olhos se acostumassem à escuridão do lado de fora, e ela apoiou a mão contra o vidro para que pudesse ver quem estava lá. Havia um Ford Capri preto estacionado do outro lado da rua, em frente à sua casa. Os faróis estavam apagados, mas ela podia ver que o motor estava funcionando; saía fumaça do escapamento. Um movimento mais perto da casa chamou sua atenção.

"Malik!", ela exclamou em voz baixa. Seu coração acelerou como uma borboleta. Ela tinha sentido tanta falta dele, apesar de tudo o que havia acontecido, ela o amava.  Ela o adorava. Ela faria qualquer coisa que ele pedisse e era exatamente ali que morava o problema. Ele acenou detrás de um salgueiro-chorão e apontou para o tronco. Ela conseguiu ver um objeto branco ovalado contra a casca da árvore, e então percebeu que era um envelope. Ele havia escrito uma carta e prendeu-a a árvore, que romântico, depois de tudo o que havia acontecido. Sarah mal podia se conter. Ela queria correr lá para fora e abraçá-lo, mas sabia que era impossível. Seu pai instituído um toque de recolher rigoroso e ela não se atreveria a provocar ainda mais a sua ira. A porta da frente era trancada às sete e meia todas as noites. Malik acenou novamente e correu para o veículo à sua espera. Ele se sentou no banco do passageiro e o Ford saiu cantando pneu. Ele já tinha andado uns cem metros quando os faróis acenderam e então ele desapareceu depois de uma curva e a rua ficou em silêncio outra vez.

Sarah olhou para o envelope e sonhou com as coisas maravilhosas que ela conteria. Sua imaginação estava a mil por hora quando ela voltou para a cama. Ela apertou o diário contra o peito e sorriu. Malik havia escrito uma carta para ela e correu o risco de ser confrontado por seus irmãos e seu pai para trazê-la. Ela o amava tanto que doía por dentro, e ainda assim ela sentia um calor na boca do estômago quando pensava nele. Sarah abriu o diário e deslizou a caneta: `EU AMO MALIK E PREFIRO MORRER A SER MANDADA PARA ISRAEL’. Ela escreveu em letras maiúsculas, como se elas fossem mais significativas assim. Ela teve uma noite de sono agitada, se virando na cama em um sono profundo, desesperada para colocar as mãos sobre a carta, sem imaginar que aquela seria a última vez que ela escreveu em seu diário. Na verdade, seria a última coisa que ela escreveria.

CAPÍTULO 23

Bruce Mann/ Dias Atuais

Bruce Mann estava mais assustado do que nunca, e com razão. Ele estava nu e amarrado a uma cadeira de madeira no terceiro andar de um antigo armazém de pele de couro, em algum lugar perto do rio Mersey. Ele não sabia exatamente onde, mas ele podia sentir o cheiro do mar e o som de gaivotas grasnando através das janelas de ferro moldado. As janelas tinham pelo menos dez metros de altura e eram divididas em dezoito quadrados por armações de metal; muito do vidro estava faltando e as estrelas brilhavam no céu escuro. As paredes eram de reboco cinza grosso com grandes falhas e os pisos eram grandes pranchas de madeira, rachadas e lascadas pelo tempo. O lugar tinha um odor úmido e rançoso. O cheiro de carne podre de animais ainda permanecia nas tábuas.

Bruce olhou em volta e tentou entender por que ele tinha sido raptado e espancado. Ele se lembrou de ser atingido com força por trás, e seus agressores socaram e chutaram até que ele perdeu a consciência, o tempo todo fazendo perguntas sobre Malik Shah. Sua próxima lembrança era de ser arrastado do porta-malas de um carro, e depois ser puxado violentamente por seis andares de escadas separados por largos patamares. Ele supôs que dois vãos de escada juntassem cada andar, portanto, ele concluiu que o edifício tinha três andares. Apesar de ter chutando e gritando por socorro por todo o caminho, ninguém tinha vindo em seu auxílio. O prédio estava vazio. Ele sabia que ele estava à mercê de Malik Shah, sozinho, e desprovido de qualquer esperança de resgate. Bruce não sabia o que tinha feito de errado, mas sabia que estava em apuros.

Bruce flexionou o pulso dolorosamente. Um cabo plástico grosso cortava sua carne e seus dedos estavam inchados e dormentes. Seus polegares doíam muito, mas eles sempre doeram desde que tinham sido cortados com um estilete. Aquele episódio de sua vida foi um dos que ele prometeu a si mesmo que não iria repetir, e ainda assim ali estava ele, afundado na merda de novo. Ele tinha feito o seu melhor para evitar Ashwan Pindar e seu chefe, Malik Shah, e ele não tinha a mais vaga ideia do que tinha feito para ofendê-los desta vez.

‘Ele não tinha mantido um perfil discreto desde então? Obviamente não discreto o suficiente’, pensou. Sua cabeça doía em razão da combinação de inalação de fumaça de escapamento no porta-malas do carro e por causa da surra que ele havia tomado. Havia sangue coagulado em suas narinas e seu lábio inferior estava inchado e sangrando. Pelas janelas a leste, ele podia ver o céu noturno acendendo lentamente no horizonte. O sol estava nascendo, mas isso fez pouca diferença sobre a temperatura no interior do armazém. Ele estava tremendo de frio. Bruce sabia que ele tinha sido deixado sozinho, amarrado e nu, para que tivesse tempo de pensar sobre o que estava para acontecer. Ele seria torturado, não havia dúvida sobre isso. Mas o que, exatamente, ele deveria saber é que estava além dele. Passos ecoaram pela escada vindos de algum lugar abaixo. Ele respirou fundo e rezou para que fosse rápido.

Foram uns cinco minutos para os passos chegarem ao terceiro andar. Não havia vozes, apenas o som de múltiplos passos se aproximando. Pareceu uma eternidade para Bruce e ele fechou os olhos bem apertados enquanto a urina quente descia por suas pernas, ele estava dominado pelo medo. Houve um barulho agudo quando uma porta de metal se abriu. A porta foi fechada e o barulho ecoou pelo prédio cavernoso. Os passos estavam na sala e uma lágrima desceu fazendo arder a bochecha de Bruce. Ele estava mais assustado do que nunca.

CAPÍTULO 24

Sarah Bernstein/ Dias de Escola

Sarah esperou pacientemente no ponto de ônibus depois da escola. Estava frio e úmido e o abrigo de madeira cheirava a urina velha por dentro. Os outros alunos tinham ido, o número cada vez menor conforme uma série de ônibus verdes de dois andares iam e vinham. Seu pai ficaria furioso com o fato de ela ter perdido o ônibus escolar propositadamente, mas ela lidaria com isso quando fosse o momento. Ela tinha que ver Malik. A cabine vermelha de telefone público ao lado do abrigo de ônibus foi destruída e vandalizada, não que ela pudesse ligar para Malik na casa dos pais dele mesmo. Ele estava uma hora atrasado.

Sarah saiu sorrateiramente de casa de manhã para pegar sua carta na árvore, enquanto o resto de sua família tomava o café-da-manhã. Amarrotada em seu blazer escolar, ela teve que esperar até chegar na escola para lê-la. Sarah esperava que a carta fosse cheia de romance e beijos, mas não foi. A carta era curta e objetiva. Malik disse que precisava vê-la e que iria buscá-la em um determinado ponto de ônibus às quatro horas. Era cinco e dez quando o Capri preto encostou, jogando água da chuva quando parou cantando pneu. Uma música da banda ‘The Jam’ saía dos alto-falantes na maior altura quando Malik abriu a porta do passageiro e saiu. Ele sorriu, mas não havia sentimento em seu sorriso. Seus olhos pareciam mal-humorados e escuros, as pupilas dilatadas. Sarah sabia que ele estava chapado antes mesmo de cumprimenta-lo, e seu primo olhava para ela de soslaio do assento do motorista. O coração dela afundou.

“Você está esperando o que? Entre”, Malik tombou o banco do passageiro para frente para que ela pudesse entrar. Sua voz era grossa e arrastada. Sarah não tinha certeza de que era uma boa ideia. Isso não era o encontro que ela tinha imaginado. Sarah estava esperando por corações e flores, promessas de amor eterno, mas isso não aconteceria. "Entre."

A chuva aumentou e o vento soprou através de seu blazer escolar, gelando até os ossos. A onda de frio influenciou-a e ela decidiu entrar no carro. Ela engoliu o orgulho e entrou no Capri. Em vez de entrar no banco de trás com ela, Malik voltou o banco e sentou-se na frente, deixando-a atrás, sozinha e confusa. Seu primo olhou para ela pelo espelho retrovisor. Ele dava arrepios.

“Eu pensei que você quisesse conversar”, Sarah sentou-se na beirada do assento para que pudesse ver o rosto de Malik.

Malik acendeu um baseado e virou-se para ela. Ele soprou fumaça em sua direção e o cheiro nauseante de cannabis encheu suas narinas. Ela tinha fumado com Malik muitas vezes, aproveitando a onda suave que a maconha dava. Ele esticou o braço, oferecendo o cigarro para ela. Esta era a última coisa que ela queria, mas a vida tinha sido tão constritiva ultimamente; talvez um pouco de diversão fosse o que ela precisava.

“Aqui, relaxa, vadia.”

Sarah odiava quando ele a chamava assim. Ele dizia que era um termo carinhoso e que ela deveria ser grata por ser a vadia dele. Ela não se sentia grato agora, isso era certo. Sarah pegou o baseado e inalou profundamente enquanto recostou no banco de trás. Ela olhou para fora da janela e lágrimas encheram seus olhos enquanto ela observava a chuva descer pelo vidro. Como as coisas ficaram tão ruins? Malik se virou para encará-la.

"Aqui", ele entregou-lhe uma lata aberta de Coca-Cola. A mistura de resina de cannabis estava quente e secando a garganta. Ela pegou a lata e bebeu. Estava quente e sem gás, mas aplacou sua sede. Quando ela terminou o baseado, o Rohypnol no refrigerante estava começando a fazer efeito. Ela sentia a cabeça pesada e seus membros estavam começando a ficar dormentes. Sarah olhou para Malik e ele sorriu u sorriso que se transformou em escárnio. Sarah lembrou-se bem da sensação, da noite em que ela havia sido estuprada. Malik tinha lhe dado a droga naquela ocasião e tinha feito isso de novo. Por que ele faria isso com ela agora, depois de tudo o que ela tinha passado?, ela perguntou a si mesma. Ela o amava, e seu bebê dentro dela, e ela pensou que ele a amava, à sua própria maneira. Sarah abriu a boca para gritar, mas nenhum som saiu. Seu rosto se contorceu quando os músculos tentaram se contrair, mas a droga estava dominando seu corpo. O Capri parou em um sinal vermelho e Sarah olhou para o motorista no carro ao lado. Ela tentou pedir ajuda com os olhos porque a boca não funcionaria. O motorista voltou sua atenção para a estrada quando a luz mudou para verde e ela fechou os olhos quando perdeu a consciência.

"Você tem alguma ideia de toda a merda que você causou?" A voz de Malik flutuou em seu ouvido. "É hora do troco, sua piranha."

Estava escuro quando Sarah começou a retomar a consciência. Ela estava confusa e desorientada, visões e sons estranhos passavam por sua mente. Acima dela, havia um arco de aço gigantesco, iluminado por centenas de lâmpadas halógenas. Postes de luz amarela continuavam a uma longa distância e o ar estava espesso com uma fumaça sufocante de diesel. A ponte suspensa acima dela era enorme, estendendo-se sobre o rio Mersey entre as cidades industriais de Widnes e Runcorn. É um marco que pode ser visto a quilômetros de distância. Sarah reconheceu a ponte em algum lugar de seu cérebro confuso. Ela estava sentada contra as grades de segurança que ladeavam a passarela de pedestres, fora da vista dos veículos que passavam. Quatro faixas de tráfego passavam por ela em um borrão de luzes brilhantes, aço e barulho.

Sua memória começou a reunir os acontecimentos das últimas horas. Ela estava dolorida e molhada entre as pernas, o rosto estava pegajoso, e ela se lembrava de Malik e seu primo se revezando para fazer sexo com ela na parte de trás do Capri. Suas vozes ecoavam em sua mente e o cheiro de sexo e suor se agarrou a ela. Ela não tinha ideia de quantas vezes eles a tinham violado. Ela tinha deixado isso acontecer novamente. Sarah levantou-se com as pernas trêmulas, segurando as grades para ajudá-la a manter-se em pé. Seu pai estaria enlouquecido procurando por ela até agora, e o que foi que ele vai encontrar? Sua filha vagabunda, chapada e estuprada... Outra vez. Ninguém acreditaria nela. Eles não acreditaram na primeira vez, por que deveriam agora? Ela entrou no carro por sua própria vontade. Ela fumou maconha por sua vontade e bebeu o refrigerante que Malik deu a ela, apesar do que tinha alegado anteriormente. Sarah inclinou-se sobre o trilho e vomitou no abismo negro que separava a ponte do rio muito abaixo.

Sarah estava traumatizada emocionalmente e ainda se recuperando do efeito das drogas em seu sistema quando sentiu um fluido quente escorrendo por suas coxas. Ela levantou a saia amarrotada e viu um líquido ensanguentado escorrendo dela. Sarah sabia que estava abortando e gritou para a escuridão. Sua bolsa tinha estourado em razão do trauma físico. Seu pai nunca falaria com ela de novo, seus irmãos seriam ridicularizados na escola e ela seria banida para Israel para sempre desta vez. Saliva pingava de seus lábios enquanto ela chorava histericamente, e sua visão foi turvada pelas lágrimas. Ela tinha arruinado sua própria vida e agora era responsável pela morte de sua filha. Sarah inclinou-se para frente, acalmando-se repentinamente. Havia uma maneira de acabar com tudo aquilo agora. Ela agarrou as grades e debruçou sobre o trilho. O mundo parecia estar girando muito lentamente quando ela parou por alguns segundos. O tráfego ficou em silêncio enquanto ela pensava em tudo aquilo mais uma vez. Ela poderia encarar sua família? Sarah podia o rosto do pai em sua mente, vergonha e nojo gravados profundamente em cada ruga. Quando ela se soltou, não havia paz enquanto ela caía na escuridão. A dor em seu coração não desapareceu quando ela arremessou o corpo em direção ao rio gelado. Bater na água pulando daquela altura foi como bater no concreto. Sarah não viveu o suficiente para sentir o quanto a água estava fria e o impacto felizmente terminou seu tormento.

CAPÍTULO 25

Bruce Mann/ Dias Atuais

Bruce Mann olhou para os rostos dos quatro homens na sua frente. Ele reconheceu Malik Shah e seu braço direito Ashwan Pindar. Os outros dois eram estranhos a ele até que bateram em sua cabeça e enfiaram-no no porta-malas do seu Mercedes. Malik e Ashwan estavam de terno, bem vestidos. Seus comparsas usavam aventais longo de borracha, luvas e galochas, uniformes de matadouro.

“Olá, Bruce”, disse Ashwan.

“Ash”, Bruce engoliu em seco, tentando manter sua compostura. “O que eu estou fazendo aqui, Ash?”

“Precisamos fazer algumas perguntas sobre Mamood.”

“Mamood?”

“Meu filho.” Ash inclinou-se, nivelando o rosto com o de Bruce e olhando dentro de seus olhos.

“Eu não conheço seu filho, Ash”, Bruce sacudiu a cabeça rapidamente. Ele estava começando a achar que talvez tivesse vendido drogas ou armas ilegais para o garoto sem perceber de quem se tratava. “Honestamente, eu não conheço seu filho.”

“Talvez sim, talvez não, mas como eu posso acreditar em um lixo como você?”

“O que você acha que eu sei sobre seu filho, Ash?”

“Você sabe onde ele está.”

“O que?”

“Nós achamos que você pode saber onde ele está, ou conhecer alguém que saiba.”

“Ele está perdido?” Era uma pergunta instintiva do ponto de vista de Bruce, mas Ashwan tomou aquilo como arrogância. Ele deu um soco forte na boca de Bruce. A dor reluziu nos nervos expostos em seus dentes quebrados e ele cuspiu sangue e esmalte nas tábuas antigas.

“Ele não está perdido, ele foi sequestrado!”, Ashwan cuspiu as palavras.

“Que merda, Ash!” Bruce respirou fundo e balançou a cabeça novamente. "Você cortou meus dedões por vender um pouco de heroína em seu território. Você acha que eu ainda estaria por perto se eu estivesse com seu filho, pelo amor de Deus?"

“Você tem um ouvido atento." Ash acenou com a cabeça para os dois homens em aventais. Um deles empurrou um carrinho de metal para algum lugar fora do campo de visão de Bruce. Ele não podia ver o que estava sobre o carrinho, mas arriscava um palpite de que não eram chá e biscoitos. "Quem está com o meu filho?"

“Eu não faço ideia, eu não estou envolvido nisso, eu juro.”

“O que você sabe sobre o ataque a bomba?”

“Que ataque?”, Bruce quebrou a cabeça. Você quer dizer a Mesquita?”

“Sim, a Mesquita.”

“Por que eu saberia alguma coisa sobre isso?”

“Nós achamos que alguém está querendo comprar uma briga conosco”, Malik falou. “Quem é que tem rancor de nós?”

Bruce olhou para o chão, tremendo como uma folha por dentro. Sua mente processava as informações a um milhão de quilômetros por hora, tentando pensar em alguma coisa que pudesse ser significativa. Um fragmento de informação podia salvar a sua vida, mas nada veio à mente. O zumbido de uma furadeira ecoou na escuridão. Uma broca de tungstênio reluziu na escuridão ligada na velocidade mais alta. Bruce abriu e fechou a boca e começou a lutar com as amarras.

“Onde está meu filho?” Ashwan tirou uma fotografia do bolso do terno e segurou em frente ao rosto de Bruce. Bruce olhou para a imagem em meio às lágrimas, sua visão estava embaçada. Mamood era um adolescente bonito, nu, amarrado e aterrorizado. Lágrimas riscavam seu rosto e havia terror em seus olhos. "Onde está meu filho?", Ash repetiu. O homem com a broca se aproximou.

"Por favor, Ash!" Bruce babou e cerrou os olhos bem fechados. A memória de ter os polegares cortados ainda estava recente. Ele não podia suportar a ideia de uma tortura prolongada; seu coração explodiria de medo. "Acredite em mim, se eu soubesse onde ele está eu diria. Eu não sei onde ele está, Ash.”

"Talvez a Sra. Broca possa convencê-lo a se lembrar." Ashwan gesticulou para o homem com a furadeira. Ele se aproximou e ajoelhou-se sobre um dos joelhos. Ele segurou a broca ligada a cinco centímetros do pé de Bruce. "Uma vez eu vi um homem sendo interrogado por meu camarada e a Sra. Broca por quase quatro horas."

“Ash, eu não sei de nada”, Bruce balbuciava, tremia e sacudia a cabeça em pânico. “Eu podia ajudar a encontrá-lo, Ash!”

Ashwan acenou e a furadeira foi afastada, embora a broca continuasse girando como um lembrete de que não tinha ido embora. Ele podia sentir o cheiro de medo vindo de Bruce e valia a pena explorar a oferta de colaboração antes da gritaria começar.

“Como você pode ajudar?”, Ashwan perguntou. “Uma chance, Bruce, pense bem.”

“Eu conheço pessoas, Ash”, Bruce tinha a respiração curta entre as palavras. “Eu vou passar cada minuto do dia perguntando às pessoas sobre o seu filho, eu olharei debaixo de cada pedra para ajudar...”

“Que pessoas?”, Ash interrompeu.

“Você sabe o que eu quero dizer, Ash. Eu vou perguntar por aí.”

“Não, eu não sei. Esclareça-me, Bruce.”

Bruce engoliu ems eco. Sua boca estava seca e cheia de sangue coagulado. “Acho que se alguém é estúpido o suficiente para sequestrar o seu filho, então ou eles querem dinheiro ou querem te atingir, certo?"

Ash tirou uma garrafa de água mineral do bolso de seu sobretudo. Ele torceu a tampa e colocou-a nos lábios de Bruce. Bruce bebeu avidamente e então começou a tossir e engasgar.

“Em que categoria você se encaixa, Bruce?”, Malik interrompeu.

“Que categoria?”

“Sim, você faria por dinheiro ou por vingança?”

"Nenhuma das duas, Malik." Bruce tossiu de novo antes de falar. "Eu estraguei tudo uma vez e paguei por isso, certo?"

“Então você está no segundo grupo?”, Ash disse.

“Não!" Bruce balançou a cabeça de um lado para o outro. "Eu vendi um pouco de bagulho em um dos seus bares e paguei caro pelo privilégio. Eu sei o placar, você faz bobagem, você paga por isso. Tenho feito um esforço real para ficar fora do seu território, Ash."

“Certo, vamos dizer que eu acredite em você”, Ash disse. “Quem se encaixaria no seu perfil?”

"Eu posso pensar em uma dezena de seus rivais, qualquer um deles poderia fazer algo assim", Bruce se esforçou para dizer o que ele realmente pensava. Malik Shah e seus capangas eram espetacularmente impopulares. A maioria de seus rivais não pensaria duas vezes sobre matar os homens de Malik ou suas famílias. "Eles pediram dinheiro?"

“Ainda não”, Ash franziu o cenho. “Por que você pergunta?”

“Se fossem amadores eles já teriam pedido dinheiro”, Burce disse, tremendo. “Se eles ainda não pediram dinheiro até agora, as chances são de que seja pessoal.”

“As chances são de que seja alguém com quem nós tivemos problemas no passado, Bruce”, Malik said. “Alguém que nós machucamos, como você.”

“Eu sou uma banda de um homem só.” Bruce estava tentando pensar com clareza. O sequestro era desconcertante, mas pensar que ele era um suspeito não fazia qualquer sentido. "Eu não tenho ilusões sobre o que as pessoas pensam de mim, eu trabalho sozinho porque ninguém confia em mim, ninguém gosta de mim. Ganho uma libra aqui e ali vendendo heroína e um papelote ocasional para viciados. Isso está completamente fora do meu alcance."

“E está ao alcance de quem, Bruce?”

“Que merda, Ash, sequestro? Que tal a família Richards?”

“O que tem eles?”

“Você se lembra quando eles tiveram uma briga com os Irmãos Burgess?”, Bruce estava atropelando as palavras a cem quilômetros por hora.

“Sim, eu me lembro”, Malik fez uma careta como se estivesse ficando irritado. “O que tem isso?”

"Bem, se você se lembra, a família Richards culpou os Irmãos Burgess por estragarem um de seus negócios de droga, certo." Ele acenou com a cabeça para reforçar sua história. "Um de seus brutamontes foi apagado e as drogas e o dinheiro foram levados, lembra?"

“Vá direto ao ponto, Bruce”, Ashwan rosnou.

“Os Irmãos Burgess pagaram à família Richards mais de meio milhão, pelo que eu soube!” Bruce achou que essa informação conseguiria um pouco mais de tempo para ele.

“Por que? O que aconteceu?”, Malik estava curioso. Ele ouviu a mesma história por boatos, mas nunca descobriu por que uma das famílias havia recuado.

“Os Richards pegaram a velha Sra. Burgess do lado de fora de um salão de beleza em Page Moss, raptada em plena luz do dia.”

“Continue”, Ash ouvia atentamente.

"Eles mantiveram a senhora em um galpão e enviaram fotos dela em um caixão segurando uma coroa de flores, canalhas atrevidos!" Bruce tentou um sorriso. Malik olhou para Ash enquanto ele refletia sobre a informação. "A família Richards era menor, mas os Irmãos Burgess pagaram tudo e ainda pagaram uma indemnização pelas drogas", Bruce assentiu enfaticamente quando terminou a história. "Ninguém mexeu com eles depois disso, nunca mais. Ele enviou uma mensagem para a cidade que ninguém poderia ignorar."

"Eu acho que você está certo, Bruce." Malik coçou o queixo enquanto falava. Ele olhou para Ash, mas Ash não conseguiu ler seus pensamentos. "Eu acho que isso está muito acima de você."

“Graças a Deus!”, Bruce engasgou. Ele sorriu com os lábios inchados e ensanguentados. “Eu vou ajudar a encontra-lo, eu prometo!”

“Você também está certo sobre a mensagem e precisamos enviar uma também. Mate-o", disse Malik para o homem com a furadeira."Estrague-o primeiro e depois mate-o."

A furadeira gritava mais alto quanto mais se aproximava do pé de Bruce. Bruce se contraiu violentamente quando a broca de tungstênio rasgou sua pele, antes de rasgar osso e cartilagem e espalhar sangue em um amplo arco. Bruce gritou e mordeu o lábio com força, mas não conseguiu escapar da dor.

“Estou confuso”, disse Ashwan enquanto eles desviavam dos esguichos de sangue. Seus ternos custavam caro para lavar. “Por que matá-lo?”

"Diga-lhes para picar e despejar o seu corpo nos degraus da prefeitura. Quero que todo lixo nesta cidade saiba o que acontece quando brincam com a gente. Vamos enviar uma mensagem que ninguém irá ignorar. Eu quero o corpo dele nas primeiras páginas de todos os jornais. Quem está com Mamood vai pensar duas vezes. E nós atacaremos o bando dos Richards hoje à noite."

Ashwan deu uma última olhada Bruce Mann. Os dois homens estavam perfurando e cortando, puxando e rasgando e os gritos eram ensurdecedores. Ash quase sentiu pena dele, mas depois as visões de seu filho amarrado e apavorado vieram para o primeiro plano da sua mente e sua compaixão desapareceu. Os gritos ecoaram pelo armazém vazio por quase 40 minutos antes de serem finalmente silenciados.

CAPÍTULO 26

A Família Bernstein / Dias de Escola

Duas semanas após o inquérito de Sarah, Nick esperava por David Bernstein que terminava o treino de rugby. David estava lutando para lidar com a morte de sua irmã caçula, especialmente porque ele tinha que ver Malik Shah todos os dias. O legista assinou um relatório de suicídio, muito para o desgosto da família Bernstein e da polícia. Testemunhas relataram ter visto Sarah entrar em um Capri preto e não demorou muito para a polícia ligar o veículo a Malik Shah e seu primo. As testemunhas também disseram que ela entrou no veículo por vontade própria, ela não foi forçada. A polícia interrogou Malik e seu primo e eles confirmaram que haviam ido buscá-la depois da escola. Eles admitiram que dirigiram até um parque, ficaram bêbados e fumaram maconha e fizeram sexo com ela, mas eles afirmaram categorigamente que foi sexo consensual. O primo de Malik disse à polícia que ele a tinha deixado na estação de trem de Runcorn mais ou menos às vinte e duas horas naquela noite e que aquele foi a última vez que a viram.

Sarah morreu no impacto com o rio. O corpo dela estava caindo a mais de 100 km por hora quando bateu na água, embora a água tenha parado a queda, seus órgãos internos foram rasgando-se, livres de músculos e tecidos circundantes, e causando a morte instantânea. Ela flutuou rio abaixo por quatro dias antes de seu corpo inchado, avistado por um petroleiro que passava na refinaria de petróleo Stanlow, fosse retirado da água. O rio poluído tinha lavado qualquer evidência útil de seu corpo e, num primeiro momento, a polícia estava perplexa. Boletins de notícias apelavam para testemunhas e um motorista de caminhão relatou ter visto uma jovem vomitando apoiada sobre o corrimão de segurança na Ponte Runcorn; sua posição elevada na cabine oferecia-lhe um estreito campo de visão da passagem de pedestres que passava paralela à plataforma.

A polícia manteve a mente aberta enquanto investigava a morte dela, nunca descartando jogo sujo, desventura ou suicídio. Foi o diário de Sarah que balançou o médico legista no final. Ele tomou sua última anotação como um indicador de seu estado mental, e ela disse que preferia estar morta a ser enviada para Israel. Ela também disse que amava Malik, por isso não parecia estranho que ela o tivesse encontrado secretamente ou que tivesse tido relações sexuais com ambos, Malik e seu primo. Sua reputação promíscua já estava nos registros.

Sr. Bernstein se recusou a acompanhar o inquérito, causando uma quebra no relacionamento entre ele e a esposa aflita. Ela o culpava por ser muito duro com Sarah, empurrando-a para saltar da ponte, e ela nunca o perdoaria por isso. O Sr. Bernstein não conseguiria ouvir relatos de que sua filha grávida tomou drogas e teve relações sexuais com dois homens em um carro. Não após o trauma que a família já tinha sofrido com o caso de estupro fracassado e a agressão a Richard. Era demais para ele engolir. David Bernstein acompanhou sua mãe todos os dias por uma semana, até que o veredito final foi dado. Os detalhes eram repugnantes para ele e começaram a corroê-lo por dentro. Todas as noites, após chegarem em casa, quando sua mãe tinha ido para a cama, ele compartilhava seus sentimentos com seu amigo Nick e seu irmão Richard, e os três concordaram que Malik Shah era o culpado pela morte de Sarah. O Sr. Bernstein passava a maior parte da semana em seu escritório, bêbado de uísque, raramente saindo, e jamais dividindo a cama com sua esposa. Eles nunca mais compartilharam o leito conjugal.

Os exames finais de David estavam se aproximando rapidamente e mudar de escola não era uma opção. Seus pais estavam tão abalados e desorientados que nunca, nem uma vez, consideraram que David veria Malik Shah na escola. A dor o estava consumindo e a pressão estava chegando a níveis críticos. Ele não apenas tinha perdido sua linda irmã, mas também tinha que assistir ao casamento de seus pais se desmantelando. Richard pediu a Nick para ficar de olho em seu irmão mais velho, sabendo por experiência própria como Malik e seu bando resolviam suas disputas. Ele não queria que seu irmão mais velho fizesse algo estúpido e se tornasse um alvo. Ele era durão, e Nick também, mas eles eram dois adolescentes e não eram páreo para um bando armado. Nick sabia que David tinha treino de rugby toda terça-feira e assim ele esperava pelos arredores do campo até que o treino terminasse, para que eles pudessem ir para casa juntos.

“Ei, Bernstein”, Nick chamou quando viu David cruzando a rua. David sorriu, feliz por ver o amigo.

“Ei, Nick”, David bateu seus punhos contra os dele. Ele riu. Os punhos de Nick eram enormes, grandes demais para um adolescente, mais apropriados para um gorila.

“Como foi o treino?”

"Ora, cale a boca, como se você se importasse com o treino de rugby! " David riu. Era óbvio que seu amigo desajeitado estava preocupado com ele e, embora ele apreciasse isso, ele não queria sua amizade mudasse.

“Eu só estava perguntando, seu esquisito!” Nick Nick deu um soco no braço de David, amortecendo-o com o impacto.

"Ahh, monstro! Isso doeu", David chutou Nick na canela em retaliação e, em seguida, saiu correndo. Nick correu lentamente atrás do amigo, sem qualquer esperança de apanhá-lo. Eles riam e brincavam enquanto corriam em direção ao parque, a caminho de casa.

O Sefton Park é composto de vastas áreas gramadas, áreas arborizadas e dois lagos com barcos. A estrada de duas pistas, que tem a forma de um rim, o rodeia, e há vários caminhos que cruzam por ele. Eles chegaram ao perímetro do parque, atravessaram a rua e caminharam por um grande estacionamento. O sol estava brilhando e David se sentia mais relaxado conforme o cheiro de grama recém-cortada se tornava mais forte, quanto mais eles se aproximavam do parque. O estacionamento estava cheio. Do outro lado, Nick avistou o Capri preto que pertencia a Saj Shah, primo de Malik. Foi o último veículo em que Sarah havia entrado. Seu estômago tensionou quando ele pensou sobre o impacto que isso teria sobre David se ele o visseo. David percebeu a mudança na expressão de Nick, que se tornou preocupada, e seguiu o olhar dele. David reconheceu o veículo e seu rosto escureceu com raiva. O Capri estava vazio e ninguém estava por perto. A tentação era grande demais. David Bernstein pegou uma metade de tijolo e correu em direção ao veículo.

"David, não faça isso!" Nick sussurrou, não querendo atrair atenção. Ele esticou os braços longos para agarrá-lo, mas David sacudiu o corpo e continuou correndo.

Era inútil tentar detê-lo. David estava envenenado quando lançou o tijolo, quebrando o para-brisa em milhões de pedaços. Nick alcançou o amigo, puxando rudemente para uma trilha que levava para longe do estacionamento por uma área arborizada. Eles correram por uma curta distância e então começaram a caminhar enquanto saíam do meio das árvores, decidindo que era menos suspeito andar que correr.

“Mas que merda, David. Nós temos que sair daqui.”

David virou-se relutantemente e eles correram para a rede de trilhas.

“Isso foi divertido," Nick ofegou sarcasticamente enquanto eles aumentavam a distância para o Capri danificado. Ele observou o rosto do amigo. Não havia humor em sua expressão, somente ódio.

A encosta gramada esticava suavemente à direita, terminando onde se unia à beira do maior lago do parque. No centro do lago, havia um navio pirata simulado, com mastros altos, gávea e canhões falsos. O lago atraía grupos de jovens e famílias com crianças. O navio pirata apelava para a imaginação de jovens e velhos, e era um local pupolar para piqueniques. Havia um punhado de pessoas zanzando perto da água. À esquerda deles, havia um enorme arboreto construído na época vitoriana, com molduras de madeira em arco e enormes painéis de vidro. Ele estava sendo reformado e havia uma dúzia de trabalhadores buscando e transportando lixo. Tubos descartados e suportes de madeira eram atirados para duas caçambas que transbordavam. David e Nick estavam recuperando o fôlego quando uma voz gritou com eles.

“Ei!”

David e Nick olharam por cima dos ombros. Saj Shah estava correndo pela área arborizada, uns cinquenta metros atrás deles, e se aproximando rápido. Havia dois outros com ele, mais para trás. Saj Shah tinha dezoito anos, dois anos mais velho do que Nick e David. Ele também era uma maçã podre, traficante, um cara mau com uma reputação violenta.

“Corra”, Nick gritou. Ele começou a correr o mais rápido que podia, mas, para sua surpresa, David se virou para encarar Saj enquanto ele se aproximava. "Corra, David!" Nick chamado novamente, tentando estimular uma reação em David.

"Danem-se", David rosnou. Ele se preparou para enfrentar o perseguidor. A raiva dentro dele havia abastecido sua corrente sanguínea com adrenalina. O ódio lhe deu forças. "Eu não vou correr desses desgraçados."

Nick parou de correr e virou. Ele não podia deixar seu melhor amigo para encarar três agressores sozinho, especialmente Saj Shah. Um barulho alto atraiu sua atenção. Uma das operárias da obra arremessou um cano de chumbo na caçamba e ele bateu no metal e caiu na grama ao lado. Nick olhou para o cano e o pegou sem pensar no assunto. O cano nivelaria um pouco as coisas.

"Você quebrou o meu parabrisa, seu canalha!" Saj parou a cinco metros de David. Seu rosto estava enraivecido e saliva voava de sua boca enquanto ele gritava as palavras. "Você está morto, Bernstein!"

"Eu acho que você vai perceber que eu sou um pouco mais forte que meu irmãozinho ou minha irmã caçula, seu covarde desgraçado." David falou claramente e seu olhar fez com que Saj e seus amigos parassem. David era um lutador competente a ele sabia que podia se manter firme contra a maioria dos jovens do seu tamanho. Saj Shah era menor que ele, mais velho mas não tão atlético. David também sabia que Saj, Malik e o resto da gangue eram animais de bando. Eles brigavam em grupo, nunca um a um. Eles jamais derrotaram alguém significante estando sozinhos. "Vamos, me mostre que você é durão contra alguém mais próximo da sua idade, Shah. Você está se borrando de medo, não está?"

Saj hesitou. Ele riu e balançou a cabeça em descrença. David estava certo, ele estava com medo, especialmente quando viu Nick se aproximando com um cano de chumbo de dois metros na mão. Nick era alto e malhado e parecia que ele seria um problema. Suas características faciais exageradas faziam que ele parecesse cruel. Saj se manteve firme e incitou David. "Você é um nada, Bernstein, escória judaica, e sua irmã era uma vagabunda!"

David fechou a distância entre eles em um piscar de olhos e sua velocidade surpreendeu Saj. Um golpe de esquerda acertou-lhe direto no nariz, fazendo seus olhos lacrimejarem, ofuscando sua visão, e o gosto acobreado do próprio sangue quente encheu sua garganta. Saj limpou o sangue de seu nariz com a manga e seus olhos se arregalaram em choque. Ele tentou devolver o soco contra seu oponente mais jovem, mas David abaixou desviou facilmente e acertou outro golpe em suas costelas.

David Bernstein podia ver o medo nos olhos de Saj e ele liberou a raiva que tinha queimado dentro dele durante meses. Ele acertou quatro golpes no rosto de Saj Shah antes que seus joelhos cedessem. Seus dentes da frente foram quebrados e seu lábio superior rasgou como uma lagarta esmagada. Saj colocou as mãos sobre o rosto para se proteger, mas os golpes choviam sobre ele implacavelmente. Ele caiu de costas no chão e se encolheu, espancado e ensanguentado.

"Levante, Saj", David se afastou.

"Vá se danar", Saj cuspiu sangue e ficou de joelhos. Ele olhou para seus amigos. Eles estavam prontos para entrar na briga na primeira oportunidade, mas a presença de Nick carregando o cano de chumbo era um impedimento no momento.

"Vamos lá, Saj, destrua esse cara", um de seus amigos ofereceu um incentivo, apesar do fato de que David o estava esmagando.

"É, acabe com ele, Saj."

"É isso aí, vamos lá, Saj, qual o problema?", David perguntou. Havia loucura em seus olhos agora. Um dos homens que abusaram de sua linda irmã, a adorável Sarah, estava aqui na sua frente, e estava sangrando. Ele se sentiu bem, mas não o suficiente.

Saj tentou se levantar. Suas pernas tremiam, mas ele ficou em pé e cuspiu novamente na direção de David. Sangue e muco se espalharam pelo chão.

"Vamos lá, Saj, levante, ou você está com medo?"

Saj levantou os punhos e partiu hesitante em direção a David. Havia medo em seus olhos e David podia sentir. Ele sentiu a raiva dentro de si como nunca havia sentido antes, pura raiva. Saj aproximou-se e David lançou-se sobre ele, punhos voando para todos os lados. Três socos fortes acertaram Saj em uma rápida sequencia, quebrando  sua mandíbula e três dentes. Ele caiu sentado no chão, sua cabeça e seu rosto expostos.

David Bernstein não estava pronto para parar o ataque e ele chutou Saj no rosto. Seus olhos viraram para trás e ele bateu a cabeça com força no concreto duro, rachando a parte de trás de seu crânio como um ovo.

"Este é pela Sarah." David cuspiu as palavras e chutou o outro lado da cabeça de Saj. Seu crânio estava exposto. Ele chutou novamente. "Este é pelo meu irmão."

Nick sabia que Saj estava gravemente ferido, o sangue estava empoçando na parte de trás do crânio e mais sangue saía de suas orelhas, mas David era como um animal selvagem e ele pisou na caixa torácico do homem de bruços. Houve um estalo alto quanto seu esterno rachou. Sangue e catarro esguicharam da boca de Saj. Foi então que seus amigos entraram na briga.

David tomou um soco do lado da cabeça que o deixou atordoado. Ele deixou cair as mãos e um gancho de direita encaixou em sua mandíbula, quebrando o osso e sacudindo sua cabeça de lado violentamente. Um terceiro golpe bateu em seu nariz e seu cérebro se fechou momentaneamente. Ele caiu em uma pilha de entulho no caminho. Quando David bateu no chão, Nick balançou o tubo e acertou a maçã do rosto de um dos agressores. Seu rosto estourou como se fosse feito de papel machê. Um enorme inchaço roxo se formou em segundos e o garoto deu alguns passos para o lado antes de cair com o rosto na grama. O outro olhou para a carnificina ao redor, pensei em continuar brigando e então pensou outra vez. Ele travou.

Saj estava morto ou morrendo. Nick não tinha qualquer dúvida sobre isso. Trabalhadores do arboreto e transeuntes chocados começaram a se aproximar da cena com cautela. Alguns dos mais corajosos gritaram para que parassem a violência. Nick sabia que seu amigo estava em apuros pelo que ele tinha feito a Saj Shah. A polícia estaria a caminho. David seria acusado de lesão corporal grave na melhor das hipóteses, mas olhando para Saj, homicídio era mais provável. Nick pensou no Sr. e na Sra. Bernstein, em Richard, que idolatrava seu irmão mais velho, e na bela Sarah. Ele não podia deixar que a família sofresse mais. Nick levantou o cano e bateu com força no crânio de Saj. O som do baque foi repugnante. Um segundo golpe abriu o crânio como um melão e massa cinzenta se esparramou pelo concreto. Ele olhou para os rostos chocados ao seu redor e lágrimas de raiva correram pelo seu rosto. Mulheres gritavam, crianças com os rostos cobertos do horror por seus pais. Nick agarrou-se ao tubo e sentou-se na grama. O som das sirenes ficou mais alto quando ele se deitou e fechou os olhos, desejando que este pesadelo tivesse acabado quando ele os abrisse.

CAPÍTULO 27

O Resultado / Dias de Escola

David Bernstein e Nick Cross foram presos no local da briga no parque e uma longa investigação teve início. Testemunhas relataram ter visto Saj Shah e seus amigos perseguindo os garotos do outro lado do parque, gritando impropérios antes da briga começar. Pensamentos iniciais eram de que seria uma rixa entre jovens traficantes de droga, no entanto, quando a história dos jovens envolvidos veio à tona, as águas tornaram-se muito turvas. David Bernstein tinha motivo para matar Saj Shah, mas testemunhas disseram que os golpes fatais foram dados por seu amigo Nick e confirmaram que David estava inconsciente quando aconteceu. Também parecia que David tinha sido perseguido e atacado por Saj e dois outros, e que ele estava se defendendo. Com um mês de investigação, David foi acusado de desordem e recebeu uma pena suspensa de seis meses. Nick Cross foi acusado de assassinato. Homicídio culposo foi descartado já que as testemunhas foram unânimes em dizer que Saj Shah estava de bruços quando foi atingida pelos golpes finais.

Para Nick e seus pais, o julgamento foi traumático. Ele matou Shah para proteger os Bernstein mas naquela fração de segundo em que ele balançou o cano, ele não conseguiu pensar sobre a dor que causaria em sua própria família. Não importa quantas vezes ele tentasse explicar à sua mãe, ela não poderia perdoá-lo pelo que ele tinha feito. Seu pai manteve uma expressão vazia durante todo o tempo. Quando foi dado o veredito, sua mãe chorou como um bebê, mas seu pai não vacilou. Nick sabia que embora suas intenções fossem nobres, ele havia perdido sua liberdade, seus anos de formação e todas as pessoas que mais amava. Ele foi condenado à prisão perpétua, com a recomendação de servir 15 anos.

O processo judicial foi o último prego no caixão da família Bernstein. A Sra. Bernstein foi morar com a mãe idosa, na Escócia, alegando que ela precisava de cuidados em razão do aparecimento de demência. A verdade era que ela estava com vergonha de seu marido, e da maneira como ele lidou com a crise pela qual passaram. O Sr. Bernstein converteu-se ao alcoolismo e seu fígado desistiu no final de 1986. Ele nunca se recuperou da desgraça da filha e do suicídio subsequente. Richard foi bem cuidado por um fundo fiduciário que seus pais haviam criado para ele e, quando seu pai morreu, ele foi para a universidade e iniciou sua vida adulta. Malik Shah, sua família e seu bando tinham destruído a vida familiar de Richard, matando sua irmã e seu pai e fazendo com que sua mãe fugisse. Nick recebeu uma sentença de prisão perpétua, com possibilidade de condicional depois de 15 anos. Ele cumpriu doze anos e Richard ia vê-lo todo mês, sem falta. Seu vínculo era forte, gravado no sangue, e assim permaneceria para sempre. Eles conversavam por horas sobre vingança durante as visitas. Richard nunca perdeu o foco de sua meta.

David saiu da escola e foi para a universidade em Israel. Ele precisava de um novo começo. Depois de seus estudos acadêmicos, ele entrou para o exército e direcionou seu ódio por Malik Shah e os jovens muçulmanos que havia arruinado a sua vida para a luta de Israel contra os governos árabes circundantes. Richard perdeu todos os que lhe eram mais queridos no espaço de dois anos. O ódio e o sentimento de perda permaneceram dentro dele, queimando lentamente, sempre machucando. Aquele fogo lento evoluiu para um monstro vivo, um terreno fértil para cultivar sentimentos de vingança ao longo da vida. David amava a carreira militar e, dentro de dois anos, ele entrou para as Forças Especiais israelenses. Ele esperou pacientemente para que Nick fosse libertado e quando David deixou a carreira militar, ele já tinha alcançado o posto de capitão. Richard Bernstein estava esperando do lado de fora dos portões da prisão quando Nick saiu e eles se dirigiram para a fazenda, fazendo uma parado no McDonalds para que Nick pudesse comprar um milkshake de chocolate. Uma semana depois, David Bernstein, embarcou em um avião no aeroporto de Tel Aviv. Ele estava pronto para se juntar aos outros em sua busca amarga.

CAPÍTULO 28

Liverpool/ Dias Atuais

A Prefeitura de Liverpool fica na High Street em sua junção com Dale Street, Castle Street e Water Street. É um edifício de pedras cinzentas com uma enorme cúpula de bronze no topo. Altas colunas romanas guardam cada lado da grande porta. Quando Alec e Will Naylor chegaram, a fachada histórica tinha sido isolada do público por uma fita amarela delimitando a cena do crime, que voava ruidosamente com o vento que soprava do rio Mersey. O Chefe Carlton esperava pacientemente pela chegada deles. O Chefe sentia que o corpo mutilado que havia sido despejado sobre os degraus da Prefeitura estava ligado à investigação de Malik Shah. A causa da morte não era óbvia porque a vítima tinha sido severamente torturada.

"Alec, Detetive Will Naylor", o Chefe cumprimentou. Uma rajada de vento trouxe o cheiro do mar.

"Chefe", Alec respondeu. Ele olhou na direção do corpo nu e fez uma careta. "Isso parece pessoal."

"Você pode dizer que sim. Ou alguém queria informações dele."

"Eu suponho que ele tenha contado tudo o que sabia. Ninguém poderia suportar tanta tortura." Alec aproximou-se do corpo. Havia dezenas de profundos buracos irregulares em todo o corpo, mas a maior concentração deles era nos pés e canelas. Parecia que a vítima foi submetida a um ataque prolongado com uma ferramenta elétrica. "Por que nos chamaram?"

"Eu acho que isso está ligado a Malik Shah", o Chefe respondeu, apontando para o corpo mutilado. A lividez estava assentando e o corpo estava ficando azul onde ele encostava nas degraus de pedra. "Ainda não sabemos quem é, mas ele foi despejado aqui como um aviso a alguém. Eu presumo que seja um ataque de vinganca."

Alec pensou sobre aquilo em silêncio. Não havia dúvida de que o corpo foi abandonado em um lugar público por uma razão e o nível de violência usada era desproporcional a um interrogatório. A vítima tinha sido sistematicamente torturada, mas os criminosos tinham se concentrado nos membros a fim de manter a vítima viva o maior tempo possível. Qualquer homem, não importa o quão durão ele fosse, teria entregado qualquer informação muito antes que a maioria dos ferimentos fossem infligidos. Ele tinha de concordar que o nível de violência usada e o local do despejo do corpo era, provavelmente, uma mensagem para alguém.

"Poderia ser um homicídio por território de gangues?" Alec pensou que a ligação com Malik Shah era tênue, a menos que o Chefe soubesse de algo que ele não sabia.

"Você vê as cicatrizes nos dedões?, o Chefe disse.

Alec inclinou-se sobre o corpo. O cheiro de sangue e excremento ficava mais forte conforme ele se aproximava. Havia cicatrizes em baixo de cada digital.

"Vejo."

"Eu ainda não tenho certeza, mas há alguns anos, um traficante pequeno foi enviado para o hospital com os polegares nos bolsos. Lembro-me bem do caso. Ele não quis falar conosco, mas informantes disseram que ele tinha cruzado outro traficante. O nome de Ashwan Pindar apareceu."

"O braço direito de Malik Shah?"

"Bingo", o chefe concordou.

"Ele teria um motivo para atacar o pessoal de Shah", Alec ponderou. Era uma possibilidade, mas ele não mexeria com isso ainda. Polegares cortados eram uma medida extrema, mas não era incomum no mundo da droga. Daí para um assassinato bem organizado usando um furgão-bomba era demais para um pequeno vigarista.

"Talvez você esteja certo. Até que eu tenha certeza de que é o mesmo homem eu não posso dizer, mas eu queria que você o visse antes de continuarmos, revistarmos sua casa, etc."

Alec concordou com a cabeça. "Obrigado, quando o senhor souber se é o mesmo cara nos avise."

"Você quer participar da revista?"

"Eu acho que nós deveríamos estar lá, Chefe. O senhor poderia supervisionar por aqui e nós nos concentramos nas ligações de Shah. Estamos tentando rastrear os familiares do informante que desapareceu do programa de proteção a testemunhas.”

O Chefe sorriu e estendeu a mão. Alec apertou a mão dele. O Chefe se virou e afastou-se da vítima mutilada. O cheiro do mar encheu seus sentidos e o ar parecia mais fresco mais longe de onde o corpo estava. Gaivotas gritavam ao longe, flutuando no vento acima do mar da Irlanda. Era hora de esquentar as coisas para Malik Shah.

CAPÍTULO 29

Alec Ramsey/Dias Atuais

"Superintendente", Graham Libby cumprimentou Alec. Ele balançou a cabeça para o colega mais jovem. "Detetive Naylor, você ainda está fazendo seu percurso pela população feminina?" O Dr. Libby era especialista em cenas de crime, chefe da SOCO – Oficiais de Cena do Crime. Ele havia perdido uma valiosa investigadora de sua equipe quando seu caso com o jovem detetive tornou-se de conhecimento público, muito para a angústia de seu marido.

"Tantas mulheres e só uma vida", Will suspirou sarcasticamente.

"Certo'', o doutor respondeu em um tom ácido " "Nós temos os primeiros resultados. O sangue no corredor corresponde ao do garoto desaparecido, Abdul Salim, mas não temos DNA ainda."

Graham Libby virou-se e caminhou pelo corredor. Ele acenou com a mão sinalizando para que os detetives o seguissem. Placas amarelas faziam uma trilha entre as duas torres, cada uma numerada, marcando uma peça vital de evidência.

"Eles foram atingidos lá fora e depois arrastados para cá em direção à parte de trás dos edifícios."

O ar esfriava quanto mais eles se aprofundavam no beco, fora do alcance da luz solar. Gomas de mascar mastigadas cobriam o asfalto e o fedor de urina arranhava suas gargantas. Trilhas escuras de sangue coagulado se estendiam à distância.

"Os projéteis têm nove milímetros, pontas ocas, disparadas com uma precisão fantástica."

Os detetives se entreolharam com preocupação. Pontas ocas eram fabricados por uma única razão: dizimar a estrutura do esqueleto interior e os órgãos internos de um alvo humano. Precisão com uma pistola só pode ser desenvolvida através da prática, o que dava a entender que poderia ser alguém da carreira militar, talvez um histórico policial. Eles chegaram à parte traseira dos edifícios, coberta de sombras. O ar era tão ruim quanto antes, se não pior.

"Os corpos e as bicicletas estavam aqui e ali."

"Você viu algo assim recentemente?", perguntou Alec. O Dr. Libby comparecia à maioria das mortes violentas na cidade.

"Traficantes de drogas mortos, sim", ele franziu a testa e balançou a cabeça. "Mas este método é novo para mim."

"Por que você diz isso?", Will perguntou. Ele estava completamente imperturbável com a antipatia do doutor por ele. A técnica com quem ele estava dormindo havia se demitido porque seu marido a obrigou. Ele não permitiria que ela voltasse ao trabalho, onde ela teria contato com Will. Era culpa dele?

"A precisão dos tiros. Estão centralizados na testa. E a munição." Ele contou nos dedos as razões enquanto falava. "As drogas e o dinheiro foram deixados na cena do crime."

Will olhou ao redor da cena do crime, enquanto pensava sobre isso. O bilhete deixado na vítima especificava que os jovens traficantes trabalhavam para Malik Shah. As investigações iniciais confirmavam isso, embora a maior parte fosse boato e especulação.

“Por que deixar o dinheiro e as drogas para trás?", disse Will.

"Eu não acho que eles vieram aqui por isso", Alec respondeu. "Eles não mataram para roubá-los." Ele atravessou o pátio até um nicho no edifício imponente. Havia uma porta dupla para entregas trancada com um cadeado e uma corrente enferrujada. No chão, uma caixa de papelão parecia fora de lugar. Estava limpa e seca. "Algum oficial esteve aqui durante a noite?"

“Não, Chefe, por que?”

"Alguém esteve dormindo nesta porta recentemente." Alec se ajoelhou e olhou de volta para onde seus colegas estavam. "Will, dê uma olhada por aí. Eu não posso vê-lo daqui. Podemos ter encontrado uma testemunha."

CAPÍTULO 30

A EIP/ Dias Atuais

O Agente Spence relutantemente entregou dois discos de computador. O Comandante tomou-os e os colocou sobre a mesa em frente a ele. Ele apontou para uma cadeira e o agente alisou seu terno cinza antes de se sentar.

"Onde está Alec?" O Comandante pressionou o botão do interfone sobre sua mesa.

"Ele foi se encontrar com o Chefe na Prefeitura, Comandante. Algo a ver com um corpo encontrado lá, senhor."

"Bem, somos apenas você e eu, por enquanto", o Comandante pegou os discos. "O que estes discos vão nos dizer?"

"Por onde o senhor quer que eu comece?" Spence deu de ombros. "Tem informações de anos atrás aí. Os arquivos em papel vão estar com você esta tarde."

"Eu quero saber por que Malik Shah ainda está livre, se vocês o mantiveram sob vigilância por tanto tempo."

"Ele é inteligente, só isso. Cada vez que chegávamos perto, ele percebia imediatamente, e você sabe sobre a testemunha que nós tínhamos. Malik Shah o fez desaparecer debaixo dos nossos narizes".

Houve uma batida na porta e Alec entrou, fechando a porta atrás de si. Ele acenou com a cabeça uma saudação ao comandante e sentou-se ignorando completamente a presença do Agente Spence.

"O Agente Spence estava prestes a explicar o porquê de Shah ainda não ter sido neutralizado", o Comandante sorriu.

"Deve ser esclarecedor, que bom que cheguei a tempo", respondeu Alec inexpressivo. Ele olhou para o agente pela primeira vez e Spence se mexeu desconfortavelmente. Os olhos de Alec eram de um azul gelado e eles pareciam olhar para dentro de você.

"Shah é escorregadio. Todas as nossas investigações atingiram paredes de tijolos antes que pudéssemos chegar perto dele", o agente apontou para os discos. "Ele não tem um fio de cabelo fora do lugar, nunca está fisicamente envolvido em algo ilegal, e nem seus parceiros. Eles contratam pessoas para trabalhar para eles, e assim eles são dispensáveis. Se qualquer um é pego, e isso é raro, não há nada que conecte diretamente de volta a Shah."

"Você já teve alguém infiltrado na organização deles?", o Comandante ergueu uma sobrancelha. Era uma pergunta óbvia, mas que precisava ser feita.

"Nós pensamos nisso, mas ele não tem ninguém de fora na equipe. Nem uma única pessoa, seus colaboradores mais próximos são todos da família ou antigas amizades de muitos anos. Ninguém mais se aproxima deles. Uma pessoa de fora seria percebida imediatamente."

"E o contrabando de drogas?", perguntou Alec. Sempre havia uma ligação entre drogas e traficantes, e eles geralmente deixam uma trilha que leva de volta para o cabeça.

"Sabemos que a família Shah fez sua fortuna na década de oitenta, trazendo heroína do Paquistão e do Afeganistão. Mais tarde, eles foram pioneiros do contrabando de ecstasy vindo de Amsterdã. Malik fez seu caminho através dos níveis de hierarquia e, ao progredir, vários de seus primos mais velhos acabaram tendo finais pegajosos, se você entenede o que quero dizer."

"Por que eles nunca foram presos, se você sabe onde e o que eles estavam traficando?" Alec insistiu.

"Eles têm como alvo as famílias asiáticas pobres, tanto aqui como no Paquistão. Eles emprestam-lhes dinheiro ou drogas e então elevam os juros além do céu. Seus executores são brutais e eles começam a aplicar pressão. A próxima coisa que eles oferecem é um caminho mais fácil pra livrarem-se da dívida."

"Mulas", Alec concluiu.

"Exatamente, e eles nunca sabem pra quem estão trabalhando, então eles não poderiam nos dizer mesmo que os pegássemos com a mão na massa. Se as drogas são apreendidas a dívida passa de volta para a família com o custo adicional das drogas. Eles nunca escapam do ciclo e há um suprimento infinito de pessoas desesperadas para acabar com as dívidas. "

"Que informação o informante tinha que fez dele um alvo importante o bastante para Shah arriscar um ataque a uma casa segura?", perguntou Alec. Ele queria fazer uma série de perguntas sobre a perda de uma testemunha do programa de proteção, mas ele tinha que ser suave para recolher as informações do agente do MI5. O MI5 não era sua agência favorita, mas ele respeitava a capacidade de seus agentes. Sequestrar uma testemunha de uma casa segura era incrivelmente ousado.

O Agente Spence fez uma pausa. Ele alisou o cabelo grisalho e cheio de gel para trás de seu rosto com a mão. Alec percebeu que ele fazia isso quando estava sob pressão. Ele olhou para o chão na frente dele por um segundo, pensando sobre o que ele estava prestes a dizer e então olhou diretamente pra Alec.

"O informante foi preso em Amsterdam, dirigindo um caminhão em uma balsa. O caminhão deveria estar vazio, mas o motorista fez besteira. Durante um período de mais ou menos uma semana, ele deveria encontrar as áreas de espera de veículos, escolher um carro britânico, arrombá-lo e esconder algumas das drogas e um par de armas nos painéis de porta. Ele, então, anotaria a placa e sairia, de modo que os proprietários jamais saberiam. Então ele passaria para o próximo, e outro até que o contrabando tivesse acabado".

"Temos que admirar a ideia", Alec olhou para o Comandante.

"É brilhante", o Comandante concordou.

"É simples, eles rastreiam os carros pelas placas e algumas semanas mais tarde, encontram o veículo e voltam a arrombá-lo, desta vez para recuperar seu contrabando. Ninguém sequer chega perto do contrabando quando ele passa pela alfândega." O Agente Spence estava falando livremente agora. Ele relaxou um pouco.

"Então, o que deu errado?" Alec encorajou-o a continuar a falar.

"O motorista ficou com medo. Ele foi pego arrombando um carro e entrou em pânico. Ele estava com medo de falhar e atrair a ira dos traficantes, e acabou tentando dirigir o caminhão com o contrabando ainda a bordo."

"Ok, isso faz sentido, mas o que ele tinha contra Malik Shah?", perguntou o comandante.

"Ele viu Shah, no Paquistão, apertando as mãos com os homens que entregaram o caminhão para ele. Shah não sabia que o motorista era daqui. Tornou-se evidente que ele tinha frequentado a mesma escola, alguns anos abaixo dele. Foi a única vez em que nós fomos capazes de identificar Shah em qualquer operação".

"Não é muito para levar para o tribunal", disse Alec.

"Nós tínhamos uma testemunha, disposta a testemunhar contra Malik Shah. Nós o colocamos no programa enquanto tentávamos construir um caso. Não estávamos com pressa".

"Encontraram qualquer vestígio das testemunhas?", perguntou Alec.

"Nada, a família da testemunha e ambos os casais de sogros desapareceram. Nós só podemos supor que eles estão mortos".

"Você tem certeza de que o vazamento de informação veio da própria família?", disse Alec, pensativo.

"Nós estamos certos de que não veio de nossos agentes. Portanto nós achamos que a testemunha entrou em contato com um membro da sua família e Shah os capturou e provavelmente torturou até obter a informação."

"Como eles conseguiram chegar até as testemunhas?", perguntou Alec.

O Agente Spence alisou o cabelo para trás novamente antes de falar. Alec imaginou que ele seria fácil de ler em um jogo de pôquer.

"A propriedade que usamos foi uma geminada, construída nos anos cinquenta. Usamos um lado, e o outro foi alugado para um homem idoso. Os homens de Shah invadiram a casa, amarraram-no e, em seguida, conseguiram acesso ao sótão."

"Uma casa construída nos anos cinquenta, com loft comum, certo?" O Comandante balançou a cabeça. Foi um descuido básico.

"Eu acho que nós temos uma maneira de chegar até Shah, e está debaixo dos nossos narizes", disse Alec.

"Desculpe, eu não estou entendendo", o Agente Spence parecia confuso.

"Você disse que se as drogas são apreendidas quando uma mula é pega, então os capangas de Shah passam a dívida de volta para a família, correto?"

"Sim".

"Então o seu informante perdeu uma grande remessa de drogas e armas quando foi preso, não é?"

"Sim".

"Então, alguém está sendo forçado a pagar essa dívida", Alec ergueu os ombros. "Precisamos descobrir quem é e começar a cavar a partir daí."

"O que vamos encontrar? Um grupo de agiotas na melhor das hipóteses?", disse o Comandante devagar, balançando a cabeça.

"Se nós pudermos ligar alguma coisa a ele, então poderemos começar a desmantelar suas operações. Não se esqueçam do motivo pelo qual nós estamos atrás de Shah, queremos os bombardeiros que tiveram como alvo os Patel. Pegamos Shah e teremos uma visão clara de seus inimigos".

O Comandante entregou os discos para Alec. "Eu vou mandá-los para análise imediatamente." Alec se levantou e saiu da sala sem dizer uma palavra.

CAPÍTULO 31

A quadrilha Richards

Kenny Richards sorriu para a garçonete que entregava mais uma rodada de bebidas na mesa. Já eram quase duas da manhã e ela estava cansada. Kenny Richards, seus três irmãos e dois tenentes seniores estavam se embebedando, e tornando-se mais desagradáveis a cada rodada. Eles se comportavam como se fossem donos do lugar, o que, para ser justo, eles eram. Ou, pelo menos, algo tão bom quanto. O proprietário perdeu para Kenny em um jogo de pôquer e entrou com a escritura contra uma dívida de £50.000, que estava subindo diariamente com os juros. Agora Richards e seus soldados comiam e bebiam de graça, tomando conta do restaurante a maioria das noites das onze horas até quando o nível de álcool no sangue tivesse estourado os limites. Os últimos clientes haviam deixado o restaurante chinês horas atrás. O gerente trancou o restaurante e fechou as persianas para evitar a atenção indesejada da polícia.

"Obrigado, querida!" Kenny deu um tapa no traseiro volumoso da garçonete enquanto ela colocava as bebidas na mesa. Sua grossa pulseira de ouro tilintou quando ele acertou o tapa e seu sorriso de cobra revelou mais do metal precioso em seus dentes amarelados. "Sabe, Wendy, eu estive procurando uma princesa como você toda a minha vida."

"Princesa?", seu irmão falou arrastado. "Esqueça, Wendy. Ele só quer te curvar em cima da mesa." Os homens riram em uníssono, seus olhos tornando-se turvos e suas expressões imbecis.

Wendy tentou sorrir novamente, apesar de suas nádegas estarem ardendo ao ponto de seus olhos lacrimejarem. Ela fez uma careta e se afastou sem falar, envergonhada e irritada. O som dos homens gargalhando se tornando abafado quando ela entrou na cozinha.

"Meu Deus, eu odeio esse homem!", ela reclamou com o gerente. Uma lágrima escapou do canto dos olhos, o cansaço a estava dominando. "Eu realmente não preciso deste trabalho tanto assim."

"Não se apresse Wendy, lembre-se que ele paga pela sua faculdade," o gerente não podia se dar ao luxo de perder mais funcionários, especialmente alguém competente como Wendy. China Town era uma área dura de se trabalhar até tarde da noite, sempre frequentada por bêbados e vadios. "Ignore, eles estão bêbados".

"Eles sempre estão bêbados!" Wendy sufocou um soluço e tentou sorrir. As coisas também não estavam indo bem na faculdade. Ela havia sido reprovada nos exames, estava ficando atrasada com seus trabalhos de curso, e seu namorado trocou-a por sua melhor amiga. "Eu já aguentei o suficiente, eu estou indo para casa." O último ônibus tinha ido embora e isso lhe custaria mais duas horas para voltar para seu asqueroso quarto de hotel. Vir à cidade grande para completar um curso universitário não era tudo o que ela achou que seria. Ela já estava endividada em milhares de libras e se fosse expulsa do curso, sairia com uma mão na frente e outra atrás.

"Durma bem. Eu te vejo amanhã", disse o gerente atenciosamente. Ela tirou o avental e ele lhe entregou seu casaco. "Eu dou um jeito nesse grupo, eles são os únicos clientes que sobraram de qualquer maneira."

"Isso porque insultaram o resto até eles saírem. Eu tive três queixas sobre eles esta noite." Ela choramingou, ainda soluçando. "Nesse ritmo, você não vai ter mais nenhum outro cliente com que se preocupar." Wendy virou-se e abriu caminho através da cortina de correntes anti-inseto na parte de trás da cozinha. Elas tilintaram quando ela saiu para a noite. O gerente suspirou e olhou para as luzes no teto. Elas estavam sendo bombardeadas por um esquadrão de insetos voadores, o que demonstrava a efetividade da cortina.

"Maravilhoso, agora eu tenho que limpar tudo por conta própria", o gerente tirou um maço de cigarros mentolados do bolso do avental. Não havia mais ninguém no restaurante para reclamar se ele fumasse. Ele acendeu o isqueiro e tragou profundamente quando Wendy voltou pela cortina de metal. Ele franziu a testa, ela parecia aterrorizada. "Você esqueceu alguma coisa?" Ele riu, dando outro trago no cigarro. "Você me pegou fumando na cozinha! Não conte para ninguém!"

Os elos da cortina sacudiram novamente quando um homem mascarado, e depois um segundo, seguiram Wendy para dentro da cozinha. O primeiro homem tinha uma Uzi pressionada contra as costas dela. O segundo tinha uma apontada diretamente para o rosto do gerente, seu dedo indicador estava contra seus lábios, indicando que ele deveria ficar em silêncio. O gerente acenou em concordância e ergueu as mãos ao ar. O mentolado ainda queimava em sua mão. Wendy foi empurrada em direção a uma área nos fundos onde ficavam as pias e o atirador chamou o gerente para perto deles. Relutantemente, ele se aproximou da área nos fundos. As Uzis pareciam mundanas, mas mortais. Elas haviam sido adaptadas com um supressor bem largo no tambor, silenciadores caseiros.

"Kenny Richards está no restaurante, certo?", O atirador sussurrou. Wendy e o gerente se entreolharam e assentiram. "Quantos outros estão com ele?"

Os atiradores estavam vestidos de preto e as mascaras de ski que usavam revelavam apenas seus olhos. Wendy não tinha certeza, mas ela achava que os homens tinham a pele escura. Mas não africanos. Asiáticos. O gerente olhou para Wendy para responder à pergunta. Ela os tinha servido a noite toda e ele realmente não percebeu quantos deles havia. Ele havia permanecido na área da cozinha, fora do caminho. Wendy fez uma nota mental de onde eles se sentavam em volta da mesa e quantas bebidas ela serviu em cada rodada. Ela ergueu cinco dedos.

"Cinco incluindo ele ou cinco além dele?"

Wendy pensou por um segundo e, em seguida, ergueu seis dedos. O homem abriu uma porta de aço que levava a uma câmara refrigerada. Ele empurrou os funcionários aterrorizados para dentro.

"Entrem aí, fiquem quietos e não vão se machucar, entenderam?"

A porta se fechou e Wendy ouviu o baque metálico da tranca da porta. Não demorou muito para que o tiroteio começasse.

CAPÍTULO 32

Testemunha

Ronald Theakston empurrava seus pertences pela calçada em um carrinho de compras. As rodas dianteiras estavam tortas, mas o carrinho era dele. O sol estava se pondo e a noite se aproximava. Era hora de ir para casa, para sua caixa. Um passeio rápido até o ponto de pechincha de bebidas local e ele estava pronto para encarar a noite, seis litros de cidra forte, amendoins secos torrados e, para a sobremesa, vodka. Ele mal podia conter sua excitação. Beber até o mundo cair no esquecimento era seu único prazer agora. Quando ele virou a esquina para chegar ao pátio que havia se tornou sua moradia mais recente, o seu coração parou de bater por um segundo.

"Olá", disse o detetive Will Naylor. "Você vem sempre aqui?"

"Cai fora!" Ronald abaixou a cabeça e empurrou o carrinho mais rápido. O homem de terno parecia problema. Na verdade, a maioria das pessoas parecia problema. Ele só queria chegar à sua porta e beber.

"É uma pena, mas não posso, eu preciso trocar umas palavras com você." Will agarrou o braço do sem-teto e, logo em seguida, desejou que não o tivesse feito. Sua manga estava incrustada com só Deus sabe que fluidos corporais. "Qual é o seu nome?"

"Que te importa?" Ronald tentou se libertar, mas seus músculos fracos não eram páreo para o jovem detetive. "Me larga!"

"Olha, eu sou um policial", Will mostrou-lhe sua identidade, ainda mantendo seu domínio sobre o homem. "Eu acho que você pode me ajudar e eu tenho uma graninha pra você se puder."

Ronald parou de lutar. Ele gastou todo o seu dinheiro na estação de bebida alcoólica e faltavam dois dias até que ele pudesse retirar a sua pensão novamente. Ele olhou desconfiado para o detetive. Tinha havido muitas coisas estranhas nos últimos dias, apenas lembranças borradas agora, quase sonhos, mas não do tipo bom. Havia policiais em todo o lugar, mas nenhum deles demonstrou qualquer interesse em Ronald. Ele ficava longe do pátio até a noite quando eles já tinham ido embora.

"Você dorme aqui?" Will relaxou o aperto no braço do homem.

"Talvez durma, isso depende."

"Aquele papelão no pátio é seu?"

"Pode ser."

"Nós podemos ter essa conversa na delegacia, mas tomaria algumas horas, e eu não tenho certeza se sua bebida ainda estaria aqui quando você voltasse, o que você acha?"

"Tudo bem!" Ronald franziu a testa pensando em sua bebida largada por aí. Ele precisava dela. "O que você quer?"

"Você viu ou ouviu algum tiroteio nos últimos dias?" Will tirou uma nota de dez libras, balançando-a em frente ao rosto de Ronald. "Alguma coisa incomum?"

Ronald voou no dinheiro, mas Will puxou-o para fora de seu alcance. "Qual é o seu nome?"

"Ronald Theakston."

"Certo, Ronald, prazer em conhecê-lo." Will deixou que ele pegasse o dinheiro. "Você viu ou ouviu algo de anormal?"

"Sim, eu reconheceria o som de uma nove milímetros em qualquer lugar", Ronald falou arrastado. Will ergue as sobrancelhas, surpreendido.

"Você é um velho soldado, Ronald?"

"Marinha Real, eu estive na primeira operação do Golfo", Ronald sentiu uma pontada de orgulho em algum lugar bem lá no fundo. Era uma sensação estranha para ele hoje em dia.

"Você ouviu tiros?"

"Sim, pistola nove milímetros, provavelmente uma Glock."

"Você viu alguma coisa?"

"Não, mover-se rapidamente e manter-se abaixado é o meu lema. Eu mantive minha cabeça baixa."

"Então, você ouviu os tiros, e depois o quê?"

"Ouvi um daqueles garotos falando palavrões, ele deve ter sido atingido porque estava gemendo como não sei o que."

"Ele disse alguma coisa específica?"

Ronald pensou por um momento. "Algo sobre dinheiro e drogas, mas não tenho certeza."

"Ouviu mais alguma coisa?", Will perguntou.

"Talvez um motor diesel, não tenho certeza, portas abrindo e fechando. Está tudo um pouco nublado", Ronald precisava de uma bebida.

"Se você se lembrar de qualquer outra coisa, me ligue, Ronald," Will tirou outra nota de dez e colocou-a nas mãos sujas do antigo fuzileiro junto com seu cartão. "Qualquer coisa, ok?"

"Obrigado." Ronald enfiou o dinheiro no bolso e apontou seu carrinho em direção ao pátio. Will assistiu ao homem cambaleando enquanto caminhava e sentiu um misto de tristeza e piedade enquanto o velho soldado ia para sua cama improvisada. Ele estava prestes a ir embora quando o mendigo se virou e pareceu pensativo por um momento. "Einstein!"

"Como é que é?", Will perguntou confuso.

"Einstein", Ronald sorriu com a lembrança, satisfeito que sua mente não fosse totalmente inútil. "Um deles se chamava Einstein."

Capítulo 33

Os Bernstein

Richard Bernstein leu a lista pela milionésima vez, Malik Shah, Ashwan Pindar, Rasim Shah, Omar Patel, Mustapha Shah e Saj Rajesh. Ele batia no papel com o dedo enquanto sua mente repetia seu passado. O ataque no parque, os meses de tratamento hospitalar; as cicatrizes, a dor e o sofrimento, o constrangimento de molhar as calças enquanto eles chutavam-no sem misericórdia. Era tudo tão claro em sua mente. E havia Sarah. Linda Sarah. Nick cumprindo mais de uma década na prisão, David em seu exílio autoimposto no exército israelense e a destruição do relacionamento de seus pais. Sua irmã se suicidou para evitar a vergonha que ela estava causando e seu pai se matou com uísque pela mesma razão. Era por isso que eles estavam aqui, fazendo o que estavam fazendo. Eles tinham que pagar pelo que haviam feito e esta era a noite do acerto de contas. Ele mastigava batatas fritas de sal e vinagre, enquanto esperava no furgão por seu irmão e por Nick. Eles estavam em um bairro rico nos arredores da cidade. As casas eram enormes, cercadas por muros altos e afastadas das estradas arborizadas. Os homens de Malik Shah tinham se dado muito bem na profissão que escolheram, mas todo o dinheiro do mundo não poderia protegê-los agora.

Nick pulou o muro e caiu pesadamente, se enterrando até os tornozelos em folhas mortas e vegetação rasteira. A vegetação cobrindo o solo estalava enquanto ele se movia lentamente em direção à casa. Era em forma de L, uma parte alongada, com um telhado inclinado longo, fazendo o lugar parecer uma fatia de queijo. A seção mais próxima era oblonga com um teto abobadado. O telhado era de plástico transparente, o que permitia ao sol aquecer a piscina, logo abaixo. Nick se aproximou da área de piscina e se agachou ao chegar a um conjunto de portas de vidro deslizantes. Ele enfiou uma ferramenta de metal no buraco da fechadura e torceu-o duas vezes, clique, clique. Ele passou na ponta dos pés pelas das portas do pátio, quieto como um rato. A fechadura foi fácil de destrancar, um truque aprendido durante a sua longa estadia na prisão por ordem de Sua Majestade. A prisão era uma universidade do crime, quanto mais tempo você fica, mais você aprende. O cheiro de cloro era forte e ele podia ouvir o murmúrio suave das bombas de filtragem. Havia uma meia-lua no céu e ela era refletida na superfície da água. Ele percorreu o caminho pela beira da piscina até a porta que dava acesso a casa. Nick agarrou a maçaneta e torceu-a lentamente.

Ele suspirou quando a porta destrancada abriu, e então se dirigiu para a sala de estar. Nick se movia como um sussurro fantasmagórico pelo piso laminado, indo em direção ao ponto verde de luz que brilhava no canto da sala. Ele ajoelhou e tirou o telefone de onde ele estava recarregando. Rasim Shah o havia colocado na recarga duas horas mais cedo, quando foi se deitar. A duração da bateria era um grande problema, constantemente acabando, quando ele precisava estar acessível em todo momento. Seu primo Malik tinha um chilique se ele não respondesse quando era chamado, então ele colocava o telefone para recarregar todas as noites. Richard Bernstein hackeou os contratos de telefonia celular da empresa de Shah e ele sabia a marca e o modelo que eles usavam para os negócios. Nick retirou a parte de trás do celular e removeu o cartão SIM, e então colocou-o em um iPhone substituto, uma réplica especialmente preparada. Era diferente de qualquer outro, uma vez que continha líquido explosivo suficiente para explodir a cabeça do usuário para bem longe do corpo.

A um quilômetro de distância, Omar Patel andava em círculos por sua sala de estar. Ele estava preocupado que Malik os estava levando a uma guerra com as outras famílias criminosas. Omar controlava o negócio funerário e organizou a eliminação do corpo de Abdul Salim. Abdul trabalhava para Ashwan e seu corpo tinha sido despejado no gramado de Ashwan. Isso tinha que ser um aviso de alguém, mas quem? Omar falou com Malik, mas ele não disse coisa alguma. Ele sempre mantinha seus homens no escuro, tanto quanto possível. O que eles não sabem, eles não poderiam dizer. Malik não confiava em nenhum deles completamente, mesmo que eles estivessem juntos desde os seus tempos de escola. Ele era um esquizofrênico paranóico, não há dúvida sobre isso, e Omar estava ficando cansado dele e de seus acessos de raiva.

Omar imaginava que uma gangue rival havia matado Abdul e Malik estava apontando o dedo para a gangue dos Richards. Dois dos matadores de Malik foram despachados para matar o maior número possível de homens dos Richards. Um deles tinha ligado pra Omar e contado pelo menos isso, mas ele não quis dizer mais nada. Era para manter um deles vivo até o último minuto e questioná-lo sobre alguma coisa, mas não lhe disseram o que. O que a quadrilha Richards poderia saber que era importante o suficiente para iniciar uma guerra?

Enviar matadores era um flagrante ato de guerra contra uma gangue rival e isso teria repercussões que ecoariam por um futuro próximo. Malik estava com raiva, isso era óbvio, mas havia mais nisso do que parecia à primeira vista. Omar tinha a sensação de que ele estava escondendo alguma coisa deles. Seu primo Amir era seu amigo mais próximo e eles compartilhavam seus segredos. Agora ele estava morto, explodido em pedaços, e Malik tinha perdido a noção. Havia uma coincidência, uma conexão entre sua morte e o que estava acontecendo hoje à noite? Ashwan não estava atendendo o celular, o que era incomum, e ele sentiu que eles sabiam de algo que o resto deles não sabia. Se todos iriam para a guerra, então era justo que eles estivessem cientes da razão. Ele continuou a andar de um lado pro outro na sala. David Bernstein observava a sombra de Omar pelas cortinas enquanto instalava uma bomba acionada por mercúrio em seu Lexus.

CAPÍTULO 34

Os Richards

Kenny Richards engoliu a metade restante de sua bebida de uma só vez e bateu com o copo na mesa estrondosamente. Ele era um homem grande, de rosto vermelho, com cabelos grisalhos em um corte flat top e correntes de ouro demais. Esteróides incharam seu rosto e causaram acne na parte de trás do seu pescoço e ombros. Havia sempre uma meia dúzia de cabeças amarelas ainda não espremidas logo acima de seu colarinho. Ninguém as mencionava, é claro, porque os esteróides também fizeram dele temperamental, na melhor das hipóteses, violentamente instável na pior. Seus irmãos mais novos, Jimmy e Billy, eram versões menores dele.

Os Richards começaram sua carreira trabalhando nas portas das boates da cidade. Eles começaram a taxar os traficantes de drogas e, finalmente, começaram a fornecer sua própria mercadoria. Os irmãos começaram uma empresa de construção civil, trabalhando em projetos de engenharia civil para as agências rodoviárias. Era uma maneira perfeita de lavar seus rendimentos. Kenny era conhecido como um homem durão, com uma mandíbula de granito e os punhos como bolas de boliche. Seus irmãos estavam sempre armados com soqueiras ou lâminas. Qualquer um estúpido o suficiente para enfrentá-los era rapidamente despachado para a ala de acidentes e emergências. Reincidentes se viam cercados por concreto de secagem rápida, enterrados nas fundações de uma ponte de autoestrada.

Os homens estavam conversando, quando Kenny bateu seu copo e gritou por outra rodada. "Wendy! Outra rodada, sexy." Ele olhou para a cozinha e viu sombras que se aproximavam das portas giratórias. Havia janelas redondas nas portas, permitindo aos funcionários uma visão de seus colegas vindo no sentido oposto, carregando bandejas  cheias de pratos de comida.

"Wendy, sua vadia sexy, venha aqui com a cerveja!"

Seu rosto ficou vermelho quando dois homens armados e mascarados entraram na sala de jantar. "Calem a boca!", ele exclamou para os seus convidados. Eles estavam contando uma sucessão de piadas sujas, sem saberem o que estava acontecendo. Um por um, a quadrilha Richards ficou em silêncio. Os homens mascarados se aproximaram da mesa, suas Uzis com silenciadores levantadas.

"Que merda é essa?" Kenny rosnou. Seu rosto estava roxo de indignação.

"Todo mundo contra a parede, com as mãos sobre as cabeças." Os matadores acenaram com as armas na direção da parede. "Agora!"

Os Richards se levantaram devagar, com as mãos no ar.

"Seus desgraçados, vocês são homens mortos", Kenny rosnou.

"Você não," o homem mascarado indicou que Kenny deveria permanecer sentado. "Você fica ai, gordão."

"Vai se danar!"

"Cala a boca, Kenny, ou eu estouro o seu rosto aqui e agora." O atirador era gelo puro, nenhuma emoção na voz. Este era só mais um dia no escritório e Kenny podia sentir isso. Eles estavam em apuros.

"O que você quer?", perguntou Kenny. Seus irmãos e os outros se afastaram da mesa.

"Ajoelhe-se e fique de frente pra parede."

"O que quer que eles tenham te pagado eu triplico", disse Kenny.

"Cale a boca." À medida que os homens se ajoelharam, um dos pistoleiros abriu fogo, esvaziando seu clipe em segundos. Um mural chinês tornou-se um friso macabro de sangue e tripas. Ele mudava lentamente de forma de acordo com a descida das entranhas que escorriam. Os irmãos de Kenny e seus homens se contorceram momentaneamente e então ficaram imóveis. O segundo homem mantinha sua mira em Kenny.

"Você não tem ideia do que fez," Kenny rosnou. A autopreservação o deteve de correr para a porta ou voar para cima dos homens armados em um último esforço desesperado para salvar sua própria vida. A cozinha era a única saída viável, já que o gerente tinha trancado a frente do restaurante horas antes. Manter sua licença de bebidas alcoólicas era uma prioridade maior do que deixar os Richards saírem pela porta da frente nas primeiras horas da manhã.

"Eu vou perguntar uma vez, e apenas uma vez." O atirador que falava sacou uma espingarda de seu cinto. Ele caminhou ao redor da mesa e colocou a arma contra a têmpora de Kenny. O segundo homem deslizou um laço de arame sobre a sua cabeça e um simples puxão do pulso apertou ao ponto de asfixia. Kenny tentou colocar os dedos entre os fios cortantes e sua garganta, mas o homem era muito rápido. Ele agarrou desesperadamente com as unhas, mas o fio cortava sua carne.

"Você está com Mamood Pindar?"

Os olhos de Kenny se arregalaram. Pindar. O único Pindar que ele conhecia era o comparsa de Malik Shah e ele tinha certeza que seu nome não era Mamood. O fio apertou e seus olhos se arregalaram quando seu suprimento de ar foi restringido. Ele balançou a cabeça negativamente.

"Última chance, você sabe onde Mamood Pindar está ou quem está com ele?" O atirador percebeu, pela confusão no rosto de Kenny, que ele não sabia do que ele estava falando. Ele havia interrogado homens suficientes para saber ver além do medo e discernir a verdade da mentira.

Kenny Richards grasnou e sangue começou a jorrar do ferimento violento em sua garganta. Sua laringe foi cortada e ar assobiava de dentro do corte. Kenny balançou a cabeça.

"Ele não sabe de nada, se afaste." A espingarda recuou na mão do pistoleiro disparando os dois tambores. O tiro de calibre doze rasgou a lateral do crânio de Kenny expondo seus dentes, e cobriu a parede espelhada de massa cinzenta.

CAPÍTULO 35

Equipe de Investigação Principal

China Town

O Superintendente Alec Ramsey bocejou enquanto dirigia em direção a China Town. A notícia de um homicídio múltiplo chegou a ele pouco depois das seis da manhã. Ele parou no semáforo e olhou para a estrutura vazia de uma igreja bombardeada, um lembrete de como a cidade sofreu durante a Segunda Guerra Mundial, o que marcou o início do bairro chinês. Ele deu seta para a direita e saiu da via principal para o labirinto de ruas que se estendia por aquela área da cidade. Um arco chinês ornamentado cobria a estrada e ele estacionou por baixo dele, ao lado de uma fileira de carros de polícia e duas ambulâncias. As ruas estavam começando a encher-se com os pedestres da manhã e policiais uniformizados estavam construindo um cordão de isolamento para manter curiosos longe da cena.

"Onde está o detetive Naylor?"Alec perguntou a um sargento fardado que ele reconheceu de seu início de carreira. O sargento corpulento acenou uma saudação e balançou a cabeça, sacudindo suas bochechas com o movimento.

"Nos fundos do Lucky Dragon, chefe", ele inclinou-se e baixou a voz enquanto levantava a fita da cena do crime para que Alec passasse. "É a gangue Richards, chefe, eu os conheço há anos."

Alec deu um tapinha no ombro dele e passou por baixo da fita. O restaurante parecia calmo o suficiente. As persianas estavam fechadas, mas o letreiro da fachada ainda estava aceso, como se alguém tivesse esquecido de desligá-lo quando foram para casa. Ele se dirigiu aos fundos do restaurante por uma pista estreita com um piso segmentado em paralelepípedos.

Um policial uniformizado cambaleou para fora do quintal; sua mão cobria sua boca, mas isso não impediu o vômito de subir, atravessando seus dedos e se espalhando por todo o calçamento e até a parede. Alec contornou o oficial a uma distância segura e entrou em um pequeno quintal. O cheiro de vegetais apodrecidos misturados com odores de cozinha e restos rançosos o atingiu. O quintal estava desarrumado. Havia tambores de óleo de cozinha vazios empilhados em cima uns dos outros ao lado de uma caçamba transbordando. Caixas de papelão achatadas espalhadas no quintal pelo vento e deixadas sem arrumar. Ao lado da porta, uma bandeja de frangos congelados jazia descongelando em uma lixeira com virada de cabeça para baixo.

"Bom dia, chefe", Will Naylor atravessou a cortina de correntes. "Estou só pegando um ar fresco, o cheiro está forte lá dentro."

"Não está muito melhor aqui, não", Alec respondeu, apontando para a carne descongelando.

"Eu não acho que a higiene com os alimentos fosse a prioridade número um", respondeu Will. Ele segurou aberta uma brecha nas correntes e gesticulou para o Superintendente passar por elas. "O leiteiro encontrou a porta dos fundos aberta do jeito que está, cerca das cinco horas desta manhã. Ele foi até a cozinha e gritou 'oi' e ouviu o gerente e a garçonete pedindo ajuda. Eles tinham sido trancados no câmara de refrigeração."

Will apontou para um lavatório. Pias de aço inoxidável cobriam as paredes, e sprinklers de mola pendiam das paredes acima deles. No fim do cômodo estava a câmara.

"Eles estavam presos lá dentro?"

"Sim, chefe, estavam trancados."

"Estão machucados?"

"Não, chefe. A garçonete saiu pela porta dos fundos para ir para casa por volta das duas da manhã e se deparou com dois homens mascarados no quintal. Apontaram metralhadoras para ela e o gerente, lhes perguntaram quantos dos Richards estavam lá dentro e depois trancaram os dois na câmara."

"Os assassinos sabiam que os Richards estavam lá?"

"Sim, chefe, eles conheciam Kenny Richards pelo primeiro nome."

Alec deu uma olhada na cozinha, mas não havia nada fora do comum lá. Os homens armados haviam entrado pelo caminho mais óbvio, a única rota disponível naquele momento, já que a frente estava trancada. Ele caminhou em direção às portas giratórias e atravessou-as chegando à sala de jantar. O cheiro nauseante de morte o atingiu ao entrar, sangue, urina e fezes, se misturavam com os odores vindos da cozinha, de gengibre e óleo satay. Will estava logo atrás dele.

"A primeira vista indica que Kenny foi estrangulado em sua cadeira, enquanto seus homens eram executados e, em seguida, ele tomou um tiro de espingarda de dois canos direto no rosto."

"Por quê?"

"Por que o que, chefe?"

"Por que não simplesmente matá-lo junto com o resto, se a intenção era só de assassiná-los?"

Will olhou para os corpos e estudou a cena. Parecia um simples assassinato para ele. Alec se aproximou do corpo de Kenny, cuidando para não pisar em qualquer evidencia. Uma equipe forense estava a caminho.

"Por que usar o garrote nele, e depois estourar sua cabeça?" Alec perguntou a si mesmo em voz alta. "Se fosse um assassinato ele estaria lá com seus homens."

"Talvez eles quisessem que ele assistisse," Will sugeriu.

"Ou talvez eles quisessem fazer algumas perguntas."

"Parece que ele não deu as respostas certas," Will disse balançando a cabeça.

"Talvez ele não soubesse a resposta, Will," Alec se afastou dos corpos e caminhou de volta para a cozinha. Eles teriam que esperar os relatórios da perícia antes que pudessem arriscar um palpite sobre o que aconteceu.

"Você tem alguma teoria, chefe?"

"Temos dois traficantes mortos ligados a Malik Shah, em seguida, um criminoso menor é torturado até a morte e despejado nos degraus da prefeitura. O contador de Shah é assassinado e agora o chefe de uma grande família do crime e os seus homens são eliminados. Acho que alguém está à procura de respostas ou vingança e meu palpite é que é Malik Shah." Alec abriu as portas da cozinha e deu de cara com Graham Libby. "Bom dia, doutor."

"Ah, Superintendente, espero que você não tenha contaminado a minha cena de crime", disse ele sarcasticamente. Will passou pela porta mas foi ignorado pelo doutor.

"Eu preciso de tudo o que você puder me dar, assim que possível", Alec continuou andando.

"Não diga", Dr. Libby murmurou enquanto entrava na sala de jantar.

Os detetives caminharam de volta para seus carros em silêncio, refletindo sobre o que tinham visto e tentando juntar as peças. Will recordou os acontecimentos da noite anterior e ele não tinha tido a oportunidade de falar com Alec sobre eles ainda. Eles não foram significativos o suficiente para incomodá-lo em casa, mas precisavam ser ditos.

"Eu encontrei o nosso amigo sem-teto na noite passada, chefe."

"O quê?" Alec estava imerso em pensamentos.

"Eu encontrei o mendigo que morava na parte de trás das lojas, onde encontramos os traficantes."

"Oh, certo", a caixa de papelão surgiu em sua mente.

"O nome dele é Ronald Theakston, um ex-fuzileiro e agora um bêbado."

"Ele falou alguma coisa útil?"

"Ele estava lá quando o tiroteio aconteceu e ele reconheceu a arma como uma pistola nove milímetros dos seus dias no exército." Will fez uma pausa e pensou em como explicar o resto da conversa. "Ele não viu nada, mas ouviu um motor a diesel."

"Só isso?" Alec achou que havia mais.

"Ele disse que um dos homens chamava-se Einstein, chefe."

"Einstein? Ele estava bêbado?"

"Completamente, chefe."

"Ok, vamos deixar isso quieto por agora." Alec não conseguia entender a situação. "Junte a equipe e prenda Malik Shah e Ashwan Pindar. Está na hora de termos uma pequena conversa com eles."

CAPÍTULO 36

Rasim Shah

Rasim Shah acordou cedo. Ele ainda estava cansado, não tinha dormido bem. Os acontecimentos dos últimos dias remoíam em sua mente. Omar disse que Malik tinha soltado os cães em cima da gangue Richards, mas ele não sabia o porquê. Ele ligou para Malik para perguntar o que estava acontecendo, mas ele só disse para sentar e esperar, nada mais. Rasim odiava Malik completamente. Se ele não tivesse tanto medo dele, teria deixado a organização anos atrás. Ele tinha dinheiro suficiente agora e não precisava das besteiras que alguém tinha que tolerar quando trabalhava para Malik. No entanto, ninguém que ia embora vivia por muito tempo. Shah e sua organização operavam na cidade com uma relativa impunidade das outras famílias do crime. Eles não mexiam com as gangues menores já que tinham poder de fogo suficiente para garantir que ninguém mexesse com eles. Os Richards não eram, de forma alguma, um grupo assim tão grande, mas eram populares. Malik e seus homens eram desprezados por todos. Atacar os Richards poderia incentivar as organizações de menor porte a se unirem contra eles, e então as coisas ficariam complicadas. Rasim não tinha estômago para uma guerra de territórios dessa escala. Ele tinha muito a perder.

"Você está bem, Ras?" Shelpa estendeu a mão e tocou o rosto do marido com as costas da mão. "Você ficou se mexendo e gemendo a noite toda, querido."

"Indigestão", Rasim virou-se para ela e beijou sua testa. "É a sua comida, eu tenho certeza."

"Bom, se ela é assim tão ruim, eu vou parar de cozinhar, menino atrevido", Shelpa aproximou-se e apontou o dedo para o nariz dele, brincando. Sua outra mão acariciava os pelos grossos em seu peito. Rasim estava em boa forma para sua idade. Ele nadava cinquenta voltas todas as manhãs, o que mantinha seus músculos tonificados.

"Se você parar de cozinhar, eu peço o divórcio", Rasim beijou seus lábios suavemente. Shelpa respondeu, abrindo a boca e tocando delicadamente com a ponta da sua língua. "Qual o propósito de se ter uma esposa, se ela não cozinha?" ele sussurrou.

"É só pra isso que eu sirvo?" Shelpa se afastou e beijou seu queixo, passando a língua em seu pescoço, parando momentaneamente pra mordiscar o lóbulo da orelha. Ela podia senti-lo intumescer contra sua barriga. Sua mão deslizou para baixo, provocando-o. Ela colocou os dedos em torno de sua ereção e começou a acariciá-lo de cima para baixo. "E então, é só pra isso que eu sirvo?"

"Estou pensando no caso", sussurrou Rasim, brincando. Ele colocou a mão na parte de trás da cabeça dela e empurrou-a gentilmente para baixo. Shelpa abocanhou seu membro profundamente, balançando a cabeça para trás e para frente até que ele gritou em êxtase.

"Acabo de me lembrar porque me casei com você", Rasim disse com a voz engasgada. Ela segurou-o com força enquanto sua cabeça voltava para o planeta Terra. "Não foi pela sua comida."

"Se sente melhor?"

"Muito melhor."

"Vá para o seu mergulho," Shelpa beijou sua bochecha.

"Eu estou indo, mandona", ele a beijou de volta.

"Está com fome?"

"Morrendo."

"Você quer ovos?" Shelpa sentou-se e recolheu seu longo cabelo preto em um rabo de cavalo enquanto ela falava.

"Você é linda, sabia?" Rasim tocou seu pescoço com as costas da mão.

"Obrigada", ela pegou sua mão e beijou-a. "Eu te amo".

"Eu também te amo", ele se inclinou e beijou-a nos lábios. "Mesmo que você me dê indigestão!"

"Ras!", ela deu um soco de leve em seu braço. Eles se abraçaram por um precioso momento, se beijaram e, em seguida, saíram da cama.

Rasim vestiu um roupão e amarrou-o na frente. Ele pegou uma toalha e caminhou, descendo as escadas em direção à piscina. O piso laminado estava frio quando ele saiu da escada atapetada e caminhou através da grande sala de estar de dois ambientes. No canto da sala havia uma mesa de centro de mármore branco. Um candeeiro de mesa em ônix preto sentava orgulhoso no centro, guardando três controles remotos e seu telefone celular. Rasim pegou um controle remoto e ligou o sistema de música. David Bowie começou a cantar Heroes e Rasim aumentou o volume na área da piscina. Ele olhou para seu celular enquanto caminhava, verificando se a bateria estava totalmente carregada. Estava. Rasim colocou-o de volta no lugar e caminhou em direção à piscina. O telefone começou a tocar e ele parou onde estava. Era cedo e a chamada seria problema, ele tinha certeza disso. Ele suspirou e pensou em talvez ignorar a chamada. Se fosse Malik, ele ficaria furioso por não haver resposta, esta era sua indignação mais comum. A gangue Richards tinha sido atacada ontem à noite, portanto ele supôs que Malik estaria ansioso para informá-lo da situação. Ele voltou e olhou para a tela do celular. O número estava retido.

"Quem é que está ligando assim tão cedo?", a voz de Shelpa veio da cozinha. O som de pratos e panelas ecoava enquanto ela se preparava para fazer o café da manhã favorito dos dois. Era omelete com cebolas e pimentões fritos em óleo de girassol.

"O número está retido, deve ser Malik."

"Eu odeio esse homem, ele me dá arrepios. Ignore."

"Ele é meu chefe, Shelpa, você sabe como ele é."

"Ele é um verme, sempre fica olhando para mim."

"Eu fico olhando para você."

"Você tem permissão."

Rasim sorriu enquanto colocava o telefone no ouvido e aceitava a ligação. Os dedos de sua mão direita foram arremessados para o outro lado da sala e seu crânio explodiu como um ovo ao ser atingido por uma marreta. Fluido carmesim jorrou nas paredes e no teto e seu corpo ficou vertical, por alguns segundos, como se pudesse funcionar sem a cabeça. Em seguida, ele caiu para frente, derrubando a lanterna de ônix no chão da sala.

CAPÍTULO 37

Omar

Omar acordou de um sonho escuro. Ele estava preso em um campo enlameado e não importava quanta força ele usasse pra soltar as pernas, ele não conseguia se libertar. Assim que ela soltava uma, a outra ficava presa. Quanto mais ele lutava mais profunda a lama parecia. Ele precisava de ajuda, mas não conseguia encontrar o seu telefone para ligar para alguém. Em seguida, o telefone começou a tocar, mas ele não podia vê-lo em lugar algum. O toque tornou-se mais alto e mais real, enquanto ele viajava da terra do sono de volta para a realidade.

"Dá pra atender a merda do telefone", Lindsay Morgan cutucou-o com força nas costas, com o joelho. "Omar, atenda ao telefone, pelo amor de Deus!"

"Você tem mesmo que ficar reclamando de manhã até a noite? Tire um dia de folga, por favor." Omar esfregou os olhos e bocejou. Ele estava cansado de Lindsay e sua boca suja. Ela não fazia coisa alguma além de se queixar, manhã, tarde e noite. As únicas vezes que ela ficava feliz era quando comprava sapatos ou bolsas com o dinheiro dele. Ele aturava sua atitude porque ela era bonita e o sexo tinha sido bom no início. Ele ainda era bom, mas ela raramente queria agora. Omar tinha a sensação de que ela estava transando com outro em outro lugar, mas Malik lhe disse para parar de ser paranóico. Quando se conheceram, ela comprou lençóis de cetim vermelho e se vestia toda sexy para ele, suspensórios e meias arrastão, tudo o que ele queria. Agora ela vinha para a cama agasalhada. O que ele não sabia era que ela estava dormindo com Malik há quase seis meses. Ela gostava do seu jeito dominante e agressivo na cama. Ele usava e abusava de seu corpo de maneiras que Omar nunca pensaria em fazer e ela gostava da emoção de se sentir como uma prostituta. Eles se encontravam em hotéis, faziam sexo violento, e Malik jogava 200 libras para ela antes de sair, mais sapatos, dias felizes, sexo e compras, tudo em uma tarde.

"Vou parar de reclamar quando você atender ao telefone!" Lindsay gritou. Ela puxou a colcha violentamente sobre a cabeça e virou-se de costas para ele.

Omar fez uma pausa antes de pegar o telefone. O telefone fixo não estava na lista, apenas seus amigos mais próximos e familiares utilizavam o número e isso geralmente só se o seu celular estivesse desligado. Ele abriu a gaveta do criado-mudo e olhou para o celular. Estava no silencioso, e tinha doze chamadas não atendidas.

"Merda", ele murmurou enquanto atendia ao telefone fixo, rezando pra que as chamadas não atendidas não fossem de Malik. "Alô."

"Omar, Ras está morto!" Shelpa estava histérica. Ela mal podia falar entre os soluços. Ele a ouviu engasgar e tossir, quase sufocando. "Ele está morto, Omar, me ajude, por favor!"

"Shelpa, do que você está falando?", ele disparou para fora da cama e agarrou as calças que havia tirado na noite anterior.

"Shelpa, você já ligou para uma ambulância?"

"Sim, mas a cabeça dele sumiu e tem sangue por toda parte. Omar, por favor, me ajude!" Ela gemia como uma alma penada e suas palavras eram quase inaudíveis. Ela não estava fazendo sentido. "Você ligou para uma ambulância?", ele repetiu.

O telefone bateu do outro lado da linha, como se ela o tivesse deixado cair no chão. Omar pensou que ela poderia ter desmaiado. "Shelpa, Shelpa você está bem?"

"O que essa cadela idiota quer a essa hora da manhã?" Lindsay gemeu debaixo da colcha.

"Cale a boca, Lindsay, ela está histérica."

"Ela está sempre histérica."

"Cale a boca, sua vadia estúpida!", Omar gritou. Ele estava lutando pra vestir suas roupas o mais rápido que podia. Ele pegou seu celular e forçou seus pés nos sapatos sem desfazer os laços. A parte de trás envergou pra frente e se agarrou a seus calcanhares.

"Onde você vai?" Lindsay tirou a cabeça de debaixo das colchas. "Você não vai correr para a casa deles só porque essa merda de rainha do drama está tendo um chilique, não é?"

Omar não conseguia pensar em uma resposta digna, embora se ele tivesse uma arma por perto, ele teria atirado nela ali mesmo. Ele bateu a porta do quarto ao sair e foi despencando escada a baixo há um milhão de quilômetros por hora. Ele chegou ao corredor onde havia um chaveiro pendurado, acima de uma sapateira transbordante. As chaves do seu carro não estavam lá.

"Chaves, chaves, chaves", ele virou um círculo completo verificando os móveis nas proximidades, no caso de tê-las jogado em algum lugar. Nada.

"Onde estão as minhas chaves do carro?", ele gritou subindo as escadas.

"Como é que eu vou saber, merda?", Lindsay gritou de volta.

"Você pegou?"

"Vai se ferrar!"

"Lindsay, é uma emergência!", ele gritou. Seu rosto estava corado e seu sangue estava chegando ao ponto de ebulição.

"Que de dane!"

Omar correu para a cozinha e procurou freneticamente ao longo das bancadas. Ele moveu sua agenda, nada, em cima do microondas, nada, sob o jornal, nada. O casaco pendurado na parte de trás da porta da cozinha. Omar apertou o bolso e as chaves estavam lá. Ele suspirou alto, tirou-as do casaco e correu para a porta da frente. A corrente estava fechada e as trancas também, e levou o que pareceu uma eternidade para abrir a porta. Ele saiu em um caminho de cascalho que estalava enquanto ele corria para seu Lexus prata. As setas piscaram quando ele abriu a porta com o cartão-chave. Ele entrou e jogou o cartão no painel. O motor rugiu e o contador de rotações subiu para a zona vermelha. Omar colocou seu celular em seu suporte e apertou o número dois enquanto engrenava a primeira marcha. O celular procurou na memória de discagem rápida e encontrou o número de Malik Shah. Omar pressionou o botão de ligar e soltou o freio de mão. Ele ouviu o som da linha quando começou a chamar e também o ruído de cascalho sob as rodas quando o veículo avançou em alta velocidade. O que ele não ouviu foi o chapinhar de mercúrio em um frasco de vidro, uma vez que fez a ligação entre o detonador e o explosivo que estava acoplado ao seu tanque de combustível.

O Lexus foi levantado três metros no ar pela força da explosão e o interior se tornou um inferno flamejante em um milésimo de segundo. Omar não teve tempo de ficar confuso, ou de contemplar o que estava acontecendo com ele. Seu cérebro registrou a dor terrível enquanto sua pele era arrancada do seu corpo pelo calor intenso. Ele sentiu seus pulmões chiarem enquanto ele inspirava as chamas. Felizmente, a morte veio buscá-lo rapidamente.

CAPÍTULO 38

EIP

Will Naylor estava sentado à sua mesa e escavava pela informação que tinha recebido pela quinta vez em quase cinco horas. Ele tinha os arquivos da polícia e do MI5 sobre Malik Shah que se estendia até sua adolescência. Era como procurar uma agulha num palheiro. Muitos de seus sócios, incluindo os membros de sua família, tinham morrido em circunstâncias misteriosas. Ele foi investigado várias vezes, mas nenhuma acusação conseguiu mandá-lo pra cadeia. Ele era como Teflon. Seus negócios eram legítimos e até mesmo as empresas rentáveis no exterior pareciam genuínas. Encontrar um suspeito óbvio era impossível. O Superintendente conseguiu mandados de prisão para Ashwan e Malik, pelos assassinatos no Lucky Dragon. Ele também trouxe dois dos outros senhores do crime conhecidos da cidade, na esperança de que alguém teria a informação que lhes daria uma vantagem.

"Você ainda está olhando para isso?"

"Sim, chefe." Will sorriu e empurrou sua cadeira para longe da mesa. "Você quer uma cerveja?"

"Por que não," Alec olhou para a tela, pensativo. "Você encontrou alguma coisa útil nessa coisa toda?"

Will desapareceu pra dentro da pequena área de cozinha, que consistia em dois armários, uma pia, microondas e máquina de café. A jarra de café estava meio cheia ou talvez meio vazia, Will não conseguia decidir. Ele encheu dois copos com o líquido preto e o aroma do café ascendeu até seu rosto.

"Eu não consigo ver nada que seja relevante para a nossa investigação", ele passou a caneca para seu chefe enquanto caminhava de volta para sua mesa. "Existe uma abundância de acusações e especulações, mas nada que podemos usar para segurá-lo."

"Smithy e sua equipe estão remexendo as finanças dele, mas também não encontraram qualquer coisa suspeita lá," Alec tomou um gole do café requentado e fez uma careta. "A policia já os pegou, ambos estavam na residência de Shah. Quando bateram na casa de Pindar, a esposa estava muito defensiva, disse que ele viajou. O oficial disse que ela parecia ter chorado".

"Violência doméstica talvez?" Will alisou as dobras em suas calças. Seu terno azul marinho parecia impecável e sua camisa estava perfeitamente lisa e branca.

"Eu não sei bem o que pensar, Will," Alec sentiu que havia um segredo em algum lugar por baixo dos eventos recentes. Algo que eles não sabiam ainda, algo que explicaria o que estava acontecendo. "Nós vamos questionar Shah e você toma a liderança com Pindar. Talvez tenhamos sorte."

"Eles pediram advogados?"

"Sim, claro."

"Quem?"

"Granada e associados," Alec usou o apelido em vigor para Grenace e associados. Eles tinham uma reputação formidável por representar canalhas e tirá-los da forca. Os detetives da força policial os chamavam de ‘Granada’ por razões óbvias.

"Ótimo, eu adoro um desafio." Will cruzou as pernas e colocou os pés em cima da mesa, tomando seu café barulhentamente. Suas calças subiram acima dos tornozelos revelando brilhantes botas Chelsea pretas.

"Belas botas”, Alec sorriu sarcasticamente.

"Você não entenderia, chefe. Estilo sabe?"

"Eu tinha um par igual a esse quando eu saí da escola."

"Sério?" Will parecia preocupado.

"Exatamente o mesmo."

"Retrô, chefe", Will tentou sair com alguma credibilidade. "Roupas vintage. É o que está bombando no momento."

"Vintage?" Alec brincou. "Você quer dizer de segunda mão."

O telefone na mesa de Will tocou. Ele atendeu. "Detetive Will Naylor."

Seu rosto escureceu imediatamente e ele pegou uma caneta e começou a rabiscar notas. Alec podia ver o olhar chocado em seu rosto.

"Quando foi isso?" Will colocou a mão na testa. "Inexplicável?"

"Jesus Cristo! Certo, me mantenha atualizado."

Alec ergueu as sobrancelhas enquanto olhava para os rabiscos. Ele não conseguia entender nada. "O que houve?"

"Eu não acredito nisso", Will baixou o telefone e balançou a cabeça em descrença. "Houve duas chamadas de emergência feitas nos últimos 30 minutos, uma sobre um Lexus, pertencente a Omar Patel, que explodiu, e a outra sobre a morte inexplicável de Rasim Shah."

"Inexplicável, por quê?"

"A equipe da ambulância que respondeu ao chamado não pôde ser específica quanto à causa da morte, mas o primeiro oficial na cena disse que sua cabeça tinha sido arrancada."

"Pelo que?"

"Nós não sabemos ainda, poderia ser uma bala em alta velocidade?"

"Talvez, e o Lexus?"

"Omar estava morto antes da namorada fazer a chamada." Will mastigou sua unha do indicador nervosamente. Ele estava pensando sobre a informação chocante que acabara de receber. "Ambos estão na lista de executivos de Malik Shah, certo?"

"Sim", respondeu Alec. Alguém estava aumentando as apostas, mas por que. "Isso poderia ser um ataque em retaliação pelo assassinato dos Richards."

"E o restante dos sócios de Shah?"

"Mande a equipe para lá agora. Avise-os para não usarem seus carros e ficarem longe das janelas, pode haver um atirador lá fora".

"Deixa comigo, chefe." Will atravessou o escritório bradando ordens enquanto caminhava. Já podia ser tarde demais.

Alec chamou a unidade de resposta armada e comunicou o nome e endereço dos outros executivos na lista. "Mandem uma equipe de resposta para cada endereço e despachem o esquadrão antibombas para verificar todos os veículos que eles possuem."

"Chefe!" Smithy gritou do outro lado do escritório. Alec colocou a mão sobre o bocal para bloquear o ruído do escritório. "Graham Libby no telefone, chefe, diz que é urgente."

"Obrigado, Smithy, pode passar a ligação." Alec se virou para a primeira chamada. "Eu vou mantê-lo ciente de qualquer progresso, me informe se descobrir que alguém está desaparecido" ele trocou a linha da unidade de resposta armada para Graham Libby. "Doutor?"

"Superintendente", ele parecia sem fôlego. "Olha, a cena do crime de Shah parece coisa de um dos filmes Bourne".

"O que você quer dizer?"

"A vítima não tem dedos na mão direita e sua cabeça foi arrancada de seus ombros, completamente. Eu não conseguia entender o que tinha acontecido até que sua esposa disse que ele estava atendendo a um telefonema."

"Eu não entendo, Doutor?"

"Eu acho que o celular explodiu, Alec."

"Você acha que alguém colocou uma bomba em um telefone celular?"

"Não há outra maneira de explicar as lesões, até que comecemos a recuperar pedaços da bomba, mas por agora essa é a minha teoria."

"Merda!" Alec percebeu o que Will e a equipe estavam fazendo, chamando os alvos potenciais, em seus telefones. "Will!", ele gritou do outro lado do escritório.

"Chefe?"

"Não ligue para nenhum deles, havia uma bomba em um dos telefones celulares!"

CAPÍTULO 39

Emboscada

"Meu cliente e eu ficamos esperando aqui por quase duas horas, Superintendente Ramsay," Nigella Nielsen tirou os óculos e saudou Alec com um olhar gélido.

O Superintendente ignorou a observação e colocou duas fitas cassetes em um gravador maltratado, que estava em uma prateleira acima da única mesa na sala quadrada. A mesa e cadeiras foram aparafusadas ao chão por suportes de metal, para evitar que fossem arremessados por suspeitos violentos. Will Naylor entrou na sala atrás dele e Alec ligou o gravador.

"Detetive Superintendente Ramsay, conduzindo a entrevista de Malik Shah, representado por," Alec permaneceu em silêncio para permitir que a advogada respondesse.

"Nigella Nielsen", ela bateu os dedos na mesa com raiva. A mesa estava cheia de riscos e rabiscos. Alguém tinha esculpido um coração de amor com uma seta através dele, declarando seu amor por ‘Soggy’.

"Também presente", ele permaneceu em silêncio novamente.

"Detetive Will Naylor."

"Entrevista com início às onze e quinze da manhã", os detetives tomaram seus lugares à mesa. O cômodo era pequeno, quase claustrofóbico, e as paredes estavam infestadas com pichações. "Malik, posso chamá-lo de Malik não posso?"

"Você poderia me dizer por que meu cliente está aqui, Superintendente?" Nigella colocou os óculos de volta no rosto e abriu um caderno de anotações. Malik não respondeu à pergunta, mas ele encontrou o olhar do Superintendente e manteve seus olhos focados nos dele.

"Você conhece este homem?" Alec tirou de seu arquivo uma foto de Kenny Richards. A imagem em preto e branco tinha sido tirada anos antes, quando Kenny foi preso por um ataque violento. Alec sabia que eles não tinham nada que incriminasse Shah, mas ele esperava que ele pudesse lhes dar uma pista.

"Esse é Kenny Richards," Malik zombou. "Como ele anda?"

"Oh, ele está morto, Malik, mas você sabe muito bem disso, não é mesmo?" Alec colocou uma segunda foto em cima da mesa. O corpo de Kenny estava sentado em uma cadeira, estrangulado e com um buraco na cabeça. A maçã do rosto e a mandíbula estavam expostas e o topo de seu crânio foi explodido.

"Esse não é o melhor ângulo dele, é?" Malik olhou para a foto e, em seguida, olhou nos olhos de Alec. Ele era frio como uma geleira. Não houve reação alguma à imagem. Alec tinha lidado com mais assassinos do que gostaria de lembrar e Malik Shah tinha o mesmo olhar morto em seus olhos. Não havia emoção alguma neles.

"Ele foi baleado ontem à noite, junto com seus irmãos e dois de seus sócios," Alec manteve o contato visual. Malik não tinha piscado ainda. "Você consegue ver o garrote?"

Malik olhou para a foto, mas não respondeu. Ele sorriu para o superintendente, mas era um sorriso maligno. Havia malícia por trás dele.

"Todas as outras vítimas levaram tiros nas costas. Por que você acha que eles garrotearam Kenny?"

Malik bocejou e colocou a mão sobre a boca. Alec podia entender por que ninguém havia conseguido quebrar esse exterior gelado. Ele continuou com o questionamento, na esperança de que algo iria pressionar o botão certo.

"Eu acho que alguém queria fazer algumas perguntas para Kenny, antes de matá-lo, obviamente. Então eles atiraram em seus homens e depois o estrangularam enquanto lhe perguntavam algumas coisas."

"Eu realmente não tenho tempo para isso", Malik voltou-se para a sua advogada.

"Você pretende questionar meu cliente, Superintendente, porque se não, então deixe-o ir ", Nigella olhava por cima dos óculos enquanto falava.

"Eu acho que alguém queria informações de Kenny Richards, e eu acho que era você, Malik," Alec inclinou a cabeça e esperou por uma resposta. Ele ignorou os protestos de Nigella Nielsen, por agora, mas sabia que ele teria que deixar Malik sair muito em breve. Eles não tinham coisa alguma e ele não estava deixando nada escapar de graça.

"Meu cliente tem um álibi para a noite passada."

"Oh sim, eu tenho certeza que ele tem", Alec respondeu, virando-se para a advogada. "Eu não acho nem por um minuto que ele fez isso com as próprias mãos, porque não é assim que você trabalha, não é Malik?"

"Sem comentários", Malik sorriu.

"Eu acho que você quer saber quem está atacando sua organização, porque agora é óbvio que alguém esta, e você também acha, não é verdade? "

"Sem comentários." Houve um lampejo de concordância. Ele achava que sua organização estava sob ataque. Alec viu uma dilatação momentânea de suas pupilas. Não era evidência, mas era uma indicação de que ele estava dirigindo pela estrada certa.

"Você fez perguntas a Bruce Mann também?"

"Quem?" Malik sorriu novamente. Alec podia ver que este homem era puro gelo em seu interior. Ele achava que o processo todo era um jogo e não demonstrava qualquer medo ou preocupação. A menção de Kenny Richards e Bruce Mann não arrancou nenhuma resposta visível de Shah, mas quando ele mencionou sua organização, houve um lampejo. Era mais uma evidência de que Malik Shah não se importava, nem um mínimo, com quem saísse ferido, mas seu negócio era importante para ele. Podia ser a única coisa com que ele se preocupava.

"Bruce Mann," Alec colocou uma foto do corpo torturado na mesa. Nigella recuou visivelmente e olhou de soslaio para Malik. Alec estava feliz com a resposta da representante do Granada. Já era hora de ela perceber do que os canalhas que eles defendiam eram capazes. "Ele foi torturado com ferramentas elétricas e depois despejado nos degraus da Prefeitura."

"Sem comentários." O esmalte morto voltou aos olhos de Malik. A tortura de Bruce Mann não significava qualquer coisa para ele. Ele havia se desligado novamente.

"Você falou com Rasim Shah hoje?" Alec olhou em seus olhos. Houve um flash de uma reação, mas sumiu em um segundo. "Este é o Lexus dele." A imagem era chocante. O Lexus nada mais era do que uma concha queimada e retorcida. Os restos carbonizados do motorista ainda estavam no banco da frente, nada restava além de ossos enegrecidos e um crânio sorrindo. "Rasim Shah estava nele quando ele explodiu esta manhã. Consegue ver? Esse é um dos seus parceiros".

O esmalte mudou e uma nitidez afiada veio aos olhos de Malik quando ele percebeu o detalhe. Alec não podia avaliar a sua reação, mas ele sabia que Malik estava chocado. Ele podia ver a raiva em seus olhos também. Malik Shah cruzou os braços e virou-se para sua advogada. "Tire-me daqui, agora. Não vou dizer mais nada para esse idiota."

"Vamos fazer uma declaração de 'nenhum comentário' daqui em diante, Superintendente." Ela olhou para o relógio e registrou o horário em suas anotações. "Prenda meu cliente ou libere-o."

"Prendê-lo pelo que exatamente?", Alec respondeu. Ele olhou para a advogada.

“Exatamente, Detetive, você não tem coisa alguma com a qual acusá-lo." Ela retirou seus óculos e os girou entre seus dedos. Havia preocupação em seu rosto. Alec podia ver que ela não se sentia confortável sentando-se ao lado de Malik. Ela mal podia esperar pra sair dali e Alec se atreveria a dizer que ela provavelmente não o representaria mais

"Omar Patel também está morto", Alec jogou outra de suas bombas.

"Pois é, teve a cabeça explodida do corpo poucos minutos antes de Rasim ser morto", Will falou pela primeira vez desde entrar. Os detetives planejaram seus movimentos antes do interrogatório para medirem as reações de Malik quando ele ouvisse sobre os acontecimentos da parte da manhã. Era uma emboscada. "O esquadrão antibombas está a caminho de três endereços, todos de seus sócios e colegas de trabalho, só para o caso deles terem sido alvos também."

"Sem comentários", Malik rosnou. Havia raiva verdadeira em seu rosto agora. A morte de seus parceiros era novidade para ele, isso era uma certeza. Mas ele não demonstrou medo, apenas raiva.

"Quem você achou que estava te atacando?", Alec perguntou. "Amir Patel foi o primeiro alvo, não foi?"

"Sem comentários" Malik olhou para o teto. Ele estava lívido, Will quase conseguia sentir o sangue dele fervendo do outro lado da mesa.

"Foi você que interrogou Bruce Mann?"

"Sem comentários."

"Ele não sabia de nada, então você despejou o corpo dele em um lugar público, como uma mensagem", Alec continuou. "Então os seus revendedores foram mortos e você atacou os Richards, na esperança de que Kenny soubesse de alguma coisa, certo?"

"Sem comentários."

"Voce deve ter enfezado alguém não é, Malik?"

"Sem comentários."

"O nome Einstein te lembra alguma coisa?" Não havia qualquer reconhecimento nos olhos de Shah.

"Sem comentários"

"Eu acho que você está sendo atacado, fornecedores de crack enfurecidos, contrabandistas de armas rivais, vai saber." Alec foi longe demais quando mencionou armas, mas ele tinha que forçar a vantagem que eles tinham conseguido. Shah estava borbulhando de ódio, e homens nervosos cometem erros.

"Sem comentários" Malik olhou para Alec de cima pra baixo com ódio nos olhos, dessa vez um ódio real. Alec podia sentir o a aversão vindo do outro lado da mesa. A menção de armas e drogas o havia ofendido. "Você vai me prender ou me liberar?"

"Você tem alguma evidencia mostrando que o meu cliente lida com armas ou drogas, Superintendente?" Nigella perguntou. O rosto dela estava visivelmente pálido. Ela não queria fazer parte disto. E estava ficando cada vez mais óbvio.

"Não, não tenho." Alec se inclinou pra trás em sua cadeira e suspirou. "Eu tenho evidência que alguém acoplou um dispositivo explosivo a um telefone celular e explodiu a cabeça do seu camarada pra longe do corpo. Que tipo de pessoa consegue fazer isso?"

"Sem comentários"

"A habilidade, a tecnologia e a pura determinação necessárias pra fazer algo assim são assustadoras. Eu estaria muito preocupado se eu fosse você, Malik."

"Você pode ser o próximo", Will fechou seu arquivo e se inclinou para frente, colocando seus cotovelos na mesa. Malik fez o mesmo movimento e encarou Will.

"Leia meus lábios, sem comentários."

"Vocês vão prender meu cliente ou não?"

Alec fechou seu arquivo, isso não estava levando a lugar algum. "Entrevista terminada. Você está livre para sair, Malik, mas eu manteria minha cabeça baixa se eu fosse você." Ele se levantou, frustrado e aborrecido. Eles não tinham coisa alguma. Nada com o que acusá-lo e nenhuma ideia do que estava acontecendo. Uma batida na porta deteve a saída de todos. Smithy enfiou a cabeça para dentro da sala. "Posso falar com o senhor um minuto, chefe?"

"Tem a ver com o Sr. Shah?", Alec perguntou sarcásticamente. "Ele já está saindo. Eu presumo que o Sr Pindar vai fazer uma declaração de 'nenhum comentário' também, certo?"

"Sim", Nigella pegou sua pasta.

"O que foi, Smithy?"

"Ahmed Shah, Mustapha Shah e Saj Rajesh, chefe. Todos mortos, chefe."

Malik parecia fisicamente chocado. Will estava contente de ver o sorriso apagado de seu rosto, mas ele ficou preocupado com a expressão que tomou seu lugar. Shah parecia furioso. Gângsteres furiosos são pessoas perigosas. Alguém estava por receber uma violenta retaliação.

"O que aconteceu com eles?" Alec sentou na beirada da mesa.

"Cartas-bomba, chefe. Pelo menos esse é a análise inicial do esquadrão antibombas."

"Obrigado Smithy."

"Chefe", o detetive ruivo saiu da sala e fechou a porta.

"Alguma coisa a dizer, Malik?" Alec esfregou a covinha funda em seu queixo. As linhas ao redor de seus olhos se franziam enquanto ele olhava intensamente para Malik. "Todos os seus parceiros de negócios, exceto Aswan Pindar, foram assassinados. Você pode ser o próximo Malik."

"Sem comentários", Malik chiou enquanto abria caminho aos empurrões. A porta bateu estrondosamente atrás dele ao deixar a sala.

CAPÍTULO 40

Lenny Mcvitie

Lenny Mcvitie era um irlandês de sessenta anos de idade e uma lenda no submundo do crime. Tendo sido uma vez um Campeão de lutas de mãos livres, Lenny era temido e respeitado pelas pessoas em ambos os lados da lei. Alec havia lidado com Lenny muitas vezes, mas nunca como um suspeito. Lenny tinha sido uma fonte vital de informações através dos anos. Ele era um criminoso das antigas e não gostava do influxo de gangues estrangeiras ou do jeito como elas operavam. Ele tinha educação e gostava de pensar que tinha uma certa ética.

"Detetive Naylor, como diabos você tem andado?" Lenny se levantou, mostrando-se enorme perante a mesa. Ele esticou a mão gigante e deformada e cumprimentou o jovem detetive com entusiasmo genuíno. Sua face abrutalhada se partiu em um sorriso sem dentes."Onde está Alec?"

"Ele está a caminho, Lenny" Will tentou soltar sua mão do aperto do irlandês, mas ele ainda não havia terminado de sacudi-la. Seria um grande erro desrespeitar Lenny. Ele era o tipo de homem que faria de tudo por aqueles de quem gostava, mas que Deus tivesse piedade daqueles que o aborrecessem.

"Me diga então, você ainda está tendo um caso com aquela coisinha linda da perícia?" Lenny soltou a mão de Will. A pergunta atingiu Will na boca do estômago. Ele achava que sua vida particular era relativamente privada, especialmente quando tinha a ver com os maiores criminosos da cidade.

"Não, Lenny, acabou já faz um tempo", Will estava envergonhado. Lenny tinha olhos e ouvidos por toda a cidade e gostava de saber o que estava acontecendo ao seu redor. Acompanhar os casos extraconjugais de um detetive da polícia podia vir a ser útil um dia. Sem falar que era divertido.

"O marido dela descobriu?" Lenny riu do desconforto de Will. Ele deu uma piscada assanhada com um dos olhos. "Que pena, aquela lá era um diamante."

Will foi resgatado das perguntas constrangedoras quando Alec entrou na sala.

"Lenny", disse Alec. "Como você está?"

"Bom demais, Superintendente", Lenny sacudiu sua mão com o mesmo entusiasmo de antes. "Certo, então, eu vou precisar de um advogado?"

"Eu duvido, Lenny." Alec se sentou e gesticulou para o grandalhão fazer o mesmo. Lenny sorriu. Seus dentes da frente estavam faltando, o resultado de uma luta anos atrás. "Só queremos conversar."

"Sobre Kenny Richards, eu aposto?" Lenny esfregou seu nariz achatado com as costas da mão e fungou. "Bom homem, Kenny Richards, que deus guie sua alma." Lenny fez o sinal da cruz e beijou um crucifixo imaginário. Ele não era um homem religioso, mas tinha crescido numa casa católica e alguns hábitos eram difíceis de largar. Ele fazia a cruz mais por superstição do que por fé religiosa.

“Então você ficou sabendo." Alec sorriu, relaxando o criminoso. Eles se conheciam há anos. Eles se encontraram pela primeira vez em um baile de caridade. São eventos estranhos frequentados por oficiais de alta patente, celebridades e criminosos. Em poucos minutos eles já estavam falando sobre o tempo que Alec passou na Irlanda, os problemas e certas pessoas que os dois conheciam. Era o início de um relacionamento estranho em que eles dividiam informações e onde existia um respeito mútuo.

"Quem não ouviu falar sobre isso?" Lenny sacudiu a cabeça e fez uma careta. "Notícias ruins viajam depressa, Superintendente." Lenny tinha o hábito de chamá-lo pelo nome cristão ou pela patente, dependendo do quão confortável ele estava com o assunto. Ele claramente não gostava de falar sobre Kenny Richards.

"O que você ficou sabendo?"

Lenny pareceu pensativo por um momento. Ele estava escolhendo suas palavras com cuidado. Lenny não era a luz mais brilhante na árvore de natal, mas também não era estúpido. Algumas coisas era melhor não dizer.

"O engraçado, Alec, é que não fiquei sabendo de nada", Lenny cutucou seu nariz torto com o dedo indicador. "E isso é muito estranho porque eu fico sabendo de tudo. Seu jovem e empolgado detetive aqui pode confirmar isso, não é verdade, Will?"

Alec olhou para Will e franziu a testa. Will deu de ombros, não querendo entrar em detalhes sobre sua conversa anterior. Ele esperou que o irlandês se explicasse.

"Kenny Richards era um bom amigo meu, Alec, se alguém colocasse um alvo nele, então eu saberia."

"E se fosse alguém de fora da cidade?"

"Eu saberia", Lenny parecia extremamente sério.

"Sabemos que Kenny foi marcado, os atiradores mencionaram seu nome para os funcionários que eles trancaram no refrigerador", disse Will.

"Eu estou falando hipoteticamente, é claro," Lenny colocou suas mãos enormes com as palmas para baixo sobre a mesa. Os nós dos dedos estavam cruzados por cicatrizes e uma pesada pulseira de ouro pendia de seu pulso esquerdo.

"É claro", respondeu Alec.

"Kenny era um homem popular. Ele tinha muitos amigos influentes na cidade e em todo o país. Agora, se ele tivesse perturbado alguém a tal ponto que eles quisessem vê-lo morto, então quem quer que fosse teria que pensar seriamente em quem mais poderia ser ofendido por sua morte. Eu, por exemplo, e se eu não tivesse sido consultado, poderiam haver consequências graves, você entende." Lenny parecia irritado quando falava sobre o amigo.

"Quem colocaria um alvo nele?", Will perguntou.

"Todo mundo sabe que eu e Kenny éramos bons amigos. Agora, se alguém sabia que um golpe estava pra acontecer, alguém teria me avisado e eu teria impedido. Ele era um dos rapazes, amigo de todos, a menos que você o irritasse, é claro."

"É claro", Alec foi na conversa do velho trambiqueiro. "Será que ele irritou alguém recentemente?"

"Não, Alec, eu saberia se tivesse."

"Kenny foi torturado." Alec colocou a imagem de Kenny estrangulado na mesa. Lenny pegou-o com as mãos trêmulas. Seu rosto ficou vermelho e seus olhos pareciam brilhar com lágrimas por um momento. "Eu acho que alguém o interrogou antes de morrer."

"Parece que sim", Lenny fez uma careta e entregou a fotografia de volta.

"O que ele poderia saber que resultaria em toda a sua gangue ser assassinada?"

"A maioria de nós faz negócios juntos de uma maneira relativamente civilizada, só os estrangeiros gostam de ficar separados e eles passam do limite com muita frequência." Lenny não se via como um estrangeiro.

"Os estrangeiros?"

"Os russos, poloneses, paquistaneses, somalis, pense em uma nacionalidade e ela está por aí e eles são todos desgraçados desagradáveis", Lenny vociferou. "Eles não têm respeito por ninguém, especialmente Shah e seu grupo, canalhas, todos eles."

"O que faz você mencionar o nome dele?", perguntou Alec.

"Bruce Mann, pobre coitado", Lenny resmungou.

"O que tem ele?"

"Ora, vamos, Superintendente", Lenny recostou-se na cadeira. "Todo mundo sabe que foi Shah quem o matou. Ele jogou o pobre coitado nos degraus da prefeitura como uma mensagem para alguém."

"A menos que alguém possa achar alguma prova, então nós não podemos fazer coisa alguma sobre ele, Lenny".

"Ele é um bastardo escorregadio, esse Shah. Bruce não era amigo meu, mas ele não merecia isso. Da primeira vez, cortaram-lhe os polegares, os bastardos sem coração", Lenny estava ficando com raiva. "Olha o que fizeram com ele e olhe para a foto do Kenny, vê alguma semelhança?"

"Você acha que Shah arranjou a morte de Kenny Richards?"

"Acho sim", Lenny cerrou os punhos. Ele lamentou dizer aquilo assim que as palavras saíram, mas era a verdade. O bando de Shah era o único que poderiam marcar alguém pra morrer sem ele ficar sabendo e isso porque eles mantinham tudo em casa, nunca usando gente de fora.

"Por que Shah atacaria Richards e arriscaria uma guerra de territórios?"

"Isso, Eu não sei," Lenny suspirou alto. "Fui fazer perguntas por toda a cidade, mas de nada me adiantou."

"Nós achamos que alguém está atrás de Shah e de seus parceiros, Lenny." Alec decidiu que era hora de compartilhar informações em um esforço para ganhar algumas informações em troca. A esta hora, a notícia já seria de domínio público, de qualquer maneira. A imprensa teria um dia ótimo quando eles percebessem que os nomes dos mortos eram todos daqueles associados a Shah. Não levaria muito tempo. Eles vinculariam o caso ao atentado da Mesquita e inventariam uma campanha de ataques à bomba da direita contra as empresas e propriedades pertencentes aos asiáticos.

"Por que você acha isso?"

"Alguns de seus traficantes foram assassinados e seus parceiros de negócios foram mortos esta manhã." Alec manteve os detalhes para si mesmo, por enquanto.

"Eu ouvi sobre uns traficantes dele serem mortos, mas isso poderia ter sido qualquer drogado na cidade."

"Nós achamos que não é bem assim, Lenny. Os tiros foram muito bem calculados e nada foi roubado."

"Bem, eu não sabia disso. Isso lança uma luz completamente diferente sobre as coisas, com certeza."

"Você consegue imaginar quem os atacaria?"

"Quem atacaria?" Lenny fez uma careta. Alec podia ver as engrenagens girando em sua cabeça. "Seria mais fácil dar-lhe uma lista de pessoas que não matariam os desgraçados, Alec. Eles são desprezados."

"Rasim Shah e Omar Patel foram mortos hoje de manhã."

"Como?"

"Nós não temos certeza ainda, mas parece que foram bombas. Um dispositivo foi colocado em um carro e o outro, achamos que estava em um telefone celular. "

"Jesus Cristo", Lenny balançou a cabeça e olhou para a mesa. Sua mente à deriva enquanto ele digeria a notícia. O mundo estava mudando rapidamente e métodos diferentes eram usados por diferentes organizações, mas esta era tecnologia militar da pesada. "Eu vou te dizer uma coisa com certeza, Alec."

"Vá em frente."

"Se alguém estivesse atrás de Malik Shah, eu saberia. Não tem ninguém que eu conheço nesta cidade que poderia dar um golpe como esse."

"E quanto ao seu negócio de armas?", Will perguntou. Se não era uma equipe local, então poderia ser uma entidade estrangeira atacando Shah.

"Eu não sei o suficiente sobre essas pessoas pra comentar, Will. Ele vende merda reativada e todos sabem disso. É possível que ele tenha feito inimigos no exterior, mas será que eles se importariam com os seus parceiros?"

"Você acha que não?", perguntou Alec.

"Eu acredito que não, Alec. Essas pessoas têm muita grana e eles têm alcance global. Lugar nenhum seria seguro para se esconder se quisessem você morto. Eu acho que eles colocariam a cabeça de Shah em uma lança, se eles o quisessem morto."

"O nome Einstein tem significado para você?" Will sabia que era um tiro no escuro.

"Einstein? Isso não significa nada para mim, Will."

"Você tem algum plano para vingar Kenny Richards, Lenny?" Alec sentou-se mais para frente. A última coisa que ele queria agora era uma guerra territorial na cidade. Ficou claro que Shah tinha feito inimigos fora do ambiente criminoso da cidade.

"Estou nisso há tempo demais pra jogar jogos como esse, Superintendente. Se alguém lá fora está enfrentando Malik Shah, então seria aconselhável ficar fora do caminho. Eu vou deixá-los explodir uns aos outros e ver o que vale a pena aproveitar das migalhas quando eles terminarem."

"Obrigado pelo seu tempo, Lenny, e se você ouvir qualquer coisa, me dê uma ligada, pode ser?"

"Oh, você será o primeiro a saber, Alec", Lenny ergueu sua mão ao se levantar. Eles apertaram as mãos. Um sorriso travesso atravessou o rosto de Lenny. "Há uma outra coisa."

"O que?" Alec levantou as sobrancelhas.

"Tem um velho armazém de couro no cais, perto da Rua Panamá", Lenny assentiu. "Você pode querer dar uma olhada por lá. Há rumores de que o grupo do Shah gosta muito de usá-lo para entrevistar clientes, se você sabe o que quero dizer ."

"Obrigado, Lenny, vamos verificar."

CAPÍTULO 41

Dias Atuais / Resgate

Ashwan Pindar embalou três quilos de crack em uma pequena mala de mão. Então colocou a mochila dentro de uma maleta preta e fechou-a. O cheiro de oitocentas mil libras em notas mistas flutuou até ele. O odor era uma mistura de papel e suor. Suas mãos tremiam enquanto ele colocava a maleta no chão sobre as rodinhas. Ele verificou a tela do telefone celular que havia sido enviado para ele naquela manhã. Ele foi liberado pela polícia sem ser interrogado e voltou para casa para trocar de roupa e acalmar as coisas com sua esposa. Ela não estava retornando as suas chamadas ou respondendo suas mensagens de texto. A polícia apareceu em sua casa e checou todos os seus veículos e telefones contra dispositivos explosivos. Malik estava fora de si. Omar, Rasim e os outros foram assassinados e ele estava se sentindo vulnerável.

Ash ligou seu laptop e checou seus e-mails e os sequestradores haviam feito contato. Ele seguiu as ordens e dirigiu até um acostamento a alguns quilômetros de sua casa. Em um caixote de lixo ele encontrou o telefone celular e um conjunto de instruções. A barra de sinal estava cheia, assim como a de energia da bateria, mas não havia nenhuma mensagem ainda.

"Alguma coisa?", perguntou Malik Shah com raiva. Seu rosto era como um trovão. Ele estava sentado na beirada de uma longa mesa de pinho, balançando as pernas para trás e para frente. Uma metralhadora Mac-10 estava sobre a mesa, ao lado dele. Ele a pegou e olhou para ela. A arma era compacta, mas mortal. Seu acabamento preto fosco desmentia seu potencial letal, tornando-a parecida com um brinquedo. Longe de ser um brinquedo, ela era capaz de disparar até novecentos projéteis nove milímetros por minuto.

"Nada", Ashwan balançou a cabeça. Ele sentiu o conteúdo de seu bolso através do tecido da calça, carteira, chaves e telefone. Ele os tinha verificado a cada cinco minutos pelas últimas duas horas. Tudo ainda estava no lugar, mas ele continuava a verificar de qualquer maneira. "Estou nervoso, Malik. Quem está fazendo isso conosco? Deve ser alguém que conhecemos. Quem poderia pedir três quilos de equipamento, sem ao menos saber quem somos?"

"Estaremos logo atrás de você a cada passo do caminho. Não tem a menor chance de eles colocarem as mãos sobre o dinheiro ou nas drogas até Mamood estar seguro. Quando ele estiver, os desgraçados serão comida de peixe."

"E se eles virem você me seguindo?"

"Eles não vão ver."

"Mas e se virem?"

"Cale a boca, Ashwan!" Malik estava prestes a explodir. O ataque contínuo aos seus interesses comerciais haviam-no deixado seriamente abalado. Ele não tinha a menor ideia de quem os inimigos eram. Alguém os estava perseguindo, alguém perigoso e mortal.

Ashwan olhou para a mala e franziu a testa. Oitocentas mil libras não era uma quantia substancial de dinheiro, proporcionalmente ao retorno seguro de seu único filho. Malik tinha arranjado o dinheiro e tinha adquirido as drogas de seus próprios traficantes. Ele havia assumido toda a operação de resgate, algo que preocupava Ashwan. Malik estava fazendo disso uma vingança pessoal. Ash só queria seu filho de volta ileso. Era raro para Malik se tornar fisicamente envolvido, mas os assassinatos de Rasim e dos outros o forçaram. Eles haviam trabalhado juntos desde os seus tempos de escola e agora restavam apenas Ashwan e ele vivos. Ele não esperararia que os assassinos viessem matá-los. Era hora de levar a guerra até eles. Eles haviam exigido dinheiro e drogas para o retorno seguro de Mamood e isso exigia que eles recolhessem o resgate. Quando eles fizessem isso os homens de Malik estariam lá esperando.

Os sequestradores mandaram Ash dirigir seu Porsche até que alguém entrasse em contato com ele. Malik e um pequeno exército de seus homens o seguiam, reduzindo o risco de serem descobertos. Ashwan não tinha ideia de quem havia levado seu filho ou quantos deles haveria no local de entrega do resgate. O que ele sabia é que não havia muitos grupos com tantas metralhadoras e homens quanto o bando de Malik. Os sequestradores estariam em menor número, com menos poder de fogo, cercados e mortos cinco segundos após Mamood ser solto. Pelo menos esse era o plano de Malik.

Malik Shah era um homem frio. Sua brutalidade emanava de seu desprezo pela própria humanidade. Quando adolescente, ele sistematicamente usou e abusou de toda e qualquer pessoa que se aproximasse dele, meninas, familiares e amigos. Ele cercou-se com as personalidades mais fortes e as usou como escudo. Qualquer um que lhe aborrecesse sentiria a ira do seu grupo. Malik Shah e sua gangue deixaram a escola em um dos piores períodos de recessão e desemprego a atingir a Grã-Bretanha após a guerra. Seus primos mais velhos, Imran e Ismael, já estavam importando heroína para o país, através da família estendida no Paquistão. As cidades de Manchester e Liverpool se tornaram campos de batalha enquanto famílias criminosas rivais lutavam pelo território. Os anos oitenta foram a década da geração química já que o ecstasy tornou-se a droga social do momento e o consumo de drogas tornou-se parte da cena dos clubes e socialmente aceitável. Os traficantes de drogas se tornaram milionários quase que da noite para o dia. Malik era um líder natural e, enquanto ele amadurecia, ele subiu na hierarquia e assumiu o controle do negócio. Ele era brutal e cruel, eliminando vários dos membros mais velhos da família em seu caminho para o topo. Sua riqueza cresceu, assim como o número de seus inimigos, embora poucos se atrevessem a contrariá-lo.

Com a idade de vinte e quatro anos, Malik e seus primos embarcaram em uma balsa no mar norte e dirigiram-se ao porto holandês de Roterdã. Imran carregava uma mochila esportiva, que continha setenta e cinco mil libras dentro. Eles estavam planejando trocá-las por pastilhas de remédios, a setenta e cinco centavos de libra, que seriam revendidas por vinte libras cada. A demanda era enorme e este acordo iria torná-los um dos mais ricos sindicatos do crime no país. Imran gostava de Malik porque ele era astuto. Se lhe fosse dada uma área para cuidar, então ele cuidaria com um punho de ferro. Outros traficantes eram eliminados sem piedade e suas margens de lucro eram sempre superiores. Ele exigia o respeito de todos aqueles que trabalhavam com ele e era temido por seus inimigos. Com isso em mente, Imran decidiu levá-lo na viagem para a Holanda e Malik agarrou a oportunidade. Eles viajavam como passageiros de pé e a viagem transcorreu sem incidentes. Imran e Ismael falavam abertamente com o seu jovem primo sobre seus planos para descarregar a droga quando eles voltassem para a Grã-Bretanha. Metade do contrabando era para ser vendido no atacado para duas grandes famílias do crime em Londres e o restante seria vendido a preços altamente inflacionados aos traficantes locais nas áreas de Liverpool e Manchester. Eles não tinham planos de varejo das drogas em si, o que significava que Malik não tinha nenhuma maneira de obter qualquer lucro deste negócio. Ele levantou a questão e se ofereceu para assumir o controle pessoal da revenda das pastilhas, mas seus primos queriam que as drogas sumissem rapidamente. Malik se sentiu ofendido pelo plano. Ele começou a pensar que seus primos estavam perdendo sua coragem e perdendo a oportunidade de maximizar o potencial de lucro do negócio ao vendê-lo nas próprias ruas. Malik passou o resto da travessia pensando em seu próprio plano.

O trio viajou em um carro alugado para uma estação de serviço nos arredores de Roterdão, onde se encontraram com um motoqueiro que atendia pelo nome de 'Urso'. Malik podia ver por que ele era chamado assim. Ele era um monstro de homem, braços musculosos completamente cobertos de tatuagens e suas mãos eram do tamanho das de um gorila. Ele usava uma bandana vermelha e óculos espelhados, calça de couro preta e uma jaqueta de motociclista com o escudo dos ‘Hell's Angels’ bordado nas costas. Imran entregou ao motociclista um envelope pardo cheio de dinheiro e, em troca, recebeu uma bolsa de couro. Imran entregou a bolsa para Malik enquanto o motoqueiro contava o dinheiro. Ele abriu a bolsa. Dentro havia uma pistola automática nove milímetros Uzi e três clipes cheios de munição. Imran estava tentando manter-se seguro. Fazia sentido e ele pôde fugir do incômodo de contrabandear as armas pela barca. 'Urso' colocou o envelope em suas calças de couro arranhado e foi embora sem dizer uma palavra. O enorme motociclista holandês tinha suásticas tatuadas em suas mãos. Ele odiava asiáticos, mas colocou o preconceito de lado. Como o dinheiro deles era da mesma cor que o seu, então negócios eram negócios.

Eles dirigiram por 30km em silêncio e a realidade da situação estava começando a atingi-los. Eles estavam longe de casa, carregando um enorme pacote de dinheiro e tentando vender drogas para pessoas que não conheciam e em quem não podiam confiar. A Uzi oferecia alguma tranquilidade, mas não muita. O ponto de encontro era a estrada de saída de outra estação de serviço. Ismael indicou o lugar e olhou para Malik no espelho.

"Nós estamos aqui, fica esperto", disse ele, tentando soar indiferente, mas falhando miseravelmente.

Dois homens em um Range Rover verde escuro esperavam por eles no canto mais distante de um enorme estacionamento. Imran estacionou o veículo logo atrás deles, mas antes que pudesse sair do carro o motorista sinalizou para eles seguirem o veículo. O Range Rover dirigiu a um ritmo constante por mais de meia hora, antes de entrar em uma trilha de fazendas deserta. A pista estava esburacada e os veículos trepidavam ao longo do caminho, até que chegaram a uma fazenda com algumas outras construções anexas. A propriedade estava caindo aos pedaços e em condições precárias, as janelas estavam escancaradas, eram buracos negros em uma fachada em ruínas. Imran tirou um pacote de Marlboro do bolso da camisa. Ele tirou três dos cigarros e entregou-os a seus primos. Malik sentiu uma onda de adrenalina enquanto inalava a fumaça calmante profundamente em seus pulmões.

"Espere aqui", Imran instruiu, enquanto ele e Ismael saiam do veículo. "Mantenha a arma carregada e nos dê cobertura."

Malik enfiou um clipe cheio na arma e ouviu o clique confirmando que estava firme. Ele colocou os clipes restantes no bolso do casaco. Imran e Ismael esperaram nervosamente que os homens saíssem do veículo. Quando saíram, Malik achou que eles eram turcos. Ambos os homens tinham os cabelos escuros e barba por fazer. Eles pareciam quase iguais e Malik pensou que eles poderiam ser irmãos. Um dos homens foi até a porta traseira do Range Rover e abriu-a lentamente. Ele tirou uma grande mochila e uma espingarda de repetição Mossberg prateada calibre doze. Malik estava surpreso que eles não tivessem nenhum reforço com eles e que a única arma que ele podia ver era uma limitada a cinco tiros, antes de precisar ser recarregada. A Mossberg faria danos terríveis contra um alvo humano com cinco disparos, mas seria limitada contra alvos múltiplos e em movimento. A Uzi podia disparar um clipe completo em menos de quatro segundos, pulverizando uma área ampla e aumentando as chances de acertar e matar o alvo.

Os turcos se aproximaram de seus primos e eles se encontraram com cautela a meio caminho, entre os seus respectivos veículos. Malik saiu devagar do carro alugado e se posicionou atrás da porta do passageiro traseiro. Palavras foram trocadas, mas Malik não conseguia escutar o que estava sendo dito. Imran abriu a mochila esportiva e mostrou o dinheiro aos turcos. Os turcos reagiram abrindo a mochila. O homem com a Mossberg parecia nervoso, suor escorria de suas têmporas, deslizando pelo lado de seu rosto. Malik podia sentir seu medo. Ele saiu de trás da porta do carro, levantou a Uzi e puxou o gatilho. A metralhadora nove milímetros chacoalhou em sua mão enquanto disparava sua carga letal. Imran e Ismael nunca souberam o que os alvejou. Balas atingiram suas costas quebrando ossos e rasgando órgãos em pedaços enquanto ricocheteavam por dentro de sua caixa torácica. Eles caíram mortos bem onde estavam. Um dos turcos levou dois tiros no rosto, explodindo a mandíbula e ossos da face de seu crânio. O outro homem foi atingido no ombro e tentou se arrastar para longe da cena, cravando os calcanhares no chão, sua respiração curta e ofegante. Malik descartou o clipe vazio e enfiou um cheio na Uzi. Malik foi até o turco ferido. Ele se posicionou por cima dele, olhando em seus olhos. O homem abriu a boca, mas as palavras não saíam. Malik puxou o gatilho e esvaziou o pente em seu corpo que se contorcia.

A Uzi estava puro vermelho. Malik se ajoelhou ao lado do cadáver de Imran. Seus olhos estavam abertos, mas não havia vida neles. A luz interior havia sido extinta. Malik pegou os cigarros do bolso da camisa de seu primo e acendeu um enquanto inspecionava a carnificina ao redor dele. Levou dez minutos para retirar tudo de valioso e qualquer tipo de identificação dos corpos e ele retirou sua jaqueta e camiseta, deixando-as no banco da frente do carro alugado enquanto trabalhava. Ele colocou os corpos dentro do Range Rover, seus primos na frente e os turcos na parte de trás. Arrastá-los pelo terreiro todo foi difícil e levantá-los para então colocá-los no veículo foi árduo e doloroso para as suas costas, mas ele conseguiu completar sua tarefa sangrenta. Quando ele terminou, estava coberto de sangue e tripas da cabeça aos pés. Malik jogou as armas no banco de trás com os turcos mortos e então rasgou a camisa de um dos corpos, colocando-a no tubo de enchimento de gasolina. Ele ateou fogo no pedaço da camisa e correu de volta para seu carro de aluguel.

Malik fumou mais um cigarro, enquanto observava o material queimar. Não demorou muito para que o tanque de gasolina explodisse e o veículo se tornasse um inferno feroz. Ele tinha setenta e cinco mil libras em dinheiro, além das drogas, e uma seleção de cartões de crédito que tinha encontrado nos corpos. Essa seria a rocha financeira sobre a qual ele construiria seu império. Malik mandou as drogas pelo correio em vários pacotes para si mesmo e voltou para casa como um passageiro a pé em outra balsa. Dentro de um mês após retornar para casa, ele tinha se tornado o mais rico e mais poderoso traficante de drogas no norte da Inglaterra. Ashwan e os outros permaneceram leais a ele e eles prosperaram com o crescimento do negócio.

Uma batida na porta da cozinha trouxe Ashwan de volta à realidade.

"Nós temos um problema." Um homem gordo enorme enchia sua porta. Suas bochechas eram flácidas e aderiam ao seu pescoço sem a necessidade de um queixo. Indi Pindar era primo de Ashwan. Ele vestia uma camisa preta esticada sobre sua enorme massa corporal, manchas de suor escuras se espalhando sob as axilas.

"O que houve?" Malik levantou-se da mesa. Ele segurou a Mac-10 com ambas as mãos, pronto para a ação. Ashwan podia ver como seu chefe estava tenso e isso o preocupava.

"Nós temos companhia aqui fora", Indi apontou para a janela. "Nós estamos sob vigilância."

Malik foi até a porta e apagou a luz da cozinha. Ele foi até a janela e abriu as venezianas com os dedos. Do outro lado da estrada, a cem metros de distância, havia um furgão branco. Dois homens sentavam-se abaixados nos bancos da frente e havia um brilho opaco vindo da traseira do veículo. Era uma unidade de vigilância com um equipamento de escuta sofisticado equipado na parte traseira.

Malik estendeu a mão para a pia e colocou a tampa no buraco, abrindo ambas as torneiras ao máximo. Logo após ele ligou o rádio e aumentou o volume tanto quanto possível. Indi seguiu o exemplo, gingando através de todos os cômodos da casa, ligando todos os aparelho de televisão e aumentando o volume ao máximo. Malik riu quando olhou pela janela novamente. Os dois policiais nos bancos da frente do furgão levantaram-se como um tiro. Eles se viraram para falar com os homens na parte traseira do veículo e uma discussão mal-humorada estava acontecendo. O motorista bateu o punho contra o volante, furioso por eles terem sido avistados. Ficar ali já não tinha mais sentido, então ele ligou o motor, acendeu os faróis e dirigiu em direção a casa. O veículo desacelerou ligeiramente, uma vez que se aproximou. Malik acendeu a luz e acenou através das cortinas sarcasticamente. O funcionário responsável pela fiscalização retribuiu o gesto levantando o dedo médio. Malik Shah era inteligente demais para ser pego de surpresa por uma operação desastrada assim. O MI5 estava tentando pegá-lo há anos e eles não conseguiam encontrar uma migalha de evidência contra ele. Seus homens eram afiados e observadores. Ele tinha medidas eletrônicas de combate em cada casa e cada veículo. Assim que um dispositivo de escuta fosse usado, eles eram informados imediatamente.

"O que esses desgraçados estão fazendo aqui hoje?" Ashwan chiou.

"Provavelmente procurando quem jogou Bruce Mann nos degraus da Prefeitura", Malik riu. Indi voltou para a sala, trazendo o cheiro adocicado de odor corporal com ele. "Você verificou tudo?"

"Sim, eles se foram", Indi respondeu. Seu pescoço ondulava enquanto ele falava.

"Tem certeza?" Ash estava tremendo, abalado com a presença da polícia. Ele não queria que nada interferisse no resgate seguro de Mamood.

O celular tocou bem alto, silenciando a conversa. Havia uma mensagem na tela.

VÁ PARA O LESTE NA RODOVIA M62. SE QUALQUER PESSOA SEGUIR VOCÊ, MAMOOD MORRERÁ. BOM TRABALHO SE LIVRANDO DA EQUIPE DE POLÍCIA, SE NÃO TIVESSEM SE LIVRADO DELES, ELE JÁ ESTARIA MORTO.

"Os canalhas devem estar assistindo à gente!", Ash suspirou. "Eles sabem sobre o furgão de vigilância da polícia que estava aqui."

Malik pegou o celular das mãos de Ash e olhou para a tela. Era óbvio que as pessoas com quem eles estavam lidando não eram amadores. Malik queria vê-los mortos, custasse o preço que fosse, e se para isso Mamood tivesse que ser sacrificado, então assim seria.

CAPÍTULO 42

O Sonho

Ashwan Pindar enxugou o suor da testa. Ele ligou os limpadores de para-brisa quando a chuva começou a cair, ofuscando sua visão. Os faróis dos veículos em sentido contrário o ofuscavam enquanto dirigia seu Porsche. O rádio estava desligado e o ruído do motor enchia o veículo. O telefone celular em sua mão tocou. Outro conjunto de instruções tinha chegado. Ele estava dirigindo em círculos há cerca de 40 minutos. Malik e os seus homens estavam tentando adivinhar para onde os sequestradores estavam enviando-lhe, alguns seguindo a uma distância razoável, enquanto outros veículos aceleravam a frente, antecipando onde a troca ocorreria.

A mensagem instruiu-o a ir para ‘O Sonho’. Ele deu seta para a esquerda e saiu da autoestrada. À distância, ele podia ver uma silhueta preta de um enorme monte contra o brilho amarelo dos postes. As luzes da cidade industrial de St. Helens iluminavam o céu da noite, o monte preto, o que as mantinha escondidas por quilômetros, era a pilha de entulhos de uma longa mina de carvão extinta. Quando as minas fecharam, o conselho gastou fortunas no plantio de gramíneas e árvores. Eles construíram caminhos e tentaram torná-los esteticamente agradáveis. O local da mina Sutton Manor tinha sido transformado em hectares de parques, atravessados por caminhos largos, tudo levando a uma enorme escultura, chamada ‘O Sonho’. O Sonho é uma escultura branca da cabeça de uma mulher de vinte metros de altura. Um enorme busto situado no topo da antiga mina. Ele pode ser visto a quilômetros de distância e é situado ao lado da autoestrada M62, onde é visto por mais de um milhão de motoristas a cada ano. Tornou-se um marco.

Ashwan já a tinha visto milhares de vezes durante o dia, elevando-se acima da linha das árvores. À noite, ela parecia perturbadora, o enorme rosto branco parecia pairar no ar, como um fantasma gigante. Ele olhou em seu espelho retrovisor, tentando descobrir se os seus homens estavam logo atrás. Havia três pares de faróis, mas não havia maneira de saber se eles eram do seu grupo de segurança ou apenas outros motoristas dirigindo para a cidade vizinha e os conjuntos habitacionais que a rodeavam. Ele transmitiu a mensagem de texto para o telefone de Malik, enquanto parava em um estacionamento que pertencia ao local. O estacionamento estava apagado e deserto. O celular tocou novamente.

SAIA DO CARRO AGORA E TOME O CAMINHO À DIREITA ATÉ O TOPO. SE VOCÊ TOCAR NO TECLADO MAIS UMA VEZ MAMOOD MORRE.

"Merda", ele murmurou. Eles estavam assistindo e sabiam que ele tinha enviado a mensagem, ou eles estavam blefando e supondo que ele estaria enviando as instruções para o seu apoio? Seja como for, ele não podia correr o risco. Ashwan colocou o telefone no painel, abriu a porta e saiu. Ele inclinou o assento do motorista para frente e agarrou a maleta com o dinheiro. Um carro passou lentamente pela estrada principal, mas Ashwan não esperou para ver quem estava dirigindo. Não havia maneira de qualquer um de seus homens entrar no estacionamento sem ser notado. Era muito escuro e isolado. Ash pensou que era ideal; bom planejamento pelos homens que detinham seu filho. Ele pegou o telefone, fechou a porta e correu para o caminho. Um portão de metal dava acesso a partir do estacionamento e ele estalou com um som metálico alto na escuridão enquanto Ash tropeçava  passando por ele na chuva. Ele olhou para a cabeça gigante. Ela pairava por sobre a escuridão, pelo menos um quilômetro de distância pra cima, subindo um caminho que serpenteava através de arbustos e árvores até o topo. O caminho desaparecia no negrume a poucos metros da entrada, onde as luzes da rua não podiam penetrar. Ash olhou para trás brevemente, antes de correr para a noite adentro. Seu único pensamento era levar Mamood de volta para casa em segurança.

David Bernstein assistiu a Ashwan Pindar correr até o caminho em direção à estátua. Seu progresso era lento, dificultado pela escuridão e pela chuva. Ele parecia com uma mancha verde em forma humana através de seus binóculos de visão noturna. David tinha usado esse equipamento de vigilância muitas vezes na cidade Santa, Jerusalém, procurando terroristas suicidas que atravessavam as fronteiras judaicas com bombas. Ele havia escolhido ‘O Sonho’ como o local ideal para separar Ashwan de seus homens. Não havia dúvida de que homens fortemente armados o estavam seguindo. Tirá-los da equação era vital, se eles quisessem tomar o dinheiro e as drogas de Malik Shah e permanecer incógnitos e ilesos. Este era apenas o começo. A estátua estava em uma posição elevada, com vista panorâmica em todas as direções. Se Ashwan tinha apoio, ele podia vê-los chegar a mais de 1km de distância. O único acesso a partir da rede de estradas vinha do oeste, onde Ashwan tinha estacionado. A autoestrada de seis pistas protegia a entrada sul do parque. Os acessos norte e oeste eram terra aberta que se estendia por quilômetros, sem passagem para veículos. Ele esperou até que Ashwan chegasse à metade do caminho até o topo da colina e então chamou Nick em um canal fechado de comunicação.

"Ele está a caminho, nenhum sinal de qualquer apoio ainda." O aparelho de comunicação clicou duas vezes, um sinal de que a mensagem foi entendida.

Ele examinou o caminho novamente. Ash estava a cinco minutos da estátua quando David ouviu pneus guinchando e se virou para o oeste em direção ao estacionamento. Uma BMW parou em frente à entrada, seguida de perto por um Range Rover preto. Ambos os veículos estavam cheios de homens. Um terceiro veículo estacionou em fila dupla ao lado deles e o som de vozes a deriva durante a noite chegou até ele. Ele não podia ouvir o que estava sendo dito, com o som do tráfego da autoestrada abafando as palavras. Caminhões articulados rugiam pela estrada a cada poucos minutos. Era muito tarde, o que significava que o tráfego havia diminuído ao mínimo. Era óbvio que Malik Shah estava debatendo se deveria seguir Ashwan Pindar até o estacionamento, arriscando cair em uma emboscada, ou assustar os sequestradores fazendo-os fugir. O comboio ficou parado por longos minutos enquanto os bandidos discutiam suas opções.

Um dos homens pulou da Range Rover e correu para o estacionamento, inclinando-se para diminuir o risco de ser atingido por um atirador escondido. Ele verificou que o Porsche estava vazio e, em seguida, correu para o portão. Um reconhecimento rápido do que havia além do portão disse tudo o que ele precisava saber. Sua escolha não era fácil. A antiga mina de carvão tinha quilômetros de largura, era arborizada e extremamente escura. Havia três caminhos diferentes, que se dividiam e bifurcavam dezenas de vezes enquanto atravessavam o parque. Ashwan tinha entrado no parque sozinho, enquanto Malik Shah e seus comparsas esperavam por uma mensagem de texto que nunca chegou. Eles perderam Ashwan e o dinheiro de vista e não havia qualquer coisa que pudessem fazer sobre isso.

CAPÍTULO 43

O Sonho

Ashwan Pindar estava sem ar e completamente encharcado quando chegou ao cume do velho monte de entulhos. A chuva estava descendo com força, correndo em riachos sobre sua cabeça e seus olhos. Seu gel de cabelo foi se dissolvendo na água da chuva e fazendo seus olhos arderem. Ele parou ao virar uma curva no caminho e a cabeça branca gigante se erguia acima dele em uma clareira à frente. Seus olhos se adaptaram à escuridão, mas ele não podia ver nada de anormal. O celular tocou em seu bolso. Ele tomou-o e cobriu-o com os dedos para impedi-lo de se molhar. A mensagem na tela fez o seu coração afundar e ele gritou, frustrado.

"Seus bastardos de merda!" As palavras ecoaram pela antiga mina, antes de serem absorvidas pelo barulho da autoestrada.

PEGUE A TRILHA DO MEIO PARA BAIXO DA COLINA EM DIREÇÃO AO LESTE. OPOSTO AO CAMINHO PELO QUAL VOCÊ VEIO. DOIS KILOMETROS A FRENTE EXISTE UMA ESCADA LEVANDO PARA DENTRO DA FAZENDA. SUBA POR ELA. VOCÊ TEM 15 MINUTOS. TOQUE NO TECLADO E MAMOOD MORRE.

O pensamento de arrastar a mala mais 2km foi doloroso para seu intestino. Ele estava exausto, molhado e morrendo de frio. Sua respiração estava ofegante e curta quando ele olhou para seu relógio de pulso. Ash sabia que Mamood estava em perigo mortal por causa de seus negócios, especialmente por causa de sua ligação com Malik Shah, ou assim ele pensava. Ele olhou para o rosto gigante mais uma vez e, em seguida, correu pela clareira para o caminho oposto. Ele notou uma forma retangular escura na parte inferior da estátua. Ela se destacou contra a cabeça branca. Ash nem ao menos parou para pensar, puxando seu casaco apertado em torno de si e descendo a colina.

David Bernstein ouviu Ashwan praguejando, assim como fizeram Malik Shah e seus homens. O vento trazia o som. Eles pararam de falar e olharam para a colina em direção a estátua gigante. David ouviu vozes alteradas e havia uma enxurrada de atividades. Alguém estava gritando ordens e três homens pularam da BMW. Malik Shah era o motorista e ele permaneceu no carro, assim como seu passageiro. O Range Rover e um Ford de algum tipo, entraram rugindo para dentro do estacionamento. Eles pararam em ambos os lados do Porsche de Ashwan e os homens desceram dos veículos, e então pararam de se movimentar. Malik Shah e seu passageiro saíram de cena, enquanto os homens se dividiram em três grupos e começaram a subir o morro em direção à estátua. David Bernstein sorriu para si mesmo enquanto entrava no mato e descia a ladeira em direção à autoestrada.

Dipak Pindar correu à frente do grupo. Ele tinha 22 anos de idade, estava em forma e era ambicioso. Sua família era originária do Paquistão, três gerações atrás, e ele queria ser um membro permanente da organização de Malik Shah. Ele estava ansioso para impressionar em todas as oportunidades que podia. Dipak abaixou a cabeça e correu o mais rápido que podia. Ele queria ser o primeiro a chegar à estátua. Sua imaginação estava fazendo horas extras e as imagens de si mesmo resgatando seu primo Ashwan Pindar, matando os sequestradores e recuperando o dinheiro do resgate estavam brincando em sua mente. Malik Shah lhe ofereceria uma posição de tempo integral, com certeza. Ele cobriu o quilômetro em pouco mais de cinco minutos. Os outros estavam muito atrás dele.

Dipak virou a última curva e a linha das árvores se abriu revelando uma grande clareira oval. No centro, a vinte metros de altura, a cabeça dominava a área. A superfície branca e lisa parecia brilhar na escuridão, refletindo as luzes do tráfego que passava distante. Ele se agachou ao chegar à clareira e olhou profundamente para as sombras das árvores que a rodeavam. Nada se movia.

“Ash", ele sussurrou. A chuva escorria por suas costas.

“Ashwan!", ele chamou um pouco mais alto. Não havia qualquer movimento.

Dipak podia ouvir o resto dos homens se aproximando da clareira. Ele examinou a área novamente e seus olhos foram atraídos para uma forma oblonga escura na base da estátua. Fosse o que fosse, não deveria estar lá. Parecia fora de lugar. Ele saiu da cobertura das árvores e correu pela clareira para a base do ‘Sonho’. A cabeça colossal o ofuscava conforme ele se aproximava dela. Quando chegou à base, o retângulo tomou outra forma; parecia com a mala que Ashwan tinha usado para levar o dinheiro. O dinheiro não tinha sido levado ainda. Talvez os sequestradores tivessem perdido a coragem ou talvez Ash tenha lutado com eles e os afugentado. A outra opção era de que os sequestradores ainda estavam lá, observando e esperando. Ele se ajoelhou ao lado da mala e tombou-a para o lado, para que pudesse abri-la. Se ele pudesse confirmar para Malik Shah que ele tinha recuperado o dinheiro, então ele faria parte da equipe mais cedo do que esperava. Com a mala tombada, um frasco de mercúrio ficou na posição horizontal, fazendo uma conexão entre uma carga eletrônica e um detonador. A maleta explodiu. A explosão arrancou os membros de Dipak de seu torso e seu corpo foi arremessado trinta metros de distância entre as árvores.

CAPÍTULO 44

Mamood

Ashwan desceu tropeçando pelo morro na chuva. O vento soprava em direção a ele, jogando a chuva em seu rosto, e suas roupas estavam encharcadas e coladas na pele. Ele estremeceu de frio, apenas o pensamento de que seu filho estava aqui em algum lugar mantinha-o caminhando. A mala parecia uma âncora e quanto mais ele a arrastava, mais pesada ela parecia. Malik tinha montado um rastreador no forro, para que eles pudessem acompanhar os sequestradores após a entrega. Era um movimento óbvio, mas Malik era insistente. Ele estava começando a pensar que tinha passado da escada, quando a forma de um muro de pedra seca apareceu na escuridão. Ashwan seguiu para a esquerda já que o morro descia nessa direção e, cinquenta metros depois, ele encontrou a escada. Havia uma placa de sinalização de madeira apontando para o terreno da fazenda, declarando-o uma passagem pública. Ele sentiu vontade de chorar enquanto escalava a escada arrastando a mala surrada atrás de si. O campo estava recém-arado e havia gramados novos por todo o perímetro. Ele podia ver um caminho estreito de grama achatada, saindo em direção à autoestrada, à direita. O telefone apitou em seu bolso.

SOB A ESCADA HÁ UMA MOCHILA. TRANSFIRA O DINHEIRO E AS DROGAS PARA ELA. SIGA O CAMINHO PELA DIREITA, DEPOIS SIGA PELA ESTRADA ATÉ CHEGAR À PONTE FERROVIÁRIA. TOQUE NO TECLADO E ELE MORRE. VOCÊ TEM VINTE MINUTOS.

"Que merda! Merda!" Ashwan chutou a mala e machucou os dedos dolorosamente no processo. Ele olhou para a colina em direção à estátua desejando que Malik e seus homens viessem ajudá-lo. Ele pensou em Mamood e isso o estimulou. Havia uma razão pra ele estar aqui e era para salvar a sua vida de seu filho. Ele chegou por baixo da escada de madeira e encontrou um saco de lixo plástico preto. Dentro dela estava a mochila. Ashwan abriu o zíper da mala, pegando maços de notas usadas e estufando-as na mochila. Em seguida, ele pegou a cocaína da bolsa de mão. Os rastreadores de Malik seriam inutilizados pela troca. A chuva martelava em suas costas durante todo o tempo em que ele trabalhava reembalando o resgate. Dentro de minutos, o dinheiro foi transferido. Ele colocou os braços nas alças e puxou-as sobre os ombros. A mochila estava parada confortavelmente contra as omoplatas e foi quase um alívio não ter mais que arrastar a maleta. Ele estava prestes a continuar quando um clarão de luz ofuscou sua visão. A onda sonora acertou-lhe milissegundos após. Ele olhou para o monte e o som de homens chorando em agonia retumbou pela noite.

"Puta merda!" Ashwan sussurrou para si mesmo. Ele olhou para a cabeça gigante enquanto corria em direção à autoestrada. Um quilômetro à frente dele, um fluxo constante de tráfego rugia em ambas as direções. Ash podia ver um barranco íngreme que levava até a estrada e ele presumiu que a trilha correria paralela a ela. O barulho tornou-se mais forte à medida que se aproximava da autoestrada, mas ele estava certo de que podia ouvir estouros esporádicos de disparos de armas automáticas à distância. O que quer que tivesse acontecido perto do ‘Sonho’, ele estava convencido de que Malik e seus homens não estavam vindo. Ele estava sozinho. Quem tinha Mamood estava completamente no controle da situação, apesar do poder de fogo superior de Malik. Eles escolheram o local perfeito para separar o dinheiro de sua escolta. Ashwan só podia supor que a explosão que ele havia testemunhado era uma armadilha concebida para dissuadir qualquer um que tentasse segui-lo. A chuva se tornou uma tempestade enquanto ele se movia pelo terreno.

Vinte minutos depois, Ash viu que o campo se inclinava para baixo da autoestrada. Para o lado direito, as seis faixas de tráfego subiam para longe dos campos que abrangiam um canal e uma linha férrea. À sua esquerda, havia quilômetros de terras agrícolas. Ele andou para frente até chegar à cerca do perímetro, que marcava o limite entre as terras da fazenda e o aterro ferroviário que cortava através dela. Ash passou entre dois fios de arame farpado, segurando a mochila ao tropeçar. Ele tropeçou e caiu sobre a grama molhada, amaldiçoando a chuva e a escuridão. Sua respiração vinha em rajadas profundas enquanto ele se punha em pé. A autoestrada era ensurdecedora acima dele e ele podia ver os trilhos do trem opacos logo abaixo, desaparecendo quilômetros de distância na escuridão. O aterro oposto separava a estrada de ferro do canal. Ele não podia ver a água e não havia barcos ancorados nas proximidades. O celular vibrou em seu bolso.

ENTRE DEBAIXO DA PONTE. ESPERE NA BEIRA AO LADO DA ESCORA CENTRAL. TOQUE NO TELEFONE E ELE MORRE.

"Vá se danar!", Ash sussurrou. Ele olhou para a noite e olhou para o aterro à sua direita. Havia uma parede de concreto íngreme, apoiada por balaústres que sustentavam o arco. Ele caminhou ao longo do aterro para o ponto onde ele encontrava com a estrutura da ponte. De longe, ele podia ouvir outro som, diferente dos ruídos de motor na autoestrada. Ash não deu atenção e olhou para a beira. Ele se abaixou enquanto caminhava por baixo da ponte, escapar da chuva foi um alívio. A escuridão era diferente lá e seus olhos se esforçaram para se ajustar a ela. Acima dele, uma viga de concreto se estendia pela ferrovia, mas era lisa. Não havia estragos ou saliências. Ash se perguntava se havia alguém à espreita na escuridão que o envolvia. Estaria seu filho por perto, amarrado e amordaçado, com frio e com medo? Ele foi mais fundo sob a ponte com o tráfego rugindo mais acima. O progresso foi difícil já que a enorme laje de concreto onde ele estava andando estava fixada em um ângulo tão íngreme. Um passo em falso e ele cairia em direção aos trilhos em alta velocidade. Ele não estava convencido de que poderia subir de volta para a laje se caísse.

Ashwan atingiu o centro dos suportes da ponte e ele podia ver uma borda de cerca de dois metros de largura. Ele deu um passo para cima dela, onde ela encontrava o aterro, e começou a contornar por baixo da estrutura. Seu progresso era constante e ele olhou para baixo. Ele estava diretamente acima dos trilhos. O barulho do motor distante estava se tornando mais forte a cada minuto. Ele olhou para o leste e pôde ver as luzes de uma unidade de locomotiva a diesel se aproximando. O ruído do motor foi crescendo, cada vez mais alto, conforme se aproximava. Ashwan não conseguia entender por que os vagões do trem estavam escuros. Ele podia ver o trem atrás do motor, mas era preto. O trem parecia estar se movendo em câmera lenta, lenta e certamente sem nenhuma pressa para manter um horário. O celular apitou e vibrou. Ele tirou-o do bolso e olhou para a tela.

DEIXE A MOCHILA CAIR NO QUINTO VAGÃO. TOQUE NO TELEFONE E ELE MORRE

"E quanto a Mamood?" Ashwan gritou na escuridão. Sua voz se perdeu quando a locomotiva diesel sacudiu em direção à ponte. Enquanto ele olhava para o trem, ele podia ver que os vagões estavam abertos e cheios de uma substância negra. "Carvão? O trem está cheio de carvão."

Ash riu nervosamente no escuro. Sua mente corria por suas opções a um milhão de quilômetros por hora. O motor rugiu embaixo dele e sua boca e narinas se encheram de fumaça.

"Onde está o meu filho?", ele gritou para a noite. O segundo vagão passou. Se ele deixasse cair o dinheiro, seria irrecuperável, e os sequestradores não lhe disseram onde Mamood estava. Se ele não deixasse cair o dinheiro, seu filho seria morto, ele não tinha dúvidas sobre isso. O terceiro vagão cheio de carvão rugiu embaixo dele. Ele tirou a mochila das costas e baixou-a em direção ao trem. "Onde está o meu filho?", Ash gritou quando deixou cair a mochila de dinheiro dentro do quinto vagão. O trem desapareceu de sua vista em um segundo e ele foi deixado sozinho na escuridão enquanto o trem sacudia noite adentro.

CAPÍTULO 45

Lana Pindar

Lana torceu sua aliança de casamento e desligou a televisão de tela plana com o controle remoto. O vento e a chuva martelavam na janela do quarto. O vento uivante intensificou o sentimento de vazio e solidão que ela sentia. Mamood estava desaparecido e Ashwan estava lá fora, tentando encontrá-lo. A morte dos parceiros de Ash ainda estava afundando em sua mente já confusa. Eles se conheciam desde os tempos de escola e permaneceram juntos por toda a vida adulta, com Malik sendo a cola que os mantinha unidos. A polícia chegou à sua porta da frente procurando Ashwan ontem de manhã. Eles tinham um mandado de prisão, mas não disseram a ela por que queriam falar com ele. Ela disse a eles que ele tinha ido embora por alguns dias. Ela não sabia por que mentiu, mas mentiu. Ela sabia que ele estava com Malik, é onde ele sempre estava. Ashwan era a única esperança que ela tinha de conseguir seu filho de volta vivo e ele era inútil para ela em uma cela de prisão.

Se isto não fosse ruim o suficiente, eles voltaram com os oficiais do esquadrão de bombas e procuraram por explosivos em seu carro. Eles ainda verificaram seu telefone celular. Eles procuraram uma bomba em seu carro e em seu telefone, o que estava acontecendo? Quem quer que Ash realmente fosse, ela não queria ter nada a ver com ele. Era o fim do relacionamento, disso ela estava absolutamente certa. Ela planejava ver um advogado e pedir o divórcio.

‘Por que você quer um divórcio, Sra. Pindar?`

‘Oh, que pergunta fácil de responder. Eu só descobri que o meu marido é um gangster. Ele vende drogas, é cafetão, contrabandeia armas e também manda retirar adolescentes mortos do nosso gramado’, ela pensou.

Ela olhou para o celular pela décima vez em dez minutos. Não havia chamadas perdidas ou mensagens. Mamood estava desaparecido, seu marido havia sido interrogado pela polícia e os seus colegas de trabalho estavam sendo sistematicamente explodidos. Uma lágrima correu pelo seu rosto enquanto ela deitou a cabeça no travesseiro. Ela jazia completamente vestida na cama que dividiu com o marido por quase vinte anos. O homem que ela amou e respeitou um dia, mas não mais. Ele era um impostor, um mentiroso, até mesmo um assassino.

A campainha tocou e ela sentou-se tão rápido que se sentiu tonta. Seu estômago ficou tenso e cheio de borboletas e sua garganta estava seca de repente. Ela olhou para o relógio. Era um Armani, um presente de Ashwan por seu aniversário de um ano de casamento. Eram três da manhã. Ash ainda tinha as chaves. Ela sabia que ele tinha passado em casa naquela tarde em algum momento. Sua roupa suja estava no cesto. Será que a polícia chamaria a esta hora da noite? Se eles tivessem uma má notícia, eles ligariam.

Lana pulou da cama e se dirigiu para a porta do quarto. O roupão de Ashwan estava pendurado na porta. Ela sentiu o cheiro de Aramis ao passar. Ela acendeu as luzes no corredor e olhou para a porta da frente. Não havia silhuetas ou sombras lá. Ela desceu as escadas e olhou através do vidro. Seu coração afundou e ela sentiu os joelhos fracos. Ela queria gritar, mas não podia. Sua garganta estava fechada e ela sentiu náuseas. Lana puxou o ferrolho da porta e a abriu.

"Mamood", ela gritou, encontrando sua voz.

"Mãe," ele disse. Ele estava envolto em um cobertor encharcado que o vento ameaçava arrancar de seus ombros.

"Você está ferido?" Ela segurou o rosto dele em suas mãos e puxou-o para dentro de casa, longe do frio e da chuva.

"Não, mamãe", ele chorou. Ele ainda estava em choque. "Eles disseram coisas ruins sobre o meu pai."

“Onde ele está?”, Lana perguntou a si mesma. "Como você chegou aqui?"

"Eles me colocaram em um furgão e depois me deixaram na estrada."

"Onde será que seu pai está?” Lana não achava que devesse se preocupar mais, mas mesmo assim se preocupava. Ela olhou para os gramados e para a estrada, mas Ashwan não estava lá.

CAPÍTULO 46

Ashwan

Ashwan Pindar saiu do túnel e olhou para o celular que os sequestradores tinham dado a ele. Não havia mensagens para informar onde seu filho estava. O dinheiro e o crack foram embora, mas não havia qualquer sinal de seu filho, em lugar nenhum. Eles tinham cumprido a parte deles do acordo e entregaram o dinheiro e as drogas. Onde estava o seu filho? Ele tinha que sair de lá rapidamente. A chuva batia com força quando ele saiu da área coberta e ele subiu o barranco íngreme em direção à autoestrada. Ele não podia voltar pelos campos, era muito longe e muito escuro. A exaustão tinha chegado para ele. A autoestrada acima dele era a resposta fácil. Ele alcançou a barreira e caiu sobre ela. Faróis brilharam em ambas as direções. O trânsito estava relativamente leve, mas o barulho dos motores ainda era ensurdecedor.

Ashwan sabia que a próxima saída estava a cerca de um quilômetro de distância a oeste. Esse era o ponto mais próximo em que poderiam buscá-lo. Ele ligou para Malik.

"Onde você está?", Malik atendeu. Ele parecia irritado.

"Eu estou na beira da autoestrada, a cerca de dois quilômetros uma milha da saída nove."

"Por que você não nos disse onde estava?"

"Eles disseram que iriam matá-lo se eu tocasse no teclado."

"Onde você deixou o dinheiro e as drogas?"

"Eu tive que deixá-los cair em um trem de carvão debaixo de uma ponte. Ele deve estar indo em direção a usina elétrica Fiddlers Ferry."

"Você pegou Mamood?"

"Não."

A linha ficou muda quando Malik espatifou seu iPhone no painel do seu BMW. Ele não estava zangado pelo dinheiro e as drogas, mas sim pelo fato de que eles tinham sido enganados novamente e perderam a oportunidade de pegar seus perseguidores.

Ashwan colocou o aparelho no bolso e foi para oeste em direção à saída. Seu próprio celular estava dentro de sua jaqueta e ele começou a vibrar. Ele tirou-o do bolso e verificou a tela. Era sua esposa, Lana.

"Lana, obrigado por ligar", ele começou a falar. Ele tomou o fato de que ela tinha ligado como um sinal de que ela estava se ajustando à situação, mas ele estava errado.

"Mamood está em casa, Ash, e eu quero o divórcio. Isso nunca vai acontecer de novo." Lana nunca esteve tão determinada em sua vida. A segurança do seu filho era primordial.

“Ele está em casa?"Ashwan olhou para o céu e disse obrigado. Seu alívio foi indescritível. "Lana eu posso consertar as coisas.”

“Seu filho foi sequestrado por causa de quem você é e o que você faz. Seus amigos estão mortos. O que vai acontecer depois, Ashwan?”

A linha ficou muda e ele olhou para a tela por um tempo antes de tentar ligar de volta para ela. Caiu direto na caixa postal. Ele tentou de novo, a mesma coisa. Ash discou o número de Malik e ligou pra ele. Ao menos a notícia de que Mamood estava seguro poderia acalmá-lo um pouco. A chamada não foi completada porque o aparelho de Malik estava em pedaços no carpete de sua BMW. Ele teria que lidar com Malik quando voltasse. Mamood era sua prioridade. Mamood e Lana. Ele tinha que tentar reconstruir as coisas para a forma como elas eram. Ele deu um pulo quando uma buzina soou bem alto atrás dele. Faróis aproximaram-se dele, mas não estavam na pista principal. Eles estavam no acostamento. O veículo desacelerou e ele se espremeu contra a mureta para deixá-lo emparelhar. O veículo estava adesivado com chevrons verdes descendo pelos painéis laterais e ‘Patrulha Rodoviária’ estava impresso acima deles. Era um veículo de resgate, com uma cabine de tripulação na frente e uma porta de correr ao lado, que dava acesso à parte de trás do furgão. A janela do passageiro desceu e o motorista tocou o chapéu pontudo enquanto falava.

"Você está bem, senhor?"

"Eu estou perdido, é uma longa história."

"Carro pifou?"

"Algo assim", Ashwan respondeu.

"Você quer uma carona até a próxima saída?"

"Sim, por favor", Ashwan ficou aliviado. Ele abriu a porta do passageiro e entrou na van. O motorista era gordo. "Obrigado por sua ajuda."

"Ora, o prazer é meu", Richard Bernstein colocou o veículo em primeira marcha e se afastou do acostamento.

CAPÍTULO 47

EIP

“Desculpe acordá-lo assim tão cedo, chefe”, Will Naylor soava como se tivesse acabado de acordar também. Sua voz estava rouca de sono. “Nós temos relatos de outra explosão.”

“Onde?”, Alec pegou o copo de água que mantinha na mesa de cabeceira e verificou o horário em seu relógio.

“Na mina de Sutton Manor. Eles acham que foi perto do Sonho, chefe.”

“O que diabos está acontecendo?”

“Isso não é tudo, chefe. Eu liguei para o detetive na cena, Tom Chance da delegacia de St. Helens”, Will parou.

“Eu o conheço".

“Eles tem relatos de moradores de uma explosão nas proximidades e várias ligações de motoristas na 62 relatando uma bola de fogo atirando para o ar, acima da estátua.”

“Bem, isso parece uma explosão.”

“Eles estão levando luzes portáteis para ajudar a analisar a área.”

“Será que eles encontraram alguma coisa?”

“Ainda não, está muito escuro e a chuva não está ajudando, mas há um Porsche no estacionamento, na parte inferior do morro, chefe. Ele pertence a Ashwan Pindar.”

“Isso não soa bem." Alec tentou fazer sentido das peças do quebra-cabeça, mas era uma bagunça. Eles estavam perdendo alguma coisa. Sua mulher gemeu e se sentou. Ela estava acostumada com esses telefonemas tarde da noite. Era uma das desvantagens de ser casada com um detetive da polícia. Ela saiu da cama e vestiu o roupão. Alec notou que suas pernas ainda estavam em boa forma e seu traseiro ainda era firme. Todo esse tempo e esforço na academia tinham valido a pena. Ela desceu as escadas e colocou a chaleira no fogo. Alec não voltaria a dormir agora que tinha sido perturbado. Sua mente estaria muito ativa para dormir. Ela pegou duas canecas e fez um café descafeinado para si mesma e um regular forte para Alec.

“Não há qualquer sinal dele ainda, mas ouça só isso. Nós colocamos um oficial na residência dos Pindar hoje. Nas primeiras horas desta manhã, ele ligou para dizer que um adolescente entrou pelo jardim da frente e bateu na porta da frente. Ele estava todo molhado e enrolado em um cobertor.”

“Pindar tem um filho, certo?”

“Certo, chefe. Mamood Pindar.”

“Ele falou com a mãe?”

“Ela não quis falar com ele, chefe. Ela disse que estava tudo bem e bateu a porta na cara dele.”

“Nada disso faz qualquer sentido, Will.”

“A que horas você chega?”, Will perguntou, já sabendo qual era a resposta.

“Eu estou a caminho do Sonho, vai ter luz em mais ou menos uma hora.”

“Te encontro lá, chefe.”

CAPÍTULO 48

Nick

Nick esperou pacientemente que o trem de carvão se aproximasse. Ele estava levando combustível para Fiddlers Ferry, uma enorme usina elétrica de carvão situada nas margens do rio Mersey. A via férrea era dedicada a manter os fornos queimando. O trem de carvão reduziu a velocidade conforme se aproximava e os freios gritaram enquanto lutavam para parar mil toneladas de aço em movimento. Os vagões estalavam deslizando sobre os trilhos. Um sinal ficou vermelho. A usina era alimentada por uma única via férrea. Isso significava que havia um desvio aonde paravam os trens carregados com combustível, para que os vagões vazios pudessem partir. Nick esperou o trem parar completamente antes de caminhar até o quinto vagão. Ele alcançou uma escada de alumínio em meio à grama alta que crescia no aterro. A escada foi escondida meses antes, quando eles estavam preparando o plano. Ele levou apenas alguns segundos para recuperar a mochila e esconder a escada de volta em seu lugar.

Nick subiu até a metade do aterro e desapareceu na grama alta. Para alguém assistindo, era como se ele tivesse sido engolido pela encosta gramada. Ele se abaixou e caminhou por um túnel de concreto, que levava a um bueiro sob o aterro. O enorme dreno percorria tubos de concreto de quatro metros de circunferência por um quilômetro, onde se juntava ao rio por baixo das torres de resfriamento colossais na estação de energia. A água corria com rapidez, mas tinha apenas um metro de profundidade. Nick colocou uma lanterna de cabeça e acendeu a luz. Ele colocou a mochila nas costas e arrastou uma canoa de resina plástica em direção à água. Vinte minutos depois, ele estava no furgão da Patrulha Rodoviária com os irmãos Bernstein. O corpo inconsciente de Ashwan Pindar estava algemado na parte de trás do furgão e havia um leve cheiro de clorofórmio no ar.

CAPÍTULO 49

O Sonho

Alec Ramsey dirigiu para dentro do estacionamento que pertencia à antiga mina de carvão. Um policial uniformizado montava guarda em uma fita amarela, se esforçando para manter afastada uma multidão crescente de jornalistas. Os atentados contra a Corporação de Shah tinham chegado à mídia e todos os canais de satélite e jornais do país estavam contando a história. Ela estava se tornando rapidamente a história mais quente em todo o mundo, quando a imprensa culpou extremistas de direita pelo atentado anti-muçulmano. Alec estava sob crescente pressão do Comandante para chegar a uma linha de investigação que pudesse ser comunicada à imprensa e, por ora, ele não tinha uma para dar. Malik Shah era a vítima na imprensa, mas Alec sabia que ele era a causa do problema, tudo girava em torno dele. Enquanto ele atravessava em meio aos repórteres, os flashes criavam luzes estroboscópicas no brilho do amanhecer. O sol estava nascendo.

Alec ignorou as perguntas gritadas para ele através do vidro e acenou para o policial quando ele levantou a fita. Do outro lado do estacionamento, ele avistou o Porsche de Pindar. Oficiais da perícia rastejavam por toda parte e uma pequena cobertura estava em processo de construção para protegê-lo das câmeras indiscretas. No topo da colina, ‘O Sonho’ jazia pendurado acima das árvores, quase flutuando na névoa do amanhecer. Alec suspirou quando parou seu Shogun. Quaisquer que fossem as peças faltantes deste quebra-cabeça, ele precisava identificá-las rapidamente. O caso estava esfriando. Will parou em seu Audi TT conversível. Fazia bem o estilo dele.

Eles saíram de seus veículos quando o detetive Tom Chance os viu. Ele pegou um par de trajes de proteção de um veículo de apoio da cena do crime e correu até eles.

“Superintendente”, ele cumprimentou Alec com um aperto de mão.

“Detetive Chance”, Alec retornou a saudação. Will e Tom trocaram apertos de mão e acenos de cabeça em um ‘Olá’ silêncio. Os detetives vestiram seus trajes de proteção enquanto o detetive Chance informava-os. "O Porsche pertence a Ashwan Pindar, como vocês sabem. Nós falamos com sua esposa esta manhã e ela disse que ele não estava em casa.”

Alec olhou para cima da colina e se perguntou se Ashwan Pindar estava lá em algum lugar. Foi seu filho adolescente que chegou à casa da família nesta madrugada envolto em um cobertor? Por que Pindar visitaria a estátua à noite, a menos que ele estivesse se encontrando com alguém subversivamente? O que ele estava fazendo lá, para começo de conversa, e por que alguém plantaria uma bomba lá? Eles caminharam em direção ao Porsche.

“Não há nada irregular sobre o Porsche até agora, exceto o assento do motorista inclinado para frente. Ou um passageiro saiu ou o motorista removeu algo do banco de trás. Já subindo a colina, a história é outra.”

“O que vocês têm até agora?” Alec estava ansioso para começar a separar as evidências nas caixas relevantes de sua mente.

“Nós encontramos uma fatalidade, mas não pudemos identificá-lo ainda por causa dos ferimentos.”

“Existe alguma identificação no corpo?”, perguntou Alec.

“Nós ainda não encontramos o corpo, chefe. Bem, não o corpo inteiro."

“O que vocês encontraram?" Will pressionou. Ele estava tão frustrado quanto o Superintendente sobre a ausência de progresso. Cada avenida que eles pegavam era um beco sem saída.

“Nós temos um braço e um pé esquerdo. A pele é escura, provavelmente de etnia asiática ou do Oriente Médio.” Tom Chance apontou para o Porsche enquanto subiam o morro. "No começo eu pensei que as chances eram de que fosse Pindar, mas agora eu não estou tão certo.”

“Por que?”

“Vê os marcadores lá?" Tom apontou para marcadores amarelos numerados que foram espalhados ao longo do caminho. "Há cápsulas de nove milímetros por todo o lugar.”

Alec parou e olhou em volta. Havia dezenas de marcadores, aglutinados em seis ou sete partes diferentes do morro. Depreende-se que vários homens armados pararam e dispararam em direção à colina em um inimigo invisível. Quando chegaram à clareira, os marcadores eram cada vez mais numerosos. O busto gigante erguia-se acima deles conforme eles se aproximavam. O rosto branco tinha uma marca de queimadura negra, a forma de uma chama de vela. Estendia-se desde o queixo até um pouco acima da testa.

“A base da estátua é o local onde a bomba foi plantada e nós encontramos os membros a vinte metros de distância, lá. Se vocês olharem para trás, descendo a colina, podem ver como as cápsulas estão concentradas em sete áreas.”

“Incluindo o nosso homem morto, temos pelo menos oito pessoas estavam aqui, a vítima e sete atiradores.”

"Eu concordo, chefe." Tom chance assentiu com a cabeça.

“Em que eles estavam atirando?”, Will perguntou.

“Até onde pudemos ver até agora, eles não acertaram coisa alguma. Eles estavam disparando às cegas e, provavelmente, entraram em pânico com a explosão", o detetive Chance supôs. “Estaria um breu aqui ontem à noite e o tempo estava terrível.”

“Por que você alguém viria até aqui sem luz artificial de algum tipo, uma lanterna ou algo assim?", disse Will. “A menos que não quisessem ser vistos, é claro.”

“Detetive Chance!” Uma voz chamou da linha das árvores a leste. Um oficial da perícia acenou com a mão enluvada para atrair sua atenção.

“Parece que eles encontraram alguma coisa.” Alec assentiu.

Eles caminharam em direção ao oficial. Nos arbustos que ladeavam a clareira, estavam a cabeça e o torso de um homem de bruços. Ele estava vestido com roupa de combate escura, os restos estavam razoavelmente intactos. A equipe da perícia levantou o corpo suavemente e fotografou sua posição e as lesões. O rosto havia sumido, somente uma massa vermelha permaneceu. Eles revistaram o corpo com as mãos enluvadas.

“Encontramos uma carteira no bolso da calça”, disse o perito. Ele abriu a carteira de couro. Havia cerca de cem libras em notas de vinte e um cartão Visa. Ele puxou o cartão de crédito.

“Dipak Pindar, chefe.”

Alec e Will trocaram olhares. Pindar tinha dirigido a este local, seguido por pelo menos sete homens fortemente armados. A bomba foi detonada e um tiroteio se seguiu, mas por quê?

“Precisamos falar com a esposa de Pindar, Will, e precisamos fazê-lo agora.”

CAPÍTULO 50

Lana Pindar

Alec parou seu veículo ao lado da janela do motorista de um Vauxhall. Ele não sabia que modelo era já que todos pareciam iguais para ele. Eles falaram com o Comandante no caminho para a casa de Lana Pindar e ele ficaria satisfeito em autorizar um mandado de prisão se ela não cooperasse. A situação estava ficando desesperadora e medidas desesperadas eram necessárias pra lidar com isso. Lana Pindar não era suspeita em qualquer investigação, mas ela reteve informações, disso Alec estava certo.

"Alguém mais entrou ou saiu?" Alec perguntou para o detetive que foi designado para observar a residência dos Pindar. O Vauxhall seria a sua casa durante um futuro próximo. Ele era novo na equipe e pareceu surpreso ao ver o Superintendente em sua área de vigilância. Ele consultou seu bloco de notas antes de responder.

"Não, chefe."

"Faça uma pausa; almoce e cochile por algumas horas."

"Obrigado, chefe."

Alec dirigiu o Shogun para o outro lado da estrada e estacionou na calçada em frente a residência dos Pindar. As cortinas estavam fechadas.

"A resposta está com Malik Shah e Ashwan Pindar, Will. Eles sabem o que está acontecendo e Lana Pindar também sabe", Alec desligou o motor e abriu a porta. Will Naylor fez o mesmo. "Eu não vou sair daqui até que tenhamos respostas."

"Vamos atacar em dupla?" Will se referia a uma técnica de interrogatório em que duas pessoas eram interrogadas ao mesmo tempo. Isso causava confusão e levava a erros. Não era algo que eles poderiam empregar em uma entrevista formal com representação legal presente. Eles tinham que fazer o máximo desta oportunidade.

"Sim, o que for preciso", Alec respondeu. Ele alcançou a porta e tocou a campainha. Ele olhou fixamente para seus sapatos brogue brilhantes enquanto esperava longos segundos por uma resposta, mas nenhuma veio. Seu punho bateu quatro vezes na porta, com força. Ele esperou apenas cinco segundos e bateu novamente. Eles ouviram as trancas se movendo e a porta abriu um centímetro.

"O que vocês querem?", perguntou Lana. "Por que não me deixam em paz?"

"Nós precisamos falar com você, Lana, é urgente", Alec empurrou a porta com a mão direita. "Nós podemos fazê-lo aqui ou na delegacia e pedir ao serviço social para cuidar de Mamood enquanto falamos, cabe a você."

Ela abriu a porta em silêncio e olhou com desconfiança enquanto eles entravam. Alec viu Mamood sentado em um sofá de couro na sala de estar. Lana caminhou em direção à cozinha, para longe da sala de estar, tentando guiá-los pra longe de seu filho.

"Conversaremos aqui se não houver problema. Precisamos falar com Mamood também."

Lana tentou protestar, mas ele a pegou pelo braço gentilmente e guiou-a para onde seu filho estava sentado. Mamood parecia um coelho assustado. Ele tinha círculos escuros sob os olhos e seu rosto parecia magro e fundo.

"Olá, Mamood", disse Alec. "Sente-se, Lana." Ele apontou para uma poltrona vazia. "Dormiu muito tarde, Mamood?"

Mamood olhou para a mãe em busca de ajuda. Ela contraiu um pouco a cabeça, quase imperceptivelmente. Ela disse para ele ficar quieto, sem dizer uma única palavra.

"Deixem-no em paz."

"Eu não posso fazer isso, Lana", Alec se sentou no braço do sofá. "Veja bem, alguém está matando os parceiros de negócios do seu marido e eu preciso saber por que isso está acontecendo."

"Eu não sei nada sobre o trabalho dele. Eu não sei mais nada sobre ele. "Uma lágrima desceu pelo rosto de Lana. Mamood levantou-se e foi até ela. Ele se sentou no braço da cadeira e colocou o braço em volta de sua mãe assustada. Ela parecia exausta.

"Você sabe onde ele está?" Will perguntou.

"Não."

"Você sabe onde seu pai está, Mamood", perguntou Alec. Mamood beijou a cabeça da mãe e ignorou o detetive. "Onde você estava na noite passada, Mamood?" Ele olhou para cima, mas permaneceu em silêncio.

"Você chegou em casa enrolado em um cobertor. Onde você estava, Mamood? ", Will perguntou.

"Deixem-no em paz", Lana exigiu. Ele não sabe de coisa alguma, nenhum de nós sabe. "Pergunte para o pai dele ou para Malik Shah."

"Eu gostaria de poder encontrá-lo, Lana", Alec brincou. Ele sabia dizer pela reação que ela estava preocupada. Ela fingiu que não estava, mas estava.

"O que você quer dizer?" Lana enxugou os olhos.

"Nós encontramos o carro abandonado em um estacionamento", disse Will.

"Houve outra bomba, Lana", acrescentou Alec. Seus olhos se arregalaram em choque. Havia tanta coisa acontecendo nos últimos dias. Era muita coisa para absorver.

"Ele está...?", ela perguntou.

"Nós não sabemos, ele está desaparecido."

"Eu pensei que você tivesse dito que havia uma bomba?", Mamood falou pela primeira vez.

“Havia, perto de onde encontramos o carro de seu pai, explicou Will. "Nós encontramos o corpo de Dipak Pindar na cena do crime."

"Oh!" Lana colocou a mão sobre a boca e parecia atordoada com a notícia. "Ele é primo de Ash, Mamood chamava ele de tio."

"Diga a eles, mãe." Mamood acariciou seus cabelos e olhou em seus olhos. "Todos os amigos do meu pai da época da escola estão mortos e agora o tio Dipak também. Você tem que dizer a eles."

"Dizer o que, Mamood?" Alec olhou nos olhos do menino. Ele parecia aterrorizado. "Nós não podemos proteger o seu pai, a menos que você nos diga o que está acontecendo."

"Eu fui sequestrado."

"Isso é verdade, Lana?" Will perguntou incrédulo.

"É?", Alec pressionou.

"Sim, sim!" Ela caiu em lágrimas. "Eles disseram que não podíamos contar à polícia ou matariam Mamood."

"Quem era?" Will perguntou. "Quem te sequestrou, Mamood?"

"Eu não sem quem ele era", disse ele. "Eu só vi um, mas eu ouvi mais deles.”

"Quando deixaram você ir?" Alec brincava com a covinha em seu queixo enquanto tentava remendar as coisas em sua mente.

"Ontem à noite", disse Mamood. "Eles me jogaram em um furgão. O chão era de metal. Eu estava com os olhos vendados. Então eles me desamarraram, me deram um cobertor e me deixaram na rua, a cerca de um quilômetro de distância de casa".

"Onde eles te pegaram?"

"No reservatório perto da escola", Mamood corou. "Eles me mandaram uma carta como se fosse uma menina da escola. Eu fui para me encontrar com ela."

"O que você pode dizer sobre o homem que levou você?"

"Ele era grande. Ele atirou em mim com uma coisa tipo arma de choque." Mamood levantou a blusa e mostrou-lhes algumas marcas de queimadura no peito.

"Ele disse alguma coisa?", perguntou Alec. A voz do menino tremia quando ele se lembrava da provação.

"Ele perguntou como meu pai estava e disse que ele era um imbecil. Então ele atirou em mim."

"Espere um minuto, ele perguntou como o seu pai estava ou usou o nome dele?"

"Ele disse: ‘Como está Ash? Ele ainda é um maldito imbecil?’ E então ele atirou em mim."

Alec olhou para Will. O sequestrador sabia o nome do pai e usou uma versão abreviada. Isso indicava que eles tiveram contato anteriormente em algum nível e que eles se conheciam, mesmo que vagamente.

"O que mais ele disse sobre seu pai", Will perguntou. "Não importa que pareça insignificante, pode ser vital se quisermos descobrir quem fez isso com você."

"Ele disse muitas coisas ruins, passou horas me provocando com recortes de jornais e histórias sobre ele e meu tio Malik."

"Conte-me algumas delas, o que você puder se lembrar."

"Ele disse que meu pai era um mafioso, um traficante de drogas," Mamood estava parado, com a voz partida. Ele tossiu e continuou. "Ele disse que meu pai era um estuprador e que todos os seus amigos eram estupradores também."

"Ele disse por que ou como ele sabia disso?"

"Não, não que eu me lembre, mas ele continuou dizendo que meu pai sempre foi um homem mau."

"Que recortes de jornais ele te mostrou?"

"Todos os tipos de coisas, principalmente sobre viciados e traficantes de drogas sendo mortos."

"Precisamos levar Mamood para a delegacia, Lana. Eu quero que o nosso médico o examine e ele precisa ser entrevistado por nossa equipe de trauma na juventude", disse Alec. Lana balançou a cabeça em concordância. Ela não conseguia mais lutar. "Se Ashwan entrar em contato, você deve me ligar imediatamente. Você entendeu?"

"Sim", ela começou a chorar novamente. Alec fez uma ligação e, em poucos minutos, um carro da polícia estava se afastando com Lana e Mamood Pindar a bordo.

Alec e Will subiram no Shogun. Eles não falaram muito enquanto Lana e Mamood ainda estavam lá, mas ambos tinham uma visão diferente das coisas agora.

"Eu acho que nosso foco estava no homem errado", Alec começou quando ligou o veículo.

"Você quer dizer que Pindar é a chave?"

"Talvez não a chave, mas ele é o elo mais fraco. Precisamos reorientar a busca para Ashwan Pindar, checar o passado, até quando houver registros. Ainda está faltando alguma coisa, Will."

"Eu concordo, chefe." Will franziu a testa e balançou a cabeça. "O que ele quis dizer com estuprador?"

"Isso ficou na minha mente também", Alec colocou seu celular no viva voz.

"Eu passei um pente fino nos registros de Shah e não existe menção a quaisquer alegações de estupro, chefe. Eu não teria deixado isso passar."

"Ele disse que todos os seus amigos eram estupradores também."

"Não havia qualquer coisa nos registros, chefe."

"Você disse que os registros retroagem até o final da adolescência de Shah, certo?"

"Sim, chefe, dezoito anos, eu acho."

"Precisamos de seus registros juvenis, Will. Acho que algo aconteceu antes de começarem seus registros de adulto", o pensamento de Alec estava acelerado. Ele apertou o botão de discagem rápida para o escritório da EIP.

"Detetive Wright, EIP", uma voz respondeu à chamada.

"Jayne, é Alec."

"Olá, chefe, o que está pegando?" Jayne Wright era constantemente alegre. Ela era uma pessoa agradável de ter por perto.

"Eu preciso dos registros juvenis de Malik Shah, Ashwan Pindar e o resto de seus diretores. Comece com Pindar."

"Certo, chefe, estou em cima disso, o que estou procurando?"

"Procure por acusações de estupro ou qualquer coisa que conecte todos eles."

"Ok, chefe, alguma outra coisa?"

"Sim, passe uma descrição de Ashwan Pindar para os policiais uniformizados. Eu o quero de volta para interrogatório." Alec não sabia onde essa nova informação iria levá-los, mas seus sentidos lhe diziam que valia a pena seguir a pista. O sequestro poderia explicar muitas coisas, a tortura de Bruce Mann e Kenny Richards, para começar. Alguém queria respostas e agora ele sentia que sabia quais eram as perguntas: Quem tinha sequestrado Mamood Pindar e por que.

CAPÍTULO 51

David Bernstein

David Bernstein se sentou e esperou. Ele era bom em esperar. Seu tempo no exército israelense ensinou-lhe que esperar e observar eram algumas de suas melhores armas contra os insurgentes. As pessoas são criaturas de hábito e, se você esperar tempo suficiente, você pode aprender seus padrões de comportamento. Depois de saber como elas se comportam, é fácil prever quando e onde eles estarão no seu estado mais vulnerável. Malik Shah não era diferente dos muitos alvos que ele tinha rastreado e matado no Oriente Médio. Eram todos iguais. Ele observava e aprendia seus movimentos, identificava seus pontos fracos, e então os neutralizava quando eles menos esperavam. Malik Shah tinha uma fraqueza. Mulheres. Ele estava abusando de Malinda Singh desde que ela tinha 14 anos de idade; David soube disso depois de observá-lo atentamente. Malinda era seu calcanhar de Aquiles. Ele gostava de encontrar-se com mulheres em hotéis e aquelas eram as únicas vezes em que ele se separava de seus capangas.

Malinda Singh tinha dezesseis anos agora. Nos últimos dois anos, ela encontrava Malik Shah em um hotel toda quinta-feira às duas da tarde. Seu pai devia dinheiro a Malik por um negócio de drogas que acabou mal e quando ele não pôde pagar em dinheiro, Malik disse a ele que sua filha poderia travar os juros sobre a dívida. Em princípio ele se recusou, mas quando dois brutamontes o transformaram em pudim na frente de sua esposa e filha, eles perceberam que realmente não havia outra opção. Malinda era linda. Seu cabelo era preto e seus olhos eram castanhos. Ela era magra na cintura e cheia de curvas, bem onde elas deveriam existir. Aos quatorze anos, ela parecia uma boneca Barbie asiática. Malik era um animal e devastava tudo que valia a pena em seu corpo inocente a cada semana. Malinda chorava toda vez que ele a levava, mas isso não tinha efeito sobre Malik, só servia para excitá-lo. Malinda disse-lhe que ela ia se matar se ele não a liberasse da dívida do pai, mas Malik disse a ela que a dívida passaria para sua irmã mais nova, e esse pensamento era a única coisa que a mantinha viva. Sua vida era um inferno na terra e se ela pudesse se matar, então ela o faria, ao invés de deixar que o homem mal a tocasse mais uma vez. Isso foi antes de ela conhecer David Bernstein.

David era bronzeado e bonito e seu corpo era magro e definido. Ele olhou para ela no hotel e a seguiu até em casa um dia, esperou um pouco e, em seguida, bateu em sua porta. Ficou claro que esta bonita jovem não estava se encontrando com Malik Shah por causa de sua personalidade magnética. Ele tinha um domínio sobre sua família. Ela chorava abertamente toda vez que deixava o hotel e David só podia imaginar as obscenidades que Shah impunha sobre ela semana após semana. David se apresentou à sua família e, sem rodeios, ofereceu-lhes uma maneira de sair de seu pesadelo. Eles foram cautelosos no início, mas David foi articulado e persuasivo. Ele lhes disse o que Shah tinha feito a sua irmã mais nova e seu suicídio convenceu Malinda que ela jamais estaria livre dele. Ele era um monstro. Não havia outra saída para eles e era apenas uma questão de tempo antes que Malik voltasse sua atenção para a sua filha mais nova também. Ela estava florescendo e ele a levaria também. A dívida nunca seria paga não importa a que atrocidades eles se submetessem como família.

Malik Shah entrou no estacionamento do hotel Travel em sua BMW. Ele tinha uma expressão azeda em seu rosto e parecia irritado. Os pneus guincharam quando ele parou o veículo em uma vaga do estacionamento. Ele saiu do carro e pegou uma garrafa de vinho tinto no banco traseiro, bateu a porta e se dirigiu para o hotel Travel. Malinda estremeceu visivelmente no banco do passageiro enquanto o observava entrar.

"Ele parece tão nervoso", disse ela em voz baixa. Ele a machucava quando estava de bom humor, mas sempre machucava mais quando estava bravo, e ele estava muito nervoso. "Eu estou com medo."

"Você não tem que ter medo. Estou bem aqui e eu não vou a lugar nenhum, tudo bem", David acalmou seus nervos. "Você sabe o que fazer, certo?"

Malinda assentiu com a cabeça. Ela pegou o pequeno frasco que ele tinha dado a ela mais cedo e agarrou-o firmemente em sua mão. Tudo o que ela tinha de fazer era colocar algumas gotas em seu vinho e as luzes dele se extinguiriam, e esse seria o fim do seu sofrimento para todo o sempre. David Bernstein havia prometido e ela acreditava nele.

"E se ele servir seu próprio vinho?", ela tentava desesperadamente ser corajosa, mas estava apavorada.

"Alguma vez ele já fez isso?" David balançou a cabeça. Ele tinha o mesmo padrão toda vez que se encontrava com Malinda. Eles já haviam repassado isso uma dúzia de vezes. "Ele nunca faz isso, não é?"

"Não, ele me faz tirar a roupa e então eu tenho que servir o vinho. Ele bebe enquanto eu...", ela parecia envergonhada. "Bem, você sabe o que eu tenho que fazer."

"Eu sei, e você não vai ter que fazer isso novamente", David tocou sua mão para tranquilizá-la. Ela recuou ao ser tocada. Não era que ela não gostasse de David, ela gostava, mas não podia suportar ser tocada por alguém. Malik Shah a havia arruinado. Ela olhou para ele e deu um sorriso nervoso, e então abriu a porta e saiu. David Bernstein observou enquanto ela atravessava o estacionamento em direção a recepção.

CAPÍTULO 52

EIP

"Shah não está em casa, chefe, deixamos um oficial lá no caso de ele voltar", explicou Will Naylor. Uma batida na porta interrompeu-os. "Ainda não há qualquer sinal de Pindar."

"Nós praticamente já terminamos de analisar tudo, chefe," Jayne Wright enfiou a cabeça pela abertura da porta. "Acho que estamos prontos para avaliar."

"Certo, estarei lá em um minuto, Jayne", Alec levantou-se da mesa. Will desabotoou a camisa e enrolou as mangas enquanto eles caminhavam. "Espero que isso não seja um desperdício de tempo."

A equipe estava se acostumando a se decepcionar com este caso e o departamento estava sendo açoitado até a morte pela imprensa, que ainda matinha firme a ideia de que Malik Shah e seus parceiros de negócios estavam sendo alvos de um grupo extremista de direita porque eles eram muçulmanos asiáticos. Por enquanto, o MI5 e o departamento de polícia estavam satisfeitos em manter a verdade entre si, deixando que eles especulassem. Fazer uma declaração de que eles não têm a menor idéia do que estava acontecendo não passaria confiança ao público em geral.

"Ok Jayne, o que nós temos?" Alec puxou uma cadeira e sentou-se em frente à mesa dela. Will se inclinou contra a beirada da mesa e cruzou os braços. Ele já tinha visto trechos da informação que eles haviam reunido. Descobrir como tudo se encaixava, se é que tudo se encaixava, seria interessante.

"Você estava certo, houve uma acusação de estupro, chefe, feita por uma Sarah Bernstein, quando eles ainda estavam na escola", ela olhou por cima da tela do computador. "Por isso nós não encontramos coisa alguma nos arquivos."

"Quem ela alegou ser o estuprador?" Alec pensava que deveria ser Ashwan Pindar, por causa do que o sequestrador tinha dito a Mamood.

"Todos eles, chefe", Jayne ergueu as sobrancelhas. "Ela alegou que ela foi drogada e estuprada por todos eles em uma festa."

"Vá em frente", Alec tinha uma sensação de mal estar no estômago. Ele não sabia por que, mas sabia que eles estavam no caminho certo.

"Ela estava namorando Shah na época do incidente. Todos eles foram levados para interrogatório e os arquivos foram enviados para a Procuradoria da Coroa. Eles marcaram uma audiência, mas desistiram da coisa toda. Nenhuma acusação foi apresentada."

"Por que não", Will perguntou. Ele pegou uma cadeira e sentou-se ao lado do Superintendente.

"A menina admitiu ter feito sexo consensual com Malik Shah mais cedo naquela noite, mas disse que ele a havia drogado depois disso e que foi então que os outros abusaram dela. O problema foi que, anteriormente, ela tinha feito favores sexuais para todos eles, em algum momento ou outro, a pedido de Shah. A Promotoria da coroa não achou que seria possível vencer no tribunal. "

"Pode ser que o sequestador estivesse se referindo a isso quando provocou Mamood", Will virou para Alec.

"Talvez," Alec disse pensativo. "O que aconteceu foi traumático para a família, mas foi décadas atrás. Eu não estou certo de que tenha a ver com o nosso caso, e você? "

"Pode ser o suficiente para um motivo na época, mas eu não estou certo sobre agora, chefe."

"Você já achou a menina?"

"Ela está morta, chefe, suicídio", Jayne bateu de leve na tela de seu computador. "Ela estava grávida quando pulou da Ponte Runcorn."

"Jesus," Alec balançou a cabeça e as linhas ao redor dos olhos se aprofundaram. "De quem era o bebê?"

"Adivinha."

"Malik Shah", Alec sorriu.

"Dêem um charuto ao homem. De acordo com as notas da audiência ela se recusou a abortar o bebê, alegando que era de Shah e que ela o amava", Jayne balançou a cabeça, incrédula. "A pobre jovem devia estar muito desesperada para pular daquela ponte."

"Houve algum inquérito sobre o suicídio?"

"Sim, chefe. Malik Shah e seu primo Saj Shah foram os últimos a vê-la viva. Eles alegam que a levaram para um passeio em Saj Capri, usaram drogas, tiveram relações sexuais com ela e depois a deixaram na estação de trem de Runcorn. É uma caminhada curta até a ponte e ninguém se lembra de vê-la caminhando ou saltando, apesar de um motorista de caminhão tê-la visto na faixa de pedestres. No inquérito, o ponto decisiva foi o seu diário. A última entrada dizia que ela preferia morrer a ser enviada para Israel. "

"Israel?"

"De acordo com as notas dos assistentes sociais, seu pai planejava mandá-la para os familiares que eles tinham por lá até que ela tivesse a criança, para evitar mais constrangimento para a família. O juiz tomou isso como um sinal da intenção de cometer suicídio."

"Não houve testemunhas para provar o contrário?"

"Não, chefe, mas aqui é onde fica realmente interessante", disse Jayne.

"Vamos lá, vamos lá", Alec fez um gesto com os braços. Este era um assunto sério, mas ele precisava aliviar o clima um pouco. A informação era chocante.

"Sarah tinha dois irmãos, Richard e David. Eles frequentavam a mesma escola que Shah e os outros. Richard Bernstein foi atacado e espancado um ano antes do estupro de Sarah. Ele estava a caminho da escola quando o ataque ocorreu. Ele foi esfaqueado várias vezes e quase morreu."

Alec Ramsey não precisa ouvir quem foi o responsável, ele já sabia quem tinha feito isso, mas isso era relevante para o seu caso de agora?

"Uma testemunha fez uma declaração que viu um grupo de adolescentes asiáticos atacando o menino Bernstein e que os garotos usavam as mesmas gravatas de escola que ele", Jayne bateu no monitor novamente.

"Malik Shah e os outros?", perguntou Will.

"A polícia não sabia na época, mas eles eram os principais suspeitos e foram interrogados, mas a testemunha retirou seu depoimento. As notas policiais dizem que sua casa foi vandalizada e seu cão foi incendiado por um grupo de adolescentes asiáticos."

"Eles queimaram o cachorro vivo?"

"De acordo com os arquivos da polícia, essa foi a gota d'água e ele retirou o seu depoimento, fim de jogo."

"Acho que nosso sequestrador estava correto, eles sempre foram maus", Alec franziu a testa. Havia muitos motivos para vingança ali, mas o lapso de tempo era muito grande para que fosse crível.

"Após o ataque, Richard Bernstein não se lembrava ou estava com muito medo de contar à polícia quem eram seus agressores, mas quando o caso Sarah foi encerrado, o do ataque também foi. Ele eventualmente responsabilizou Ashwan Pindar pelo esfaqueamento. A Promotoria sentiu que Richard podia ter apontado o dedo para Ashwan como resultado do caso de estupro da irmã ter falhado. "

"Essa é uma família que deve ter um rancor enorme contra Shah e seus amigos", disse Will. "Se fosse minha irmã, eu não seria responsável por minhas ações"

"E não termina aí", Jayne ergueu a mão para detê-lo de saltar direto pra conclusões. "Depois da morte de Sarah, o irmão mais velho, David, foi atacado no parque pelo primo de Malik Shah, Saj Shah e dois de seus amigos. Alegaram que David tinha quebrado o para-brisa do seu Capri com um tijolo."

"O Capri em que Sarah estava na noite em que morreu?", Will estava com raiva só de ouvir aquilo. "Eu não estou surpreso."

"Sim, eles perseguiram Bernstein e houve uma briga. Testemunhas relataram que David Bernstein surrou Saj Shah até ele cair inconsciente e depois foi nocauteado por um outro menino. Ele estava com um amigo, Nick Cross. Quando David foi nocauteado, Cross atacou-os com um cano de chumbo, fraturando o rosto de um dos meninos, antes de brandi-lo contra Shah. Shah ainda estava apagado quando o cano fraturou seu crânio e rompeu seu cérebro. "

A equipe ficou em silêncio enquanto ouvia a história se desenrolar. Jayne olhou para seus rostos e ela podia ver o impacto que a história estava tendo sobre eles.

"Cross foi sentenciado a prisão perpétua por assassinato e Bernstein foi acusado de tumulto."

"Onde estão eles agora?", perguntou Alec.

"Nós ainda estamos verificando, chefe."

"Encontre-os. Eu quero saber onde está cada membro da família Bernstein e eu quero saber hoje."

CAPÍTULO 53

Malik Shah

Malik Shah era um homem perturbado. Ele estava mais que nervoso, ele estava lívido. Os homens que atacaram sua organização eram hábeis e determinados; não havia qualquer dúvida sobre isso. O problema era que ele não sabia quem eram os autores ou por que ele estava sendo atacado. O resgate pago por Mamood valia o mesmo que amendoins para ele e seus inimigos deviam saber disso. Por que não pediram mais? Ele era o chefe da família criminosa, então por que não tinham tentado assassiná-lo? Seus diretores estavam mortos. Eles haviam trabalhado juntos desde os seus tempos de escola. Agora só restava Ashwan. Poderia ser Ashwan tramando tudo isso? Ele estaria tramando contra Malik para assumir os negócios? Muito improvável. As empresas que eles possuíam voltariam para as mãos da corporação, portanto ele não perderia financeiramente. Os pagamentos salariais e bônus que seriam pagos a seus associados aumentariam significativamente sua renda pessoal, assim como a de Ashwan, mas este não era o ponto. O ponto era que alguém estava atacando-o de longe e eles estavam fazendo isso muito bem. A entrega do resgate foi a única oportunidade que eles tiveram de chegar perto do inimigo, mas tudo tinha sido muito bem planejado para impedi-los de se aproximarem. Uma batida na porta perturbou seus pensamentos. Seria Malinda. Ela iria afastar sua mente do caos por um tempo. Ela não ia gostar do que ele tinha em mente, mas ele não se importava. Ela faria o que ele mandasse.

"Você está atrasada", ele rosnou quando ela abriu a porta. Malinda estava tremendo contra a porta. Ela sempre tremia quando estava perto de Malik, mas isso não importava. Ele gostava quando as mulheres estavam com medo dele, era muito mais divertido. "Venha, apresse-se."

Malinda manteve os olhos fixos no chão. Ela nunca conseguia olhar nos olhos dele. Suas mãos tremiam quando ela colocou sua bolsa sobre a mesa. A droga que David Bernstein deu a ela estava escondida em sua calcinha.

"Tire a roupa", Malik ordenou. Ela estava bonita. Ela sempre estava bonita. Sua figura era perfeita agora, mas estragaria com a idade, especialmente se a cadela tivesse filhos. De qualquer maneira, ele não se importava. Enquanto ela permanecesse bonita ele a usaria. Malinda tirou sua camisa e dobrou-a sobre a cadeira. Sua respiração estava ofegante e curta e sua pele cobertas de arrepios. "Qual o problema com você?"

"Eu não estou me sentindo bem", sua voz estava tremendo muito. Ela não tinha certeza se conseguiria passar por isso. O que ela faria se ele a pegasse? Ele iria matá-la com certeza. "Estou menstruada", ela mentiu. Às vezes isso parava ele, outras vezes não.

"Cale-se e tire a roupa, você vai receber o que eu te dou, sangrando ou não", Malik agarrou um punhado de seu cabelo. Ele puxou a cabeça dela com força para si. Ela suspirou e fechou os olhos enquanto ele forçava a língua em sua boca. Ele segurou a cabeça dela com força e empurrou sua boca contra a dela. Ela engasgou, incapaz de respirar. "Você gosta disso?" Ele puxou o cabelo mais forte e zombou de sua cara. "Eu perguntei se você gosta disso, sua puta?"

Malinda sabia por experiência que a resposta era sim. Ele ficaria violento se ela não concordasse. "Sim, eu gosto disso." Ela se sentia doente.

"Tira isso", ele deu um tapa em seu traseiro duro e puxou a saia dela. Malinda fechou os olhos enquanto abria o zíper nas costas. A saia caiu de seus quadris para o chão. Ela tentou se afastar dele, mas ele segurou-a firmemente. Ele deslizou a mão livre por suas costas e apertou suas nádegas com força. Seus dedos correram para o meio e ele mexeu e remexeu com a intimidade dela. Malinda foi se encolhendo por dentro quando ele soltou seu sutiã. Ela mordeu o lábio superior quando ele apertava seus mamilos dolorosamente. "Gosta disso?"

"Sim", ela suspirou, desesperada para fugir de lá. Ela queria chorar, mas isso o excitava e ela precisava desacelerar as coisas. Seu medo era excitante para ele. "Eu preciso ir ao banheiro primeiro."

"Mas que inferno! Se apresse cadela estúpida." Malik largou seu cabelo. Ele caminhou até a penteadeira e abriu o vinho tinto. Malinda correu para o banheiro vestindo apenas a calcinha. Ela estava doente de preocupação. E se ele servisse o seu próprio vinho, o que ela faria então? Ela não podia deixá-lo usar seu corpo novamente, ela simplesmente não conseguiria. Seu estômago estava atado com angústia e ela sentiu como se fosse vomitar. Ela olhou-se no espelho e respirou profundamente. Ela tinha que se controlar se ela queria mesmo quebrar este ciclo. David Bernstein ofereceu-lhe uma maneira de sair desta situação infernal e ela não podia ver outra escolha. Seu rímel tinha escorrido e ela puxou o rolo de papel higiênico, arrancou um pedaço e limpou seus olhos. Mais alguns minutos, era só o que ela tinha que suportar e então ela estaria livre dele para sempre, David prometeu. Outra respiração profunda e ela estava pronta para enfrentá-lo pela última vez. Ela estendeu a mão para a maçaneta da porta e a abriu.

Malik estava nu, sentado em um sofá de dois lugares sob a janela. Ele sorriu para ela enquanto ela olhava para ele. Malik adorava vê-la desconfortável. Ele agarrou a mão dela enquanto ela caminhava e forçou-a a tocar sua ereção. Ela tentou se afastar, mas ele não soltava. Relutante, ela masturbou-o pelo que pareceu uma eternidade. Na realidade, foi no máximo, um minuto.

"Traga meu vinho", Malik soltou. Ele queria ter a boca dela em si e ele gostava de saborear o seu vinho enquanto ele a olhava chupando. Malinda sabia bem como era a rotina. Ela rezou pra que ele não a visse deslizar o Flunitrazepam em sua bebida e ela esperava que fizesse efeito antes de ela ter que chegar perto dele com sua boca. Apesar de ser forçada a fazer aquilo mais vezes do que podia se lembrar, ela não achava que poderia fazê-lo novamente, nem mesmo por um minuto. Ela tirou o frasco da calcinha e retirou a tampa. Ela serviu-o no copo antes de completar com o vinho. Um filete de suor escorria da margem de seus cabelos, por sua têmpora e pelo seu rosto. David tinha dito para deixar a droga saturar o vinho, deixando lá por alguns segundos antes de dar a ele. Suas mãos tremiam quando ela se virou para encará-lo.

Malik estava bem atrás dela, quando ela virou. Seus olhos se arregalaram em choque e ela engasgou de surpresa. Ela colocou a mão na boca. Ele pegou o copo de vinho de sua mão e segurou-o debaixo do nariz. Ele cheirou o líquido vermelho e olhou-a nos olhos. Um sorriso de escárnio cruzou seus lábios.

"Este é o meu vinho favorito", ele sussurrou enquanto agarrava seu cabelo novamente. "Cheire-o." Ele empurrou a taça contra o rosto dela. Malinda fechou os olhos e cheirou. Cheirava a vinho tinto para ela, nada mais. Ela rezou para que ele pensasse o mesmo. Será que ele tinha visto ela drogar sua bebida? Será que ele esteve em pé atrás dela observando enquanto ela servia? Se sim, então ela já estava morta. "Prove-o." Ele colocou o copo contra os lábios dela.

"Não", ela tentou ser assertiva. "Você sabe que eu não bebo."

"Oh, sim, eu esqueci", ele respondeu com sarcasmo. "Malinda, a anjinha". Malik tomou um gole do vinho e, em seguida, forçou seus lábios nos dela. Ele torceu o cabelo em torno de sua mão e puxou-o dolorosamente. Malinda sabia o que estava por vir. Ele empurraria a cabeça dela para baixo. Ela sentiu seu estômago virar com o pensamento. Como ela poderia impedir isso? Em sua mente, ela queria que David chutasse a porta e a resgatasse, mas isso não ia acontecer. Ela estava sozinha com o animal que havia roubado sua inocência de novo e de novo e de novo, e que adorou cada minuto. Ele tomou outro gole e sorriu. Malinda colocou a mão para baixo e gentilmente acariciou-o. Ela sorriu para ele e apertou com mais força, tentando dar prazer a ele, enquanto a droga entrava em vigor, ela empurrou o copo à boca dele, como se estivesse brincando. Ele inclinou a cabeça para trás e esvaziou-o em um gole.

Malik se sentia estranho. A antecipação do sexo que estava por vir sempre deixava-o excitado. Malinda parecia estar cooperando, o que era incomum. Ela estava acariciando-o sem ele ter mandado e isso estava elevando sua adrenalina, mas algo estava errado. Sua cabeça ficou dormente por um momento, como se tudo tivesse parado no tempo. E quando as coisas reiniciaram , estavam em câmera lenta. O sexo era sua prioridade e ele queria que ela se ajoelhasse em frente a ele.

"Aaah," Malik tentou falar, mas só um gemido saiu. Foi um murmúrio incoerente. Ele estava surpreso por não poder falar. Ele podia ver Malinda olhando em seus olhos, como se ela soubesse que algo estava errado. Ela estudou seu rosto meticulosamente. Seus músculos estavam fracos e trêmulos. Ele queria se mover, mas não podia. Seus olhos estavam abertos, mas o mundo parecia alongar quando ele olhava ao redor. Um guarda-roupa pulsava como um coração gigante contra a parede, crescendo e diminuindo a cada batida. Malinda empurrou-o para trás lentamente em direção à cama. Em algum lugar de sua mente, ele achou que ela ia ter relações sexuais com ele, mas outra parte de seu cérebro gritava que algo estava muito errado. Em sua visão periférica, ele podia ver a cama atrás dele. Parecia estar vindo pra cima dele. Ele tentou falar novamente, mas sua mandíbula não respondia aos seus comandos. Sua língua parecia mole e inútil. Malinda estava sorrindo agora e um olhar de desprezo surgiu em seu rosto. Ela olhou para ele com um ódio em seus olhos que ele não conseguia compreender no momento. Como ela se atrevia a olhar para ele daquele jeito, a cadela? Ele iria fazê-la sofrer por isso, se ele pudesse mover seus músculos, mas ele estava imóvel. O que estava acontecendo?

"Seu filho da puta!" Melinda deu um tapa no rosto dele. Seu lábio se cortou e um filete de sangue escorreu no canto de sua boca. Ele sentiu o tapa, e a dor, mas não podia responder. Uma parte de seu cérebro não conseguia compreender o que estava acontecendo, mas outra seção sabia exatamente o que era. Ela o tinha drogado. Algo no vinho. A cadela o tinha drogado. Ela estava morta, sua família estava morta, e ele crucificaria todos eles em um poste de telégrafo. Malinda empurrou-o com força e ele voou para trás na cama. Seus músculos não tinham densidade alguma e ele sentiu que era feito de geléia. Melinda se ajoelhou sobre ele e lhe deu um soco no nariz. Ele viu o soco chegando, mas não podia desviar. Seus olhos lacrimejaram com a dor e ele podia sentir o sangue escorrendo no fundo de sua garganta, mas não conseguia se mover. Ela saiu de seu campo de visão, mas ele podia ouvi-la se vestindo e podia ouvir sua respiração. Sua respiração soava como o vento soprando através de um beco, quase um apito. Os sons tornaram-se exagerados enquanto a droga tomava conta de sua mente. Quando o efeito da droga passasse, ele cortaria a garganta dela.

Era uma sensação estranha estar ciente do que estava acontecendo, mas não ser capaz de fazer qualquer coisa sobre isso. 'Rohypnol', sua mente gritou. Ela derrubou você com Rohypnol. Quantas vezes você mesmo já usou esse medicamento? Quantas mulheres você estuprou e abusou utilizando essa droga? Seus rostos passaram por sua mente, em sua maioria adolescentes, expressões assustadas confusas e cheias de lágrimas, muitas lágrimas. Quantas vidas jovens você destruiu usando Rohypnol? Ele tinha perdido a conta. Uma delas se matou, a judia vagabunda e estúpida, Bernstein. Todos eles tinham brincado com ela enquanto a mesma droga que o tinha  imobilizado agora, a paralisava. Malinda o tinha drogado com a droga do estupro, isso era uma certeza. Sua mente perguntava agora o porquê. Por que a cadela o drogaria? Foi então que ele sentiu medo real.

"Esta feito, ele está na cama ", ele ouviu a voz de Malinda. Ela estava ligando para alguém, mas quem? Será que ela estava falando com as pessoas que pagaram a ela para drogá-lo? Poderia ser seu pai? Ou os homens que tinham matado os outros? Qualquer que fosse a resposta, não seria boa. Ele a ouviu falar e tentou identificar o que estava sendo dito. "Devo chamá-los agora?"

"Olá recepção, eu preciso de uma ambulância para o quarto trinta e nove, por favor, é uma emergência", ela fez outra chamada para a recepção. Por que drogá-lo e então chamar uma ambulância? O que ela estava fazendo? A sala estava girando, mas ele podia sentir que ela ainda estava lá. O tempo parecia se deformar. Malik não sabia quanto tempo ele havia passado deitado quando ouviu uma batida na porta.

"Diga-me o que aconteceu?", perguntou uma voz.

"Obrigado por chegar aqui tão rapidamente, eu acabei de fazer a chamada", o gerente parecia nervoso. A idéia de perder um cliente no local deixava-o em pânico. Era sua primeira vez trabalhando como gerente de hotel e ele não queria que quaisquer incidentes importantes estragassem a sua ficha.

"Está tudo bem, senhor, estávamos logo na esquina, quando recebemos a chamada."

"Eu sou o gerente, há alguma coisa que possamos fazer?" Outra voz falou, mas ele não podia ver qualquer deles.

"Não, obrigado, nós cuidaremos de tudo a partir daqui," a primeira voz falou de novo. Malik estava se sentindo pior. Sua audição estava ecoando e as vozes estavam distorcidas. Os homens da ambulância estavam aqui agora. Ele estaria seguro. Aquela cadela estava morta quando ele melhorasse.

"Você pode deixá-lo conosco agora, Malinda", disse a voz de um homem. Parecia ter um sotaque, apenas um leve sotaque, mas ele não sabia dizer de onde. "Está tudo acabado,vá para casa, Malinda."

O que estava acabado? Quem estava dizendo para a cadela ir para casa? Malik sentiu náuseas e ele estava com medo de que, se vomitasse, ele sufocaria. Mãos ásperas puxaram-no em uma posição sentada. Dois homens seguraram-no na posição vertical. Eles usavam roupas de paramédicos verde e coletes Oi-Viz. Ele observou Malinda alcançar a porta. Ela se virou e olhou para ele. Foi a primeira vez em que a viu sorrir e ele ficou surpreso ao descobrir como ela era linda. Havia um brilho em seus olhos que ele  nunca havia visto antes. Uma voz chamou.

"Malik", a voz ecoou. Ele olhou na direção da voz e um médico gordo estava falando com ele através da névoa induzida por drogas. "Malik." Ele disse novamente. O homem gordo segurou-o enquanto o segundo homem empurrava um carrinho em direção à beirada da cama. Os dois levantaram-no ao ar, meio sentado meio deitado. "Malik".

Malik olhou para a voz novamente enquanto eles o amarraram na maca. O paramédico gordo sorriu para ele, e o sorriso se deformou  em sua mente para o rosto de um palhaço infernal. "Olá, Malik, lembra de mim?"

Malik estava confuso. As palavras ecoavam em sua mente, 'lembra de mim?' 'Lembra de mim?' 'Lembra de mim?' As drogas foram diminuindo seus pensamentos, mas seus instintos gritavam que ele estava em perigo, um terrível perigo. O rosto gordo encheu sua visão. Ele era familiar, mas apenas em uma parte de seu cérebro que lidava com memórias distantes.

"Eu sou Richard Bernstein, você lembra de mim?", o médico sussurrou em seu ouvido enquanto eles empurravam o carrinho pela sala de hotel. "Irmão da Sarah, Richard, você se lembra?"

Malik tentou se levantar, mas seus músculos eram inúteis. Sua cabeça pendeu para um lado e sua língua caiu para fora do canto de sua boca. Suas células de memória despertaram e os nomes soaram por seu cérebro como uma cacofonia  de sinos. Bernstein, Bernstein, Bernstein. O judeu gorducho que eles atacaram no parque, e sua irmã, uma putinha ela era.

"Você se lembra de Sarah, Malik?" O médico gorducho atormentava enquanto eles passavam pelo corredor. "Você a estuprou, lembra?"

'Lembra?' 'Lembra?' 'Lembra?'

Ele lembrou que a cadela se matou, lembrou do inquérito, e lembrou que o irmão mais velho dela e seu amigo tinham matado seu primo, Saj. O amigo pegou perpétua e Malik pagou para que ele fosse morto na prisão enquanto cumpria a sua pena, mas o assassino acabou morto e Malik perdeu o interesse quando seu império começou a exigir mais do seu tempo.

"Olá Malik", o outro médico sorriu para ele quando chegaram ao corredor. Seu rosto se transformou em um grito longo, os olhos e a boca eram buracos negros. "Meu nome é David", disse ele. "David Bernstein, você se lembra?"

Malik tentou gritar por socorro, mas ele não podia. Ele ouviu outras vozes enquanto eles passavam pela recepção e então sentiu a brisa quando eles saíram do hotel.

"Será que ele vai ficar bem?", o gerente do hotel perguntou enquanto eles saíam. Malik queria gritar com ele e dizer-lhe que ele não estava bem. Ele estava longe de estar bem. Sua boca caiu aberta e não saiu nada.

"Oh, ele vai ficar bem. Nós vamos cuidar bem dele, não vamos, Sr. Shah", David Bernstein disse enquanto eles colocavam-no na parte de trás de uma ambulância. Eles ligaram a sirene e saíram do estacionamento com seu paciente a bordo. Nick seguiu-os pra fora do estacionamento na BMW de Malik Shah.

O gerente do hotel estava aliviado que o hóspede estivesse em boas mãos, mas seu alívio durou apenas um curto período de tempo. Quinze minutos depois, a verdadeira ambulância chegou.

CAPÍTULO 54

Equipe de Investigação Principal

O Comandante Divisional sentou -se à sua mesa e ouviu atentamente o que o Superintendente estava lhe dizendo. A imprensa estava certa, alguém estava alvejando o pessoal de Shah, mas não por causa de sua religião, era um motivo puramente pessoal. Essa era a forma que estavam tomando as evidências que a EIP havia descoberto.

"Então você acha que a família Bernstein é responsável pelos atentados à bomba?" O comandante achou difícil aceitar.

"Eu não tinha certeza até que traçamos o paradeiro atual deles", explicou Alec. "Faz sentido, se o senhor olhar para as provas."

"Explique o que te fez mudar de ideia?"

"Nós os achamos e pegamos seus registros pessoais", Alec começou. "Richard Bernstein foi para a universidade e se tornou PHD em engenharia química. Ele detém várias patentes para a produção de culturas à base de massa fertilizante. Seu segundo tema para sua licenciatura foi a história da política irlandesa e mentalidade terrorista."

"Você acha que ele é o nosso fabricante de bombas?”, perguntou o Comandante.

"Ele é um expert em química com um conhecimento detalhado das táticas terroristas. O furgão bomba foi feito por alguém com um conhecimento complexo de dispositivos explosivos Republicanos Irlandeses".

"Ok Richard Bernstein tem motivo e o conhecimento. Eu aceito essa parte de sua teoria, por enquanto”.

"Seu irmão mais velho, David, foi para Israel quando terminou a escola", Alec mudou a página onde estava lendo suas anotações. "Ele entrou para o exército e tornou-se capitão na Unidade de Operações Especiais conhecida como Sayeret Duuvedevan."

"Isso não significa nada para mim, Alec", o Comandante balançou a cabeça. Suas papadas dobrando sobre o colarinho branco bem passado e Alec percebeu que os cabelos brancos, que cresciam de suas orelhas, estavam fora de controle.

"Eles se infiltram em estados inimigos, identificam, localizam e neutralizam os líderes terroristas".

"Santo Deus!", o Comandante ergueu as sobrancelhas espessas. "Assassinos?"

"Os melhores de Israel, Comandante.”

"Eu suponho que ele ainda esteja no exército?"

"Eles nunca realmente saem, eles se tornam reservistas, mas David Bernstein é listado como estando em serviço ativo, paradeiro desconhecido", Alec levantou as mãos enquanto falava. "O Exército israelense não nos ofereceu muitas informações."

"Não diga", disse o Comandante, concordando. "Então, ele poderia estar aqui."

"Nós estamos verificando as listas de voos para o país nos últimos seis meses. Nada até agora, mas acho que ele está aqui."

"É isso?", o Comandante refletia sobre a informação. Eram evidências convincentes e definitivamente colocavam a família Bernstein na lista de suspeitos. O MI5 não tinha qualquer coisa sobre os extremistas ou os traficantes de armas rivais e as unidades do crime organizado também não tinham nada a oferecer. A única evidência tangível de um suspeito foi dos acontecimentos de décadas atrás.

"Não, ainda tem mais", Alec sentou-se virado para a frente e mostrou ao Comandante uma foto de Nick Cross. "Este é Nick Cross. Ele foi preso pelo assassinato de Saj Shah, primo de Malik Shah, depois de uma briga sobre a morte de Sarah. "

"Eu li essa parte no relatório", disse o Comandante, sem ter certeza de qual era a relevância de Cross.

"Ele saiu da prisão em liberdade condicional há sete meses", disse Alec. O Comandante olhou por cima da fotografia. "Checamos seus registros de visitação e o único visitante que teve, fora sua família imediata, foi Richard Bernstein. Visitou todo mês sem falta, por todo o período do cumprimento da sentença."

"Ele era jovem quando foi para a prisão."

"Sim, ele era. O único registro em seus arquivos foi a morte de um prisioneiro asiático quando ele já havia cumprido três anos. O preso foi encontrado enforcado em sua cela, mas houve preocupação de que poderia não ter sido suicídio. Havia rumores de que o prisioneiro teria sido pago para matar Cross, mas ele ficou sabendo disso e matou o cara antes que ele pudesse tentar qualquer coisa. Houve uma investigação, mas nada comprovado."

"Por que esperar tanto tempo para se vingar do que aconteceu com a sua irmã?", perguntou o Comandante.

"Eu acho que eles estavam esperando Nick Cross sair da prisão", Alec respondeu.

O Comandante sentou-se em sua cadeira, colocou as palmas das mãos em uma posição de oração e apoiou o queixo no topo. Os motivos eram simples de enxergar, agora que eles tinham a informação na sua frente. A liberação de Nick Cross do encarceramento coincidiu com o desaparecimento de David Bernstein do radar militar e ambos os acontecimentos ocorreram poucos meses antes de o problema começar. Isso explicaria a fase de planejamento detalhado.

"Você sabe onde Bernstein está?"

"Nós temos um endereço para Richard. É uma fazenda nos arredores da cidade. Eu imagino que nós encontraremos todos os três lá", disse Alec confiante.

"Se eles são responsáveis por isso, Alec você vai precisar de apoio armado e do esquadrão anti-bombas com você."

"Eles estão de prontidão, Comandante."

"Traga-os, Alec," o Comandante bateu com o punho na mesa. A morte e a destruição ao longo dos últimos 10 dias era sem precedentes. Ela trouxe consigo um número incrível de dores de cabeça. Alec levantou-se e dirigiu-se para a porta. "Superintendente", disse o Comandante, chamando antes dele sair.

"Sim, senhor?" Alec se virou.

"Tenha cuidado."

Alec assentiu, mas não respondeu. Eles estavam indo a pé para a cova do leão e ele tinha uma suspeita de que os Bernstein estariam prontos para quando eles chegassem. Ele tinha um palpite de que eles estavam trabalhando com um calendário e o tempo estava se esgotando.

CAPÍTULO 55

Ponte Runcorn

Estava escuro quando Ashwan acordou. Ele podia sentir o vento batendo no carro, mas não conseguia se lembrar em que carro estava. A chuva ricocheteava no teto e parecia que ele estava em um lava-jato . Havia luzes piscando ao seu redor e ele não conseguia entender o porquê. Sua cabeça doía e seus membros estavam rígidos, como se tivesse alfinetes e agulhas em todos os lugares. Ele estava no banco do condutor de uma BMW. O emblema da marca no centro do volante era prova. Ele não tinha cem por cento de certeza, mas cheirava como o carro de Malik. O odor de sua forte colônia Armani permanecia no veículo. Acima dele, um arco de aço colossal iluminado contra o céu noturno. Ele olhou para a esquerda, para além do corrimão, e o abismo do outro lado dela. Uma ponte ferroviária de arenito escuro se esticava na distância. Escudos medievais enormes adornavam as torres gigantes, o brasão da Grã-Bretanha estampado nelas. Ele estava estacionado na ponte Runcorn, mas não tinha a mínima ideia do por que. À sua esquerda havia um veículo da patrulha rodoviária, um oficial estava colocando cones de plástico ao redor do veículo para orientar o tráfego nas pistas externas. Sua memória começou a voltar. Ele se lembrou do sequestro e lembrou de aceitar uma carona de uma patrulha rodoviária. Havia um grande vazio em sua mente depois disso. Será que Malik tinha vindo buscá-lo após a entrega do resgate?

"Olá, Ashwan", disse Richard Bernstein. Ele estava sentado na parte de trás da BMW. "Você não parece muito bem."

"Quem é você?" Ashwan tentou virar e foi então que ele percebeu que estava amarrado ao assento com grossas cordas elásticas. "Que diabos está acontecendo?", ele lutou contra as restrições.

"Oh, você não se lembra de mim, Ash?" Richard colocou uma Mac-10 silenciada contra a parte de trás da cabeça dele e sorriu pelo espelho retrovisor. "Eu lembro de você toda vez que eu tomo um banho. Eu ainda tenho as cicatrizes."

Ashwan fitou-o no espelho. Seu rosto estava nas sombras, mas as luzes piscando iluminavam-no momentaneamente. Ele era moreno e gordo. Havia algo de familiar sobre ele, mas ele não conseguia descobrir quem era.

"Eu não te conheço", Ash começou a pensar que isso era parte do sequestro. Sua cabeça estava começando a clarear um pouco. "Você pegou o meu filho? Onde ele está? O que você quer, mais dinheiro?"

"Seu filho está em casa, são e salvo, só que agora ele sabe o tipo de bêbado, estuprador e assassino que seu pai é."

"Ele está em casa?" Ash parecia confuso. Eles tinham cumprido o seu lado da barganha. "Então por que estou aqui, você vai pedir resgate por mim também?"

"Não, nós já passamos da fase do dinheiro, Ash, agora queremos vê-lo apodrecer no inferno com os seus amigos estupradores. Eu só quero que você saiba quem está por trás disso antes de morrer.”

"Estupradores?", Ash franziu o cenho. "Do que você está falando?" Foi então que a verdade o atingiu como um trem a vapor viajando a toda velocidade. "Richard Bernstein?"

"Muito bem."

"Olha, eu não tive nada a ver com a morte da sua irmã."

"Teve sim, Ashwan. Você é tão culpado quanto Shah. Você a estuprou naquela festa não foi? "

"Não estuprei", Ashwan compreendeu, finalmente, o motivo da confusão toda. Eles não tinham a menor ideia de por que estavam sendo exterminados, mas agora ele sabia. "Os outros fizeram, mas eu não toquei nela."

"Adeus, Ashwan", Richard pressionou o cano da arma com força contra sua cabeça. "Mamood e sua esposa já devem saber a verdade sobre você agora e eu aposto que eles não derramarão uma lágrima por você."

"Espere!", Ashwan, engasgou. "Espere, por favor, olhe, eu te dou qualquer quantia de dinheiro que você quiser. Eu sinto muito pelo que eu fiz para você e eu sinto muito pela sua irmã."

"Desculpas não curam feridas." Richard inclinou-se e pressionou o cano atrás de sua orelha. "Admita a verdade. Você estuprou Sarah?" Richard bateu-lhe com a arma. "Pense muito bem na sua resposta, você só tem alguns segundos de vida seu verme."

"Ok, ok, por favor", Ashwan estava em pânico. Seus olhos se encheram de lágrimas e seus lábios começaram a tremer.

"Você está com medo?"

"O quê?"

"Você está com medo?"

"Claro que eu estou, você já assassinou os outros, mas eu posso te dar milhões. Você poderia chamá-los de compensação. Eu tenho uma esposa e filho, Richard. Eu mudei."

"Sarah tinha uma família e uma criança dentro dela quando vocês vermes a estupraram. Eu não acho que sua esposa vai estar por perto por muito mais tempo quando ela descobrir a verdade, não é?”

"Diga seu preço, três milhões, quatro?"

"Você estuprou Sarah, última chance?"

"Sim, e eu sinto muito, Richard", Ashwan Pindar estava prestes a pedir desculpas novamente quando Richard puxou o gatilho. Uma bala de nove milímetros perfurou o assento e rasgou através da base de sua espinha. Ela ricocheteou em sua pélvis e viajou para baixo de sua coxa, rasgando o tecido muscular e os ligamentos, antes de arrancar um pedaço da rótula fora ao sair. Ashwan tentou gritar, mas Richard o calou com uma mão enluvada.

"Voce sente muito, Ash?" Richard puxou sua cabeça para o lado. "Você vê aquela grade de segurança?"

Ashwan acenou com a cabeça rapidamente. As lágrimas corriam livremente pelo rosto e bolhas de muco estouravam em suas narinas.

"Sarah saltou de lá. Você pode imaginar como ela estava com medo quando vocês, porcos malditos, estupraram-na, um de cada vez?" Richard puxou a cabeça de Ashwan para trás, com força. "Você consegue imaginar como ela estava com medo antes de se jogar dali de cima? Consegue?"

Ashwan rangeu os dentes e tentou lutar contra a dor. Suas roupas e o assento abaixo dele estavam encharcados com seu sangue. Ele sangraria até a morte em poucos minutos e sabia disso. O oficial de patrulha da estrada olhou pela janela e viu a arma e o sangue. Ashwan pensou que ele interviria e chamaria uma ambulância, mas ele ignorou sua expressão de súplica e riu. Uma ambulância parou ao lado e o oficial de patrulha da estrada moveu os cones pra deixá-lo passar. Ashwan ficou confuso quando o oficial olhou para ele e piscou um olho. O oficial ergueu a mão e acenou um adeus enquanto a escuridão engolia sua mente. Richard Bernstein soltou as cordas elásticas e deixou o corpo dele cair contra o volante.

CAPÍTULO 56

A Fazenda

Foi decidido que a invasão da fazenda ocorreria durante a noite, na escuridão. Ashwan Pindar e Malik Shah estavam ambos desaparecidos e as preocupações quanto à sua segurança não eram compartilhadas por todos. Alec Ramsay estava convencido de que eles estavam ou se escondendo, ou sequestrados como Mamood tinha sido, ou que eram as últimas vítimas dos bombistas da Mesquita. A fazenda que pertencia a Richard Bernstein estava situada em um amplo vale, com encostas gramadas suaves que desciam até o riacho que corria por ele. Uma floresta espessa formava o perímetro da fazenda. A unidade de resposta armada estava pronta para se mover, mas Alec não estava feliz. Não haviam luzes acesas na casa da fazenda ou em qualquer uma das outras dependências.

"Parece que ninguém está em casa", disse Alec, olhando através dos binóculos de visão noturna. A imagem térmica também não estava captando qualquer coisa. "Estou preocupado, acho que o lugar terá armadilhas."

"Eles poderiam estar no sistema do porão", comentou Will, olhando para os planos do edifício. "Nós não conseguiríamos ver um rastro de calor por lá, não é mesmo?"

"Não, não com este equipamento," o Inspetor Green, respondeu. Ele era o líder de plantão da equipe de resposta armada. "Poderíamos verificar as dependências primeiro, Alec, e continuar depois delas?"

"Tudo bem, vamos começar com o bloco dos estábulos aqui, e mantenham os olhos abertos. Este fabricante de bombas é um profissional fantástico", Alec franziu a testa, aprofundando as rugas em seu rosto. Ele removeu a franja loira do rosto e deu um suspiro profundo. Haveria muito mais fios brancos em sua cabeça até o fim deste caso, disso ele estava certo. "O esquadrão antibombas já acabou no quintal, não é?"

"Sim, chefe, não encontraram nada."

"Avancem."

Alec e Will usavam coletes à prova de balas e seguiam a unidade armada à medida que avançavam em direção aos edifícios agrícolas. A fazenda estava em silêncio, nada além do som da água que circulava por ela. Policiais armados vestindo armadura completa, capacetes Kevlar e botas de combate moviam-se silenciosamente em uma formação defensiva de quatro por quatro. Uma unidade se aproximou dos estábulos enquanto outra se preparava do lado de fora do celeiro.

"Preto um, pronto para entrar", veio através dos comunicadores.

"Preto dois, pronto", a segunda tropa chamou.

"Entendido, vocês tem luz verde."

As portas foram abertas e os policiais armados voaram através delas com uma facilidade adquirida pela experiência. A luz das lanternas piscava enquanto eles se moviam pelos edifícios.

"Preto um, tudo liberado."

"Preto dois, tudo liberado."

"Entendido."

Alec e Will verificaram as dependências que a unidade armada havia revistado enquanto as tropas se preparavam para procurar nas oficinas e entrar na fazenda. Eles estavam vazios. Não havia uma teia de aranha ou uma camada de pó para ser vista.

"Isso não está certo", disse Alec. "O lugar esta impecável."

"É afazenda mais limpa que eu já vi", disse Will. "Não que eu tenha visto muitas, mas este lugar foi limpo de cima a baixo recentemente."

"Eu acho que o que eles estavam fazendo aqui já está feito", disse Alec. Eles atravessaram o pátio e esperaram que os policiais armados penetrassem a casa principal. Alec lembrou do furgão na Mesquita. Ele foi limpo, assim como os outros dispositivos que os bombistas haviam usado. Eles nunca deixavam evidências para trás, sempre que operavam. Ele não achou que a fazenda seria diferente, a menos que eles tivessem deixado surpresas desagradáveis.

"Superintendente, nós estamos prontos para passar para a oficina e a casa da fazenda", o Inspetor chamou pelo comunicador.

"Avancem, mas deixem o porão para depois", Alec tinha um mau pressentimento. O trabalho que os Bernstein tinham tido para não deixar nenhuma evidência era apenas mais um indicador de quão bem eles tinham planejado os ataques.

"Entendido".

"Preto um, pronto."

"Preto dois, pronto."

"Entendido, luz verde."

Os policiais armados se moviam como sombras e as equipes de apoio prenderam a respiração e esperaram pela chamada dizendo 'tudo liberado'. Longos minutos se passaram enquanto as equipes revistavam a oficina.

Preto dois, oficina liberada."

"Entendido".

Alec olhou para o relógio enquanto lanternas reluziam dentro da fazenda. Eventualmente, a chamada veio através dos comunicadores.

"Preto um, a fazenda está liberada."

"Entendido."

Alec ignorou as oficinas e se dirigiu para a casa. Ela tinha sido despojada de móveis e ornamentos e completamente limpa. Não havia uma lâmpada ou abajur deixado em qualquer lugar.

"É a mesma coisa lá em cima?", perguntou Alec.

"Sim Senhor, chefe, o andar está vazio. Parece não ter sido usado há anos."

"Mamood acha que pode ter ficado em algum espaço subterrâneo, porque não havia janelas e nem barulho", Will pensou em voz alta. "Ashwan Pindar e Malik Shah poderiam estar lá agora e os bombistas também."

"Eu não gosto disso, algo não está certo", Alec se virou para Will. "Tire todos daqui. Eu quero que o esquadrão antibombas vasculhe o porão primeiro."

"Primeiro devemos verificar se é seguro, Superintendente", o Inspetor Green estava desapontado que suas equipes não seriam as primeiras na cena. "Eu devo insistir em uma varredura da equipe de resposta armada primeiro, senhor."

"Tire seus homens do prédio e leve todos a uma distância de pelo menos cem metros da casa, agora", Alec rosnou em toda a rede de comunicação. "Capitão Bishpam, eu quero que mande um dos seus homens em um traje resistente a explosões para verificar o porão. Algo não está certo aqui e os bombistas não cometeram um erro sequer até agora."

Capitão Bishpam era um oficial do Exército. O Núcleo Real de Logística tinha os especialistas em eliminação de explosivos mais bem sucedidos do planeta. Ele foi destacado para o esquadrão antibombas da polícia como um conselheiro e um instrutor. Bishpam esteve em três incursões no Iraque e mais duas no Afeganistão e ele sentia falta de estar na linha de frente. Ele sentia como se tivesse decepcionando sua unidade do Exército por trabalhar com a polícia. Os membros do núcleo de logística morriam a cada semana tentando fazer dispositivos improvisados seguros no Afeganistão e ele sentia que deveria estar lá, ao lado deles. Sua equipe de policiais era boa, eram leais e audazes, mas tinham pouca experiência real em localizar e neutralizar dispositivos terroristas. Ele era, facilmente, o membro mais experiente, e como tal, ele usaria a armadura. O traje anti-explosão era um kit de armadura corporal completo, projetado para proteger os técnicos que estavam procurando ou desarmando bombas. Eles eram apelidados de Terno do Diabo, por causa do alto número de homens que morriam ao usá-los. A realidade da situação é que, se você estivesse no raio de explosão de uma bomba, com ou sem o Terno do Diabo, você estava morto. Bishpam não permitiria que ninguém vestisse esse terno em serviço, exceto ele mesmo.

"Entendido, Superintendente, eu mesmo verificarei, me dê 10 minutos para vesti-lo", disse o capitão. Ele estava ciente da habilidade do fabricante de bombas, ele havia sido chamado em cada cena para inspecionar os dispositivos, ou o que restou deles. "Você tem um palpite, Alec?"

"Capitão, isso não está certo. Por que limpar as dependências e estábulos?"

"Boa pergunta", o capitão parecia abafado enquanto lutava contra o traje pesado. A vestimenta desconfortável oferecia aos técnicos de bomba uma pequena quantidade de proteção durante os procedimentos de reconhecimento. Ela protegia contra fragmentos, pressão de explosões e os efeitos térmicos e terciários de uma explosão, mas a sua eficácia era limitada se um dispositivo fosse detonado nas proximidades. "O que você está pensando?"

"Digamos que eles tivessem terminado por aqui. Se eles fossem explodir o lugar e deixassem algo nos edifícios acima do solo, então haveria evidências deixadas nos escombros, certo?", Alec explicou o seu palpite através dos comunicadores. Os líderes de todas as unidades podiam ouvi-los e ele fazia sentido. "Qualquer coisa abaixo dos edifícios poderia ser destruído por digamos, dispositivos incendiários, talvez?"

"Você acha que a fábrica de bombas estava embaixo da terra?"

"Onde você construiria, se você fosse o fabricante de bombas?"

"No porão, sem dúvida", concordou o capitão do esquadrão de bombas. Cinco minutos depois, ele estava pronto. O restante das equipes foi afastado para longe da casa. O Capitão verificou as plantas da obra mais uma vez antes de se aproximar da casa e ele notou uma área sombreada sob as oficinas.

"Superintendente", a voz do Capitão podia ser ouvida nos comunicadores.

"Vá em frente, Capitão."

"Eu acho que os porões passam debaixo das oficinas também, Alec. Há uma área sombreada sobre elas nas plantas, é melhor você mover seus homens para longe do edifício."

"Entendido, retirem todos da área da oficina," Alec ordenou. "Você tem luz verde, Capitão."

"Entendido." O capitão e seu traje volumoso se espremeram pela porta lateral e ele desapareceu na escuridão.

CAPÍTULO 57

A Ponte

Ashwan estava sangrando muito, mas ainda viveria por um tempo. Ele não podia se mover. Nick e David retiraram Malik da ambulância e jogaram-no na parte de trás da BMW. Ele estava dopado e complacente, e incapaz de se mover no momento. Os arredores eram confusos para ele, mas ele sabia que estava em apuros. O vento e a chuva fluíam para dentro do carro enquanto ele era jogado no banco de trás. O mundo estava girando e ele fechou os olhos para acalmar sua mente. A porta se fechou de repente e tudo ficou calmo. O vento parou de soprar e ele podia ouvir o tráfego que passava por eles, mas o som era reconfortante. Ele abriu os olhos e viu as luzes de uma ambulância piscando. O veículo estava se afastando. Um caminhão da patrulha rodoviária estava estacionado ao lado de seu BMW, entre ele e o tráfego. Ele bloqueava a visão dos motoristas que passavam. O motor começou a funcionar e o caminhão também arrancou. A janela do passageiro do caminhão se abriu e uma mão acenou para ele enquanto ia embora.

Malik tentou se orientar. Ele estava no banco de trás de seu próprio carro. Ele reconheceu o painel e os assentos de couro. Por que ele estava no banco de trás, ele não conseguia se lembrar. Ao lado de sua mão direita havia uma metralhadora Mac-10 reativada. Ele comprava e vendia armas como aquela às milhares, mas raramente via uma. A polícia o tinha perseguido por décadas, mas ele era inteligente demais para ser pego. Tudo tinha sido perfeito até que os desgraçados que plantavam bombas apareceram. Ele se lembrou do quarto de hotel. Ele estava prestes a transar com Malinda, não estava? Sim, ele estava certo. Ela o drogou e depois a ambulância apareceu. Bernstein, lembra de mim? Os homens da ambulância repetiam para ele. Bernstein, lembra de mim? Ele se lembrava deles, eles o tinham tirado do hotel, a frase ecoava, lembra de mim? Eles estavam no hotel. Por que?

Ele lembrou que Sarah Bernstein era irmã deles. O rosto dela brilhou em sua mente. Ela era bonita, mas a imagem se deformou, transformando-se em um rosto assustado. Ela estava chorando, mas não podia falar, e Ashwan estava em cima de seu corpo paralisado, penetrando-a enquanto ela chorava. Os rostos dos amigos de escola estavam lá, segurando, molestando e apertando seu corpo. Eles estavam rindo. O som de risadas ecoou em seu cérebro, e então se tornaram gritos.

A imagem desapareceu e ele olhou para a metralhadora novamente. O suor escorria por seu rosto. Sua mão se contraiu e ele a tocou com os dedos. Se ele pudesse alcançá-la, ele atiraria no homem gordo da ambulância, o maldito Richard Bernstein, no meio da cara, e então mataria seu irmão. Malditos Bernstein, eles tinham sido um pé no saco desde o primeiro dia. Eles deveriam ter matado o judeu gordo quando tiveram a chance. O que eles estavam fazendo agora? Onde tinham ido? Ele se lembrou de ver a ambulância se afastar. Eles estavam nela? Sua mente processava a informação um pouco mais rápido que antes. Os efeitos da Flunitrazepam pareciam estar se esvaindo. Onde ele estava? Ele olhou para cima e ao redor, observando cada detalhe pela primeira vez desde que chegou. Quanto tempo se passou desde que os homens da ambulância fecharam a porta e deixaram-no? Tempo não tinha qualquer significado no momento.

De repente, Malik percebeu que havia alguém no banco do motorista. Ele estava caído sobre o volante. O som dos motores que passavam tornou-se mais alto e ele percebeu os faróis passando pelo carro, iluminando o interior da BMW a cada poucos minutos. Ele estava na beira de uma estrada. Uma estrutura de aço intrincado cercava a estrada e desaparecia no céu acima dele. O nome da Ponte Runcorn ecoava nas bordas de sua mente. Ele estava em seu carro, na ponte. O carro foi cercado por cones de trânsito, cada um equipado com uma luz amarela piscando. Ele precisava saber quem era o motorista.

Malik moveu a mão direita e, em seguida, tentou a esquerda. Suas funções motoras estavam voltando. Ele fechou o punho quando o movimento retornou. O homem no banco da frente parecia Ashwan Pindar. Malik se inclinou para frente, colocando a cabeça entre os bancos dianteiros.

"Ash", disse Malik. A palavra saiu como um suspiro. "Ashwan." Desta vez parecia que ele tinha bolinhas de gude na boca. Ele estendeu a mão e agarrou a parte de trás da jaqueta do motorista. Ele puxou o mais forte que seus músculos lhe permitiam. Ash gemeu e caiu de volta no assento. "Ashwan, o que há de errado com você?" Malik olhou para sua mão. Ela estava encharcada no sangue de Ash. Ele olhou para baixo e percebeu o buraco de bala no assento e a ferida correspondente na base da espinha de Ashwan. "Merda!"

Malik olhou em volta procurando alguma coisa com que parar o sangramento. Ao lado dele no banco de trás estava uma mochila esportiva. Ele estendeu a mão para o zíper, seus membros respondendo melhor agora. Sua cabeça estava girando, mas ele se sentia no controle de seu corpo. Ele abriu o zíper da bolsa. Seus olhos se esforçavam no escuro; os faróis que passavam ofereciam-lhe alguma ajuda iluminando o interior do veículo. Ele vasculhou a mochila e mexeu no conteúdo. Suas mãos tocaram um pacote embrulhado. A embalagem de plástico estalou em suas mãos. Ele puxou-o para fora. Cocaína. Malik checou novamente e tirou um segundo pacote com o mesmo resultado. Cocaína. Era a cocaína que eles tinham perdido no resgate de Mamood. Três quilos, o que equivaleria a cerca de quinze anos de prisão.

"Ashwan, acorde!" Malik se sentiu sozinho pela primeira vez em sua vida adulta. Havia sempre alguém lá para ajudá-lo com qualquer problema, para ajudá-lo a lutar suas batalhas ou para levar a culpa. Ele olhou ao redor do carro. Na parte superior do painel havia outra Mac-10. Estava presa acima do descanso do volante nas aberturas do aquecedor. Malik avaliou a situação em sua mente confusa. Ele estava sentado em seu carro com uma metralhadora na mão. O motorista havia sido baleado pelas costas, e havia três quilos de cocaína no assento ao lado dele. Foi então que ele ouviu as primeiras sirenes da polícia se aproximando.

CAPÍTULO 58

A Fazenda

O Capitão Bishpam alcançou o topo das escadas do porão. Havia um interruptor de luz no lado esquerdo, fixado à parede, mas era um lugar óbvio para fixar uma armadilha, por isso ele ignorou. Ele acendeu uma lanterna de cabeça que estava montada na roupa de proteção. As escadas eram feitas de pinho e marcadas com um verniz transparente. A luz da lanterna varria o espaço que ele podia ver a partir do topo da escada. Havia uma substância gelatinosa distribuída uniformemente pelo chão. O chão parecia ser uma base de concreto, coberto de cimento autonivelante. Ele havia sido pintado de vermelho com tinta para piso e o gel o fazia parecer molhado à luz da lanterna.

"Preto três", Bishpam usou sua designação. Ele deu os dois primeiros passos devagar, procurando armadilhas de fios escondidos ou filamentos de metal fino, que poderiam ser gatilhos para uma bomba.

"Pode falar, Capitão."

"O piso está revestido em um gel, eu acho que é um acelerante de algum tipo ou um líquido hipergólico. O lugar fede a produtos químicos."

"Entendido, Capitão, saia daí", Alec sabia que o porão era uma armadilha e o Capitão tinha confirmado isso.

"Eu vou descer até a metade da escada para ter uma visão mais adequada do porão", Bishpam segurou o corrimão e moveu-se desajeitadamente pelos degraus. Ele se abaixou e examinou o porão com a lanterna de cabeça. A câmera fixa ao lado da lanterna retransmitia imagens de volta para o veículo de comando do esquadrão antibombas. Havia bancadas alinhadas simetricamente ao longo do porão e as paredes estavam cobertas com estantes. As prateleiras estavam cheias de aparelhos elétricos. Aparelhos de som, gravadores de vídeo e televisores estavam empilhados. "Você está vendo isso?"

"Sim, Capitão, nós podemos ver. É a caverna do Aladim para peças eletrônicas, certo?"

"Certo", Bishpam respondeu. Havia três luzes azuis brilhando na escuridão do outro lado da sala. Ele sabia que era uma bomba, mesmo de onde ele estava.

"Superintendente Ramsay," uma chamada veio dos comunicadores. Era o inspetor Green da resposta armada.

“O que houve, Inspetor?" Alec parecia irritado com a interrupção em um momento tão crítico, mas ele sabia que o Inspetor não estaria usando um canal aberto se não fosse importante.

"Nós temos uma Unidade de Resposta Armada, a caminho de um incidente."

"Vá em frente", Alec estava irritado agora.

"Fomos informados anonimamente sobre um tiroteio há uma hora. As primeiras equipes no local relataram dois homens em uma BMW, armados com metralhadoras MAC-10. Um deles está baleado e ferido. O outro homem está escondido no banco de trás. A placa do veículo tem o seu proprietário listado como Malik Shah."

"Onde eles estão?", Alec coçou o queixo.

"Ponte Runcorn, chefe."

"Entendido, Inspetor." Alec não sabia o que era, mas alguma coisa com certeza estava acontecendo. Ele tinha que tirar o Capitão de lá.

"Você pode ver as luzes do outro lado do cômodo?", disse Bishpam quando a outra conversa havia terminado.

"Sim, eu quero você fora daí agora, Capitão", Alec repetiu. O gel acelerador tinha sido espalhado por uma única razão. Para espalhar o fogo uniformemente por toda a adega e destruir tudo o que estava lá embaixo. Havia um milhão e um modos de configurar um dispositivo de disparo que pudesse detonar uma bomba ou iniciar um incêndio.

"Entendido, estou saindo", disse o Capitão Bishpam quando ele se virou na escada. Quando ele tirou o pé esquerdo do quarto degrau de cima para baixo, retirou o pé de uma almofada de pressão. A liberação da pressão fechou um circuito elétrico ativo, que estava causando um campo magnético em torno de um rolamento de esferas de aço. Quando o ímã foi desligado, a bola de aço laminado desceu uma trilha de metal e se encaixou entre dois conectores, completando um circuito. O gatilho detonou uma série de artefatos explosivos que foram criados para destruir tudo no porão e iniciar um incêndio, o que viria a incinerar qualquer evidência restante. O Capitão Bishpam não teve a menor chance.

CAPÍTULO 59

Arremate

"Largue a arma e saia do veículo", uma voz amplificada viajou pela ponte até ele. Malik estava cercado por unidades de policiais armados na frente e traseira de seu carro. Eles haviam fechado o tráfego na ponte e montaram bloqueios nas estradas setenta e cinco metros atrás de sua posição. Ashwan cheirava a excremento, o que significava que ele estava morto; suas entranhas tinham relaxado e se esvaziado. Suas opções eram limitadas. Ele estava de posse de duas metralhadoras e três quilos de cocaína. Ashwan estava morto, provavelmente alvejado por uma das armas que ele tinha em sua posse. A polícia iria prendê-lo e jogar a chave fora. Ele não veria a luz do dia novamente. Os Bernstein tinham acabado com ele, e ele sabia disso. A polícia também saberia. Será que eles admitiriam que foi uma armação e perderiam a oportunidade de prendê-lo? Malik duvidava muito. O MI5 fez seu rastreamento durante anos por causa do tráfico de armas. Pegá-lo na posse de duas armas reativadas seria o equivalente a acertar os seis números e uma bola bônus.

"Jogue a arma para fora do veículo e saia com as mãos para cima", a voz soou mais urgente. "Você não tem para onde fugir, jogue sua arma no chão."

Um helicóptero rugiu sobre a ponte ferroviária à esquerda. Ele subiu acima da ponte suspensa e pairava cem metros acima dela. Malik olhou para cima e viu um atirador de elite mirando o veículo. Ele fechou os olhos com força quando viu o flash do cano.

Houve dois estrondos altos e os pneus do lado do motorista explodiram. A BMW balançou violentamente e deu uma guinada para o lado. O atirador disparou mais três rajadas e buracos irregulares apareceram no capô quando as balas de alta velocidade fraturaram o bloco do motor, enviando faíscas para o alto. Malik não tinha para onde ir. Ele estava preso e cercado por seus próprios produtos, cocaína e armas reativadas. Outro helicóptero apareceu na distância e flutuou acima do rio, ao nível da ponte. Malik adivinhou que eram as câmeras de televisão tentando obter uma boa dose da ação.

"Jogue a arma para fora do veículo." A voz repetiu. Se eles quisessem vê-lo morto eles já teriam atirado. Eles queriam levá-lo vivo. Eles ficariam bem na TV, se pudessem capturar um traficante de drogas armado vivo. O maior gangster da Grã-Bretanha é preso após um tiroteio, pego em flagrante com drogas em sua posse. Ele pegaria perpétua sem direito a condicional. Não havia dúvida sobre isso. Malik pensou no assunto. Se ele se rendesse, ele seria colocado atrás das grades de uma prisão de segurança máxima, prisão perpétua sem condicional. Os bens de suas empresas seriam apreendidos e ele ficaria sem dinheiro. Se ele não tivesse dinheiro, não teria poder. Não havia ninguém vivo para conjurar um plano de fuga ousada para livrá-lo da prisão e não haveria dinheiro para financiar os desafios legais. As prisões estavam cheias de inimigos seus: bandidos rivais, traficantes amargos e dezenas de brutamontes que acabaram do lado errado da justiça de Malik ao longo dos anos. Há um mês, ele era intocável, agora era nada. A vida em uma cela de prisão tomando uma surra atrás da outra e virando a vadia de alguém nos chuveiros era o mínimo que ele poderia esperar.

Os Bernstein o levaram até ali por causa de Sarah, a vadia tola. Ela pulou da ponte anos atrás e eles queriam que ele fizesse a mesma coisa agora, ou apodrecesse em uma cela de seis por quatro que fedia a sua própria urina. Mas havia outra opção. Ele poderia perecer em um momento de glória. Malik verificou a munição. Estavam cheias, faltando apenas uma bala. Ele colocou a mão na maçaneta e respirou fundo. Quando ele empurrou a porta, o vento forçou-a aberta. Ele se abaixou e correu em direção à passarela de pedestres.

"Largue a arma ou abriremos fogo, faça isso agora!" O policial no megafone gritou a ordem. Malik ignorou-o e virou-se para o helicóptero. Ele levantou sua arma e o franco-atirador fez o mesmo. Malik puxou o gatilho para despejar um turbilhão de projéteis de nove milímetros na aeronave. Esta era a sua última luta.

‘Clique.’ A arma reativada travou. Ele tentou novamente. ‘Clique.’

O atirador disparou. Dois projéteis em alta velocidade atingiram a calçada, um passo em frente a ele.

"Esta é a sua última chance, solte a arma!"

Malik se virou e correu a toda velocidade em direção às grades. Ele jogou a Mac-10 pra trás e saltou a barreira. O vento assobiava em seus ouvidos enquanto ele despencava no abismo, e seu último grito desesperado ressoou através das milhões de toneladas de aço.

CAPÍTULO 60

Os Berstein

"Que merda, chefe! Shah pulou da ponte", o oficial de resposta armada no comando do impasse informou quando eles chegaram ao local.

"Eu ouvi pelos comunicadores. Alguém se machucou?"

"Não, senhor, a arma travou."

"Tem uma certa justiça irônica nisso tudo", Alec balançou a cabeça e as rugas profundas em seu rosto vieram a tona.

"Senhor?"

"Estou pensando em voz alta, Inspetor, não se preocupe."

Alec Ramsay sentia como se tivesse levado um soco de Mike Tyson na barriga. A explosão na fazenda matou um bom soldado, um verdadeiro herói de guerra. Era difícil lidar com a perda de um oficial nessas circunstâncias, especialmente quando se tornara óbvio que a fazenda havia sido preparada para explodir. Ele sabia que era assim e o Capitão Bishpam também, mas ainda assim ele entrou lá para tentar tornar a situação mais segura para os outros fazerem o seu trabalho. Alec não tinha simpatia por Malik Shah ou Ashwan Pindar. O mundo seria um lugar melhor sem eles. O fato de que os irmãos Bernstein tinham muito pelo que se vingar não desculpava o que eles tinham feito. Eles também eram assassinos e, para Alec, isso os tornava tão ruins quanto Shah e sua máfia. Ele tinha que encontrá-los e prendê-los, ou Bishpam teria morrido em vão e o caso pesaria em sua consciência para sempre.

Ele caminhou através de um mar de policiais e paramédicos em direção à BMW. Havia um tagarelar de vozes ao vento e todo mundo tinha uma opinião sobre o salto de Shah.

"O que você acha, chefe", Will Naylor o alcançou e se manteve um passo atrás dele.

"Eu acho que esse cenário foi planejado desde o primeiro dia, Will." Alec olhou para as vigas de aço acima dele. Um vento gelado soprava enquanto ele tentava achar sentido em tudo o que aconteceu. "O veículo estava estacionado aqui e cercado por cones de trânsito. Agora, como eles poderiam fazer isso sem alertar os outros motoristas da estrada que algo estava errado?"

Will olhou para o cenário. Ashwan Pindar ainda estava caído no assento do motorista. Shah estava na parte de trás antes de pular. Eles escolheram a ponte por causa de sua irmã e Will podia entender a escolha.

"Como é que eles levaram os dois para dentro do carro, para início de conversa e por que eles permaneceram no veículo?", Will ponderou.

"Há câmeras de tráfego em ambas as extremidades da ponte, certo?"

"Sim, chefe."

"Leve-as para análise imediatamente, eu quero saber como eles conseguiram arranjar tudo isso sem que ninguém percebesse o que estava acontecendo", Alec ordenou. Will pegou seu celular e discou os números. Menos de um minuto depois, as imagens armazenadas estavam sendo enviadas eletronicamente para os escritórios da EIP. Alec tinha suas próprias teorias. Ele imaginou que eles estavam usando um veículo que não pareceria fora de lugar, algo quase como um papel de parede para um motorista que passasse. Ele também teve a impressão de que Shah e seu ajudante estavam drogados quando foram colocados na BMW. Eles não poderiam ter sido transportados para lá na BMW; alguém teria achado suspeito, dois homens inconscientes.

Alec se aproximou da BMW.

"Afaste-se, por favor, senhor, não verificamos o carro ainda", um dos oficiais do esquadrão do Capitão Bishpam gritou. Alec olhou para ele e acenou, entendendo o recado.

"Tudo bem, avise-me quando estiver liberado."

Ele contornou o veículo sabendo que não havia uma bomba ali. Os Bernstein configuraram isso como um jogo de xadrez. Eles beliscaram e cutucaram Shah implacavelmente, retirando seu pessoal do jogo como peças em um tabuleiro, perturbando o equilíbrio. O sequestro foi genial. Eles irritaram-no tanto que ele começou a correr em círculos, atacando sombras e demônios que não existiam. Eles o empurraram até o limite e depois o trouxeram de volta para onde tudo começou. Para o lugar onde sua amada irmã cometeu suicídio carregando um filho dele. Eles usaram a fazenda como sua base até que o jogo acabou e então eles destruíram as provas. Alec chegou até às grades e olhou por cima delas. O rio Mersey parecia ser cinza como aço lá de cima. Abaixo da ponte, as águas se fundiam com a água salgada do mar da Irlanda, com as mudanças da maré. Uma lancha da polícia patrulhava o rio à procura do corpo de Shah. Ele estava morto; ninguém sobreviveria a uma queda como essa. As correntes subterrâneas iriam arrastá-lo por quilômetros antes que seu corpo viesse à tona, se é que ele viria.

"Esta liberado, Superintendente." O oficial do esquadrão antibombas terminou a verificação debaixo do piso e das rodas. "O senhor pode se aproximar do veículo, mas, por favor, não pressione nada, ou ligue qualquer coisa."

Alec assentiu e caminhou ao redor do carro. Era um pedido estranho para fazer a um oficial sênior experiente, mas ele tinha acabado de ver o seu comandante explodir em pedaços e virar carvão em uma tempestade de fogo, ele estava fazendo seu trabalho da maneira como lhe tinham ensinado. Alec olhou pelas janelas. Ashwan Pindar sangrou lentamente até a morte. O chão estava alagado com sangue coagulado. Sua calça estava estourada no joelho e a maior parte da junta estava salpicada sobre o painel. Havia uma metralhadora reativada nas aberturas do ar condicionado do motorista. Alec não achava que Pindar a tivesse usado. Por que ele iria colocá-la à vista na janela? Ela foi colocada lá por um motivo, provavelmente para o benefício dos policiais que chegassem primeiro no local. Houve uma denúncia anônima sobre um tiroteio e havia uma Mac-10 no para-brisas de um veículo estacionado. Era óbvio que isso provocaria uma resposta armada da polícia. E foi exatamente o que houve. A porta traseira ainda estava aberta e a mochila esportiva estava claramente visível. Alec observou os três pacotes de pó branco. Cocaína, ele imaginou. Malik Shah era perspicaz demais para ser pego transportando drogas em seu próprio carro. Era mais uma peça no jogo criado pelos Bernstein.

"Eles já assistiram a filmagem, chefe.", Will chamou. Ele estava a vinte metros de distância com o telefone na orelha. Alec tinha visto o suficiente no carro para saber o que aconteceu, mas ele queria saber como.

"Vá em frente, acabe com o suspense."

"As câmeras mostram o BMW sendo parado por um veículo da patrulha rodoviária. Eles flanquearam-no e, em seguida, uma ambulância deu ré até a frente do veículo. Os homens da ambulância vão e voltam enquanto um terceiro homem de uniforme coloca os cones ao redor da cena. Tudo é oculto da estrada pela maneira como eles estacionaram."

"Eles trouxeram Pindar e Shah aqui na ambulância, drogados eu aposto."

"Eles não podem levar esses veículos de volta para a fazenda, chefe. Precisamos encontrá-los.”

"Mande as placas para as unidades de tráfego e as aéreas. Eles não estarão muito longe, eu tenho certeza disso." Alec olhou para oeste em direção a Liverpool. Aviões estavam decolando e pousando menos de três quilômetros rio acima. "Qual é a distância daqui até o aeroporto pela estrada, seis quilômetros, oito no máximo?"

"Sim, não mais do que isso."

"Eles trabalharam com um cronograma, Will, e agora sabemos o porquê. Diga a divisão uniformizada para verificar os estacionamentos do aeroporto, todos eles, inclusive os particulares."

"Pode deixar, chefe", Will pegou seu telefone celular e começou a discar.

"Que horas as câmeras mostram eles saindo da ponte?", Alec perguntou quando ele terminou a chamada.

"Quarenta minutos antes dos primeiros oficiais chegarem."

"Quarenta minutos, mais uma hora pra resolvermos a situação. Eles já podem estar voando. Quero cada trecho dos dados da câmera no aeroporto seja checado, descubra em que voo eles embarcaram. Eu quero todos os oficiais que temos à nossa disposição no aeroporto."

CAPÍTULO 61

Aeroporto John Lennon

Alec tinha todos os detetives disponíveis no aeroporto John Lennon, juntamente com mais de sessenta policiais militares, uma unidade de resposta armada e o esquadrão antibombas. A ambulância foi encontrada estacionada em um conjunto habitacional a um quilômetro do aeroporto e a caminhonete da patrulha rodoviária havia sido deixada em um estacionamento de longa estadia sem empregados. O helicóptero da polícia avistou-os quando vasculhou a área procurando pelos veículos. Alec estava convencido de que eles já tinham ido embora. O planejamento foi minucioso e seria ingênuo supor que eles estragariam sua fuga. O aeroporto era o centro de transportes mais próximo e o meio óbvio de fuga deles, mas seria isso o que eles queriam que ele pensasse? Estacionar os veículos perto do aeroporto e, em seguida, pegar uma balsa ou um trem.

"Já conseguimos a informação de que precisamos sobre os passageiros?", Alec ligou para Smithy no escritório. Os dados deveriam ser enviados diretamente a ele pelos analistas de sistemas de segurança do aeroporto, mas houve um atraso irritante por uma razão ainda desconhecida.

"Não recebemos coisa alguma e eles não disseram por que, chefe."

"O que quer dizer, Smithy, quem não quis falar?"

"Eu liguei para a segurança do aeroporto e eles me encaminharam para o Comandante Divisional".

"O que?", Alec franziu o rosto em uma careta. "O Comandante Divisional, o que exatamente eles disseram?"

"Eu disse a eles que a informação era vital e que a ordem era do Superintendente Ramsey. Eles disseram que tudo estaria aqui em dez minutos, mas, quando nada chegou, eu liguei de volta e eles disseram que havia um problema com a solicitação e que tudo havia sido passado ao Comandante, chefe ".

"Ligue para o Comandante, Smithy, e transfira a ligação para mim." Alec estava furioso. Teria o Comandante assumido o caso ou passado para outro Superintendente? Ele percorreu os possíveis cenários em sua mente enquanto esperava. Cada segundo que eles perdiam eram usados pelos Bernstein para aumentar a distância entre eles. A linha estalou e a voz de Smithy voltou ao telefone. "Chefe."

"O que é Smithy?"

"Ele disse que não pode falar com o senhor agora, chefe, e escuta só, ele disse para nos retirarmos do caso!"

"Mas que brincadeira é essa?"

"O que o senhor quer que eu faça, chefe?"

Alec pensou por um longo tempo antes de responder a pergunta, e quando ele fez seu estômago virou. "Se o Comandante disse para nos retirarmos, isto é o que temos que fazer."

CAPÍTULO 62

O MI5

Houve um sentimento de indignação entre as equipes policiais que trabalhavam no caso. Confusão, frustração e ressentimento estavam a todo vapor. Não houve qualquer comunicação sobre por que havia ordens para cessar a busca no aeroporto. Era como se alguém tivesse desistido de toda a investigação no último minuto. Se eles tivessem identificado em qual voo os bombistas havia embarcado, eles poderiam pedir a prisão deles no destino da viagem. Alec Ramsey não conseguia entender o motivo.

Alec estava perplexo com a ordem de recuar e o fato de que não era capaz de explicar isso para os seus homens só piorava as coisas. Ele exigiu uma reunião imediata com o Comandante quando ele finalmente retornou suas ligações, o que foi concedido, mas foi-lhe dito que seria no dia seguinte, e ele teria que ir sozinho. Ele não pregou os olhos naquela noite, e sua pobre esposa o manteve abastecido durante a noite com café e sanduíches orgânicos enquanto ele fazia uma ligação após a outra para seus conhecidos do alto escalão buscando informações. Ou ninguém sabia o que estava acontecendo, ou eles não estavam contando. Ele vestiu seu melhor terno azul marinho e escolheu uma gravata de mesma cor. Se ele seria expulso do caso, então ele renunciaria ao cargo de responsável pela Equipe de Investigação Principal. Gail disse que ela ficaria ao lado dele, qualquer que fosse sua decisão.

A viagem até a delegacia levou milênios e as nuvens cor de carvão refletiam seu estado de espírito. Ele foi direto para o andar superior, sem passar por seu escritório, era melhor não ver seus próprios oficiais antes da reunião com o Comandante. A viagem de elevador pareceu durar uma eternidade e, quando ele saiu, precisava urinar. Ele abriu a porta do sanitário masculino, pedras pesadas de mármore preto cobriam o chão e as paredes, pias de porcelana branca e utensílios de aço inoxidável acompanhavam-nas. O Agente Spence do MI5 estava usando um urinol. Alec parou em seu caminho e balançou a cabeça em descrença. Quem mais poderia ter bloqueado o seu pedido de informações do aeroporto, além do MI5?

"Superintendente", Spence disse sem virar a cabeça. Seu rosto corou e Alec não achou que fosse por ter sido visto urinando.

"Agente Spence, você está aqui para lançar alguma luz sobre a minha investigação ou está só vadiando nos banheiros executivos de novo?" Alec pensou em esmagar o rosto do agente contra as pedras.

"Oh, eu não percebi que as investigações pertenciam a agentes individuais, não importa o quão alto eles estejam na cadeia alimentar."

O Agente Spence balançou-se e fechou as calças cinzentas, antes de sair sem dizer mais uma palavra. Ele não estava vestindo um paletó, o que dizia a Alec que ele já estava lá há algum tempo e eram apenas nove da manhã. Alec terminou e ficou em frente a uma pia. Ele olhou para o espelho e franziu a testa com o que viu. Seu cabelo loiro estava se tornando grisalho rapidamente, suas rugas de preocupação estavam firmemente entrincheiradas em torno de sua testa e olhos e se espalhando rapidamente. O fato do MI5 ter um agente no piso superior era um mau presságio para a reunião que ele estava prestes a ter com o Comandante da Divisão. O Chefe Carlton também não foi convidado, o que o preocupava ainda mais. Ele lavou as mãos e o rosto com água fria e depois se dirigiu para o escritório do Comandante.

"Comandante", Alec bateu e abriu a porta ao mesmo tempo. Seu superior estava sentado atrás da mesa e não parecia feliz. Seu rosto estava escuro de preocupação.

"Alec, entre", disse o Comandante. Ele deixou as formalidades de lado pelo momento. "Você e o Agente Spence já estão familiarizados um com o outro, então vamos direto ao âmago da questão, não é?"

"Por mim está ótimo", Alec fechou a porta e sentou-se em frente ao Comandante. Ele se posicionou de forma que pudesse olhar para o rosto dos dois homens sem se mover.

O Comandante tossiu nervosamente e limpou a garganta. "Eu tenho certeza que você tem muitas perguntas, Superintendente, e pretendo respondê-las da forma mais honesta que posso, com a ajuda do Agente Spence, porém devo lembrar-lhe que tudo o que é discutido neste encontro é informação confidencial."

Alec não gostou daquilo. Ele podia sentir o cheiro de besteira e tapeação que vinha do horizonte, as duas geralmente caminhavam juntas. Ele decidiu não comentar e permanecer em silêncio por enquanto.

"Devo reiterar, Comandante, que esta é uma operação em andamento e, como tal, eu estou limitado quanto ao que posso divulgar." Agente Spence alisou o cabelo grisalho para trás. Ele já estava nervoso, antes mesmo deles começarem. Alec estava contente que ele estivesse desconfortável.

"Sim, claro", disse o Comandante acenando com a mão para baixo, como se estivesse espantando uma mosca. "Alec, o que você precisa saber?"

"Por que o senhor bloqueou as informações de segurança que eu pedi ao aeroporto?", perguntou Alec casualmente. Ele estava se mantendo frio e calmo. Haveria tempo de sobra para ficar irritado, ele tinha certeza disso. O Comandante olhou para o Agente Spence.

"Eu não bloqueei, Alec, o MI5 fez isso."

Alec olhou para Spence esperando por uma resposta à sua pergunta, mas nenhuma lhe foi dada. Spence não olhou para ele.

"Por que você bloqueou o meu pedido, Agente Spence?"

"Isso é confidencial, Superintendente."

"Por que?"

"Por que o que?"

"Por que filmagens de mesas de check-in e portas de embarque seriam informações confidenciais?" Alec não seria jogado de lado. "Estávamos em busca de criminosos perigosos, é o nosso trabalho, e você me impediu de fazer o meu trabalho."

"Você não tem nenhuma evidência sólida de que os irmãos Bernstein estavam no aeroporto e muito menos que eles embarcaram em um avião. Vamos enviar o manifesto de passageiros e as imagens das câmeras para vocês amanhã."

"Obrigado, agora é praticamente inútil." Alec levantou um dedo aos lábios e parecia confuso. Ele estava jogando com Spence. "Por que você mencionou os irmãos Bernstein?"

"Perdão?"

"Você disse que eu não tinha provas de que os Bernstein estavam no aeroporto, por que mencionou seus nomes?"

"Nós estávamos seguindo sua investigação." Spence olhou para o chão, outra mentira.

"Eu pensei que você estava seguindo Malik Shah e seu tráfico de armas?"

"Nós estávamos."

"Como é que as duas coisas se entrelaçam?"

"Eu não entendo a sua pergunta", o Agente Spence estava com o pé atrás. Ele escorregou ao mencionar os nomes e sabia disso.

"A investigação dos Bernstein revelou uma trágica história familiar ligada a Shah e seus companheiros quando eles eram adolescentes, mas nada que tenha relação com o contrabando de armas."

"Estamos cientes de suas descobertas, Superintendente." Spence ajeitou a gravata e sentou-se rígido. Ele queria parecer firme, mas não estava. Nem um pouco.

"Então, como é que o contrabando de armas de Shah se conecta aos Bernstein?", Alec franziu a testa novamente.

O Agente Spence alisou o cabelo para trás mais uma vez. Ele corou novamente. O Comandante permaneceu calado enquanto Alec fazia o agente se contorcer. "Perdoe-me, Superintendente, mas isso é confidencial."

"Eu vou perguntar de novo, Agente Spence, por que a família Bernstein teria algo a ver com as suas investigações de tráfico de armas?"

"É confidencial."

"Então existe uma conexão?"

"Você está se repetindo, Superintendente."

"É óbvio que eu estou." Alec aumentou o volume um pouco. "A investigação revelou que os Bernstein tinham um rancor de família, uma amarga campanha de vingança contra um grupo de homens que estupraram sua irmã. Agora me diga, o que diabos isso tem a ver com negócios internacionais de armas?"

"É confidencial."

Alec se virou para o Comandante e tentou ler o rosto dele. Ele não parecia capaz de olhar nos olhos do Superintendente. O cérebro de Alec estava trabalhando horas extras e ele não estava gostando das respostas a que estava chegando.

"Você não queria que nós capturássemos os Bernstein, não é?"

"Não seja ridículo." Spence tentou ser indiferente e contornar a questão, mas falhou miseravelmente. Alec percebeu sua reação imediatamente.

"Você bloqueou o nosso pedido de informações no aeroporto porque você não queria que nós os capturássemos. Por que mais você nos bloquearia e, em seguida, liberaria tudo quando a informação já é inútil?"

"A razão é confidencial."

"A razão fala por si, Agente Spence."

"Eu não estou certo de que há qualquer sentido em continuar essa linha de questionamento, Comandante" O Agente Spence procurava uma saída.

"Você não podia pegar Malik Shah, não é mesmo?"

"Do que você está falando agora?"

"Você não poderia pegar Malik Shah, mas os Bernstein podiam usar métodos que você não podia."

O Agente Spence se mexeu na cadeira e cruzou os braços. Alec estava encurralando-o e ele não era articulado e inteligente o suficiente para afastar as perguntas. "Eu acho que nós já conseguimos tudo o que poderíamos conseguir com esta reunião."

"Você deixou eles escaparem, por que você faria isso?"

"O que? Isso é ridículo!" Spence parecia chocado com a observação, mas Alec sabia a verdade.

"Você é assim tão estúpido ou você acha que eu sou?"

"Eu já aguentei o bastante, isso acaba aqui. Se você precisar de mais alguma coisa, peça através dos canais apropriados. Nós terminamos aqui." O Agente Spence tentou se levantar, mas Alec foi mais rápido. Ele fechou a distância entre eles e agarrou Spence pela gravata, torcendo-a bem apertada. Spence tentou aliviar a pressão sobre sua garganta, mas Alec apertou mais forte. O Comandante levantou a mão para intervir, mas ele estava chocado pelas acusações que Alec estava fazendo e a credibilidade que elas tinham.

"Eu acho que o mínimo que você pode fazer, Agente Spence, é me ouvir por alguns minutos. Você vê, eu sou apenas um pé rapado de um detetive qualquer. Eu sigo as provas e tento colocar os bandidos na cadeia, sem besteiras, sem tapeações. Eu tenho que jogar pelas regras e eu quero saber o que aconteceu."

O Agente Spence levantou as mãos em sinal de rendição e Alec aliviou a pressão sobre sua gravata. Ele alisou o terno do agente com as costas das mãos e ajeitou a gravata sarcasticamente. Recuando, ele sentou-se em sua cadeira.

"Estou chateado, Agente Spence, porque eu assisti um bom homem ser explodido em pedaços pelos lunáticos que você deixou escapar. Agora eu quero saber por que você os deixou sair do país, por quê?" Alec estava começando a juntar as peças, mas isso não significava que ele fosse deixar o homem do MI5 sair ileso.

"Isso é confidencial." O Agente Spence parecia nervoso. Alec o tinha assustado, mas ele não contaria nada.

"Então você realmente deixou que eles fugissem?" Alec pressionou, à procura de uma fenda na armadura. "Você sabia que David Bernstein estava aqui o tempo todo?"

Houve um lampejo de reconhecimento em seus olhos em resposta a pergunta de Alec. Foi o suficiente para cimentar a teoria de Alec em sua cabeça. David Bernstein era um agente em uma das mais secretas unidades militares do mundo. Os israelenses negavam que a unidade realmente existisse e o MI5 diria o mesmo se perguntassem. Alec sabia, pela reação do agente, que ele sabia que David Bernstein estava no país.

"Isso é confidencial." O Agente Spence queria correr para a porta, mas ele sabia que Alec não iria deixá-lo ir. Ele tinha que permanecer firme. "Eu realmente não posso dizer mais nada sobre o assunto dos Bernstein, Superintendente."

"Filho da mãe!" Alec olhou para o Comandante e bateu os joelhos com as mãos, como se tivesse tido um momento 'Eureka'. "Eles sabiam que ele estava aqui e que ele era das forças especiais israelenses. É por isso que os militares israelenses não cooperaram quando perguntamos onde ele estava."

"Eu entendo seu ponto de vista, Alec, mas eu não estou certo se nós podemos fazer algo sobre isso agora", o comandante balançava as bochechas enquanto falava. "Se isso for verdade, então foi tudo aprovado pelo alto escalão."

"David Bernstein foi enviado aqui pelo governo de Israel?" Alec se virou para Spence e apontou um dedo para seu rosto. O agente olhou para longe.

"Eu não direi mais nada, Superintendente."

Alec inclinou-se para frente em sua cadeira. Ele estava calmo porque estava estarrecido com o que havia descoberto.

"Malik Shah estava vendendo armas e munições para os inimigos de Israel?"

"Sim, isso eu posso confirmar." O Agente Spence pareceu aliviado por finalmente poder responder a uma pergunta. "Ele estava abastecendo o Hamas com armas reativadas"

"Eu pensei que Shah era um muçulmano não-religioso?", O Comandante olhou para Alec buscando confirmação.

"Ele era", Alec concordou. "Isso foi tudo por dinheiro, não por religião, não é mesmo?"

"No Oriente Médio, há uma série de incentivos oferecidos para aqueles que apoiam a luta árabe contra os judeus."

"Sim, eu aposto que existem", Alec riu sarcasticamente. "Shah tem interesses comerciais em Dubai, Arábia Saudita e Qatar. Nada mau para um traficante de drogas de Liverpool, hein?"

"Essa é a forma como o negócio funciona lá, Superintendente. O apoio é recompensado com dinheiro."

"Então, Shah foi alvejado pelos israelenses como um alvo legítimo e David Bernstein é um dos seus agentes?"

"Meu Deus", o Comandante sussurrou. "Ele foi enviado para cá."

"Ele não foi enviado para cá", Spence disse secamente.

"Ele não foi enviado oficialmente para cá, você quer dizer?", Alec provocou. “Os israelenses sabiam onde ele estava, mas não tentaram detê-lo, eles matariam dois coelhos com uma cajadada só.”

"Tudo o que posso dizer é que ele não foi enviado para cá."

"Mentira!" Alec moveu-se para frente na cadeira e balançou a cabeça em descrença. "O Mossad destaca Shah como um alvo legítimo em sua lista e David Bernstein tomou conhecimento do fato. Permitem que ele desapareça por seis meses. Enquanto isso, convenientemente, ninguém sabe onde ele está?"

"Nós não estávamos conscientes da conexão Bernstein, até você descobrir, Superintendente."

"Não, talvez não, mas vocês sabiam que havia um agente israelense no país perseguindo Shah, não é?"

"Qualquer um fornecendo para o Hamas é um inimigo do Estado de Israel e é assim que deve ser."

"Se todos nós pudéssemos assassinar os nossos inimigos, Agente Spence", o Comandante se intrometeu. Ele estava chocado, mas não surpreso.

"Eu aposto que David Bernstein aproveitou a chance para tirar Shah do jogo, e vocês do MI5 aproveitaram a chance para deixá-los fazer isso. Vocês não conseguiam então deixaram que um governo estrangeiro fizesse. David Bernstein tinha uma história com Shah, e seu irmão mais novo estava disposto a acompanhá-lo. Ele planejou a vingança por décadas. Que bom para vocês. Tudo o que tiveram que fazer foi encobrir a fuga do país, quando eles terminaram, ou eu estou errado?"

"Nós não sabiamos sobre o irmão, posso te assegurar isso. Nós não esperávamos que houvesse bombas e não tínhamos certeza que eram eles quando tudo começou." O Agente tossiu nervosamente. "Eu não posso comentar mais."

"Você realmente não precisa, agente Spence. Diga-me se qualquer um dos seus agentes morreu investigando Shah ou os Bernstein?"

"Sim."

"Então você e seus superiores estão desrespeitando cada um deles e as suas famílias. Vocês deixaram assassinos livres para matar um de seus alvos mais elusivos e então deixaram que eles escapassem."

"Acho que nós estamos andando em círculos, Superintendente."

"Para onde vocês os deixaram ir, agente Spence? Eles estão todos em Israel agora?"

"Eu estou indo, Comandante, e se houver qualquer repetição do seu comportamento anterior eu prestarei queixa, está claro?"

"Perfeitamente, saia, porque eu não serei responsável pelo que pode acontecer se você ficar", o Comandante rosnou. "Eu vou falar com o diretor hoje mais tarde e você pode dizer a ele que continuaremos este assunto com o Ministro de Assuntos Internos."

"Tudo bem, faça isso, ele está bem familiarizado com o caso, se o senhor entende o que quero dizer." Spence levantou-se e piscou para Alec, alisou o terno e saiu em silêncio.

Alec sentia-se iluminado, mas dormente. Ou o Serviço de Inteligência trabalhou com os israelenses, ou eles sabiam que David Bernstein estava aqui e optaram por ignorá-lo, apesar de seu histórico com Shah. Havia momentos em que a política envolvida em seu trabalho o fazia vomitar. A porta se fechou ruidosamente quando o agente a bateu atrás de si.

"O que devemos fazer, Comandante?"

"Absolutamente nada, Alec, não há qualquer coisa que possamos fazer."

"O que eu digo a minha equipe?" Alec encolheu os ombros. "Fomos ferrados por nosso próprio povo e toda a investigação foi uma ação fraudulenta para os inimigos, o serviço secreto israelense?"

"Qualquer coisa que você decidir dizer, Alec, eles acreditarão em você. E o próximo cara mau que você investigar terá toda a atenção deles. Deixe isso de lado, você não poderia ter feito mais do que fez."

"Eu não estou tão certo, Comandante", Alec sentia-se exausto. Era hora de engolir tudo isso? "Desta vez, eu não estou tão certo."

CAPÍTULO 63

Xeque-Mate

Richard Bernstein estava suando profusamente no banco da frente de um Mercedes mal conservado atravessando o deserto marroquino em direção à cidade do século XIII, Touradant. A estrada de areia compactada era mais do que apropriada para a velha suspensão do velho táxi enferrujado e ele estava sacudindo mais que carga viva em um caminhão de transporte. Sua camisa estava grudando às suas costas e havia manchas escuras se espalhando debaixo de seus braços. Todas as quatro janelas estavam abaixadas, mas não fazia diferença sobre a temperatura elevada no veículo antigo.

"Ainda falta muito?", perguntou Richard, enxugando o suor da testa. Ele estava faminto. O café da manhã no hotel em Agadir foi insignificante; pães e queijo não eram sua ideia de um bom começo de dia. Não havia bacon neste país esquecido por Deus.

"Veja lá", o motorista apontou para o leste com entusiasmo. Seu sorriso sem dentes e pele desidratada faziam parecer que ele tinha cem anos de idade. Richard se arrependeu imediatamente de ter feito a pergunta quando o odor corporal do motorista flutuou em sua direção quando ele levantou os braços. Seu odor o sua aparência davam a entender que ele não tomava banho há décadas. "Dez minutos!"

David Bernstein estava dormindo no banco de trás, assim como Nick. Eles haviam ficado acordados até as primeiras horas da manhã bebendo uísque local, e agora o sono os tinha alcançado. O voo de Liverpool para Agadir durou menos de três horas, mas pareceu muito mais tempo. A tensão de serem recebidos por policiais armados no portão foi grande. Tinha sido um alívio enorme quando eles passaram pela alfândega e saíram do aeroporto sem impedimentos. David disse que eles não seriam parados, mas ainda era uma preocupação. Sua documentação era forjada, mas era da melhor qualidade, impossível de detectar. Eles se hospedaram duas noites no resort da praia antes de ir para Marrakesh via Touradant. David tinha contatos no Marrocos que arranjaram passagens marítimas para eles através do Mediterrâneo para Israel. Eles tinham que encontrar seu contato no dia seguinte em Marrakesh e decidiram ver um pouco do campo até lá. Richard não se importava. Era uma merda de um lugar, areia e mais areia, e sem bacon.

David acordou quando o táxi caiu em um buraco a 50km por hora. Ele foi sacudido violentamente e sua cabeça bateu na janela. O vento do deserto soprava em seu rosto, o que teria sido agradável se não trouxesse o cheiro do motorista com ele. Ele abriu os olhos e limpou as remelas dos cantos. Eles estavam se aproximando da cidade murada, e muralhas fortificadas vermelho-ocre esticavam-se na distância, até onde ele conseguia ver. O tamanho das fortificações era prova da habilidade dos engenheiros muçulmanos do século XIII. Eles passaram por grupos de mulheres locais, todas usando vestes azuis, lenços de cabelo e véus. Os homens que viram carregavam bastões de madeira, que eles usavam para guiar suas cabras ou açoitar seus jumentos. Seus rostos enrugados eram cheios de ódio e desconfiança para os visitantes estrangeiros que ganhavam mais dinheiro em um dia do que eles em cinco anos. Quando eles se aproximaram dos enormes portões, os cheiros e sons da cidade encheram o carro.

Era sexta-feira e a cidade estava cheia de moradores se dirigindo para o local de suas orações. As ruas estreitas estavam inundadas de cores e os comerciantes mostravam seus produtos para os fiéis quando eles passavam em direção às suas Mesquitas. Frutas e legumes de todas as cores e formatos estavam à venda, e o cheiro de carne podre pairava pesadamente no ar, já que os açougueiros também faziam o seu comércio. As lamentações dos Imames podiam ser ouvidas vindas das minaretes, chamando os fiéis para a oração. O cheiro de especiarias era poderoso quando eles passaram perto do Souk e os compradores inundavam as saídas conforme a hora da oração se aproximava. David assistiu às multidões com a cabeça apoiada no banco de trás. Sua cabeça estava inclinada para que a brisa soprasse em seu rosto e o refrescasse. Ele não podia se importar menos com o turismo, o que ele precisava era entrar em contato com seu colega aqui, pegar os documentos e achar um lugar onde eles pudessem beber. Os meses anteriores haviam sido de trabalho árduo, mental e fisicamente, mas cada segundo tinha valido a pena. Shah e seu ninho de ratos foram aniquilados e eles estavam quase um milhão de libras mais ricos. Ele chamava isso de compensação por suas perdas. Seus superiores ficariam satisfeitos com o fato de que Malik Shah já não estava no negócio, mas um outro traficante de armas tomaria seu lugar imediatamente. Os israelenses também teriam um lugar para Richard. Ele era um homem muito talentoso de várias maneiras. Israel é nada mais um deserto árido incrustado em sal. A única fonte de água era o rio Jordão e toda a agricultura era mantida a partir de extensos projetos feitos pelo homem. O conhecimento de Richard sobre fertilizantes valeria milhões ali, assim como o seu talento para a fabricação de dispositivos explosivos. Infelizmente, os superiores de David não estavam felizes com a forma como ele tinha tirado Shah de circulação. A atentado à bomba havia atraído atenção demais e a mídia mundial ainda estava focada sobre ele. Era só uma questão de tempo até que a culpa foi colocada na porta de Israel e um escândalo internacional estourasse, mas David não se importava. Ele enfrentaria a situação quando chegasse o momento.

O táxi desacelerou para um ritmo de caminhada quando a multidão aumentou e o motorista buzinava constantemente, sem sucesso. Os moradores locais achavam que era um abuso e cuspiam no carro que se arrastava ao lado deles. David reconheceu uma barbearia onde ele tinha se barbeado uma vez, ela ficava a um quarteirão de distância do hotel para onde eles estavam indo. Um comerciante oferecia sua seleção de frutas pela janela e David mandou-o embora. O velho enrugado disparou uma sequência de xingamentos direcionados a ele.

"Vire aqui", David bateu de leve no ombro do condutor. Ele queria sair do meio da multidão. A estrada os levaria ao hotel pela rua de trás. "Lá embaixo!"

O motorista assentiu e deu-lhe um sorriso gengival pelo espelho. "Por aqui, apenas cinco minutos! Cinco minutos!" Ele sorria enquanto repetia.

"Vire aqui, é mais rápido, seu maldito idiota", David se inclinou para frente e apontou para a barbearia. "Aqui, pela barbearia."

“Barbearia?”, o motorista sorriu novamente. “Você quer barbear?”

“Não, eu não quero me barbear, vire aqui!”

"Eu sei melhor barbearia, bom preço para você, melhor preço para você!" O motorista continuou abrindo caminho através da multidão e David desistiu de dar orientações. Eles estariam lá em breve. A multidão começou a diminuir quando eles saíam da rua principal para seus respectivos locais de culto, e o hotel estava à vista.

"Eu viro, eu viro." O motorista passou pela entrada do hotel e olhou para David pelo espelho retrovisor. David desconfiou imediatamente.

"Pare o carro!" Ele se inclinou para frente e agarrou o assento do motorista.

“Eu viro, ok, chefe!", ele sorriu como um idiota novamente, mas ele parecia nervoso e seu olhar percorria todo o lugar. Ele diminuiu a velocidade e virou o volante até travar. A curva era muito fechada para o táxi conseguir fazer em apenas um movimento e as engrenagens fizeram um barulho doloroso quando ele engatou a marcha à ré. "Eu viro".

David relaxou um pouco quando ele tentou manobrar o carro na rua estreita. Um rosto desfigurado apareceu em sua janela e uma placa de madeira cheia de fatias de melão foi empurrada em direção a ele. Ele pulou de susto. "Cai fora!", gritou para a velha senhora.

"Estou morrendo de fome", Richard virou-se. "Quanto eles custam?", ele gritou para a mulher, mas ela havia ido embora, sendo substituída por outra figura vestida de azul.

David Bernstein estava prestes a dizer a ela para onde ir com seus melões quando o taxista puxou o freio de mão, abriu a porta e saiu correndo. As vestes azuis se abriram por um segundo e ele teve a rápida visão de uma metralhadora israelense Uzi de nove milímetros. As primeiras rajadas rasgaram a jugular e a laringe de David e respingos de sangue arterial encharcaram o interior do táxi. Nick não teve tempo de acordar quando quatro disparos quebraram seu osso da testa, espalhando seu cérebro por todo o vidro de trás. Richard Bernstein abriu a porta do passageiro e tentou sair, mas ele era muito gordo e desajeitado para fazê-lo rapidamente. Não pela primeira vez em sua vida, ele molhou as calças de medo quando o assassino recarregou. Sua vida conturbada passou diante de seus olhos enquanto eles esvaziaram o segundo pente em seu corpo inchado e ele caiu se contorcendo, metade dentro e metade fora do táxi. Seu sangue ensopou a poeira marroquina. Uma caminhonete Nissan encostou e o assassino pulou na caçamba enquanto dois homens esvaziavam o porta-malas do táxi. Um galão de gasolina foi esvaziado em torno dos irmãos Bernstein e o táxi tornou-se um inferno feroz quando a equipe do Mossad fugiu. A última evidência que restara dos eventos embaraçosos no Reino Unido foi apagada da memória e o governo de Israel estava livre de culpa. A família Bernstein estava oficialmente extinta.

CAPÍTULO 64

Equipe de Investigação Principal

Alec Ramsey dobrou o jornal ao meio para que pudesse ler sem que ele caísse sobre seu café da manhã. Ele estava aproveitando uma manhã de domingo de folga para varia, já que elas eram muito raras. As salsichas orgânicas tinham gosto de papelão e, aparentemente, não havia chouriço orgânico.

“Você tem certeza que chouriço faz mal?”, ele resmungou enquanto mordia outro pedação de salsicha sem gosto. Ele deu uma golada no chá para ajudar a descer.

“Absoluta, Alec, é nojento, não se atreva a pedir aquilo", Gail ergueu as sobrancelhas e lançou-lhe aquele olhar, o olhar que poderia transformar leite em queijo em um instante.

“E chouriço de porcos criados ao ar livre, isso não pode ser ruim , não é?”

“Cale a boca e coma sua salsicha.”

“Eu não estou certo de que isto pssa ser chamado de salsicha, não tem gosto de carne e é um pouco sem graça.”

“Não tem carne nelas.”

“O que?”

“Elas são feitas de vegetais e soja, vegetais orgânicos, é claro.”

“É claro”, Alec olhou para a salsicha em seu garfo e decidiu não se incomodar. Em vez disso, ele mergulhou um pedaço de torrada integral em seu ovo de galinha criada ao ar livre.

Ele estava prestes a reclamar novamente quando um pedaço de papel chamou sua atenção. Era apenas um parágrafo e muito breve. Ele descrevia o assassinato de três turistas ocidentais na cidade marroquina de Touradant. Eles foram assaltados e queimados em um táxi e os bandidos locais estavam sendo acusados. De acordo com o repórter, seus pertences foram roubados e eles não tinham identificação. Alec sentiu sua nuca formigar. Ele não sabia por que, mas ele sabia que eram os irmãos Bernstein e seu amigo. Havia voos de Liverpool para Marrocos planejados todos os dias. Ele deu outra mordida na torrada e pegou o telefone.

“Eu achei que fosse seu dia de folga?”

“São estas salsichas. Eu vou ter que trabalhar.”, Alec brincou enquanto discava. “Vou acusá-las de tentarem se passar por salsichas de verdade epor agredirem meu paladar."

“Homem bobo.”

“Salsicha boba”, ele espetou o garfo em uma delas e ergueu-a.

“Detetive Naylor", Will atendeu ao telefone.

"Eu pensei que você estava tendo um dia de folga?" Alec o repreendeu.

“Bom dia, chefe, eu pensei que o senhor estivesse de folga.”

"Eu estou." Alec olhou para o artigo novamente. "Fale com Interpol e veja o que consegue descobrir sobre um triplo assassinato em Touradant na semana passada."

“Onde?”

“Touradant”, Alec soletrou para ele.

“Alguma razão específica, chefe, ou só está curioso?”

“É só o meu sensor aranha formigando novamente.”

“Pode deixar comigo, eu farei algumas ligações.”

Alec desligou e voltou para o seu jornal por dez minutos. Ele brincou com o café da manhã, mas seu apetite havia desaparecido. Ele beijou Gail no topo da cabeça e colocou o prato de lado.

“Obrigado pelo café, foi muito interessante”, ele brincou. “Eu vou tomar um banho, querida.”

“Um dia você ainda vai me agradecer por cuidar do seu colesterol.”

O telefone tocou.

“Com certeza é para você”, ela franziu a testa e retirou os pratos do café da manhã. Alec pegou o telefone e aceitou a chamada.

“Alô.”

"Você estava certo, chefe." Will sorriu do outro lado da linha. Alec sabia que ele estava sorrindo.

“Estou certo sobre o que?”

"Três turistas ocidentais roubados e assassinados na rua. Seus pertences foram levados e eles não tinham identificação. A polícia não sabe de que país eles eram. Sua etnia for identificada por DNA."

"É só isso?" Alec estava decepcionado.

"A única coisa que não foi completamente danificada é um relógio de pulso. A pulseira foi destruída, mas o corpo protegeu a parte de trás dele."

"Vá em frente, vá em frente, não me deixe ansioso."

“Havia uma gravação atrás do relógio. ‘Feliz aniversário, Einstein.”

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