ESTRELA

SECRETA

Secret Star

Estrelas de Mithra — Livro 3

Nora Roberts

Ele não podia acreditar que estava vendo uma mulher morta... e que ela segurava uma pistola. O caso de homicídio investigado pelo tenente Seth Buchanan, e seu coração tomaram outro rumo quando Grace Fontaine mostrou que estava bem viva. E que trazia consigo um enorme diamante azul conhecido como Estrela de Mithra. O tira racional e controlado nunca tinha deixado que os sentimentos interferissem em seu trabalho. Mas ele sabia que a rica herdeira era nitroglicerina pura. Porém, sua presença feminina era tão irresistível que Seth sentia desejo de primeiro descobrir os seus segredos e depois desvendar o mistério das Estrelas de Mithra...

HARLEQUIN, 2008

Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: SECRET STAR

Copyright © 1998 by Nora Roberts

Tradução Deborah Barros

Versão ePub: AZ

CAPÍTULO UM

A mulher no retrato tinha o rosto criado para roubar o fôlego de um homem e perseguir seus sonhos. Era, talvez, tão perto da perfeição quanto a natureza permitia. Olhos azuis, como laser, falavam de sexo e sorriam com sabedoria abaixo de cílios pretos e espessos. As sobrancelhas eram perfeitamente arqueadas, com um pequeno sinal de nascença abaixo da esquerda. A pele parecia pura porcelana, dando a impressão de haver uma pétala de rosa quente por baixo... quente o bastante para que um homem pudesse fantasiar que o calor se incendiava somente para ele. O nariz, reto e lindamente esculpido.

A boca — oh, impossível ignorá-la — curvada de maneira convidativa, aparentemente suave e macia, ao mesmo tempo, com o formato forte. Uma tentação vermelha que chamava tão claramente quanto o toque de uma sirene.

Emoldurando o rosto deslumbrante, havia fartos cabelos cor de ébano que caíam como cascatas sobre os alvos ombros nus. Brilhantes, maravilhosos, generosos. O tipo de cabelos no qual até o homem mais forte se perderia... entrelaçando as mãos na seda preta, enquanto a boca penetrava profundamente aqueles lábios sorridentes.

Grace Fontaine, pensou Seth, um estudo em perfeição da beleza feminina.

Era uma pena que ela estivesse morta.

Ele se desviou do retrato, irritado porque seu olhar e sua mente continuavam atraídos pelo quadro. Quis ficar algum tempo sozinho na cena do crime, após o término da perícia, depois que a equipe do legista levou o corpo. O contorno permanecia, uma silhueta feia na forma de um corpo humano manchando o chão brilhante de madeira.

Era bastante simples determinar como ela havia morrido. Uma queda horrível do piso de cima, através do balaústre circular, agora quebrado, com as pontas afiadas, o rosto maravilhoso indo de encontro com a enorme mesa de vidro.

Ela perdera a beleza na morte, pensou ele, e isso também era uma pena.

Também era simples determinar que houvesse recebido alguma ajuda com aquele último mergulho.

Aquela era, pensou ele, olhando ao redor, uma casa magnífica. Os tetos altos ofereciam espaço, e meia dúzia de generosas claraboias proporcionavam uma luz rosada do sol do fim do dia. Tudo era curvado — a escada, as entradas para as portas, as janelas. Feminina novamente, supôs. A madeira era brilhante, os vidros reluziam, os móveis obviamente eram antiguidades selecionadas com cuidado.

Alguém teria muito trabalho para tirar as manchas de sangue do sofá estofado de cinza.

Ele tentou imaginar como tudo parecia antes que quem a ajudara a cair do andar de cima danificasse todos os cômodos.

Certamente não haveria santuário destruído ou almofadas rasgadas. Flores estariam metodicamente arranjadas em vasos, em vez de esmagadas nos tapetes orientais de padrões intrincados.

Certamente não haveria sangue, vidros quebrados ou camadas de impressões digitais.

Grace tinha uma vida boa, pensou ele, possuía condições para viver bem. Tornou-se herdeira aos 21 anos, uma órfã mimada e privilegiada, a criança rebelde do império Fontaine. Uma educação excelente, a garota bem-amada do clube de campo, e a dor de cabeça, imaginou, dos Fontaine conservadores e sólidos, manchando a fama das lojas de departamento Fontaine.

Raramente se passava uma semana sem que Grace Fontaine fosse mencionada nas páginas sociais de Washington Post ou fotografada por algum paparazzi. E geralmente, o motivo não era uma boa ação.

A imprensa ficaria enlouquecida com a recente e última aventura da vida de Grace Fontaine, Seth sabia, no momento que a notícia vazasse. E eles se certificariam de mencionar todas as escapadas dela. O fato de ter posado nua aos 19 anos para a coluna central de uma revista, o caso ardente e muito público com um lorde inglês casado, o flerte com um conquistador de corações de Hollywood.

Houvera outros homens na vida de Grace Fontaine que a imprensa descobrira, lembrou Seth. Um senador dos Estados Unidos, um autor de best Sellers, o artista que havia pintado o retrato de Grace, o astro de rock que, segundo os rumores, tentara acabar com a própria vida quando ela o dispensara.

Ela havia se envolvido com muitos homens em sua vida curta. Grace Fontaine fora morta aos 26 anos.

Era o trabalho de Seth descobrir não apenas de que maneira, mas por quem. E por quê. Ele já tinha uma ideia sobre o motivo. As Três Estrelas de Mithra... uma fortuna em diamantes azuis, o ato impulsivo e desesperado de uma amiga, e ganância.

Seth franziu o cenho enquanto andava pela casa vazia, catalogando os eventos que o haviam levado para aquele lugar, naquele momento. Uma vez que tinha um interesse pessoal em mitologia desde criança, sabia alguma coisa sobre as Três Estrelas. Aquele era um assunto lendário, um dia as Estrelas haviam sido agrupadas em um triângulo de ouro que fora segurado pelas mãos de uma estátua do deus Mithra.

Uma das pedras representava o amor, recordou, examinando os detalhes enquanto subia a escada curvada para o segundo piso. Uma outra representava o conhecimento, e a última, a generosidade. Segundo a mitologia, a pessoa que possuísse as Estrelas ganharia o poder de Deus. E a imortalidade.

O que era, do ponto de vista lógico, um absurdo, claro. Todavia, perguntou-se Seth, não era estranho que viesse sonhando ultimamente com pedras azuis brilhando, um castelo escuro coberto de névoa, uma sala de ouro reluzente? Havia também um homem com olhos tão pálidos quanto a morte tentando clarear os detalhes confusos. E uma mulher com a face de uma deusa.

E sua própria morte violenta.

Seth reprimiu a sensação desagradável que acompanhava as lembranças de seus sonhos. O que precisava agora era de fatos básicos, lógicos. O fato era que três diamantes azuis, pesando mais de cem quilates cada um, possuíam o valor do resgate de seis reis. E alguém queria as pedras, sem se importa em matar para ganhar tal posse.

Ele tinha corpos empilhados como madeira pensou Seth, passando uma das mãos pelos cabelo escuros. Por ordem de morte, o primeiro havia sido Thomas Salvini, um dos donos da empresa Salvini, especialista em pedras preciosas que havia sido contratado pelo Museu Smithsonian para checar a autenticidade e calcular o valor das três pedras. Evidências apontavam para o fato de que verifica e avaliar não tinham sido suficientes para Thomas Salvini, ou para seu irmão gêmeo, Timothy.

Mais de um milhão de dólares em dinheiro vivo indicava que eles tinham outros planos... e um cliente que queria as Estrelas para si.

Além disso, havia a declaração de Bailey James, meia-irmã dos Salvini e testemunha do assassinato. Uma gemologista, especialista em pedras preciosas, com uma reputação impecável, que alegava ter descoberto os planos dos meios-irmãos de copiar as pedras, vender as originais, e deixar o país com os lucros.

Ela fora ver os irmãos, sozinha, pensou Seth meneando a cabeça. Sem avisar a polícia. E decidira enfrentá-los depois de enviar duas das pedras para suas amigas mais íntimas, separando as joias a fim de protegê-las. Seth suspirou ao pensar nas mentes misteriosas dos civis.

Bem, Bailey pagara por seu ato impulsivo, pensou. Entrando numa sala onde havia um assassino cruel, mal escapando com vida... e depois perdendo a memória por dias, a fim de bloquear o terrível acontecimento de sua mente.

Ele entrou no quarto de Grace, os olhos de pálpebras pesadas e tom dourado, examinando com frieza o cômodo brutalmente vasculhado.

Bailey James teria realmente ido à polícia? Não, ela escolhera um investigador particular, diretamente de uma lista telefônica. A boca de Seth se comprimiu com irritação. Tinha muito pouco respeito e nenhuma admiração por investigadores particulares. Todavia, por pura sorte, Bailey havia encontrado um decente, reconheceu. Cade Parris não era tão ruim quanto a maioria e conseguira — mais uma vez por pura sorte, Seth tinha certeza — reconhecer a trilha certa para apurar os fatos.

E quase morrera no processo. O que levava Seth à morte número dois. Timothy Salvini estava agora tão morto quanto o irmão. Ele não podia culpar Parris por se defender de um homem com uma faca, sendo assim obrigado a matar o segundo Salvini.

Durante o fim de semana prolongado devido ao feriado de Quatro de Julho, a outra amiga de Bailey James fugira com um caçador de recompensas. Numa rara demonstração de sua condição emocional, Seth esfregou os olhos e se encostou contra o batente da porta.

M.J. O'Leary. Ele a entrevistaria em breve, pessoalmente. E seria ele a lhe contar, assim como para Bailey James, que a amiga delas, Grace, estava morta. Seth acreditava que ambas as tarefas eram seu dever.

O'Leary possuía a segunda Estrela e se escondia com o caçador de recompensas, Jack Dakota, desde sábado à tarde. Embora ainda fosse segunda-feira, M.J. e seu companheiro haviam conseguido reunir mais alguns dados — incluindo mais três corpos.

Seth pensou sobre o tolo e insípido fiador profissional, que não apenas havia armado para Dakota com um trabalho falso para perseguir e levar M.J., mas também fizera um trabalho extra que envolvia chantagem. O homem musculoso contratado, que fora atrás de M.J., juntamente com seu companheiro, provavelmente participaram de algum esquema do fiador, e o matara. Eles haviam tido muita falta de sorte naquela estrada escorregadia pela chuva. Aquilo deixava Seth com mais um impasse.

Grace Fontaine provavelmente seria o quarto corpo. Seth não estava certo do que aquela casa vazia, com objetos danificados, lhe diria. Todavia, vasculharia tudo, centímetro por centímetro e passo a passo. Este era seu estilo.

Examinaria tudo cuidadosamente e encontraria as respostas. Acreditava em ordem, acreditava em leis. Acreditava, acima de tudo, em justiça.

Seth Buchanan era um policial de terceira geração, subira até o posto de tenente, devido a uma habilidade inerente para o trabalho policial, uma paciência quase assustadora, e uma incrível objetividade. Os homens em posições inferiores o respeitavam... alguns secretamente o temiam. Seth tinha total consciência que as pessoas frequentemente se referiam a ele como a Máquina, sem se ofender com isso.

Emoções, nervosismo, sofrimento e culpa que os civis podiam sentir, não encontravam lugar em seu trabalho. Se era considerado distante, até mesmo frio e controlado, via isso como um elogio.

Ficou parado à porta por mais um momento, o espelho emoldurado de mogno do outro lado do quarto grande o refletindo. Ele era alto, com uma boa constituição física, os músculos fortes sob um paletó escuro. Havia afrouxado a gravata porque estava sozinho, e seus cabelos pretos um pouco desalinhados pelo manuseio dos dedos. Eram espessos e cheios, levemente ondulados. Seth os colocou para trás do rosto sério que ostentava um maxilar quadrado e pele bronzeada.

Seu nariz havia sido quebrado anos antes, quando usava uniforme, o que lhe deixava com as feições um pouco mais rudes. A boca era benfeita e firme, mas raramente sorria. Os olhos, no tom dourado de uma pintura envelhecida, permaneciam frios sob sobrancelhas pretas retas.

Em uma das mãos usava o anel que fora de seu pai. De cada lado da argola de ouro estavam as palavras: Servir e Proteger. Seth levava ambos os deveres a sério.

Abaixando-se, pegou uma peça de seda vermelha jogada numa montanha de roupas espalhadas sobre o tapete Aubusson. Tocou a ponta dos dedos sobre o tecido. A camisola de seda vermelha combinava com o penhoar curto que a vítima estivera usando, pensou.

Ele queria pensar nela como a vítima, não como a mulher do retrato, decerto não como a mulher naqueles sonhos novos e perturbadores que vinham lhe tirando o sono. Sentia-se irritado pelo fato de sua mente voltar-se para o rosto deslumbrante... para a mulher atrás dele. Aquela qualidade era — tinha sido, corrigiu-se — parte do poder de Grace. A habilidade de dominar a mente de um homem até que se tornasse obcecado por ela.

Grace Fontaine teria sido irresistível, pensou, ainda segurando a camisola de seda. Inesquecível. Perigosa. Ela havia se vestido naquele pequeno pedaço de seda para um homem?, perguntou-se. Estivera esperando companhia... uma noite particular de paixão?

E onde estaria a terceira Estrela? O visitante inesperado de Grace havia achado, levado? O cofre na biblioteca do andar de baixo estava quebrado, vazio. Parecia óbvio que ela guardava alguma coisa de valor lá. Entretanto, caíra do andar de cima.

Teria corrido? O homem a perseguira? Por que ela o deixara entrar na casa? As fechaduras robustas nas portas não haviam sido arrombadas. Grace tinha sido descuidada o bastante em abrir a porta para um estranho enquanto não usava nada além de um fino penhoar de seda?

Ou ela o conhecia?

Talvez tivesse falado sobre o diamante, até mesmo mostrado ao homem. A ganância poderia ter tomado o lugar da paixão? Uma discussão, então uma briga. Uma luta, uma queda. Então, a destruição da casa como cobertura.

Aquilo era uma avenida, decidiu. Seth tinha a grossa agenda de telefones dela no andar de baixo, e investigaria nome por nome. Assim como ele e a equipe que designara vasculhariam a casa vazia em Portomac, Maryland, centímetro por centímetro.

Contudo, havia pessoas para ver agora. Tragédia para espalhar e detalhes para cuidar. Teria de pedir que uma das amigas de Grace Fontaine, ou um membro da família, fosse reconhecer o corpo oficialmente.

Lamentava, mais do que gostaria, que alguém que estimasse Grace tivesse de ver-lhe o rosto arruinado.

Deixou a camisola de seda cair, deu uma última olhada no quarto, com sua cama grande e flores pisadas, adoráveis frascos antigos de perfume, que brilhavam como joias preciosas. Já sabia que o aroma daquele lugar o perseguiria, assim como o rosto perfeito pintado lindamente em óleo na sala do andar de baixo.

Estava totalmente escuro quando retornou. Não era raro que trabalhasse longas horas em um caso. Seth não tinha uma vida pessoal fora do trabalho, nunca pensara em construir uma. As mulheres que encontrava, social ou romanticamente, eram selecionadas com extremo cuidado. A maioria não tolerava muito bem as exigências de seu trabalho, e raramente cimentavam um relacionamento. Porque Seth sabia o quanto tais exigências de tempo eram difíceis e frustrantes, esperava reclamações, mau humor e, até mesmo, acusações das mulheres que se sentiam negligenciadas.

Então nunca fazia promessas. E morava sozinho.

Sabia que havia pouco que pudesse fazer na cena do crime. Deveria ter ficado à sua mesa de trabalho... ou pelo menos, pensou, ter ido para casa a fim de clarear a mente. Mas fora atraído de volta àquela casa. Não, para aquela mulher, admitiu. Embora adorável, não era a construção de dois andares, de madeira e vidro, que o levara para lá. Era o rosto no retrato.

Ele tinha deixado o carro logo na entrada do caminho, depois andado até a casa sombreada por grandes árvores antigas e arbustos bem aparados com o verão. Então entrara, ligara o interruptor que iluminava o foyer.

Seus homens já haviam começado o tedioso trabalho de ir de vizinho a vizinho, esperando que alguém, em uma das outras casas grandes e suntuosas, tivesse visto ou ouvido alguma coisa.

O exame médico era lento — o que era compreensível, lembrou Seth. Era feriado e estava reduzido ao mínimo. Relatórios oficiais levariam um pouco mais de tempo.

Mas não foram os relatórios ou a falta deles que lhe perturbaram a mente quando voltou, sem poder evitar, ao retrato sobre a lareira de ladrilho.

Grace Fontaine tinha sido amada. Ele subestimara a profundidade que uma amizade poderia alcançar. Contudo, vira tal profundidade e puro choque e sofrimento no rosto das duas mulheres que acabara de deixar.

Havia um elo entre Bailey James, M.J. O'Leary e Grace Fontaine mais forte do que Seth jamais tinha visto. Lamentou — e raramente se lamentava — ter sido ele quem lhes dera a notícia sem preâmbulos.

Lamento pela sua perda.

Palavras que os policiais diziam para anunciar a morte com a qual conviviam... geralmente violentas, sempre inesperadas. Ele dissera as palavras, como fizera tantas vezes no passado, e assistira a loura frágil e a ruiva com olhos de gata desmoronarem. Abraçando-se em desespero, haviam simplesmente desmoronado.

Seth não precisara esperar que os dois homens, que se apresentaram como companheiros das mulheres, o mandassem partir e deixá-las em paz com sua dor dilacerante. Não haveria perguntas, declarações, respostas naquela noite. Nada que ele pudesse falar penetraria a pesada cortina de sofrimento.

Grace Fontaine tinha sido amada, pensou ele novamente, olhando para aqueles olhos azuis espetaculares. Não apenas desejada por homens, mas amada por duas mulheres. O que havia por trás daqueles olhos, o que havia por trás daquele rosto que merecia tal tipo de emoção inquestionável?

— Quem era você? — murmurou ele e foi respondido por aquele sorriso ousado e convidativo. — Muito linda para ser real. Muito ciente de sua beleza para ser suave. — A voz profunda de Seth, rouca de fadiga, ecoou na casa vazia. Ele enfiou as mãos nos bolsos, deu um passo atrás. — Muito morta para se importar.

Embora tivesse se desviado do retrato, teve a estranha sensação de que estava sendo observado por ele. Analisado.

Ainda precisava contatar os parentes mais próximos de Grace, os tios na Virgínia, que a tinham criado depois da morte dos pais. A tia estava passando as férias num vilarejo da Itália e, por esta noite, não podia ser encontrada.

Vilarejos na Itália, pensou ele, diamantes azuis, retratos a óleo sobre lareiras de ladrilho azul-safira. Era um mundo muito distante da sua criação de classe média e da vida na qual embarcara através da carreira. Mas sabia que violência não escolhia classe social.

Seth finalmente iria para sua pequena casa, aninhada entre dezenas de outras casas minúsculas. Estaria vazia, uma vez que nunca encontrara uma mulher que o estimulasse o bastante para compartilhar mesmo aquele espaço pequeno e privado. Mas seu lar estaria lá para ele.

E a casa na qual agora se encontrava, apesar da madeira brilhante, metros de vidro, seu gramado bem cuidado, uma piscina e arbustos aparados, não tinha protegido sua dona.

Seth andou até a marca do corpo delineada no chão e olhou para o topo da escada novamente. Seu humor estava irritável... podia admitir isso. E a melhor coisa para acalmá-lo novamente era o trabalho.

Pensou que talvez uma mulher cuja vida fora repleta de eventos, como a de Grace Fontaine, teria anotado tais eventos... e seus sentimentos pessoais sobre eles... num diário.

Trabalhou em silêncio, examinando o quarto cuidadosamente, sabendo muito bem que estava envolvido no aroma exótico que ela deixara para trás.

Ele havia tirado a gravata, guardado no bolso O peso de sua arma, guardada no coldre de ombro fazia tanto parte de si que nem notava mais.

Vasculhou as gavetas sem receio, embora estivessem quase vazias agora que os conteúdos já se encontravam espalhados pelo cômodo. Procurou debaixo delas, atrás, e embaixo do colchão.

Pensou, de modo irreverente, que Grace tivera roupas o bastante para abastecer o guarda-roupa de uma agência de modelos e que gostava de tecidos macios. Sedas, cashmere, cetim, lã fina e suave. Cores ousadas. Cores de joias, com uma tendência para o azul.

Com aqueles olhos que continuavam brilhando na mente dele, pensou, por que não?

Pegou-se tentando imaginar como seria a voz dela. Seria rouca e baixa para combinar com o rosto provocante e tentar um homem? Imaginou que fosse assim, uma voz tão rica e sensual quanto o aroma que pairava no ar.

O corpo dela combinaria com o rosto, com o aroma, pensou ele, entrando no enorme closet. É claro, Grace devia ter ajudado a natureza ao longo dessa linha. E Seth se perguntou por que uma mulher se sentiria impelida a adicionar silicone ao corpo a fim de atrair um homem. Que tipo de homem preferiria o artificial às formas naturais e honestas?

Ele preferia honestidade em uma mulher. Insistia nisso. O que, supunha, era uma das razões pelas quais vivia sozinho.

Seth meneou a cabeça enquanto examinava as roupas ainda penduradas. Até mesmo o assassino havia perdido a paciência ali, parecia. Os cabides haviam sido empurrados para um dos cantos, de modo que ficassem comprimidos, mas ele não tinha se incomodado em tirar todas as roupas de lá.

Seth calculou que havia mais de 200 pares de sapatos, e uma das prateleiras contra a parede fora obviamente projetada para bolsas. Estas, de todos os tamanhos, cores e formatos imagináveis, tinham sido tiradas do lugar, abertas e vasculhadas.

Um outro armário continha mais: suéteres, blusas, lenços. Bijuterias. Ele imaginou que Grace possuía muitas joias verdadeiras, também. Algumas delas provavelmente estivessem no cofre do andar de baixo, agora vazio. Ela também devia ter algum cofre em um banco.

Isso Seth verificaria logo cedo na manhã seguinte.

Ela gostava de música, pensou, examinando os alto-falantes sem fio. Seth tinha visto alto-falantes em cada canto da casa, assim como CDs, fitas e até mesmo discos antigos jogados ao redor da sala de estar no andar de baixo. Grace tinha um gosto eclético em música. Havia de tudo, desde Bach até os B-52s.

Ela teria passado muitas noites sozinha?, perguntou-se. Com música tocando na casa? Alguma vez teria se acomodado diante da lareira clássica com uma das centenas de livros que alinhavam as paredes da biblioteca?

Aninhada no sofá, imaginou, usando o pequeno penhoar vermelho, com as pernas de um milhão de dólares para cima. Um copo de uísque na mão, a música baixa, a luz das estrelas brilhando através das claraboias.

Ele podia ver a cena perfeitamente. Podia vê-la olhando para cima, sorrindo-lhe com lábios tentadores quando percebia que ele a observava. Colocaria o livro de lado, estenderia a mão num convite, daria uma risada rouca e sedutora enquanto o puxava para seu lado.

Seth quase podia sentir o gosto daquilo. Porque podia, praguejou baixinho, deu a si mesmo um tempo para controlar as batidas subitamente aceleradas do coração.

Morta ou viva, decidiu, a mulher era uma bruxa. E as benditas pedras, ilógico ou não, apenas pareciam dar mais poder a ela.

Seth estava perdendo tempo. Perdendo muito tempo, disse a si mesmo enquanto endireitava o corpo. Estava cobrindo um terreno que seria mais bem coberto por regras e rotina. Precisava voltar, exigir pressa no necrotério, pressionar por um tempo estimado da morte. Precisava começar a discar os números da agenda telefônica da vítima.

Precisava sair daquela casa que tinha o aroma de Grace Fontaine. Ficar longe de lá, determinou-se, até que pudesse refrear suas imaginações não insólitas.

Irritado consigo mesmo, perturbado pelo seu próprio desvio da rotina estrita, andou de volta para o quarto, depois para a curva da escada. Estava na metade dos degraus quando um movimento lhe chamou a atenção. Alcançou a arma. Mas já era tarde demais.

Muito vagarosamente, baixou a mão, permaneceu parado onde estava e olhou para baixo. Não foi o revólver automático apontado para sua cabeça que o impressionou e o deixou paralisado. E sim o fato de que a arma era empunhada, firme como uma rocha, pela mão de uma mulher morta.

— Bem — disse a mulher morta, dando um passo à frente e parando sob a luz do candelabro do foyer. — Você certamente é um ladrão desordeiro, e um ladrão estúpido. — Os olhos impressionantemente azuis o fitaram. — Por que não me dá uma razão muito boa para que eu não lhe dê um tiro na cabeça antes de chamar a polícia?

Para um fantasma, ela combinava perfeitamente com as fantasias anteriores de Seth. A voz era quente e rouca, parecia muito viva. Para quem partira recentemente, Grace tinha as faces muito vermelhas de raiva. A mente de Seth não fechava com frequência. Mas fechou. Via uma mulher vestida de seda branca, o brilho de joias nas orelhas e uma arma prateada brilhante na mão.

Ele deu um passo atrás, mas não demonstrou estar chocado quando respondeu seriamente à pergunta dela:

— Sou da polícia.

Os lábios de Grace se curvaram num sorriso sarcástico.

— É claro que é, bonitão. Quem mais estaria vasculhando uma propriedade trancada quando não há ninguém em casa, exceto um policial escravizado que trabalha horas extras?

— Não sou um policial escravizado há algum tempo. Sou Buchanan. Tenente Seth Buchanan. Se você direcionar sua arma um pouco mais à esquerda de meu coração, posso lhe mostrar o distintivo.

— Eu adoraria ver. — Observando-o, Grace lentamente movimentou o cano do revólver. Seu coração batia violentamente com uma combinação de medo e raiva, mas se aproximou um pouco mais de modo casual, enquanto ele punha dois dedos no bolso. O distintivo parecia verdadeiro, pensou. Pelo que podia ver da identificação com a cobertura de ouro sobre a borda que ele segurava.

Começou a ter uma sensação muito ruim. Uma sensação pior do que a que havia experimentado no momento em que tinha entrado na garagem, visto o carro estranho e as luzes acesas dentro da casa vazia.

Grace tirou os olhos do distintivo e o fitou novamente. Na verdade, ele parecia muito mais um policial do que um ladrão, decidiu. Muito atraente, apesar de o estilo ser bastante sério. O corpo era sólido, ombros largos e quadris estreitos. Um corpo aparentemente disciplinado de maneira rústica.

Olhos como aqueles, castanhos em tom dourado, frios e claros, que pareciam ver tudo ao mesmo tempo, só podiam pertencer a um policial ou a um criminoso. De qualquer forma, imaginava que pertenciam a um tipo de homem perigoso.

Homens perigosos geralmente a atraíam. Mas no momento, enquanto absorvia a estranheza da situação, seu humor não era receptivo.

— Muito bem, Buchanan, tenente Seth, por que não me diz o que está fazendo em minha casa? — Grace pensou no que carregava em sua bolsa, o que Bailey lhe enviara poucos dias atrás, e sentiu o desconforto no estômago se aprofundar.

Em que tipo de problema estamos envolvidas?, perguntou-se. E como sair disso com um policial me olhando?

— Você tem um mandado de busca além deste distintivo? — ela exigiu saber.

— Não, não tenho. — Seth teria se sentido melhor, muito melhor, se ela tivesse largado a arma. Mas parecia contente em segurá-la, apontando mais para baixo agora, não com menos firmeza, porém mais embaixo. Entretanto, a tranquilidade de Seth havia acabado. Mantendo os olhos fixos nos dela, ele desceu o resto da escadaria e parou no foyer, encarando-a. — Você é Grace Fontaine.

Ela o observou guardar o distintivo de volta no bolso, enquanto aqueles olhos ilegíveis de policial lhe estudavam o rosto. Memorizando feições, pensou irritada. Fazendo anotações mentais de quaisquer marcas que pudesse distingui-la. O que estava acontecendo?

— Sim, sou Grace Fontaine. Esta é minha casa. E como você está aqui dentro, sem um mandado de busca, está invadindo minha propriedade. Como chamar a polícia parece supérfluo, talvez eu apenas chame meu advogado.

Ele angulou a cabeça e, sem desejar, sentiu o aroma do perfume dela vindo em sua direção. Talvez aquilo, e o fato sentir o efeito instantâneo e indesejado no seu organismo, o fez falar sem pensar:

— Bem, Srta. Fontaine, você parece muito bem para uma mulher morta.

CAPÍTULO DOIS

A resposta dela foi estreitar os olhos e arquear uma sobrancelha.

— Se isso é algum tipo de piada policial, lamento, mas terá de traduzir.

Irritava-o o fato de que ela o instigara a fazer tal observação. Aquilo não era profissional. Cauteloso, ele ergueu uma das mãos lentamente, inclinou o cano da arma para a esquerda.

— Você se importa? — perguntou, então, rapidamente, antes que ela pudesse concordar, tirou-lhe a arma da mão, removeu o cartucho. Não era hora de perguntar se Grace tinha licença para usar o revólver, portanto, meramente lhe devolveu o revólver vazio e guardou o cartucho no bolso.

— Da próxima vez, é melhor manter as duas mãos na arma — disse Seth com tanta sobriedade que ela suspeitou de um divertimento por trás da expressão. — E, se quiser conservá-la, não a deixe ao alcance de ninguém.

— Muito obrigada pela aula de autodefesa. — Obviamente irritada, Grace abriu a bolsa e guardou a arma. — Mas você ainda não respondeu minha pergunta inicial, tenente. Por que está em minha casa?

— Houve um incidente, srta. Fontaine.

— Um incidente? Mais conversa de policial? — Ela suspirou. — Houve uma invasão aqui? — perguntou e, pela primeira vez, desviou a atenção do homem e olhou ao redor do foyer. — Um roubo? — acrescentou, então teve um vislumbre de uma poltrona virada e algumas louças quebradas na passagem arcada da sala.

Praguejando, começou a passar por ele. Seth fechou uma das mãos sobre o braço dela para detê-la.

— Srta. Fontaine...

— Tire sua mão de mim — exclamou ela, interrompendo-o. — Esta é a minha casa.

Ele manteve o aperto firme.

— Estou ciente disso. Exatamente quando foi a última vez em que você esteve aqui?

— Eu lhe darei um depoimento depois de ver o que está faltando. — Grace conseguiu dar mais dois passos e viu, pela desordem na sala de estar, que não tinha sido um roubo organizado. — Bem, eles fizeram um trabalho e tanto, não é? Minha empregada vai ficar muito infeliz.

Olhou para baixo, onde os dedos de Seth ainda estavam curvados ao redor de seu braço.

— Está testando meus bíceps, tenente? Gosto de pensar que eles estão firmes.

— Seu tônus muscular está bom. — Pelo que ele podia ver através da calça fina cor de marfim, parecia mais do que bom. — Eu gostaria que respondesse minha pergunta, Srta. Fontaine. Quando esteve em casa pela última vez?

— Aqui? — Ela suspirou, movimentou os ombros elegantes. Sua mente estava focada nos detalhes irritantes em relação ao que deveria fazer após um roubo. Ligar para a agência de seguros, preencher uma declaração, dar depoimentos. — Quarta-feira passada. Saí da cidade por alguns dias. — Estava mais abalada do que queria admitir pelo fato de sua casa ter sido roubada e destruída em sua ausência. Suas coisas tocadas e levadas por estranhos. Mas enviou a ele um olhar sorridente por sob os cílios. — Você não vai tomar notas?

— Para falar a verdade, vou. Em breve. Quem estava na casa em sua ausência?

— Ninguém. Não gosto de ter pessoas em minha casa quando estou fora. Agora, se me der licença... — Ela desvencilhou o braço com um movimento rápido e andou para o foyer e para a entrada arcada. — Meu Deus! — A raiva veio primeiro, com rapidez e intensidade. Queria chutar alguma coisa, mesmo que já estivesse tudo quebrado e arruinado. — Eles precisavam quebrar o que não levaram? — murmurou ela. Então olhou para cima, viu o balaústre quebrado e praguejou novamente. — E o que eles estavam fazendo lá em cima? De que serve um sistema de alarme se qualquer um pode...

Ela parou de andar, a voz falhou quando viu o contorno de um corpo no piso brilhante de madeira. Enquanto olhava para o chão, incapaz de desviar olhos, o sangue foi drenado de seu rosto, deixando-o dolorosamente frio e rígido.

Colocando uma das mãos no encosto do sofá manchado para se equilibrar, Grace olhou para o contorno, o brilho de vidro quebrado que tinha sido sua mesa de centro e o sangue que secara numa mancha escura.

— Por que não vamos para a sala de jantar? — disse Seth calmamente.

Ela movimentou-se como se recuando, embora ele não a tivesse tocado. Um horrível calafrio percorreu o corpo de Grace.

— Quem foi assassinado? — exigiu saber. — Quem morreu aqui?

— Até poucos minutos atrás, todos presumiam que fosse você.

Ela fechou os olhos, vagamente preocupada porque sua visão estava diminuindo nas extremidades.

— Como é que é? — murmurou ela, e atravessou a sala com pernas dormentes. Pegou uma garrafa de uísque caída no chão, abriu uma cristaleira para apanhar um copo. E serviu generosamente.

Grace deu o primeiro gole como se fosse remédio. Ele pôde ver isso na maneira como ela tremeu. A bebida não devolveu a cor ao rosto, mas Seth imaginou que a tiraria do estado de choque que parecia paralisá-la.

— Srta. Fontaine, acho que seria melhor se conversássemos sobre isso em um outro cômodo.

— Estou bem. — Mas a voz dela era fraca. Deu mais um gole antes de se voltar para ele. — Por que pensou que fosse eu?

— A vítima estava em sua casa, vestida num penhoar. Combinava com sua descrição geral. O rosto dela foi... danificado pela queda. Tinha aproximadamente sua altura e peso, sua idade, sua coloração.

Sua coloração, pensou Grace com uma onda de alívio. Nem Bailey, nem M.J., então.

— Eu não tinha hóspedes enquanto viajei. — Ela respirou fundo, sabendo que a calma estava lá, se pelo menos conseguisse alcançar. — Não tenho ideia de quem era a mulher, a menos que fosse um dos ladrões. Como ela... — Grace olhou novamente para o balaústre quebrado, as pontas afiadas de madeira. — Ela deve ter sido empurrada.

— Isso ainda precisa ser determinado.

— Tenho certeza que foi. Não posso ajudá-lo a esclarecer quem era ela, tenente. Não tenho uma irmã gêmea, posso apenas... — Ela parou, a cor esvaindo do rosto uma segunda vez. Agora, sua mão livre foi pressionada fortemente contra o estômago. — Oh, não. Oh, meu Deus.

Seth entendeu, não hesitou.

— Quem era ela?

— Eu... Pode ter sido... Ela se hospedou aqui uma vez enquanto eu estava viajando. Foi por isso que parei de deixar uma chave extra do lado de fora. Ela pode ter mandado fazer uma cópia, porém, consideraria isso normal.

Desviando os olhos do contorno do corpo, Grace andou de volta, ao longo dos destroços, sentou-se no braço do sofá.

— Uma prima. — Ela bebeu mais um pouco do uísque, lentamente, deixando o líquido esquentar seu organismo. — Melissa Bennington... Não, acho que ela recuperou o nome Fontaine alguns meses atrás, depois do divórcio. Não tenho certeza. — Passou uma das mãos pelos cabelos. — Eu não estava interessada o bastante para me certificar de um detalhe como esse.

— Ela se parece com você?

Grace ofereceu um sorriso fraco e sem humor.

— A missão de Melissa é ser eu. No começo, achava isso lisonjeiro, depois passei a achar irritante. Nos últimos anos, considerava patético. Existe uma semelhança superficial, suponho. Ela a realçava. Deixou os cabelos crescerem, pintou-os da cor dos meus. Havia alguma diferença na constituição física, mas Melissa deu um jeito nisso, também. Compra nas mesmas lojas que eu, usa o mesmo salão de beleza. Escolhe os mesmos homens. Crescemos juntas, mais ou menos. Ela sempre achou que eu me saía melhor em tudo.

Grace se forçou a olhar para trás, depois para baixo, e sentiu uma onda de dor e piedade.

— Aparentemente, desta vez eu me saí melhor.

— Se alguém não a conhecesse bem, poderia ter confundido vocês?

— Um olhar de passagem, suponho. Talvez um conhecido casual. Ninguém que... — Ela parou de novo, se levantou. — Acha que alguém a matou acreditando que fosse eu? Confundindo-a comigo, como você fez? Isso é absurdo. Foi uma invasão, um roubo. Um acidente terrível.

— É possível. — Seth retirou um bloco do bolso para anotar o nome da prima de Grace. — É também mais do que possível que alguém veio aqui, confundiu-a com você, e presumiu que ela tinha a terceira Estrela.

Ela era boa, pensou ele. Nem mesmo piscou antes de mentir.

— Não tenho ideia sobre o que você está falando.

— Sim, tem. Se você não esteve em casa desde quarta-feira, ainda está em posse da pedra. — Seth olhou para a bolsa que ela continuava segurando.

— Geralmente não carrego estrelas na bolsa. — Ela lhe enviou um sorriso que era trêmulo nas extremidades. — Mas é uma ideia adorável, quase poética. Agora, estou muito cansada...

— Srta. Fontaine. — A voz dele era fria e controlada. — Esta vítima é o sexto corpo com o qual eu lido hoje, todos relacionados com os três diamantes azuis.

Ela ergueu a mão, agarrou o braço dele.

— M.J. e Bailey?

— Suas amigas estão bem. — Seth sentiu o aperto no braço relaxar. — Elas tiveram um fim de semana tumultuado, e muita coisa poderia ter sido evitada se tivessem contatado e cooperado com a polícia. E é cooperação que terei de você agora, de um jeito ou de outro.

Grace jogou os cabelos para trás.

— Onde elas estão? O que você fez, jogou-as numa cela? Meu advogado irá tirá-las de lá e colocar você em apuros antes que possa começar a rezar. — Ela começou a ir para o telefone, viu que não estava sobre a mesa Queen Anne.

— Não, elas não estão numa cela. — Seth se sentia provocado pela maneira como ela estava pronta para violar as regras. — Imagino que estejam planejando seu funeral neste momento.

— Planejando meu... — Os fabulosos olhos azuis se arregalaram em desespero. — Oh, meu Deus, você disse a elas que eu estava morta? Pensam que estou morta? Onde estão? Onde está a droga do telefone? Preciso ligar para elas.

Grace começou a empurrá-lo quando ele lhe segurou o braço novamente.

— Elas não estão em casa. Nenhuma das duas.

— Você disse que não estão na cadeia.

— E não estão. — Seth podia ver que não conseguiria nada de Grace até que a tranquilizasse. — Vou levá-la até elas. Então vamos desvendar este mistério, Srta. Fontaine... eu lhe prometo.

Grace não falou enquanto ele dirigia para os bairros afastados de Washington D.C. Ele lhe assegurara que Bailey e M.J. estavam bem, e seus instintos lhe diziam que o tenente Seth Buchanan dizia a verdade. Ele lidava com fatos, afinal de contas, pensou. Mas Grace ainda apertava as mãos unidas até sentir dor.

Precisava ver suas amigas, tocá-las.

A culpa já pesava sobre seus ombros, culpa de que elas deveriam estar sofrendo por ela, quando Grace passara os últimos dias mimando sua necessidade de ficar sozinha, de viajar. De estar em algum outro lugar.

O que tinha acontecido com Bailey e M.J. durante o fim de semana prolongado? Haviam tentado contatá-la enquanto ela estava fora de alcance? Estava dolorosamente óbvio que os três diamantes azuis que Bailey acessara para o museu eram a causa de tudo que estava acontecendo.

Quando a imagem daquele contorno de um corpo humano no chão de madeira surgiu em sua mente, Grace tremeu mais uma vez.

Melissa. A patética Melissa. Mas não podia pensar nisso agora. Não podia pensar em nada, exceto em suas amigas.

— Elas não estão machucadas? — conseguiu perguntar.

— Não. — Seth não falou mais nada, enquanto dirigia, o caminho iluminado pelos postes de rua e faróis dianteiros. O aroma de Grace inundava o interior do veículo, provocando-lhe os sentidos. Deliberadamente, abriu a janela e deixou a brisa úmida entrar. — Onde esteve nos últimos dias, Srta. Fontaine?

— Viajando. — Cautelosamente, ela recostou a cabeça, fechou os olhos. — Em um de meus lugares favoritos.

Grace se sentou ereta novamente quando ele virou numa rua alinhada por árvores, então entrou no caminho de uma casa de tijolos. Ela viu um Jaguar brilhante, depois um carro que mais parecia um barco, e que era impossível de descrever. Mas nenhum MG confortável, nem um carro compacto prático.

— Os carros delas não estão aqui — começou Grace, enviando-lhe um olhar desconfiado e acusador.

— Mas elas estão.

Ela desceu, ignorando-o, correu em direção à porta da frente. A batida foi forte, mas seu pulso tremia. A porta se abriu e um homem que Grace nunca vira antes a fitou. Os olhos verdes brilharam de choque, que, vagarosamente, se tornaram calorosos. Ele esboçou um sorriso estonteante. Então, estendeu o braço, tocou uma das mãos gentilmente no rosto dela.

— Você é Grace.

— Sim, eu...

— É absolutamente maravilhoso ver você. — Ele a puxou para seus braços, um dos quais enfaixado, com tanta afeição que ela não teve tempo de registrar surpresa. — Sou Cade — murmurou, o olhar encontrando o de Seth por sobre a cabeça de Grace. — Cade Parris. Entre.

— Bailey? M.J.?

— Estão aqui. Ficarão bem assim que a avistarem. — Ele lhe pegou o braço, sentiu o tremor rápido no mesmo. No caminho para a sala, Grace parou e colocou a mão sobre o braço de Cade.

Dentro, Bailey e M.J. estavam em pé, de mãos dadas. As vozes eram baixas e lágrimas escorriam pelas faces de ambas. Um homem estava parado a uma curta distância, as mãos nos bolsos e uma expressão de impotência no rosto machucado. Quando ele a viu, os olhos, acinzentados como as nuvens de uma tempestade, brilharam. Então sorriram.

Grace inspirou profundamente, exalou o ar devagar.

— Bem — disse ela numa voz clara e firme —, é gratificante saber que alguém choraria copiosamente por mim.

As duas mulheres se viraram. Por um momento, as três apenas se olharam. Na mente de Seth, todas se moveram ao mesmo tempo, como uma unidade, enquanto se abraçavam com inegável graça feminina. Estavam fundidas, vozes e lágrimas misturadas.

Um triângulo, pensou ele, franzindo o cenho. Com três pontos que formavam um vão. Como o triângulo de ouro que segurava as três pedras poderosas e inestimáveis.

— Acho que precisam de um tempo sozinhas — disse Cade calmamente e gesticulou para os outros homens. — Tenente? — Apontou para o fim do corredor, arqueando as sobrancelhas quando Seth hesitou. — Não acho que elas vão a algum lugar neste momento.

Com um dar de ombros mal perceptível, Seth deu um passo atrás. Poderia dar vinte minutos a elas.

— Preciso de seu telefone.

— Há um na cozinha. Quer uma cerveja, Jack?

O terceiro homem sorriu.

— Você está falando a minha língua.

— Amnésia? — disse Grace algum tempo depois. Ela e Bailey estavam aconchegadas no sofá, enquanto M.J. sentava no chão aos pés delas. — Tudo apagou de sua mente?

— Tudo. — Bailey continuou segurando a mão de Grace, com medo de quebrar o contato. — Acordei num quarto de hotel horroroso, sem memória, com um milhão de dólares em dinheiro vivo e o diamante. Escolhi o nome de Cade na lista telefônica. Parris. — Ela deu um pequeno sorriso. — Estranho, não é?

— Ainda vou levá-la para a França — prometeu Grace.

— Ele me ajudou em tudo. — O tom caloroso na voz dela fez Grace e M.J. trocarem um rápido olhar. Aquilo era algo para ser discutido mais tarde. — Comecei a lembrar, aos poucos. Você e M.J., apenas flashes. Eu podia ver seus rostos, ouvir as vozes, mas nada se encaixava. Foi Cade quem desconfiou de Salvini, e quando me levou lá... Ele invadiu a casa.

— Um pouco antes de nós — adicionou M.J. — Jack pôde dizer que alguém havia arrombado as fechaduras.

— Nós entramos — continuou Bailey, e os olhos cheios de lágrimas estavam brilhantes. — E eu lembrei. Lembrei de tudo então, como Thomas e Timothy haviam planejado roubar as pedras, copiá-las. Como eu tinha enviado uma pedra para cada uma de vocês a fim de evitar que isso acontecesse. Estupidez, tanta estupidez.

— Não, não foi. — Grace passou um braço sobre os ombros de Bailey. — Faz total sentido para mim. Você não tinha tempo para nenhuma outra coisa.

— Eu deveria ter chamado a polícia, mas tinha tanta certeza que podia virar o jogo. Iria ao escritório de Thomas para revelar os fatos, dizer a eles que estava tudo acabado. E vi — ela tremeu novamente —, a briga. Horrível. Os raios brilhando através das janelas, iluminando os rostos deles. Então Timothy pegou o abridor de cartas, a faca. A eletricidade acabou, mas os raios continuaram brilhando, pude ver o que ele estava fazendo... com Thomas. Todo o sangue.

— Não faça isso — murmurou M.J., esfregando uma das mãos sobre o joelho de Bailey. — Não pense mais nisso.

— Não. — Bailey meneou a cabeça. — Preciso falar. Ele me viu, Grace. E teria me matado. Timothy me perseguiu. Eu tinha agarrado a sacola com o dinheiro deles do depósito e corri no escuro. Então me escondi embaixo da escada. No pequeno porão sob ela. Mas podia vê-lo me procurando, as mãos cheias de sangue. Ainda não me recordo de como saí, cheguei ao hotel.

Grace não podia suportar aquela imagem. Sua amiga séria, equilibrada e tranquila sendo perseguida por um assassino.

— O importante é que você fugiu, e está segura. — Grace olhou para M.J. — Nós todas estamos. — Tentou forçar um sorriso. — E como você passou o fim de semana?

— Fugindo com um caçador de recompensas, algemada à cama de um motel barato, com alguns idiotas tentando atirar em nós... depois um pequeno passeio até sua casa nas montanhas.

Caçador de recompensas, pensou Grace, tentando acompanhar tudo. O homem chamado Jack, supôs, com o pequeno rabo-de-cavalo cor de bronze e olhos acinzentados da cor de uma tempestade. E o sorriso arrasador. Algemas, motéis baratos e tiros. Pressionando os dedos nos olhos, ela perguntou sobre o detalhe menos perturbador.

— Você esteve na minha casa? Quando?

— É uma longa história. — M.J. deu uma breve versão dos eventos ocorridos desde seu primeiro encontro com Jack, quando ele tentara levá-la, acreditando que ela havia escapado para não pagar uma fiança, até o momento que os dois tinham fugido do esquema armado, seguindo em busca das respostas do quebra-cabeça. — Sabemos que existe alguém no comando, dando as ordens — concluiu M.J. — Contudo não chegamos muito perto de descobrir quem. O fiador profissional chantagista que deu minha papelada a Jack, está morto, os dois homens que nos perseguiram numa van, também estão mortos. Os Salvini estão mortos.

— E Melissa — murmurou Grace.

— Era Melissa? — Bailey se virou para Grace. — Na sua casa?

— Só pode ter sido. Quando cheguei em casa, o policial estava lá. O lugar estava virado de ponta-cabeça, logo presumiram que fosse eu. — Levou um momento, enquanto ela respirava fundo e exalava o ar com cuidado, antes que pudesse terminar: — Ela caiu do balcão superior... ou foi empurrada. Eu estava a quilômetros de distância quando isso aconteceu.

— Para onde você foi? — perguntou M.J. — Quando Jack e eu chegamos à casa de campo, estava trancada. Pensei... eu tinha certeza de que você estivera lá há pouco tempo. Senti o aroma de seu perfume.

— Deixei a casa de campo no fim daquela manhã. Senti vontade de estar perto da água, então dirigi para a costa leste, encontrei uma pequena hospedaria campestre. Comprei algumas antiguidades, conversei com turistas, assisti aos fogos de artifícios. Não saí de lá até a tarde de hoje. Quase fiquei mais uma noite. Mas liguei para vocês duas da hospedaria e secretárias eletrônicas atenderam. Comecei a me sentir desconfortável por estar fora de alcance, sem contato, então voltei para casa.

Ela fechou os olhos por um momento.

— Bailey, eu não estava emocionalmente bem. Um pouco antes de eu deixar a cidade, nós perdemos uma das crianças.

— Oh, Grace, sinto muito.

— Acontece o tempo todo. Elas nasceram com Aids ou viciadas em crack, ou com um problema sério de coração. Algumas morrem. Não consigo me acostumar com isso, e fiquei muito triste. Portanto, não estava raciocinando direito. No instante em que iniciei a viagem de retorno, comecei a pensar. E a me preocupar. Então o policial estava em minha casa. Perguntou-me sobre a pedra. Eu não sabia o que você queria que eu dissesse a ele.

— Contamos tudo à polícia agora. — Bailey suspirou. — Nem Cade ou Jack parecem gostar muito deste Buchanan, mas respeitam as habilidades dele. As duas pedras estão seguras agora, assim como nós.

— Lamento pelo que você passou, pelo que vocês duas passaram. Desculpe-me por não estar aqui.

— Não teria feito nenhuma diferença — declarou M.J. — Estávamos separadas, cada uma em um lugar diferente, com uma das pedras. Talvez tivesse de ser assim.

— Agora estamos juntas. — Grace pegou cada uma das mãos das amigas nas suas. — O que acontece a seguir?

— Senhoras. — Seth entrou na sala, passou os olhos sobre elas, então focou em Grace. — Srta. Fontaine. O diamante?

Ela se levantou, pegou a bolsa e jogou-a descuidadamente sobre a ponta do sofá. Abrindo, achou o saquinho de veludo, deslizou a pedra na palma da mão.

— Magnífica, não é? — murmurou, estudando o brilho da luz azul. — Diamantes são considerados frios ao toque, não são, Bailey? Entretanto, este tem... calor. — Ergueu os olhos para Seth enquanto se aproximava. — Ainda assim, quantas vidas ele vale?

Grace abriu a mão. Quando os dedos dele se fecharam ao redor da pedra, ela sentiu o abalo... os dedos fortes em sua pele, o diamante azul brilhante entre as mãos de ambos.

Algum contato especial foi feito, quase tangível.

Imaginou se ele também tinha sentido aquilo. Por qual outro motivo aqueles olhos enigmáticos se estreitavam, ou a mão demorava a quebrar o contato? A respiração de Grace ficou presa na garganta.

— Impressionante, não é? — conseguiu dizer, então sentiu a estranha onda de emoção e reconhecimento da perda quando ele tirou a pedra de sua mão.

Seth não se importou com a sensação de choque que percorreu seu braço e falou de maneira sarcástica:

— Imagino que nem mesmo você seria capaz de pagar o valor desta pedra, Srta. Fontaine.

Grace meramente sorriu. Não, disse a si mesma, ele não poderia ter sentido nada... nem ela. Aquilo era apenas imaginação e estresse.

— Prefiro decorar meu corpo com alguma coisa menos... óbvia.

Bailey se levantou.

— As Estrelas são responsabilidade minha, a menos e até que o Museu Smithsonian indique o contrário. — Ela olhou para Cade, que permanecia à entrada da porta. — Nós a colocaremos num cofre. Todas elas. E falarei com o Dr. Linstrum pela manhã.

Seth virou a pedra na mão. Imaginou se poderia confiscá-la, juntamente com aquelas pessoas. Elas eram, afinal de contas, evidências em diversos homicídios. Mas não gostava da ideia de voltar para a delegacia com uma grande fortuna em seu carro.

Parris era um homem irritante, refletiu. Mas era honesto. Tecnicamente, as pedras deveriam ficar com Bailey James até que o Smithsonian a liberasse da função. Imaginou o que as pessoas importantes do museu teriam a dizer sobre a recente viagem das Três Estrelas. Mas aquilo não era problema seu.

— Tranque-a — disse ele, passando a pedra para Cade. — Também falarei com o Dr. Linstrum pela manhã, Srta. James.

Cade deu um passo rápido e ameaçador à frente.

— Ouça, Buchanan...

— Não. — Calmamente, Bailey se colocou entre os dois, sentindo a rivalidade entre os homens. — O tenente Buchanan está certo, Cade. Isso é problema dele agora.

— O que não impede que o problema continue sendo meu, também. — Ele lançou a Seth um último olhar de aviso, em seguida saiu andando com a pedra.

— Obrigada por ter trazido Grace aqui sem demora, tenente.

Seth olhou para a mão estendida que Bailey ofereceu, obviamente o dispensando.

— Lamento todo o incômodo, Srta. James. — Ele olhou para M.J. — Srta. O'Leary, continue disponível.

— Não vamos a lugar algum. — M.J. angulou o queixo, um gesto arrogante que fez Jack se aproximar. — Dirija com cuidado, tenente.

Seth reconheceu a segunda dispensa com um gesto de cabeça.

— Srta. Fontaine, vou levá-la de volta para sua casa.

— Ela não vai embora. — M.J. se colocou na frente de Grace, como um tigre defendendo sua cria. — Ela não voltará para aquela casa esta noite. Ficará aqui, conosco.

— Talvez não queira voltar para sua casa, Srta. Fontaine — disse Seth friamente. — Pode achar mais confortável responder perguntas em meu escritório.

— Você não pode estar falando sério...

Ele interrompeu o protesto de Bailey com um olhar.

— Tenho um corpo no necrotério. Levo isso muito a sério.

— Você é um homem da lei, Buchanan — disse Jack, mas o som era baixo e ameaçador. — Por que não me acompanha até a outra sala e... conversamos sobre opções?

— Está tudo bem. — Grace deu um passo à frente, esboçando um sorriso inacreditável. — Você é Jack, certo?

— Isso mesmo. — Ele tirou a atenção de Buchanan apenas o bastante para sorrir-lhe. — Jack Dakota. Prazer em conhecê-la, miss Abril.

— Oh, meus desperdícios de juventude. — Com uma pequena risada, ela beijou-lhe o rosto machucado. — Aprecio sua oferta de bater no tenente por mim, Jack, mas parece que você já lutou o bastante.

Sorrindo agora, ele passou o polegar sobre o maxilar ferido.

— Ainda tenho força para mais algumas lutas.

— Não duvido disso. Mas, infelizmente, o policial está certo. — Ela jogou os cabelos pretos para trás e voltou aquele sorriso, um pouco mais frio agora, para Seth. — Ele não tem muito tato, mas está certo. Necessita de algumas respostas. Preciso voltar.

— Você não voltará para sua casa sozinha — insistiu Bailey. — Não esta noite, Grace.

— Ficarei bem. Se não houver problema para você e Cade, eu resolvo tudo, apanho algumas coisas e volto para cá. — Ela olhou para Cade quando ele entrou na sala de novo. — Tem uma cama extra, querido?

— Com certeza. Por que eu não vou com você, ajudo-a a pegar suas coisas e a trago de volta?

— Você ficará aqui com Bailey. — Ela o beijou também... um roçar de lábios casual e já afetuoso. — Tenho certeza que o tenente Buchanan e eu podemos nos virar. — Pegando a bolsa, se virou e abraçou Bailey e M.J. mais uma vez. — Não se preocupem comigo. Afinal de contas, estou nas mãos da lei. — Afastando-se, enviou a Seth um daqueles sorrisos resplandecentes. — Certo, tenente?

— De certa forma, sim. — Ele deu um passo atrás, esperando que ela o precedesse para a porta.

Grace esperou até que estivessem no carro e Seth começasse a dirigir.

— Preciso ver o corpo. — Ela não o olhou, mas ergueu uma das mãos para as quatro pessoas à porta da casa, observando-os partir. — Você precisa... Ela terá de ser identificada, não é isso?

Seth ficou surpreso por ela se prestar àquela tarefa.

— Sim.

— Então, acabaremos logo com isso. Depois... responderei suas perguntas. Eu preferia fazer isso em seu escritório — acrescentou, usando aquele sorriso novamente. — Minha casa não está pronta para companhia.

— Sem problemas.

Grace soubera que seria difícil. Soubera que seria horrível. Tinha se preparado para aquilo... ou pensou que tivesse. Nada, percebeu enquanto olhava para o que restara da mulher no necrotério, poderia tê-la preparado.

Não era de surpreender que eles houvessem confundido Melissa com ela. O rosto de que Melissa tanto se orgulhava estava arruinado. A morte fora cruel ali e, devido ao seu envolvimento com o hospital, Grace tinha razões para saber que geralmente era.

— É Melissa — declarou ela sem preâmbulos na sala branca e fria. — Minha prima, Melissa Fontaine.

— Tem certeza?

— Sim. Frequentávamos o mesmo clube, entre outras coisas. Conheço o corpo dela tão bem quanto o meu. Ela tem uma marca de nascença em formato de foice nas costas, à esquerda do centro. E há uma cicatriz na curva do pé esquerdo, onde ela pisou numa concha quebrada em Hamptons quando tínhamos 12 anos.

Seth se movimentou, achou a cicatriz, então assentiu para a assistente do necrotério.

— Sinto muito pela sua perda.

— Sim, tenho certeza de que sente. — Com músculos que pareciam frágeis como vidro, ela se virou, passou os olhos por ele. — Com licença.

Grace chegou até perto da porta antes que balançasse. Praguejando baixinho, Seth a segurou, conduziu-a para o corredor externo e a colocou numa cadeira. Com uma das mãos, empurrou a cabeça dela entre os joelhos.

— Não irei desmaiar. — Ela fechou os olhos com força, tentando combater a tontura e a náusea.

— Pensei que pudesse desmaiar.

— Não sou tão sofisticada para algo tão sentimental quanto um desmaio. — Mas a voz dela falhou, os ombros tremeram e, por um momento, manteve a cabeça abaixada. — Oh, meu Deus, ela está morta. E tudo porque me odiava.

— O quê?

— Não importa. Ela está morta. — Controlando-se, Grace se sentou ereta novamente, deixou a cabeça descansar contra a parede branca e fria. As faces dela estavam tão sem cor quanto às paredes. — Preciso ligar para minha tia, a mãe de Melissa. Preciso dar a notícia.

Seth a olhou, estudando o rosto que não era menos deslumbrante por estar totalmente pálido.

— Dê-me o nome. Eu cuido disso.

— Helen Wilson Fontaine. Eu faço isso.

Ele não percebeu que lhe cobrira a mão com a sua até que Grace a movimentou. Seth endireitou o corpo.

— Não fui capaz de localizar Helen Fontaine ou o marido. Ela está na Europa.

— Sei onde ela está. — Grace balançou os cabelos, mas não tentou se levantar. Ainda não. — Posso encontrá-la. — O pensamento de dar o telefonema, dizer o que tinha de ser dito comprimiu-lhe a garganta. — Pode me arranjar um pouco de água, tenente?

Sapatos ecoaram no piso frio quando ele saiu. Então houve o silêncio... um silêncio assustador que sussurrava que tipo de negócios eram feitos em lugares como aquele. Havia cheiros ali que conseguiam se sobressair sobre os antissépticos potentes e soluções de limpeza industriais.

Ela se sentiu pateticamente grata quando ouviu os passos de Seth voltando. Pegou o copo descartável da mão dele e bebeu devagar, concentrando-se no simples ato de engolir o líquido.

— Por que ela a odiava?

— O quê?

— Sua prima. Você disse que ela a odiava. Por quê?

— Traço familiar — respondeu Grace brevemente. Devolveu-lhe o copo vazio quando se levantou. — Eu gostaria de ir agora.

Seth a estudou uma segunda vez. A cor do rosto ainda não havia retornado, os incríveis olhos azuis estavam opacos. Duvidava que ela aguentasse mais uma hora em pé.

— Vou levá-la de volta para Parris — decidiu ele. — Poderá apanhar suas coisas amanhã cedo, ir ao meu escritório e dar seu depoimento.

— Eu disse que faria isso esta noite.

— E eu digo que fará pela manhã. Você não me fará nenhum bem agora.

Ela tentou uma risada fraca.

— Sabe, tenente, acho que você é a primeira pessoa que me diz isso. Estou arrasada.

— Não desperdice seu charme comigo. — Ele lhe pegou o braço, conduziu-a para as portas de fora. — Você não tem energia para isso.

Ele estava perfeitamente correto. Grace liberou o braço quando eles chegaram novamente ao ar livre da noite.

— Eu não gosto de você.

— Não precisa gostar. — Seth abriu a porta do carro, esperou. — Não mais do que preciso gostar de você.

Ela parou à porta e, com ela entre os dois, encontrou os olhos dele.

— Mas a diferença é, se eu tivesse a energia... ou a inclinação... poderia fazer você se sentar e implorar.

Grace entrou, deslizando as pernas longas e sedosas para o banco. Dificilmente, Seth disse a si mesmo quando fechou a porta com uma batida brusca. Mas não estava muito certo que acreditava nisso.

CAPÍTULO TRÊS

Ela se sentiu uma pessoa fraca, mas não foi para casa. Precisava de amigos, não daquela casa vazia, com a sombra de um corpo desenhada no chão.

Jack tinha ido para lá, apanhado as coisas de Grace do carro dela e levado-a para junto das amigas. Por um dia, pelo menos, estava contente em se virar com as roupas da viagem.

Agora, uma vez que encontraria Seth, havia escolhido as roupas com cuidado, optando por um conjunto de verão que comprara na praia. O traje amarelo de saia curta e blusa acima da cintura não era exatamente profissional... mas Grace não estava buscando nada profissional. Desperdiçara um bom tempo fazendo uma complicada trança francesa nos cabelos pretos, e se maquiara com a concentração e determinação de um general planejando uma batalha decisiva.

A sensação de encontrar Seth novamente era como a de uma batalha.

Seu estômago ainda se revolvia pelo telefonema que tinha dado à tia, e pelo enjoo que sentira depois disso. Havia dormido pouco, mas, pelo menos, dormira, no quarto de hóspedes de Cade, segura de que as pessoas que mais significavam para ela estavam por perto.

Lidaria com os parentes mais tarde, pensou, parando seu conversível no estacionamento da delegacia. Seria difícil, mas lidaria com eles. Por enquanto, precisava lidar consigo mesma. E com Seth Buchanan.

Se alguém tivesse observado quando Grace desceu do carro e atravessou o estacionamento, veria sua transformação. De maneira sutil e gradual, seus olhos passaram de cautelosos para ardentes. O modo de andar mudou, e ela agora rebolava, deliberadamente, com sensualidade. A boca se curvou um pouco nos cantos, num sorriso secreto e feminino.

Não era realmente uma máscara, mas uma outra parte sua. Inata e habitual, era uma imagem que podia produzir no momento em que quisesse. E queria agora, pensou enquanto se aproximava da porta e sorria para o homem uniformizado parado ali. Ele enrubesceu, deu um passo atrás e quase colidiu com a porta na pressa de abri-la para ela.

— Obrigada, policial.

O calor subiu pelo pescoço dele até o rosto e fez o sorriso de Grace se ampliar. Tudo estava indo bem. Seth Buchanan não veria uma mulher pálida e trêmula esta manhã. Veria Grace Fontaine, com toda a sua energia. Ela passou pelo sargento em serviço à mesa, deslizou a ponta do dedo sobre a extremidade.

— Com licença.

— Sim, senhora. — As bochechas dele incharam três vezes enquanto engolia em seco.

— Será que podia me ajudar? Estou procurando pelo tenente Buchanan. — Grace o olhou. — Você deve ser o responsável, comandante.

— Ah, sim. Não. É sargento. — Ele procurou pelo livro de registro, pelos crachás. — Eu... Ele está... Você encontrará o tenente no andar de cima, na repartição de detetives. À esquerda da escada.

— Oh. — Grace pegou a caneta oferecida e assinou seu nome corajosamente. — Obrigada, comandante. Quero dizer, sargento.

Ela ouviu o pequeno suspiro dele quando se virou, e sentiu o olhar em suas pernas enquanto subia a escada.

Achou a repartição de detetives sem dificuldades. Grace deu uma olhada ao redor. Os policiais estavam sem camisa num calor opressivo, que era mal refrescado pelo que devia ser um ar-condicionado defeituoso. Muitas armas, diversas refeições pela metade e copos vazios de café. Telefones tocando sem parar.

Ela escolheu seu alvo: um homem com a gravata afrouxada, pés sobre a mesa, algum tipo de relatório numa das mãos e uma rosca doce na outra. Enquanto andava ao longo da sala congestionada, diversas conversas pararam. Alguns assobiaram baixinho... como se num suspiro. O homem à mesa pôs os pés no chão, engoliu a rosca.

— Senhora.

Aproximadamente 30 anos, julgou ela, apesar de os cabelos estarem caindo rapidamente. Ele limpou os farelos dos dedos na camisa, olhou de leve para a esquerda, onde um de seus associados sorria e batia um punho fechado sobre o peito.

— Espero que você possa me ajudar. — Grace manteve os olhos somente nos dele, até que um músculo no maxilar do homem começou a saltar. — Detetive?

— Sim, ah... Carter. Detetive Carter. Em que posso ajudar?

— Espero que eu esteja no lugar certo. — Para efeito, ela virou a cabeça, passou o olhar pela sala e seus ocupantes. Ouviu o som de várias respirações acelerando. — Estou procurando pelo tenente Buchanan. Acho que ele está me esperando. — Graciosamente, afastou uma mecha de cabelos soltos do rosto. — Lamento, mas não sei o procedimento apropriado.

— Ele está no escritório. — Sem tirar os olhos dela, o detetive ergueu um polegar. — Belinski, avise o tenente que ele tem visita. Srta...

— É Grace. — Ela apoiou um dos quadris no canto da mesa, deixando a saia subir um pouco. — Grace Fontaine. Tudo bem se eu esperar aqui, detetive Carter? Estou interrompendo seu trabalho?

— Sim... Não. Claro.

— É tão excitante. — Grace aumentou mais dez graus na temperatura da sala já superaquecida com um sorriso deslumbrante. — Trabalho de detetive. Vocês devem ter tantas histórias interessantes.

No momento que Seth tinha terminado um telefonema, foi avisado da chegada de Grace. Vestiu o paletó que havia removido numa concessão ao calor, e quando chegou à repartição dos detetives, a mesa de Carter estava completamente cercada. Ouviu uma risada feminina baixa e rouca vindo do centro da multidão.

Viu meia dúzia de seus melhores homens ofegando como cachorrinhos sobre um osso de carne.

Grace Fontaine, decidiu ele, iria ser uma tremenda dor de cabeça.

— Vejo que todos os casos foram fechados esta manhã, e miraculosamente os crimes pararam de acontecer.

A voz de Seth teve o efeito desejado. Diversos homens endireitaram os corpos. Aqueles não tão facilmente intimidados sorriram enquanto voltavam para suas mesas. Abandonado, Carter enrubesceu completamente.

— Ah, Grace... quero dizer, a Srta. Fontaine quer vê-lo, tenente. Senhor.

— Estou vendo. Terminou aquele relatório, detetive?

— Estou trabalhando nisso. — Carter pegou os papéis que jogara de lado e enterrou o nariz neles.

— Srta. Fontaine. — Seth arqueou uma sobrancelha, gesticulou em direção à sua sala.

— Foi um prazer conhecê-lo, Michael. — Grace percorreu um dedo sobre o ombro de Carter quando passou.

Ele sentiria o calor daquele pequeno toque por horas.

— Você pode diminuir o uso de seu poder agora — disse Seth friamente quando abriu a porta de seu escritório. — Não vai precisar dele.

— Nunca se sabe, verdade? — Ela entrou, passou por ele, perto o bastante para que os corpos de ambos roçassem. Pensou ter sentido Seth ficar tenso, apenas um pouquinho, mas os olhos permaneceram frios e, aparentemente, inexpressivos. Irritada, Grace estudou a sala.

As paredes pintadas num tom de bege institucional combinavam depressivamente com o bege mais escuro do piso de linóleo. Uma enorme mesa sobrecarregada, gabinetes de arquivos na cor cinza, computador, telefone e uma pequena janela que não adicionava estímulo à sala prática e eficiente.

— Então é aqui que o poderoso reina — murmurou ela. Desapontava-a o fato de não encontrar toques pessoais. Nenhuma foto, nenhum troféu de esporte. Nada no que pudesse se basear, nenhum sinal do homem atrás do distintivo.

Como fizera na outra sala maior, apoiou um dos quadris no canto da mesa. Dizer que ela lembrava um raio solar teria sido um clichê. E teria sido incorreto, decidiu Seth. Raios de sol eram dóceis calorosos, acolhedores. Ela era um raio explosivo. Quente. Fatal.

— Ficará mais confortável em uma cadeira.

— Estou bem aqui. — Preguiçosamente, Grace pegou uma caneta, girou-a no dedo. — Suponho que não seja aqui que você interroga suspeitos.

— Não, temos um calabouço para isso.

Sob outras circunstâncias, ela teria apreciado o tom seco e irônico.

— Sou suspeita?

— Eu a informarei. — Ele angulou a cabeça. — Você se recupera rapidamente, Srta. Fontaine.

— Sim, é verdade. Você tinha perguntas, tenente?

— Sim, tenho. Sente-se. Em uma cadeira.

Os lábios dela se moveram no que era quase um biquinho. Um biquinho que parecia pedir para ser beijado. Seth sentiu uma forte onda de desejo e amaldiçoou-a por isso. Grace se moveu, saindo da mesa, acomodando-se numa cadeira, cruzando as pernas fascinantes vagarosamente.

— Melhor assim?

— Onde você estava no sábado, entre meia-noite e três horas da manhã?

Então, aquele era o horário em que tudo tinha acontecido, pensou ela, e ignorou a dor no estômago.

— Não irá ler os meus direitos?

— Você não foi acusada, não precisa de um advogado. É uma pergunta simples.

— Eu estava no campo. Tenho uma casa a oeste de Maryland. Estava sozinha. Não tenho um álibi. Preciso de um advogado agora?

— Você quer complicar isso, Srta. Fontaine?

— Não há maneira de simplificar, há? — Mas ela moveu uma das mãos num gesto que descartava a ideia. O bracelete fino de diamante que lhe circulava o pulso brilhou. — Tudo bem, tenente, complicaremos o mínimo possível. Não quero meu advogado... por enquanto. Por que apenas não lhe dou um breve resumo? Saí para o campo na quarta-feira. Não esperava por minha prima, ou ninguém, a propósito. Tive contato com algumas pessoas durante o fim de semana. Comprei alguns suprimentos na cidade mais próxima, fiz compras na loja de plantas. Isso foi na sexta-feira à tarde. Busquei minha correspondência no sábado. É uma cidade pequena, a administradora da agência de correios lembrará. Mas tudo ocorreu antes do meio-dia, o que me daria muito tempo para voltar. E, é claro, há o mensageiro que levou o pacote de Bailey na sexta-feira.

— Não achou isso estranho? Sua amiga lhe envia um diamante azul, você simplesmente dá de ombros e vai às compras?

— Liguei para Bailey. Ela não estava em casa. — Grace arqueou uma sobrancelha. — Mas você provavelmente sabe disso. Na verdade, achei estranho, mas tinha outras coisas na cabeça.

— Como o quê?

Os lábios de Grace se curvaram, mas o sorriso não foi refletido nos olhos.

— Não sou obrigada a lhe contar meus pensamentos. Fiquei me questionando sobre o envio da pedra e me preocupei um pouco. Pensei que talvez fosse uma cópia, mas não acreditava nisso realmente Uma cópia não teria tanto brilho. As instruções de Bailey no pacote eram para que eu mantivesse a pedra comigo até que ela me contatasse. Então, foi o que fiz.

— Sem questioná-la?

— Raramente questiono pessoas em quem confio.

Seth bateu um lápis sobre a extremidade da mesa.

— Esteve sozinha no campo até segunda-feira, quando retornou à cidade?

— Não. Fui para a costa leste no domingo. Tive um capricho. — Ela sorriu novamente. — Sempre tenho caprichos. Fiquei numa hospedaria com cama e café da manhã.

— Você não gostava de sua prima?

— Não. — Grace imaginou que a mudança repentina de assunto era uma técnica de interrogatório. — Ela era uma pessoa difícil de ser apreciada, e raramente me esforço com pessoas difíceis. Fomos criadas juntas depois que meus pais morreram, mas não éramos próximas. Eu era uma intrusa na vida e no espaço de Melissa. Ela se vingou disso sendo desagradável. Eu era frequentemente desagradável em troca. Quando ficamos mais velhas, Melissa fazia menos... sucesso com os homens do que eu. Aparentemente, acreditou que realçando as similaridades em nossa aparência, teria mais sorte.

— E ela conseguiu?

— Suponho que isso depende de seu ponto de vista. Melissa adorava os homens. — Para combater a culpa que lhe comprimia o coração, Grace recostou-se na cadeira de modo negligente. — Certamente adorava os homens... um dos motivos pelos quais estava divorciada há pouco tempo. Ela preferia a espécie em quantidade.

— E como o marido dela se sentia a respeito?

— Bobbie é um... — Ela parou, então liberou uma grande quantidade de sua própria tensão com uma gargalhada rápida, encantadora e muito atraente. — Se você está sugerindo que Bobbie, o ex de Melissa, a seguiu até minha casa, assassinou-a, destruiu tudo ao redor do lugar, e saiu assobiando, não poderia estar mais errado. Ele é uma pessoa fraca. E está, creio, na Inglaterra neste momento. Bobbie aprecia tênis e nunca perde o torneio de Wimbledon. Poderá checar isso com muita facilidade.

O que faria, pensou Seth, tomando nota.

— Algumas pessoas acham assassinato desagradável a nível pessoal, mas não a distância. Simplesmente pagam por um serviço.

Desta vez, ela suspirou.

— Ambos sabemos que Melissa não era o alvo, tenente. Era eu. Ela estava em minha casa. — Irrequieta, Grace se levantou num movimento gracioso e felino. Andando para a minúscula janela, olhou para a vista externa funesta. — Ela já havia se instalado na minha casa de Potomac duas vezes antes, enquanto eu estava viajando. Na primeira vez, tolerei. Na segunda, ela usou todas as instalações da casa com entusiasmo demais para meu gosto. Tivemos uma discussão sobre isso. Melissa partiu bufando de raiva, e removi a chave extra que deixava num vaso. Eu devia ter pensado em trocar as fechaduras, mas nunca me ocorreu que ela teria o trabalho de mandar fazer uma cópia.

— Quando foi a última vez que você a viu ou falou com ela?

Grace suspirou. Datas corriam pela sua cabeça, pessoas, eventos, reuniões sociais sem importância.

— Aproximadamente seis semanas atrás, talvez oito. No clube. Nós nos encontrávamos na sauna a vapor, não conversávamos muito. Nunca tínhamos muita coisa a dizer uma para a outra.

Ela lamentava isso agora, percebeu Seth. Pensando sobre as oportunidades perdidas ou desperdiçadas. E isso não adiantaria nada.

— Melissa teria aberto a porta para alguém que não conhece?

— Se esta pessoa fosse do sexo masculino e muito atraente, sim. — Exausta da entrevista, Grace se virou. — Ouça, não sei o que mais posso lhe dizer, que tipo de ajuda posso lhe dar. Melissa era uma mulher indiscreta e frequentemente arrogante. Pegava homens estranhos em bares quando lhe dava vontade. Deixou alguém entrar naquela noite e morreu por isso. De qualquer maneira que Melissa fosse, não merecia morrer por isso.

Grace alisou os cabelos, distraída, tentou clarear a mente, enquanto Seth simplesmente ficava sentado, esperando.

— Talvez ele tenha exigido que ela lhe desse a pedra. Melissa não teria entendido. Pagou por ter invadido uma propriedade, por seu descuido e ignorância. A pedra está novamente com Bailey, com quem deveria estar. Se ainda não falou com o Dr. Linstrum esta manhã, posso lhe dizer que Bailey deve estar se encontrando com ele neste momento. Não sei mais o que posso lhe dizer.

Seth refletiu por um momento, os olhos frios e fixos no rosto dela. Se descontasse a conexão com os diamantes, aquilo poderia ter um outro enfoque. Duas mulheres, alimentando divergências durante a vida inteira. Uma delas volta para casa inesperadamente para encontrar a outra em seu lar. Uma discussão. Escalando para uma briga. E uma delas acaba caindo do segundo andar, com o rosto sobre uma mesa de vidro.

A primeira mulher não entra em pânico. Causa danos na própria casa como cobertura, então parte de carro. Coloca distância entre si mesma e a cena.

Grace era uma atriz habilidosa o bastante para fingir aquele estado de choque, a emoção crua que ele tinha visto no rosto dela na noite anterior?

Seth achava que sim.

Porém, apesar disso, a cena não se encaixava. Havia a conexão inegável dos diamantes. Ele tinha certeza absoluta que se Grace Fontaine tivesse causado a queda da prima, seria também capaz de pegar o telefone e reportar friamente o acidente.

— Tudo bem, é tudo por ora.

— Ótimo. — Ela deu um suspiro de alívio. — Não foi tão ruim, no geral.

Ele se levantou.

— Preciso lhe pedir que fique disponível.

Ela acionou o charme novamente. Deu um sorriso ardente.

— Estou sempre disponível, bonitão. Pergunte a qualquer um. — Grace pegou sua bolsa, andou com ele para a porta. — Quanto tempo preciso esperar antes de mandar arrumar minha casa? Gostaria de pôr as coisas em ordem o mais rápido possível.

— Eu a informarei. — Seth consultou o relógio. — Quando você for mexer nas coisas e fizer um inventário para saber o que está faltando, gostaria que me contatasse.

— Farei isso neste exato momento.

Ele franziu o cenho por um instante enquanto considerava suas responsabilidades. Poderia mandar um de seus homens acompanhá-la, mas preferia lidar com aquilo pessoalmente.

— Irei segui-la até sua casa.

— Proteção policial?

— Se necessário.

— Estou emocionada. Por que não lhe dou uma carona, bonitão?

— Eu sigo você — repetiu ele.

— Fique à vontade — começou Grace e passou urna das mãos sobre o rosto dele. Então arregalou os olhos quando dedos fortes se fecharam sobre seu pulso. — Não gosta de ser acariciado? — Ela sussurrou as palavras, surpresa com a maneira que seu coração começou a disparar. — A maioria dos homens gosta.

O rosto de Seth estava muito perto do seu, os corpos de ambos quase se tocando, com o calor da sala e alguma coisa ainda mais intensa entre eles. Alguma coisa estranha, e quase familiar.

Ele lhe abaixou a mão devagar, manteve os dedos em seu pulso.

— Cuidado com os botões que aperta.

Excitação, reconheceu Grace com surpresa. O sentimento que a percorria era pura excitação primitiva.

— Conselho desperdiçado — disse sedosamente, desafiando-o. — Gosto de apertar botões novos. E parece que você tem alguns que estão suplicando por atenção. — De maneira deliberada, desviou o olhar para a boca dele. — Simplesmente suplicando.

Seth podia se imaginar empurrando-a contra a porta, movendo-se rapidamente para dentro daquele calor, sentindo-a se derreter. Porque tinha certeza de que ela sabia como um homem podia imaginar aquilo, deu um passo atrás, a liberou e abriu a porta da sala.

— Certifique-se de deixar seu crachá de visitante à mesa — disse ele.

Ele era interessante, pensou Grace enquanto dirigia. Um homem atraente, bem-sucedido, solteiro... ela conseguira essa informação com o inocente detetive Carter... e com autocontrole. Um desafio.

Decidiu enquanto dirigia pelo bairro tranquilo bonito em direção à casa, que um desafio era exatamente o que precisava para superar o abalo emocional.

Teria de enfrentar a tia dentro de algumas horas, e o resto dos parentes logo depois. Haveria perguntas, demandas e, sabia, culpa. Ela seria o recipiente de tudo isso. Era assim que sua família funcionava, e era isso que Grace passara a esperar deles.

Pergunte para Grace, tire de Grace, aponte um dedo para Grace. Perguntou-se quanto daquilo merecia, e o quanto havia apenas sido herdado juntamente com o dinheiro que seus pais lhe deixaram.

Entrou no caminho para sua casa, olhando ao redor. A casa era algo que quisera. O projeto único e bonito de madeira e vidro, as cumeeiras, as varandas e os pisos rústicos. Quisera o espaço, a elegância, a localização conveniente que a levava para os entretenimentos da cidade. A proximidade de Bailey e M.J.

Todavia a pequena casa nas montanhas era algo que Grace precisara. E aquela era sua, e somente sua. Os parentes não sabiam da existência da casa. Ninguém poderia encontrá-la, a menos que quisesse ser encontrada.

Mas ali, pensou quando parou o carro, era o lar sofisticado e ordenado de Grace Fontaine. Herdeira, socialite e festeira. A foto antiga na página central da revista, a graduação em Radcliffe, a anfitriã de Washington.

Podia continuar morando lá, questionou-se com a morte perseguindo os cômodos? O tempo diria.

Por enquanto, iria se concentrar em solucionar o quebra-cabeça de Seth Buchanan, e descobrir um caminho por baixo daquela armadura aparentemente impenetrável. Apenas por diversão.

Ela o viu estacionar e, de uma maneira deliberadamente provocativa, se virou, abaixou os óculos escuros e o estudou por cima do aro.

Oh, sim, pensou. Ele era muito, muito atraente. A maneira como controlava o corpo esbelto e musculoso. Muito econômica. Sem desperdícios de movimentos. Ele não os desperdiçaria na cama, também. Grace se perguntou quanto tempo levaria antes que pudesse atraí-lo para lá. Tinha uma intuição — raramente duvidava de suas intuições no que dizia respeito aos homens — que havia um vulcão borbulhando sob aquela superfície calma e, de alguma maneira, austera.

Iria gostar de provocar até fazê-lo entrar em erupção. Quando ele se aproximou, ela lhe entregou as chaves.

— Oh, mas você também tem as suas, não é? — Grace colocou os óculos de volta no lugar. — Bem, usaremos as minhas... desta vez.

— Quem mais tem um conjunto das chaves?

Ela passou a ponta da língua sobre o lábio superior, intensamente satisfeita quando viu o olhar de Seth acompanhar o movimento. Apenas por um momento, mas aquilo era um progresso.

— Bailey e M.J. Não dou minhas chaves para homens. Prefiro eu mesma abrir a porta para eles. Ou fechar.

— Ótimo. — Seth pôs as chaves novamente na mão dela, parecendo divertido quando as sobrancelhas de Grace se arquearam. — Abra a porta.

Um progresso, dois retrocessos, pensou ela, então subiu no pórtico de pedras e destrancou sua casa.

Preparou-se para isso, embora ainda fosse difícil. O foyer estava como da última vez, em total desordem. Mas, sem que pudesse evitar, seu olhar voltou-se para cima agora, para o balaústre destruído.

— É um longo caminho até a queda — murmurou ela. — Imagino se uma pessoa teria tempo de pensar, de entender, no caminho para baixo.

— Ela não teria.

— Não. — Assim era melhor, de alguma maneira. — Suponho que não. — Grace foi para a sala de estar, forçou-se a olhar para o contorno riscado em giz. — Bem, por onde começar?

— Ele abriu seu cofre. Esvaziou-o. Você pode listar o que foi tirado

— O cofre da biblioteca. — Grace começou a andar, atravessou uma passagem arcada e entrou numa sala ampla com boa iluminação e livros. Um grande número dos livros estava no chão agora, e um abajur no formato do corpo de uma mulher, um pequeno objeto que ela adorava, estava cortado em dois. — Ele não foi nada sutil, verdade?

— Eu diria que ele estava com pressa. E irado.

— Você deve saber melhor que eu. — Grace foi em direção ao cofre, notando a porta aberta e o interior vazio. — Eu tinha algumas joias... muitas, na verdade. Uma quantia razoável em dinheiro vivo.

— Apólices, certificados de ações?

— Não, isso está no meu cofre do banco. Uma pessoa não precisa ter certificados de ações em casa e apreciar o brilho deles. Comprei um lindo par de brincos de diamante no mês passado. — Ela suspirou, deu de ombros. — Eles se foram agora. Tenho uma lista completa de minhas joias, e fotografias de cada peça, juntamente com o certificado de garantia em meu cofre secreto. Substituí-las é só uma questão de... — Grace parou, emitiu um pequeno som exasperado e saiu da sala.

Ela podia se movimentar rapidamente quando queria, pensou Seth enquanto a seguia para o andar de cima. Sem perder nenhuma daquela graça felina com a velocidade. Ele a seguiu para dentro do quarto dela, depois para o closet.

— Ele não acharia isso. Não poderia achar — Grace repetiu as palavras como uma prece, enquanto girava a maçaneta de um gabinete embutido, o qual se abriu, revelando um cofre na parede de trás.

Rapidamente, com dedos trêmulos, ela girou combinação, abriu a porta. Então exalou o ar ruidosamente quando se ajoelhou e tirou caixas e sacos de veludo.

Mais joias, pensou ele, meneando a cabeça. Quantos brincos uma mulher podia usar? Mas ela abria cada caixa cuidadosamente, examinando os conteúdos.

— Estas eram de minha mãe — murmurou Grace, com uma emoção não diluída nas palavras. — São importantes. O broche de safira que meu pai deu a ela no quinto aniversário de casamento, o colar que lhe deu quando nasci. As pérolas. Ela usou estas no dia que se casaram. — Passou o colar sobre o rosto como se fosse a mão de alguém que amava. — Mandei construir este cofre para estas joias, não quis guardá-las com as outras, caso acontecesse algo.

Grace se sentou sobre os calcanhares, o colo repleto de joias que significavam muito mais do que ouro e pedras bonitas.

— Bem — conseguiu murmurar quando um nó lhe fechou a garganta —, elas estão aqui. Ainda estão aqui.

— Srta. Fontaine.

— Oh, me chame de Grace — disse ela. — Você é tão tedioso quanto meu tio Niles. — Então, pressionou uma das mãos na testa, tentando combater o inicio de uma dor de cabeça. — Suponho que você não saiba fazer um café.

— Sim, sei fazer café.

— Então, por que não desce e faz um, bonitão, e me deixa sozinha por um minuto?

Seth a surpreendeu, e a si mesmo, abaixando-se primeiro, colocando uma das mãos sobre o ombro dela.

— Você poderia ter perdido as pérolas, perdido tudo. Mas ainda não teria perdido suas lembranças.

Perturbado por sentir-se compelido a falar aquilo, ele endireitou o corpo e a deixou sozinha. Foi direto para a cozinha, passando pela desordem a fim de encher a cafeteira. Enfiou as mãos nos bolsos, então as removeu.

O que estava acontecendo?, questionou-se. Deveria focar-se no caso, e somente no caso. Em vez disso, sentia-se sendo atraído para a mulher no andar de cima... para as diversas facetas de Grace. Ousada, frágil, sexy, sensível.

O que ela era, afinal? Por que perseguiu seus sonhos durante a maior parte da noite?

Ele não deveria nem mesmo estar ali, admitiu. Não havia um motivo oficial para estar passando um tempo com ela. Era verdade que sentia que o caso precisava de sua atenção pessoal. Era sério o bastante. Mas Grace era apenas uma pequena parte do todo.

Ele estaria mentindo para si mesmo se dissesse que estava lá estritamente por causa da investigação.

Achou duas xícaras inteiras. Havia várias quebradas espalhadas ao redor. Porcelana chinesa Meissen, notou. Sua mãe possuía um conjunto que apreciava imensamente. Seth estava servindo o café quando a sentiu atrás de si.

— Preto?

— Pode ser. — Ela entrou e recuou quando fez inventário visual da cozinha. — Ele não deixou muita coisa no lugar, verdade? Deve ter pensado que eu podia guardar um grande diamante azul dentro da cafeteira ou do pote de bolachas.

— As pessoas guardam objetos de valor nos lugares mais estranhos. Fui envolvido num caso de roubo uma vez, onde a vítima guardava dinheiro numa sacola de plástico selada no fundo de um balde de fraldas. Que homem que preze vai mexer em fraldas?

Grace riu, deu um gole no café. Se fora o propósito dele ou não, a pequena história a fez se sentir melhor.

— O que faz guardar coisas em cofres pode parecer tolice. Este ladrão não levou a prataria ou nenhum aparelho eletrônico. Suponho que, como disse, ele estava com pressa, levando somente o que podia enfiar nos bolsos.

Ela andou até a janela da cozinha e olhou para fora.

— As roupas de Melissa estão no andar de cima. Não vi sua bolsa. Ele pode tê-la levado também, ou talvez esteja enterrada debaixo da bagunça.

— Teríamos achado se estivesse aqui.

Ela assentiu.

— Esqueci. Você já vasculhou as minhas coisas. — Virando-se, apoiou-se contra o balcão e o olhou por cima da borda da xícara. — Fez isso pessoalmente, tenente?

Ele pensou na camisola vermelha de seda.

— Uma parte. Você possui sua própria loja de departamento aqui.

— Seria algo natural para mim, não seria? Tenho uma fraqueza por coisas. Todos os tipos de coisas. Você faz um café excelente, tenente. Não há ninguém que lhe faça o café pelas manhãs?

— Não. Não no momento. — Seth pôs o café de lado. — Você não foi muito sutil.

— Não pretendia ser. Não que eu me importe em competir. Apenas gosto de saber se tenho uma competidora. Ainda acho que não gosto de você, mas isso pode mudar. — Ela ergueu uma das mãos para mexer na ponta da trança. — Por que não estar preparada?

— Estou interessado em fechar um caso, não em fazer jogos com você... Grace.

Ele falou o nome dela de maneira tão fria, tão sem paixão que o espírito de competição em Grace foi estimulado.

— Suponho que não goste de mulheres com muita iniciativa.

— Não particularmente.

— Bem, neste caso — ela sorriu quando se aproximou —, irá detestar isso.

Num movimento astuto e hábil, ela deslizou uma das mãos pelos cabelos de Seth e levou a boca dele para a sua.

CAPÍTULO QUATRO

Foi como se um raio envolvido em veludo negro o tivesse atingido com força total. A cabeça de Seth pareceu girar, o sangue esquentou, o estômago doía. Nenhuma parte de seu organismo foi poupada naquele ataque da boca hábil e maravilhosa.

O gosto de Grace, inesperado, todavia familiar, era como um vinho forte que lhe subia diretamente à cabeça, deixando-o tonto, embriagado e desesperado.

Seus músculos ficaram tensos, como se o estivessem preparando para um salto. E, no salto, ele possuiria o que, de alguma maneira, já era seu. Foi necessária grande força de vontade para manter os braços presos nas laterais do corpo, quando eles lutavam para ser estendidos, abraçar, apreciar. O aroma era intoxicante como uma droga, assim como o sabor. Mesmo o murmúrio baixo e persuasivo que escapou da garganta de Grace quando ela movimentou aquele corpo glorioso contra o seu, deu a ele uma ideia tentadora do que poderia ser.

Contanto até cinco vagarosamente, Seth fechou as mãos, então as relaxou e deixou a guerra interna acontecer enquanto seus lábios continuavam passivos, o corpo rígido em negação.

Ele não lhe daria a satisfação da resposta.

Grace sabia que aquilo era um erro. Mesmo enquanto se movia em direção a ele, tocava-o, sabia disso. Já cometera erros antes, e tentava nunca se arrepender do que havia feito e não podia ser desfeito.

Mas se arrependeu desta vez.

Lastimou profundamente o fato de o gosto de Seth ser único e perfeito para seu paladar. Lamentou a textura dos cabelos, o formato dos ombros, o peito sólido como uma parede... tudo que a excitava quando ela só pretendera provocá-lo, mostrar-lhe o que podia oferecer. Se assim escolhesse.

Em vez disso, inundada de desejo quando o encontro de lábios aconteceu, ofereceu mais do que pretendia. Seth não lhe deu nada em retorno.

Grace lhe mordiscou o lábio inferior, uma mordidinha rápida e afiada, então mascarou a enorme onda de desapontamento afastando-se casualmente e lhe dirigindo um sorriso divertido.

— Meu Deus, você é um homem frio, não é, tenente?

Seth sentia o sangue queimar com cada batida de coração, mas meramente inclinou a cabeça.

— Está acostumada a ser irresistível, não está, Grace?

— Não. — Ela roçou a ponta do dedo de leve sobre o lábio num movimento que era tanto distraído quanto provocativo. — Mas a maioria dos homens que já beijei não tinham gelo nas veias. É uma pena. — Tirou o dedo do próprio lábio, colocou sobre o dele. — Uma boca tão bonita. Com tanto potencial. Entretanto, talvez você não goste de... mulheres.

O sorriso que ele esboçou a abalou. Os olhos de Seth brilharam, em fascinantes tons de dourado. A boca suavizou-se com um charme que possuía uma atração travessa e imprevisível. Subitamente, ele estava acessível, quase infantil, e sensibilizou o coração de Grace.

— Talvez — disse ele — você não seja meu tipo.

Grace deu uma risada curta e sem humor.

— Querido, eu sou o tipo de qualquer homem. Bem, vamos apenas considerar isso uma experiência fracassada e seguir em frente. — Dizendo a si mesma que era bobagem se sentir magoada, aproximou-se de novo, estendeu o braço para endireitar a gravata dele que havia afrouxado.

Seth não queria que ela o tocasse, não agora, não quando estava tão precariamente excitado.

— Você tem um ego muito grande.

— Suponho que tenho. — Com as mãos ainda na gravata dele, Grace olhou para cima, encarando-o. Tudo bem, pensou, se não podiam ser amantes, talvez pudessem ser amigos. O homem que a olhara e sorrira seria um amigo bom e fiel.

Então ela lhe sorriu com uma doçura que não continha nenhuma espécie de estratagema, lanceando o coração de Seth com um golpe limpo.

— Mas então, os homens são previsíveis no geral. Você é apenas uma exceção à regra, Seth, aquela que prova isso.

Grace desceu as mãos, passando-as pelo paletó dele, e falou mais alguma coisa, porém, Seth não ouviu o zumbido nos ouvidos. Seu controle foi rompido, pôde senti-lo se romper, como o som agudo de uma espada violentamente quebrada sobre uma armadura. Num movimento que mal percebeu, girou-a, pressionou-lhe as costas contra a parede e a beijou com loucura.

O coração de Grace disparou no peito, o ar pareceu esvair-se de seu corpo. Segurou-lhe os ombros, tanto para equilíbrio quanto em resposta ao desejo súbito e violento que fez ambos se fundirem.

Grace se rendeu, entregou-se totalmente, então entrelaçou os braços ao redor do pescoço dele e se derreteu.

Aqui, era tudo que sua mente confusa podia pensar. Oh, aqui, finalmente.

As mãos de Seth percorreram o corpo dela, moldando e, de alguma maneira, reconhecendo cada curva. E o reconhecimento o entorpeceu, de maneira tão real e ardente quando a onda de desejo. Queria que aquele gosto penetrasse seu ser, o envolvesse inteiro. Tomou-lhe a boca como um homem se alimentando após um longo jejum, preenchendo-se com os sabores maduros e suculentos.

Grace estava lá para ele, sempre estivera... impossivelmente lá. Ele sabia que, se não se afastasse jamais conseguiria sobreviver sem ela.

Seth pôs as mãos sobre a parede de cada lado da cabeça de Grace para evitar tocá-la, absorver. Lutando para recuperar tanto o fôlego quanto a sanidade, afastou-se do beijo e deu um passo atrás.

Grace continuou encostada contra a parede, os olhos fechados, a pele luminosa de paixão. No momento em que piscou, abriu os incríveis olhos azuis e o focou, ele estava controlado mais uma vez.

— Imprevisível — murmurou ela, mal resistindo à vontade de pressionar ambas as mãos sobre o coração galopante. — Muito imprevisível.

— Eu lhe avisei sobre apertar os botões errados. — A voz de Seth era muito fria e teve o efeito de um tapa no rosto.

Grace se retraiu, poderia ter cambaleado se não tivesse se segurado na parede. Os olhos dele se estreitaram ao observar-lhe a reação. Magoada?, perguntou-se. Não, aquilo era ridículo. Ela era uma jogadora veterana e conhecia todos os ângulos.

— Sim, você me avisou. — Ela endireitou o corpo numa postura orgulhosa e forçou um sorriso casual. — É que sou tão resistente a avisos.

Seth achou que ela devia ser punida pela lei por usar um aviso: Mulher Perigosa!

— Tenho trabalho a fazer. Posso lhe dar mais cinco minutos se quiser que lhe espere enquanto empacota algumas coisas.

Oh, cretino, pensou ela. Como pode ser tão frio, tão inabalável?

— Pode ir embora, bonitão. Ficarei bem.

— Preferiria que não ficasse na casa sozinha por enquanto. Vá arrumar suas coisas.

— Esta é a minha casa.

— Neste momento é a cena do crime. Você tem quatro minutos e meio.

Uma onda de fúria a assolou.

— Não preciso de nada daqui. — Grace se virou, começou a sair, virando-se quando ele lhe segurou o braço. — O quê?

— Você precisa de roupas — disse ele, pacientemente agora. — Para um ou dois dias.

— Acha realmente que usarei algo que aquele patife possa ter tocado?

— Esta é uma reação tola e previsível. — O tom dele não se suavizou nem um pouco. — Não seja uma vítima, Grace. Vá arrumar suas coisas.

Ele tinha razão. Ela poderia tê-lo desprezado somente por isso. Mas o desejo frustrado ainda lhe percorria o corpo, dando-lhe um motivo muito melhor. Não disse nada, simplesmente virou-se de novo e saiu.

Quando Seth não ouviu a porta da frente bater, ficou satisfeito por ela ter subido a escada para fazer a mala, como ele ordenara. Desligou a cafeteira, lavou as xícaras, colocou-as no escorredor, então saiu da cozinha a fim de esperar por Grace.

Ela era uma mulher fascinante, pensou. Com temperamento forte, repleta de energia e ego. E o estava desfazendo, como se desatando nó por nó com cuidado. Como Grace sabia exatamente que fios puxar para realizar isso, era apenas mais um mistério.

Continuaria cuidando daquele caso, lembrou a si mesmo. Ficar sentado atrás de uma mesa e delegar era apenas parte do trabalho. Necessitava estar envolvido, e se envolvera com aquilo... consequentemente com ela. Grace era uma parte pequena do todo, mas ele precisava tratá-la com a mesma objetividade com que tratava cada outra parte do caso.

Ergueu a cabeça e seu olhar foi atraído para o retrato que sorria de maneira tão convidativa.

Ele teria de ser mais máquina do que homem para permanecer objetivo no que dizia respeito a Grace Fontaine.

Era meio da tarde antes que Seth pudesse limpar sua mesa de trabalho o bastante para conduzir a segunda etapa de uma entrevista. Os diamantes eram a chave, queria dar mais uma olhada neles. Não se surpreendera quando sua conversa ao telefone com o Dr. Linstrum, do Museu Smithsonian, resultara num testemunho da integridade e habilidade de Bailey James. Os diamantes que havia lutado tanto para proteger permaneciam na loja dos Salvini, e sob os cuidados dela.

Quando Seth parou o carro no estacionamento do elegante edifício próximo à fronteira de D.C., que abrigava os negócios Salvini, cumprimentou o policial uniformizado guardando a porta principal com um gesto de cabeça. E sentiu uma onda de compaixão. O calor era brutal.

— Tenente. — Apesar do uniforme encharcado, o policial estava atento.

— A Srta. James está aí dentro?

— Sim, senhor. A loja está fechada para o público pela próxima semana. — Ele indicou o showroom escuro através das portas grossas de vidro com uma inclinação da cabeça. — Temos um guarda a postos em cada entrada, e a Srta. James está no piso inferior. O acesso é mais fácil pelos fundos, tenente.

— Ótimo. Quando é sua folga, amigo?

— Tenho mais uma hora. — O policial não limpou o suor da sobrancelha, mas queria fazê-lo. Seth Buchanan tinha a reputação de ser pedante. — Quatro horas de turno conforme suas ordens, senhor.

— Traga uma garrafa de água com você da próxima vez. — Bem ciente de que o policial relaxaria no minuto em que estivesse sozinho, Seth contornou o prédio. Após uma breve conversa com o guarda de serviço dos fundos, apertou a campainha ao lado da porta de aço reforçada.

— Tenente Buchanan — anunciou quando Bailey atendeu o interfone. — Eu gostaria de alguns minutos.

Levou um tempo para que ela chegasse à porta. Seth a visualizou saindo da sala de trabalho, seguindo o corredor estreito, passando pela escada onde havia se escondido do assassino apenas alguns dias atrás.

Ele já estivera duas vezes no prédio, de cima a baixo. Sabia que não era qualquer pessoa que teria sobrevivido ao que Bailey passara ali. O barulho do trinco soou, a porta foi aberta.

— Tenente. — Ela sorriu para o guarda, silenciosamente se desculpando pela função terrível dele. — Entre, por favor.

Bailey estava muito bem apresentável, pensou Seth, com calça e blusa de boa qualidade, os cabelos louros penteados para trás. Apenas um leve sombreado sob os olhos falava do estresse pelo qual estava passando.

— Falei com o Dr. Linstrum — começou Seth.

— Sim, esperei que falasse. Sou muito grata pela compreensão dele.

— As pedras estão de volta onde começaram.

Bailey deu um pequeno sorriso.

— Bem, elas estão de volta onde estavam algumas semanas atrás. Quem sabe se algum dia verão Roma novamente? Gostaria de beber alguma coisa gelada? — Ela gesticulou em direção à máquina de refrigerantes brilhando contra uma parede escura.

— Comprarei. — Seth pegou algumas moedas. — Eu gostaria de ver os diamantes e trocar algumas palavras com você.

— Tudo bem. — Bailey pressionou o botão para a escolha de seu refrigerante e pegou a lata que caiu no compartimento. — Eles estão na caixa-forte. — Continuou falando enquanto liderava o caminho. — Consegui mandar reforçar o sistema de segurança e alarme. Tivemos câmeras no showroom por diversos anos, mas mandarei instalá-las nas portas, também, e para os níveis inferiores e superiores. Em todas as áreas.

— Isso é sábio. — Seth concluiu que havia uma característica prática de bom-senso sob o exterior frágil. — Irá dirigir o negócio agora?

Ela abriu uma porta, hesitou.

— Sim. Meu padrasto deixou o negócio para nós três, com meus meios-irmãos compartilhando oitenta por cento entre eles. Na hipótese de que algum de nós falecesse sem herdeiros, os quinhões iriam para os sobreviventes. — Ela respirou fundo. — Eu sobrevivi.

— Isso é algo pelo que você deveria se sentir grata, Bailey, não culpada.

— Sim, é o que Cade diz. Mas entenda, uma vez, tive a ilusão, pelo menos, de que éramos uma família. Sente-se, vou pegar as Estrelas.

Ele se moveu para a área de trabalho, olhou para o equipamento, para a longa mesa. Intrigado, se aproximou, examinando o brilho das pedras coloridas, os fios torcidos de ouro. Aquilo seria um colar, percebeu, passando a ponta do dedo sobre uma corrente com elos fechados. Alguma coisa ousada, quase pagã.

— Preciso voltar ao trabalho — disse Bailey de trás dele. — Fazer alguma coisa... diferente, por minha conta, suponho, antes de lidar com isso novamente.

Ela colocou uma caixa almofadada que continha o trio de diamantes sobre a mesa.

— Design seu? — perguntou Seth, gesticulando para a peça sobre a mesa.

— Sim. Vejo a peça na minha mente. Não sei desenhar nada no papel, mas posso visualizar. Eu quero fazer alguma coisa para M.J. e para Grace, a fim de... — Ela suspirou, sentou-se num banco alto. — Bem, diremos, para celebrar a sobrevivência.

— Esta é para Grace.

— Sim. — Bailey sorriu, satisfeita por ele ter sentido aquilo. — Vejo alguma coisa mais moderna para M.J., mas esta é Grace. — Cuidadosamente, colocou o trabalho inacabado numa bandeja, deslizou a caixa almofadada contendo as Três Estrelas entre os dois. — Elas nunca perdem o impacto. Toda vez que as vejo, fico impressionada.

— Quanto tempo levará antes que termine o trabalho com os diamantes?

— Eu tinha acabado de começar quando... quando tive de parar. — Ela pigarreou. — Verifiquei a autenticidade deles. São diamantes azuis. Contudo, tanto o museu quanto a companhia seguradora querem uma verificação mais profunda. Farei uma série de outros testes, alguns dos quais já comecei. Um joalheiro especializado em metais está testando o triângulo, mas irá me devolver em um ou dois dias, a fim de que eu faça um estudo mais profundo. Não deve demorar mais do que uma semana antes que o museu tome posse.

Seth pegou uma das pedras da caixa e soube, assim que a sopesou na mão, que era aquela que Grace carregara. Disse a si mesmo que aquilo era impossível. Seus olhos não treinados não poderiam diferenciar uma pedra das outras.

Entretanto, sentia isso em relação àquela pedra.

— Será difícil se separar delas?

— Eu deveria dizer que não, depois dos últimos dias. Mas sim, será difícil.

Os olhos de Grace eram daquela cor, percebeu Seth. Não da cor de safiras, mas daquele tom de azul raro, do diamante poderoso.

— Uma preciosidade pela qual vale a pena matar — murmurou ele calmamente, olhando para a pedra na mão. — Pela qual vale a pena morrer. — Então, irritado consigo mesmo, largou a pedra novamente. — Seus meios-irmãos tinham um cliente.

— Sim, eles falaram de um cliente, discutiram sobre ele. Thomas queria pegar o dinheiro, o depósito inicial e fugir.

— O dinheiro era checado agora, mas não havia muita esperança de rastrear sua fonte.

— Timothy disse a Thomas que ele era um tolo, que nunca seria capaz de fugir para muito longe, ou rápido o bastante. Que ele... o cliente... o encontraria. Ele nem mesmo é humano. Timothy disse isso ou alguma coisa parecida. Os dois estavam com medo, muito apavorados e terrivelmente desesperados.

— Insanos.

— Sim, acho que muito insanos.

— A pessoa teria de ser um colecionador. Ninguém poderia circular com estas pedras para revender. — Seth olhou para as pedras que brilhavam na bandeja como bonitas estrelas. — Você adquire, compra e vende para colecionadores de pedras preciosas?

— Sim... certamente não numa escala como as Três Estrelas, mas sim. — Distraída, Bailey passou os dedos pelos cabelos. — Um cliente pode nos procurar com uma pedra, ou encomendar uma. Também adquirimos certas pedras específicas, com um cliente particular em mente.

— Você tem uma lista de clientes, então? Nomes, preferências?

— Sim, temos registros do que um cliente comprou ou vendeu. — Ela uniu as mãos. — Thomas guardava isso na sala dele. Timothy, com certeza, teria cópias em seu escritório. Acharei os registros para você.

Seth lhe tocou o ombro de leve antes que Bailey pudesse sair do banco.

— Vou buscá-los.

Ela deu um suspiro de alívio. Ainda não tinha sido capaz de subir a escada, entrar na sala onde vira o assassinato.

— Obrigada.

Ele pegou seu bloco de anotações.

— Se eu lhe pedisse para citar os principais colecionadores de pedras preciosas, seus clientes mais importantes, que nomes lhe viriam à mente? Os primeiros que surgiriam em sua cabeça.

— Oh. — Concentrando-se, Bailey mordiscou o lábio. — Peter Morrison, em Londres. Sylvia Smythe-Simmons, de Nova York. Henry e Laura Muller, aqui em D.C. Matthew Wolinski na Califórnia. E suponho que Charles Van Horn, em D.C., também, embora ele seja um cliente novo. Vendemos três lindas pedras para ele durante os último dois anos. Uma delas era uma opala espetacular que cobicei. Ainda espero que ele me deixe lapidar a pedra. Tenho um design na cabeça...

Bailey parou quando percebeu o motivo da pergunta.

— Tenente, conheço essas pessoas, lidei com elas pessoalmente. Os Muller eram amigos de meus meios-irmãos. A Sra. Smythe-Simmons tem mais de 80 anos. Nenhum deles é ladrão.

Seth não se incomodou em olhar para cima, mas continuou escrevendo.

— Então, você poderá riscá-los da lista? Em uma investigação, é um erro descartar qualquer pessoa ou possibilidade, Srta. James. Já ocorreu erros o bastante.

— Inclusive o meu erro. — Aceitando aquele fato, ela empurrou a lata de refrigerante não tocada sobre a mesa. — Eu devia ter ido à polícia imediatamente. Devia ter levado as informações... no mínimo, as minhas suspeitas... para as autoridades. Diversas pessoas ainda estariam vivas se eu tivesse feito isso.

— É possível, mas não é certeza. — Agora Seth olhou para cima, notou a expressão culpada nos suaves olhos castanhos de Bailey. E sentiu uma onda de compaixão. — Sabia que seu meio-irmão era chantageado por um fiador profissional de segundo categoria?

— Não — murmurou ela.

— Sabia que alguém estava dando ordens, controlando todos os envolvidos, de tal maneira que transformou seu meio-irmão num assassino?

Ela meneou a cabeça, mordeu o lábio com força.

— As coisas que eu não sabia foi o problema, não foi? Coloquei as duas pessoas que mais amo em perigo terrível, então as esqueci.

— Amnésia não é uma escolha, é uma condição. E suas amigas conseguiram lidar com tudo. Ainda estão lidando, na verdade. Vi a Srta. Fontaine esta manhã. Ela me pareceu ter se recuperado muito bem.

Bailey percebeu o tom desdenhoso e se virou para encará-lo.

— Você não a entende. Pensei que um homem que faz o que você faz para viver fosse capaz de enxergar mais claramente do que isso.

Seth pensou ter ouvido uma ponta de compaixão na voz dela e não gostou disso.

— Sempre me considerei uma pessoa de boa visão.

— As pessoas raramente têm boa visão no que diz respeito a Grace. Apenas enxergam o que ela as deixa ver, a menos que alguém se preocupe em olhar fundo o bastante. Grace tem o coração mais generoso do que qualquer pessoa que já conheci.

Bailey observou a rápida expressão de descrença nos olhos dele e sentiu raiva. Furiosa, se levantou do banco.

— Você não sabe nada sobre ela, mas já a rotulou. Pode imaginar pelo que está passando agora? A prima de Grace foi assassinada, e na casa dela.

— Grace não tem culpa disso.

— Fácil falar. Mas ela vai se culpar, assim como a família irá culpá-la. É fácil culpar Grace.

— Você não a culpa.

— Não, porque a conheço. Sei que ela já lidou com percepções e opiniões como as suas durante a maior parte da vida. E seu jeito de lidar com isso é fazer tudo o que escolhe, porque qualquer coisa que faça, tais percepções e opiniões raramente mudam. Neste momento, Grace está com a tia, imagino, e sofrendo os usuais golpes emocionais. — O tom de voz de Bailey aumentou, as palavras se tornaram apressadas, enquanto emoções a dominavam. — Esta noite, haverá uma cerimônia memorial para Melissa, e os parentes vão perturbá-la, da maneira que sempre fazem.

— Por que eles fariam isso?

— Porque é o que fazem de melhor. — Perdendo a energia, ela virou a cabeça, olhou para as Três Estrelas. Amor, conhecimento, generosidade, pensou. Por que parecia que havia tão pouco destas coisas no mundo? — Talvez deva analisar isso melhor, tenente Buchanan.

Já analisara demais, decidiu Seth. E estava perdendo tempo.

— Grace certamente inspira lealdade nas amigas — comentou ele. — Vou procurar aquelas listas.

— Você sabe o caminho. — Dispensando-o, Bailey pegou as pedras para carregá-las de volta à caixa-forte.

Grace estava vestida de preto e nunca sentira menos vontade de estar de luto. Eram 18h, e uma chuva leve começava a cair, prometendo transformar a cidade em uma massa de vapor, em vez de refrescá-la. A dor de cabeça, que começara amena horas atrás, desafiou a aspirina que ela tomara e veio com força total.

Tinha uma hora antes da cerimônia memorial, uma que arranjara rapidamente e sozinha, porque sua tia assim exigira. Helen Fontaine estava lidando com a dor de sua própria maneira — como fazia tudo mais. Neste caso específico, fora encontrar Grace com os olhos frios, secos e condenatórios. Negando qualquer oferta de apoio ou compaixão. Exigindo que a cremação e o velório fossem preparados imediatamente, à custa das despesas e instigações de Grace.

Eles viriam de todos os lugares, pensou Grace enquanto andava pelo grande salão vazio, com seus bancos de flores, cortinas vermelhas pesadas e tapetes grossos. Porque era esperado, tais notícias eram reportadas na mídia. E os Fontaine nunca dariam motivos para uma crítica da mídia.

Exceto, é claro, pela própria Grace.

Não fora difícil preparar a casa de funeral, a musica, as flores, os canapés saborosos. Apenas telefonemas e a invocação do nome Fontaine eram requeridos. Helen levara a fotografia da filha, a grande impressão colorida, numa moldura de prata brilhante que agora decorava uma mesa polida de mogno, estava ladeada por rosas vermelhas em vasos pesados de prata, que eram as favoritas de Melissa.

Não haveria corpo para ser velado.

Grace tinha feito arranjos para que o corpo de Melissa fosse liberado do necrotério, já assinara o cheque para o crematório e para a urna que sua tia escolhera.

Não haveria agradecimentos ou reconhecimento. Nada disso era esperado.

Tinha sido assim desde o momento que Helen se tornara sua guardiã legal. Grace havia recebido tudo que o estilo de vida Fontaine podia proporcionar. Casas lindas em diferentes países para morar, comida preparada com perfeição, roupas de bom gosto, uma excelente educação.

E fora ensinada, repetidamente, a como comer, como se vestir, como se comportar, quem poderia selecionar como amiga, quem não poderia. Lembrada, incessantemente, de sua boa sorte, imerecida, em ter uma família como aquela. Fora atormentada rudemente pela prima, hoje falecida, por ser órfã, dependente.

Por ser Grace.

Ela havia se rebelado contra tudo isso, contra cada aspecto, cada expectativa e demanda. Recusara-se a ser maleável, obediente, previsível. O sofrimento pela perda de seus pais havia finalmente diminuído e, com isso, a necessidade desesperada de uma criança por amor e aceitação.

Grace dera muitos assuntos à imprensa. Festas loucas, casos imprudentes, gastos irrestritos. Quando isso não diminuía a dor, encontrava alguma outra coisa. Algo que a fizesse se sentir decente e inteira. E tinha encontrado Grace.

Por aquela noite, seria apenas o que a família passara a esperar. E enfrentaria as próximas horas infinitas sem deixar que ninguém a tocasse.

Ela sentou no sofá com suas almofadas de veludo superestofadas. Sua cabeça latejava, o estômago se revolvia. Fechando os olhos, forçou-se a relaxar. Passaria esta última hora sozinha, e se prepararia para o resto.

Porém, mal tinha respirado calmamente pela segunda vez quando ouviu passos abafados no tapete grosso. Os ombros ficaram tensos de imediato, a coluna endireitou-se. Ela abriu os olhos. E viu Bailey e M.J.

Permitiu-se fechar os olhos novamente, numa onda patética de gratidão.

— Eu falei para não virem.

— Sim, como se fôssemos ouvir isso. — M.J. sentou ao seu lado, pegou-lhe a mão.

— Cade e Jack estão estacionando o carro. — Bailey sentou do outro lado de Grace, pegou-lhe a outra mão. — Como você está?

— Melhor. — Lágrimas queimavam os olhos de Grace enquanto apertava as mãos das amigas. — Muito melhor agora.

Numa propriedade vasta não muito distante de onde Grace estava sentada com pessoas que a amavam, um homem olhava para a chuva que caía do lado de fora.

Todos tinham fracassado, pensou. Muitos haviam pagado por seus erros. Mas retribuição era um substituto pobre para as Três Estrelas.

Apenas um atraso, confortou a si mesmo. Estrelas eram suas, tinham sido destinadas a ele. Sonhara com elas, as segurara nas mãos em tais sonhos. Às vezes, as mãos eram humanas, outras vezes não, mas as pedras estavam sempre em suas mãos.

Tomou um gole de vinho, observou a chuva, considerou suas opções. Seus planos haviam sido adiados por três mulheres. Aquilo era humilhante, e elas teriam de pagar por essa humilhação.

Os Salvini estavam mortos — Bailey James.

Os imbecis que contratara para pegar a segunda pedra estavam mortos — M.J. O'Leary.

O homem que ele enviara com instruções de resgatar a terceira pedra a qualquer custo estava morto — Grace Fontaine.

Ele sorriu. Aquilo havia sido indiscreto, a maneira como liquidara, pessoalmente, o tolo mentiroso. Dizer-lhe que houvera um acidente, que a mulher tinha lutado com ele, fugido e então caído, acabando morta. Dizer-lhe que vasculhara cada canto da casa sem encontrar a pedra.

O fracasso fora irritante o suficiente, contudo, pior foi descobrir que a mulher errada havia morrido, e que o tolo roubara dinheiro e joias sem reportá-los. Bem, tamanha deslealdade para com um empregador não podia ser tolerada.

Sorrindo sonhadoramente, tirou um brinco de diamante do bolso. Grace Fontaine havia usado aquilo no seu lóbulo adorável, pensou. Ele o mantinha agora como um amuleto de boa sorte, enquanto considerava os passos que daria em seguida.

Restavam poucos dias antes que as Estrelas estivessem no museu. Retirá-las daquele local tão protegido levaria meses, talvez anos de planejamento. Ele não pretendia esperar.

Talvez tivesse fracassado por excesso de cautela, por ter se mantido distante dos eventos. Talvez a mercadoria requisitasse um risco mais pessoal. Um envolvimento mais íntimo.

Estava na hora, decidiu, de sair das sombras, de encontrar pessoalmente as mulheres que possuíam o que era dele. Sorriu mais uma vez, excitado pela ideia, encantado com as possibilidades.

Quando a batida soou à porta, respondeu com alegria e bom humor.

— Entre.

O mordomo, em seu uniforme preto formal, não chegou mais longe do que na soleira da porta. Sua voz não tinha inflexão.

— Com licença, embaixador. Seus convidados estão chegando.

— Muito bem. — Ele tomou o último gole de vinho, colocou a taça de cristal vazia sobre a mesa. — Já descerei.

Quando a porta se fechou, ele se moveu para o espelho, examinou seu smoking perfeito, o brilho das abotoaduras de diamante, e o relógio de ouro no pulso. Então estudou os contornos suaves de seu rosto, a pele bem cuidada e clara, o nariz aristocrático, o maxilar firme, e a boca um pouco fina. Passou uma das mãos pelos cabelos pretos com algumas mechas grisalhas.

Assim, devagar, sorrindo, encontrou os próprios olhos. Azuis, claros, quase translúcidos. Seus convidados veriam o que via. Um homem perfeitamente elegante de 52 anos, culto e instruído, com boas maneiras e suave. Eles não saberiam que planos e tramas havia em seu coração. Não veriam sangue em suas mãos, embora fizesse apenas 24 horas desde que as usara para matar.

Ele sentia apenas prazer com a memória, apenas fascinação com o conhecimento de que, em breve, jantaria com a elite e com pessoas influentes. E poderia matar qualquer um deles com um giro das mãos, com perfeita imunidade.

Riu para si mesmo, um som baixo e sedutor, com tons que causariam arrepios em qualquer um. Guardando o brinco de volta no bolso, saiu do quarto.

O embaixador era louco.

CAPÍTULO CINCO

O primeiro pensamento de Seth ao entrar no salão da cerimônia memorial foi que aquilo parecia mais um coquetel tedioso do que um velório. Pessoas estavam sentadas, ou de pé em pequenos grupos, muitas delas comendo canapés ou bebendo vinho. Sob as notas musicais de Chopin, vozes murmuravam. Havia risadas ocasionais.

Ele não ouvia choro, não via lágrimas.

As luzes estavam respeitosamente diminuídas, quase reduzidas ao brilho de pedras preciosas e ouro. A fragrância de flores se misturava e se fundia com os perfumes usados tanto por mulheres quanto por homens. Ele via rostos, tanto elegantes quanto entediados.

Não via dor.

Mas viu Grace. Ela estava em pé, olhando para o rosto de um homem alto e magro, cuja pele dourada combinava com os cabelos dourados e brilhantes olhos azuis. Ele lhe segurava uma das mãos na sua e sorria amplamente. Parecia falar de modo rápido e persuasivo. Ela meneou a cabeça uma vez, colocou uma das mão sobre o peito dele, então se permitiu ser conduzida para a antessala.

Seth curvou um dos lábios numa expressão de desprezo. Um funeral não era lugar para flertes.

— Buchanan. — Jack Dakota se aproximou. Olhou ao redor, enfiou as mãos nos bolsos do paletó que desejava fervorosamente que ainda estivesse no armário, em vez de em seu corpo. — Que festa.

Seth viu duas mulheres se cumprimentarem com beijinhos no ar.

— Aparentemente.

— E não parece uma festa que um homem gostaria de ir.

— Tenho negócios — disse Seth brevemente. Os quais poderiam ter esperado até a manhã seguinte, lembrou a si mesmo. Deveria ter esperado. Perturbava-o o fato de que tinha feito o desvio, que vinha pensando muito sobre Grace, que fora incapaz de mantê-la longe de sua cabeça.

Tirou a cópia de uma fotografia do bolso, entregou para Jack.

— Você o reconhece?

Jack estudou a foto, considerou. Um homem elegante, pensou. Uma aparência levemente europeia, com cabelos pretos lisos, olhos escuros e feições refinadas.

— Não. Parece um modelo fotográfico para alguma colônia sofisticada.

— Você não o viu durante suas incríveis aventuras do fim de semana?

Jack deu uma última olhada, devolveu-lhe a foto.

— Não. Qual é a conexão?

— As impressões digitais dele estavam em todos os lugares na casa de Potomac.

O interesse de Jack aumentou.

— Foi ele quem matou a prima?

Seth olhou para Jack friamente.

— Isso ainda precisa ser determinado.

— Não me venha com essa conversa de policial, Buchanan. O que o sujeito falou? Que passou lá para vender aspiradores de pó?

— Ele não falou nada. Estava muito ocupado flutuando de bruços no rio.

Praguejando, Jack olhou ao redor do salão mais uma vez. Relaxou um pouco quando avistou M.J. perto de Cade.

— O necrotério deve estar ficando lotado. Você tem um nome?

Seth começou a dispensar a pergunta. Não gostava de profissionais que agiam antes da polícia. Mas não havia como negar que o caçador de recompensas e o investigador particular estavam envolvidos no caso. Não havia como evitar a conexão, disse a si mesmo.

— Carlo Monturri.

— O nome não me diz nada, também.

Seth não esperava que fosse diferente, apesar de que a polícia de diversos continentes conhecia o nome.

— Ele está fora de sua liga, Dakota. O tipo dele paga os honorários de um bom advogado, e não usa fiador profissional para fugir.

Enquanto falava, os olhos de Seth se moveram ao redor do ambiente, como um policial fazia, olhando cada canto, absorvendo os detalhes, a linguagem corporal, a atmosfera.

— Antes de ele dar sua última nadada, era um brutamontes contratado, e caro. Trabalhava sozinho porque não gostava de compartilhar o divertimento.

— Conexões na área?

— Trabalhamos nisso também.

Seth viu Grace sair da antessala. O homem que estava em sua companhia, com um braço ao redor de seus ombros, puxou-a para mais perto num abraço íntimo e beijou-a. Uma onda de fúria atingiu Seth, golpeando-o direto no coração.

— Com licença.

Grace o viu no momento que ele começou a atravessar a sala. Murmurou alguma coisa para o homem ao seu lado, afastou-se do abraço, então o dispensou. Endireitando a coluna, esboçou um sorriso fácil.

— Tenente, não esperávamos você.

— Peço desculpas por interferir no seu... — ele deu uma olhada na direção do rapaz louro, que estava se servindo de uma taça de vinho — sofrimento.

O sarcasmo era óbvio, mas ela não se acovardou.

— Presume que tenha um motivo para vir.

— Gostaria de um momento de seu tempo, em particular.

— É claro. — Grace se virou a fim de conduzi-lo para fora e deu de encontro com sua tia. — Helen.

— Se puder parar de entreter seus admiradores por um tempo — disse Helen friamente —, quero lhe falar.

— Com licença — Grace falou para Seth e entrou na antessala novamente.

Seth debateu se devia se afastar, dar mais privacidade a elas. Mas permaneceu onde estava, a dois passos da porta. Disse a si mesmo que investigações de um crime não permitiam sensibilidade. Embora elas mantivessem o tom de voz baixo, ele as ouviu claramente.

— Imagino que tenha as coisas de Melissa em sua casa — começou Helen.

— Não sei. Ainda não fui capaz de mexer nas coisas da casa.

Helen não disse nada por um momento, apenas estudou a sobrinha com olhos azuis frios. Seu rosto era suave, sem mostrar sinais de sofrimento na maquiagem cuidadosamente aplicada. Os cabelos eram lisos, num bonito tom de louro-acinzentado. As mãos haviam sido feitas recentemente, e um dos dedos brilhava com o anel de diamante de casamento que ainda usava, apesar de não compartilhar nada com o marido, exceto o nome, por mais de uma década. Um outro dedo brilhava com uma safira, a qual era presente de seu último amante.

— Sinceramente, duvido que Melissa tenha ido para sua casa sem uma mala. Quero as coisas dela, Grace. Tudo. Você não ficará com nada de Melissa.

— Eu nunca quis nada dela, tia Helen.

— Não quis? — Houve um tremor na voz firme. — Acha que Melissa não me contou sobre seu caso com o marido dela?

Grace meramente suspirou. Aquele era um novo terreno, mas doentiamente familiar. O casamento de Melissa tinha fracassado, e houvera publicidade a respeito. Consequentemente, aquilo tinha de ser culpa de alguém. Tinha de ser culpa de Grace.

— Não tive um caso com Bobbie. Antes, durante ou depois do casamento deles.

— E em quem acha que vou acreditar, em você ou em minha própria filha?

Grace inclinou a cabeça, pôs um sorriso irônico no rosto.

— Em sua própria filha, é claro. Como sempre.

— Você sempre foi mentirosa e esquiva. Sempre foi ingrata, um fardo que tive de aceitar por um dever familiar, que nunca me deu nada em retorno. Você era mimada e teimosa quando a acolhi. E nunca mudou.

O estômago de Grace se revolveu de forma cruel. Em defesa, ela sorriu, deu de ombros. Deliberadamente de forma descuidada, passou uma das mãos pelos cabelos que estavam presos em coque na nuca.

— Não, suponho que não mudei. Terei de continuar sendo um desapontamento para você, tia Helen.

— Minha filha estaria viva se não fosse por você.

Grace desejou que seu coração pudesse ficar dormente. Mas aquilo doía, queimava.

— Sim, tem razão.

— Eu a avisei, disse-lhe repetidamente quem você era. Entretanto continuou atraindo-a de volta, brincando com os sentimentos de afeição de Melissa.

— Afeição, tia Helen? — Com uma risada, Grace pressionou os dedos contra a têmpora esquerda que latejava. — Certamente não acredita que ela algum dia teve afeição por mim. Melissa aprendeu com você, afinal de contas. E aprendeu muito bem.

— Como ousa falar de minha filha neste tom, depois de tê-la matado? — No rosto impecável, os olhos de Helen queimavam de ódio. — Durante toda sua vida, você a invejou, usou sua astúcia para influenciá-la. Agora, seu estilo de vida imprudente a matou. Mais uma vez, trouxe escândalo e desgraça para o nome da família.

Grace ficou rígida. Aquilo não era dor, pensou. Talvez a dor estivesse lá, enterrada profundamente, mas o que havia sobre a superfície era veneno. Devia ser cuidadosa para não ser atingida por ele.

— Esta é a questão principal, não é, tia Helen? O nome Fontaine, a reputação Fontaine e, é claro, a linhagem Fontaine. Sua filha está morta, mas é o escândalo que a enfurece.

Ela recebeu a bofetada da tia sem piscar, embora o rosto tivesse ficado quente e vermelho. Respirou devagar e profundamente.

— Isso deve terminar as coisas entre nós duas apropriadamente — disse Grace. — Mandarei lhe entregar as coisas de Melissa assim que possível.

— Quero você fora daqui. — A voz de Helen tremeu pela primeira vez, se de sofrimento ou de ódio, Grace não poderia ter dito. — Não há lugar para você aqui.

— Tem razão mais uma vez. Não pertenço a este lugar. Nunca pertenci.

Grace saiu da antessala. A cor que havia sido drenada de seu rosto voltou levemente quando encontrou os olhos de Seth. Não podia lê-los naquele breve olhar, e não queria fazer isso. Sem diminuir o ritmo, passou por ele e continuou andando.

O nevoeiro de chuva que cobria o ar foi um alívio. Deu boas-vindas ao calor, após ter saído do ar frio e artificial do lado de dentro e se afastado do aroma pesado das flores do funeral. Os saltos faziam ruídos contra o pavimento molhado enquanto atravessava o estacionamento para seu carro. Procurava a chave na bolsa quando Seth colocou a mão em seu ombro.

Seth não disse nada no começo, apenas virou-a para ele e lhe estudou o rosto. Estava pálido novamente, exceto pela marca vermelha da bofetada... contrastando com os olhos expressivos e repletos de emoção. Seth podia sentir os tremores daquela emoção sob sua palma.

— Ela estava errada.

Humilhação era mais um golpe contra seu estado emocional já abalado. Ela movimentou o ombro, mas a mão dele permaneceu no lugar.

— Isso é parte de sua técnica de investigação, tenente? Ouvir conversas particulares atrás da porta?

Ela percebia, perguntou-se Seth, que a voz estava trêmula, os olhos devastados? Ele queria muito erguer uma das mãos para a face marcada, esfriá-la. Apagar a marca.

— Sua tia estava errada — disse ele novamente. — E foi cruel. Você não é responsável.

— É claro que sou. — Ela se virou, tentou enfiar a chave da porta do carro. Após três tentativas trêmulas, desistiu, deixando o chaveiro cair no chão molhado. Então se virou para os braços dele. — Oh, meu Deus. — Tremendo, pressionou o rosto contra o peito largo. — Oh, meu Deus.

Seth não queria abraçá-la, queria se recusar a fazer o papel de consolador. Mas seus braços a rodearam antes que pudesse controlá-los, e uma das mãos foi estendida para lhe acariciar os cabelos.

— Você não merecia isso, Grace. Não fez nada para merecer isso.

— Não importa.

— Sim, importa. — Seth se viu enfraquecendo, puxando-a para mais perto, tentando fazê-la parar de tremer. — Sempre importa.

— Estou apenas cansada. — Ela continuou pressionada contra ele enquanto a chuva ensopava-lhe os cabelos. Havia força ali, era tudo em que podia pensar. Havia o paraíso ali. Havia uma resposta ali. — Estou apenas cansada.

Grace ergueu a cabeça, as bocas de ambos se encontraram antes que qualquer um deles percebesse que o desejo estava presente. O gemido baixo da garganta dela foi de alívio e gratidão. Abriu seu coração ferido para o beijo, passando os braços ao redor de Seth, convidando-o a corresponder.

Grace estivera esperando por ele e, confusa demais para questionar o motivo, entregou-se. Certamente conforto e prazer e aquele desejo consumidor eram razões suficientes. A boca de Seth era firme — uma boca que ela sempre quisera na sua. O corpo era forte e sólido — perfeito para se encaixar no seu.

Aqui está ele, pensou Grace com um suspiro de alegria.

Ela ainda tremia, Seth podia sentir seus próprios músculos tremendo em resposta. Queria pegá-la nos braços, tirá-la da chuva e levá-la para algum lugar tranquilo e escuro, onde somente os dois estariam. Passar anos num lugar onde apenas os dois existissem.

O coração dele estava disparado, mascarando o som do trânsito sobre a rua molhada pela chuva além do estacionamento. Suas batidas rápidas e exigentes abafavam o aviso que lutava para soar no canto de seu cérebro, dizendo-lhe para se afastar, para quebrar o contato.

Nunca quisera tanto algo na vida quanto queria se enterrar em Grace e esquecer as consequências.

Inundada de emoções e desejos, ela o abraçou mais forte.

— Leve-me para casa — murmurou contra a boca dele. — Seth, leve-me para casa, faça amor comigo. Preciso que me toque. Quero estar com você. — Beijou-o novamente, num apelo desesperado do qual não se imaginava capaz.

Cada célula do corpo de Seth queimava de desejo por ela. Cada desejo que já tinha sentido na vida se uniu em um único, e era somente por Grace. O foco quase cruel daquilo o deixava vulnerável e trêmulo. E furioso. Ele pôs as mãos sobre os ombros dela, afastou-a de si.

— Sexo não é a resposta para todo mundo.

A voz dele não soou tão fria quanto pretendia, mas foi dura o bastante para impedir que ela o abraçasse de novo. Sexo?, pensou Grace enquanto se esforçava para clarear a mente confusa. Ele realmente acreditava que ela estava falando de algo tão simples como sexo? Então focou no rosto de Seth, na boca séria, na leve irritação que os olhos expressavam, e percebeu que acreditava.

O orgulho de Grace podia estar ferido, mas conseguiu não demonstrar isso.

— Bem, aparentemente, não é para você. — Erguendo um dos braços, ela alisou os cabelos, tirando a chuva deles. — Ou, se for, você é do tipo que insiste em tomar a iniciativa. — Ela forçou um sorriso, embora os lábios estivessem frios e rígidos. — Teria sido bom e elegante se você tivesse tomado a iniciativa. Mas quando eu tomei, isso me fez parecer... qual seria o termo certo? Libertina?

— Não creio que eu tenha usado esse termo.

— Não, você é muito controlado para insultos. — Ela se abaixou, pegou as chaves do chão, então as balançou na mão enquanto o estudava. — Mas você também me quis, Seth. Não é controlado o bastante para ter mascarado esse pequeno detalhe.

— Não acredito em ter tudo que quero.

— E por que não? — Grace deu uma risada curta e melancólica. — Estamos vivos, não estamos? E você, entre todas as pessoas, deveria saber como a vida pode ser dolorosamente curta.

— Não preciso lhe explicar como levo minha vida.

— Não, não tem. Mas é óbvio que está bastante disposto a questionar como eu levo a minha. — Ela desviou os olhos dele e os direcionou para o brilho das luzes vindo da capela do funeral. — Estou muito acostumada a isso. Faço exatamente o que quero, sem pensar nas consequências. Sou egoísta, autocentrada e imprudente.

Grace ergueu um dos ombros quando se virou e destrancou a porta do carro.

— Quanto aos sentimentos, por que eu deveria ter direito a eles?

Ela entrou no carro, deu-lhe uma última olhada. Os lábios podiam ter se curvado de maneira sedutora, mas o sorriso provocante não alcançou os olhos de Grace, ou mascarou o sofrimento neles.

— Bem, talvez uma outra hora, bonitão.

Seth observou-a sair dirigindo na chuva. Haveria uma outra vez, admitiu, mesmo que por nenhuma razão exceto por não ter lhe mostrado a foto. Não lhe mostrara a fotografia, pensou, para não acrescentar mais dor ao seu coração infeliz naquela noite.

Sentimentos, refletiu enquanto se dirigia ao próprio carro. Grace tinha muitos deles. Seth apenas desejou que os compreendesse. Entrou no carro, fechou a porta. Desejava fervorosamente que entendesse seus próprios sentimentos.

Pela primeira vez na vida, uma mulher o tinha alcançado e fechado a mão sobre seu coração. E o estava comprimindo.

Seth disse a si mesmo que não estava adiando um novo encontro com Grace. A manhã seguinte da cerimônia memorial fora repleta de trabalho. Quando ele encontrara tempo para sair de seu escritório, tinha ido para o bar de M.J. Era verdade que poderia ter designado esse trabalho de acompanhamento para um de seus homens. Apesar do fato de o chefe de polícia ter lhe ordenado que dirigisse a investigação, dando sua atenção pessoal a cada detalhe, Mick Marshall, o detetive que tinha inicialmente pegado o caso, poderia ter conduzido os próximos passos com M.J. O'Leary.

Seth foi forçado a admitir que queria falar com ela pessoalmente, e esperava extrair alguns detalhes sobre Grace Fontaine.

O M.J.'s era um pub aconchegante num bairro convidativo, que ostentava madeira escura, latão brilhante, bancos altos almofadados no bar e mesas. O movimento estava calmo, porém constante, no meio da tarde. Dois homens que pareciam ter idade para estar na faculdade compartilhavam uma mesa, enquanto jogavam xadrez e tomavam café. Um homem mais velho estava num banco do bar, fazendo palavras cruzadas em um jornal, e três mulheres com sacolas de lojas de departamento no chão ao seu redor, tomavam drinques e riam.

O barman olhou para o distintivo de Seth e o informou que encontraria a chefe no escritório do andar de cima. Ele a ouviu antes de vê-la.

— Ouça, amigo, se eu quisesse balas de menta, teria pedido balas de menta. Pedi amendoins para acompanhar a cerveja, e os quero até às seis. Sim, sim. Conheço meus clientes. Traga-me os amendoins, logo.

Ela estava sentada atrás de uma mesa com o tampo abarrotado de coisas. Os cabelos ruivos curtos estavam arrepiados. Seth a observou passar os dedos por eles novamente, quando desligou o telefone e empurrou uma pilha de faturas de lado. Se aquela era a ideia de M.J. de arquivar, pensou ele, combinava com o resto da sala.

Mal havia espaço para se mexer, o local repleto de caixas, arquivos, papéis, e uma cadeira rota na qual havia uma bolsa enorme.

— Srta. O’Leary?

Ela olhou para cima, as sobrancelhas franzidas em irritação. O semblante não suavizou quando reconheceu seu visitante.

— Tudo que eu precisava para tornar meu dia perfeito. Um policial. Ouça, Buchanan, estou atrasada com o trabalho aqui. Como você sabe, perdi alguns dias recentemente.

— Então, tentarei ser breve. — Ele entrou, tirou a fotografia do bolso e colocou-a sobre a mesa diante dela. — Parece familiar?

M.J. comprimiu os lábios, estudou devagar e cuidadosamente o rosto bonito de Seth.

— Este é o homem sobre quem Jack me falou? O que matou Melissa?

— O caso Melissa Fontaine ainda está aberto. Este homem é um possível suspeito. Você o reconhece?

Ela fez uma careta, empurrou a foto de volta na direção de Seth.

— Não. Parece um imbecil. Grace o reconheceu?

Ele angulou a cabeça de lado, seu único sinal externo de interesse.

— Ela conhece muitos homens que parecem imbecis?

— Muitos — murmurou M.J. — Jack me contou que você foi ao local da cerimônia memorial ontem para mostrar esta foto a Grace.

— Ela estava... ocupada.

— Sim, foi uma noite difícil para ela. — M.J. esfregou os olhos.

— Aparentemente, embora ela parecesse estar lidando bem com tudo no começo. — Ele olhou para a foto de novo, pensou no homem que vira beijando Grace. — Este parece o tipo dela.

M.J. abaixou a mão, estreitou os olhos.

— Confabulando?

— Apenas isso. — Seth guardou a fotografia. — Se falamos sobre tipo, este não parece, olhando superficialmente, muito diferente do homem com quem Grace estava aconchegada no funeral.

— Aconchegada? — Os olhos verdes estreitos de M.J. incendiaram, se tornaram raivosos. — Grace não estava aconchegada com ninguém.

— Aproximadamente l,80m, 75 quilos, cabelos louros, olhos azuis, terno italiano de cinco mil dólares, muitos dentes.

M.J. só precisou de um minuto para saber de quem se tratava. Em qualquer outro momento, teria rido. Mas o desprezo no semblante de Seth a fez responder:

— Seu idiota, aquele era Julian, primo de Grace, que lhe pedia dinheiro, como sempre faz.

Seth franziu o cenho, voltou ao passado, visualizou a cena na mente de novo.

— Primo? Então ele seria...

— O meio-irmão da vítima. Filho do pai de Melissa de um casamento anterior.

— O meio-irmão da falecida pedia dinheiro a Grace no velório da irmã?

Desta vez, M.J. apreciou o óbvio desgosto nas palavras dele.

— Sim. Ele é um patife... por que o ambiente o impediria de perturbá-la? A maioria dos membros da família pede dinheiro a Grace de vez em quando. — M.J. se levantou. — E você tem muita coragem de vir aqui com sua prepotência e seu senso de moral superior, amigo. Grace fez um cheque para que aquele imbecil a deixasse em paz, assim como costumava fazer com Melissa e alguns outros.

— Tinha a impressão de que os Fontaine eram ricos.

— Riqueza é algo relativo... especialmente se você vive num padrão alto, gasta mais do que sua pensão do fundo fiduciário, e se diverte muito nos cassinos de Monte Carlo. Grace tem mais dinheiro do que a maioria deles, porque os pais não desperdiçavam. O que irrita os parentes — acrescentou. — Quem você acha que pagou por aquela cerimônia memorial de ontem? Não foram os queridos pais de Melissa. A bruxa da tia de Grace deu o encargo à sobrinha, assim como pôs a culpa nela. Grace assumiu a culpa, porque acha mais fácil fazer isso e seguir seu próprio caminho. Você não sabe nada sobre ela.

Seth achava sim, mas os detalhes que estava coletando pouco a pouco não pareciam se encaixar muito bem.

— Sei que ela não é culpada pelo que aconteceu com a prima.

— Sim, tente lhe dizer isso. Sei que quando percebemos que ela havia partido e voltamos para casa de Cade, Grace estava no quarto chorando, e não houve nada que pudéssemos fazer para ajudá-la. Tudo porque aquelas pessoas idiotas que ela tem a infelicidade de ser parente fizeram o possível para arrasá-la.

Não somente os parentes de Grace, pensou Seth com uma onda de culpa. Ele tivera uma parte naquilo.

— Parece que ela tem mais sorte nas amizades do que na família.

— Isso porque não nos interessamos no dinheiro ou no nome dela. Porque não a julgamos, apenas a amamos. Agora, se isso é tudo, tenho trabalho a fazer.

— Preciso falar com a Srta. Fontaine. — A voz de Seth era fria, enquanto a de M.J. fora apaixonada. — Você sabe onde posso encontrá-la?

Os lábios de M.J. se curvaram num sorriso. Hesitou por um momento, sabendo que Grace não gostaria que a informação fosse passada. Mas a vontade de ver os preconceitos do policial caírem por água abaixo era tentadora demais.

— Claro. Tente o Hospital Saint Agnes. Seção de pediatria ou maternidade. — O telefone da sala tocou, então ela o pegou. — Você a encontrará — acrescentou. — Sim, O’Leary — falou ao telefone e virou-se de costas para Seth.

Seth presumiu que Grace estava visitando o filho de uma amiga, mas ao perguntar sobre Grace Fontaine no berçário, faces se iluminaram.

— Acho que ela está no berçário da Unidade de Terapia Intensiva. — A enfermeira de plantão consultou o relógio. — É o horário em que geralmente está lá. O senhor sabe o caminho?

Confuso, Seth meneou a cabeça.

— Não. — Ouviu as instruções do caminho, enquanto sua mente procurava uma dúzia de razões pelas quais Grace Fontaine poderia geralmente passar um tempo num berçário. Uma vez que nenhuma delas fazia muito sentido, dirigiu-se para os corredores.

Podia ouvir o choro alto de bebês atrás de uma barreira de vidro. Talvez tivesse parado somente por um minuto do lado de fora do vidro do berçário regular, suavizado os olhos, apenas um pouquinho, enquanto admirava os bebês. Rostinhos pequenos, alguns adormecidos, outros se contorcendo e berrando.

Um casal parou ao seu lado, o homem com o braço sobre os ombros da esposa cobertos por um robe.

— O nosso é o terceiro da esquerda. Joshua Michael Delvecchio. Três quilos e oitocentos. Ele tem apenas um dia de vida.

— Ele é uma beleza — disse Seth.

— Qual é o seu? — perguntou a mulher.

Seth meneou a cabeça, deu mais uma olhada através do vidro.

— Só estou de passagem. Parabéns pelo filho de vocês.

Ele continuou andando, resistindo à vontade de olhar para trás e ver os novos pais perdidos em seu milagre pessoal.

No final do corredor, havia um berçário menor. Lá, máquinas faziam ruídos e enfermeiras andavam silenciosamente. Atrás do vidro, havia seis berços vazios.

Grace estava sentada ao lado de um, aninhando um bebê no colo. Ela secava lágrimas do rostinho pálido da criança, descansava suas próprias lágrimas contra a pequena cabeça enquanto os pés movimentavam a cadeira de balanço.

A cena o abalou até o âmago. Os cabelos de Grace estavam presos numa trança, e ela usava um jaleco verde-claro sobre a roupa. O semblante era suave enquanto acalmava o bebê irrequieto. A atenção estava totalmente focada nos olhinhos lacrimejantes que a encaravam.

— Com licença, senhor. — Uma enfermeira se aproximou. — Esta é uma área restrita.

Distraído, com os olhos ainda em Grace, Seth pegou o distintivo.

— Estou aqui para falar com a Srta. Fontaine.

— Entendo. Vou avisá-la que o senhor está aqui, tenente.

— Não, não a perturbe. — Ele não queria que nada estragasse aquela cena. — Posso esperar. O que há de errado com o bebê que ela está segurando?

— Peter é um bebê com Aids. A Srta. Fontaine conseguiu que ele fosse cuidado aqui.

— A Srta. Fontaine? — Ele sentiu um aperto no peito. — É filho dela?

— Biologicamente? Não. — A expressão da enfermeira suavizou de leve. — Acho que ela considera todos como filhos. Honestamente, não sei o que faríamos sem ela. Não apenas a fundação, mas a Srta. Fontaine em si.

— A fundação?

— A Fundação Estrela Cadente. A Srta. Fontaine a estabeleceu alguns anos atrás, para ajudar as crianças com doenças graves ou terminais e suas famílias. Mas é a ajuda pessoal que realmente importa. — Ela gesticulou a cabeça em direção ao vidro. Nenhuma quantidade de generosidade financeira pode comprar um toque de amor ou uma canção de ninar.

Ele assistiu o bebê se acalmar, até adormecer nos braços de Grace.

— Ela vem aqui com frequência?

— Com a máxima frequência que pode. Ela é o nosso anjo. O senhor terá de me dar licença, tenente.

— Obrigado. — Enquanto a enfermeira se afastava, Seth se aproximou do vidro de isolamento. Grace começou a andar em direção ao berço. Foi então que encontrou os olhos dele.

Seth viu o choque no rosto dela primeiro. Mas Grace era habilidosa o bastante para disfarçar a onda de emoções que lhe cobriu o semblante. Surpresa, embaraço, irritação. Então, suavizou as feições. Gentilmente, colocou o bebê no berço, alisou o pequeno rosto. Andou até uma porta lateral e desapareceu.

Levou vários minutos antes que ela saísse no corredor. O jaleco havia sumido. Agora, era uma mulher confiante com uma roupa vermelha, e um batom nos lábios para combinar.

— Bem, tenente, nós nos encontramos nos lugares mais estranhos.

Antes que Grace pudesse terminar o cumprimento casual que havia ensaiado enquanto retocava a maquiagem, ele lhe segurou o queixo firmemente na mão. Olhou-a intensamente, sondando.

— Você é uma farsa. — Seth falou em tom baixo, se aproximando mais. — Uma fraude. Quem é você, afinal?

— Quem eu quiser ser. — Ele a enervava com aquele estudo intenso e muito pessoal dos olhos castanhos em tom dourado. — Não creio que este seja um lugar para um interrogatório. Gostaria que me soltasse agora — acrescentou ela com firmeza. — Não quero cenas aqui.

— Não vou criar nenhuma cena.

Grace arqueou as sobrancelhas.

— Eu poderia criar. — Deliberadamente, afastou a mão dele e começou a descer o corredor. — Se você quer discutir o caso comigo, ou tem alguma pergunta referente ao assunto, então vamos discutir lá fora. Não farei isso aqui dentro.

— Aquilo estava despedaçando seu coração — murmurou ele. — Segurar aquele bebê estava despedaçando seu coração.

— É o meu coração. — Quase com violência, ela apertou o botão para chamar o elevador. — E é um coração forte, Seth. Pergunte a qualquer pessoa.

— Seus cílios ainda estão molhados.

— Isso não é da sua conta. — A voz de Grace era baixa e vibrava de raiva. — Não é absolutamente de sua conta.

Ela entrou no elevador lotado, olhou para a frente. Não falaria com ele sobre essa parte de sua vida, prometeu a si mesma. Apenas na noite anterior, havia se aberto para Seth, somente para ser rejeitada. Não compartilharia seus sentimentos de novo e, com certeza, não seus sentimentos sobre algo que lhe era tão vital quanto as crianças.

Seth era um policial, apenas um policial. Não passara diversas horas miseráveis na noite anterior tentando se convencer de que era tudo que ele era ou podia ser para ela? As emoções que ele lhe provocava teriam de ser detidas e, se não detidas, pelo menos reprimidas.

Não deveria compartilhar com Seth, confiar nele ou lhe dar alguma coisa. No momento que chegou à porta do saguão, Grace estava mais firme. Esperando dispensá-lo rapidamente, foi em direção ao estacionamento. Seth apenas lhe segurou o braço, virou-a.

— Por aqui — disse ele e se dirigiu para uma área gramada com algumas árvores.

— Não tenho tempo.

— Crie o tempo. Você está muito aborrecida para dirigir, de qualquer forma.

— Não me diga como me sinto.

— Parece que é exatamente o que tenho feito. E parece que pulei vários passos. Isso não é comum para mim, ou algo com o que me importe. Sente-se.

— Eu não quero...

— Sente-se, Grace — repetiu ele. — Peço desculpas.

Irritada, ela se sentou no banco, achou os óculos de sol na bolsa e os colocou.

— Por?

Seth se sentou ao seu lado, removeu os óculos escuros e fitou-a diretamente nos olhos.

— Por não ter me permitido olhar sob a superfície. Por não querer olhar. E por culpar você pela minha incapacidade de parar de desejar fazer isso.

Ele lhe segurou o rosto nas mãos e capturou-lhe a boca com a sua.

CAPÍTULO SEIS

Grace não se derreteu contra ele, não desta vez. Suas emoções estavam muito à flor da pele para que pudesse arriscar. Embora a boca tivesse se amaciado sob a de Seth, ela ergueu uma das mãos e colocou-a sobre o peito largo, como se para manter uma distância segura.

E mesmo assim seu coração disparou.

Desta vez, ela estava se contendo. Seth percebeu isso, sentiu isso na mão pressionada contra seu peito. Não o rejeitando, mas resistindo. E com um conhecimento que veio de algum lugar muito profundo para medir, ele suavizou o beijo, procurando não apenas seduzir, mas também acalmá-la.

Ainda assim, seu coração disparou.

— Não. — Aquilo fazia a garganta de Grace doer, a mente nublar, o corpo desejar. E tudo de uma maneira intensa demais. Afastou-se e se levantou, começando a atravessar o caminho gramado até que pensou que pudesse respirar novamente.

— O que acontece com a hora certa? — perguntou Seth em voz alta. — Por que é tão difícil saber quando é o momento certo para alguma coisa?

— Não sei. — Ela se virou então para olhá-lo. Ele era um homem atraente, decidiu. Os cabelos escuros e o rosto sério. O tom de dourado nos olhos castanhos. Mas Grace conhecera muitos homens atraentes. O que havia com aquele em especial que mudava tudo e fazia seu mundo girar? — Você me incomoda, tenente Buchanan.

Ele lhe deu um de seus sorrisos raros e generosos.

— Este é um problema mútuo, Srta. Fontaine. Você me deixou acordado durante a noite. Como um quebra-cabeça, no qual as peças estão todas lá, mas mudam de formato diante de seus olhos. E mesmo quando você as une todas... ou pensa que fez isso... o quebra-cabeça não fica igual.

— Não sou um mistério, Seth.

— Você é a mulher mais fascinante que já conheci. — Ele sorriu de novo quando ela arqueou as sobrancelhas. — Isso não é inteiramente um elogio. Juntamente com a fascinação, vem a frustração.

Levantou-se, mas não andou em direção a ela.

— Por que ficou tão aborrecida quando eu a encontrei aqui, a vi aqui?

— Este é um lugar privado. — O tom de Grace era tenso de novo, de dispensa. — Tenho problemas consideráveis para mantê-lo privado.

— Por quê?

— Porque é assim que prefiro.

— Sua família não sabe de seu envolvimento aqui?

Os olhos de Grace se tornaram furiosos.

— Minha família não tem nada a ver com isso. Nada. Este não é um projeto Fontaine, uma das falsas ações de caridade deles para a imprensa e para dedução de impostos. É um projeto meu.

— Sim, posso ver isso — disse ele calmamente. A família de Grace a machucara ainda mais do que havia imaginado. E mais, pensou, do que ela admitia. — Por que crianças, Grace?

— Porque são inocentes. — A declaração saiu antes que ela pudesse evitar. Então fechou os olhos suspirou. — Inocência é uma mercadoria perecível e preciosa.

— Sim, é. Estrela Cadente. Sua fundação. É assim que você vê as crianças, como estrelas que brilham e caem muito rapidamente?

Era o coração dela que Seth estava tocando simplesmente por compreender, por ver seu interior.

— Isso não tem nada a ver com o caso. Por que está me pressionando sobre o assunto?

— Porque estou interessado em você.

Ela lhe enviou um sorriso que era meio convidativo, meio sarcástico.

— Está? Não parecia estar quando o convidei para dormir comigo. Mas me viu segurando um bebê doente e mudou de ideia. — Ela andou até ele devagar, trilhou um dedo ao longo da camisa de Seth. — Bem, se é o tipo maternal que o excita, tenente...

— Não faça isso consigo mesma. — Novamente, a voz dele era calma, controlada. Pegou-lhe a mão, parando a trilha do dedo. — É tolice. E é irritante. Você não estava brincando lá dentro. Realmente se importa.

— Sim, eu me importo. Importo-me imensamente. E isso não faz de mim uma heroína, e não faz de mim uma pessoa diferente do que eu era ontem à noite. — Grace afastou a mão e permaneceu no lugar. — Eu o quero. Quero ir para cama com você. Isso o irrita, Seth. Não o sentimento, mas a objetividade da declaração. Não são jogos que preferiria? Que eu me fingisse de relutante e o deixasse me conquistar?

Seth apenas desejou que fosse alguma coisa tão simples.

— Talvez eu queira saber quem você é antes de acabarmos na cama. Passei muito tempo olhando para seu rosto... no retrato de sua casa. E enquanto olhava, me perguntei sobre a sua pessoa. Agora, eu a quero. Mas também quero que todas as peças do quebra-cabeça se encaixem.

— Você pode não gostar do produto final.

— Talvez não — concordou ele. — Talvez eu não goste.

Considerando por um momento, Grace angulou a cabeça.

— Tenho um coquetel esta noite patrocinado por um grande contribuinte ao hospital. Não posso perder. Por que você não me acompanha e vemos o que acontece depois?

Seth pesou os prós e os contras, soube que era um passo que teria ramificações difíceis de lidar com tranquilidade. Grace não era simplesmente uma mulher, e ele não era simplesmente um homem. O que quer que existisse entre os dois, era forte e profundo.

— Você sempre pensa em tudo tão cuidadosamente? — perguntou ela enquanto o observava.

— Sim. — Mas no caso dela não parecia importar, percebeu Seth. — Não posso garantir que terei as noites livres até que este caso seja fechado. — Pensou nos horários, reuniões e papelada. — Mas se conseguir, apanho você.

— Às oito é um bom horário. Se você não chegar até 8h15, saberei que está trabalhando.

Sem reclamações, pensou ele, sem exigências. A maioria das mulheres que conhecera ficava imediatamente de mau humor quando seu trabalho era prioridade.

— Eu telefono se não puder ir.

Grace se sentou novamente, relaxada agora.

— Imagino que você não tenha vindo até aqui para ver minha vida secreta ou ser convidado para um coquetel. — Ela recolocou os óculos escuros, recostou-se. — Por que está aqui?

Seth enfiou a mão dentro do paletó para pegar a foto. Grace viu o coldre de ombro dele de relance, e a arma guardada dentro. E se perguntou se ele já tivera ocasião de usá-la.

— Imagino que você usa seu tempo principalmente com tarefas administrativas. — Ela pegou a foto da mão dele, mas continuou olhando para o tosto de Seth. — Não se envolve no trabalho prático de um policial?

Pensou ter visto um brilho de humor nos olhos dele, mas a boca continuou séria.

— Pelo contrário, gosto de estar no meio da ação.

— Sim — disse ela, facilmente capaz de imaginá-lo sacando a arma. — Suponho que goste.

Grace desviou o olhar, estudou o rosto na fotografia. Desta vez, o humor estava nos olhos dela.

— Ah, Joe Pose. Ou mais provável, Juan ou Jean-Paul Pose.

— Você o conhece?

— Não pessoalmente, mas conheço o tipo. Ele provavelmente fala as palavras certas em três idiomas, joga bacará, aprecia seu uísque e usa cueca de seda preta. O Rolex, juntamente com abotoaduras de ouro gravadas com as iniciais de seu nome, e um anel de diamante no dedo mínimo, seriam presentes das admiradoras.

Intrigado, Seth se sentou ao seu lado novamente.

— E quais são as palavras certas?

— Você é a mulher mais linda na sala. Eu a adoro. Meu coração canta quando fito seus olhos. Seu marido é um tolo e, querida, você deve parar de me comprar presentes.

— Você já passou por isso?

— Com algumas variações. Apenas que nunca fui casada e não compro bugigangas para pessoas que me usam. Os olhos dele são frios — acrescentou ela —, mas muitas mulheres solitárias só enxergariam os modos refinados. É tudo que elas querem ver. — Grace suspirou. — Este é o homem que matou Melissa, não é?

Seth começou a lhe dar a resposta padrão, mas ela olhou para cima, e ele estava perto o bastante para ver-lhe os olhos através das lentes dos óculos.

— Eu acho que é. As impressões digitais dele estão por toda parte na sua casa. Algumas superfícies foram limpas, mas muitas, também esquecidas, o que me faz pensar que ele entrou em pânico. Ou porque Melissa caiu, ou porque não conseguiu achar o que foi procurar.

— E você está inclinado a acreditar na segunda opção, porque ele não é do tipo que entra em pânico por ter matado uma mulher.

— Não, ele não é.

— Melissa não poderia ter lhe dado o que ele foi procurar. Não saberia do que ele estava falando.

— Não. Isso não torna você responsável. Se quiser se convencer do contrário, teria de culpar Bailey, também.

Grace abriu a boca, fechou novamente, respirou fundo.

— Esta é uma lógica inteligente, tenente — disse após um momento. — Então, enterro minhas roupas de luto e cinzas e culpo este homem. Você o encontrou?

— Ele está morto. — Seth pegou a foto de volta, guardou. — E minha lógica inteligente leva-me a acreditar que a pessoa que o contratou decidiu despedi-lo, permanentemente.

— Entendo. — Ela não sentiu nada, nem satisfação, nem alívio. — Então, não estamos em lugar algum.

— As Três Estrelas estão sob guarda 24 horas por dia. Você, M.J. e Bailey estão seguras, e o museu terá as pedras de volta em questão de dias.

— E muitas pessoas morreram. Sacrifícios ao deus?

— Pelo que li sobre Mithra, não é sangue que ele quer.

— Amor, conhecimento, generosidade — murmurou Grace calmamente. — Elementos poderosos. O diamante que eu carregava tinha vitalidade. Talvez isso seja o mesmo que poder. Ele as quer porque as pedras são lindas, inestimáveis, antigas, ou porque verdadeiramente acredita na lenda? Acredita que se tiver todas as pedras no triângulo, possuirá o poder de deus, e imortalidade?

— As pessoas acreditam no que querem acreditar. Independentemente do motivo pelo qual ele as quer, matou por elas. — Olhando para o gramado à frente, Seth quebrou as próprias regras e compartilhou seus pensamentos com ela. — Dinheiro não é a força propulsora. Ele já gastou mais de um milhão de dólares. Quer as pedras para si, segurá-las nas mãos, custe o que custar. É mais do que cobiça — murmurou calmamente quando a cena sombria surgiu em sua mente.

Um altar de mármore, um triângulo de ouro com três pontos azuis brilhantes. Um homem de pele morena com olhos pálidos e uma espada ensanguentada.

— E você não acha que ele vai parar agora. Acha que tentará novamente.

Confuso e desnorteado com a imagem, Seth afastou-a da mente, voltou para a lógica e o instinto.

— Oh, sim — respondeu e estreitou os olhos. — Ele tentará novamente.

Seth chegou à casa de Cade às 8h14. Sua última reunião do dia, com o chefe da polícia, estendeu-se até depois das sete, o que mal lhe dera tempo de chegar em casa, trocar de roupa e sair novamente. Repetiu a si mesmo diversas vezes que era melhor ficar em casa, guardar os relatórios e arquivos, e ter uma noite tranquila para relaxar a mente.

A entrevista coletiva marcada para às 9h da manhã seguinte seria um teste da habilidade de uma pessoa para lidar com fatos sob pressão, e precisava estar em ótimo estado emocional. Entretanto, lá estava ele, sentado no carro, sentindo-se ridiculamente nervoso e inseguro.

Já havia perseguido um viciado em heroína homicida sem derramar uma gota de suor, interrogado, com pulso firme, assassinos frios e cruéis, mas agora, enquanto a esfera solar abaixava no céu, estava tão trêmulo quanto um adolescente.

Detestava aquele tipo de coquetel. As conversas insanas, a comida tola, os rostos maquiados, todos fingindo entusiasmo ou tédio, dependendo do estilo de cada um.

Mas não era a ideia de passar algumas horas se socializando com estranhos que o enervava. Era passar um tempo com Grace sem a desculpa do trabalho entre eles.

Nenhuma mulher nunca o afetara tanto quanto ela. Não podia negar, pelo menos, para si mesmo, que se sentira profundamente afetado, de um modo único, desde o momento que vira o retrato de Grace.

Não adiantava dizer a si mesmo que ela era superficial, mimada, uma mulher acostumada com homens caindo aos seus pés. Não havia adiantado antes de descobrir que Grace era muito mais do que isso e, certamente, não adiantaria agora.

Não podia dizer que a conhecia, mas começava a expor todas aquelas camadas e contrastes que faziam de Grace a pessoa que era.

Sabia que eles seriam amantes antes que a noite terminasse.

Ele a viu sair da casa, usando um vestido curto azul sem alças que lhe moldava o corpo, as pernas longas e perfeitas, os cabelos pretos e exuberantes, soltos.

Apenas aquela visão abalava o sistema de todos os homens?, perguntou-se Seth. Ou ele estava particular e especificamente vulnerável? Decidiu que seria difícil conviver com qualquer que fosse a resposta, e saiu do carro.

Grace virou a cabeça ao som da porta do carro e aquele rosto, de parar o coração, se abriu num sorriso.

— Não achei que você viria. — Ela se aproximou, sem pressa, e roçou os lábios nos dele. — Estou feliz que tenha vindo.

— Disse que telefonaria se não viesse.

— Sim, disse. — Mas ela não contara com aquilo. Deixara o endereço da festa do lado de dentro, caso ele aparecesse, mas se resignara a passar a noite sem Seth. Grace sorriu novamente, deslizou uma das mãos pela lapela do paletó dele. — Nunca espero ao lado do telefone. Iremos para Georgetown. Devo pegar o meu carro, ou iremos no seu?

— Eu dirijo. — Sabendo que ela esperava algum comentário sobre sua aparência, Seth deliberadamente permaneceu em silêncio enquanto contornava o carro para lhe abrir a porta.

Grace entrou, o movimento gracioso das pernas lindas. Ele queria suas mãos lá, bem ali onde a bainha do vestido beijava as coxas. Onde a pele seria macia como uma pera madura e suave como cetim branco.

Seth fechou a porta, rodeou o carro e acomodou-se atrás do volante.

— Onde em Georgetown? — foi tudo que perguntou.

Era uma linda casa antiga, com tetos altos, muitas antiguidades, e cores vivas e calorosas. As luzes brilhavam em pessoas importantes, pessoas ricas e influentes, que carregavam o aroma de poder sob seus perfumes e colônias.

Grace pertencia àquele lugar, pensou Seth. Ela havia combinado com o todo desde o momento que passara pela porta e trocara beijinhos sofisticados com os anfitriões.

Entretanto, era diferente de todos ali. No meio de pessoas vestidas elegantemente de preto, ou de minuciosos tons pastéis, Grace era a chama azul brilhante, deixando claro que qualquer um que a tocasse podia ser queimado.

Como os diamantes, pensou ele. Única, poderosa... irresistível.

— Tenente Buchanan, certo?

Seth desviou o olhar de Grace e focou o homem baixo e careca que tinha a constituição física de um boxeador e vestia-se em Savile Row.

— Sim. Sr. Rossi, advogado de defesa, se a defesa tiver recursos suficientes.

Sem se mostrar ofendido, Rossi riu.

— Já o encontrei no tribunal algumas vezes. Você é durão. Sempre acreditei que eu teria libertado Tremaine, ou pelo menos impedido a decisão judicial, se tivesse sido capaz de abalar seu testemunho.

— Ele era culpado.

— Como o pecado — concordou Rossi prontamente —, mas eu teria mudado aquela decisão judicial.

Enquanto Rossi começava a discutir o julgamento, Seth resignou-se a falar de negócios.

Do outro lado da sala, Grace aceitou um copo de um garçom, enquanto ouvia parcialmente as fofocas da anfitriã. Sabia quando rir, quando arquear uma sobrancelha, comprimir os lábios, fazer algum comentário interessante. Era tudo rotina.

Queria partir imediatamente. Queria tirar o terno escuro de Seth. Queria tocá-lo, queria suas mãos sobre ele. Desejo percorria cada poro de seu corpo. Goles de champanhe não faziam nada para esfriar sua garganta, apenas acrescentavam mais calor ao seu sangue.

— Minha querida Sarah.

— Gregor, que maravilhoso ver você.

Grace mudou de posição, deu um gole no drinque, sorriu para o homem elegante de terno escuro, de voz sedosa e galante, enquanto ele pegava a mão da anfitriã. Do Mediterrâneo, julgou ela, pelo charme do sotaque. Na casa dos 50 anos, mas conservado.

— Você está particularmente maravilhosa esta noite — disse ele, beijando a mão de Sarah. — E sua hospitalidade, como sempre, está impecável. Seus convidados — ele voltou os olhos azuis para Grace — são perfeitos.

— Gregor. — Sarah sorriu timidamente, então, voltou-se para Grace. — Não creio que você conheça Gregor, Grace. Ele é fatalmente charmoso, portanto, seja cuidadosa. Embaixador DeVane, eu gostaria de lhe apresentar Grace Fontaine, uma amiga querida.

— Estou honrado. — Ele ergueu a mão de Grace, os lábios eram quentes e suaves. — E encantado.

— Embaixador? — Grace entrou facilmente no papel. — Pensei que embaixadores fossem velhos e enfadonhos. Todos que conheci eram, isto é, até agora.

— Vou deixá-lo com Grace, Gregor. Preciso receber alguns convidados que estão chegando atrasados.

— Tenho certeza de que estou em mãos encantadoras. — Com óbvia relutância, ele liberou os dedos de Grace. — Você talvez tenha uma ligação com Niles Fontaine?

— Sim, ele é meu tio.

— Ah. Tive o prazer de conhecer seu tio e a esposa charmosa, em Capri, alguns anos atrás. Temos um hobby em comum, moedas.

— Sim, tio Niles tem uma boa coleção. É louco por moedas. — Grace jogou os cabelos para trás, ergueu-os do ombro nu. — E de onde você é, embaixador DeVane?

— Gregor, por favor, em um ambiente tão amigável. Então terei permissão de chamá-la de Grace.

— É claro. — O sorriso dela aqueceu para combinar com a nova intimidade.

— Duvido que já tenha ouvido falar de meu pequeno país. Somos apenas um pontinho no mar, conhecidos principalmente por nosso azeite e vinho.

— Terresa?

— Estou lisonjeado novamente. Uma mulher tão linda conhece meu país humilde.

— É uma ilha maravilhosa. Estive lá brevemente, dois anos atrás, e gostei muito. Terresa é uma pequena joia no mar, com seus penhascos dramáticos ao oeste, vinhedos exuberantes ao leste, e praias de areia tão fina quanto açúcar.

Ele sorriu, pegou-lhe a mão novamente. A ligação era tão inesperada quanto a mulher, e sentiu-se compelido a tocá-la. E mantê-la.

— Você precisa prometer voltar, permitir que eu lhe mostre a ilha como deve ser vista. Tenho um pequeno palacete ao oeste, e a vista é quase tão maravilhosa quanto você.

— Eu adoraria ver. Como deve ser difícil passar o verão em Washington, que é quente e úmido, quando você poderia estar apreciando a brisa do mar em Terresa.

— Não tão difícil. Agora. — Ele deslizou um polegar sobre os dedos dela. — Estou cada vez mais atraído pelos tesouros de seu país. Talvez você pudesse considerar sair comigo uma noite. Gosta de ópera?

— Muito.

— Então deve permitir que eu a leve. Talvez... — Ele parou, uma expressão irritada nas feições suaves quando Seth se aproximou.

— Embaixador George DeVane de Terresa, permita-me lhe apresentar o tenente Seth Buchanan.

— Você é militar — disse DeVane, oferecendo uma das mãos.

— Policial — disse Seth brevemente. Não gostava da aparência do embaixador. Nem um pouco. Quando viu DeVane com Grace, sentiu um impulso rápido e turbulento de alcançar a arma. Porém, estranhamente, seu movimento instintivo não tinha sido para cima, para seu revólver, mas para a parte inferior e lateral de seu corpo. Local em que um homem podia carregar uma espada.

— Ah, a polícia. — DeVane piscou em surpresa, embora já tivesse um dossiê completo de Seth Buchanan. — Que fascinante. Espero que me perdoe por dizer que meu maior desejo é nunca precisar de seus serviços. — Suavemente, pegou um copo de uma bandeja que estava passando, entregou a Seth, então pegou outro para si mesmo. — Mas talvez devêssemos beber ao crime. Sem crime, seríamos obsoletos.

Seth o olhou com intensidade. Houve um reconhecimento inexplicável, um grande antagonismo quando os olhos deles se encontraram.

— Prefiro beber à justiça.

— É claro. Às escalas, vamos dizer, e à constante necessidade de equilíbrio entre elas. — Gregor bebeu, então inclinou a cabeça. — Com licença, tenente Buchanan, preciso cumprimentar meu anfitrião. Eu estava — ele se virou para Grace e lhe beijou a mão mais uma vez — maravilhosamente distraído de meu dever.

— Foi um prazer conhecê-lo, Gregor.

— Espero vê-la de novo. — Ele fitou os olhos dela profundamente, prendeu-os por um momento. — Muito em breve.

No instante que ele se virou, Grace tremeu. Houvera alguma coisa quase possessiva naquele último longo olhar.

— Que homem charmoso e estranho — murmurou ela.

Energia estava correndo no sangue de Seth, a necessidade de lutar. Podia sentir isso no organismo.

— Geralmente deixa homens charmosos e estranhos babar sobre você em público?

Grace sentiu uma pequena ponta de satisfação com o tom irritado na voz de Seth.

— É claro. Uma vez que não gosto quando eles babam sobre mim num lugar privado. — Virou-se para ele, de modo que os corpos de ambos roçassem de leve. Então o fitou por sob aquela cortina grossa de cílios. — Você não pretende babar, pretende?

Seth poderia tê-la amaldiçoado por deixá-lo ainda mais irritado do que já estava.

— Termine seu drinque — murmurou ele abruptamente. — E despeça-se. Iremos embora.

Grace deu um suspiro exagerado.

— Oh, eu adoro ser dominada por um homem forte.

— Estamos prestes a colocar isso em teste. — Ele lhe pegou o drinque pela metade da mão, colocou-o de lado. — Vamos.

DeVane os observou partir, estudou a maneira como Seth colocou a mão sobre as costas de Grace a de conduzi-la por meio da multidão. Teria de punir o policial por tocar nela.

Grace era propriedade sua agora, pensou DeVane enquanto cerrava os dentes com força para reprimir a raiva. Tinha nascido para ele. Soubera disse desde o momento em que lhe segurara a mão e lhe fitara os olhos. Ela era perfeita, sem uma única falha. Não eram somente as Três Estrelas que o pertenciam, mas a mulher que tinha segurado uma delas, talvez a acariciado, também.

Grace entenderia o poder dos diamantes. Somaria às pedras. Juntamente com as Três Estrelas de Mithra, jurou DeVane, Grace Fontaine seria o tesouro de sua coleção. Ela levaria as Estrelas até ele. Também lhe pertenceria. Para sempre.

Quando pisou do lado de fora, Grace sentiu um outro arrepio estranho lhe percorrer a coluna. Curvou os ombros contra a sensação, olhou para trás. Apesar das janelas altas preenchidas com luz, podia ver os convidados se misturando.

Viu DeVane, quase claramente. Por um momento, podia ter jurado que os olhos deles se encontraram... mas desta vez não havia charme. Um senso irracional de medo alojou-se em seu estômago, fazendo-a virar-se rapidamente de novo.

Quando Seth abriu a porta do carro, ela entrou sem reclamar ou comentar. Queria ir embora, se afastar daquelas janelas brilhantemente iluminadas, do homem que parecia observá-la além delas.

Num movimento rápido, esfregou os braços arrepiados.

— Você não estaria com frio se usasse roupas. — Seth pôs a chave na ignição.

A única observação, feita de modo frio e controlado, a fez rir e esquecer o arrepio estranho.

— Bem, tenente, e aqui estava eu me perguntando quanto tempo levaria para que você comentasse sobre o que estou usando.

— Não por muito mais tempo — prometeu ele e saiu com o carro.

— Ótimo. — Determinada a fazer com que ele cumprisse a promessa, Grace se aproximou e começou a lhe mordiscar a orelha. — Quebraremos algumas leis — sussurrou.

— Só poderia condenar a mim mesmo pela intenção.

Ela riu de novo, uma risada rápida, espontânea, e o excitou loucamente. Seth não tinha certeza se podia lidar com o carro, muito menos dirigir pelo trânsito de D.C. e voltar a Maryland. Ela tirou-lhe a gravata, desabotoou sua camisa até a metade. As mãos de Grace estavam por toda parte, e a boca lhe provocava a orelha, o pescoço, o maxilar, enquanto murmurava promessas e sugestões com voz rouca.

As fantasias que ela usava com incrível habilidade atingiam diretamente o baixo-ventre de Seth, fazendo seu sexo pulsar.

Ele parou o carro na entrada de sua casa e a pegou banco. Grace perdeu um pé de sapato dentro do carro, e o outro na metade do caminho por onde ele a carregava. A risada dela, selvagem e ousada, soava na cabeça de Seth. Ele praticamente quebrou a própria porta a fim de levá-la para dentro. No instante em que entraram, Seth a pressionou contra a parede e tomou-lhe a boca com loucura.

Ele não pensava. Não podia pensar. Tudo que havia era uma necessidade violenta e primitiva. No hall escuro, ergueu-lhe a saia do vestido com mãos impacientes, encontrou a barreira fina de renda e afastou-a para o lado. Liberou o próprio sexo, então, segurando os quadris dela, penetrou-a ali mesmo.

Grace gritou, não em protesto, não em choque pelo tratamento quase brutal. Mas de puro prazer. Entrelaçou braços e pernas ao redor dele e se entregou às ondas crescentes de prazer. Acompanhou o ritmo das investidas gananciosas e desesperadas de Seth.

Aquilo era descuidado, feroz e ardente. Era tudo que importava. Pura necessidade. Violenta liberação animal. O corpo de Grace pareceu desmoronar quando ele liberou o prazer em seu interior.

Seth abriu as mãos contra a parede para manter o equilíbrio, esforçou-se para diminuir o ritmo da respiração, clarear o cérebro febril. Não tinham dado mais que um passo para dentro de sua casa, percebeu, e ele a tomara com um animal.

Não fazia sentido se desculpar, pensou. Ambos queriam aquilo com urgência. Não, "querer" era uma palavra muito fraca, decidiu. Eles haviam almejado o ato, do modo que animais famintos almejam carne.

Todavia, Seth nunca tratara uma mulher com menos cuidado, ou ignorara completamente as consequências.

— Eu pretendia tirá-la deste vestido — conseguiu murmurar, e ficou satisfeito quando ela riu.

— Não houve tempo para se preocupar com isso.

— Há uma outra coisa com a qual não me preocupei. — Ele deu um passo atrás, estudou-lhe o rosto na luz parca. — Isso será um problema?

Grace entendeu.

— Não. — E embora fosse tolice, sentiu uma ponta de tristeza de que não haveria uma vida se formando em seu interior como consequência do descuido deles. — Eu me cuido.

— Não queria que isso acontecesse. — Seth lhe segurou o queixo na mão. — Eu deveria ter sido capaz de manter minhas mãos longe de você.

Os olhos dela brilharam com autoconfiança e divertimento.

— Não espere que eu lamente por você não ter conseguido. Eu as quero em mim novamente. Quero as minhas em você.

— Enquanto minhas mãos estiverem em você — ele ergueu-lhe um pouco mais o queixo —, as mãos de mais ninguém estarão. Eu não compartilho.

Os lábios de Grace se curvaram vagarosamente num sorriso enquanto o olhava.

— Nem eu.

Ele assentiu, aceitando.

— Vamos subir — murmurou e a pegou nos braços.

CAPÍTULO SETE

Seth acendeu a luz enquanto a carregava para seu quarto. Desta vez, precisava vê-la, saber quando os olhos dela nublavam ou escureciam, testemunhar os tremores de prazer ou choque.

Desta vez se lembraria das vantagens do homem sobre o animal, e que a mente e o coração podiam participar.

Grace observou o quarto de tamanho médio, simples, mas com cortinas coloridas nas janelas, bonitos móveis de madeira, uma cama grande coberta por uma colcha azul-marinho, arrumada com precisão militar.

Havia quadros nas paredes, e ela disse a si mesma que os estudaria mais tarde, quando seu coração não estivesse batendo tão acelerado. Cenas tanto urbanas quanto rurais eram representadas em aquarelas sonhadoras e indistintas, que criavam um contraste pessoal com o quarto prático.

Todos os pensamentos sobre arte e decoração desapareceram quando Seth a colocou no chão, ao lado da cama. Ela estendeu os braços, abriu-lhe o resto dos botões da camisa, enquanto ele tirava o paletó. As sobrancelhas de Grace se arquearam quando notou o coldre de ombro.

— Mesmo numa festa?

— Hábito — replicou ele simplesmente, então o tirou e pendurou-o sobre uma cadeira. Viu a expressão no rosto dela. — Algum problema?

— Não. Eu só estava pensando em como combina com você. E me perguntando se você fica tão sexy colocando-o quanto fica tirando-o. — Então ela se virou, jogou os cabelos sobre um dos ombros. — Eu poderia oferecer alguma ajuda.

Seth deixou o olhar percorrer as costas dela. Em vez de alcançar o zíper, puxou-a para si e baixou a boca para o ombro nu. Grace suspirou, inclinou a cabeça para trás.

— Isso é melhor ainda.

— A primeira vez, fiquei descontrolado — murmurou ele, então deslizou as mãos ao redor da cintura dela, depois mais para cima, até segurar-lhe os seios. — Quero você lamuriando-se, desejando, fraca.

Usando os polegares, ele roçou as curvas logo acima da seda azul. Focada na sensação, Grace inclinou-se para trás, uniu os braços ao redor do pescoço dele. Seu corpo começou a se mover, abalado pelas carícias, mas quando tentou se virar, Seth a segurou no lugar.

Ela gemeu, agitou-se com impaciência quando dedos fortes se curvaram abaixo do corpete do vestido, provocando-lhe os mamilos, deixando-os quentes e doloridos.

— Quero tocar você.

— Lamuriando-se — repetiu ele e deslizou as mãos pelo vestido até a bainha, então por baixo. — Desejando — e tocou-a. — Fraca — aprofundou os toques.

O clímax a inundou, uma onda longa e lenta que abalou todos os seus sentidos. O gemido de lamúria que Seth esperava escapou dos lábios dela.

Ele tirou os sapatos, depois abaixou o zíper do vestido, centímetro por centímetro. Seus dedos mal roçavam a pele de Grace enquanto abriam o tecido, deslizavam-no pelo corpo dela até cair ao redor dos pés delicados. Virou-a, depois recuou um passo.

Ela usava apenas uma liga elástica, no mesmo tom de azul ousado do vestido, para segurar meias tão finas que pareciam névoa. O corpo de Grace era uma fantasia de curvas generosas e pele sedosa. Os cabelos caíam como uma chuva preta e selvagem sobre os ombros.

— Muitos homens já lhe disseram que você é linda para que me importe em repetir.

— Apenas diga que me quer. Isso importa.

— Eu a quero, Grace. — Seth se aproximou novamente, pegou-a nos braços, mas, em vez do beijo ardente que ela esperava, lhe deu um que se aprofundou lentamente. Ela o envolveu com os braços, então se derreteu com o novo assalto aos seus sentidos.

— Beije-me novamente — murmurou Grace quando sentiu os lábios quentes em seu pescoço. — Assim. De novo.

Em seguida, a boca de Seth encontrou a dela, fazendo-a se derreter uma segunda vez. Com um gemido sonhador de prazer, Grace lhe retirou a camisa, explorou-o com as mãos. Era maravilhoso ser saboreada, receber o presente de carícias lentas que deixavam seu corpo em chamas, sentir o controle escorregar de suas mãos para as dele. E confiar.

Seth deixou-se conhecer o corpo glorioso, centímetro por centímetro. Deu prazer a ambos possuindo aqueles seios generosos e firmes, primeiro com as mãos, depois com a boca. Baixou as mãos, soltou as ligas das meias, uma de cada vez... ouvindo a respiração de Grace se tornar mais e mais ofegante. Então deslizou as mãos por baixo do tecido fino e tocou-lhe a pele.

Quente, macia. Ele a deitou na cama, sentindo o corpo desejoso sob o seu. Suave, rendido. Os lábios de Grace responderam aos seus. Sedentos, generosos.

Eles se entreolharam na luz. Moveram-se juntos. Primeiro um suspiro, depois um gemido. Grace encontrou músculo, a pele áspera de uma velha cicatriz e o gosto que combinava com seu paladar. Mudando de posição, lhe tirou a calça, explorou o peito largo enquanto o despia. Quando Seth segurou os seios novamente, levando-os à boca, os braços dela tremeram e os cabelos caíram para a frente, cobrindo ambos com sua cortina negra.

Grace sentiu o calor aumentar, percorrendo seu corpo como uma febre, até que a respiração estava curta e rasa. Podia ouvir a si mesma murmurando o nome dele, repetidamente, enquanto Seth, com incrível paciência, a levava para o topo.

Os olhos dela eram da cor de cobalto, fascinando-o. Os lábios macios tremiam, assim como o corpo glorioso. Mesmo quando a necessidade de liberação o estava consumindo, ele continuou saboreando. Até que finalmente, posicionou-a deitada de costas e, olhando-a fixamente, a penetrou.

Grace arqueou as costas, agarrando os lençóis, o corpo inundado de prazer.

— Seth — sussurrou totalmente ofegante. — Nunca... Não dessa maneira... Seth...

Antes que ela pudesse falar de novo, ele cobriu-lhe a boca com a sua e a amou.

Quando o sono veio, Grace sonhou que estava em seu jardim na casa nas montanhas, com a floresta, verde e fria, a cercando. As malvas pairavam acima de sua cabeça e floresciam em ricos tons de vermelho e branco brilhante. Um beija-flor com manchas cor de safira e esmeralda alimentava-se de uma flor. Cosmos, dálias e zíneas formavam uma onda alegre de cores misturadas. Amores-perfeitos viravam seus pequenos rostos exóticos para o sol e sorriam.

Ali ela estava feliz, em paz consigo mesma. Sozinha, porém não solitária. Ali não havia barulho, exceto o som da brisa balançando as folhas, o zumbido das abelhas, a música suave do riacho borbulhando sobre pedras.

Ela observou veados saírem calmamente das matas para beber a água do riacho, os cascos perdidos na névoa baixa que abraçava o solo. A luz baixa brilhava como prata, cintilando o orvalho suave, formando um arco-íris na névoa.

Contente, Grace andava no meio das flores, tocando-as de leve, seus aromas dando prazer aos sentidos. Viu o brilho entre as flores, um brilho azul e reluzente, e, parando, pegou a pedra do chão.

Poder espalhou-se por sua mão. Era uma sensação flutuante, pura como água, potente como vinho. Por um momento, permaneceu totalmente imóvel, a mão aberta. A pedra descansando em sua palma dançava na luz da manhã.

Sua para guardar, pensou. Para proteger. E para dar.

Quando ouviu um ruído de passos na floresta, virou-se, sorrindo. Era ele, tinha certeza. Esperara por ele durante toda sua vida, queria desesperadamente lhe dar as boas-vindas, andar para seus braços e saber que eles a envolveriam.

Deu um passo à frente, a pedra lhe aquecendo a mão, as vibrações suaves do diamante viajando como música pelo seu braço e em direção ao coração. Daria a pedra a ele, pensou. Daria a ele tudo que possuía, tudo que era. Pois amor não tinha fronteiras.

De repente, a luz mudou, escureceu. O ar esfriou e o vento era forte. Ao redor do riacho, os veados ergueram as cabeças, alertas, alarmados, então pareceram se transformar em um único ser vivo e desapareceram entre as árvores. O zumbido das abelhas morreu sob o som de um trovão, e raios iluminaram o céu sombrio.

Lá, na floresta escura, perto, muito perto de onde as flores desabrochavam, alguma coisa se moveu furtivamente. Os dedos de Grace se moveram por reflexo, fechando-se ao redor da pedra. Entre as folhas, viu olhos, brilhantes, ambiciosos. Vigiando-a.

As sombras se partiram e lhe abriram o caminho.

— Não. — Frenética, Grace empurrou as mãos que a seguravam. — Não lhe darei isso. Não é sua.

— Calma. — Seth a puxou para seus braços, acariciou-lhe os cabelos. — Foi só um pesadelo. Acabou agora.

— Ele me vigiava — murmurou ela, pressionou o rosto contra o ombro nu e forte, inalou o aroma de Seth e se acalmou. — Ele está me observando. Na floresta, me vigiando.

— Não. Você está aqui comigo. — O coração dela estava batendo rápido o bastante para despertar uma preocupação real. Seth a abraçou mais forte, como se para acalmá-la e bloquear os tremores que a sacudiam. — É um sonho. Não há ninguém aqui além de mim. Estou com você.

— Não deixe que ele me toque. Morrerei se ele me tocar.

— Não deixarei. — Ele inclinou o rosto dela Para trás. — Estou com você — repetiu e aqueceu-lhe os lábios trêmulos com os seus.

— Seth. — Alívio a percorreu quando se agarrou a ele. — Eu esperava por você. No jardim, esperava você.

— Tudo bem. Estou aqui agora. — Para proteger, pensou Seth. E para cuidar de você. Abalado pela profundidade daquilo, afastou-a um pouco, tirou-lhe os cabelos do rosto. — Foi um sonho ruim. Você tem muitos pesadelos?

— O quê? — Desorientada entre o sonho e a realidade, ela apenas o olhou.

— Você quer luz? — Seth não esperou resposta, mas estendeu o braço para acender o abajur. Grace virou o rosto da claridade, pressionou a mão fechada contra o coração. — Relaxe agora. Vamos. — Ele lhe pegou a mão, começou a abrir os dedos.

— Não. — Ela puxou a mão de volta. — Ele a quer.

— Quer o quê?

— A Estrela. Ele está atrás dela, atrás de mim. Está vindo.

— Quem?

— Eu não... não sei. — Confusa agora, Grace olhou para a própria mão, abriu-a devagar. — Estava segurando a pedra. — Anda podia sentir o calor, o peso. — Eu a tinha. Eu a achei.

— Foi um sonho. Os diamantes estão trancados em uma caixa-forte. Estão seguros. — Seth pôs um dedo sob o queixo dela, até que Grace lhe encontrou os olhos. — Você está segura.

— Foi um sonho. — Falar aquilo em voz alta trouxe tanto alívio quanto embaraço. — Desculpe-me.

— Está tudo bem. — Ele a estudou, viu que o rosto de Grace estava pálido, os olhos revelando fragilidade. Movido por uma emoção forte e estranha, Seth estendeu o braço, acariciou-lhe a face pálida. — Você tem tido uns dias difíceis, não tem?

Foi apenas aquilo, a compreensão tranquila na voz dele que fez os olhos de Grace se encherem de lágrimas. Ela os fechou para contê-las e respirou fundo diversas vezes. A pressão no peito era insuportável.

— Vou buscar um pouco de água.

Seth simplesmente estendeu o braço e a puxou de volta. Ela escondia todo aquele medo, sofrimento e fadiga em seu interior, pensou. Até agora.

— Por que não desabafa?

A respiração de Grace acelerou.

— Eu só preciso...

— Desabafe — repetiu ele e acomodou a cabeça dela em seu ombro.

Grace tremeu uma vez, o abraçou. Então chorou. Seth não ofereceu palavras. Somente a abraçou.

Às 8h da manhã, ele a deixou na casa de Cade. Grace havia protestado pelo horário em que ele a acordara, tentado se aconchegar no colchão. Seth lidara com isso simplesmente pegando-a no colo e levando-a para o banho, ligando o chuveiro. Frio.

Dera-lhe exatamente meia hora para se arrumar, depois a colocara no carro.

— A Gestapo poderia ter tido aulas com você — comentou ela quando ele parou atrás do carro de M.J. — Meus cabelos ainda estão molhados.

— Eu não teria tempo para esperar todo esse seu cabelo secar.

— Nem mesmo tive tempo de aplicar maquiagem.

— Não precisa disso.

— Suponho que esta seja sua ideia de um elogio.

— Não, é apenas um fato.

Grace se virou para ele, parecendo excitante, amarrotada e erótica naquele vestido sem alça.

— Você, por outro lado, está todo elegante e arrumado.

— Não demorei vinte minutos no banho. — Ela havia cantado no chuveiro, lembrou Seth. Inacreditavelmente desafinada. Pensar nisso o fez sorrir. — Vá embora. Tenho trabalho a fazer.

Grace fez um biquinho, então pegou sua bolsa.

— Bem, obrigada pela carona, tenente. — Então riu quando ele a pressionou contra o assento e lhe deu o beijo longo e apaixonado pelo qual estava esperando. — Isso quase compensa a única mísera xícara de café que você me permitiu tomar esta manhã. — Grace lhe mordiscou o lábio inferior e o olhou fixamente. — Quero vê-lo esta noite.

— Virei aqui. Se puder.

— Estarei aqui. — Ela abriu a porta, lançou-lhe um olhar por sobre o ombro. — Se eu puder.

Incapaz de resistir, Seth a observou andar ao longo do caminho para a casa. No minuto em que ela fechou a porta da frente, ele cerrou os olhos.

Meu Deus, pensou, estava apaixonado por ela. Aquilo era totalmente impossível.

Do lado de dentro, Grace praticamente dançou no hall. Estava apaixonada. E isso era glorioso. Era algo novo, fresco, e a primeira vez que lhe acontecia. Aquilo era o que esperava para a vida inteira. Seu rosto brilhava quando entrou na cozinha e encontrou Bailey e Cade à mesa, tomando café.

— Bom dia, pessoal. — Apenas faltou cantar enquanto se dirigia para a cafeteira.

— Bom dia para você — disse Cade com ironia. — Gosto do seu pijama.

Rindo, ela carregou a xícara para a mesa, depois se inclinou e deu-lhe um beijo estalado na boca.

— Eu adoro você. Bailey, simplesmente adoro este homem. É melhor você agarrá-lo rapidamente. antes que eu tenha ideias.

Bailey sorriu, sonhadoramente fitando o café, então olhou para cima, os olhos brilhando e úmidos.

— Nos casaremos em duas semanas.

— O quê? — Grace balançou a xícara na mão, quase derrubando o café. — O quê? — repetiu e se sentou.

— Ele não quer esperar.

— Por que eu deveria? — Estendendo o braço sobre a mesa, Cade pegou a mão de Bailey. — Amo você.

— Casados? — Grace olhou para as mãos unidas dos dois. Um casal perfeito, pensou e deixou escapar um suspiro trêmulo. — Isso é maravilhoso. Incrivelmente maravilhoso. — Colocando a mão sobre as deles, estudou os olhos de Cade. Viu exatamente o que precisava ver. — Você será bom com ela. — Não era uma pergunta, era uma aceitação.

Após apertar a mão dele brevemente, Grace se recostou.

— Bem, um casamento para planejar, e duas semanas inteiras para fazer isso. O que irá enlouquecer todos nós.

— Será apenas uma pequena cerimônia — começou Bailey. — Aqui na casa.

— Direi uma palavra. — Cade colocou um apelo na voz. — Casamento às escondidas.

— Não. — Meneando a cabeça, Bailey afastou-se, pegou sua xícara. — Não começarei nossa vida juntos insultando sua família.

— Eles não são humanos. Você não pode insultar quem não é humano. Muffy irá trazer as feras com ela.

— Não chame seus sobrinhos de feras.

— Espere um minuto. — Grace ergueu uma das mãos, arqueou as sobrancelhas. — Muffy? Por acaso, é Muffy Parris Westlake?

— Culpado.

Grace conseguiu reprimir a maior parte da risada.

— Isso faria de Doro Parris Lawrence sua outra irmã. — Ela fez uma careta, imaginou as duas anfitriãs irritantes e prepotentes de Washington. — Bailey, fuja. Vá para Las Vegas. Você e Cade podem se casar por um bom juiz e levar uma vida tranquila e encantadora no deserto. Mudem seus nomes. Não voltem nunca mais.

— Viu? — Satisfeito, Cade bateu uma das mãos contra a mesa. — Ela os conhece.

— Parem com isso, vocês dois. — Bailey se recusou a rir, embora sua voz tremesse pela vontade de fazê-lo. — Teremos uma cerimônia pequena e digna com a família de Cade. — Ela sorriu para Grace. — E com a minha.

— Continue tentando convencê-la do contrário. — Cade se levantou. — Tenho algumas coisas para fazer antes de ir para o escritório.

Grace pegou seu café novamente.

— Não conheço bem a família dele — falou para Bailey. — Consegui evitar esse pequeno prazer, mas pelo que sei, posso lhe dizer que enfrentá-los não será nada fácil.

— Eu o amo tanto, Grace. Sei que aconteceu tudo tão rápido, mas...

— O que o tempo tem a ver com isso? — Porque sabia que ambas estavam à beira das lágrimas, Grace se inclinou à frente. — Temos de discutir os aspectos importantes e vitais desta situação, Bailey. — Respirou fundo. — Quando iremos às compras?

M.J. entrou ouvindo o som das risadas e fez uma careta para as duas.

— Detesto pessoas alegres pela manhã. — Ela se serviu de café, tentou inalar o aroma, em seguida, virou-se para estudar Grace. — Bem, bem, aparentemente, você e o policial resolveram se conhecer ontem à noite.

— Bem o bastante para que eu saiba que ele é mais do que um distintivo e uma atitude prepotente. — Irritada, Grace empurrou a xícara de lado. — O que você tem contra ele?

— Além do fato de ele ser frio e arrogante, superior e formal, nada. Jack diz que ele tem o apelido de Máquina. Por que será?

— Sempre acho interessante — começou Grace friamente — quando as pessoas só enxergam a superfície, então julgam um outro ser humano. Todas essas características que você acabou de traçar descrevem um homem que não conhece.

— M.J., tome seu café. — Bailey se levantou para pegar o leite. — Você sabe que não está pronta para conversar até que beba meio litro.

M.J. meneou a cabeça, fechou a mão sobre um quadril coberto por uma camiseta rota, e um short igualmente roto.

— Só porque dormiu com ele, não significa que o conhece, também. Você geralmente é muito mais cuidadosa do que isso, Grace. Pode fazer as pessoas pensarem que vai para cama com muitos homens, mas não é assim. No que estava pensando, afinal?

— Pensava em mim — devolveu Grace. — Eu o queria. Precisava dele. Seth é o primeiro homem que realmente mexeu comigo. E não permitirei que fique parada aí, transformando uma coisa maravilhosa em algo medíocre.

Ninguém falou por um momento. Bailey parou perto da mesa, o leite em uma das mãos. M.J. endireitou o corpo na bancada, suspirou.

— Você está se apaixonando por ele. — Confusa, ela passou uma das mãos pelos cabelos. — Realmente está se apaixonando por ele.

— Já cheguei à mesma conclusão. E daí?

— Desculpe-me. — M.J. esforçou-se para superar aquilo. Não tinha de gostar do homem, disse a si mesma. Apenas tinha de amar Grace. — Ele deve ter algo de especial, para tê-la conquistado. Tem certeza de que está feliz com isso?

— Não, não tenho certeza se estou feliz com isso. — Nervosa, as dúvidas começaram a perturbar Grace. — Não sei por que aconteceu ou o que fazer em relação a isso. Só sei que aconteceu. Não foi apenas sexo. — Lembrou-se de como Seth a abraçara enquanto ela chorava. Como tinha acendido a luz no momento certo, sem que ela precisasse pedir. — Esperei por ele toda a minha vida.

— Eu sei o que isso significa. — Bailey pôs o leite sobre a mesa, pegou a mão de Grace. — Exatamente.

— Eu também. — Com um suspiro, M.J. deu um passo à frente. — O que está acontecendo conosco? Somos três mulheres sensatas e, de repente, estamos protegendo pedras místicas antigas, fugindo de bandidos e nos apaixonando perdidamente por homens que acabamos de conhecer. Isso é loucura.

— É certo — murmurou Bailey calmamente. — Sinto que é certo.

— Sim. — M.J. colocou a mão sobre as das duas amigas. — Suponho que seja.

Não foi fácil para Grace voltar para sua casa. Desta vez, todavia, não estava sozinha. M.J. e Jack a ladeavam de maneira protetora.

— Meu Deus. — Estudando a destruição na sala de estar, M.J. suspirou. — Achei que eles haviam feito uma confusão na minha casa. É claro que você tem muito mais brinquedos para alguém se divertir. — Então olhou para o balaústre quebrado. E o contorno do corpo abaixo. — Não quer fazer isso agora, Grace.

— A polícia limpou a cena. Tenho de começar isso em algum momento.

M.J. meneou a cabeça.

— Por onde?

— Começarei pelo quarto. — Grace conseguiu um sorriso. — Estou prestes a transformar meu tintureiro em milionário.

— Verei o que posso fazer com o balaústre — disse Jack. — Executar algum trabalho provisório, de maneira que fique seguro até que você possa mandar reconstruir.

— Obrigada.

— Vá subindo — sugeriu M.J. — Pegarei uma vassoura. E uma escavadora. — Esperou até que Grace estivesse no andar de cima antes de se virar para Jack. — Vou trabalhar aqui em baixo, me livrar das... coisas. — Olhou para o contorno do corpo. — Ela não precisa lidar com isso.

Ele se inclinou para beijar-lhe a testa.

— Você é uma grande amiga, M.J.

— Sim, esta sou eu. — Ela inalou profundamente. — Vejamos se conseguimos achar o aparelho de som ou a televisão nesta bagunça. Um pouco de barulho aqui seria bom.

Levou a maior parte da tarde antes que Grace ficasse satisfeita e considerasse que a casa estava arrumada o bastante para chamar uma equipe de limpeza. Queria todos os cômodos esfregados antes de morar lá novamente.

Estava determinada a fazer exatamente isso. Morar lá, estar em casa, enfrentar quaisquer fantasmas que permanecessem. Para provar a si mesma de que era capaz, separou-se de M.J. e Jack e foi às compras, a fim de adquirir as primeiras peças de reposição. Então, como o dia inteiro abalara seu estado emocional, parou nos Salvini.

Precisava ver Bailey. E necessitava ver as Estrelas. Assim que entrou, encontrou Bailey ao telefone na sua sala. Com um sorriso, Bailey gesticulou para que ela entrasse.

— Sim, Dr. Linstrum, vou lhe enviar o relatório por fax agora, e levarei o original pessoalmente antes das cinco horas. Posso completar os testes finais que o senhor pediu amanhã.

Ela ouviu por um momento, passou um dedo ao longo do elefante de pedra-sabão sobre a mesa.

— Não, estou bem. Agradeço sua preocupação e compreensão. As Estrelas são minha prioridade. Mandarei cópias de todos os relatórios para a sua companhia de seguros quando terminar o trabalho, na sexta-feira. Sim, obrigada. Adeus.

— Você está trabalhando muito rápido — comentou Grace.

— Apesar de tudo que aconteceu, quase nenhum tempo foi perdido. E todos se sentirão melhores quando as pedras estiverem no museu.

— Quero vê-las de novo, Bailey. — Ela deu uma pequena risada. — É bobagem, mas realmente preciso. Tive um sonho ontem à noite... um pesadelo, na verdade.

— Que tipo de sonho?

Grace se sentou na beira da mesa e lhe contou. Embora a voz estivesse firme, seus dedos tremiam de nervoso.

— Tive sonhos, também — murmurou Bailey. — Anda os tenho. Assim como M.J.

Mais nervosa agora, Grace mudou de posição.

— Como o meu?

— Similares o bastante para ser mais do que coincidência. — Ela se levantou, estendeu a mão para Grace. — Vamos dar uma olhada.

— Você não está violando nenhuma regra, está?

Enquanto elas desciam a escada juntas, Bailey lhe lançou um olhar divertido.

— Acho que depois de tudo que já fiz, esta é uma infração pequena. — Ela tentou bloquear, mas um tremor escapou quando desceram o último lance de escada, debaixo do qual uma vez tinha se escondido um assassino.

— Você ficará bem aqui? — Instintivamente, Grace passou um braço ao redor dos ombros de Bailey. — Detesto pensar no que aconteceu, e agora pensar em você trabalhando aqui, lembrando de tudo.

— Está melhorando, Grace. Mandei cremar meus meios-irmãos. Ou melhor, Cade cuidou dos arranjos. Ele não me deixaria lidar com nada disso.

— Bom para ele. Você não deve nada aos seus irmãos, Bailey. Nunca deveu. Nós somos a sua família. E sempre seremos.

— Eu sei.

Ela entrou na sala da caixa-forte, e se aproximou das portas maciças reforçadas por aço. O sistema de segurança era complexo e intrincado e, apesar da longa prática, Bailey levou três minutos inteiros para desativar.

— Talvez eu devesse mandar instalar um destes em minha casa — disse Grace suavemente. — Aquele canalha abriu o cofre de minha biblioteca como se fosse um cofrinho de criança. Deve ter trancado as joias rapidamente. Detesto perder as peças que você fez para mim.

— Darei outras para você. Na verdade — Bailey pegou uma caixa de veludo quadrada —, vamos começar agora.

Curiosa, Grace abriu a caixa para ver um par de brincos de ouro cravados com esmeraldas, rubis e safiras.

— Bailey, eles são maravilhosos.

— Eu os tinha terminado antes de... Bem, antes. Assim que vi o trabalho final, soube que eram seus.

— Não é meu aniversário.

— Pensei que você estivesse morta. — A voz de Bailey tremeu, depois se firmou quando Grace olhou para cima. — Pensei que nunca mais fosse vê-la de novo. Então, consideremos estes brincos uma celebração do resto de nossas vidas.

Grace removeu os brincos comuns das orelhas, começou a substituí-los pelo presente de Bailey.

— Quando eu não os estiver usando, vou guardá-los juntamente com as joias de minha mãe. As coisas que mais importam.

— Eles ficaram lindos em você. Eu sabia que ficariam. — Bailey se virou, pegou a caixa almofadada de sua prateleira na caixa-forte. Segurando-a entre as duas, abriu-a.

Grace deu um suspiro longo e irregular. Sua pedra.

— Eu a senti na minha mão. Exatamente como sinto agora. Pulsava na minha palma como um coração. — Ela deu uma risadinha, mas o som era raso. — Meu coração, foi esta a sensação que tive. Não percebi isso até agora. Foi como segurar meu próprio coração.

— Há um elo. — Um pouco pálida, Bailey pegou uma outra pedra da caixa. — Eu não entendo, mas sei que há. Esta é a Estrela que estava em meu poder. Se M.J. estivesse aqui, teria pegado a dela.

— Nunca pensei que eu acreditasse nesse tipo de coisa. — Grace girou a pedra na mão. — Estava errada. É inacreditavelmente fácil acreditar nisso. Conhecer isso. Nós estamos protegendo as pedras, Bailey, ou elas estão nos protegendo?

— Gostaria de pensar que são as duas coisas. Elas me trouxeram Cade. — Gentilmente, ela recolocou a pedra no lugar, tocou um dedo na segunda Estrela. — Trouxeram Jack para M.J. — O semblante se suavizou. — Abri o showroom para eles agora pouco — contou para Grace. — Jack a trouxe aqui e lhe comprou um anel.

— Um anel? — Grace levou uma das mãos ao coração quando entendeu. — Um anel de noivado?

— Um anel de noivado. M.J. discutiu o tempo todo, dizendo-lhe que ele era um tolo, que ela não precisava de nenhum anel. Mas Jack simplesmente a ignorou, e apontou para um lindo anel de turmalina verde e diamantes, em formato quadrado. Eu fiz o design alguns meses atrás, pensando que seria um anel de noivado maravilhoso e não tradicional para a mulher certa. Ele sabia que ela era a mulher certa.

— Ele é perfeito para M.J. — Grace secou uma lágrima dos cílios e sorriu. — Eu soube disso assim que os vi juntos.

— Gostaria que você os tivesse visto hoje. Lá estava ela, reclamando, fazendo caretas, insistindo que tudo isso era uma perda de tempo e esforço. Então ele colocou o anel no dedo de M.J. Ela esboçou aquele sorriso amplo e emotivo. Você sabe qual.

— Sim. — Grace podia ver a cena, perfeitamente. — Estou tão feliz por ela, por você. É como se todo o amor estivesse lá, esperando, e as pedras... — Olhou para elas novamente. — Abriram a porta para este amor.

— E você, Grace? Elas abriram a porta para você?

— Não sei se estou pronta para isso. — Nervos de repente se espalharam para as pontas de seus dedos. Recolocou a pedra no lugar. — Seth certamente não está. Não acho que ele acredite em magia de tipo algum. E quanto ao amor... mesmo se esta porta estiver escancarada e a oportunidade estiver ali, ele não é um homem que se apaixona facilmente.

— Facilmente ou não — Bailey fechou a tampa, guardou a caixa —, quando você está destinado a se apaixonar, apaixona-se. Ele é seu, Grace. Vi isso nos seus olhos esta manhã.

— Bem — Grace engoliu em seco para controlar os nervos —, acho que posso levar um tempo para convencê-lo disso.

CAPÍTULO OITO

Havia flores esperando por ela quando Grace retornou à casa de Cade. Um lindo vaso de cristal estava preenchido com rosas brancas de caule longo. O coração dela disparou tolamente e se inchou de alegria quando pegou o cartão e abriu o envelope. Então murchou.

Não eram de Seth, notou. Claro que era tolice esperar que ele tivesse um gesto tão extravagante e romântico. O cartão dizia simplesmente:

"Até o nosso próximo encontro. Gregor."

O embaixador com os olhos estranhamente constrangedores, pensou ela, e se inclinou à frente a fim de sentir o aroma dos delicados botões que começavam a se abrir. Um pouco de exagero, uma vez que havia aproximadamente três dúzias de rosas no vaso, mas um gesto doce de qualquer forma.

Grace ficou irritada ao perceber que, se fossem de Seth, ela teria se derretido sobre as flores como uma adolescente, provavelmente guardado pétalas entre as páginas de um livro, até mesmo derramado algumas lágrimas. Criticou a si mesma por ser tão tola.

Se aqueles terríveis altos e baixos fossem efeitos colaterais de estar apaixonada, Grace desejou que esperasse um pouco mais para experimentar a sensação. Estava prestes a jogar o cartão sobre a mesa quando o telefone tocou.

Ela hesitou, uma vez que tanto o carro de Cade quanto o de Jack estavam na garagem, mas quando o telefone tocou pela terceira vez, atendeu.

— Residência Parris.

— Grace Fontaine está, por favor? — O tom de uma secretária bem treinada soou em seu ouvido. — Ligação do embaixador DeVane.

— Sim, é ela.

— Um momento, por favor, Srta. Fontaine.

Comprimindo os lábios pensativamente, Grace virou o cartão na mão. Com certeza, o homem não tivera problema em localizá-la. E exatamente como iria lidar com ele?

— Grace. — A voz dele soou ao telefone. — Que prazer falar com você novamente.

— Gregor. — Ela jogou os cabelos para trás do ombro, apoiou um dos quadris na mesa. — Que extravagância a sua. Acabei de entrar e ver suas rosas. — Grace pegou uma, inalou novamente. — São gloriosas.

— Apenas uma presente simbólico. Fiquei desapontado em não passar mais tempo na sua companhia ontem à noite. Foi embora tão cedo.

Ela pensou na correria louca para a casa de Seth, no sexo mais louco ainda.

— Eu tinha... um outro compromisso.

— Talvez possamos compensar isso amanhã à noite. Tenho um camarote no teatro. Tosca. É uma tragédia tão bonita. Não há nada que eu apreciaria mais do que compartilhá-la com você, com um jantar depois, talvez.

— Parece adorável. — Ela olhou para as flores com uma careta. Oh, Deus, pensou, aquilo não ia dar certo. — Lamento muito, Gregor, mas não estou livre. — Sem nenhum arrependimento, jogou o cartão de lado. — Na verdade, estou envolvida com uma outra pessoa, seriamente.

Da minha parte de qualquer forma, refletiu. Então olhou através dos painéis de vidro da porta da frente, seu rosto se iluminou de surpresa e alegria quando viu o carro de Seth parar.

— Entendo. — Ela estava muito ocupada tentando controlar a pulsação abruptamente disparada para notar que a voz dele tinha esfriado. — A pessoa que estava com você ontem à noite?

— Sim. Estou muito lisonjeada, Gregor, e se estivesse menos envolvida, aceitaria o convite. Espero que me perdoe e compreenda.

Esforçando-se para não demonstrar seu encantamento, ela curvou um dedo a fim de convidar Seth para entrar quando o viu parado à porta.

— É claro. Se as circunstâncias mudarem, espero que você reconsidere.

— Certamente farei isso. — Com um sorriso sensual, Grace deslizou os dedos pelo peito de Seth. — E mais uma vez, obrigada pelas flores, Gregor. São divinas.

— Foi um prazer — disse ele e fechou os punhos quando desligou.

Humilhado, pensou, cerrando os dentes, rangendo-os de modo cruel. Rejeitado por um corpo musculoso e um distintivo. Ela pagaria, prometeu a si mesmo, tirando a fotografia de Grace do arquivo e gentilmente tamborilando os dedos manicurados sobre o papel impresso. Ela pagaria caro. E em breve.

Com o embaixador completamente esquecido no momento que a ligação se desfez, Grace ergueu o rosto para Seth.

— Olá, bonitão.

Ele não a beijou, mas olhou para as flores, depois para o cartão que ela jogara de lado sem cuidado.

— Uma outra conquista?

— Aparentemente. — Ela ouviu o tom distante e frio na voz dele e não teve certeza se estava lisonjeada ou irritada. Optou por mudar de tática e murmurou: — O embaixador estava interessado numa noite na ópera e... não sei mais no quê.

A onda de ciúme o enfureceu. Era uma experiência nova, e uma que Seth detestou. Aquilo o fazia se sentir impotente, o fazia querer arrastá-la pelos cabelos até seu carro, trancá-la em algum lugar onde somente ele poderia vê-la, tocar-lhe e saboreá-la.

Contudo, mais que isso, havia medo. Por Grace. Um terrível senso de perigo.

— Parece que o embaixador... e você... agiram rapidamente.

Oh, percebeu Grace, o descontrole estava por vir. Não havia como detê-lo. Ela afastou-se da mesa, o sorriso frio e ousado.

— Ajo conforme tenho vontade. Você deveria saber disso.

— Sim. — Seth enfiou as mãos nos bolsos para mantê-las longe dela. — Eu deveria. Eu sei.

Devastada, Grace angulou o queixo, queimou-o com aqueles olhos azuis que pareciam laser.

— O que sou agora, tenente? A prostituta das deusas? A princesa de marfim no topo do pedestal, ou a mulher promíscua? Já fui todas essas coisas... apenas depende do homem e de como ele escolhe olhar.

— Estou olhando para você — disse ele calmamente. — E não sei o que vejo.

— Avise-me quando decidir. — Ela começou a se mover ao redor dele, parou quando Seth lhe segurou o braço. — Não me pressione. — Inclinou a cabeça de modo que os cabelos saíssem do rosto.

— Eu poderia dizer o mesmo, Grace.

Ela respirou profundamente, empurrou a mão dele.

— Se estiver interessado, pedi desculpas ao embaixador e disse-lhe que estou envolvida com uma outra pessoa. — Grace esboçou um sorriso gelado e foi em direção à escada. — Aparentemente, esse foi meu erro.

Seth a seguiu, considerou subir a escada de uma casa que não era a sua e terminar o confronto — de um jeito ou de outro. Apavorado, apertou o nariz com o polegar e o indicador e tentou refrear a dor de cabeça amarga que começava a atingi-lo.

Seu dia fora cansativo e terminara dez longas horas após ter começado, com ele olhando para um grupo de fotos em seu painel. Fotos de pessoas mortas que estavam esperando que Seth encontrasse a conexão.

Estava furioso consigo mesmo porque já havia começado a fazer uma pesquisa sobre Gregor DeVane. Não podia ter certeza se fizera isso por uma desconfiança básica de policial, ou por puro instinto. Ou por causa dos sonhos. Aquela era uma questão, e um conflito, que nunca precisara enfrentar antes.

Mas uma resposta era clara como cristal. Ele perdera o controle por causa de Grace. Anda estava parado perto da mesa do foyer, olhando para a escada e pesando suas opções, quando Cade entrou, vindo dos fundos da casa.

— Buchanan. — Mais do que um pouco surpreso ao ver o tenente de homicídios parado no seu foyer com expressão zangada, Cade parou, coçou o queixo. — Ah, eu não sabia que você estava aqui.

Ele não deveria estar ali, lembrou Seth.

— Desculpe-me, Grace me convidou para entrar.

— Oh. — Após um minuto, Cade localizou a fonte de calor que ainda estava no ar. — Oh — murmurou de novo e, sabiamente, reprimiu um sorriso. — Tudo bem. Há algo que eu possa fazer por você?

— Não, estou indo embora.

— Vocês tiveram uma discussão?

Seth virou a cabeça, encontrou os olhos obviamente divertidos de Cade.

— Como disse?

— É só um palpite. O que você fez para irritá-la? — Apesar de Seth não ter respondido, Cade notou o olhar dele se mover brevemente para as rosas. — Oh, sim. Suponho que não foi você quem as enviou, certo? Se algum homem mandasse três dúzias de rosas brancas para Bailey, eu provavelmente teria de fazê-lo engolir, uma por uma.

Foi o brilho de apreciação que surgiu brevemente nos olhos de Seth que fez Cade decidir rever sua posição. Talvez pudesse gostar do tenente Buchanan, afinal.

— Quer uma cerveja?

O convite amigável e casual desarmou Seth.

— Eu... Não, eu estava de saída.

— Vamos para o quintal. Jack e eu já abrimos algumas cervejas. Vamos acender a churrasqueira e mostrar para as mulheres como os homens podem cozinhar. — O sorriso de Cade se ampliou, charmosamente. — Além disso, abastecer-se com algumas cervejas irá ajudá-lo a rastejar. Você rastejará de qualquer maneira, então é melhor que se sinta mais confortável.

Seth emitiu um longo suspiro.

— Bem, por que não?

Grace ficou teimosamente no seu quarto por uma hora. Podia ouvir risadas, música e as tolas batidas de tacos na bola enquanto pessoas jogavam uma partida entusiástica de croqué. Sabia que o carro de Seth ainda estava na garagem, e havia prometido a si mesma que não desceria até que o carro partisse.

Mas estava se sentindo abandonada, e com fome.

Uma vez que já havia trocado de roupa, vestindo um short e uma camiseta de algodão, parou diante do espelho apenas para retocar o batom, passar um pouco de perfume. Apenas para fazê-lo sofrer, disse a si mesma, depois desceu a escada e foi para o quintal.

Bifes estavam na grelha enquanto Cade os manuseava com um enorme garfo de churrasco. Bailey e Jack discutiam sobre o jogo de croqué e M.J. com uma expressão mal-humorada perto da mesa de piquenique, comia batatas chips.

— Jack me tirou do jogo — reclamou ela e gesticulou com a cerveja. — Ainda digo que ele roubou.

— Toda vez que você perde — Grace apontou, pegando uma batata —, é porque alguém roubou. — Então ela olhou para Seth.

Ele havia tirado a gravata e o paletó, notou. Ainda usava o coldre. Imaginou que era porque ele não se sentiria bem em pendurar a arma no galho de uma árvore. Seth também estava com uma cerveja na mão, e ouvia a conversa sobre o jogo com interesse evidente.

— Você ainda está aqui?

— Sim. — Seth havia tomado duas cervejas, mas não achou que seria nada fácil rastejar com a ajuda do combustível. — Fui convidado para jantar.

— Isso não é aconchegante? — Grace viu o que reconheceu como uma jarra das margueritas especiais de M.J., e se serviu de um copo. O drinque estava gelado, picante e perfeito. Em rejeição, andou até a churrasqueira para dar palpites sobre como cozinhar.

— Sei o que estou fazendo — Cade afirmou e movimentou-se para guardar seu território quando Seth se juntou a eles. — Marinei esses kebabs de vegetais pessoalmente. Vá embora e deixe isso para um homem.

— Eu só estava perguntando se você prefere seus cogumelos torrados.

Cade lhe enviou um olhar fulminante.

— Tire-a de perto de mim, Seth. Um artista não pode trabalhar com críticos falando em sua orelha e censurando seus cogumelos.

— Vamos até ali. — Seth lhe segurou o cotovelo e ela tentou se desvencilhar. Ele manteve o aperto firme e a conduziu para o jardim de rosas.

— Não quero falar com você — disse Grace furiosamente.

— Não precisa falar. Eu falo. — Mas ele levou um minuto. Para um homem que não tinha o hábito de cometer erros, não era fácil se desculpar. — Sinto muito. Exagerei na reação.

Grace não disse nada, simplesmente cruzou os braços e esperou.

— Você quer mais? — Seth assentiu, não se incomodou em suspirar. — Fiquei com ciúme, uma reação atípica para mim, e lidei mal com isso. Peço desculpas.

Grace meneou a cabeça.

— Esta é a justificativa mais fraca para um pedido de desculpa que já ouvi. Não as palavras, Seth, mas a maneira como foram ditas. Mas tudo bem, aceito o pedido de desculpas com o mesmo espírito com que foi oferecido.

— O que quer de mim? — ele exigiu saber, frustrado o bastante para erguer o tom de voz e lhe segurar os braços. — O que você quer, afinal?

— Isso. — Ela jogou a cabeça para trás. — Simplesmente isso. Um pouco de emoção, um pouco de paixão. Você pode pegar seu pedido de desculpas frio e formal e guardá-lo, assim como pode guardar as palavras sem paixão que me disse sobre as flores. O controle de gelo não me comove. Se você sente alguma coisa... seja lá o que for... me informe.

Ela perdeu o fôlego, surpresa, quando Seth a puxou para seus braços e tomou-lhe a boca de forma ardente e desesperada, tirando seus pés do chão enquanto a beijava. Grace se sentiu fraca, quente e abalada quando ele se afastou.

— Isso é suficiente para você? — Seth a colocou no chão, ainda lhe segurando os braços. Os olhos não eram frios e sem paixão agora, mas turbulentos. Humanos. — Emoção suficiente? Paixão suficiente? Eu não gosto de perder o controle. No meu trabalho, não se pode perder o controle.

A respiração de Grace estava dificultada. E o coração flutuava.

— Isto não é um trabalho.

— Não, mas deveria ser. — Ele soltou-lhe os braços. — Você deveria ser um trabalho para mim. Não consigo tirá-la da cabeça. Que coisa, Grace. Não consigo tirá-la da minha vida.

Ela colocou uma das mãos no rosto dele, sentiu o músculo estremecer.

— Acontece o mesmo comigo. Talvez a única diferença no momento é que eu quero que seja assim.

Por quanto tempo?, perguntou-se ele, mas não falou.

— Vamos para minha casa.

— Eu adoraria. — Ela sorriu, entrelaçou os dedos nos cabelos dele. — Mas acho melhor ficarmos para o jantar, pelo menos. Caso contrário, Cade ficará muito triste.

— Depois do jantar, então. — Não era difícil de maneira alguma, descobriu Seth, levar as mãos de Grace para seus lábios, deixá-las se demorar ali, depois lhe fitar os olhos. — Desculpe. Mas, Grace...

— Sim?

— Se DeVane lhe telefonar novamente ou mandar flores...

Os lábios de Grace se curvaram num sorriso.

— Sim?

— Terei de matá-lo.

Com uma risada encantadora, ela jogou os braços ao redor do pescoço de Seth.

— Agora estamos conversando.

— O jantar foi muito bom. — Com um suspiro satisfeito, Grace se sentou no banco do carro de Seth e admirou a lua brilhando no céu. — Gosto de ver os quatro juntos. Mas é estranho. É como se eu tivesse piscado, e todos deram esse passo gigante em frente.

— Sinal vermelho, sinal verde.

Confusa, Grace virou a cabeça para fitá-lo.

— O quê?

— O jogo... a brincadeira das crianças? Sabe, uma pessoa tem de dizer: "Sinal verde", virar de costas. Todos podem seguir em frente, mas então ele diz "Sinal vermelho" e gira. Se vir alguém se mover, eles precisam voltar para o começo.

Quando ela deu uma risada perplexa, foi a vez de Seth olhá-la.

— Nunca fez esse tipo de brincadeira quando era criança?

— Não. Eu tinha aulas para aprender a me comportar, aulas de etiqueta, e era instruída a fazer caminhadas diárias para me exercitar. Às vezes, eu corria — disse ela suavemente, recordando. — Muito rápido, até que meu coração estivesse saltando do peito. Mas suponho que sempre tinha de voltar para o início.

Irritada consigo mesma, Grace deu de ombros.

— Meu Deus, isso não soa patético? Não era, na verdade. Era apenas estruturado. — Ela colocou os cabelos para trás, sorriu-lhe. — Então, que outros jogos o jovem Seth Buchanan fazia?

— Os normais. — Ela não sabia como era arrasador ouvir aquele tom de voz melancólico, depois ver o rápido dar de ombros como se para afastar a lembrança. — Você não tinha amigas?

— É claro. — Então, Grace desviou os olhos. — Não. Mas não importa. Eu as tenho agora. As melhores amigas do mundo.

— Sabia que quando alguma de vocês três começa uma frase, as outras duas podem completar?

— Nós não fazemos isso.

— Sim, fazem. Uma dúzia de vezes, pelo menos. Nem mesmo se dão conta. E vocês têm um código — continuou Seth. — Pequenas peculiaridades e gestos. M.J. sorri de modo afetado ou faz caretas, Bailey bate os cílios ou torce uma mecha de cabelos no dedo. E você levanta a sobrancelha esquerda, só um pouquinho, ou morde a língua de leve. Quando faz isso, informa às outras pessoas que a brincadeira é seu pequeno segredo.

Grace emitiu um pequeno gemido, incerta se gostava de ser decifrada tão facilmente.

— Você é um observador...

— Faz parte de meu trabalho. — Ele parou o carro na garagem de sua casa, virou-se para ela. — Isso não deveria incomodá-la.

— Ainda não decidi se me incomoda ou não. Você se tornou policial porque é observador, ou se tornou observador porque é policial?

— É difícil dizer. Nunca fui realmente outra coisa.

— Nem mesmo quando era o jovem Seth Buchanan?

— A polícia sempre fez parte da minha vida. Meu avô era policial. E meu pai. O irmão de meu pai. Nossa casa era cheia deles.

— Então, era esperado que você se tornasse policial?

— Era compreensível — corrigiu ele. — Se eu escolhesse ser encanador ou mecânico, não haveria o menor problema. Mas era isso que eu queria.

— Por quê?

— Existe o certo e existe o errado.

— Simples assim?

— Deveria ser. — Seth olhou para o anel no seu dedo. — Meu pai era um bom policial. Correto. Justo. Sólido. Você não pode pedir mais do que isso.

Grace cobriu-lhe a mão com a sua.

— Você o perdeu.

— Cumprindo o dever. Muito tempo atrás. — A dor já havia passado há muito tempo, também, e deixara espaço para orgulho. — Ele era um bom policial, um bom pai, um homem bom. Sempre dizia que existia uma escolha entre fazer a coisa certa ou a errada. Cada uma delas tinha um preço. Mas a primeira escolha compensava, e você era capaz de se olhar nos olhos todas as manhãs.

Grace se inclinou, beijou-o levemente.

— Ele fez a coisa certa por você.

— Sempre. Minha mãe era a típica esposa de um policial, forte como uma rocha. Agora é mãe de um policial e continua forte. Sempre do meu lado. Quando recebi meu escudo de ouro, significou tanto para ela quanto para mim.

Havia um elo, Grace percebeu. Profundo, verdadeiro e inquestionável.

— Mas ela se preocupa com você.

— Um pouco. Mas aceita minha profissão. Não tem outra escolha — acrescentou ele com um pequeno sorriso. — Tenho um irmão mais novo e uma irmã. Somos todos policiais.

— Corre no sangue — murmurou Grace. — Vocês são próximos?

— Somos família — respondeu ele simplesmente, então pensou na família de Grace e lembrou que tais coisas não eram simples. — Sim, somos próximos.

Seth era o mais velho, pensou ela. Tinha assumido sua posição no esquema de gerações a sério, e, quando o pai morreu, assumira as responsabilidades do homem da casa com igual peso. Era compreensível, então, que autoridade, responsabilidade e dever lhe parecessem coisas tão naturais. Grace pensou na arma que ele usava, tocou um dedo na alça de couro.

— Você já... — Ela ergueu os olhos para ele. — Já precisou usar isso?

— Sim. Mas ainda posso fitar os meus olhos pela manhã.

Grace aceitou aquilo sem questionar. Mas o próximo assunto era mais difícil.

— Você tem uma cicatriz, bem aqui. — Ela lembrou-se perfeitamente da cicatriz quando tocou um dedo embaixo do ombro direito agora. — Levou um tiro?

— Cinco anos atrás. Uma daquelas circunstâncias. — Não fazia sentido se aprofundar em detalhes. A prisão que tinha dado errado, os gritos e a onda de terror. O insulto da bala e a dor alucinante. — A maior parte do trabalho de um policial é rotina... papelada, tédio, repetição.

— Mas nem tudo.

— Não, nem tudo. — Seth queria vê-la sorrir novamente, queria prolongar o que tinha se desenvolvido em um interlúdio doce e íntimo dentro do carro escuro. Apenas conversa, sem pensar em sexo. — Você tem uma tatuagem no seu traseiro incrivelmente perfeito.

Ela riu então, e jogou os cabelos para trás.

— Não achei que tivesse notado.

— Eu notei. Por que tem uma tatuagem de um cavalo alado no traseiro, Grace?

— Foi um impulso, uma dessas loucuras de adolescentes para a qual arrastei M.J. e Bailey.

— Elas têm cavalos alados no...

— Não, e o que elas têm é o pequeno segredo das duas. Eu quis o cavalo alado porque representa liberdade. Você não pode pegá-lo a menos que ele queira ser pego. — Grace levou uma das mãos ao rosto dele, mudou de humor subitamente. — Eu nunca quis ser pega. Antes.

Seth quase acreditou nela. Baixando a cabeça, encontrou-lhe os lábios, beijou-a. O beijo foi calmo, sem urgência. O encontro lento das línguas, a preguiçosa mudança de ângulos e profundidade.

O corpo de Grace fez movimentos fluídos, deslizando as mãos acima do peito dele para uni-las atrás do pescoço de Seth. Um gemido soou em sua garganta.

— Faz muito tempo que não namoro no banco da frente de um carro.

Ele afastou-lhe os cabelos para o lado de modo que sua boca pudesse encontrar a curva doce e sensível entre o pescoço e o ombro.

— Quer tentar o assento de trás?

A risada de Grace foi baixa e encantadora.

— Com certeza.

O desejo circulou pelo sangue dele, fez seu coração disparar.

— Vamos entrar.

A respiração de Grace estava um pouco ofegante quando se inclinou para trás, sorriu-lhe no brilho da lua.

— Medroso.

Os olhos de Seth se estreitaram, fazendo o sorriso dela se ampliar.

— Há uma cama perfeitamente boa dentro da casa.

Ela riu baixinho, roçou os lábios contra os dele.

— Vamos fingir — sussurrou, pressionando o corpo contra o de Seth — que estamos numa estrada deserta e escura, e você acabou de me dizer que o carro está quebrado.

Seth disse o nome dela, um som exasperado contra os lábios tentadores. Aquele era um outro desafio para Grace.

— Fingirei que acredito em você, porque quero ficar, quero que você... me convença. Dirá que quer apenas me tocar e finjo que acredito, também. — Ela pegou-lhe a mão, colocou-a sobre um dos seios, e sentiu a rápida excitação quando os dedos de Seth se flexionaram. — Mesmo que eu saiba que isso não é tudo que você quer. Não é tudo que você quer, estou certa, Seth?

O que ele queria era deslizar para o interior de Grace. Suas mãos se moveram para baixo da saia, encontraram o centro da feminilidade.

— Não faremos isso no banco de trás — ele a avisou.

Grace apenas riu.

Seth não tinha certeza se sentia orgulhoso ou surpresa pelo seu próprio comportamento quando finalmente abriu a porta do carro. Tinha sido tão imprudente quando era adolescente?, perguntou-se. Aquela afobação ridícula. Ou era Grace que transformava tais coisas, como fazer amor com desespero na garagem de sua casa, numa aventura?

Ela entrou, levantou os cabelos do pescoço, então os deixou cair num gesto que quase fez o coração de Seth parar.

— Minha casa deve estar pronta amanhã, ou no máximo depois de amanhã. Você terá de ir lá. Podemos nadar nus na piscina. Está tão quente agora.

— Você é tão linda.

Ela se virou, surpresa com o misto de ressentimento e desejo na voz dele. Seth estava parado do lado de dentro da porta, como se pudesse se virar a qualquer momento e deixá-la.

— Isso é uma arma perigosa. Letal. — Grace tentou sorrir.

— Prenda-me.

— Você não gosta de ouvir isso. — Seth emitiu uma pequena risada. — Não gosta de ouvir que é linda.

— Não fiz nada para merecer minha aparência.

Ela falou aquilo, ele percebeu, como se beleza fosse mais um fardo do que uma dádiva. Naquele momento, Seth sentiu um novo nível de compreensão. Deu um passo à frente, segurou-lhe o rosto gentilmente nas mãos, olhou-a profunda e longamente.

— Bem, talvez seus olhos sejam um pouco unidos demais.

A gargalhada de Grace foi de pura surpresa.

— Eles não são.

— E sua boca, acho que pode estar um pouco fora de centro. Deixe-me ver melhor. — Ele a mediu com a sua própria, demorando-se no beijo quando os lábios dela se curvaram num sorriso. — Sim, apenas um milímetro, mas impressiona agora que estou realmente olhando. E, vejamos... — Virou o rosto dela para cada lado, parou para considerar. — Sim. O perfil esquerdo é fraco. Está formando um queixo duplo aqui?

Ela deu um tapa para afastar a mão dele, dividida entre a sensação de ser insultada e as risadas.

— É claro que não.

— Realmente preciso verificar isso. Não sei se quero levar o nosso relacionamento adiante se você estiver formando queixo duplo.

Seth a segurou, inclinando-lhe a cabeça pelos cabelos com gentileza, de modo que pudesse mordiscar-lhe o pescoço livremente. Grace riu — um som tolo e jovem — e se contorceu.

— Pare com isso, seu bobo. — Ela soltou um grito quando ele a pegou nos braços.

— Você não é muito leve, também, a propósito.

Ela estreitou os olhos.

— Tudo bem, basta. Estou partindo.

Era fascinante observá-lo sorrir... aquele rápido sorriso infantil e bem-humorado.

— Esqueci de lhe dizer — murmurou Seth enquanto ia para a escada. — Meu carro quebrou, estou sem gasolina. O gato comeu meu dever de casa. Vou apenas tocar você.

Ele subiu dois degraus quando o telefone tocou.

— Droga. — Distraído, roçou os lábios sobre a sobrancelha dela. — Preciso atender.

— Sem problema. Vou lembrá-lo de onde estávamos. — Embora ele a tivesse colocado no chão, Grace não achou que seus pés tocavam o solo. O amor a fazia se sentir flutuando.

Mas seu sorriso desapareceu quando viu os olhos de Seth mudarem. Subitamente, estavam sérios de novo, inescrutáveis. Grace sabia, quando atravessou a sala e se aproximou, que ele havia mudado suavemente do homem para o policial.

— Onde? — A voz de Seth era fria, controlada. — A cena está protegida por seguranças? — Praguejou baixinho. — Proteja-a. Estou a caminho. — Enquanto desligava, ele a olhou. — Sinto muito, Grace, preciso ir.

Ela umedeceu os lábios.

— Alguma coisa ruim aconteceu?

— Tenho de ir — foi tudo que ele disse. — Chamarei um táxi para levá-la de volta à casa de Cade.

— Não posso esperar você aqui?

— Não sei quanto tempo irá demorar.

— Não importa. — Grace ofereceu uma das mãos, mas não tinha certeza se poderia alcançá-lo. — Eu gostaria de esperar. Quero esperar por você.

Nenhuma mulher nunca queria. O pensamento passou brevemente por sua cabeça, distraindo-o.

— Se você se cansar de esperar, ligue para a delegacia. Deixarei ordens lá para que algum dos policiais a leve para casa se você pedir.

— Tudo bem. — Mas Grace não pediria. Esperaria. — Seth. — Ela aproximou-se, roçou os lábios contra os dele. — Eu o verei quando você voltar.

CAPÍTULO NOVE

Sozinha, Grace ligou a televisão e acomodou-se no sofá. Cinco minutos depois, estava de pé, andando pela casa.

Ele não ligava para enfeites, notou. Provavelmente achava que eles só acumulavam pó. Sem plantas, sem animais. Os móveis da sala de estar eram simples, masculinos e de boa qualidade. O sofá era confortável, verde-escuro, de tamanho generoso. Ela o teria enfeitado com almofadas coloridas. A mesinha de centro era quadrada, de madeira pesada, altamente limpa e lustrada.

Grace decidiu que ele tinha uma faxineira semanal. Não podia visualizar Seth com um trapo de limpeza na mão. Havia uma estante debaixo da janela lateral e, abaixando-se, ela estudou os títulos. Ficou satisfeita ao perceber que eles haviam lido muitos dos mesmos livros. Havia até mesmo um livro de jardinagem que ela estudara.

Esta cena podia ver, decidiu. Sim, podia visualizar Seth trabalhando no jardim, mexendo na terra, plantando algo que duraria.

Havia arte naquele cômodo, também. Grace se aproximou mais, certa de que os quadros de aquarela agrupados na parede eram trabalhos do mesmo artista que pintara a vista de uma cidade e a paisagem rural no quarto dele. Procurou pela assinatura, e encontrou o nome Marilyn Buchanan no canto inferior.

Irmã, mãe, prima?, perguntou-se. Alguém que Seth amava, e que o amava. Grace desviou o olhar e estudou a primeira pintura.

O pai de Seth, percebeu comovida. Só podia ser. A semelhança estava ali nos olhos nítidos, intensos e castanhos com tonalidade dourada. O maxilar quadrado, quase esculpido. A artista tinha visto força, um toque de tristeza e honra. Um leve humor ao redor da boca e um orgulho inato na postura da cabeça. Tudo estava evidente na vista de perfil que o fazia olhar para algo que somente ele podia ver.

O próximo retrato era de uma mulher, talvez com cerca de 50 anos. Era um rosto bonito, mas a artista não havia ocultado as leves marcas da idade, os toques grisalhos nos cabelos escuros e encaracolados. Os olhos castanhos olhavam para frente, com humor e paciência. E lá estava a boca de Seth, pensou Grace, sorrindo com facilidade.

A mãe dele, concluiu. Quanta força estava contida naqueles olhos acinzentados tranquilos?, imaginou Grace. Quanta força era requerida para apoiar e aceitar quando todos que você amava enfrentavam o perigo diariamente?

Qualquer que fosse a quantidade, aquela mulher a possuía.

Havia outro homem, jovem, com 20 e poucos anos, com um sorriso arrogante e olhos mais escuros do que os de Seth. Atraente, sexy, com cabelos escuros caindo descuidadamente sobre as sobrancelhas. O irmão dele, certamente.

O último quadro era de uma jovem mulher com cabelos escuros compridos, olhos castanhos alertas, a boca esculpida curvada no começo de um sorriso. Adorável, a seriedade mais parecida com a de Seth do que a do jovem rapaz. A irmã dele.

Grace se perguntou se um dia os encontraria, ou se os conheceria apenas por seus retratos. Seth levaria a mulher que amasse para conhecer a família, pensou, e deixou a pequena mágoa tocar seu coração. Ele iria querer — precisar — levá-la na casa da mãe, observar como ela se daria com sua família.

Aquela era uma porta que ele teria de escancarar para dar as boas-vindas. Não simplesmente porque era tradicional, percebeu, mas porque importaria para Seth.

Mas, uma amante? Não, decidiu. Não era necessário compartilhar uma amante com a família. Ele nunca levaria uma mulher com a qual só tinha sexo para conhecer sua mãe.

Grace fechou os olhos por um momento. Pare de sentir pena de si mesma, ordenou energicamente. Você não pode ter tudo que quer ou precisa, então faça o melhor com o que tem.

Abriu os olhos, estudou os retratos mais uma vez. Rostos de pessoas boas, pensou. Uma boa família.

Mas onde, perguntou-se, estava o retrato de Seth? Devia haver um. O que a artista tinha visto? Ela o pintara com aquela postura fria de policial, ou com aquele sorriso surpreendentemente lindo, e muito raro?

Determinada a descobrir, deixou a televisão ligada e foi à procura. Nos próximos vinte minutos, descobriu que Seth vivia em meio a muita ordem: mantinha um telefone e um bloco de anotações em cada cômodo, usava o segundo quarto como uma combinação de quarto de hóspedes e escritório, havia transformado o terceiro quarto em uma miniacademia de ginástica, e gostava de cores profundas e poltronas confortáveis.

Achou mais aquarelas, mas nenhum retrato de Seth.

Circulou o quarto de hóspedes, curiosa porque ali, e somente ali, ele cedia a alguns caprichos. Prateleiras suspensas continham uma coleção de figuras, algumas esculpidas em madeira, outras em pedra. Dragões, grifos, feiticeiros, unicórnios, centauros. E um único cavalo alado de alabastro alcançando voo no meio de uma luta.

Ali as pinturas refletiam uma paisagem mágica e nebulosa, onde um castelo em forma de torres erguia-se prateado num céu rosa claro, um lago sombreado onde um único veado bebia.

Havia livros sobre o rei Arthur, sobre lendas irlandesas, sobre deuses do Olimpo e daqueles que governavam Roma. E lá, na pequena mesa de madeira, estava um globo de cristal azul e um livro sobre Mithra, o deus da luz.

Aquilo a fez tremer, apertar os braços. Seth tinha escolhido aquele livro por causa do caso? Ou já estivera ali antes? Ela tocou o dedo no volume fino e teve certeza de que era a última opção.

Mais um elo entre os dois, percebeu, formado até antes de se conhecerem. Era tão fácil para Grace aceitar isso, até mesmo se sentir grata. Mas questionava se ele sentia a mesma coisa.

Ela desceu, sentindo-se estranhamente em casa após seu tour por conta própria. Então sorriu ao ver as xícaras do café da manhã deles ainda na pia, um pequeno toque de intimidade. Achou uma garrafa de vinho na geladeira, serviu-se de um copo e levou-o para sala de estar.

Voltou para a estante, pensando em se acomodar no sofá com a companhia da televisão e de um livro para passar o tempo. Então um calafrio a percorreu, de maneira rápida, tão intensa que o vinho chacoalhou em sua mão. Pegou-se olhando pela janela, a respiração acelerada, a outra mão agarrada à extremidade da estante.

Alguém vigiando. A frase soou em seu cérebro, um sussurro assustador que devia ser o seu próprio. Alguém vigiando.

Mas ela não viu nada além do escuro, o brilho da lua, a casa tranquila do outro lado da rua.

Pare com isso, ordenou a si mesma. Não tem ninguém aqui. Não há nada aí fora. Mas endireitou o corpo e fechou as janelas rapidamente. Suas mãos estavam tremendo.

Deu um gole no vinho, tentou rir de si mesma. Um noticiário de última hora na televisão a fez se virar lentamente. Uma família de quatro pessoas perto de Bethesda. Assassinados.

Agora sabia para onde Seth havia ido. E podia apenas imaginar com o que ele estava lidando.

Ela estava sozinha. DeVane estava sentado em seu quarto de tesouros, alisando uma estátua de marfim da deusa Vênus. Passara a pensar na estátua como Grace. Conforme sua obsessão crescia, imaginava Grace e ele juntos, imortais através dos tempos. Ela seria sua posse mais preciosa. Sua deusa. As Três Estrelas completariam sua coleção de objetos inestimáveis.

É claro, ela teria de ser punida antes. Ele sabia o que precisava ser feito, o que mais a castigaria. E as outras duas mulheres não eram inocentes... elas haviam complicado seus planos, fazendo-o fracassar. Elas teriam de morrer, é claro.

Depois que ele tivesse as Estrelas, depois que tivesse Grace, elas morreriam. E as mortes seriam a punição de Grace.

Agora ela estava sozinha. Seria fácil pegá-la neste momento, levá-la para lá. Grace teria medo, no começo. Isso era parte da punição. Finalmente, ele a cortejaria, a ganharia. A possuiria. Eles teriam, afinal de contas, diversas vidas para compartilharem juntos.

Em uma delas, DeVane a levaria de volta para Terresa. Faria dela uma rainha. Uma deusa não poderia ser menos do que uma rainha.

Pegá-la esta noite. A voz que falava alto em sua cabeça todos os dias zombava dele. Não podia confiar na voz. DeVane respirou fundo, fechou os olhos. Não podia se apressar. Cada detalhe tinha de estar no lugar. Grace iria a ele quando estivesse preparada. E levaria as Estrelas.

Seth tomou a última xícara de café requentado e massageou a nuca dolorida. Sua dor de estômago ainda o incomodava pelo que tinha visto na bonita casa do bairro sofisticado. Sabia que os civis e os policiais recrutas acreditavam que os veteranos se tornavam imunes aos resultados de mortes violentas... às visões, aos cheiros, à destruição sem sentido.

Era uma mentira.

Ninguém poderia se acostumar a ver o que ele tinha visto. Se pudessem, não deveriam usar um distintivo. A lei precisava reter seu senso de desgosto, de horror, por assassinato.

O que levava um homem a tirar a vida de seus próprios filhos, da mulher que os fizera com ele, e depois sua própria vida? Não restara ninguém naquela casa bonita para responder. Seth sabia que a pergunta o perseguiria.

Esfregou as mãos sobre o rosto, sentiu os nós de tensão e fadiga. Movimentou os ombros uma vez, depois outra, então os endireitou antes de atravessar a repartição dos detetives e ir para o vestiário.

Mick Marshall estava lá, esfregando os pés doloridos. Os cabelos ruivos estavam espetados e precisavam de um corte ao redor de um rosto marcado com linhas de cansaço. Seus olhos estavam sombreados, a boca continha uma expressão amarga.

— Tenente. — Ele colocou as meias de volta.

— Não precisava ter se envolvido nisso, detetive.

— Deus, ouvi os tiros de minha própria sala de estar. — Ele pegou um de seus sapatos, mas somente descansou os cotovelos sobre os joelhos. — A duas quadras da minha casa. Jesus, meus filhos brincavam com aquelas crianças. Como vou explicar isso?

— Quão bem você conhecia o pai?

— Não o conhecia, realmente. Como eles sempre dizem, tenente. Ele era um homem calmo, educado, fechado em si mesmo. — Mick deu uma risada curta e sem humor. — Eles sempre são assim.

— Mulrooney pegará o caso. Pode assistir, se quiser. Agora vá para casa, durma um pouco. E dê um beijo em seus filhos.

— Sim. — Mick passou os dedos pelos cabelos. — Ouça, tenente, tenho alguns dados sobre DeVane.

Seth sentiu um arrepio na coluna.

— Alguma coisa interessante?

— Depende do que você procura. Ele tem 52 anos, nunca foi casado, herdou uma fortuna do pai, incluindo o vinhedo na ilha Terresa. Planta olivais, também, e tem um pouco de gado.

— O fazendeiro cavalheiro?

— Oh, ele é mais do que isso. Tem muitos interesses, espalhados pelo mundo inteiro. Marinha mercante, meios de comunicação, importação-exportação. Muitos investimentos geram muito dinheiro. Tornou-se embaixador dos Estados Unidos 3 anos atrás. Parece gostar daqui. Comprou uma casa elegante em Foxhall Road, uma grande mansão, gosta de receber pessoas, dar festas. As pessoas não gostam de falar sobre ele, todavia. Ficam muito nervosas.

— Dinheiro e poder deixam algumas pessoas nervosas.

— Sim. Não consegui muitas informações ainda. Mas houve uma mulher aproximadamente 5 anos atrás. Um relacionamento sério. Uma moça italiana. Parece que eles eram muito unidos. Até que ela desapareceu.

— Desapareceu? — O interesse diminuído de Seth retornou. — Como?

— Isto é o estranho. Ela simplesmente sumiu. A polícia italiana não conseguiu descobrir como. A moça tinha uma casa em Milão, deixou todas as coisas... roupas, joias, trabalho. Cantava numa casa de ópera lá, estava no meio de uma temporada. Não apareceu para a apresentação da noite. Foi às compras naquela tarde, diversas encomendas foram entregues na sua casa. Mas ela nunca voltou.

— Eles pensaram em sequestro?

— Pensaram. Mas não houve ligação para resgate, nenhum corpo, nenhum sinal dela há quase cinco anos. A moça tinha — Mick franziu o cenho em concentração — 30 anos, parece que estava em sua melhor forma e era incrivelmente bonita. Deixou muitas liras em sua conta bancária. Anda estão lá.

— DeVane foi interrogado?

— Sim. Parece que estava no seu iate no mar Jônio, tomando sol e bebendo ouzo, quando tudo aconteceu. Meia dúzia de convidados no barco com ele. O policial italiano com quem conversei... um grande fã de ópera, a propósito... não achou que DeVane pareceu chocado o suficiente, ou triste. Desconfiou de alguma coisa, mas não pôde provar nada. Entretanto, DeVane ofereceu uma recompensa, cinco milhões de liras para o retorno seguro dela. Ninguém nunca coletou.

— Eu diria que isso foi bastante interessante. Continue investigando. — E, pensou Seth, ele também começaria a buscar informações.

— Mais uma coisa. — Mick virou a cabeça de um lado para o outro. — E achei que isso era interessante também: o sujeito é colecionador. Tem um pouco de tudo... moedas, selos, joias, arte, antiguidades, estátuas. Coleciona tudo. Mas também tem a reputação de possuir uma coleção única e extensiva de pedras preciosas... que competem com as pedras do Museu Smithsonian.

— DeVane gosta de pedras.

— Oh, sim. Ouça isso. Dois anos atrás, mais ou menos, ele pagou três mil dólares por uma esmeralda. Uma grande pedra, é claro, mas o preço foi alto porque supunha-se que a pedra era mágica. — A simples ideia fez Mick sorrir. — Dizem que Merlin mandou enfeitiçá-la para Arthur. Parece-me que um homem que acredita nisso estaria muito interessado nas três grandes pedras azuis e em toda aquela história de deus e imortalidade que as acompanha.

— Aposto que estaria. — E não era estranho, pensou Seth, que o nome de DeVane não estivesse na lista de Bailey? Um colecionador cuja residência ficava a poucos quilômetros dos Salvini, que entretanto nunca fizera negócios com eles? Não, a falta de contato com os Salvini era muito estranha para acreditar. — Passe-me o que você tem quando entrar no seu turno, Mick. Gostaria de conversar com o policial italiano pessoalmente. Apreciei o tempo extra que você colocou nisso.

Mick piscou. Seth nunca deixava de agradecer a seus homens por um bom trabalho, mas era geralmente mecânico. Houvera um calor genuíno desta vez, em nível pessoal.

— Claro, sem problemas. Mas, sabe, tenente, mesmo que você possa ligar este homem ao caso, ele irá escapar. Imunidade diplomática. Não podemos tocá-lo.

— Vamos ligá-lo ao caso primeiro, depois veremos. — Seth desviou o olhar, distraído, quando ouviu a porta de um armário se abrir enquanto um policial chegava para seu turno. — Durma um pouco — começou, então parou. Lá, colada no fundo do armário, estava a foto de Grace, jovem, rindo e nua.

A cabeça estava inclinada para trás, e aquele sorriso provocante, a confiança feminina, o poder, brilhavam em seus olhos. A pele era como mármore polido, as curvas generosas, com apenas aqueles cabelos longos que enlouqueciam um homem, cobrindo-a.

Mick virou a cabeça, viu a foto na página da revista e retraiu-se. Cade havia lhe contado sobre o relacionamento de Grace com o tenente, tudo que Mick pôde pensar foi que alguém — muito provavelmente o policial agora parado diante do armário, assobiando tolamente — estava prestes a morrer.

— Ah, tenente — começou Mick com a ideia corajosa de salvar a vida de seu colega.

Seth meramente ergueu uma das mãos, interrompeu Mick e andou até o armário. O policial, vestindo a camisa, o olhou.

— Tenente.

— Bradley — disse Seth e continuou estudando a foto dentro do armário.

— Ela é maravilhosa, não é? Um dos homens do turno diurno disse que ela veio aqui, é tão bonita pessoalmente quanto na foto.

— Ele disse?

— Com certeza. Consegui isto de uma pilha de revistas em minha garagem. Uma nudez espetacular.

— Bradley. — Mick sussurrou o nome e enterrou a cabeça nas mãos. O homem estava morto.

Seth respirou profundamente, resistiu à vontade de rasgar a foto.

— Policiais do sexo feminino compartilham este vestiário, Bradley. Isso não é apropriado. — Onde estava a tatuagem?, pensou Seth confuso. Quantos anos Grace tinha quando posara para aquela revista? Dezenove, vinte? — Encontre algum outro lugar para pendurar sua arte.

— Sim, senhor.

Seth virou-se, então deu uma última olhada por cima do ombro.

— Ela é melhor pessoalmente. Muito melhor.

— Bradley — disse Mick depois que Seth partiu —, você acabou de esquivar-se de uma grande bala.

O dia estava amanhecendo quando Seth entrou em casa. Seguira as regras no caso de Bethesda. Seria fechado quando o legista e os relatórios da autópsia confirmassem o que ele já sabia. Um homem de 36 anos, que levava uma vida confortável como programador de computador, havia se levantado do sofá, no qual assistia a televisão, carregado seu revólver e acabado com quatro vidas no espaço aproximado de dez minutos. Para este crime, Seth não podia oferecer justiça.

Ele poderia ter ido para casa duas horas antes. Mas usara a diferença de horário na Europa para dar telefonemas, fazer perguntas, reunir dados. Lentamente, estava formando uma imagem de Gregor DeVane.

Um homem rico que nunca suara para ganhar dinheiro. Que apreciava prestígio e poder, que viajava para lugares gloriosos e não tinha família. Não havia crime em nada disso, pensou Seth quando fechou a porta da frente. Não havia crime em mandar rosas brancas para uma linda mulher.

Ou em ter estado um dia envolvido com alguém que desaparecera. Contudo, não era interessante que DeVane tivesse se envolvido com uma outra mulher? Uma mulher francesa, uma bailarina de grande beleza que havia sido considerada a melhor dançarina da década? E que fora encontrada morta por overdose de drogas em sua casa de Paris.

O veredicto determinou suicídio, embora pessoas próximas insistissem que ela nunca usara drogas. Era altamente disciplinada em relação ao corpo. DeVane havia sido interrogado neste caso, também, mas apenas por procedimento de rotina. Estava jantando na Casa Branca no momento que a dançarina entrara em coma e morrera. Entretanto, Seth e o detetive italiano concordavam que aquela era uma coincidência fascinante.

Um colecionador, pensou Seth, acendendo as luzes automaticamente. Um colecionador de coisas bonitas, e de mulheres bonitas. Um homem que pagaria o dobro do valor de uma esmeralda para possuir uma lenda, também.

Ele veria quantos mais fios podia amarrar, e teria urna conversa com o embaixador, decidiu.

Seth entrou na sala, começou a ligar o próximo interruptor, e viu Grace aconchegada no sofá. Presumira que ela fosse embora. Mas lá estava ela, curvada numa posição protetora em seu sofá, dormindo. O que Grace fazia lá?, perguntou-se.

Esperando por você. Exatamente como dissera que faria. Como nenhuma outra mulher o esperou antes. E ele não quisera que nenhuma mulher o esperasse.

Emoção inundou seu peito, seu coração. Aquele amor irracional o abalava, percebeu. Seu coração não estava seguro, nem mesmo era seu agora. Seth o queria de volta, queria desesperadamente ser capaz de virar-se, deixá-la e voltar para sua vida.

O fato de que não faria isso, de que não poderia, o apavorava.

Grace provavelmente não levaria muito tempo para ficar entediada, para perder o interesse num relacionamento que ele imaginava ser alimentado por impulso e sexo da parte dela. Grace simplesmente sairia de sua vida, perguntou-se, ou terminaria o relacionamento de forma limpa? Seria de forma limpa, decidiu. Ela não era, como Seth quisera acreditar um dia, uma pessoa fria ou calculista. Possuía um coração generoso, mas também achava que era um coração inquieto.

Aproximando-se, abaixou-se diante dela, estudou-lhe o rosto. Havia uma linha fraca entre as sobrancelhas. Grace não dormia tranquilamente, percebeu. Que sonhos a perseguiam? Que preocupações a perturbavam? Pobre garota rica, pensou ele. Ainda correndo até perder o fôlego, e não havia nada a fazer exceto voltar para o começo.

Seth alisou a sobrancelha delicada com o polegar, então passou o braço por debaixo dela.

— Vamos, querida — murmurou. — Hora de ir para cama.

— Não. — Grace o empurrou, lutou. — Não.

Mais pesadelos? Preocupado, ele a puxou para mais perto.

— É Seth. Está tudo bem. Estou com você.

— Vigiando-me. — Ela virou o rosto para o ombro dele. — Lá fora. Em todos os lugares, me vigiando.

— Psiu... Não tem ninguém aqui. — Seth a carregou em direção à escada, entendendo agora por que todas as luzes de cima estavam acesas. Ela ficara com medo, sozinha no escuro. Entretanto, havia permanecido lá. — Ninguém irá machucá-la, Grace. Prometo.

— Seth. — Ela acordou ao som da voz dele, abrindo as pálpebras pesadas e focando no rosto bonito. — Seth — repetiu. — Tocou-lhe o rosto, depois os lábios. — Você parece tão cansado.

— Podemos trocar de posição. Você me carrega.

Grace deslizou os braços ao redor dele, aconchegou-se.

— Ouvi no noticiário. A família em Bethesda.

— Você não precisava esperar.

— Seth. — Ela afastou-se um pouco, encontrou-lhe os olhos.

— Não falarei sobre isso — disse ele sem rodeios. — Não pergunte.

— Não falará sobre isso porque o perturba falar no assunto, ou porque não quer compartilhar seus problemas comigo?

Ele a colocou ao lado da cama, virou-se e tirou a camisa.

— Estou cansado, Grace. Devo voltar em algumas horas. Preciso dormir.

— Tudo bem. — Ela esfregou a mão sobre o peito, no local do coração, onde doía mais. — Eu já dormi um pouco. Vou descer e chamar um táxi.

Seth pendurou a camisa no espaldar da cadeira, sentou para tirar os sapatos.

— Se é isso que você quer.

— Não é isso que quero, mas parece que é o que você quer. — Grace mal piscou quando ele arremessou um dos sapatos para o outro lado do quarto. Então olhou como se o sapato tivesse saltado sozinho.

— Não quero fazer coisas como esta — disse ele entre dentes. — Nunca faço coisas como esta.

— Por que não? Compartilhar sentimentos sempre me faz sentir melhor. — E como ele parecia tão exausto, tão desorientado, Grace demonstrou cumplicidade. Aproximando-se, parou perto de Seth e começou a lhe massagear os ombros tensos. — Sabe do que você precisa por aqui, tenente? — Ela baixou a cabeça para beijar o topo da dele. — Além de mim, é claro. Você precisa tomar um banho de banheira, e deixar que a água tire todos esses nós de tensão. Mas por enquanto, veremos o que posso fazer sobre isso.

As mãos dela eram maravilhosas, aliviando todos os músculos tensos dos ombros de Seth.

— Por quê?

— Esta é uma de suas perguntas favoritas, não é? Vamos, deite-se, deixe-me trabalhar nesta pedra que você chama de costas.

— Eu só preciso dormir.

— Hã-hã. — Assumindo o comando, Grace o empurrou para trás, subiu na cama e ajoelhou-se ao seu lado. — Vire-se, bonitão.

— Gosto mais desta vista. — Ele conseguiu meio sorriso, brincou com as pontas dos cabelos dela. — Por que você não vem aqui? Estou muito cansado para vencê-la em uma batalha.

— Manterei isso em mente. — Grace o empurrou. — Vire-se.

Com um gemido, Seth se deitou de bruços, então emitiu um segundo gemido quando ela se sentou de pernas abertas sobre ele e usou aquelas mãos mágicas para uma massagem.

— Você, sendo quem é, consideraria uma massagem normal como um mimo. Mas é aí que se engana. — Ela lhe pressionou as costas com as palmas das mãos, depois trabalhou com as pontas dos dedos. — Se der alívio ao seu corpo, ele funcionara melhor para você. Recebo uma massagem semanal no clube. Stefan poderia fazer maravilhas por você.

— Stefan. — Seth fechou os olhos e tentou não pensar nas mãos de outro homem a tocando. — Posso imaginar.

— Ele é profissional — replicou ela secamente. — E a esposa dele é terapeuta pediátrica. É maravilhosa com as crianças no hospital.

Ele pensou nas crianças, e foi isso que o enfraqueceu. Isso, e as mãos suaves de Grace, a voz tranquila. A luz avermelhada do sol se infiltrava através de suas pálpebras fechadas, mas ainda podia ver a cena.

— As crianças estavam na cama.

As mãos de Grace pararam por um instante. Então, com um suspiro calmo, moveu-as novamente ao longo da coluna dele, sobre os ombros, o pescoço, enquanto esperava.

— A menina mais nova tinha uma boneca... uma daquelas Raggedy Anns. Uma boneca velha, que ainda segurava. Havia pôsteres da Disney espalhados por todas as paredes. Todos aqueles contos de fadas e finais felizes. Da maneira que deve ser quando você é criança. A garota mais velha tinha uma daquelas revistas de adolescente ao lado da cama... do tipo que as meninas de dez anos leem porque não podem esperar completar 16. Elas nunca acordaram. Nunca souberam que nenhuma das duas iria chegar aos 16 anos.

Grace não disse nada. Não havia nada que pudesse ser dito. Mas, inclinando-se, tocou os lábios nos ombros dele, e o sentiu exalar o ar de maneira irregular.

— Esse tipo de crime destrói você quando se trata de crianças. Não conheço um policial que possa lidar com isso sem se sentir deprimido. A mãe estava na escada. Parece que ouviu os tiros, começou a correr para as crianças. Depois, ele voltou para a sala de estar, sentou-se no sofá e acabou com tudo.

Grace o abraçou pelas costas, aconchegou o corpo ao dele, permaneceu assim.

— Tente dormir — murmurou.

— Fique. Por favor.

— Ficarei. — Ela fechou os olhos, ouviu a respiração de Seth se aprofundar. — Ficarei.

Mas ele acordou sozinho. Ainda sonolento, se perguntou se havia sonhado com o encontro de madrugada. Todavia, podia sentir o aroma de Grace... no ar, na sua própria pele, onde ela o abraçara. Ele ainda estava atravessado sobre a cama e girou o pulso para consultar o relógio que não se incomodara em tirar.

Deu a si mesmo dois minutos extras debaixo do banho para combater a fadiga das costas e, enquanto se barbeava, prometeu a si mesmo fazer algo além de vegetar no seu próximo dia de folga. Fingiu que não seria mais um dia quente, úmido e nebuloso enquanto dava o nó na gravata.

Então praguejou, penteou os cabelos com os dedos, lembrando que tinha negligenciado programar a cafeteira. Os minutos que levaria para aprontar o café não somente o irritariam, como o fariam se atrasar.

Contudo, algo que se recusava categoricamente era começar o dia com o café requentado da delegacia. Sua mente focava-se tanto no café que, quando sentiu o aroma, no momento que desceu a escada, achou que era uma ilusão.

Não apenas a cafeteira estava cheia do glorioso líquido preto e rico, mas Grace estava sentada à cozinha, lendo o jornal da manhã e comendo uma rosca. Os cabelos dela estavam presos para trás e aparentemente não estava usando nada além de uma das camisas dele.

— Bom dia. — Ela sorriu-lhe, então meneou a cabeça. — Você é humano? Como pode parecer tão oficial e intimidador depois de menos de três horas de sono?

— Prática. Pensei que tivesse ido embora.

— Eu lhe disse que ficaria. O café está quente. Espero que não se importe por eu ter ficado à vontade.

— Não. — Seth permaneceu parado no mesmo lugar. — Não me importo.

— Se não houver problema para você, só irei me demorar mais um pouco tomando o café antes de ir me vestir. Voltarei para a casa de Cade e trocar de roupa. Quero passar no hospital mais tarde nesta manhã, depois vou para casa. Está na hora de retornar. A equipe de limpeza deve terminar esta tarde, então pensei... — Grace parou quando ele continuou olhando-a. — O que foi? — Ela deu um sorriso incerto e esfregou o nariz.

Mantendo os olhos nos dela, Seth pegou o telefone da parede e discou um número de memória.

— Aqui é Buchanan — disse ele. — Não chegarei aí em algumas horas. Vou tirar um tempo pessoal. — Desligou, estendeu uma das mãos. — Volte para a cama. Por favor.

Ela se levantou, pegou a mão dele.

Quando as roupas estavam espalhadas descuidadamente sobre o chão, os lençóis virados, as persianas abaixadas para filtrar o brilho do sol, Seth a cobriu com seu corpo.

Precisava abraçá-la, tocá-la, ceder ao seu desejo por uma hora com a corrente de emoções que Grace lhe causava. Apenas uma hora, entretanto ele não se apressou. Em vez disso, demorou-se nas carícias, dando-lhe beijos que pareciam durar horas, explorando o corpo glorioso preguiçosamente.

Ela estava lá para ele. Simplesmente lá. Aberta, entregue, oferecendo uma quantidade de carinho que parecia infinita.

Grace suspirou, trêmula, enquanto respondia às carícias, enquanto Seth se movia sobre ela carinhosamente, com uma paciência infinita. Cada vez que suas bocas se encontravam, naquele deslizar lento de línguas, seu coração disparava no peito.

Havia sons suaves de intimidade, murmúrios baixinhos de amor, suspiros e gemidos. Ambos estavam perdidos, envoltos em sensações, o ar era úmido e doce entre eles, tornando os movimentos lentos e fazendo o prazer durar.

Grace gemeu enquanto ele traçava preguiçosamente seu corpo com mãos e boca, e suas próprias mãos lhe acariciavam as costas, os ombros. Abriu-se para Seth, arqueando o corpo em boas-vindas, então tremendo quando a língua dele a levou a um clímax longo e maravilhoso.

E como Seth precisava daquilo tanto quanto ela, Grace deixou as mãos caírem fracamente, deixou-o levá-la para onde ele escolhesse. Com o corpo em chamas, sentiu as mãos fortes deslizarem por sua pele como seda.

— Diga-me que você me quer — murmurou ele, beijando-lhe o torso.

— Sim. — Grace lhe segurou os quadris, puxou-o para si. — Eu quero você.

— Diga-me que precisa de mim. — A língua dele circulou o mamilo de Grace.

— Sim — murmurou ela enquanto ele brincava com seu seio. — Preciso de você.

Diga-me que você me ama. Mas aquilo, Seth exigiu apenas na sua mente enquanto levava a boca para a de Grace novamente, beijava-a com paixão.

— Agora. — Ele manteve os olhos abertos e fixos nos dela.

— Sim. — Grace ergueu o corpo para encontrá-lo. — Agora.

Seth deslizou para seu interior, preenchendo-a tão vagarosamente que ambos tremeram. Ele viu os olhos de Grace inundados de lágrimas, e descobriu que a vontade de demonstrar carinho era maior do que qualquer outra. Beijou-a mais uma vez, suavemente, moveu-se no interior do corpo dela num ritmo leve e sensual.

A doçura daquilo fez uma lágrima rolar pela face brilhante de Grace. Seus lábios tremeram, e Seth sentiu-a contrair os músculos ao seu redor.

— Não feche os olhos. — Ele sussurrou, lambeu a lágrima do rosto bonito. — Quero ver seus olhos quando eu levá-la ao clímax.

Ela não podia evitar aquilo. A ternura a desnudava. Sua visão nublou com lágrimas, e o azul dos olhos escureceu como o céu da meia-noite. E seu corpo tremeu quando a próxima onda longa e poderosa a inundou.

— Não posso...

— Deixe-me ter você. — Seth estava completamente apaixonado, e enterrou o rosto nos cabelos dela. — Deixe-me tê-la inteirinha.

CAPÍTULO DEZ

No berçário, Grace balançava um bebê nos braços. A pequena garotinha não era grande o bastante para preencher o espaço entre o cotovelo e o pulso de Grace, mas observava-a intensamente com os olhos profundamente azuis de um recém-nascido.

Ela havia operado o coração, e o prognóstico era bom.

— Você ficará bem, Carrie. Sua mamãe e seu papai estão tão preocupados, mas você ficará boa.

Alisou o rostinho do bebê e pensou... desejou... que Carrie tivesse dado um pequeno sorriso.

Grace estava tentada a cantar para o bebê dormir, mas sabia que as enfermeiras faziam caretas e a interrompiam toda vez que cantava uma canção de ninar. Todavia, os bebês não eram críticos em relação à sua voz admitidamente desafinada para o canto, então, ela meio cantou, meio murmurou, ate que os olhos acinzentados de Carrie se fecharam pesadamente.

Mesmo enquanto a criança dormia, Grace continuou a balançar. Aquilo era para si mesma agora, sabia. Qualquer pessoa que já tivesse balançado um bebê entendia que o ato tranquilizava um adulto tanto quanto uma criança. E lá, com o bebê adormecido nos braços, e seus próprios olhos pesados, podia admitir seu maior segredo.

Consumia-se pelo desejo de ter seus próprios filhos. Desejava carregá-los em seu interior, sentir o peso, o movimento interno, lhes dar vida com toda a dor de um parto, segurá-los contra o peito e senti-los se alimentando em seu corpo.

Queria passear com eles nas ruas quando estivessem aborrecidos, observá-los dormir. Criá-los e vê-los crescer, pensou, fechando os olhos enquanto balançava. Cuidar deles, confortá-los à noite, até mesmo vê-los dar o primeiro passo vacilante para longe dela.

Maternidade era o seu maior desejo e seu desejo mais secreto.

Logo que tinha se envolvido com a ala pediátrica do hospital, temera que estivesse fazendo isso para suavizar a terrível dor dentro de si. Mas sabia que não era verdade. Na primeira vez em que havia segurado uma criança doente nos braços e lhe dado conforto, entendeu que seu compromisso abrangia muito mais.

Grace tinha muito para dar, uma fartura de amor tão grande que precisava ser oferecida. E ali, esse amor seria aceito sem questionamento, sem julgamento. Lá, pelo menos, podia fazer alguma coisa que valesse a pena, que importasse.

— Carrie importa — murmurou ela, beijando o topo da cabeça do bebê adormecido antes de levantar-se da cadeira de balanço para colocá-la no berço. — E um dia, em breve, você irá para casa, forte e saudável. Não se lembrará que uma vez eu a balancei para fazê-la dormir, quando sua mãe não pôde estar aqui. Mas eu vou.

Grace sorriu para a enfermeira que entrou, deu um passo atrás.

— Ela parece estar bem melhor.

— Ela é uma pequena guerreira. E você tem um jeito maravilhoso com os bebês, Srta. Fontaine. — A enfermeira pegou os gráficos, começou a tomar notas.

— Tentarei lhe dar uma hora de folga ou coisa assim em alguns dias. E você poderá me encontrar em casa novamente, se precisar.

— Oh? — A enfermeira olhou para cima, espiou por cima o topo da armação dos óculos. O assassinato na casa de Grace, e a investigação subsequente, não eram assuntos no hospital. — Tem certeza de que se sentirá... confortável em casa?

— Certificarei-me de ficar confortável. — Grace deu uma última olhada para Carrie, então saiu para o corredor.

Tinha tempo para parar na ala pediátrica e visitar as crianças maiores. Então, poderia passar no escritório de Seth e ver se ele estava interessado em um pequeno jantar para dois na casa dela.

Virou-se e quase colidiu com DeVane.

— Gregor? — Grace forçou um sorriso no rosto para mascarar o disparo súbito e estranho no coração. — Que surpresa. Alguém está doente?

Ele a encarou, sem piscar.

— Doente?

O que estava errado com os olhos dele, perguntou-se ela, que pareciam tão opacos e fora de foco?

— Estamos num hospital — disse Grace, mantendo o sorriso no rosto, e, vagamente preocupada, pôs uma mão sobre o braço dele. — Você está bem?

Ele se recuperou, atemorizado. Por um momento, sua mente parecia ter desligado. Tinha sido apenas capaz de vê-la, sentir o aroma dela.

— Muito bem — respondeu ele. — Estava momentaneamente distraído. Não esperava encontrá-la, também.

Claro que aquilo era uma mentira. Ele havia planejado o encontro meticulosamente. Pegando a mão de Grace, baixou a cabeça e beijou-lhe os dedos.

— Mas certamente é um prazer vê-la em qualquer lugar. Vim ao hospital, uma vez que me interesso pelos cuidados que nossos amigos em comum recebem aqui. Crianças e seu bem-estar são de meu interesse particular. Meu.

— Verdade? — O sorriso dela aqueceu-se imediatamente. — Meu também. Gostaria de um tour rápido?

— Com você de guia, como eu poderia recusar? — Ele virou-se, sinalizou para os dois homens que estavam parados em posturas rígidas, diversos passos atrás. — Guarda-costas — disse para Grace, colocando-lhe a mão na curva de seu braço e acariciando-a de leve. — Angustiantemente necessário nos dias de hoje. Conte-me, por que tive tanta sorte de encontrá-la aqui hoje?

Como sempre fazia, Grace cobriu a verdade e manteve sua privacidade.

— Os Fontaine fazem uma doação significativa para esta ala do hospital em particular. Gosto de passar por aqui de tempos em tempos para ver o que o hospital está fazendo com isso. — Ela esboçou um sorriso brilhante. — E nunca se sabe quando você pode encontrar um médico bonito... ou um embaixador.

Ela andou pelo hospital, explicando várias seções, e questionando o quanto poderia, com um pouco de tempo e charme, seduzi-lo a ajudar as crianças.

— Pediatras clínicos ficam no andar de cima. Uma vez que esta seção é somente de maternidade, eles não iriam querer crianças correndo pelos corredores enquanto suas mães estão em trabalho de parto ou descansando.

— Sim, crianças podem ser muito tempestuosas. — Ele as detestava. — Não ter tido nenhum filho é um de meus maiores arrependimentos. Mas nunca tendo encontrado a mulher certa... — Gesticulou com a mão livre. — Quando fiquei mais velho, resignei-me a não ter ninguém para carregar o meu nome.

— Gregor, você está em excelente forma. Um homem forte, que pode ter quantos filhos quiser por anos ainda.

— Ah. — Gregor fitou os olhos dela novamente. — Mas ainda há a mulher certa a ser encontrada.

Grace sentiu uma onda de desconforto com a declaração associada ao olhar intenso.

— Tenho certeza de que você irá encontrá-la. Temos alguns bebês prematuros aqui. — Ela se aproximou mais do vidro. — Tão pequenos — murmurou suavemente. — Tão indefesos.

— É uma pena quando eles fracassam.

Grace franziu o cenho com a escolha de palavras.

— Alguns precisam de mais tempo sob condições controladas e cuidados médicos para se desenvolver por completo. Todavia não os chamaria de fracassados.

Mais um erro, pensou Gregor com uma onda de irritação. Parecia não ser capaz de manter a mente alerta com o aroma de Grace lhe invadindo os sentidos.

— Ah, meu inglês às vezes é terrível. Você deve me perdoar.

Ela sorriu novamente, querendo amenizar o óbvio desconforto dele.

— Seu inglês é maravilhoso.

— Bom o bastante para convencê-la a compartilhar um almoço tranquilo comigo? Como amigos — acrescentou ele, sorrindo com pesar. — Amigos com interesses comuns.

Grace olhou, assim como ele, para os bebês. Era tentador, admitiu. Gregor era um homem charmoso, influente e rico. Ela poderia, com uma campanha cuidadosa, persuadi-lo a ajudá-la estabelecer uma filial internacional de Estrela Cadente, ambição que vinha crescendo em seu interior ultimamente.

— Eu adoraria, Gregor, mas no momento estou muito atarefada. Estava indo para casa quando o encontrei. Preciso verificar alguns... reparos. — Aquele parecia o jeito mais simples de explicar a situação. — Mas eu adoraria receber um convite para uma outra data, que espero seja breve. Há algo a respeito de nossos interesses similares sobre os quais eu gostaria de seu conselho, sua opinião.

— Eu adoraria lhe ser útil de qualquer maneira.

Gregor beijou-lhe a mão de novo. Esta noite, pensou. Ele a teria naquela noite, e não haveria mais necessidade de charadas.

— É muito amável da sua parte. — Como se culpando por seu desinteresse e frieza diante do interesse dele, Grace beijou-lhe o rosto. — Realmente preciso ir. Ligue-me para um convite. Na próxima semana, talvez, para um almoço. — Com um último sorriso brilhante, partiu.

Enquanto a observava, Gregor enterrou os dedos nas mãos. Lutando por controle, gesticulou a cabeça para um dos homens silenciosos que o esperavam.

— Apenas siga-a — ordenou ele. — E aguarde por instruções.

Cade não pensava em si mesmo como uma pessoa "chorona"... e, considerando quão bem conhecia sua própria família, acreditava ser um dos mais pacientes e amigáveis dos homens. Mas estava certo se Grace o fizesse mudar mais um móvel de um canto da enorme sala de estar dela para o outro, ele iria desmoronar e chorar.

— Está ótimo.

— Hmm... — Ela estava em pé, uma das mãos no quadril, os dedos da outra tamborilando nos lábios.

O brilho nos olhos azuis era o bastante para aterrorizar Cade, e fazer seus músculos já doloridos gritarem em protesto.

— Realmente fabuloso. Cem por cento. Pegue a câmera fotográfica. Posso ver esta sala na capa de House and Garden.

— Você está me bajulando, Cade — disse ela, distraída. — Talvez o aparador fique mais bonito virado para o outro lado. — O gemido dele foi patético, e apenas fez Grace sorrir. — É claro, isso significaria que a mesinha de centro e aquelas duas peças antigas mudariam de lugar. E a palmeira... ela é uma beleza... teria de ir para lá.

A beleza pesava quase trinta quilos, mesmo que pesasse trinta gramas. Cade abandonou o orgulho e reclamou:

— Eu ainda tenho pontos — a relembrou.

— Ah, e o que são alguns pontos para um homem forte como você? — Ela aproximou-se, deu-lhe um tapinha no rosto e assistiu o ego de Cade lutar contra a dor nas costas. Cedendo, deu uma gargalhada gostosa. — Entendi. Tudo bem, querido. Você não precisa carregar nem mais uma almofada.

— Está falando sério? — Os olhos dele brilharam com esperança. — Está pronto?

— Não apenas está tudo pronto, como irá se sentar, pôr os pés para cima, enquanto buscarei uma cerveja gelada para você, que estoco na minha geladeira somente para investigadores particulares altos e bonitos.

— Você é uma santa.

— Assim me dizem. Fique à vontade. Volto já.

Quando Grace voltou com uma bandeja, viu que Cade aceitara o convite inteiramente. Estava recostado sobre as almofadas grossas azul-cobalto de seu novo sofá p posicionado em U, os pés sobre a superfície espelhada na mesinha de centro, os olhos fechados.

— Eu realmente o esgotei, não foi?

Ele gemeu, abriu um dos olhos. Então abriu os dois em apreciação quando ela colocou a bandeja sobre a mesa.

— Comida — disse ele e começou a se alimentar.

Ela teve de rir enquanto o olhava comer uvas verdes, queijo e bolachas, torradas com caviar.

— É o mínimo que posso fazer por um homem atraente tão ativo, — Acomodando-se ao lado dele, Grace pegou o copo de vinho que servira para si mesma. — Fico lhe devendo uma, Cade.

Com a boca meio cheia, Cade olhou ao redor da sala de estar, assentiu.

— Com certeza.

— Não falo somente do trabalho braçal. Você me deu o paraíso quando precisei de um. E, acima de tudo, devo a você por Bailey.

— Você não me deve nada por Bailey. Eu a amo.

— Eu sei. Eu também. Nunca a vi tão feliz. Ela apenas esperava por você. — Inclinando-se, Grace lhe beijou o rosto. — Sempre quis um irmão. Agora, com você e Jack, tenho dois. Família instantânea. Eles combinam, também, não acha? — comentou. — M.J. e Jack. Como se sempre tivessem sido um time.

— Eles provocam um ao outro. É divertido assistir.

— Com certeza. E falando em Jack, pensei que ele fosse ajudar você no nosso pequeno projeto de redecoração.

Cade passou caviar numa torrada.

— Ele teve de perseguir um fugitivo.

— Um fugitivo?

— Um fugitivo que não pagou fiança para se livrar da cadeia. Jack não achou que isso tomaria muito de seu tempo. — Cade engoliu em seco, suspirou. — Ele não sabe o que está perdendo.

— Darei a ele a chance de descobrir. — Ela sorriu. — Ainda tenho alguns planos para os cômodos de cima.

Aquilo deu a abertura que Cade queria.

— Sabe, Grace, eu me pergunto se você não esta se apressando um pouco. Levará algum tempo para deixar uma casa grande como essa em ordem de novo. Bailey e eu queríamos que ficasse em nossa casa por um tempo.

Na casa deles, pensou Grace. Já era a casa deles.

— Este lugar está mais do que habitável, Cade. M.J. e eu conversamos sobre isso — continuou ela. — Ela e Jack irão para o apartamento de M.J. É hora de todos retornamos às nossas rotinas.

Mas M.J. não iria ficar sozinha, pensou Cade, e deu um gole na cerveja.

— Ainda há alguém dando ordens lá fora. Alguém que quer as Três Estrelas.

— Eu não as tenho — Grace o relembrou. — Não posso consegui-las. Não há razão de alguém se incomodar comigo neste momento.

— Não sei o quanto a razão tem a ver com isso, Grace. Não gosto da ideia de você sozinha aqui.

— Igualzinho a um irmão. — Encantada, ela apertou-lhe o braço. — Ouça, Cade, tenho um novo sistema de alarme, e estou considerando comprar um cachorro grande, malvado e feio. — Começou a mencionar a pistola que tinha no criado, e o fato de que sabia como usá-la, mas achou que isso o preocuparia mais ainda. — Eu ficarei bem.

— O que Buchanan acha?

— Não perguntei a ele. Seth virá aqui mais tarde... portanto, não estarei sozinha.

Satisfeito com aquilo, Cade deu uma uva a ela.

— Você o deixou preocupado.

Os lábios de Grace se curvaram num sorriso quando pôs a uva na boca.

— Deixei?

— Eu não o conheço bem... acho que ninguém o conhece. Ele é... suponho que contido seria a palavra certa. Não deixa transparecer muito na superfície. Mas quando entrei ontem, depois que você subira, ele estava parado lá, olhando na sua direção. — Agora Cade sorriu. — Havia muito na superfície naquele momento. Foi bastante esclarecedor. Seth Buchanan, ser humano. — Então ele retraiu-se, deu outro gole na cerveja. — Desculpe-me, eu não pretendia...

— Está tudo bem. Sei exatamente o que quer dizer. Seth tem um autocontrole quase assustador, e aquela aura impenetrável de autoridade.

— Parece-me que você conseguiu penetrar a armadura. Em minha opinião, era disso que ele precisava. Você é exatamente o que ele precisava.

— Espero que ele também pense assim. Estou apaixonada por Seth. — Com uma risada, Grace meneou a cabeça e tomou um gole de seu vinho. — Não acredito que eu lhe disse isso. Raramente conto meus segredos.

— Irmãos são diferentes.

Ela sorriu-lhe.

— Sim, são.

— Espero que Seth aprecie a sorte que tem.

— Não acho que Seth acredite em sorte.

Grace suspeitava que Seth não acreditava nas Três Estrelas de Mithra, também. E tinha descoberto que ela acreditava. Em um período muito curto de tempo, havia simplesmente aberto a cabeça, ampliado sua imaginação e aceitado. Elas tinham magia, tinham poder. Grace fora tocada por ambos — assim como Bailey e M.J., e os homens que estavam unidos a elas.

Grace não tinha dúvida de que a pessoa que queria aquela magia, aquele poder, não seria detida por nada a fim de obtê-los. Não importaria que as pedras estivessem no museu. Ele ainda as cobiçaria, ainda tramaria com o objetivo de possuí-las.

Todavia, não podia mais chegar às pedras por meio dela. Sua parte em tal conexão estava acabada, pensou com alívio. Estava segura em sua casa, e aprenderia a viver lá novamente, a partir de agora.

Arrumou-se cuidadosamente, colocando um vestido branco de seda pura, que deixava seus ombros nus e batia nos tornozelos. Sob a seda fina, usava apenas pele, cremosa e aromática.

Deixou os cabelos soltos, prendeu apenas as laterais com travessas de prata, pôs os brincos de safira de sua mãe, que brilhavam como estrelas gêmeas. Num impulso, adicionou um bracelete de prata no antebraço — um toque de paganismo.

Quando se olhou no espelho depois de pronta, teve uma sensação estranha... como se pudesse ver-se no vidro com o leve fantasma de uma outra pessoa fundida a ela.

Mas riu daquilo, atribuiu aos nervos e à ansiedade, e ocupou-se completando os preparativos.

Preencheu os cômodos que reformara com velas e flores, satisfeita com a sensação de boas-vindas que elas ofereciam. Sobre a mesa perto da janela, de frente para o jardim, colocou porcelana chinesa e cristal, preparando meticulosamente o ambiente para um jantar a dois.

O champanhe estava gelado, a música tocava baixa, e as luzes estavam romanticamente diminuídas. Só faltava Seth.

Seth viu as velas nas janelas quando parou o carro na garagem externa. Fadiga aliada à frustração o fez, na luz parca do carro, esfregar os olhos arenosos. E havia velas nas janelas.

Teve de admitir que, pela primeira vez em sua vida, não possuía o controle necessário sobre si mesmo, ou sobre o mundo ao redor. Certamente não tinha controle sobre a mulher que acendera aquelas velas, e que o esperava na luz suave e romântica.

Havia investigado DeVane por puro instinto — e parte desse instinto, sabia, era territorial. Nada poderia ter sido mais diferente de sua personalidade. Talvez por isso estivesse se sentindo levemente... estranho. Fora de controle. Grace havia se tornado um centro, um ponto de foco.

Ou aquilo era uma obsessão?

Não tinha ido lá porque não conseguia ficar longe? Assim como havia vasculhado o passado de DeVane porque o homem lhe despertava algum mecanismo de defesa primitivo?

Talvez fosse assim que tivesse começado, admitiu Seth, mas seus instintos de policial ainda o perturbavam. DeVane era sujo. Com um pouco mais de tempo, um pouco mais de investigação, ligaria DeVane com as mortes que cercavam os diamantes.

Sem a imunidade diplomática, pensou Seth, já possuía o bastante para levá-lo a um interrogatório. DeVane gostava de colecionar... e colecionava preciosidades raras, e frequentemente tais itens tinham alguma ligação com magia.

Gregor DeVane havia financiado uma expedição, um ano antes, para procurar as Estrelas lendárias. Um arqueólogo rival as encontrara primeiro, e o museu de Washington as adquirira. DeVane havia perdido mais de dois milhões de dólares nessa busca e as Estrelas tinham escapado de suas mãos. E o arqueólogo rival tivera um acidente trágico e fatal três meses após achar as pedras, nas florestas da Costa Rica.

Seth não acreditava em coincidência. O homem que impedira DeVane de possuir os diamantes estava morto. Assim como, Seth descobrira, o chefe da expedição que DeVane financiara. Não, ele não acreditava em coincidência.

DeVane residia em Washington há quase 2 anos, frequentando eventos sociais, sem nunca ter conhecido Grace. Agora, logo depois da ligação de Grace com as Estrelas, ele não apenas estivera no mesmo evento social como havia flertado com ela? A vida simplesmente não tinha tanta ordem.

Um pouco mais de tempo, prometeu Seth a si mesmo, esfregando as têmporas para aliviar a dor de cabeça. Encontraria a conexão sólida... ligaria DeVane aos Salvini, ao fiador profissional, aos homens que haviam morrido no acidente da van, a Carlo Monturri. Necessitava apenas de um elo, então o resto da corrente se encaixaria no lugar.

Porém, no momento, precisava sair do carro abafado, entrar na casa e encarar o que ocorria em sua vida pessoal.

Com uma pequena risada, Seth desceu do carro. Uma vida pessoal. Isso não era parte do problema? Nunca tivera uma vida pessoal, nunca se permitira ter uma. Agora, apenas alguns dias antes de conhecer Grace, esta vida ameaçava engoli-lo.

Precisava de tempo nisso, também, disse a si mesmo. Tempo para recuar, ganhar alguma distância a fim de ter uma visão mais objetiva. Tinha permitido que as coisas acontecessem muito rapidamente, fugissem de controle. Isso deveria ser mudado. Um homem que se apaixonava da noite para o dia não podia confiar em si mesmo. Era hora de recuperar alguma lógica.

Eles eram dinamicamente diferentes — em seus passados, em estilos de vida e objetivos. Atração física estava fadada a diminuir, ou certamente estabilizar. Já podia prever o afastamento de Grace, uma vez que a empolgação inicial passasse. Ela ficaria impaciente, com certeza, irritada com as exigências do trabalho dele. Seth não poderia, nem estaria disposto a acompanhá-la nos eventos sociais, que eram uma parte intrincada da vida dela.

Grace iria acabar procurando uma outra pessoa que se dispusesse a isso. Uma mulher deslumbrante, que recebia elogios o tempo todo, não ficaria contente em acender uma vela na janela por muitas noites.

Ele faria um favor a ambos se diminuísse o ritmo, recuasse um pouco. Enquanto erguia uma das mãos para a aldrava de latão brilhante, recusou-se a dar ouvidos para a voz em sua cabeça que o chamava de mentiroso... e covarde.

Grace abriu a porta rapidamente, como se estivesse apenas esperando pela batida. Então, estava parada ali, uma luz suave banhando o vestido de seda branca. A visão de poder e pureza que emanava dela fez o coração de Seth parar por um instante.

Apesar de ele manter as mãos nos flancos do corpo, ela se aproximou e partiu o coração de Seth com um beijo de boas-vindas.

— Que bom ver você. — Grace deslizou os dedos ao longo do rosto dele, sob os olhos sombreados. — Teve um longo dia, tenente. Entre e relaxe.

— Não tenho muito tempo. Preciso trabalhar. — Seth esperou, viu a expressão desapontada no rosto de Grace. Aquilo ajudou a justificar o que ele estava determinado a fazer. Mas então ela sorriu, lhe pegou a mão.

— Bem, não desperdiçaremos o tempo que tem ficando aqui no foyer. Não jantou ainda, jantou?

Por que ela não lhe perguntava o motivo pelo qual ele não podia ficar?, questionou-se, irracionalmente irritado. Por que não estava reclamando?

— Não.

— Ótimo. Sente-se e tome um drinque. Você pode tomar um drinque ou está oficialmente a serviço? — Grace foi para sala enquanto falava, então tirou o champanhe gelado de um balde de prata com gelo. — Suponho que uma taça não importe, de qualquer forma. E não contarei para ninguém. — Ela liberou a rolha com um giro hábil, pressionou, e o barulho abafado de comemoração soou. — Acabei de preparar os canapés, sirva-se. — Grace gesticulou para a bandeja de prata sobre a mesinha de centro antes de servir duas taças de champanhe. — Diga-me o que acha. Esgotei o pobre Cade, fazendo-o mudar os móveis de lugar aqui, mas eu queria deixar, pelo menos, a sala em ordem novamente.

O cenário perfeito parecia extraído de uma revista de decoração. Nada estava fora do lugar, tudo brilhando e adorável. Cores ousadas se misturavam com branco e preto, enfeites de bom gosto, e trabalhos de arte que pareciam selecionados com extremo cuidado durante um longo período de tempo.

Entretanto, Grace tinha feito aquilo em dias... ou horas. O que era, Seth supunha, o poder da riqueza e criação. Todavia, o ambiente não tinha a aparência calculada ou fria. Era aconchegante e convidativo. Superfícies e extremidades suaves, com toques que combinavam com ela em todos os lugares. Garrafas antigas em tons de pedras preciosas, uma samambaia vibrante em um vaso de cobre.

E flores, velas. Ele olhou para cima, notou o balaústre de madeira intacto que seguia a escada ao longo do corredor no andar superior.

— Vejo que mandou consertar.

Alguma coisa estava errada, foi tudo em que Grace pôde pensar quando se aproximou para lhe entregar a taça.

— Sim, quis fazer isso o mais rápido possível. Assim como o novo sistema de segurança. Espero que você aprove.

— Eu o olharei, se quiser.

— Eu preferiria que você relaxasse enquanto pode. Por que eu não trago o jantar?

— Você cozinhou?

Agora ela riu.

— Eu não faria isso, mas sou especialista em ordenar... e em apresentação. Tente relaxar. Volto já.

Quando ela saiu, Seth olhou para a bandeja. Uma travessa de prata com caviar, pequenos canapés elegantes e sofisticados. Virando as costas para aquilo, pegou sua taça e andou para estudar o retrato de Grace. Quando ela retornou, empurrando um carrinho antigo de rodas, Seth continuou olhando para o retrato pintado.

— Ele estava apaixonado por você, não estava? O artista?

Grace suspirou cuidadosamente com o tom frio.

— Sim, estava. Ele sabia que eu não o amava. Eu frequentemente desejava que pudesse amá-lo. Charles é uma das pessoas mais gentis que conheço.

— Você dormiu com ele?

Um arrepio percorreu-lhe a coluna, mas ela manteve as mãos firmes quando colocou os pratos sobre a mesa enfeitada com flores, perto do terraço.

— Não. Não seria justo, e gosto muito dele.

— Você prefere dormir com homens de que não gosta.

Não tinha percebido que aquilo estava para acontecer, considerou Grace. Que tola fora em não ter percebido.

— Não, mas não dormirei com homens que posso magoar. Eu teria magoado Charles se fosse sua amante, portanto, permaneci amiga dele.

— E as esposas? — Seth se virou agora, os olhos estreitos enquanto estudava a mulher em vez do retrato. — Como a esposa daquele conde com quem você se envolveu? Não se preocupou em ferir os sentimentos dela?

Grace pegou seu vinho novamente e, num movimento deliberado, inclinou a cabeça. Nunca havia dormido com o conde que ele mencionara, ou com nenhum outro homem casado. Mas nunca se incomodara em negar as fofocas falsas. Assim como não se incomodaria em negar agora.

— Por que eu me preocuparia? Eu não estava casada com ela.

— E o sujeito que tentou se matar depois que você rompeu o noivado com ele?

Ela tocou a taça nos lábios, engoliu o champanhe, que queimou sua garganta.

— Um ato muito dramático da parte dele, não é? Não acho que você está no humor para bife e salada Diane, certo, tenente? Comida saborosa não cai bem durante interrogatórios.

— Ninguém está interrogando você, Grace.

— Oh, sim, você está. Porém, esqueceu de ler os meus direitos.

A raiva dela ajudou a justificar a de Seth. Não eram os homens... ele sabia que não eram os homens que deliberadamente acabara de jogar no rosto dela que o perturbavam. Era o fato que eles não importavam para Seth. O fato que, de alguma forma, nada parecia importar, exceto Grace.

— É estranho que fique tão sensível ao responder perguntas sobre homens, Grace. Não se preocupou em esconder seus... registros de comportamento e realizações.

— Eu esperava mais de você. — Ela falou baixinho de modo que ele mal ouviu, então meneou a cabeça, sorriu com frieza. — Tolice minha. Não, nunca me preocupei em esconder nada... a menos que fosse importante. Os homens não importaram, na maioria dos casos. Quer que eu lhe diga que você é diferente? Acreditaria em mim se eu lhe dissesse?

Seth estava com medo de acreditar. Apavorado, na verdade.

— Não é necessário. Nós nos movemos rápido demais, Grace. Não me sinto confortável com isso.

— Entendo. — Ela achou que entendia agora, perfeitamente. — Gostaria de levar a nossa relação mais devagar. — Colocou a taça sobre a mesa, sabendo que sua mão começaria a tremer. — Parece que você deu alguns passos gigantescos enquanto eu estava de costas. Eu realmente deveria ter aprendido esta brincadeira quando era criança, então ficaria mais alerta para movimentos súbitos.

— Isso não é uma brincadeira.

— Não, suponho que não. — Grace tinha seu orgulho, mas também tinha coração. E precisava saber. — Como pôde fazer amor comigo daquele jeito esta manhã, Seth, e agir assim esta noite? Como pôde me tocar daquele jeito... de uma maneira que ninguém jamais me tocou... e me magoar assim?

Era por causa do sentimento que o inundara naquela manhã, percebeu ele. A sensação de ser dominado pelo desejo de amar.

— Não estou tentando magoá-la.

— Não, e isso piora ainda mais as coisas. Está fazendo um favor a nós dois, certo? Não é esse seu raciocínio lógico? Romper a relação antes que ela se torne muito complicada? Tarde demais. — A voz de Grace falhou, mas conseguiu recuperá-la. — Já está complicada.

— Que coisa. — Seth deu um passo em direção a ela, então parou quando Grace meneou a cabeça, e aqueles olhos azuis pareceram queimá-lo.

— Nem pense em me tocar agora, enquanto esses pensamentos ainda estiverem em sua cabeça. Siga seu caminho lógico, tenente, e seguirei o meu. Não acredito em diminuir o ritmo em um relacionamento. Ou você segue em frente, ou para completamente. — Furiosa consigo mesma, ela ergueu uma das mãos e secou uma lágrima do rosto. — Aparentemente, nós paramos.

CAPÍTULO ONZE

Seth ficou parado lá, se questionando o que estava fazendo. Ali estava a mulher que amava, quem — por alguma louca girada do destino — poderia realmente amá-lo. Ali estava uma chance para a vida que nunca tinha permitido a si mesmo: uma família, um lar, uma esposa. Estava jogando tudo fora, com ambas as mãos, e parecia não poder evitar.

— Grace... quero dar a nós dois um tempo para refletir sobre o que estamos fazendo, aonde isso irá nos levar.

— Não, você não quer. — Ela jogou os cabelos para trás com um movimento brusco da cabeça. — Acha que porque eu só o conheço há alguns dias, não entendo como sua cabeça funciona? Tive mais intimidade com você do que já tive com qualquer pessoa em minha vida. Eu o conheço. — Grace conseguiu respirar fundo. — O que você quer é o controle de volta em suas mãos. Toda esta situação o tirou do controle, do comando, e você não pode deixar isso acontecer.

— Talvez seja verdade. — Era verdade, percebeu ele. Absolutamente verdade. — Mas isso não muda a questão. Estou no meio de uma investigação, e não estou sendo tão objetivo quanto deveria, por estar envolvido com você. Depois que isso acabar...

— O que acontecerá depois que isso acabar? — demandou ela. — Continuaremos de onde paramos? Acho que não, tenente. O que acontece quando você estiver no meio da próxima investigação? E da seguinte? Eu lhe pareço uma pessoa que vai esperar até que você tenha tempo, espaço para continuar novamente, depois romper mais uma vez um relacionamento comigo?

— Não. — A coluna de Seth ficou tensa. — Sou um policial, e meu trabalho é prioridade.

— Não creio que eu já tenha lhe pedido para mudar isso. Na verdade, acho sua dedicação ao trabalho admirável, atraente. Até mesmo heroica. — O sorriso dela foi raso e breve. — Mas isso é irrelevante, assim como esta nossa conversa. — Virando-se, pegou a taça novamente. — Você sabe o caminho da porta.

Não, Grace nunca lhe pedira para mudar nada. Nunca questionara seu trabalho. O que ele tinha feito?

— Isso precisa ser discutido.

— Este é seu estilo, não o meu. Acha realmente que pode ficar aí em pé, na minha casa... — A voz dela começou a vacilar, em tons altos e baixos. — Na minha casa e partir meu coração, me dispensar e esperar uma conversa civilizada? Quero você fora daqui. — Bateu a taça na mesa, quebrando o cristal frágil e derramando champanhe. — Imediatamente.

De onde veio o pânico?, perguntou-se ele. Seu beeper tocou e foi ignorado.

— Não iremos nos separar desta maneira.

— Exatamente desta maneira — corrigiu Grace. — Acha que sou estúpida? Acha que não vejo que você entrou aqui esta noite, procurando por uma briga, de modo que pudesse acabar exatamente assim? Acha que não sei que, independentemente de quanto lhe dou, você se contém, questionando, analisando, dissecando tudo? Bem, analise isso. Eu estava disposta a dar mais, tudo que quisesse e precisasse. Agora, pode passar o resto da vida questionando-se sobre o que perdeu aqui esta noite.

Quando o beeper de Seth tocou de novo, ela passou por ele, abriu a porta da frente.

— Você terá de atender esta ligação em algum outro lugar, tenente.

Ele se aproximou, embora seus braços doessem, resistiu à necessidade de tocá-la.

— Quando acabar com isso, voltarei.

— Não será bem-vindo.

Seth podia se sentir em cima de uma linha que nunca tinha cruzado.

— Não importa. Voltarei.

Grace não disse nada, simplesmente fechou a porta na cara dele, e virou a fechadura com um clique audível. Encostou-se contra a porta, a respiração ofegante agora, enquanto a dor a assolava. Era pior agora que a porta estava fechada, agora que o pusera para fora. E as velas ainda tremeluziam, as flores ainda deixavam seu aroma no ar.

Ela viu que todos os passos que haviam dado naquele dia, no dia anterior, e desde o dia que entrara em sua própria casa e o vira descendo a escada em sua direção, vinham conduzindo para aquele momento de perda e dor dilacerante.

Grace havia sido impotente para deter aquilo, pensou, para mudar quem era, o que havia antes e o que viria depois. Apenas os tolos acreditavam que podiam controlar seu próprio destino, como ela um dia acreditara que controlava o seu.

E fora uma tola em alimentar aquelas fantasias patéticas, sonhos nos quais eles se pertenciam, onde construiriam uma vida juntos, um lar, filhos... uma família. Sonhos nos quais acreditara que estava apenas esperando por Seth para finalmente realizar os desejos que sempre, sempre estiveram fora de seu alcance.

O poder místico das pedras, pensou com meia risada. Amor, conhecimento e generosidade. A magia tinha sido cruel com ela, dando-lhe o vislumbre tentador de cada desejo seu, depois, retirando-lhe novamente e a deixando sozinha.

A batida à porta a fez fechar os olhos. Como Seth ousava voltar?, pensou. Como ousava, depois de ter destruído todos os seus sonhos, suas esperanças, seus desejos? E como ela ousava ainda amá-lo, apesar disso?

Bem, ele não a veria chorar, prometeu a si mesma e endireitou o corpo para esfregar as mãos nas faces úmidas. Não a veria rastejar. Não a veria de maneira alguma, porque ela não o deixaria entrar.

Decidida, Grace foi para o telefone. Seth não ficaria satisfeito quando ela ligasse para a polícia e reportasse um invasor, aquilo deixaria bem clara a intenção dela. Pegou o aparelho de telefone no exato instante que o som de vidros se quebrando a fez virar em direção às portas do terraço.

Só teve tempo de ver o homem entrar pelas portas, tempo de ouvir seu sistema de alarme disparar. Até mesmo teve tempo de lutar quando braços musculosos a agarraram. Então um pano estava sobre seu rosto, cheirando a clorofórmio.

Grace teve tempo apenas de pensar em Seth antes que seu mundo girasse e se tornasse preto.

Seth não estava nem a cinco quilômetros de distância quando veio a próxima chamada. Pegou o telefone com uma careta.

— Buchanan.

— Tenente, aqui é detetive Marshall novamente. Acabei de receber o aviso do disparo de um alarme. Suspeita de invasão de domicílio na East Lark Lane, 2918, Potomac.

— O quê? — Por um momento louco, a mente de Seth ficou em branco. — Grace?

— Reconheci o endereço do homicídio. O sistema de alarme da casa disparou, ela não atendeu o telefonema que demos para checar.

— Estou a cinco minutos de lá. — Seth já fazia a volta em alta velocidade. — Mande as duas viaturas mais próximas para a cena. Agora.

— Já estou fazendo isso. Tenente...

Mas Seth já jogara o telefone de lado. Era um sistema de alarme novo, disse a si mesmo, lutando por calma e lógica. Sistemas novos frequentemente davam problemas.

Ela estava chateada, não queria atender ao telefone, ignorando a confusão. Esse era bem o jeito de Grace. Neste momento, estaria se servindo de mais uma taça de champanhe, amaldiçoando-o.

Talvez ela mesma tivesse feito o alarme tocar, de modo que ele voltasse correndo, com seu estômago encapado em gelo e o coração paralisado. Seria típico de Grace.

Aquela era uma outra mentira, pensou ele quando virou uma esquina. Esse não era o jeito de Grace, de maneira alguma.

As velas ainda queimavam nas janelas dela. Seth tentou sentir alívio naquilo enquanto entrava no caminho da casa e parava o carro. O jantar ainda estaria quente, a música ainda estaria tocando, e Grace estaria lá, parada debaixo do próprio retrato, furiosa com ele.

Ele bateu à porta tolamente, com desespero, antes de entrar. Ela não atendia. Estava muito zangada para isso. Quando o primeiro carro de patrulha parou, ele se virou, mostrou o distintivo.

— Cheque o lado leste — ordenou. — Vou para o oeste.

Seth virou-se, começou a rodear a lateral da casa. Viu o brilho da água azul da piscina, com o reflexo do luar e, por um breve instante, pensou que eles nunca tinham usado a piscina juntos, nunca haviam nadado nus naquela água fria.

Então viu o vidro quebrado. Seu coração simplesmente pareceu parar. Com a arma na mão, entrou e passou pela porta quebrada sem pensar como iria proceder. Alguém estava gritando o nome dela, correndo em pânico de cômodo em cômodo. Não podia ser ele, no entanto viu-se na escada, sem fôlego, gelado de medo, observando um policial abaixar-se para pegar um pedaço de pano.

— Cheiro de clorofórmio, tenente. — O oficial hesitou, deu um passo em direção ao homem agarrado ao balaústre. — Tenente?

Ele não podia falar. Sua voz havia desaparecido, e com ela todas as horas suadas de treinamento. O olhar entorpecido de Seth focou no rosto, no retrato. Lentamente, e com grande esforço, clareou a visão de novo, vestiu a máscara do controle.

— Vasculhe a casa. Cada centímetro. Peça reforço. Agora. Também faça uma varredura nas redondezas. Mova-se.

Grace voltou à consciência vagarosamente, com uma sensação de náusea e uma terrível dor de cabeça. Um pesadelo, a sensação de um falcão pairando, esperando pacientemente o momento certo para atacar. Fechou os olhos com força, depois, cuidadosamente, os abriu.

Onde? O pensamento era entorpecido, fraco. Não havia muito espaço, percebeu, e esforçou-se para lutar contra a névoa que parecia bloquear seu cérebro.

Havia seda debaixo de seu rosto. Conhecia a sensação fria e escorregadia da seda contra a pele. Seda branca, como um vestido de noiva. Desnorteada, passou uma das mãos sobre a extensão da cama luxuosa, coberta por um dossel.

Podia sentir o cheiro de jasmim, rosas e baunilha. Todos os aromas suaves. As paredes do quarto eram da cor de marfim e tinham um brilho lustroso. Por um momento, pensou que estivesse num caixão, um caixão enorme e elaborado, e seu coração disparou loucamente no peito.

Forçou-se a sentar, quase com medo de que bateria a cabeça na tampa, e se encontraria gritando e lutando por liberdade enquanto sufocava. Mas não havia nada, apenas aquele ar fragrante, o qual ela inalou longa e profundamente.

Lembrava agora... o barulho do vidro quebrando, o homem grande vestido de preto com braços musculosos. Queria entrar em pânico, e forçou-se a respirar fundo diversas vezes. Cuidadosamente, atordoada pela cabeça que parecia girar, deslizou as pernas para fora da cama, até que seus pés afundaram num tapete grosso e branco. Grace balançou, quase caiu, então forçou os pés sobre o mar do tapete branco e foi para a porta.

Chegou muito perto do pânico quando a maçaneta resistiu ao seu giro. Perdeu o fôlego enquanto tentava abrir a maçaneta lapidada de cristal. Em seguida, virou-se de costas, inclinou-se contra a porta e obrigou-se a estudar o que agora aparentemente era a sua prisão.

Branco, branco, branco cegando a vista. Uma poltrona delicada Queen Anne bordada em branco, cortinas de renda penduradas como fantasmas, diversas almofadas brancas sobre um sofá branco. Havia extremidades de ouro que apenas realçavam a avalanche de branco, móveis elegantes em madeira clara oprimidos naquela queda de neve.

Ela foi para as janelas primeiro, tremeu quando encontrou barras ali, as fatias da noite além delas prateadas pela lua. Não viu nada familiar — uma longa extensão de grama, com flores e arbustos plantados meticulosamente, árvores altas e robustas.

Girando, viu uma outra porta, aproximou-se com ansiedade e quase chorou quando a maçaneta virou facilmente. Mas atrás da porta havia uma banheira luxuosa, azulejada de branco, as janelas foscas trancadas, a claraboia três metros acima do chão.

E, sobre o longo balcão brilhante, havia frascos, potes, cremes, pós. Todos de sua preferência, seus aromas, suas loções. Seu estômago se revolveu.

Resgate, disse a si mesma. Aquilo era um sequestro. Alguém acreditava que podia forçar a família dela a pagar pelo seu retorno seguro.

Mas Grace sabia que era uma mentira.

As Estrelas. Ela apoiou-se com fraqueza contra o batente da porta, pressionou os lábios para manter o choro silencioso. Pegaram-na por causa das Três Estrelas. As pedras seriam o resgate.

Seus joelhos tremeram quando ela se virou, ordenou a si mesma que mantivesse a calma, que pensasse claramente. Tinha de haver uma saída. Sempre havia.

O alarme de sua casa havia disparado, lembrou. Seth não poderia estar longe. Ele teria sido avisado, voltado? Não importava. Ele logo descobriria. O que quer que tivesse acontecido entre eles, Seth faria qualquer coisa em seu poder para achá-la. Por dever profissional, se nada mais.

Enquanto isso, estava sozinha. Mas isso não significava que estivesse indefesa.

Ela deu dois passos vacilantes para trás quando a fechadura da porta girou, então se forçou a parar, endireitar o corpo. A porta se abriu e dois homens entraram. Um deles, Grace reconheceu rapidamente como seu sequestrador. O outro era menor, forte, vestido de preto, com um rosto tão generoso quanto pedra.

— Srta. Fontaine — disse ele com uma voz tanto britânica quanto elaborada. — Acompanhe-me, por favor.

Um mordomo, percebeu ela, e teve de engolir uma onda de histeria. Conhecia bem o tipo, e assumiu uma expressão irritada.

— Por quê?

— Ele está pronto para recebê-la agora.

Quando Grace não fez nenhum movimento para obedecer, o homem maior se aproximou, então apontou um polegar em direção à porta.

— Encantador — disse ela secamente. Deu um passo à frente, calculando com que rapidez teria de se mover. O mordomo inclinou a cabeça de maneira apática.

— Você está no terceiro andar — ele a informou. — Mesmo que, de alguma maneira, pudesse chegar ao nível principal sozinha, há guardas. Eles receberam ordens para não machucá-la, a menos que seja inevitável. Se me perdoa, eu a aconselharia não correr este risco.

Arriscaria aquilo, pensou Grace, e muito mais. Mas não até que tivesse, pelo menos, uma pequena chance de sucesso. Sem olhar para o homem ao seu lado, seguiu o mordomo para fora do quarto e ao longo de um corredor parcamente iluminado.

A casa era antiga, calculou ela, mas lindamente restaurada. No mínimo, três andares, portanto era grande. Uma olhada para seu relógio a informou que fazia menos de duas horas desde que fora drogada. Tempo suficiente para dirigir uma boa distância, supunha.

Mas a vista através das barras da janela não tinha sido do campo. Ela vira luzes — luzes da cidade, casas entre as árvores. Um bairro, decidiu. Exclusivo, próspero, mas um bairro. Onde havia casas, havia pessoas. E onde havia pessoas, havia ajuda.

Grace foi conduzida por uma escada de madeira em espiral. Viu o guarda na base da escada, a arma no coldre, mas visível.

Novamente, um outro corredor. Antiguidades, pinturas, trabalhos de arte. Possuía conhecimento o bastante para reconhecer o Monet na parede, o vaso de porcelana da dinastia Han em um pedestal, a cabeça Nok em terracota da Nigéria.

Seu anfitrião, pensou, tinha um gosto eclético e excelente. Os tesouros que ela viu, pequenos e grandes, abrangiam continentes e séculos. Um colecionador, percebeu com um calafrio. Agora ele a tinha, e esperava trocá-la pelas Três Estrelas de Mithra.

Com isso, Grace considerou uma formalidade absurda, sob as circunstâncias, o fato de o mordomo se aproximar de portas duplas altas, abri-las e, sem interromper os movimentos, abaixar-se até a cintura para fazer uma reverência.

— Srta. Grace Fontaine.

Não vendo alternativa imediata, ela entrou numa enorme sala de jantar com um teto pintado a fresco e um trio deslumbrante de candelabros. Olhou para a mesa longa de mogno, a iluminação alegre dos abajures georgianos, e focou no homem que se levantou e sorriu charmosamente.

Os mundos de Grace se sobrepuseram... realidade e medo.

— Gregor.

— Grace. — Elegante em seu smoking, diamantes cintilando, ele atravessou a sala, pegou-lhe a mão dormente na sua. — É encantador ver você. — Ele colocou-lhe o braço na curva do seu, deu um tapinha de maneira afetuosa. — Não acredito que você tenha jantado.

Ele sabia onde ela estava. Seth não tinha dúvida disso, mas seu primeiro impulso de correr para a propriedade elegante em D.C. e destruir a casa com as próprias mãos teve de ser reprimido. Ele poderia matá-la.

Seth estava certo de que o embaixador Gregor DeVane já havia matado antes.

O telefonema que interrompera sua discussão com Grace tinha sido a confirmação de mais uma mulher que uma vez fora ligada ao embaixador, uma linda cientista alemã que fora encontrada assassinada em sua casa em Berlim, aparentemente vítima de um roubo mal planejado.

A mulher morta era uma antropóloga que tinha um vasto interesse no mitraísmo. Por seis meses durante o ano anterior, estivera romanticamente envolvida com Gregor DeVane. Então, estava morta, e nenhuma das anotações de sua pesquisa sobre as Três Estrelas de Mithra havia sido recuperada.

Seth sabia que DeVane era responsável, assim como sabia que DeVane estava com Grace. Contudo não podia provar isso, nem ao menos possuía causa provável para convencer qualquer juiz a emitir um mandado de busca na casa de um embaixador estrangeiro.

Mais uma vez, estava de pé na sala de estar de Grace. Mais uma vez, olhava para o retrato dela e a imaginava morta. Porém, desta vez, não estava pensando como um policial.

Virou-se quando Mick Marshall parou ao seu lado.

— Não acharemos nada aqui para ligá-lo ao crime. Em 12 horas, os diamantes serão devolvidos para o museu. Ele a usará para garantir que isso não aconteça. Vou impedi-lo.

Mick olhou para o retrato.

— Do que você precisa?

— Não. Não de policiais.

— Tenente... Seth, se estiver certo, e DeVane estiver com ela, você não vai libertá-la sozinho. Precisa reunir uma equipe. Precisa de um negociador de refém.

— Não há tempo. Ambos sabemos disso. — Seus olhos não eram frios agora, não os olhos de policial. Estavam repletos de desespero e paixão. — Ele irá matá-la.

O coração de Seth estava coberto com uma folha de gelo, mas batia com força total dentro da capa.

— Grace é inteligente. Fará qualquer jogo que precisar a fim de se manter viva, mas se fizer o movimento errado, ele irá matá-la. Não preciso de um perfil psiquiátrico para ver isso dentro da cabeça de DeVane. Ele é um sociopata com complexo de deus e com uma obsessão. Quer os diamantes e o que acredita que eles representam. Neste momento, ele quer Grace, mas se ela não servir ao seu propósito, acabará como as outras. Isso não acontecerá, Mick.

Ele pôs a mão no bolso, tirou seu distintivo e o ergueu. Desta vez, não seguiria as regras, não tinha condições de segui-las.

— Fique com isso para mim, e cuide bem. Posso querê-lo de volta.

— Você vai precisar de ajuda — insistiu Mick. — Precisará de homens.

— Sem policiais — repetiu Seth e colocou o distintivo na mão relutante de Mick. — Não desta vez.

— Você não pode ir sozinho. Isso é suicídio, profissional e literal.

Seth deu uma última olhada para o retrato.

— Não estarei sozinho.

Não tremeria, Grace prometeu a si mesma. Não mostraria a ele o quanto estava com medo. Em vez disso, afastou os cabelos dos ombros num gesto casual.

— Sempre que você quer uma companhia para jantar, manda drogá-la e sequestrá-la, embaixador?

— Você deve perdoar a falta de elegância. — De modo respeitoso, ele lhe puxou uma cadeira. — Era necessário que fosse rápido. Acredito que não esteja sofrendo de nenhum efeito colateral.

— Além de uma grande irritação, não. — Grace sentou, passou os olhos sobre o prato de cogumelos marinados que um criado silencioso colocou à sua frente. Eles a relembraram, dolorosamente, do churrasco barulhento e alegre da casa de Cade. — E uma perda de apetite.

— Oh, você deve, pelo menos, provar a comida. — Ele sentou à cabeceira da mesa, pegou o garfo. Era de ouro e pesado, havia um dia deslizado entre os lábios de um imperador. — Tive um trabalho considerável para preparar seus alimentos preferidos. — O sorriso permaneceu cordial, mas os olhos esfriaram. — Coma, Grace. Detesto desperdício.

— Uma vez que você teve tanto trabalho. — Ela forçou uma garfada, ordenou que a mão não tremesse, que o estômago não se revolvesse.

— Espero que seu quarto seja confortável. Precisei mandá-lo preparar para você em cima da hora. Encontrará roupas apropriadas no armário e na cômoda. Apenas peça se houver mais alguma coisa que desejar.

— Prefiro janelas sem barras, e portas destrancadas.

— Precauções temporárias, prometo-lhe. Uma vez que você estiver se sentindo em casa aqui... — ele cobriu-lhe as mãos com as suas, apertando-as cruelmente quando Grace tentou puxá-las — e quero muito que se sinta em casa aqui, tais medidas não serão necessárias.

Ela não recuou quando os ossos de suas mãos doeram. Quando parou a resistência, os dedos de Gregor relaxaram, então ele retirou as mãos.

— E por quanto tempo pretende me manter aqui?

Ele sorriu, pegou a taça de vinho, ergueu-a para ela.

— Eternidade. Você e eu, Grace, estamos destinados a compartilhar a eternidade.

Debaixo da mesa, a mão dolorida de Grace tremeu e transpirou.

— É bastante tempo. — Ela começou a colocar a taça de vinho sobre a mesa, intocada, então viu o brilho duro no olhar de Gregor e deu um gole. — Estou lisonjeada, mas confusa.

— Não faz sentido fingir que não entende. Você segurou a Estrela na mão. Sobreviveu à morte e veio para mim. Vi seu rosto em meus sonhos.

— Sim. — Grace podia sentir o sangue drenado de seu corpo lentamente, como se estivesse sugando suas veias. Fitando-lhe os olhos, lembrou-se dos pesadelos... a sombra na floresta. Vigiando. — Vi você nos meus.

— Você me trará as Estrelas, Grace, e o poder. Entendo agora por que fracassei. Cada passo foi simplesmente mais um no caminho que nos uniu. Juntos, possuiremos as Estrelas. E eu possuirei você. Não se preocupe — disse ele quando ela se encolheu de medo. — Você virá a mim como uma noiva disposta. Mas minha paciência tem limites. Beleza é minha fraqueza — continuou e passou a ponta de um dedo sobre o braço nu de Grace, brincou preguiçosamente com o bracelete de prata que ela usava. — E perfeição é meu maior deleite. Você, minha querida, tem ambas as coisas. Entenda que não terá escolha se minha paciência acabar. Meu estafe na casa é... bem treinado.

Medo era uma forte sensação interior, mas a voz dela era firme e mostrava desgosto.

— E seria cego e surdo para um estupro?

— Não gosto desta palavra durante o jantar. — Ele deu de ombros e sinalizou para trazerem o próximo prato. — Uma mulher com seu apetite sexual sentirá necessidade muito em breve. E uma com a sua inteligência, sem dúvida verá a sabedoria de uma parceria amigável.

— Não é sexo que você quer, Gregor. — Ela não suportava olhar para o salmão rosado no seu prato. — É submissão. Sou muito pobre em submissão.

— Você me entendeu mal. — Ele espetou o peixe no garfo e comeu com apreciação. — Pretendo fazer de você uma deusa, e não ser submissa a ninguém. E eu terei tudo. Nenhum mortal se colocará entre nós. — Gregor sorriu de novo. — Certamente não o tenente Buchanan. O homem está se tornando uma chateação. Está investigando minha vida, o que não tem direito de fazer. Eu o vi...

A voz de DeVane se transformou num sussurro, e havia uma ponta de medo nela.

— De noite, em meus sonhos. Ele volta. Ele sempre volta. Não importa com que frequência eu o mate. — Então, os olhos de DeVane se clarearam e ele bebeu o vinho da cor de ouro derretido. — Agora, ele está vasculhando velhos negócios, e procurando por novos.

Grace podia sentir as batidas alarmantes de sua pulsação no pescoço, nos pulsos, nas têmporas.

— Ele estará procurando por mim muito em breve.

— Possivelmente. Eu lidarei com ele quando e se a hora chegar. Poderia ter sido esta noite, se Buchanan não tivesse partido tão abruptamente. Oh, já pensei no que será feito sobre o tenente. Mas prefiro esperar até obter as Estrelas. É possível... — Pensativo, DeVane pegou seu guardanapo, limpou os lábios. — Posso poupá-lo uma vez que eu tiver o que me pertence. Se assim você desejar. Posso ser magnânimo... sob as circunstâncias certas.

O coração dela estava batendo na garganta agora, bloqueando-a.

— Se eu fizer o que você quer, deixará Seth em paz?

— É possível. Discutiremos isso. Mas lamento ter desenvolvido uma antipatia imediata pelo homem. E ainda estou aborrecido com você, Grace querida, por ter rejeitado meu convite, preferindo um homem tão comum.

Ela não hesitou, não tinha condições de hesitar, enquanto sua mente temia por Seth. Obrigou-se a dar um sorriso sedoso.

— Gregor, certamente você me perdoa por aquilo. Eu fiquei tão... arrasada quando você não insistiu. Afinal de contas, uma mulher aprecia ser cortejada com mais determinação.

— Eu não cortejo. Eu pego.

— Obviamente. — Ela fez um biquinho. — Foi horrível de sua parte ter mandado alguém me pegar à força daquele jeito, e me assustado até a alma. Posso não perdoá-lo por isso.

— Cuidado a profundidade com que você faz o jogo. — A voz dele era baixa, continha ameaça e, pensou Grace, interesse. — Não sou tolo.

— Não. — Ela alisou-lhe o rosto com uma das mãos antes de se levantar. — Mas maturidade tem tantas vantagens.

As pernas de Grace estavam bambas, mas ela andou pela sala enorme, o olhar viajando rapidamente em direção às janelas, saídas. Escapes.

— Você tem uma casa tão linda. Tantos tesouros. — Ela angulou a cabeça, esperou que o desafio que lançava valesse o risco. — Eu adoro... objetos. Mas vou lhe avisar, Gregor, não serei o brinquedo bonitinho de homem algum.

Grace se aproximou devagar, deslizando um dedo por seu próprio pescoço, entre os seios, enquanto o tecido de seda sussurrava ao seu redor.

— E quando sou pressionada contra a parede... eu arranho. — De maneira sedutora, colocou uma das mãos sobre a mesa, inclinou-se em direção a ele. — Você me quer? — perguntou num sussurro, vendo os olhos de DeVane escurecerem, enquanto levava os dedos em direção à faca ao lado do prato dele. — Quer me tocar, me possuir? — Os dedos de Grace se fecharam sobre o cabo da faca, apertando-o com força.

Ela foi rápida, e estava desesperada. Mas ele fez um movimento para puxá-la para si, a faca atingindo o ombro de DeVane em vez do coração. Enquanto ele gritava de choque e raiva, Grace girou. Pegando uma das poltronas pesadas, bateu-a contra a longa janela e enviou uma chuva de vidros para todo lado. Mas quando deu um salto à frente, braços fortes a agarraram por trás.

Ela lutou com desespero, a respiração ofegante. O vestido de seda frágil que usava rasgou. Então, congelou no momento em que a faca que usara foi pressionada contra seu pescoço. Não se incomodou em lutar contra os braços que a seguravam enquanto DeVane inclinava o rosto para mais perto do seu. Os olhos dele estavam enlouquecidos de fúria.

— Eu poderia matá-la por isso. Mas seria muito pouco e muito rápido. Eu a teria tornado igual a mim. Teria compartilhado isso com você. Agora vou simplesmente me apoderar do que escolher de você. Até que me canse de sua companhia.

— Você jamais conseguirá as Estrelas — disse ela com firmeza. — E nunca pegará Seth.

— Terei exatamente o que escolher. E você irá me ajudar.

Grace começou a menear a cabeça, retraiu-se com a aproximação maior da lâmina.

— Nada farei para ajudar você.

— Ah, fará. Se não fizer exatamente o que eu mandar, vou pegar o telefone. Com uma única palavra minha, Bailey James e M.J. O’Leary morrerão esta noite. Só basta uma única palavra.

Ele viu o medo se estampar nos olhos dela, o puro terror que não estivera lá por sua própria vida.

— Tenho homens esperando por esta palavra. Se eu ordenar, haverá uma explosão terrível e trágica na casa de Cade Parris durante a noite. Uma outra naquele pequeno pub de bairro, um pouco antes de fechar. Por último, uma terceira explosão destruirá a casa e seu único ocupante, um certo tenente Buchanan. O destino deles está em suas mãos, Grace. E a escolha é sua.

Ela queria pensar que aquilo era um blefe, mas fitando os olhos de DeVane, entendeu que ele não hesitaria em fazer o que ameaçava. Não, ele almejava fazer aquilo. A vida daquelas pessoas não significava nada para ele. E tudo para Grace.

— O que quer que eu faça?

Bailey estava lutando contra o pânico quando o telefone tocou. Olhou para o aparelho como se fosse uma cobra ganhando vida. Com uma prece silenciosa, atendeu:

— Alô. Grace. — Suas mãos ficaram brancas de apertar o telefone quando se virou. Seth meneou a cabeça, ergueu uma das mãos em cautela. — Você está bem?

— Por enquanto. Ouça cuidadosamente. Bailey, minha vida depende disso. Você entende?

— Não. Sim. — Protele, pensou Bailey. Tinha recebido ordens para protelar. — Grace, estou com tanto medo por você. O que aconteceu? Onde você está?

— Não posso falar sobre isso agora. Você precisa ficar calma, Bailey. Tem de ser forte. Você sempre foi a mais calma de nós. Como quando fizemos o exame de história da arte na faculdade e eu estava me sentindo tão intimidada pelo professor Greenbalm, e você estava tão calma. Precisa ficar calma agora, Bailey, e seguir minhas instruções.

— Farei isso. Tentarei. — Indefesa, ela olhou para Seth, que sinalizou para que estendesse a conversa. — Apenas me diga se você está machucada.

— Ainda não. Mas ele irá me machucar. Irá me matar, Bailey, se você não fizer o que ele quer. Dê-lhe o que ele quer. Sei que estou pedindo demais, mas ele quer as pedras. Você precisa pegá-las. Não pode levar Cade. Não pode chamar... a polícia.

Estender a conversa, Bailey lembrou a si mesma. Mantenha Grace falando.

— Você não quer que eu ligue para Seth?

— Não. Ele não é importante. É apenas mais um policial. Sabe que ele não importa. Você deve esperar até 1h30 exatamente, então sair de casa. Vá para a Salvini, Bailey. Você precisa ir para lá. Deixe M.J. fora disso, assim como costumávamos fazer. Entendeu?

Bailey assentiu, manteve os olhos em Seth.

— Sim, entendi.

— Quando chegar a Salvini, ponha as pedras em uma pasta. Espere lá. Receberá um telefonema com as próximas informações. Você ficará bem. Lembra como costumava fugir do dormitório de noite e sair dirigindo sozinha no horário não permitido? Pense dessa forma. Exatamente dessa forma, Bailey, e você ficará bem. Se não fizer isso, ele tirará tudo de mim. Entendeu?

— Sim. Grace...

— Eu amo você — murmurou Grace antes da linha ser cortada.

— Nada. — Cade falou de maneira tensa enquanto olhava para o equipamento de rastreamento. — Ele bloqueou os sinais do telefone. Não pode ser localizado.

— Ela quer que eu vá para Salvini — murmurou Bailey num sussurro.

— Você não vai a lugar algum — disse Cade, interrompendo-a, mas Bailey tocou-lhe o braço, olhou em direção a M.J.

— Não, ela falou sério sobre esta parte. Você entende?

— Sim. — M.J. pressionou os dedos nos olhos, tentou raciocinar além do horror. — Ela estava nos enviando mensagens, falando o contrário. Bailey e Grace nunca me deixaram fora de nada, então ela quer que eu vá junto. Ela nos quer fora daqui, mas o estava enganando sobre as pedras. Bailey nunca saiu do dormitório fora do horário permitido.

— Grace estava nos dando sinais — disse Jack. — Tentando informar o que conseguia.

— Ela sabia que entenderíamos. Ele deve ter lhe dito que alguma coisa aconteceria conosco se Grace não cooperasse. — Bailey estendeu o braço para pegar a mão de M.J. — Ela queria que contatássemos Seth. Foi por isso que disse que você não importava... porque sabemos que você importa.

Seth passou uma das mãos pelos cabelos... um movimento raramente desperdiçado. Não tinha escolha senão confiar em seus instintos. Nenhuma escolha exceto confiar no senso de sobrevivência de Grace.

— Muito bem. Ela quer que eu saiba o que está acontecendo, e quer vocês fora da casa.

— Sim. Grace nos quer fora da casa. Acha que estaremos mais seguras na Salvini.

— Estarão mais seguras na delegacia — disse Seth. — E é para lá que vocês duas vão.

— Não. — A voz de Bailey permaneceu calma. — Ela nos quer na Salvini. Deixou isso muito claro.

Seth estudou-a e considerou suas opções. Poderia colocá-las em custódia protetora. Este era o passo lógico. Ou poderia deixar o jogo acontecer. Aquele era um risco. Mas era o risco que se encaixava.

— Salvini, então. Mas o detetive Marshall providenciará guardas. Ficarão paradas no lugar até ouvirem instruções diferentes.

M.J. enfureceu-se.

— Espera que fiquemos sentadas, aguardando, enquanto Grace está em apuros?

— É exatamente o que farão — replicou Seth friamente. — Grace está arriscando a própria vida para garantir a segurança de vocês. Não vou desapontá-la.

— Ele tem razão, M.J. — Jack ergueu uma sobrancelha quando ela resmungou. — Pode ficar irritada. Mas vocês estão em menor número aqui. Você e Bailey devem seguir instruções.

Seth notou, com alguma surpresa, que M.J. calou a boca e assentiu brevemente com um gesto de cabeça.

— O que ela quis dizer com o exame de história de arte, Bailey?

Bailey suspirou.

— O primeiro nome do professor Greenbalm era Gregory.

— Gregory. Gregor. Parecido o bastante. — Seth olhou para os dois homens de que iria precisar. — Nós não temos muito tempo.

CAPÍTULO DOZE

Grace duvidava muito que sobreviveria àquela noite. Havia tantas coisas que não tinha feito. Nunca mostrara Paris para M.J. e Bailey, como sempre haviam planejado. Nunca veria o salgueiro que plantara na sua casa de campo crescer e curvar-se graciosamente sobre o pequeno lago. Nunca teria um filho.

A injustiça daquilo era cruel, assim como o medo. Tinha somente 26 anos e ia morrer.

Vira sua sentença de morte nos olhos de DeVane. Sabia que ele pretendia matar as pessoas que ela amava, também. Não ficaria satisfeito com nada menos do que apagar todas as vidas que haviam tocado o que a mente obcecada considerava sua posse.

Tudo que ela podia agora era se agarrar à esperança de que Bailey a tivesse entendido.

— Vou lhe mostrar o que você poderia ter tido. — Com o braço enfaixado, um paletó novo cobrindo o ferimento, DeVane a conduziu para um painel secreto e para uma escada iluminada de pedra, polida como ébano. Ele tinha tomado um analgésico. Os olhos brilhavam com isso, e eram cruéis.

Aqueles eram os olhos que a encaravam na floresta em seus pesadelos. No momento que DeVane desceu os degraus pretos brilhantes, Grace sentiu uma lembrança profunda emergir.

Iluminação por tochas, pensou confusa. Descendo e descendo, com as tochas tremeluzindo, e as Estrelas brilhando em seu lar de ouro, sobre uma pedra branca. E morte esperando.

A respiração ofegante do homem ao seu lado. A de DeVane? A de uma outra pessoa? Era quente, um som secreto que lhe arrepiava a pele. Um cômodo, pensou, esforçando-se para agarrar a corrente escorregadia de lembrança. Uma sala secreta em branco e ouro. E ela havia sido trancada lá para eternidade.

Grace pisou no penúltimo degrau, mais em choque do que com medo. Não aqui, pensou freneticamente, mas em algum outro lugar. Não ela, mas parte sua. Não ele, mas alguém como ele.

Os dedos de DeVane se enterraram em seu braço, mas ela mal sentiu a dor. Seth... o homem com os olhos de Seth, vestido como um guerreiro, coberto com pó e usando uma armadura. Ele tinha vindo por ela, e pelas Estrelas.

E morrera por isso.

— Não. — A escada pareceu girar e Grace apoiou-se na parede fria para se equilibrar. — Não novamente. Não desta vez.

— Há pouca escolha. — DeVane empurrou-a para a frente, fazendo-a descer o último degrau. Parou a uma porta grossa, gesticulou impaciente para que seu guarda desse um passo atrás. Segurando o braço de Grace com uma força que machucava, tirou uma chave pesada do bolso, enfiou-a numa fechadura antiga, que, por motivos que Grace não podia compreender, a fez pensar no buraco de coelho de Alice. — Quero que veja o que poderia ter sido seu. O que eu teria compartilhado com você.

Com o empurrão rude de DeVane, ela entrou tropeçando e parou, piscando em choque.

Não, não o buraco do coelho, percebeu, os olhos arregalados e atônitos. A caverna de Ali Babá. Ouro brilhava em montanhas, joias cintilavam em rios. Pinturas que ela reconheceu como obras de arte lotavam as paredes. Estátuas e esculturas, algumas tão pequenas quanto os ovos Fabergé sobre sustentações de ouro, outras grandes e altas, subindo até o teto.

Peles e sedas, cordas e pérolas, peças entalhadas e coroas, estavam em cada espaço disponível. Mozart tocava brilhantemente em alto-falantes embutidos.

Não era uma caverna de contos de fadas de maneira alguma, percebeu Grace. Era meramente uma sede de um garoto mimado e ganancioso. Ali, ele podia esconder suas posses do mundo, mantê-las todas para si, e se deliciar com elas, imaginou.

E quantos daqueles brinquedos tinham sido roubados?, perguntou-se. Por quantos ele havia matado?

Ela não morreria lá, prometeu a si mesma. Nem Seth. Se aquilo realmente acontecera em outra vida, Grace não permitiria que se repetisse. Lutaria com quaisquer armas que tivesse.

— Você tem uma coleção e tanto, Gregor, mas sua apresentação poderia requerer algum planejamento. — A primeira arma era um leve desdém, unido com divertimento. — Mesmo as coisas mais preciosas perdem impacto quando amontoadas de uma maneira desorganizada.

— É meu. Tudo isso. Trabalho de uma vida inteira. Aqui. — Como aquele garoto mimado, ele pegou uma taça de ouro, estendeu para que Grace admirasse. — A rainha Guinevere bebeu daqui antes de trair Arthur. Ele teria cortado o coração dela por isso. — Grace virou a taça na mão e não sentiu nada. Era vazia, não apenas de vinho, pensou, mas de magia. — E aqui. — DeVane pegou um par de brincos de diamantes ornados, colocou diante do rosto de Grace. — Uma outra rainha... Maria Antonieta... usou estes brincos enquanto seu país tramava sua morte. Você poderia tê-los usado.

— Enquanto você tramava a minha. — Com escárnio deliberado, ela dispensou a oferta e se virou. — Não, obrigada.

— Tenho uma flecha com a qual a deusa Diana caçava. O cinturão usado por Juno.

O coração de Grace disparou violentamente, mas ela apenas riu.

— Você realmente acredita nisso?

— Estas coisas são minhas. — Furioso com a reação dela, DeVane andou no meio de sua coleção, descansou uma das mãos sobre a placa de mármore fria que mandara construir. — Terei as Estrelas em breve. Logo elas serão o ápice de minha coleção. Eu as colocarei aqui, com minhas próprias mãos. E terei tudo.

— As Estrelas não o ajudarão. Não irão mudá-lo. — Grace não sabia de onde aquelas palavras tinham vindo, ou o conhecimento por trás delas, mas viu os olhos dele cintilarem em surpresa. — Seu destino já está traçado. Elas jamais serão suas. As Estrelas são para a luz, e para o bem. Você jamais irá vê-las aqui no escuro.

O estômago de DeVane se revolveu. Havia poder nas palavras dela, nos olhos, quando Grace deveria estar amedrontada e intimidada. Aquilo o enervava.

— Ao nascer do sol, eu as terei aqui. Irei lhe mostrar. — A respiração dele era ofegante quando se aproximou de Grace. — E terei você. Vou mantê-la por quanto tempo desejar. Fazer com você o que eu quiser.

A mão contra seu rosto era fria, fazendo-a pensar sobre uma cobra, mas Grace não se encolheu ou se afastou.

— Você nunca terá as Estrelas, e nunca me terá. Mesmo que nos prenda, nunca nos terá. E isso irá consumi-lo, dia após dia, até que não reste nada em você além de loucura.

Ele a esbofeteou, forte o bastante para jogá-la contra a parede, para fazer a cabeça de Grace girar.

— Suas amigas morrerão esta noite. — DeVane sorriu, como se estivesse discutindo um pequeno interesse mútuo. — Você já as enviou para a inconsciência. Vou deixá-la viver um pouco mais de tempo sabendo disso.

Ele a pegou pelo braço e, abrindo a porta, arrastou-a para fora da sala.

— Ele terá câmeras de vigilância — disse Seth enquanto se preparavam para escalar o muro nos fundos da propriedade de DeVane. — É possível que tenha guardas patrulhando o terreno.

— Então, seremos cuidadosos. — Jack checou a ponta de sua faca, enfiou-a na bota, depois examinou a pistola guardada no cinto. — E seremos silenciosos.

— Ficaremos juntos até chegarmos a casa. — Cade revisou o plano na cabeça. — Eu encontro o sistema de alarme, desativo-o.

— Se isso fracassar, desligue a coisa toda. Podemos ter sorte na confusão. Isso trará os policiais. Se as coisas não saírem bem, poderemos estar lidando com muito mais do que um fracasso.

Jack falou um palavrão para emitir sua opinião quanto a isso.

— Vamos tirá-la de lá. — Ele deu a Seth um sorriso rápido quando subiu no muro. — Espero que ele não tenha cachorros. Realmente detesto quando eles têm cachorros.

Eles aterrissaram no gramado macio do outro lado. Era possível que sua presença fosse detectada desde aquele momento. Era um risco que estavam dispostos a assumir. Como sombras, se moveram na noite estrelada, entrando na escuridão e no meio de árvores altas.

Antes, em sua busca pelas Estrelas e pela mulher, Seth tinha ido lá sozinho, e talvez tal arrogância tivesse sido sua derrota. Confuso pelo pensamento súbito, o rápido vislumbre do que alguém poderia chamar de visão, reprimiu o sentimento.

Podia ver a casa através das árvores, o brilho de luzes nas janelas. Em qual dos cômodos estaria Grace? O quanto estava assustada? Estaria machucada? Ele a tocara?

Cerrando os dentes, afastou os pensamentos. Precisava se concentrar apenas em entrar, encontrá-la. Pela primeira vez em anos, sentiu o peso da arma no flanco de seu corpo. Sabia que pretendia usá-la.

Seth não pensou em regras, em sua carreira, na vida que tinha construído, deliberadamente, passo a passo. Ele viu o guarda passar, bem perto da orla do pomar. Quando Jack bateu-lhe no ombro e sinalizou, Seth o olhou, assentiu.

Segundos depois, Jack saltou sobre o homem por trás, e com um giro rápido, bateu a cabeça dele num tronco de árvore, então arrastou o corpo inconsciente para dentro das sombras.

— Um caído — sussurrou ele e guardou sua arma recém adquirida.

— Eles devem ter checagem regular — murmurou Cade. — Não podemos saber quanto tempo levarão para sentirem falta de seu contato.

— Então vamos nos mover. — Seth sinalizou para que Jack fosse para o norte, Cade para o sul. Mantendo-se abaixados, eles se apressaram em direção às luzes brilhantes.

O guarda que escoltou Grace de volta para seu quarto estava silencioso. Pelo menos 120 quilos de músculos, calculou ela. Mas tinha visto os olhos dele percorrerem seu corpo, estudarem a seda rasgada que expunha pele na lateral da perna.

Grace sabia usar a sua aparência como uma arma. Deliberadamente, inclinou o rosto para o dele, deixou os olhos encherem de lágrimas.

— Estou tão amedrontada. Tão sozinha. — Arriscou tocar o braço dele. — Você não vai me machucar, vai? Por favor, não me machuque. Faço qualquer coisa que quiser.

Ele não disse nada, mas os olhos estavam fixos no rosto dela quando Grace umedeceu os lábios com a ponta da língua, mantendo o movimento lento e provocativo.

— Qualquer coisa — repetiu ela, a voz rouca, íntima. — Você é tão forte, está tão... no comando. — Ele falava inglês?, perguntou-se. Que diferença fazia? A comunicação era clara o bastante.

À porta de sua prisão, ela virou-se, deu-lhe um olhar ardente, respirou fundo.

— Não me deixe sozinha — murmurou. — Estou com tanto medo de ficar sozinha. Preciso... de alguém. — Arriscando de novo, ela ergueu um dedo, roçou nos lábios dele. — DeVane não precisa saber — sussurrou. — Ninguém precisa saber. É o nosso segredo.

Embora aquilo a nauseasse, Grace pegou-lhe a mão, colocou-a sobre um dos seios. A flexão dos dedos quentes esfriou-lhe a pele, mas obrigou-se a sorrir de maneira convidativa, quando ele baixou a cabeça e lhe beijou a boca.

Não pense sobre isso, não pense, Grace avisou a si mesma enquanto as mãos rudes percorriam seu corpo. Não é você. Ele não a está tocando.

— Entre. — Ela esperou que ele interpretasse seu rápido tremor como desejo. — Entre comigo. Estaremos sozinhos.

Ele abriu a porta, os olhos ainda ávidos no rosto dela, no corpo. Ganharia ali, pensou Grace, ou perderia tudo. Emitiu uma risada provocativa quando ele a agarrou no momento que a porta foi trancada.

— Oh, não há pressa agora, bonitão. — Ela jogou a cabeça para trás, afastou-se. — Não há necessidade de apressar uma amizade tão adorável. Quero me refrescar para você.

Ele continuou sem dizer nada, mas estreitou os olhos com impaciência, desconfiança. Ainda sorrindo, Grace pegou o perfume num frasco de cristal sobre a cômoda. Uma arma de mulher, pensou friamente, enquanto espirrava o líquido aromático na pele, no ar.

— Prefiro usar todos os meus sentidos. — Ela apertou os dedos ao redor do vidro enquanto espirrava na direção do homem.

Então ergueu o frasco e espirrou perfume diretamente nos olhos dele, que gemeu em choque, fechou instintivamente os olhos que ardiam. Usando toda a força que possuía, Grace quebrou o frasco de cristal no rosto dele, e golpeou-lhe a virilha com o joelho.

Ele balançou, mas não caiu. Havia sangue no rosto e, sob o sangue, a pele estava muito branca. Ele estava procurando a arma e, frenética, ela chutou, mirando baixo novamente. Desta vez, atingiu-lhe os joelhos, mas as mãos grandes ainda procuravam a arma no flanco do corpo.

Soluçando agora, Grace levantou uma banqueta estofada de branco, com franjas de ouro. Bateu a banqueta no rosto já sangrando do homem, então, erguendo-a mais, golpeou-lhe a cabeça. Com desespero, lutou para soltar a arma do cinto, as mãos desajeitadas escorregando do couro. Quando segurou a arma nas duas mãos trêmulas, preparada para fazer o que fosse necessário, viu que ele estava inconsciente.

O ar saiu de seus pulmões numa gargalhada selvagem.

— Suponho que eu não seja esse tipo de garota. — Muito assustada para ter cautela, pegou o molho de chaves do bolso dele, testou diversas na fechadura, até que uma serviu. E correu ao longo do corredor como um veado fugindo de lobos.

Uma sombra se moveu no topo da escada, e com um gemido baixo e lamentoso, Grace levantou a arma.

— Esta é a segunda vez que você aponta uma arma na minha direção.

A visão dela nublou ao som da voz de Seth. Mordendo o lábio com força, clareou-a enquanto ele saia das sombras e entrava na luz.

— Você. Você veio.

Não era uma armadura que ele usava, pensou ela atordoada. Mas camisa, calça e sapatos... pretos. Não era uma espada que carregava, mas um revólver. Não era uma memória. Era real.

O vestido de Grace estava rasgado, ensanguentado. O rosto estava arranhado, os olhos repletos de choque. Ele tinha matado dois homens para chegar tão longe. E vendo-a daquele jeito, Seth pensou que não tinha sido suficiente. Nem de perto suficiente.

— Está tudo bem agora. — Ele resistiu à vontade de tomá-la nos braços. Ela parecia tão frágil como se fosse despedaçar com um toque. — Iremos tirá-la daqui. Ninguém irá machucar você.

— Ele irá matá-las. — Grace se forçou a inalar e exalar. — Ele irá matá-las, não importa o que eu faça. É insano. Elas não estão seguras. Nós não estamos seguros. Ele já matou antes — terminou com um suspiro. — Tentará novamente.

Seth pegou-lhe o braço para apoiá-la, gentilmente lhe tirou a arma da mão.

— Onde ele está, Grace?

— Há uma sala, através de um painel secreto dentro da biblioteca, descendo uma escada. Exatamente como antes... muito tempo atrás. Lembra? — Com imagens girando na cabeça, Grace pressionou uma das mãos na cabeça. — Ele está lá com seus brinquedos, todos os brinquedos brilhantes. Eu o golpeei com uma faca do jantar.

— Boa menina. — Quanto do sangue era dela? Seth não podia detectar nenhum ferimento além de arranhões no rosto e braços de Grace. — Vamos, venha comigo.

Seth a conduziu escada abaixo. Havia o guarda que ela tinha visto antes. Mas ele não estava em pé agora. Desviando os olhos, passou pelo homem, gesticulou. Estava mais firme agora. O passado nem sempre se repetia, Grace sabia. Às vezes, as pessoas o mudavam.

— É lá atrás, na terceira porta à esquerda. — Ela se encolheu quando percebeu um movimento. Mas era Jack, saindo de uma porta.

— Está limpo — ele falou para Seth.

— Leve-a para fora. — Os olhos de Seth diziam tudo ao impulsioná-la para os braços de Jack. Cuide dela. Estou confiando em você.

Jack a segurou de seu lado para manter a mão da arma livre.

— Você ficará bem, querida.

— Não. — Ela meneou a cabeça. — Ele irá matá-las. Ele tem explosivos, alguma coisa... na casa e no pub. Vocês precisam detê-lo. O painel. Vou lhes mostrar.

Grace se afastou de Jack, foi tropeçando como se embriagada em direção à biblioteca.

— Aqui. — Ela virou uma roseta no entalhe do espaldar da cadeira. — Eu o observei. — O painel se abriu suavemente.

— Jack, leve-a para fora. Chame a polícia. Eu lido com DeVane.

Ela estava afundando sob a superfície da água quente.

— Ele terá de matá-lo — murmurou com fraqueza enquanto Seth desaparecia dentro da abertura. — Desta vez, ele não pode fracassar.

— Ele sabe o que precisa fazer.

— Sim, ele sempre sabe. — E a sala pareceu girar uma vez, loucamente. — Jack, desculpe-me — acrescentou Grace porque girou junto com a sala.

Ele não tinha trancado a porta, notou Seth. Patife arrogante, tão certo de que ninguém podia invadir seu terreno sagrado. Com a arma levantada, Seth abriu a pesada porta, piscou uma vez contra o brilho de tanto ouro.

Entrou então, focado no homem sentado numa cadeira tipo trono no centro de toda glória.

— Acabou, DeVane.

DeVane não ficou surpreso. Sabia que o homem viria.

— Você arriscou muito. — O sorriso dele era frio como o de uma cobra, os olhos furiosos como os de um demente. — Você fez isso antes. Lembra, certo? Sonhou com isso, não é? Veio roubar de mim antes, pegar as Estrelas e a mulher. Você tinha uma espada então, pesada e sem o adorno de joias.

Alguma coisa vaga e ligeira passou pela mente de Seth. Um castelo de pedras, um céu de tempestade, uma sala de grande riqueza. Uma mulher amada. Em um altar, um triângulo arrancado com violência das mãos do deus, adornado com diamantes tão azuis quanto as estrelas.

— Eu matei você. — DeVane riu suavemente. — Deixei seu corpo para os corvos.

— Aquilo foi no passado. — Seth deu um passo à frente. — Isso é no presente.

O sorriso de DeVane se ampliou.

— Estou além de você. — Ele ergueu uma das mãos, e a arma que empunhava.

Dois tiros foram disparados, tão próximos um do outro que soaram como um único. A sala balançou, ecoou, se acomodou, e voltou a brilhar. Lentamente, Seth se aproximou, olhou para o homem caído, o rosto sobre uma montanha de ouro.

— Agora você está — murmurou Seth. — Agora você está além de mim.

Ela ouviu os tiros. Por um momento inexplicável, tudo parou em seu interior. Coração, mente, respiração, sangue. Então começou de novo, uma onda de sentimentos que a fez saltar do banco onde Jack a pusera, o ar entrando e saindo de seus pulmões.

Grace sabia, porque sentia, porque seu coração podia bater, que não havia sido Seth a pessoa atingida pela bala. Se ele tivesse morrido, ela saberia. Alguma parte de seu coração teria se partido do todo e estraçalhado.

Entretanto, esperou, os olhos na casa, porque necessitava ver. As estrelas brilhavam acima de sua cabeça, a lua enviava luz através das árvores. Em algum lugar a distância, um pássaro noturno começou a cantar com esperança e alegria.

Então Seth saiu da casa. Inteiro. Lágrimas fecharam a garganta de Grace, e foram engolidas. Queimaram seus olhos e foram reprimidas. Precisava vê-lo claramente, o homem que tinha aceitado que amava, e não podia ter.

Ele andou até ela, os olhos escuros e frios, os passos firmes.

Seth tinha recuperado o controle, percebeu ela. Já havia guardado seus sentimentos em algum compartimento que não interferiria com o que precisava ser feito a seguir.

Grace envolveu os braços ao redor de si mesma, apertando as mãos nos antebraços. Nunca saberia que aquele único gesto, que era voltado para si e não para ele, foi o que impediu Seth de abraçá-la.

Então, ele ficou parado, uma pequena distância entre os dois, e olhou para a mulher que aceitava que amava, e que havia rejeitado.

Ela estava pálida, e mesmo agora ele podia ver os tremores rápidos que a percorriam. Mas não poderia dizer que Grace era frágil. Mesmo agora, com a morte presente entre eles, ela não estava frágil.

A voz de Grace soou forte e firme.

— Acabou?

— Sim, acabou.

— Ele ia matá-las.

— Isso acabou, também. — A necessidade de tocá-la, de abraçá-la era devastadora. Seth sentiu que seus joelhos estavam prestes a ceder. Mas ela se virou, afastou-se um pouco e olhou para a escuridão.

— Preciso vê-las. Bailey e M.J.

— Eu sei.

— Você precisa de meu depoimento.

— Deus. — Seth perdeu o controle o bastante para pressionar os dedos contra os olhos que queimavam. — Isso pode esperar.

— Por quê? Quero que tudo acabe de uma vez. Necessito deixar isso no passado. — Firmando-se novamente, Grace se virou devagar. Quando o encarou, as mãos dele estavam nas laterais do corpo e os olhos, claros. — Preciso pôr tudo isso atrás de mim.

O significado daquelas palavras era claro o bastante, pensou Seth. Ele era parte daquilo tudo.

— Grace, você está machucada e em estado de choque. Uma ambulância está a caminho.

— Não preciso de ambulância.

— Não me diga do que você precisa. — A fúria o assolou. — Já falei que a droga do depoimento pode esperar. Você está tremendo. Pelo amor de Deus, sente-se.

Quando ele estendeu o braço para pegar o dela, Grace se moveu para trás, ergueu o queixo, endireitou os ombros.

— Não me toque. Apenas... não me toque. — Se ele a tocasse, ela poderia se despedaçar. Se isso acontecesse, ela choraria. Se chorasse, imploraria.

As palavras foram como uma apunhalada no coração de Seth, os olhos azuis profundos e desesperados, um soco no rosto. Porque sentiu os dedos tremerem, enfiou-os nos bolsos, deu um passo atrás.

— Tudo bem. Sente-se. Por favor.

Ele tinha pensado que ela não estava frágil? Grace parecia que se quebraria em pedaços a qualquer momento. Estava branca como uma folha de papel, os olhos enormes. Sangue e arranhões marcando o rosto bonito.

Não havia nada que ele pudesse fazer. Nada que ela o deixaria fazer. Seth ouviu o barulho distante de sirenes, e passos atrás de si. Cade, com o semblante sério, andou até Grace, colocou um cobertor que trouxera da casa sobre os ombros dela.

Seth a observou virar-se para ele, o corpo fluindo para dentro dos braços oferecidos. Ouviu o soluço mesmo quando ela o abafou contra o ombro de Cade.

— Tire-a daqui. — Os dedos de Seth queimavam de vontade de tocá-la, acariciar-lhe os cabelos, levar alguma coisa consigo. — Tire-a daqui.

Ele andou de volta para casa a fim de fazer o que precisava ser feito.

Os pássaros cantavam sua canção matinal quando Grace saiu no seu jardim. O bosque era tranquilo e verde. E seguro. Ela precisara ir para lá, escapar para sua casa de campo. Ir sozinha. Estar sozinha.

Bailey e M.J. haviam compreendido. Em alguns dias, pensou, iria à cidade, telefonaria e convidaria suas amigas, assim como Jack e Cade, para irem lá. Precisaria deles em breve. Mas não poderia voltar agora. Ainda não.

Ainda podia ouvir os tiros, ecoando em seus ouvidos e a fazendo tremer enquanto Jack a levava para fora da casa. Soubera que fora DeVane e não Seth quem encontrara a bala. Simplesmente soubera.

Não tinha visto Seth novamente durante toda a noite. Fora fácil evitá-lo na confusão que se seguiu. Havia respondido a todas as perguntas que a polícia local fizera, feito depoimentos para os agentes do governo. Enfrentara a situação com coragem, então exigira que Cade ou Jack a levassem para a Salvini, onde encontraria Bailey e M.J.

E as Três Estrelas.

Saindo nos terraços floridos, ela trouxe a cena de volta à cabeça, e ao coração. As três paradas numa sala vazia quase escura, ela com seu vestido rasgado e ensanguentado.

Cada uma delas tinha segurado a ponta do triângulo, sentido o poder, visto o brilho impossível da luz. E sabiam que tudo estava acabado.

— É como se tivéssemos feito isso antes — Bailey murmurou. — Mas não foi o suficiente na época. Foi perdido, assim como nós nos perdemos.

— É suficiente agora. — M.J. olhou para cima, encontrou os olhos das outras duas. — Como um ciclo completo. Uma corrente, com os elos formados. É estranho, mas é certo.

— Um museu em vez de um templo desta vez. — Pesar e alívio se misturaram dentro de Grace enquanto elas guardavam as Estrelas na caixa novamente. — Uma promessa cumprida, e, suponho, destinos realizados.

Ela se virou para ambas, abraçou-as. Um outro triângulo.

— Sempre amei vocês duas, precisei de vocês. Podemos ir para algum lugar? Nós três. — As lágrimas vieram então, em abundância. — Preciso conversar.

Grace lhes contara tudo, abrira seu coração e alma, mágoa e medo, até que estivesse vazia. E supôs que, porque eram as suas amigas, havia se curado um pouco.

Agora iria se curar sozinha.

Poderia fazer isso ali, Grace sabia, e, fechando os olhos, apenas respirou. Assim, como aquilo sempre a tranquilizava, abaixou sua cesta de jardinagem e começou a cuidar das plantas.

Ouviu o carro chegando, o barulho das rodas no cascalho, e franziu o cenho em leve irritação. Seus vizinhos eram poucos, afastados, e raramente iam lá. Grace não queria companhia além de suas plantas, e se levantou, flores ao redor dos pés, determinada a mandar o visitante embora, de maneira educada, porém firme.

Seu coração disparou violentamente quando viu que o carro era de Seth. Observou em silêncio quando o veículo parou próximo da casa, e ele desceu e começou a se aproximar dela.

Grace parecia ter saído de uma lenda nebulosa, pensou ele. Os cabelos esvoaçando com a brisa, a saia longa e larga do vestido balançando, e flores em um mar ao seu redor. O nervosismo de Seth aumentou.

Seu estômago se revolveu quando viu o arranhão marcando-lhe o rosto.

— Você está a uma longa distância de casa, Seth. — Grace falou sem expressão quando ele parou a dois passos dela.

— Você é uma mulher difícil de ser encontrada, Grace.

— Este é o jeito que prefiro. Não quero companhia aqui.

— Obviamente. — Tanto para dar tempo a si mesmo para se acalmar, como porque estava curioso, ele estudou o terreno, a casa erguida sobre um morro, os segredos profundos da floresta. — É um lugar maravilhoso.

— Sim.

— Isolado. — O olhar de Seth voltou para ela de maneira tão rápida e intensa que quase a fez tremer. — Pacífico. Você ganhou alguma paz.

— É por isso que estou aqui. — Ela arqueou uma sobrancelha. — E por que você está aqui?

— Preciso falar com você. Grace...

— Eu pretendia procurá-lo quando voltasse — murmurou ela rapidamente. — Não conversamos muito naquela noite. Suponho que eu estava mais abalada do que queria admitir. Nunca o agradeci.

Aquela voz educada e fria era pior do que um xingamento aos gritos, percebeu ele.

— Você não tem nada pelo que me agradecer.

— Salvou minha vida e, acredito, as vidas das pessoas que amo. Sei que violou regras, sobretudo a lei, para me encontrar, para me libertar dele. E sou grata por isso.

As palmas das mãos de Seth começaram a transpirar. Ela o estava fazendo ver aquilo de novo, sentir de novo. Todo aquele ódio e terror.

— Eu teria feito qualquer coisa para libertá-la dele.

— Sim, acho que sei disso. — Grace teve de desviar o olhar. Doía muito fitar os olhos dele. Tinha prometido a si mesma, jurado que não seria ferida novamente. — E pergunto-me se algum de nós teve escolha em relação ao que aconteceu num período tão curto e tão intenso de tempo. Ou — acrescentou com um pequeno sorriso —, se você escolhe acreditar, em relação ao que aconteceu séculos atrás. Espero que você... que sua carreira não tenha sofrido por causa do que fez por mim.

Os olhos de Seth escureceram.

— Meu emprego está seguro, Grace.

— Fico feliz. — Ele tinha de ir embora, pensou Grace. Tinha de partir antes que ela desmoronasse. — Ainda pretendo escrever uma carta para seus superiores. E deve saber que tenho um tio no Senado. Eu não ficaria surpresa, quando a poeira baixar, se você receber uma promoção por causa do que fez.

Seth sentia um nó na garganta. Não podia desfazê-lo.

— Olhe para mim, que coisa. — Quando ela o fitou de novo, ele fechou as mãos para evitar tocá-la. — Você acha que isso importa?

— Sim, acho. Importa, Seth, certamente para mim. Mas por enquanto, estou tirando alguns dias de folga, então, se me der licença, quero trabalhar no jardim antes que o dia fique quente demais.

— Você acha que isso é o fim de tudo?

Ela se inclinou, pegou a tesoura de jardinagem e cortou algumas folhas mortas. E aquilo causou uma dor em seu coração.

— Acho que você já terminou tudo.

— Não fuja de mim. — Ele segurou-lhe o braço, puxou-a para si, enquanto pânico e fúria o assolavam. — Você não pode simplesmente fugir de mim. Eu não posso... — Seth parou, erguendo uma das mãos para pousar sobre o arranhão na face dela. — Oh, meu Deus, Grace. Ele a machucou.

— Não é nada. — Ela deu um rápido passo atrás, quase se encolhendo, e a mão de Seth caiu pesadamente no flanco do corpo. — Arranhões desaparecem. E ele se foi. Você se certificou que isso acontecesse. Ele se foi e está tudo acabado. As Três Estrelas estão no lugar a que pertencem, e tudo está de volta em seu devido lugar. Tudo está como deveria ser.

— Está? — Ele não se aproximou, não podia suportar vê-la rejeitando-o mais uma vez. — Eu a magoei, e você não me perdoa por isso.

— Não inteiramente — concordou ela, lutando para manter a conversa leve. — Mas salvar minha vida fez muita coisa por...

— Pare com isso — Seth a interrompeu numa voz áspera e baixa. — Pare com isso. — Descontrolado, virou-se, andando de um lado para o outro, quase pisando nas plantas. Não imaginara que podia sofrer tanto... a sensação de gelo na barriga, de calor no cérebro.

Ele falou, olhando para o bosque, para as sombras e para o verde frio.

— Você imagina o que senti ao saber que ele a tinha capturado? Ter conhecimento disso? Ouvir sua voz ao telefone, o medo nela?

— Não quero pensar a respeito disso. Não quero pensar sobre nada disso.

— Não posso fazer nada, exceto pensar sobre isso. E ver você... todas as vezes que fecho os olhos, eu a vejo parada naquele corredor, sangue em seu vestido, marcas em sua pele. Sem saber... sem saber o que ele tinha feito com você. E lembrando... lembrando-me parcialmente de alguma outra época quando eu não podia detê-lo.

— Acabou — disse ela novamente, porque as pernas estavam amolecendo. — Esqueça isso.

— Você poderia ter se libertado sem minha ajuda — continuou Seth. — Derrubou um guarda com o dobro de seu tamanho. Poderia ter fugido sem nenhuma ajuda da minha parte. Talvez não precisasse de mim, afinal de contas. E percebi que isso era parte do meu problema o tempo todo. Acreditar, ter a certeza de que precisava de você muito mais do que você possivelmente poderia precisar de mim. Senti medo disso. Estupidez ter esse medo — disse quando se aproximou novamente. — Uma vez que você entende o medo verdadeiro, o medo de saber que pode perder a coisa mais importante de sua vida no espaço de um único batimento cardíaco, nada mais pode tocá-lo.

Ele a puxou para si, muito desesperado para prestar atenção à resistência de Grace. E, com um suspiro trêmulo, enterrou o rosto nos cabelos dela.

— Não me rejeite, não me mande embora.

— Isso não pode fazer bem. — Doía ser abraçada por ele, entretanto, Grace desejava que pudesse continuar sendo abraçada daquele jeito, com o sol aquecendo sua pele e o rosto de Seth pressionado contra seus cabelos.

— Eu preciso de você. Preciso de você — repetiu ele e virou a boca sedenta para a dela.

Um forte golpe de emoção a atingiu e ela cedeu. Sentindo o coração abalado e fraco, fechou os olhos, deslizou os braços ao redor de Seth. Desejo seria o bastante, prometeu a si mesma. Faria com que a satisfação do desejo bastasse para ambos. Havia muito amor em seu interior, precisando ser extravasado, para mandá-lo embora.

— Não vou mandá-lo embora. — Grace lhe acariciou as costas, aliviando-lhe a tensão. — Estou feliz que esteja aqui. Eu o quero aqui. — Ela se afastou, levou a mão dele ao seu rosto. — Vamos entrar, Seth. Vamos para cama.

A mão de Seth ficou tensa. Então, gentilmente, lhe ergueu a cabeça. Sentiu uma dor profunda ao perceber que ela acreditava que aquilo era tudo que ele queria. Que a deixara pensar assim.

— Grace eu não vim aqui a fim de levá-la para cama. Não vim aqui para continuarmos de onde paramos.

Por que resistira tanto em ver aquilo nos olhos dela?, perguntou-se Seth. Por que tinha se recusado a acreditar no que era tão real, tão generosamente oferecido a ele?

— Vim aqui para suplicar. A terceira Estrela é generosidade — disse ele quase para si mesmo. — Você não me fez suplicar. Não vim aqui para sexo, Grace. Ou para receber gratidão.

Confusa, ela meneou a cabeça.

— O que você quer, Seth? Por que veio?

Ele não tinha certeza se entendera completamente o motivo até aquele momento.

— Para ouvir você dizer o que quer. Do que precisa.

— Paz. — Grace gesticulou. — Tenho isso aqui. Amizade. Tenho isso, também.

— E nada mais? Isso basta?

— Tem sido suficiente minha vida toda.

Ele lhe segurou o rosto nas mãos antes que ela pudesse se afastar.

— Se você pudesse ter mais? Do que gostaria, Grace?

— Querer o que você não pode ter, apenas o torna infeliz.

— Diga-me. — Seth manteve os olhos focados nela. — Abra-se totalmente, por uma vez. Apenas fale o que você quer.

— Família. Filhos. Quero filhos e um homem que me ame... que queira construir esta família comigo. — Os lábios de Grace se curvaram de leve, mas o sorriso não alcançou os olhos. — Surpreso que eu queira estragar minha imagem? Passar alguns anos de minha vida trocando fraldas?

— Não. — Seth deslizou as mãos para os ombros dela, firmando o aperto. Grace estava se preparando para se mover, notou. Fugir. — Não estou surpreso.

— Verdade? Bem. — Ela moveu os ombros como para afastar o peso do toque dele. — Se você ficar, entraremos. Estou com sede.

— Grace, eu amo você. — Ele viu o sorriso desaparecer do rosto dela, sentiu o corpo glorioso ficar totalmente imóvel.

— O quê? O que você falou?

— Eu a amo. — Falar aquilo, percebeu Seth, lhe dava uma sensação de poder. Poder verdadeiro. — Apaixonei-me por você antes de vê-la. Apaixonei-me por uma imagem, uma memória, um desejo. Não posso ter certeza por qual deles, ou se por todos. Não sei se era destino, escolha ou sorte. Mas tudo aconteceu tão rapidamente, com tanta profundidade que não me permiti acreditar, nem me permiti confiar. E eu a rejeitei porque você se permitiu fazer as duas coisas. Vim aqui para lhe dizer isso. — Desceu os braços pelos ombros de Grace e lhe pegou as mãos nas suas. — Grace, estou lhe pedindo que acredite em nós novamente, confie em nós novamente. E que se case comigo.

— Você... — Ela teve de dar um passo atrás, teve de pressionar uma das mãos contra o coração. — Você quer se casar comigo?

— Estou lhe pedindo que volte comigo hoje. Sei que isso é antiquado, mas quero que conheça a minha família.

A pressão no peito de Grace era tamanha que pensou que seu coração pudesse explodir.

— Você quer que eu conheça sua família.

— Quero que eles conheçam a mulher que amo, a mulher com quem quero compartilhar a vida. A vida que tenho esperado para começar... esperando por você a fim de começar. — Seth levou a mão de Grace para o próprio rosto, segurou-a ali enquanto lhe fitava os olhos profundamente. — A mulher com quem quero ter filhos.

— Oh. — O peso no peito de Grace foi liberado como uma inundação, saindo de seu ser... até que o coração estava nos olhos marejados.

— Não chore. — Parecia que ele ia suplicar, afinal de contas. — Grace, por favor, não chore. Não me diga que cheguei a esta conclusão tarde demais. — Desajeitado, secou as lágrimas dela com os polegares. — Não me diga que arruinei tudo.

— Eu o amo tanto. — Grace fechou os dedos ao redor dos pulsos dele, viu a emoção dançar nos olhos de Seth. — Estive tão infeliz esperando-o. Estava tão certa de haver perdido você. Novamente. De alguma maneira.

— Não desta vez. — Ele manteve as mãos no rosto de Grace, beijou-a gentilmente. — Nunca mais.

— Não, nunca mais — murmurou ela contra os lábios dele.

— Diga sim — pediu Seth. — Quero ouvi-la dizendo sim.

— Sim. Para tudo.

Ela o abraçou apertado na manhã com a fragrância de flores, onde as estrelas dormiam atrás do céu. E sentiu o último elo de uma corrente infinita deslizar para o lugar.

— Seth.

Ele manteve os olhos fechados, o rosto nos cabelos dela. E seu sorriso floresceu, lento e fácil.

— Grace.

— Estamos onde deveríamos estar. Você pode sentir isso? — Grace respirou fundo. — Todos nós estamos onde pertencemos agora.

Ela ergueu o rosto, encontrou a boca de Seth esperando.

— E agora — disse ele calmamente —, a história começa.

FIM

Table of Contents

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE