UM

O auroque fêmea surgiu um tanto repentinamente do meio das árvores no outro lado do riacho.

Num momento, Torak fitava os salgueiros salpicados de sol, no outro, lá estava ela. Erguia-se mais alta do que o homem mais alto, e seus grandes chifres curvos seriam capazes de espetar um urso. Se ela atacasse, ele estaria enrascado.

Por azar, ele estava contra o vento em relação a ela. Torak prendeu a respiração ao vê-la torcer o preto focinho rombudo para sentir seu cheiro. Ela bufou. Escarvou o solo com uma enorme pata.

Então ele viu o bezerro despontar do meio das samambaias, e sua barriga deu um nó. Auroques são bichos dóceis — exceto quando têm crias.

Sem um som, Torak recuou para a sombra. Sc não a assustasse, talvez ela não atacasse.

Mais uma vez ela bufou e varreu as samambaias com os chifres. Finalmente pareceu perceber que ele, afinal de contas, não a estava caçando, e desabou na lama para chafurdar.

Torak deu um longo suspiro.

O bezerro cambaleou em direção à sua mãe, escorregou, baliu e caiu. O auroque fêmea ergueu a cabeça e colocou-o de pé com o focinho, e então deitou novamente para se divertir.

Agachado atrás de um arbusto de zimbro, Torak pensava o que fazer. Fin-Kedinn, o Líder do Clã, o enviara para pegar de volta um fardo de casca de salgueiro que fora deixado no riacho para encharcar, não queria voltar ao acampamento sem ele. Nem queria ser pisoteado por um auroque.

Decidiu esperar que ela fosse embora.

Era um dia quente no início da Lua de Não Escuro, e a Floresta estava modorrenta de sol. As árvores ecoavam o canto dos pássaros, uma cálida brisa sudeste carregava a doçura das flores dos limoeiros. Após algum tempo, as batidas do coração de Torak diminuíram. Ele ouviu uma ninhada de jovens verdelhões guinchando por comida em uma moita de aveleira. Viu urna víbora sobre uma pedra aquecendo-se ao sol. Tentou concentrar nisso seus pensamentos, mas, como costumava acontecer, eles desviaram para Lobo.

Lobo agora devia estar quase crescido, mas era um filhote quando Torak o conheceu: caindo sobre as patas, e importunando Torak por causa de amoras-pretas...

Não pense em Lobo, disse Torak furiosamente a si mesmo. Ele se foi. Não voltará nunca, nunca mais. Pense na auroque, ou na víbora, ou...

Foi então que ele viu o caçador.

Estava do seu lado da água, vinte passos rio abaixo, mas contrário ao vento em relação à auroque. A sombra era escura demais para distinguir seu rosto, mas Torak viu que, como ele, o caçador usava um gibão de pele sem mangas e perneiras até a altura dos joelhos, com botas leves de couro cru. Diferente de Torak, ele usava uma presa de javali pendurada no pescoço. Clã do Javali.

Normalmente, Torak se sentiria tranqüilo. Os Javalis eram relativamente amistosos com o Clã do Corvo, com quem ele estivera vivendo nos últimos seis meses. Mas havia algo muito errado com aquele caçador. Movimentava-se com um desajeitado passo gingado, a cabeça balançando indolente de um lado a outro. E estava espreitando o auroque fêmea. Havia enfiado em seu cinturão dois machados de arremesso feitos de xisto — e enquanto Torak observava incrédulo, ele puxou um e avaliou seu peso com a mão.

Seria louco? Nenhum homem caça um auroque sozinho. O auroque é a maior e mais forte presa que existe na Floresta. Atacar um deles sozinho é pedir para ser morto.

A auroque, feliz e desatenta, grunhia e se esfregava mais fundo na lama, desfrutando do alívio por se livrar dos mosquitos-pólvora. Sua cria farejava um pé de amora-das-onze-horas, à espera de que ela terminasse.

Torak pôs-se de pé e alertou o caçador com urgentes movimentos de corte com a mão: Perigo! Volte!

O caçador não o viu. Flexionando o braço musculoso, ele mirou — e lançou o machado.

A arma zuniu no ar e bateu com um ruído surdo no chão a um triz do novilho.

O bezerro fugiu. Sua mãe soltou um berro indignado e pesadamente colocou-se de pé, procurando cm volta o agressor. Mas o caçador continuava contra o vento, ela não captou seu faro.

Inacreditavelmente, ele pegou o segundo machado.

— Não! — sussurrou Torak roucamente. — Você vai apenas feri-la e causar a morte de nós dois.

O caçador arrancou o machado do cinturão.

Torak pensou depressa. Sc o machado encontrasse seu alvo, seria impossível deter a auroque. Mas, se ela fosse assustada em vez de ferida, talvez fizesse meramente um arremedo de ataque e fugisse com seu bezerro. Ele precisava tirá-la do alcance do machado, depressa.

Inspirando fundo, ele pulou acima e abaixo, agitando os braços e gritando “Aqui! Aqui!”.

Funcionou — de certo modo. A auroque soltou um urro furioso e investiu contra Torak — e o machado atingiu a lama onde ela estivera um átimo antes. Quando ela mergulhou em direção a Torak, ele se jogou atrás de um pé de carvalho.

Não havia tempo de subir nele — ela estava quase em cima de Torak. Ele ouviu seu grunhido no momento em que ela se ergueu em direção à margem — sentiu seu calor do outro lado do tronco...

No último momento, ela deu uma guinada, sacudindo a cauda e andando atabalhoadamente para dentro da Floresta, seu bezerro galopando atrás.

O silêncio, depois que ela sumiu, era ensurdecedor.

Suor escorria do rosto de Torak enquanto ele se apoiava contra o carvalho.

O caçador ficou parado, com a cabeça abaixada, sacudindo de um lado para o outro.

— O que você estava fazendo? — perguntou ofegante Torak. — A gente podia ter sido morto!

O caçador não respondeu. Cambaleando através do riacho, apanhou seus machados, enfiou-os no cinturão e voltou bamboleante. Torak ainda não conseguira ver o rosto do caçador, mas notou seus membros musculosos e a faca de xisto denteada. Se houvesse uma luta, perderia. Ele era apenas um menino, ainda nem completara treze verões de idade.

De repente, o caçador se chocou contra um pé de faia e começou a vomitar.

Torak esqueceu seu sobressalto e correu para ajudá-lo.

O caçador estava de quatro, vomitando uma gosma amarela. Suas costas arquearam — ergueram-se convulsivamente — ele cuspiu algo escuro e liso, do tamanho do punho de uma criança. Parecia... parecia cabelo.

Uma lufada de vento agitou os galhos e, sob um raio de sol, Torak viu-o claramente pela primeira vez.

O homem doente arrancara punhados de cabelo do couro cabeludo e da barba, deixando pedaços de carne limosa e crua. Seu rosto era uma crosta de grossas cicatrizes cor de mel como lesões em casca de vidoeiro. Um líquido viscoso borbulhou em sua garganta quando ele cuspiu o restante do cabelo — então ficou de cócoras e começou a coçar erupções pustulentas em seu antebraço.

Torak recuou, a mão movimentando-se para a pele de seu animal de clã: a tira de pele de lobo costurada ao seu gibão. O que era aquilo?

Renn saberia. “Febres”, ela lhe dissera certa vez, “são mais comuns por volta da metade do verão, pois é quando os vermes das doenças têm mais tempo para trabalhar: rastejam para fora dos pântanos durante as noites claras, quando o sol nunca dorme.” Se aquilo, porém, se tratava de febre, era diferente de qualquer uma que Torak já vira.

Imaginou o que poderia fazer. Tudo o que tinha era um pouco de tussilagem na sua algibeira de remédios.

— Deixe-me ajudá-lo — disse ele, trêmulo. —Tenho um pouco de... Ah, não, pare! Está se machucando!

O homem continuava se coçando, trincando os dentes como as pessoas fazem quando a coceira é tão insuportável que preferem torná-la uma dor completa. De uma vez, ele enfiou as unhas e atacou brutalmente as bolhas, deixando uma faixa de carne viva.

— Não! — gritou Torak.

Com um rosnado, o homem saltou para cima dele, derrubando-o no chão e mantendo-o ali.

Torak olhou acima em direção a uma massa de ferimentos crostosos; para dois olhos embotados cobertos de pus.

— Não... me machuque! — ofegou. — Meu nome... é Torak! Sou... do Clã do Lobo, eu...

O homem curvou-se para mais perto.

— Ela... está... vindo — sibilou numa rajada de hálito pútrido. Torak tentou engolir em seco.

— Quem está...?

O rosto ulcerado contorceu-se aterrorizado.

— Não percebe? — sussurrou, salpicando Torak com saliva amarela. — Ela está vindo! Vai pegar todos nós!

Cambaleante, ele se pôs de pé, oscilando e olhando de banda para o sol. Então arremessou-se ruidosamente através das árvores, como se todos os demônios do Outro Mundo estivessem atrás dele.

Torak ergueu-se sobre um cotovelo, respirando pesado.

Os pássaros haviam silenciado.

A Floresta observava, assustada.

Lentamente, Torak levantou-se. Sentiu o vento mudar de direção para leste, tornando-se gelado. Um calafrio percorreu as árvores. Começaram a murmurar umas com as outras. Torak gostaria de saber o que elas diziam. Mas sabia o que elas sentiam, porque ele também sentia: algo se erguendo e soprando pela Floresta.

Ela estava vindo.

A doença.

Torak correu para apanhar seu arco e sua aljava. Não havia tempo de recuperar a casca de salgueiro. Precisava voltar ao acampamento e alertar os Corvos.

DOIS

— Onde está Fin-Kedinn? — berrou Torak ao chegar ao acampamento do Corvo.

— No vale ao lado — informou um homem que destripava um salmão —, apanhando corniso para hastes de flechas.

— E Saeunn? Onde está a Maga?

— Jogando os ossos — disse uma moça que enfiava cabeças de peixe em um tendão. — Ela está na Pedra, é melhor você esperar até ela descer.

Torak trincou os dentes, frustrado. Lá estava a Maga Corvo empoleirada na Pedra do Guardião: uma pequena figura igual a um passarinho olhando carrancuda para os ossos, enquanto a seu lado o guardião do clã batia suas duras asas negras e emitia um áspero “cark!”.

A quem mais ele poderia contar?

Renn estava fora, caçando. Oslak, com quem ele dividia o abrigo, não estava em nenhum lugar à vista. Perto dos estrados para defumação, ele avistou Sialot e Poi, os meninos Corvos mais próximos de sua idade — mas seriam os últimos de quem se aproximaria; não gostavam de Torak, pois ele era um forasteiro. Todos os demais estavam muito ocupados, cuidando do salmão, para ouvir uma história maluca sobre um homem doente na Floresta. E, enquanto Torak olhava cm volta, quase chegou a duvidar de si mesmo. Tudo parecia tão normal.

Os Corvos haviam montado seu acampamento onde a Água Extensa saía ruidosa de uma garganta escura e passava roncando pela Rocha, e então pelas corredeiras. Era nessas corredeiras que os salmões pelejavam em seu caminho a cada verão em sua misteriosa viagem do Mar para as Montanhas. Eram sempre empurrados de volta pela fúria do rio, e sempre tentavam novamente, arremessando-se através do caos de espuma com rodopiantes saltos reluzentes — até morrerem de exaustão, ou alcançarem as águas mais calmas além da garganta, ou serem alanceados pelos Corvos.

Para pegá-los, o clã afundava estacas no leito do rio e estendia sobre a Água Extensa uma passarela de vime apenas forte o bastante para sustentar alguns poucos pescadores com lanças. Era um trabalho habilidoso, e quem caísse se arriscava a um ferimento mutilador ou algo pior, pois o rio era implacável, e as pedras que se projetavam das corredeiras eram tão aliadas quanto dentes quebrados. O prêmio, porém, era grande.

Os abrigos dos Corvos estavam vazios; todos se encontravam nos estrados para defumação, cuidando da pesca do dia antes que ela se estragasse. Homens, mulheres e crianças raspavam as escamas e destripavam os peixes, enquanto outros fatiavam tiras de carne cor de laranja das espinhas, deixando-as ligadas ao rabo para serem penduradas com maior facilidade nos estrados. Sialot e Poi trituravam bagas de zimbro, que eram misturadas à carne seca e retalhada para mantê-la doce — ou mascarar seu gosto, se não o fosse.

Nada era desperdiçado. As peles eram curadas e moldadas em bolsas à prova d’água para iscas de fazer fogo; os olhos e as espinhas serviam para fazer cola; o fígado e a ova viravam uma iguaria em uma refeição noturna, e uma oferenda para o guardião e os espíritos do salmão.

Em outra parte da Floresta, outros clãs acamparam perto de outros rios para aproveitar a safra. Clã do Javali, Salgueiro, Lontra, Víbora. E onde não havia gente acampada, outros caçadores vieram: ursos, linces, águias, lobos. Todos celebrando a corrida do salmão, que lhes dava novo vigor após os rigores do inverno.

Era assim que vinha sendo desde o Início. Certamente, pensou Torak, um homem doente não conseguiria mudar tudo isso.

Então lembrou-se do rosto ulcerado e dos olhos revestidos de pus.

Nesse momento, Oslak emergiu de seu abrigo e o coração de Torak disparou. Oslak saberia o que fazer.

Mas, para sua surpresa, Oslak nem ouviu direito quando ele despejou sua história, parecendo mais ocupado em refazer a amarração de sua lança de pesca.

— Você diz que o homem era do Clã do Javali — observou ele, franzindo a testa e coçando as costas da mão. — Pois bem, a Maga deles cuidará do doente. Tome. — Jogou a lança para Torak. — Desça até as pedras de pisar e deixe-me ver se pega um salmão.

Torak ficou atônito. — Mas Oslak...

— Vá, vá logo — vociferou Oslak.

Torak ficou assustado. Não era comum Oslak ficar zangado. Aliás, isso nunca acontecera. Ele era um homem enorme e amável, com uma barba emaranhada e um rosto ligeiramente amedrontador, por ter perdido uma orelha e um pedaço da bochecha em um desentendimento com um carcaju. “A culpa foi minha”, ele diria, se alguém perguntasse. “Eu dei-lhe um susto.”

Esse era Oslak. Ele e sua companheira Vedna haviam sido os primeiros a oferecer a Torak um lugar em seu abrigo, quando ele foi viver com os Corvos, e sempre foram bondosos com ele. Mas Oslak também era o homem mais forte do clã, por isso Torak não protestou e pegou a lança.

Ao fazer isso, viu algo que o deixou paralisado. As costas da mão de Oslak estavam cobertas de bolhas.

— O que é... isso em sua mão? — perguntou.

— Picadas de mosquito — respondeu Oslak, coçando com mais intensidade. — As piores que já tive. Não me deixaram dormir a noite toda.

— Não parecem picadas de mosquito — afirmou Torak. — Elas... doem?

Oslak continuava coçando.

— Estranho. E como se minha alma-nome estivesse vazando. Mas não pode ser isso, não é mesmo? — Olhou para Torak como se a luz machucasse, e seu rosto parecia medroso e infantil.

Torak engoliu em seco.

— Não creio que se possa perdei’ a alma-nome através de um corte; somente através da boca, se estiver sonhando ou... doente. — Fez uma pausa. — Você está doente?

— Doente? Por que eu estaria doente? Um tremor sacudiu todo o seu corpo. — Mas não consigo segurar minhas almas.

A mão de Torak apertou a lança.

— Vou buscar Saeunn.

Oslak lançou um olhar raivoso.

— Não preciso de Saeunn! Agora vá! — De repente ele não era mais Oslak. Era um homem grandalhão assomando sobre Torak, cerrando os punhos.

Então ele pareceu voltar a si.

— Apenas... me deixe em paz, sim? Vá. Thull está esperando.

— Está bem, Oslak — disse Torak o mais calmamente que conseguiu.

Estava a meio caminho da beira do rio quando se virou e olhou para trás.

Oslak continuava se coçando. “Vazando”, resmungou o grandalhão, em seguida, voltou para o abrigo — e Torak viu o pedaço de carne viva atrás de sua orelha remanescente, onde o cabelo fora arrancado; a grossa crosta cor de mel, como lesões em casca de vidoeiro.

Torak sentiu-se gelar por dentro.

Correu abaixo para as pedras de pisar, onde o irmão mais novo de Oslak estava agachado limpando sua faca.

— Thull — gritou —, acho que Oslak está doente!

Sua história saiu como uma confusão ofegante e Thull não ficou impressionado.

— Torak, são picadas de mosquito. Acontece todo verão, e o deixam maluco.

— Não são mosquitos — insistiu Torak.

— Mas ele agora já está bem — disse Thull apontando para a passarela.

Realmente, lá estava Oslak, acocorado com uma lança — e, na ponta dela, um salmão se contorcia.

Mordendo o lábio, Torak olhou em volta. Tudo parecia tão normal. Crianças brincavam com punhados de escamas reluzentes. Corvos atrevidos implicavam com os cachorros bicando seus rabos. Dari, o filho de Thull, com cinco verões de idade, patinhava no raso com o auroque de pinha que Oslak fizera para ele.

Cheio de apreensão, Torak apertou sua lança e entrou na água.

As pedras de pisar eram quatro calhaus entre a passarela e a corredeira onde principiantes aprendiam a manter o equilíbrio. Thull apontou para a primeira pedra, mas Torak seguiu arriscadamente seu caminho até a quarta, instalando-se no meio do rio e a jusante, afastado de Oslak. Não sabia o que esperar; apenas que precisava ficar vigiando.

— Fique de olho no salmão — berrou Thull da margem — e não na água!

Torak achava isso impossível. As pedras estavam escorregadias com líquen e, à sua volta, a água verde fervia com, de vez em quando, o lampejo prateado de um salmão. A lança de pesca era comprida e pesada, o que tornava difícil equilibrá-la. Tinha duas pontas de chifre farpadas para apanhar e manter o peixe — se Torak pescasse algum, o que ele não conseguira nas tentativas anteriores. Quando vivia com o seu pai, ele só pescava com linha e anzol. Com lança, como Sialot nunca se cansava de comentar, ele era tão desajeitado quanto uma criança com sete verões.

Ele tentou se concentrar. Manejou a lança. Errou. E quase caiu.

— Deixe que eles passem por você antes de fazer a mira! — berrou Thull. — Pegue-os na descida, quando estiverem cansados!

Torak tentou novamente. Novamente ele errou. Dos estrados de defumação veio um estrondo de gargalhadas. O rosto de Torak esquentou. Sialot estava adorando aquilo.

— Melhorou — gritou Thull com mais delicadeza do que verdade. — Continue assim! Eu volto já. — Foi alimentar as fogueiras, deixando Dari no raso, murmurando com seu auroque.

Por um instante, Torak havia esquecido ele tudo na tentativa de pegar um peixe, sem soltar a lança ou cair na água. Em pouco tempo estava ensopado por causa dos borrifos. E o rio estava furioso. De vez em quando, lançava uma enorme onda contra a sua pedra.

De repente, ele ouviu um grito na passarela. Ergueu a cabeça — e então suspirou aliviado.

Oslak pegara um outro salmão. Com uma pancada, matou-o, em seguida ajoelhou-se para retirar a lança.

Ele está bem, disse Torak a si mesmo.

Enquanto o observava, Oslak coçou a mão. Depois alcançou atrás da orelha e unhou a crosta de ferida.

O salmão escorregou para fora da passarela. Oslak mostrou os dentes, arrancou a casca de ferida — e a comeu.

Torak recuou e quase caiu.

O sol escondeu-se atrás de uma nuvem. A água ficou negra. O salmão rejeitado passou deslizando por ele com um inexpressivo olho morto.

Ele olhou de relance para o raso.

Dari tinha sumido.

Outro grito rio acima.

Ele virou-se.

Dari estava na passarela, cambaleando na direção de seu tio — que não o alertava para voltar, mas chamava-o.

— Venha a mim, Dari — gritava, o rosto distorcido por uma terrível ansiedade. —Venha a mim! Não deixarei que eles tomem as nossas almas!

TRÊS

Nas margens, nenhum dos Corvos vira o que estava acontecendo. Torak tinha de fazer alguma coisa.

Enquanto permanecia na pedra de pisar segurando sua lança, viu duas pessoas emergirem de diferentes partes da Floresta.

Do leste veio Renn, seu adorado arco em uma das mãos, uma braçada de pombas do mato na outra.

De rio abaixo, vinha Fin-Kedinn, coxeando ligeiramente e apoiado em seu cajado, com um feixe de varas de corniso sobre um ombro.

No período de uma pulsação, ambos entenderam o que acontecia e, calmamente, largaram suas cargas.

Para evitar que Oslak os notasse, Torak chamou-o.

— Oslak, o que há de errado? Diga-me. Talvez eu possa ajudar.

— Ninguém pode ajudar. — gritou Oslak. — Minhas almas estão vazando! Sendo devoradas!

Agora as pessoas viraram-se para olhar. A mãe de Dari saltou à frente com um grito. Thull puxou-a de volta. Vedna, a companheira de Oslak, enfiou os nós dos dedos na boca. Na Pedra, Saeunn permanecia imóvel.

Renn havia chegado à passarela — mas, apesar do coxear, Fin-Kedinn chegara lá antes dela. Silenciosamente, passou-lhe o seu cajado. — Quem está devorando suas almas? — gritou Torak para Oslak. — O peixe! — Uma espuma amarela voou dos lábios de Oslak. — Dentes! Dentes afiados! — Apontou para onde os salmões saltadores irrompiam interminavelmente e refaziam a alma-nome deles.

Torak sentiu uma pontada de medo. Isso acontecia à alma-nome de todo mundo que se você se curvasse sobre o rio, e não fazia qualquer mal! — a não ser que você estivesse doente, pois podia deixá-lo tão tonto que caía.

— Logo irá embora — gemeu Oslak —, e eu serei nada além de um fantasma! Venha, Dari! O rio nos quer!

A criança hesitou — então andou na direção dele, pressionando o auroque de pinha contra o peito.

Torak arriscou uma olhada para Fin-Kedinn.

O rosto do Corvo Líder continuava como se tivesse sido esculpido em arenito. Colocando um dedo indicador sobre os lábios, ele fez contato visual com Torak. Você está entre eles e as corredeiras. Agarre-os.

Torak fez que sim e firmou-se na pedra. Seus pés estavam dormentes de frio. Os braços começaram a tremer.

Finalmente Dari alcançou Oslak, que jogou fora sua lança e o agarrou. O vime da passarela cedeu perigosamente.

— Oslak! — chamou Fin-Kedinn. Sua voz era baixa, mas de algum modo ele se fez ouvir acima do ruído das corredeiras. — Venha de volta para a margem.

— Vá embora! — berrou Oslak.

Horrorizado, Torak viu que Oslak havia amarrado uma corda de casca de árvore trançada nas estacas que sustentavam a extremidade da passarela: um forte puxão, e toda a estrutura desabaria estrondosamente, e ela o levaria com Dari.

Torak não pôde agüentar.

— Oslak, sou eu, Torak! Não... Oslak virou na direção dele.

— Quem é você para me dizer o que fazer? Você não é um de nós! Você é um cuco! Come nossa comida, toma nosso abrigo! Tenho ouvido você ir sorrateiro à Floresta para uivar atrás de seu lobo! Todos ouvimos você! Por que não desiste? Ele nunca vai voltar!

Renn sobressaltou-se solidária, mas Torak não se mexeu. Ele viu o que Oslak não vira: Fin-Kedinn coxeando pela passarela. Nesse momento, Oslak balançou e o vime sacudiu. A boca de Dari abriu-se e ele começou a gemer. Fin-Kedinn seguia firme.

— Oslak — chamou.

Oslak deu uma guinada para trás.

— Não se aproxime!

Fin-Kedinn ergueu as mãos para lhe garantir que não chegaria mais perto. Então, enquanto o clã observava num tenso silêncio, ele sentou-se na passarela com as pernas cruzadas. Estava a seis passos da margem e, se Oslak puxasse a corda, a passarela desabaria; mas ele parecia tão calmo como se estivesse sentado diante de uma fogueira.

— Oslak — disse ele —, o clã me escolheu como Líder para mantê-lo em segurança. Você sabe disso.

Oslak umedeceu os lábios.

— E manterei — afirmou Fin-Kedinn. — Eu manterei você em segurança. Mas largue Dari. Deixe que ele venha para mim. Deixe-me levá-lo para sua mãe.

O rosto de Oslak descontraiu-se.

— Coloque-o no chão — repetiu Fin-Kedinn. — Está na hora da refeição noturna dele...

O poder de sua voz começou a funcionar. Lentamente, Oslak afrouxou os braços do menino em volta de seu pescoço e baixou-o para o vime.

Dari olhou para cima como se pedisse permissão, então se virou e rastejou na direção de Fin-Kedinn.

Fin-Kedinn apoiou-se em um dos joelhos e se esticou para alcançá-lo.

O auroque de pinha escorregou da mão de Dari e caiu na água. Com um gritinho, Dari lançou-se atrás dele. Fin-Kedinn agarrou-o pelo gibão e envolveu-o com os braços.

Na margem, os Corvos soltaram um suspiro.

Os joelhos de Torak bambearam. Observou o Corvo Líder levantar-se e seguir de lado até a margem. Ao se aproximar, Thull agarrou Dari e o segurou bem apertado.

Na passarela, Oslak permanecia parado como um auroque atônito. A corda escorregava de sua mão enquanto ele fitava a água agitada. Silenciosamente, Fin-Kedinn voltou até ele e segurou-o pelos ombros, dizendo palavras que mais ninguém foi capaz de ouvir.

O corpo de Oslak desabou e ele deixou que Fin-Kedinn o conduzisse até a margem — onde os homens o agarraram e o forçaram a se deitar. Ele parecia atônito, como se não soubesse como tinha ido parar ali.

Torak seguiu pelo baixio, largou a lança na areia e começou a tremer.

— Você está bem? — perguntou Renn. Seu cabelo vermelho escuro estava úmido do borrifo da água, o rosto tão pálido que suas tatuagens de clã eram três tiras escuras nas bochechas.

Ele fez que sim. Mas sabia que ela não se deixou enganar. Mais adiante, na margem, Fin-Kedinn conversava com Saeunn, que descera da Pedra.

— O que há de errado com ele? — perguntou quando o clã se reuniu à sua volta.

A Maga Corvo sacudiu a cabeça.

— Suas almas estão lutando dentro dele.

— Então é algum tipo de loucura — afirmou Fin-Kedinn.

— Talvez — retrucou Saeunn. — Mas não de um tipo que eu já tenha visto.

— Eu já — disse Torak. Rapidamente, contou-lhes sobre o caçador do Clã do Javali.

À medida que a Maga escutava, seu rosto ia ficando sombrio. Ela era a mais velha do clã por muitos invernos. A idade a fizera secar, polindo seu couro cabeludo com a cor de osso velho, adelgaçando suas feições em algo mais para corvo do que para mulher.

— Eu vi isso nos ossos — grasnou. — Uma mensagem. “Ela está vindo.”

— Tem mais uma coisa — disse Renn. — Quando eu estava caçando, encontrei um grupo do Clã do Salgueiro. Um deles estava doente. Cheio de feridas. Louco. Um medo terrível. — Seus olhos estavam negros como poças de turfa, ao se virar para Saeunn. — O Mago do Clã do Salgueiro mandou-lhe um recado. Ele também tem lido os ossos, e por três dias só lhe disseram uma coisa, várias e várias vezes. “Está vindo.”

Pessoas fizeram o gesto com a mão para repelir o mal. Outras tocaram as peles de seus animais de clã: as tiras brilhantes de penas pretas cerzidas aos seus gibões.

Etan, um ávido jovem caçador, deu um passo à frente, o rosto perplexo.

— Eu deixei Bera na colina, verificando as armadilhas. Ela tinha bolhas nas mãos. Como as de Oslak. Fiz mal em deixá-la, não foi?

Fin-Kedinn sacudiu a cabeça. Seu rosto era ilegível enquanto cofiava a barba ruiva, mas Torak sentia que seus pensamentos corriam. Rapidamente o Corvo Líder deu ordens.

— Thull, Etan. Reúnam alguns homens e construam um abrigo no bosque de limões, longe da vista do acampamento. Levem Oslak para lá e o mantenham sob guarda. Vedna, não deve chegar perto dele. Lamento, mas não há outro jeito. — Dirigiu-se a Saeunn e seus olhos azuis luziram. — Meio da noite. Um rito de cura. Descubra o que está causando isso.

QUATRO

A aprendiz de Maga pegou uma concha de chifre de auroque e cavou cinza quente da fogueira. Despejou-a, ainda fumegante, em sua palma nua.

Torak ofegou.

A aprendiz nem sequer tremeu.

A seus pés, Oslak gadunhava a terra, mas as amarras estavam firmes. Ele estava preso com correias a uma maca de couro de cavalo, a espera do feitiço final. Bera já fora submetido a isso e estava de volta ao abrigo dos doentes: berrando, mais doente que nunca.

A Maga Corvo e sua aprendiz haviam experimentado tudo. A Maga pintara a língua dos doentes com sangue da terra para extrair a loucura. Amarrara anzóis nos dedos e entrara em transe para apanhar as almas deles à deriva. Envolvera-os cm fumaça de zimbro para afugentar os vermes da doença. Nada tinha funcionado.

Agora o silêncio pairava sobre os Corvos enquanto ela se preparava para o feitiço final. Luz de fogueira bruxuleava cm seus rostos ansiosos.

Era a uma noite quente, clara, com uma lua convexa passeando bem alto acima da Floresta. O vento diminuíra, mas o ar estava repleto de ruídos. O ranger dos estrados de defumação. O crocitar dos corvos na ravina. O rugir das corredeiras.

A Maga caminhou na direção da maca, os braços ossudos estendidos para a lua. Em uma das mãos segurava seu amuleto; na outra, uma flecha vermelha com a ponta de sílex.

Torak lançou um olhar para a aprendiz da Maga, mas seu rosto era uma máscara inexpressiva de argila do rio. Não se parecia mais com Renn.

— Fogo para purificar a alma-nome — entoou Saeunn, rodeando a maca. Renn acocorou-se ao lado de Oslak e despejou aos poucos cinza quente em seus pés nus. Ele gemeu e mordeu os lábios até sangrarem.

— Fogo para purificar a alma-clã...

Renn despejou cinza sobre seu coração.

— Fogo para purificar a alma-mundo. Renn lambuzou sua testa com cinza.

— Queime, doença, queime...

Oslak berrou furiosamente e cuspiu uma espuma sangrenta na Maga.

Uma onda de desalento percorreu o clã O feitiço não estava funcionando.

Torak prendeu a respiração. Atrás dele a Floresta serenava. Até os amieiros haviam cessado seu esvoaçar para esperar o resultado.

Ele observou Saeunn tocar a flecha no peito de Oslak e desenhar uma espiral.

— Venha, doença — coaxou. — Saia do lutam... para o osso. Saia do osso... para a carne...

De repente, Torak apertou a barriga, sentindo dores. Enquanto a Maga entoava as palavras, algo afiado se torcera dentro dele.

Lentamente ela desenhava a espiral sobre o coração de Oslak.

— Saia da carne... para a pele. Saia da pele... para a flecha.

Novamente aquela dor, como se as palavras dela puxassem algo em suas entranhas... Seria a doença?, pensou. Era assim que começava?

Uma mão firme agarrou seu ombro. Fin-Kedinn estava a seu lado, observando a Maga.

— Fora da flecha — gritou Saeunn, pondo-se de pé — ... e para o fogo! — Ela enfiou a flecha nas brasas.

Chamas verdes projetaram-se em direção ao céu.

Oslak gritou.

Os Corvos sibilaram.

Os braços de Saeunn caíram para os lados.

O feitiço havia falhado.

Torak segurou a barriga e lutou contra ondas de escuridão.

Subitamente, uma forma escura voou para a luz da fogueira. Era o guardião do clã, seguindo diretamente para ele. Tentou se agachar, mas Fin-Kedinn o manteve de pé. Bem a tempo, o corvo desviou. Estava furioso: seu clã estava sob ataque. Torak não fazia idéia de por que o corvo voara até ele.

Tentou fazer contato visual com Renn, mas ela estava ajoelhada ao lado de Oslak, observando as marcas que ele desenhara no pó com as unhas.

Livrando-se do forte aperto de Fin-Kedinn, Torak correu — pelo meio dos curiosos, para fora do acampamento e para o interior da Floresta.

Chegou a uma clareira iluminada pelo luar e desabou contra um pé de freixo. A vertigem voltou. Curvou-se e começou a ter ânsias de vômito.

Uma coruja piou.

Torak levantou a cabeça e fitou as frias estrelas reluzindo através das folhas negras do pé de freixo. Escorregou para o chão com a cabeça nas mãos.

A tontura tinha passado, mas ele ainda tremia. Sentia-se amedrontado e sozinho. Não podia contar nem mesmo a Renn sobre isso. Ela era sua amiga, mas também era a aprendiz da Maga. Não devia saber. Ninguém devia saber. Se ele estava doente, preferia morrer sozinho na Floresta do que preso a uma maca.

Então uma terrível suspeita o atacou. Estão devorando as minhas almas, dissera Oslak. Seria divagação de um maluco ou aquilo escondia um fundo de verdade?

Fechando os olhos, ele tentou perder-se nos sons da noite. O gorjeio de um melro. Os gritos ofegantes dos tordos ainda se emplumando na vegetação rasteira.

Toda a sua vida Torak havia perambulado pelas colinas e vales com seu pai, mantido afastado dos clãs. As criaturas da Floresta tinham sido seus companheiros. Não sentira falta das pessoas. Era difícil viver com os Corvos. Tantos rostos. Tão pouco tempo sozinho. Ele não pertencia àquilo. Seus hábitos eram muito diferentes daqueles de quando vivia com Pa.

E ele sentia tanta saudade de Lobo.

Depois da morte de Pa, ele encontrara o filhote. Por duas luas eles haviam caçado juntos na Floresta e enfrentado perigos terríveis. Às vezes, Lobo era como qualquer outro filhote, intrometendo-se e enfiando o focinho em tudo. Outras vezes era o guia, com uma misteriosa certeza em seus olhos cor de âmbar. Mas sempre fora um irmão de matilha. Ficar sem ele doía.

Freqüentemente Torak pensava cm ir procurá-lo, no entanto, bem no fundo, ele sabia que jamais encontraria novamente a Montanha. Como dissera Renn, com sua habitual franqueza:

— O inverno passado foi diferente. Mas agora? Não, Torak, creio que não.

— Eu sei disso — retrucara ele —, mas, se eu continuar uivando, talvez ele me encontre.

Em seis luas, Lobo não o encontrara. Torak tentara dizer a si mesmo que aquilo era um bom sinal: significava que Lobo devia estar feliz com sua nova matilha. De algum modo, porém, isso doía mais que tudo. Lobo o teria esquecido?

Fracas e distantes, vozes flutuavam ao vento.

Torak sentou-se.

Era uma matilha de lobos. Uivando para celebrar uma matança.

Torak esqueceu sua tontura — esqueceu tudo — enquanto a canção lupina derramava-se nele como um rio.

Distinguiu as vozes graves, fortes, dos lobos líderes; os uivos mais fracos do resto da matilha, entrelaçando-se respeitosamente em volta deles; os oscilantes berros dos filhotes ao tentarem acompanhá-los. Mas a única voz que ele ansiava ouvir não estava entre elas.

Sabia que não poderia ser. Lobo — o seu Lobo — andava com uma matilha no distante norte. Os lobos que ouvia agora estavam no leste, nas colinas fronteiriças à Floresta Profunda.

De qualquer maneira, ele tinha de tentar. Fechando os olhos, colocou as mãos em concha sobre a boca e uivou uma saudação.

Instantaneamente, as vozes dos lobos ficaram tensas.

Onde você caça, lobo solitário?, uivou a fêmea líder. Atenta. Autoritária.

A muitos trotes de você, respondeu. Diga-me. Existe... doença em seu espaço?

Ele não tinha certeza se havia se comunicado corretamente e, na verdade, os lobos não pareceram entender.

O nosso espaço é um bom espaço!, uivaram, ofendidos. O melhor espaço da Floresta!

Torak não esperava realmente que eles captassem o significado. Seu conhecimento da fala de lobo não era exato, sua habilidade de se expressar muito menos ainda. Mesmo assim, pensou angustiado, Lobo teria entendido.

Abruptamente, a canção lupina cessou.

Torak abriu os olhos. Estava de volta a clareira ao luar entre as escuras samambaias e as fantasmagóricas filipêndulas. Sentiu-se como se tivesse acordado de um sonho.

Um leve planger de batidas de asas, e ele virou-se para ver um cuco num galho, fitando o com um olho orlado de amarelo.

Lembrou-se da zombaria de Oslak. Você não é um de nós. Você é um cuco! O balbuciar de um louco, mas com uma ponta de verdade. O cuco deu um grasnido e saiu voando. Algo o assustara.

Silenciosamente, Torak pôs-se de pé. Sua mão esgueirou-se até a faca.

Sob o brilhante luar, a clareira parecia vazia.

Perto dali, a leste, corria um riacho para a Água Extensa. Silenciosamente, ele procurou pegadas na margem. Nada encontrou; nem qualquer pêlo preso em gravetos, nem galhos sutilmente deslocados.

Levantou a cabeça e olhou para o pé de faia acima dele.

Um bicho olhou-o de cima para baixo. Pequeno. Maligno. Pêlo como capim morto e rosto de folhas.

Víu-o por um instante. Então uma lufada de vento sacudiu os galhos e ele sumiu.

Foi como Renn o encontrou: parado, rígido, a faca na mão, olhando para cima.

— Que houve? — perguntou ela. — Por que você fugiu? Você... você comeu alguma coisa estragada? — Ela não queria expressar o medo de que talvez ele tivesse a doença.

— Estou bem — respondeu ele. O que obviamente não era verdade. Sua mão tremeu quando devolveu a faca ã bainha.

— Seus lábios ficaram cinzentos — observou Renn.

— Estou bem — repetiu ele.

Quando ele se sentou sob o pé de faia, ela olhou para suas mãos, mas não viu qualquer bolha. Tentou não demonstrar seu alívio.

— Talvez um cogumelo estragado? — sugeriu ela.

— O Povo Oculto — interrompeu ele. — Qual é a aparência deles?

— O quê? Ora, você sabe tão bem quanto eu. Parecem com a gente, exceto quando dão as costas, quando são maus...

— O rosto, como é o rosto?

— Já lhe disse, como o nosso! Por quê? Por que isso agora? Ele sacudiu a cabeça.

— Acho que vi alguma coisa. Acho que... Talvez seja o Povo Oculto que está causando a doença.

— Não! — exclamou Renn. — Não acho que seja. — Ela temia ter de dizer a ele o que descobrira no ritual de cura. Não era justo. Depois ele tudo que ele fizera no verão passado...

Para protelar, ela foi ao riacho e lavou a argila do rosto, depois arrancou as grossas camadas nas palmas das mãos, que lhe permitiram carregar as cinzas quentes sem se queimar. Então pegou um chumaço de musgo úmido e levou-o para Torak.

— Ponha isto na testa. Fará você se sentir melhor.

Sentando se nas samambaias perto dele, ela pegou algumas avelãs em sua bolsa de comida e começou a quebrá-las com uma pedra. Ofereceu uma a Torak, mas ele declinou. Ela sentiu que nenhum dos dois queria falar sobre a doença, mas ambos estavam pensando naquilo.

Torak perguntou como ela o tinha encontrado.

Ela bufou.

— Posso não saber a fala de lobo, mas reconheço o seu uivo em qualquer lugar. — Fez uma pausa. — Ainda sem notícias dele?

— Nada — disse laconicamente. Ela comeu outra avelã.

Torak disse:

— O rito de cura. Não adiantou, não foi?

— No mínimo, piorou as coisas. Oslak e Bera parecem pensar que todo o clã está contra eles. — Franziu a testa. — Saeunn diz que ouviu falar numa doença parecida com essa no passado escuro, após a Grande Onda. Todos os clãs morreram. O Cervo. O Clã do Urso. Ela diz que pode ter havido uma cura muito tempo atrás, mas se perdeu. Ela diz... é uma doença enraizada no medo. Que ela produz o medo. Como as árvores produzem folhas.

— Como folhas em uma árvore — murmurou Torak. Alcançou um graveto e passou a tirar a casca. — De onde vem isso?

Ela não podia mais protelar. Tinha de dizer a ele.

— Você se lembra — começou relutante — do que Oslak falou na passarela?

Seus dedos apertaram-se no graveto.

— Também estive pensando nisso. “Devorando as minhas almas...”

— Ele engoliu em seco. — Devoradores de Almas.

Os pássaros pararam de cantar. As árvores negras se tensionaram.

— É isso que quer dizer? — perguntou Torak. — — Acha que os Devoradores de Almas têm algo a ver com a doença?

Renn hesitou.

— Talvez. Você não acha?

Ele se pôs de pé com um salto e começou a caminhar, arrastando o graveto pela samambaia.

— Não sei. Nem mesmo sei quem são eles. —-Torak...

— Tudo que sei — disse ele com repentina fúria — é que são Magos que se tornaram maus. Tudo que sei é que meu pai era inimigo deles... embora nunca tenha me dito nada. Golpeou a samambaia. — Tudo que sei é que aconteceu algo que destruiu seu poder, e as pessoas pensaram que eles tinham sumido, mas não sumiram. E, no verão passado

— hesitou —, no verão passado, um Devorador de Almas aleijado produziu o urso que matou Pa.

Selvagemente, ele golpeou o chão. Então jogou fora o graveto.

— Mas talvez você esteja errada, Renn, talvez eles não...

— Torak... não. Me escute. Oslak riscou um sinal na terra. Um forcado com três pontas para apanhar almas. O símbolo dos Devoradores de Almas.

CINCO

Os Devoradores de Almas.

Estavam entrelaçados em seu destino e, apesar disso, ele sabia tão pouco sobre eles. Tudo o que sabia era que eram sete: cada qual de um clã diferente, cada qual deformado pela sua fome de poder.

Perto do rio, uma raposa regougou. No abrigo, Vedna debateu-se e se agitou, preocupada com seu companheiro. Torak estava deitado em seu saco de dormir, imaginando que demônio poderia ter enviado uma doença para devastar os clãs.

Para governar a Floresta...

Mas ninguém era capaz disso. Ninguém poderia conquistar as árvores, ou impedir a presa de seguir os antigos ritmos da lua. Ninguém poderia dizer aos caçadores onde caçar.

Quando, finalmente, ele dormiu, seus sonhos foram assombrados. Estava acocorado numa escura encosta, congelado de horror enquanto um Devorador de Alma sem rosto rastejava em sua direção. Recuou arrastando-se. Suas mãos encontraram uma maciez escamosa que serpeava e picava. Tentou correr. Raízes de árvores se enrolaram pegajosas em seus tornozelos. Uma sombra alada mergulhou com um rígido vapt. Os Devoradores de Almas estavam em cima dele e sua maldade o açoitava como chamas...

Acordou.

Amanhecia. O hálito da Floresta garoava as árvores. Ele sabia o que tinha de fazer.

— Oslak melhorou? — perguntou a Vedna, ao sair do abrigo.

— Na mesma — disse ela. Seus olhos estavam vermelhos, mas o olhar que deu a ele repelia compaixão.

Ele disse:

— Preciso falar com Fin-Kedinn. Você o viu?

— Está rio abaixo. Mas deixe-o em paz. Ele a ignorou.

O acampamento já estava movimentado. Homens e mulheres acocorados na passarela com lanças, enquanto outros atiçavam as fogueiras para preparar a refeição do dia. A distância vinha o “toc! toc!” do martelo na pedra. Todos tentavam não pensar em Oslak e Bera, amarrados no abrigo de doença.

Torak seguiu a trilha riacho abaixo: passou pelas corredeiras e virou numa curva que o deixou fora de vista do acampamento. Ali a Água Extensa fluía menos turbulentamente e os salmões passavam rapidamente como dardos prateados na profunda água verde.

Fin-Kedinn estava sentado numa pedia à margem do rio, fazendo urna faca. Suas ferramentas estavam a seu lado: pedra martelo, amolares, copo grande com seiva de pinheiro fervida. Já havia uma pequena pilha de afiadas lascas de pedra aninhadas no musgo a seus pés.

Quando Torak se aproximou, seu coração começou a martelar. Ele admirava o Corvo Líder, mas também tinha medo dele. Fin-Kedinn o acolheu depois que Pa fora morto, mas nunca se oferecera para adotá-lo. Mantinha-se distante, como se tivesse decidido não deixar que Torak chegasse muito perto.

Cerrando os punhos, Torak ficou parado na margem.

— Preciso falar com você — anunciou.

— Então fale — disse Fin-Kedinn sem erguer a vista. Torak engoliu em seco.

— Os Devoradores de Almas. Eles enviaram a doença. É meu destino combatê-los. E é isso que vou fazer.

Fin-Kedinn continuou examinando uma pedra redonda amarela do tamanho do seu punho. Era um ovo do Mar: uma raridade na Floresta. Os Corvos usavam principalmente ardósia, galhada ou osso para suas armas, porque sílex — na forma de ovos do Mar — só era encontrado na costa, onde os clãs de Mar o trocavam por chifre e pele de salmão.

Frustrado, Torak tentou novamente.

— Preciso detê-los. Colocar um fim nisso!

— Como? — perguntou Fin-Kedinn. — Você não sabe onde eles estão. Nenhum de nós sabe. — Com sua pedra martelo ele bateu no ovo do Mar, verificando, pelo som, que o sílex estava livre de defeitos.

Torak hesitou. Aquele “toc! toc!” trouxe de volta lembranças dolorosas. Ele crescera com o som de Pa britando pedra ao pé da fogueira. Aquilo o fazia sentir-se seguro. Como estivera enganado.

Ele disse:

— Renn me contou que houve uma grande doença como essa, no passado... mas também uma cura. Por isso, talvez...

— Foi o que eu passei a noite toda tentando descobrir— disse Fin-Kedinn. — Há uma informação de que um dos Magos da Floresta Profunda conhece a cura.

— Onde? — berrou Torak. — Como podemos consegui-la?

Fin-Kedinn deu um forte golpe no ovo do Mar, cujo topo foi perfeitamente arrancado. Dentro, a pedra tinha a cor de mel escuro, com filetes encarnados.

— Tenha calma — aconselhou a Torak. — Pense primeiro. A impaciência pode matá-lo.

Torak desabou no chão e começou a arrancar a grama.

Usando uma pequena maça feita de galhada, Fin-Kedinn arrancou lascas do centro, destramente controlando seu tamanho através da velocidade e da inclinação do golpe. Toc! Toc! prosseguia o martelo mandando Torak esperar.

Finalmente, Fin-Kedinn falou:

— Na noite, uma mulher Lontra veio em uma canoa. Dois dos deles tinham adoecido.

Torak gelou. O Clã da Lontra vivia no distante leste, às margens do Lago da Machadinha.

— Então está por toda a parte — disse ele. — Preciso ir à Floresta Profunda. Se houver a mínima chance...

Fin-Kedinn suspirou.

— Quem mais você poderia mandar? — perguntou Torak. — Você é necessário aqui. Saeunn é velha demais para a viagem. Todos os demais precisam cuidar dos doentes ou caçar ou pescar salmão.

Fin-Kedinn escolheu um amolador de galhada do tamanho de um polegar e amolou uma lasca de sílex com delicados movimentos desgastantes.

— As pessoas da Floresta Profunda raramente se preocupam com a gente. Por que acha que nos ajudariam?

— E por isso que devo ir — insistiu Torak. — Minha mãe era do Clã do Veado-Vermelho! Sou parente de osso deles, terão que me ouvir! — Mas Torak não conheceu a mãe, que havia morrido quando ele nascera, e falava com mais segurança do que sentia.

Um músculo retesou-se no queixo de Fin-Kedinn quando ele ergueu o cabo da faca: um pedaço de tíbia de rena com um buraco para encaixar o sílex. Mergulhando uma lasca afiada na seiva de pinheiro, ele a encaixou no osso.

— Não lhe ocorreu — disse ele — que isso pode ser exatamente o que os Devoradores de Almas querem? — — Ergueu a cabeça e seus olhos azuis incandesceram com tal intensidade que Torak afastou seu olhar. — No inverno passado, após você lutar com o urso, proibi que qualquer um falasse do embate fora do clã. Você sabe disso.

Torak confirmou com a cabeça.

— Por causa disso, a única coisa que os Devoradores de Almas sabem é que alguém na Floresta tem poder. Eles não sabem quem. — Fez uma pausa. — Eles não sabem quem, Torak. Nem conhecem a natureza desse poder. Nenhum de nós sabe.

Torak inspirou fundo. As palavras de Fin-Kedinn ecoaram o que ele dissera ao morrer. Toda a minha vida mantive você separado... Fique longe dos homens, Torak. Sc eles descobrirem o que você consegue fazer...

Mas o que ele conseguia fazer? Por algum tempo pensou que Pa se referia à sua habilidade de falar lobo, no entanto, pelo que Fin-Kedinn dissera, havia mais do que isso.

— Essa doença — disse o Corvo Líder — pode ser um truque: a maneira dos Devoradores de Almas forçarem você a sair em campo aberto.

— Mas, mesmo se for isso, não posso ficar sem fazer nada. Preciso ajudar Oslak. Não suporto vê-lo assim!

O rosto duro suavizou.

— Eu sei. Também não suporto.

Seguiu-se um silêncio, enquanto Fin-Kedinn encaixava mais pedras, e Torak fitou além do rio. O sol se erguera acima das árvores e a água ofuscava. Apertando os olhos, distinguiu uma garça na outra margem; um corvo vadeando atrás de restos de salmão.

A lâmina estava pronta: tinha o comprimento de cerca de uma mão, e era denteada e aliada como a mandíbula de um carcaju. Para o acabamento, Fin-Kedinn enrolou no cabo finas tiras de raiz de pinheiro para criar uma empunhadura confortável, segura.

— Agora — ordenou —, mostre-me sua faca. Torak franziu a testa.

— O que?

— Você ouviu. Mostre, quero vê-la.

Intrigado, Torak desembainhou a faca que fora de seu pai e a entregou.

Era uma bela faca em forma de folha feita de ardósia azul, com um cabo de galhada enrolado com tendão de alce. Pa dissera-lhe que a lâmina fora feita pelo Clã da Foca. A mãe de Pa era uma Foca e lhe dera a faca quando ele atingiu a idade adulta; ele mesmo fizera o cabo. Antes de morrer, ele deu a faca a Torak. Torak tinha muito orgulho dela.

Mas quando o Corvo Líder a manipulou, sacudiu a cabeça.

— Pesada demais para um menino. Faca de Mago, feita para cerimônias. — Devolveu-a. — Ele sempre foi despreocupado demais com essas coisas.

Torak ansiou para que ele dissesse mais, porém ele não disse. Em vez disso, atravessou a nova faca sobre o dedo indicador, avaliando-a com um olhar crítico. Ela permaneceu nivelada, perfeitamente equilibrada.

— Linda, pensou Torak.

O Corvo Líder deu-lhe um piparote, segurou-a pela lâmina e a estendeu adiante.

— Tome. Fiz para você.

Após um momento de perplexidade, Torak apanhou-a. Fin-Kedinn interrompeu seus agradecimentos.

— De agora em diante disse ele, pondo-se de pé com a ajuda de seu cajado —, mantenha escondida a faca de seu pai. E também o chifre de remédios de sua mãe. Se alguém lhe perguntar sobre seus pais, não fale deles.

— Não entendo — disse Torak.

Mas Fin-Kedinn não ouvia. Estava imóvel, fitando o rio.

Torak protegeu os olhos com a mão, mas não conseguiu ver muita coisa por causa do clarão. Somente a garça na margem oposta e um tronco no meio do rio, deslizando na água.

No acampamento, uma mulher iniciou um cântico fúnebre: um som dilacerante que se ergueu acima das corredeiras e gelou o sangue de Torak.

Homens e mulheres surgiram correndo na trilha.

Torak engoliu em seco.

Não era um tronco flutuando rio abaixo.

Era Oslak.

SEIS

Oslak não quisera arriscar. Roeu suas amarras, fugiu do abrigo dos doentes e escalou a Pedra do Guardião. Então atirou-se de lá.

A queda provavelmente o matou. Pelo menos era o que Torak esperava. Não suportava nem pensar que ainda estivesse vivo ao alcançar as corredeiras.

O acampamento Corvo estava num silêncio atordoado quando ele chegou lá. Vedna tinha parado o canto fúnebre e estava imóvel, o rosto petrificado, olhando os homens trazerem o corpo em uma maca. Tomaram muito cuidado de não tocá-lo com as mãos nuas. Ninguém queria arriscar enfurecer as almas de um morto que continuava no acampamento.

Ao pousarem a maca junto ao abrigo de Oslak, Saeunn acocorou-se ao lado dela e — com o dedo guarnecido por um protetor de couro — garatujou as Máscaras Fúnebres no corpo inerte com ocre vermelho, para ajudar as almas a permanecerem juntas em sua jornada. Em pouco tempo, os Corvos o carregariam para a Floresta. Era vital que isso fosse feito rapidamente, para que suas almas não ficassem tentadas a permanecer no acampamento.

Fin-Kedinn ficou um pouco afastado, seu rosto uma máscara de granito. Não denunciou qualquer pesar ao dar ordens para dobrar a guarda de Bera e para esvaziar o abrigo de Oslak de tudo menos seus pertences, que seriam queimados quando fossem colocados na fogueira. Entretanto, Torak pôde perceber a dificuldade com que ele enfrentava aquilo. O Corvo Líder dissera a Oslak que o manteria em segurança. Ele não se perdoaria facilmente por ter fracassado.

Culpa.

Torak sentiu-a também, oprimindo-o.

Bem, a época de fazer nada acabou. Quando os Corvos levassem o corpo para a Floresta, ele ficaria para trás, porque não fazia parte do clã — e essa seria a sua chance de escapulir: ir para a Floresta Profunda e procurar a cura.

Antes, porém, havia algo que precisava fazer.

Quando os rituais começaram e as mulheres apanharam argila para as marcas de luto, ele foi silenciosamente até o pé da Pedra do guardião. Se suas suspeitas se confirmassem — se a criatura com rosto de folhas teve algo a ver com a morte de Oslak — então ela teria deixado rastros.

A Pedra do Guardião era quase perpendicular do lado que dava para o rio, mas, do seu lado oriental, era mais como uma colina íngreme, que podia ser escalada se a pessoa tomasse cuidado. Muitos pés haviam pisoteado a lama em sua base, e alguns haviam deixado uma trilha de lama que subia pelo seu lado oriental.

A mensagem na lama era confusa, mas Torak distinguiu uma tênue linha de pegadas estreitas, antigas de um dia: as de Saeunn escalando até o cume. Viu marcas de patas intercaladas por nítidas pegadas com quatro dedos: um cachorro fugindo ao ser importunado por um corvo. E, mais adiante, pegadas de um homem. Torak viu apenas os dedos e plantas dos pés. Oslak correra o mais depressa possível.

Um nó se formou na garganta de Torak. Forçou-se a engoli-lo. Angustie-se depois, quando estiver a caminho.

Lentamente ele seguiu as pegadas de Oslak rocha acima.

Oslak deslocara calhaus e musgo durante a corrida. Em um determinado lugar ele havia escorregado, arranhando-se: havia ali uma pequena mancha de sangue. Então continuara correndo.

Corria o mais depressa possível, pensou Torak. Como se todos os demônios do Outro Mundo estivessem atrás dele.

No cume, Torak encontrou o que temia. Outro conjunto de pegadas: muito menores do que as de Oslak. Estavam meio apagadas, mas ele viu o bastante para saber que quem as fizera não estava correndo — mas parado: e completamente quieto, a pouca distância da borda. Vendo Oslak saltar para a morte.

As pegadas eram pequenas, como as de uma criança de talvez oito ou nove verões.

Exceto por essas pegadas terem garras.

O clã se preparava para partir quando Torak encontrou Renn junto da fogueira comprida, triturando sangue da terra para os rituais de sepultamento.

Seu rosto estava com listras de argila do rio — o modo de os Corvos prantearem — mas lágrimas haviam aberto córregos rosto abaixo. Torak nunca a vira chorar. Ao se aproximar, ela piscou várias vezes.

— Renn — disse ele, agachando-se ao lado dela e falando baixinho para mais ninguém ouvir —, há algo que preciso lhe contar. Subi na Pedra do Guardião e...

— O que foi fazer lá em cima?

— Encontrei pegadas.

Do outro lado da clareira, Saeunn chamou Renn. — Venha! Estamos indo embora!

— Há algo no acampamento — disse Torak apressadamente. — Eu vi!

Novamente a Maga Corvo chamou Renn.

— Torak, preciso ir — disse ela. Despejou o ocre triturado em sua algibeira de remédios e levantou-se. — Não ficaremos fora por muito tempo. Conte-me quando eu voltar. Mostre-me as pegadas.

Torak fez que sim, mas não a olhou nos olhos. Ele não estaria ali quando ela voltasse. E não podia lhe dizer que partiria, pois ela tentaria detê-lo, ou insistiria em ir junto. Ele não podia deixar que ela fizesse isso. Se Fin-Kedinn estivesse certo, se houvesse mesmo uma chance remota de ele estar seguindo para uma armadilha dos Devoradores de Almas, não arriscaria a vida dela além da sua.

— Lamento por você não poder vir também — disse Renn, fazendo com que ele se sentisse pior. Então ela correu para assumir seu lugar à frente do clã, ao lado de seu tio Fin-Kedinn.

Os Corvos partiram e Torak observou-os ir embora. Ele sabia que levariam o corpo de Oslak a uma boa distância do acampamento antes de construírem a Plataforma da Morte: uma plataforma baixa de galhos de sorveira sobre a qual colocariam o corpo, voltado para a nascente do rio. Como os salmões, as almas de Oslak fariam sua viagem final contra a corrente, em direção às Montanhas Altas.

Os rituais na Plataforma da Morte seriam breves e, após se despedir, o clã deixaria seu corpo para a Floresta. Da mesma forma que ele se alimentou de suas criaturas em vida, elas se alimentariam dele na morte. Três luas depois, Vedna recolheria seus ossos e os levaria para o chão de ossos dos Corvos. Mas, durante os próximos cinco verões, nem ela nem ninguém mais pronunciaria seu nome em voz alta. Essa era uma lei rígida do clã: evitar que as almas do morto perturbassem os vivos.Parado na clareira, Torak observou até eles sumirem de vista. Quando o último Corvo foi engolido pela Floresta, o acampamento pareceu lugubremente desolado. Apenas os cães permaneceram para vigiar o salmão.

Rapidamente, Torak correu para pegar suas coisas. Abarrotou sua leve mochila de vime com as poucas coisas que possuía: pele de cozinhar, algibeira de remédio, algibeira de isca de fazer fogo, anzóis; sua aljava e arco, seu saco de dormir enrolado; a faca de Pa, envolta em couro cru; o chifre de remédios de sua mãe. Ao enfiar no cinturão o pequeno machado de basalto, tentou não pensar na última vez em que fora forçado a empacotar as coisas às pressas. Fora no outono passado, enquanto Pa jazia morto.

A mão de Torak apertou o cabo da faca que Fin-Kedinn fizera para ele. Era mais leve e mais fácil de usar do que a de seu pai; nada, porém, jamais substituiria a faca de Pa.

Não pense nisso agora, disse a si mesmo. Vá logo embora daqui antes que eles voltem. E, dessa vez, não esqueça a comida.

Após o que aconteceu com Oslak, ele não podia nem ver salmão: nem a carne defumada, nem os bolos de carne seca triturada com bagas de zimbro dos Corvos. Em vez disso, cortou algumas tiras de carne de alce que pendiam das vigas do abrigo de Thull. Elas o sustentariam até chegar à Floresta Profunda.

Mas quanto tempo isso levaria? Três dias? Cinco? Ele não sabia. Nunca estivera nem perto dela, e só encontrara duas pessoas da Floresta Profunda: uma mulher calada do Veado-Vermelho, com sangue da terra no cabelo, e uma moça de olhar feroz do Auroque cujo crânio estava estranhamente lambuzado com argila amarela. Nenhuma das duas mostrara interesse nele e, apesar do que dissera a Fin-Kedinn, não esperava nem de longe uma boa acolhida.

Ao sair do acampamento, passou pelo abrigo do Líder — e foi então que lhe ocorreu. Ele estava deixando os Corvos, talvez para sempre.

Primeiro você perde Pa, depois Lobo. Agora Oslak e Fin-Kedinn e Renn...

Estava escuro no interior do abrigo. O canto de Fin-Kedinn era asseado e simples, mas o de Renn era uma bagunça: seu saco de dormir amontoado e cheio de flechas que ela não acabara de emplumar. Ficaria furiosa por ele ter ido sem ela e não havia como dizer adeus.

Ele teve uma idéia. Do lado de fora do abrigo, encontrou um seixo branco achatado. Correndo até o pé de amieiro mais próximo, murmurou um agradecimento ao espírito do vegetal, cortou um pedaço de casca e mastigou-o. Cuspindo na mão a mistura vermelha de saliva e sangue de árvore, pintou sua tatuagem de clã na pedra: duas linhas pontilhadas, uma com uma quebra no meio. A quebra não fazia parte da tatuagem, era uma pequena cicatriz em sua bochecha, mas, quando Renn a visse, saberia que era dele.

Ao terminar o desenho do sinal, ele parou. O dedo estava manchado de vermelho com seiva de amieiro: a mesma seiva que usara no outono passado, no ritual de denominação de Lobo. Ele lambuzara com ela as patas do filhote, e ficou irritado quando Lobo a limpou com lambidas.

— Não pense em Lobo! — gritou bem alto. — Não pense em nenhum deles!

O acampamento vazio zombou dele silenciosamente. Você agora está por conta própria, Torak.

Apressadamente, enfiou o seixo debaixo do saco de dormir de Renn, e então correu para a luz do sol.

A Floresta estava repleta de canto de pássaros, e doloridamente bonita. Ele não conseguia ter prazer naquilo.

Colocando o arco no ombro, virou-se para leste e se dirigiu para a Floresta Profunda.

SETE

A tristeza corria com Lobo como um invisível irmão de matilha. Sentia saudades de Alto Sem-Rabo. Ansiava pelo seu estranho rosto sem pêlo e seu uivo vacilante; pelo estranho ganido-e-uivo esbaforido que era seu jeito de gargalhar.

Muitas vezes Lobo trotara sozinho para longe, para uivar por ele. Muitas vezes correra em círculos, imaginando o que lazer. Estava preso entre a Atração da Montanha e a Atração do seu irmão de matilha.

Os outros lobos — os lobos de sua nova matilha — ficaram intrigados. Você nos tem agora! E ainda não é bem crescido, tem muito a aprender! Não sabe como caçar a grande presa, como sobreviveria sozinho? Fique aqui com a gente

Era uma matilha forte, unida, e houve ocasiões em que ele foi feliz na Montanha do Trovejante. Eles brincaram do ruidoso jogo de caçar-o-lemingue; pularam em lagos para amedrontar patos. Mas os outros lobos não entendiam.

Lobo pensava nisso quando corria até seu cume favorito para captar os cheiros que bafejavam da Floresta.

A Floresta ficava a muitos trotes de distância, mas ele captou o odor de um gamo recém-nascido de aguar o focinho, e o penetrante cheiro de sangue de árvore escoando de um abeto vermelho quebrado pelo vento. Ouviu o lento som aspirante de um javali se revirando no seu chafurdeiro, e o guincho de um filhote de lontra caindo de um calho. Ansiava estar na Floresta com Alto Sem-Rabo.

Mas como ele algum dia poderia voltar?

Não era apenas o pensamento de deixar a sua matilha que o impedia. Era o Trovejante. O Trovejante, jamais o deixaria voltar.

O Trovejante podia atacar a qualquer momento: mesmo agora, quando o Alto estava brilhante e claro, e não havia sinal da respiração zangada dele. Ele podia achatar a Floresta com tempestades e enviar o Brilhante Bicho-Que-Morde-Quente para destruir árvores, pedras, lobos. Era todo-poderoso. Lobo sabia disso melhor do que a maioria porque ele atacara sua matilha quando ainda era um filhote.

Ele saíra para explorar e, quando voltou, o Covil sumira. Toda a sua matilha — mãe, pai, irmãos de alcatéia — ficara deitada na lama, fria e Sem-Bafo. O Trovejante não precisara chegar perto para destruí-la. Ele enviara o Molhado Ligeiro rugindo Montanha abaixo.

Lobo se sentira solitário e apavorado, e muito faminto. Então Alto Sem-Rabo chegara. Compartilhara suas habilidades com ele e deixara que subisse em cima dele para dormir. Uivara junto com ele e brincara de pegar com pedaços de couro cru. Alto Sem-Rabo se tornara seu irmão de matilha.

Alto Sem-Rabo era um lobo, claro, qualquer um podia farejar isso, mas não era um lobo normal. O pêlo de sua cabeça era comprido e escuro, mas o resto era sem pêlo e, em vez disso, ele tinha uma segunda pele frouxa — que podia tirar. Seu rosto era achatado e seis pobres dentinhos eram inofensivamente rombudos, — e, o mais estranho de tudo, não tinha rabo.

Mas ele soava lobo, mesmo sem conseguir atingir ganidos altos. E seus olhos eram verdadeiros olhos de lobo: cinza-claros e repletos de luz. Acima de tudo, ele tinha o coração e o espírito de um lobo.

Enquanto Lobo se encontrava no cume, tristeza enchia seu peito. Ergueu o focinho e uivou.

Foi então que o novo cheiro atingiu seu focinho.

Não era caçador nem presa; nem árvore nem terra nem Molhado Ligeiro nem pedra. Aquilo era ruim. Algo ruim soprando através da Floresta.

Lobo ganiu aflito. Seu irmão de alcatéia estava lá embaixo, em meio à ruindade.

De repente, tudo se tornou claro. O Trovejante talvez fosse atrás dele, mas Lobo não podia deixar que ele o detivesse por mais tempo. Alto Sem-Rabo precisava dele.

Lobo desceu correndo do cume e partiu para a Floresta.

Correu durante dois Claros e Escuros, mantendo as Montanhas na direção de seu rabo, e seguindo aonde o Olho Quente Brilhante mergulha para dormir.

O medo estalava atrás de suas patas traseiras.

Temia a ira dos lobos estranhos cujos territórios ele atravessava; se o apanhassem, talvez o fizessem em pedaços.

Temia a ira do Trovejante.

Pior do que isso, porém, ele temia pelo seu irmão de matilha.

Enquanto corria, o cheiro ficava mais forte. Algo espreitava a Floresta.

Incansavelmente, Lobo ziguezagueou por entre as árvores, à procura dos sem-rabos. Alguns das matilhas deles cheiravam a javali, alguns a lontra, mas os tais que ele procurava cheiravam a corvo. Era essa a matilha à qual se juntara Alto Sem-Rabo.

Finalmente encontrou-a, nas margens de um furioso Molhado Ligeiro.

Como esperava, ninguém percebeu que estava ali. Essa era uma das coisas estranhas com os sem-rabos. Embora muitos de modos parecessem verdadeiros lobos — espertos e corajosos, com uma queda para conversar e brincar, e um furioso amor pela sua matilha — eles não conseguiam farejar coisa alguma e eram praticamente surdos. Portanto, Lobo passou despercebido enquanto vagava pela beira do Covil à procura de seu irmão de matilha.

Não conseguiu encontrado.

Havia chovido no Claro anterior e muitos odores tinham sido lavados; mas, se Alto Sem-Rabo houvesse estado ali, Lobo o teria farejado.

Então ele captou o cheiro do lobo líder, que estava sentado ã beira do Brilhante Bicho-Que-Morde-Quente, como os sem-rabos gostavam de fazer. Ao lado dele, acocorada, a fêmea semidesenvolvida que era irmã de matilha de Alto Sem-Rabo. Conversava com o lobo líder na fala late-e-uiva dos sem rabos, e parecia igualmente irritada e triste.

Lobo sentiu que a fêmea estava preocupada com Alto Sem-Rabo.

Correndo de um lado a outro, Lobo vasculhou atrás de seu irmão de matilha. Encontrou uma grande área sem vegetação que cheirava a cinza nova; e algumas estranhas árvores retas de onde pendiam muitos peixes. Parou apenas para engolir alguns, antes de seguir de volta à Floresta para procurar Alto Sem-Rabo.

Talvez seu irmão de matilha tivesse ido caçar. Sim, devia ser isso. I. não devia ter ido muito longe, pois, como todos os sem-rabos, ele corria sobre as patas traseiras, o que o tornava lento.

Entretanto, por mais que Lobo tivesse procurado e procurado, nada encontrou.

A terrível verdade abateu-se sobre ele como uma árvore que cai.

Alto Sem-Rabo sumira.

OITO

Afim de evitar os Corvos, Torak mantinha-se fora dos caminhos usados pelo clã e seguia pelas trilhas ocultas dos veados que serpeavam o vale da Água Extensa.

As presas logo perceberam que ele não as estava caçando, e descontraíram. Um alce mascava epilóbio quando ele passou. Cavalos do mato sacudiram as caudas e trotaram para o meio das árvores, e então se viraram para olhar até ele sumir de vista. Duas javalinas e seus gordos e peludos porquinhos ergueram os focinhos para vê-lo passar.

As folhas novas ainda desabrochavam encrespadas dos botões e deixavam passar muita luz do sol. Ele mantinha uma boa velocidade. Como todos os habitantes da Floresta, viajava com pouca bagagem, carregando apenas aquilo de que precisava para caçar, fazer fogo e dormir.

Toda a sua vida ele havia perambulado pela Floresta com Pa, montando acampamento para uma ou duas noites, e então seguindo em frente. Sempre seguindo em frente. Essa era a pior parte de viver com os Corvos. Eles só levantavam acampamento a cada três ou quatro luas.

E havia tantos deles! Vinte e oito homens, mulheres e crianças. E bebês. Até o último inverno, Torak nunca vira um destes. “Por que ele não consegue andar?”, perguntara a Renn. “O que ele faz o dia todo?” Ela riu tanto que caiu para trás.

Na ocasião, isso o deixou zangado. Agora, sentia muita saudade daquilo.

Deixou o vale da Água Extensa ao sul da Queda do Trovão, e seguiu na direção leste para o vale seguinte. Ali, teve um breve encontro com dois caçadores do Clã do Salgueiro viajando em pirogas. Para seu alívio, estavam com pressa e não perguntaram aonde ele ia, parando apenas para lhe lazer um alerta, antes de seguirem rio abaixo.

— Um homem doente fugiu de nosso acampamento ontem à noite disse um deles. — Se ouvir um uivo, fuja. Ele não sabe mais se é gente.

O outro sacudiu a cabeça, circunspecto.

— Essa doença. De onde ela veio? E como se o próprio bafo do verão estivesse envenenado.

Com a chegada da metade do dia, Torak passou a se sentir vigiado.

Muitas vezes parou para escutar, mas não ouviu ninguém e, sempre que percorria de volta o caminho pelo qual viera, nada encontrava. Mesmo assim — o Seguidor estava ali. Podia senti-lo. Enquanto as sombras se estendiam, ele imaginava loucos perambulando pela Floresta, — pequenas criaturas malignas com garras afiadas e rosto de folhas.

Montou acampamento perto de um rio ruidoso, onde as mariposas eram dardos azuis de luz e os mosquitos-pólvoras quase o devoraram vivo, antes de ele se esfregar com sumo de absinto.

Era a primeira vez em seis meses que ele dormia em sua própria Floresta, e tomou cuidado de escolher o local certo. Chão plano, alto o suficiente acima do rio, para evitar enchentes repentinas, e longe de ninhos de formigas e trilhas óbvias de presas;— e sem galhos secos pendurados ou árvores enfraquecidas por tempestades para cair sobre ele durante a noite.

Após os abrigos de couro de rena dos Corvos, estava feliz por voltar à maneira como ele vivia com Pa, portanto construiu um abrigo de árvores vivas. Encontrou rebentos de faia e curvou-os para dentro, amarrou-os juntos com raiz de pinheiro para criar um aconchegante espaço de dormir. Fez sobre isso uma armação com galhos caídos e cobriu-a com folhas colhidas do chão, prensando-as com mais galhos. Pela manhã, desataria os rebentos de árvores e eles saltariam ilesos de volta para seus lugares.

Após preparar um colchão com as crocantes castanhas de faia do último outono, arrastou sua bagagem para dentro. O abrigo tinha um forte e penetrante cheiro de terra.

— Um bom cheiro — falou bem alto. Sua voz soou apreensiva e forçada.

Era uma noite quente com uma brisa meridional, assim ele fez apenas uma pequena fogueira, cercou-a com pedras, para evitar que o fogo escapasse para a Floresta, e o reanimava com seu lança-fogo e um punhado de isca de casca de vidoeiro.

Relembrou as noites com Pa, quando se sentavam em volta das brasas, admirados com aquela misteriosa criatura vivificante que era uma amiga tão boa para os clãs. Com que o fogo sonhava, se vivia dentro das árvores? Aonde ele ia quando morria?

Pela primeira vez, também, pensou nos parentes de osso que em breve encontraria. Talvez com o Clã do Veado-Vermelho ele se sentisse pertencer a algo. Afinal, se as coisas tivessem sido diferentes, ele poderia ter sido Veado-Vermelho. Quando nasceu, sua mãe poderia tê-lo nomeado para o seu próprio clã, em vez do clã de Pa; então ele teria crescido na Floresta Profunda, e talvez Pa não tivesse sido morto, e talvez ele não tivesse encontrado Lobo...

Era coisa demais para pensar. Saiu para procurar comida.

Cavou algumas raízes doces de orquídeas e as assou nas brasas, e preparou uma pasta quente de folhas de anserina temperada com alho-das-vinhas. O gosto era bom, mas ele não estava com fome. Resolveu guardar a comida para a refeição do dia.

Pendurava sua pele de cozinhar numa árvore fora do caminho de bulidores, quando um grito ecoou pela Floresta.

Ele gelou.

Não foi o uivo de uma raposa ou um lince á procura de parceiro. I oi de um homem. Ou algo que outrora fora um homem. Bem distante, a oeste, pelo modo como soou.

Com uma arrepiante sensação de medo, Torak viu a luz entre as arvores começar a enfraquecer. O solstício de verão não estava muito distante, a noite seria breve. Apenas longa o bastante para seu ânimo começar a vacilar.

A escuridão ficou mais intensa, e a Floresta ainda vibrava com o chilrar dos tordos e da rouca risada dos pica-paus. Os pássaros cantaram a noite toda. Ele ficou feliz com a companhia.

Pensou nos Corvos sentados em volta de sua fogueira comprida. O cheiro de fumaça de lenha e salmão assado; a gargalhada entorpecida de Oslak...

O próprio bafo do verão está envenenado.

Rapidamente, desenrolou seu saco de dormir, rastejou para dentro dele e colocou as armas a seu lado. Um momento atrás, estava completamente desperto. Agora, estava exausto.

Dormiu.

Uma gargalhada estridente dilacerou seus sonhos. Atordoado, deu-se conta de um forte gemido — igualmente familiar e mortal...

Ficou alerta num instante. Era o ruído de uma árvore desabando e desabava na direção dele.

Seu saco de dormir estava enrolado nas pernas, não conseguia se livrar. Serpeando como uma lagarta, contorceu-se pelo buraco de entrada. Pelejando para ficar de pé — pulou — caiu — errou a fogueira por um triz — e jogou-se para o lado, no meio das samambaias, no exato momento em que a árvore desabou sobre o abrigo.

Faíscas dispararam acima. Galhos escuros se sacudiram e foram parando.

Torak continuava entre as samambaias: o coração disparado, o suor gelando a pele. Tinha verificado a existência de árvores enfraquecidas por tempestades, sabia que tinha. Além do mais, quase não havia vento.

Aquela gargalhada. Maldosa, porem horrivelmente infantil. Não habitara apenas seus sonhos.

Sem ousar se mexer, esperou até ter certeza de que nada mais viria abaixo. Então foi inspecionar as ruínas do abrigo.

Um jovem freixo caíra em cima deste, matando os três rebentos e prendendo sua bagagem lá dentro. Com sorte, conseguiu recuperá-la, a qual — pelo menos à luz da fogueira — parecia ilesa. Mas, se não tivesse acordado naquele instante, teria sido morto.

Entretanto — se o Seguidor queria matá-lo, por que o alertou com a gargalhada? Foi como se estivesse brincando com ele. Colocando-o em perigo, para ver o que ele faria.

A fogueira continuava queimando. Com um lição brilhante em uma das mãos e sua faca na outra, deu uma olhada no pé de freixo.

Encontrou marcas de machado. Golpes pequenos, toscos. Mas eficazes.

Era estranho, porém. Nenhuma pegada no chão. Nenhum sinal de que alguém apoiara os pés ali para golpear a árvore.

Novamente vasculhou o chão com a luz da fogueira. Nada. Talvez tivesse deixado passar alguma coisa, mas achava que não. A única coisa que ele dominava era rastros.

Com o dedo tocou o sangue da árvore que escorria espesso. Isso significava que o tronco fora cortado algum tempo antes, e então empurrado para a frente enquanto ele dormia.

Franziu a testa. E impossível derrubar uma árvore em silêncio. Por que ele não ouviu nada?

Então lhe ocorreu. Ele enchera sua pele de água no rio — que afogara outros sons.

Enquanto permanecia ali, entre as árvores escuras e moribundas, desejou que Lobo estivesse com ele. Nada escaparia a Lobo. Seus ouvidos eram tão aguçados que podia ouvir uma nuvem passar. Seu focinho era tão aliado que podia sentir o cheiro da respiração de um peixe.

Mas Lobo não está aqui, disse Torak selvagemente a si mesmo. Ele está muito longe, na Montanha.

Pela primeira vez em seis luas, não conseguiu uivar para o seu amigo perdido. Não queria pensar em quem — ou o quê — podia responder a seu chamado.

Passava do meio da noite quando ele conseguiu recuperar sua bagagem e construir outro abrigo, e sentia-se dormente de fadiga, também estava incomodamente ciente de que causara a morte dos três rebentos. Podia sentir suas almas pairando no ar em volta dele: tristonhas, atônitas, incapazes de entender por que lhe foram roubadas as chances de se tornarem árvores.

A culpa é sua, pareciam sussurrar as árvores mais velhas. Você traz o mal consigo...

Dessa vez, não se arriscou a entrar no saco de dormir. Em vez disso, atiçou o fogo e sentou-se no seu novo abrigo com a pele de rena em volta dos ombros e o machado sobre os joelhos. Não queria dormir. Só queria que amanhecesse...

Acordou com um sobressalto. Novamente teve a sensação de estar sendo observado — mas dessa vez foi diferente. Havia um cheiro no ar; quente, forte e familiar, um pouco como de mostarda, embora sua mente aturdida pelo sono não conseguisse determinar.

Então viu o brilho de olhos do outro lado da fogueira. Sua mão apertou o machado.

— Quem é você? — perguntou roucamente. A criatura grunhiu.

— Quem é você? — repetiu Torak. A coisa avançou para a luz. Torak ficou tenso.

Um javali. Um enorme macho, medindo pelo menos dois passos do focinho ao rabo, e mais pesado do que três homens robustos. Suas enormes e peludas orelhas estavam empinadas, e os olhinhos espertos encontraram cautelosamente os de Torak.

Torak forçou-se a permanecer calmo. Javalis não costumam atacar, a não ser que sejam feridos ou para defender seus filhos; mas um javali irado é capaz de correr tão rápido quanto um veado, e é invencível.

— Não quero lhe fazer mal — falou para o javali, sabendo que ele não entenderia, mas esperando que seu tom de voz transmitisse sua intenção.

As grandes orelhas se contraíram. A luz da fogueira cintilou cm suas presas amareladas. Então o javali soltou um grunhido de irritação, baixou a imensa cabeça e começou a fossar em volta dos escombros do abrigo.

Tudo o que ele queria era comer. O verão é um tempo magro para os javalis, com o desaparecimento há muito tempo das últimas bolotas e bagas do outono. Não admirava que ele estivesse ocupado em cavoucar a terra atrás de raízes, insetos, minhocas, tudo que conseguisse encontrar.

O javali não ligou mais para Torak e, após algum tempo, este entrou em seu saco de dormir e se enroscou, ouvindo o confortante som de bufo. Seu novo companheiro era rude e nem um pouco amigável, mas bem-vindo mesmo assim. Javalis têm sentidos aguçados. Enquanto permanecesse por perto, nenhum doente ou Seguidor maligno chegaria perto dele.

Em pouco tempo, porém, iria embora.

Enquanto Torak fitava o coração vermelho das brasas, imaginava se Fin-Kedinn estava certo; se ele se deixara ser ludibriado para deixar os Corvos. Talvez quem quer que fosse — o que quer que fosse — que estivesse atrás dele o tivesse atraído exatamente para onde o queria. Sozinho na Floresta.

Quem quer que fosse, estivera ocupado durante a noite.

Chovia quando Torak rastejou para fora do abrigo. O javali sumido, a fogueira estava fria, e alguém afastara as pedras e aplanara as cinzas. Alguém levara as flechas de Torak — penetrara sorrateiramente no abrigo, enquanto ele dormia, as tirara da aljava junto de sua cabeça e as plantara nas cinzas formando um padrão.

Torak o reconheceu imediatamente. A marca de tridente dos Devoradores de Almas.

Abaixou-se sobre um joelho e arrancou uma flecha,

— Muito bem — falou em voz alta ao se pôr de pé. — Eu sei que você e esperto, e sei que é bom em se aproximar sorrateiramente de mim. Mas você é um covarde, se não aparecer e me enfrentar agora mesmo.

Ninguém surgiu da encharcada vegetação rasteira.

— Covarde — gritou Torak. A Floresta esperou.

Sua voz ecoou pelas árvores.

— O que você quer? Saia e me enfrente! O que você quer?

A chuva tamborilava nas folhas e escorria silenciosamente pelo seu rosto. A única resposta que teve foi a de um distante pica-pau.

A manhã passou, e continuava chovendo. Torak gostava da chuva: mantinha-o fresco e afugentava os mosquitos. Seu ânimo melhorou depois que atravessou mais dois vales. A sensação de estar sendo vigiado diminuiu. Não ouviu mais uivos dementes.

Talvez porque o javali continuasse lhe fazendo companhia. Não o via, mas continuava encontrando vestígios de sua presença. Grandes trechos de terra remexida onde ele fossara atrás de comida. Um lamaçal ao lado de um carvalho muito áspero, onde ele se esfregara depois de tomar banho.

Torak achava aquilo tranqüilizador. Tinha um novo amigo. Ficou imaginando a idade do javali e se era pai dos porquinhos que vira no dia anterior.

No final da tarde, seus caminhos se cruzaram. Beberam do mesmo riacho e descansaram na mesma clareira modorrenta. Uma vez, enquanto ambos procuravam cogumelos-dos-bosques, o javali deu um grunhido irritado, botou Torak para correr e então pisoteou o cogumelo que ele estivera prestes a comer. Quando Torak foi olhar, percebeu por quê. Não era um cogumelo-do-bosque, mas um parecido, venenoso, como mostrava sua esmagada carne vermelha. Com seu modo mal-humorado, o javali o alertara para ser mais cuidadoso.

Na manhã seguinte ainda chovia e a Floresta dormia sob um manto de nuvens. Mas, á medida que Torak avançava para leste, deu-se conta de que não eram apenas as nuvens que tapavam a luz. A própria Floresta tornava-se mais escura.

Ela costumava ser a Floresta Aberta, onde as árvores deixavam passar bastante sol, e a vegetação rasteira era normalmente bastante leve; mas agora ele chegara ás colinas que protegiam a Floresta Profunda. Enormes carvalhos erguiam-se diante dele com seus poderosos galhos bem esticados para rechaçá-lo. A vegetação rasteira era mais alta do que ele: densos renques de teixo negro e cicuta venenosa. O céu era oculto por um impenetrável dossel de folhas.

Durante todo o dia não houvera sinal do javali e Torak sentiu falta dele. Começou a temer não apenas o que o seguia, mas o que havia adiante.

Lembrou-se das histórias que seu pai lhe contava. Na Floresta Profunda, Torak, as coisas são diferentes. As árvores são mais vigilantes, os clãs mais desconfiados. Se algum dia se aventurar por lá, tome cuidado. E lembre-se de que, no verão, o Espírito do Mundo caminha pelos vales profundos, como um homem alto com as galhadas de um veado...

No fim da tarde, com a chuva ainda caindo, Torak parou junto a um riacho para descansar. Pendurou sua bagagem num galho de azevinho e foi encher sua pele de água.

Encontrou na lama rastros frescos. O javali estivera ali antes dele, e recentemente: os rastros eram pronunciados, os cascos profundamente denteados. Era bom saber que seu amigo estava por perto. Ao se ajoelhar para encher a pele, sentiu o conhecido cheiro de mostarda e sorriu.

— Estava imaginando aonde você tinha ido.

Do outro lado do riacho, a samambaia se separou — e ali estava o javali.

Havia algo errado. O áspero pêlo pardo estava opaco por causa do suor. Os pequenos olhos estavam inexpressivos e orlados de vermelho.

Torak deixou cair a pele de água e recuou.

O javali soltou um guincho de fúria.

E atacou.

NOVE

Torak saltou para a arvore mais próxima enquanto o javali avançava ruidosamente em sua direção.

O pânico deu-lhe forças. Agarrou um galho, ergueu o corpo e balançou as pernas para fora do alcance no momento em que as presas perfuravam o tronco onde estivera seu pé.

A árvore estremeceu. Torak agarrou-se á casca com as unhas.

Enganchando as pernas no galho, içou o corpo para a forquilha. Não estava nem a dois passos acima do javali, porém não podia subir mais, a árvore era muito fina. Perdera as botas e seus pés estavam escorregadios com lama; agarrava-se aos galhos para se equilibrar. Um deles quebrou com um estalido. O javali projetou sua cabeça para o alto e o encarou.

Os olhos castanhos que foram tão firmes e sábios agora estavam esbugalhados e injetados de sangue. Algo acontecera para transformá-lo num monstro. Aquilo lhe lembrou terrivelmente Oslak.

— Mas eu sou seu amigo! — sussurrou.

O javali emitiu um rugido ofegante e disparou ruidosamente para o interior da Floresta.

Como ele não voltou, Torak soltou um suspiro trêmulo. Sabia que era cedo demais para descer da árvore. Javalis são espertos, — sabem como ficar quietos. Aquele poderia estar em qualquer parte.

Suas pernas estavam dormentes e, quando mudou de posição, uma dor percorreu sua panturrilha direita. Olhando abaixo, ficou espantado em ver que não era lama o que o fizera escorregar, mas sangue. A presa do javali acertara sua panturrilha, no entanto, com o susto do ataque, ele não sentira. Nada havia agora que pudesse fazer a respeito.

A chuva diminuiu e o sol saiu. A sua volta, viu pés de azevinho e carvalho, com vegetação rasteira de samambaias e esponjosas filipêndulas. Tudo parecia bastante tranqüilo.

O cheiro de mostarda do javali pairava no ar. Ele podia estar a cinco passos de distância e Torak jamais saberia. Só quando fosse tarde demais.

Abaixo dele um rabo-ruivo pousou numa moita de bardana, espalhando gotas de chuva. Ele pensou, ele não teria vindo se o javali estivesse por perto.

Para se certificar, puxou a faca e, com um rápido pedido de desculpas ao espírito do salgueiro, cortou um pequeno galho e jogou-o lá embaixo.

O rabo-ruivo levantou vôo. A samambaia explodiu.

Abraçando a árvore, Torak observou o javali atacar brutalmente o galho que ele jogara: atacou-o com as presas e pisoteou-o até reduzi-lo a uma confusa pasta de fibras. Se tivesse saltado, aquilo teria sido de.

O javali jogou para o meio da samambaia o graveto em frangalhos, virou-se e baixou a cabeça. Então jogou o corpo contra a árvore.

Seu ombro atingiu o tronco como uma enorme pedra caindo sobre a terra. Folhas de salgueiro caíram como chuva. Horrorizado, Torak continuava agarrado.

Novamente o javali golpeou.

E novamente.

E novamente.

Em meio ao pânico, Torak viu o que ele fazia. Tentava derrubar a árvore.

E poderia fazê-lo, também, porque — ele se deu conta com um crescente terror — subira na árvore errada. Em vez dos robustos carvalhos e azevinhos que teriam resistido a um javali desvairado, ele escolhera um esbelto salgueiro com o tronco um pouco mais grosso do que seu corpo.

Ora, que esperto, Torak, rosnou ele no interior de sua cabeça.

Outra pancada — e, dessa vez, um alto ruído de rachar. Abaixo dele, uma ferida se abriu na casca. Ele enxergou madeira marrom rosada e reluzente sangue de árvore.

Faça algo. Depressa.

O carvalho mais próximo talvez ficasse ao alcance, se ele escorregasse ao longo desse galho...

Deu um tranco para trás. Nem mesmo tente. O galho podia parecer resistente, mas não agüentaria seu peso. A árvore era um vimeiro e sua madeira, notoriamente quebradiço. Portanto, ele não só tinha escolhido a maior árvore a seu alcance como também a mais frágil.

Com espantosa brusquidão, o javali parou, Torak achou seu silencio quase tão aterrador quanto sua ira.

Sabia que aquela seria uma luta até a morte — e que ele provavelmente perderia. Seu machado, seu arco e flechas estavam pendurados ordenadamente no azevinho, dois passos fora de alcance.

A esperança esvaiu dele como água na areia. Não havia saída. Ele ia morrer.

Sem saber o que fazia, levou as mãos aos lábios e uivou. Lobo! Onde você está? Me ajude!

Nenhuma resposta veio a ele através do vento. Lobo estava bem longe, na Montanha.

E aquela parte da Floresta parecia vazia de gente. Ninguém ouviria seu grito e viria em socorro.

Uivar fez com que ele se sentisse vulnerável, mas, de um certo modo estranho, também lhe deu força. Você é membro do Clã do Lobo, disse a si mesmo. Não vai morrer como um esquilo trepado numa árvore.

Rapidamente, antes que ocorressem dúvidas, ele cortou uma vara fina de vimeiro, um pouco maior do que seu braço, e limpou-a dos galhos laterais. Aparou a ponta, depois separou sua extremidade no comprimento para lazer uma forquilha firme e flexível. A distância para suas armas era cerca de dois passos, talvez — talvez — ele pudesse usar a vara com a forquilha para prendei’ na correia que havia na extremidade de seu machado, levantá-lo do azevinho e puxá-lo.

Embaixo dele, o vapor erguia-se do couro suado e escurecido do javali, ao mesmo tempo que este acompanhava todos os seus movimentos.

Felizmente, o galho do vimeiro que chegava mais perto do azevinho era também o mais resistente. Torak escorregou por ele ate onde se atreveu, mantendo bem esticada a vara com a forquilha.

Não chegou perto o suficiente.

Arrastou-se de volta. Arrancando o cinturão de couro cru, colocou-o em volta do tronco do vimeiro, deu um nó e segurou sua ponta livre. Isso permitiu que se inclinasse um pouco mais.

Dessa vez — sim! Enganchou a vara com a forquilha na correia do cabo do machado c, lentamente, levantou-o do galho do azevinho.

O machado era pesado. A vara curvou-se — e Torak observou indefeso o machado escorregar da ponta da vara e cair com um ruído surdo na lama.

O javali guinchou, enfiou as presas por baixo do cabo e jogou o machado na samambaia.

Torak não podia se permitir desanimar. Novamente, esticando-se todo, levou a vara com a forquilha na direção de seu arco. Delicadamente, delicadamente, colocou-a sob a corda do arco. O arco era muito mais leve do que o machado. Apenas uma tira de madeira de teixo encordoada com nervo — e ele ergueu-o facilmente do galho.

Assim que o arco ficou pendurado cm seu ombro, uma onda de esperança percorreu seu corpo.

— Está vendo isto? — gritou para o javali. — Pensou que eu não ia conseguir, não é mesmo?

Agora, as flechas. Ainda seguro ao cinturão, Torak se esforçou para alcançar sua aljava usando a vara com a forquilha. Enganchou-a. Era leve, um cone de capim trançado, mas, ao puxá-la em sua direção, ela virou e as flechas espalharam-se no meio da lama. Deu um puxão na aljava em sua direção — bem a tempo de salvar as últimas três.

Por um momento, sentiu-se ridiculamente satisfeito.

— Três flechas — berrou.

Três flechas. Para matar um javali adulto. Seria o mesmo que tentar derrubar um alce com um ramo de flores.

O javali bufou e voltou a atacar o tronco. O vimeiro não resistiria muito mais tempo.

Agachado na árvore trêmula, Torak pelejava para fazer pontaria. Galhos atrapalhavam o braço que puxava a corda do arco — não conseguiria um disparo certeiro...

Soltou uma flecha. Bateu com um ruído surdo num ombro. O javali rosnou, mas continuou atacando as raízes com as presas. A flecha causara tantos danos quanto a picada de um mosquito.

Apertando os dentes, Torak disparou outra. Resvalou inofensivamente na grossa cabeça.

Use a inteligência, Torak. Atingir um javali na cabeça ou no osso do ombro não causaria qualquer dano. Atinja atrás do ombro e terá uma chance de chegar ao coração.

Outro ruído de rachar — e o vimeiro balançou loucamente. Agora Torak estava praticamente fora de alcance.

O javali girou para outro ataque. Pouco antes de ele arremeter, Torak avistou uma pele mais clara atrás de sua perna dianteira — mirou — e atirou.

A flecha penetrou fundo. O javali guinchou — e desabou ruidosamente de lado.

Silêncio.

Tudo que Torak conseguia ouvir era sua própria respiração arfante e a chuva tamborilando na samambaia.

O javali continuava imóvel.

Torak esperou o máximo que podia agüentar. Como o javali não se mexia, ele desceu para o chão.

De pé na terra dilacerada com o vimeiro morto atrás, ele sentia-se exposto. Não tinha flechas nem machado, apenas sua faca.

Ele tinha de estar morto. Seus flancos salpicados de espuma não se mexiam.

Torak, porém, não arriscaria. A carcaça estava a três passos de distância. Não chegaria perto dela enquanto não estivesse melhor armado.

Furtivamente, deu a volta por trás dos destroços do vimeiro, procurando seu machado na samambaia.

Atrás dele, cambaleante, o javali colocou-se de pé.

Desesperadamente, Torak vasculhava a samambaia. Ele tinha de estar ali em algum lugar...

O javali disparou num ataque.

Torak avistou o machado — mergulhou atrás dele — girou o corpo e o enfiou no pescoço maciço.

O javali caiu morto.

Torak levantou-se, as pernas retesadas, o peito arfante; ambas as mãos segurando o machado.

A chuva escorria pelas suas faces como lágrimas e caía tristemente sobre as folhas. Sentiu-se enjoado. Nunca em sua vida matara uma presa sem precisar de sua carne. Nunca matara um amigo.

Largando o machado, ajoelhou-se e colocou a mão trêmula sobre a quente e áspera pelagem.

— Desculpe, amigo — disse ao javali. — Mas tive de fazer isso. Que suas almas... estejam cm paz.

O olhar vidrado encontrou inexpressivamente o dele. As almas do javali já haviam partido. Torak podia senti-las. Perto. Furiosas.

— Eu o tratarei com respeito — disse ele, acariciando o flanco encharcado de suor. — Prometo.

No pêlo emaranhado suas mãos tocaram algo duro.

Separou os pêlos — e engoliu em seco. Era uma espécie de flecha enterrada bem fundo nas costelas do javali.

Com a faca, ele a desenterrou e lavou-a no riacho. Nunca vira nada semelhante. Tinha a forma de uma folha, mas terrivelmente farpada e feita de madeira endurecida com logo.

Atrás dele, entre as árvores, ouviu uma gargalhada. Girou o corpo. A gargalhada foi esmorecendo no meio da Floresta.

O significado do que encontrara penetrou fundo nele. Foi por isso que o javali o atacou. Não estava doente. Ele fora ferido Terrivelmente ferido por alguém tão cruel, tão malvado, que não fora atrás do javali para matá-lo, como deveria ter feito de acordo com todas as regras sagradas da caça, mas o deixara enlouquecido de dor, para atacar brutalmente quem quer que encontrasse.

E, visto que Torak parecia ser o único naquela parte da Floresta, quem ferira o javali devia ter planejado que sua primeira vítima fosse ele.

DEZ

Torak envolveu o pedaço grosso e chato do fígado do javali com folhas de bardana e o enfiou na forquilha de um carvalho.

— Agradeço ao guardião do clã por essa carne — murmurou como fizera antes incontáveis vezes. Pela primeira vez em sua vida, não se sentia agradecido. Tudo em que conseguia pensar era no velho e sábio javali fungando na folhagem e lhe fazendo companhia durante a noite. Nos gordos porquinhos que haviam perdido o pai.

Coxeou de volta à carcaça. Era enorme. Após uma peleja, conseguiu virá-la e cortar a barriga para chegar às vísceras, mas foi só até lá.

Até então, a maior presa que já havia abatido fora um veado macho, e levara dois exaustivos dias para cuidar dele. O javali era muitas vezes maior. Demoraria meia lua.

Ele não dispunha de meia lua. Precisava alcançar a Floresta Profunda e encontrar a cura.

Mas ele não tinha escolha. Era a mais antiga de todas as leis que dizia que, quando você fizesse um abate, teria de tratar a presa com respeito e usar todas as suas partes. Foi esse o Pacto feito muito tempo atrás entre os clãs e o Espírito do Mundo. Torak teria de honrá-lo ou arriscar uma incalculável má sorte.

Também teria de cuidar do ferimento na panturrilha. Ardia. Nem mesmo a chuva o refrescou.

Junto ao riacho, encontrou um arbusto de saponária. Amassando algumas das folhas molhadas para criar uma espuma escorregadia, ele lavou a perna. A dor foi tanta que fez seus olhos se encherem de água.

Agora, costurar o ferimento. Encontrou algumas agulhas de espinhas em sua mochila — que, ilesa, continuava pendurada no pé de azevinho — e escolheu a mais fina e um pedaço de fio de nervo de cervo. O fio que fizera do veado macho era grosso e cheio de caroços, e quando Vedna o viu apertou os lábios e deu-lhe um pedaço do dela. Era tão fino quanto um fio de teia de aranha, e ele lhe agradeceu baixinho.

A primeira espetada da agulha foi agonizante. Enfiar o fio pela sua pele o fez gemer, e ele precisou de pular em círculos numa perna só quando a agulha saiu de dentro de sua panturrilha, até conseguir reunir coragem para dar um outro ponto. Ao terminar, lágrimas escorriam pelo seu rosto.

A seguir, o curativo. Usou casca verde de salgueiro mastigada — pelo menos havia bastante disso —, embora passá-la sobre o ferimento ardesse loucamente. Então um macio chumaço com a parte de dentro de um cogumelo casco-de-cavalo, com uma amarração com entrecasca de vidoeiro para manter tudo no lugar.

Quando tudo acabou, ele tremia. O ferimento ainda latejava, no entanto a dor diminuíra um pouco.

Encontrou suas botas — sujas de lama, mas incólumes — e as calçou. Alegrou-se por serem as de verão, com sola de couro cru e macias laterais de couro de gamo que não esfolariam sua panturrilha. Por fim, guardou o resto do cogumelo na mochila, para quando mudasse o curativo dentro de alguns dias.

Alguns dias...

Ele ainda estaria ali, cuidando da carcaça. Se o Seguidor não o pegasse primeiro.

A chuva tinha parado. Pingava água do salgueiro destroçado e fazia reluzir a carcaça do javali. Um par de corvos sobrevoou-a, olhando a esperançoso. Torak os afugentou.

Pontos negros dispararam diante de seus olhos, e ele se deu conta de que estava com fome. O corte da carcaça teria de esperar. Ele precisava comer.

Os suprimentos que trouxera dos Corvos tinham acabado, mas, com a carcaça, não teria falta de carne. Nunca sentiu tão pouca vontade de comer.

Observado pelos corvos, forçou goela abaixo o resto do fígado. Beber o sangue foi mais difícil. A maior parte dele havia escorrido para a lama — um erro que agora não podia reparar, e que, por ser contra o Pacto, lhe traria má sorte. Para compensar, tirou da mochila o copo de madeira de vidoeiro e colheu na cavidade do corpo o que restava. Tentou não pensar em Oslak, talhando o copo para ele em uma longa noite de inverno; ou que bebia o sangue de um amigo.

Para disfarçar o gosto, mastigou alguns talos jovens de bardana. Então — finalmente — começou a atacar a carcaça.

Esfolá-la era um trabalho que causava dores nas costas e distensão nos braços, e estava quase anoitecendo quando ele terminou. Estava coberto de sangue e trêmulo de cansaço, e o couro era um emaranhado enlameado e fedorento. Ainda não o tinha lavado ou raspado fora a carne e a gordura. Depois disso, gastaria um dia curando a com cinza de lenha e miolos amassados, e secando a carne, e lascando os ossos para fazer anzóis e pontas de flechas.

Sem esquecer, é claro, que ainda teria de construir um abrigo e lazer uma fogueira antes de escurecer...

— Querer não é fazer — disse uma voz atrás dele.

Torak sobressaltou-se.

Não conseguia ver ninguém. A samambaia tinha a altura de um homem, repleta de sombras.

— Quem é você? — perguntou. Deu um passo à frente, e percebeu que deixara suas armas perto da carcaça.

Foi então que ele viu. Um rosto no meio da samambaia, encarando-o.

Um rosto de folhas.

ONZE

A criatura com o rosto de folhas não estava só. Outra surgiu ali perto. Então outra e mais outra. Torak estava cercado.

Enquanto muitas outras emergiam das árvores, ele notou que, embora seus rostos se parecessem com o do Seguidor, eram homens e mulheres adultos — e não tinham garras.

Usavam o cabelo castanho comprido e amarrado com pêlos de crina de cavalos da floresta. As barbas dos homens eram tingidas de verde, como o musgo que pendia dos pés de abeto vermelho. Os lábios, tanto dos homens quanto das mulheres, eram coloridos de verde-escuro, — o mais impressionante de tudo, porém, eram as folhas em seus rostos. Torak percebeu que se tratava de tatuagens de um denso marrom esverdeado: folhas de carvalho para as mulheres, de azevinho para os homens. As tatuagens davam a inquietante impressão de que eles bisbilhotavam do meio das árvores — mesmo quando, como agora, estavam parados a céu aberto.

Vinham descalços, com perneiras na altura dos joelhos e coletes de casca de árvore trançada, embora do trançado mais perfeito e maleável que Torak já vira. Cada qual carregava um magnífico arco bem untado; e cada arco tinha encaixada uma flecha de ardósia verde emplumada com penas de pica-pau. Todas as flechas estavam dirigidas a ele.

Rapidamente ele colocou os punhos sobre o coração num sinal de amizade.

As flechas não se mexeram.

— Vocês são... da Floresta Profunda? — perguntou com a voz rouca. Era um palpite. Algo neles parecia diferente do Seguidor. Ele sentia selvageria e perigo — mas não maldade.

— E você — disse a mulher que primeiro se dirigira a ele —, você chegou ao limite dela e deve voltar.

— Eu pensava que a Floresta Profunda ficava mais a leste...

— Estava enganado — disse a mulher numa voz tão fria quanto uma poça profunda da Floresta. Ela tinha uma cara estreita e desconfiada com olhos amendoados muito juntos um do outro, e parecia mais velha do que os demais; Torak imaginou que ela fosse a líder. — Você chegou à Floresta Verdadeira — disse ela. — Não pode passar.

— A “Floresta Verdadeira”? — Embora não quisesse, Torak ficou aborrecido. Que havia de errado com a Floresta na qual crescera?

— Venho como amigo — — falou, tentando soar amigável, mas sem ser bem-sucedido. — Me chamo Torak. Tenho parentesco de osso com a Floresta Profunda. O Clã do Carvalho e o Clã do Veado-Vermelho por parte de minha mãe. De que clã são vocês?

A mulher empertigou-se.

— Cavalo da Floresta — — respondeu arrogante. — O que você saberia, se estivesse falando a verdade.

— Eu estou falando a verdade — disse Torak.

— Prove.

O rosto ardendo, Torak foi até sua mochila e trouxe o chifre de remédios de sua mãe. Era feito da extremidade oca de uma galhada de um veado-vermelho, dotado de uma base negra de carvalho e uma tampa. Fin-Kedinn lhe dissera para mantê-lo escondido, mas ele não pôde pensar em outra prova melhor.

— Aqui está. — Estendeu-o.

A Líder recuou, como se ele a estivesse ameaçando.

— Ponha no chão! — berrou. — Nunca tocamos em estranhos! Você pode ser um fantasma ou um demônio.

— Desculpe — apressou-se a dizer Torak. — Colocarei... aqui.

Acomodou-o no chão, e a Líder inclinou-se adiante para inspecioná-lo. Torak refletiu que os Cavalos da floresta pareciam ter mais em comum com seus animais de clã do que simplesmente as caudas deles.

— Foi feito por um Veado-Vermelho — declarou a Líder. Um murmúrio de surpresa percorreu seu povo.

Dando um passo na direção de Torak, a Líder examinou atentamente seu rosto.

— Você tem algo da Floresta Verdadeira em você, apesar da maldade que fez aqui; mas suas tatuagens de clã nos são desconhecidas. Não pode passar.

— O quê? — exclamou Torak. — Mas eu preciso!

— Ele não pode entrar na Floresta Verdadeira — disse um do clã. — Olhem como ele tratou o javali.

— E o pé de salgueiro! — lembrou outro. — Olhem só para a árvore, caída na lama! Morrendo sem nada para aliviar sua dor!

— Como se alivia a dor de uma árvore? — perguntou Torak indignado.

Sete pares de olhos amendoados fitaram-no através de suas tatuagens de folhas.

— Você usou muito mal o nosso irmão e a nossa irmã — afirmou a Líder. — Isso você não pode negar.

Torak olhou de relance para a árvore destruída e para a carcaça enlameada.

— Podem levá-las — disse ele.

— O quê? — fez a Líder, os olhos se estreitando.

— Levem o javali e o salgueiro — repetiu Torak. — Sou apenas um, mas vocês são sete. Podem tirar um melhor proveito do que eu. E, desse modo, evitaremos a má sorte.

A Líder hesitou, como se desconfiasse de um truque. Então dirigiu-se a seu povo. Para a surpresa de Torak, ela não falou, mas fez uma série de gestos ligeiros, sutis, com uma das mãos.

Imediatamente, quatro deles avançaram, sacaram finas facas de ardósia verde e atacaram a carcaça. Com espantosas velocidade e habilidade, eles a retalharam, depois a embrulharam, junto com o couro e as vísceras, em redes de casca de árvore trançada retiradas de seus sacos, e as penduraram nos ombros.

— Voltaremos depois para cuidar de nossa irmã — disse um deles, com um gesto da cabeça para o salgueiro e um olhar de desdém para Torak. — Nós a colocaremos para descansar. — Em seguida, desapareceu, misturando-se à Floresta com seus três companheiros.

Todos os vestígios do javali haviam sumido, fora as presas, as quais um dos Cavalos da Floresta colocou agora diante de Torak.

— Isto você deve guardar — disse-lhe com severidade —, para lembrar o grande mal que fez à presa. Se você fosse da Floresta Verdadeira, seria forçado a usá-las para sempre, como penitência.

Torak apelou à Líder.

— Eu sei que fiz mal, mas não foi de propósito.

— Isso não importa.

Ele inspirou fundo e tentou novamente.

— Eu vim aqui porque precisamos de sua ajuda. Há uma doença na Floresta...

— Nós sabemos disso — atalhou a Líder.

— Sabem? Ela também já atacou aqui?

A Líder ergueu o queixo.

— Não temos qualquer doença na Floresta Verdadeira. Protegemos bem as nossas fronteiras. As árvores, porém, nos contam muitaS coisas. Contam sobre o mal que assombra suas irmãs no oeste. Sussurram dizendo de onde ele vem. Torak pensou a respeito.

— Dizem que um dos seus Magos tem a cura.

— Não temos a cura — afirmou a Líder.

Torak ficou de queixo caído.

— Sei que causei a ira de vocês — falou cautelosamente — e lamento muito. Mas, se o seu clã não tem a cura, talvez outro...

— Não temos a cura! — insistiu a Líder. — Não existe cura na Floresta Profunda! O povo Lontra fala muito precipitadamente! São sempre precipitados, como seu animal de clã!

— Não podem realmente ajudar? — perguntou Torak, descrente. — Nem vocês ou qualquer um na Floresta Profunda? As pessoas estão morrendo.

— Estou condoída — disse a Líder, sem parecer nem um pouco condoída —, mas não posso alterar a verdade. O que você procura está perto do Mar.

Torak encarou-a.

— Mar?

— Você deve seguir para oeste. Essa é a mensagem das árvores. Siga para oeste até não poder mais ir adiante. Lá vai encontrar o que procura.

— Por que eu deveria acreditar em você? — indagou Torak. — Está apenas tentando se livrar de mim.

O rosto verde da Líder fechou-se.

— Às árvores nunca mentem. Se você possuísse ao menos uma lasca da Floresta Verdadeira em suas almas, saberia disse. Mas não possui... ou não teria causado o mal que causou aqui!

— Não queria matar o javali — alegou Torak —, mas foi preciso. Ele me atacou. Alguém o feriu e o deixou assim para que enlouquecesse.

Os Cavalos da Floresta restantes gritaram horrorizados.

— Isso é um mal terrível — exclamou a Líder. — Cadê sua prova? Como isso pôde passar despercebido, visto que nem um só graveto é capaz de estalar em nossa Floresta sem que a gente ouça?

Torak curvou-se e apanhou o dardo que arrancara do flanco do javali. Então lembrou da relutância dos Cavalos da Floresta em tocar um estranho, e colocou-o de volta no chão.

Estava despreparado para a reação deles. A Líder rosnou, revelando impressionantes dentes alvos entre seus lábios verdes.

— Você ousa nos acusar?

— Claro que não — disse Torak. Então percebeu o que não notara antes: uma porção de dardos de madeira escura — exatamente iguais ao que ferira o javali — pendendo do cinturão dela.

— Então a quem você acusa? — exigiu a Líder. — Algum outro clã da Floresta Profunda? Fale logo, ou morrerá!

— Eu não sei — gritou Torak. — Isto é... eu o vi, mas não sei o que é! Só sei que encontrei este dardo enfiado no javali!

Para seu alívio, os Cavalos da Floresta baixaram seus arcos.

— Eu o chamo de Seguidor — disse ele. — Tem o rosto como o de vocês... não, não, isto é... o rosto tatuado com folhas, mas é menor, como uma criança, e tem garras nas mãos e nos pés.

A Líder recuou. Seus lábios verdes afinaram e, por baixo das tatuagens de folhas, seu rosto empalideceu.

— Você deve partir imediatamente — disse ela, com a respiração difícil. — Se der um primeiro passo para o interior da Floresta Verdadeira, juro por todas as árvores que me deram origem que não viverá para dar o segundo!

Torak olhou em seus olhos e viu medo neles.

— Você sabe do que se trata, não e mesmo? — disse ele. — O Seguidor. Você sabe o que é.

A Líder não retrucou. Fez um outro sinal para seu povo, e todos se viraram e se fundiram com as árvores.

— Não — berrou Torak, correndo atrás deles. — Me digam o que é! Pelo menos me digam isso!

Uma flecha passou sibilando pelo seu rosto.

— Digam-me o que é! — gritou.

Pouco antes de desaparecer, a Líder virou-se.

— Tokoroth... — cochichou.

— O que significa isso? — perguntou Torak.

— Tokoroth...

O rosto verde sumiu entre as folhas.

Durante muito tempo após ela desaparecer, o nome continuou pairando no ar como um pensamento ruim. Tokoroth...

DOZE

— Um tokoroth? — perguntou Renn, cuidando de sua mão enfaixada. — O que é isso?

— Aqui não — vociferou Saeunn.

Sem mais outra palavra, ela olhou para o acampamento. Embora fosse curvada como uma árvore velha assolada por tempestades, movimentava-se com surpreendente velocidade, abrindo caminho com seu cajado: passou pelo pessoal que trabalhava nos estrados de defumação, passou pela Pedra do Guardião e penetrou na sombra da garganta. Não olhou em volta. Simplesmente supôs que Renn a seguia.

Rechaçando sua irritação, Renn assim fazia. Enquanto avançava, as pessoas lançavam-lhe os mesmos olhares cautelosos normalmente reservados à Maga. Mais e mais era considerada a aprendiz de Saeunn. Renn odiava aquilo.

Fazia três dias desde que a doença atacara e, nesse período, mais quatro Corvos adoeceram. Para evitar que eles machucassem os outros ou a si mesmos, Fin-Kedinn tomou uma atitude drástica, trancou-os em uma caverna do outro lado do rio e os colocou sob guarda constante.

Renn podia sentir o gosto de medo no ar. Conseguia vê-lo nos olhos das pessoas. Serei o próximo? Será você?

Estava terrivelmente receosa de que a mordida em sua mão significasse que seria ela. Precisava falar com alguém; que lhe dissessem que estava enganada. Mas Saeunn a proibira de falar sobre aquilo.

No passado, isso não teria impedido Reen; durante toda a sua vida ela desafiara Saeunn, e não via qualquer motivo para parar agora. Mas todos a quem ela costumava contar seus segredos não se encontravam ali. Oslak estava morto. Vedna retornara a seu clã de nascimento, o Salgueiro. Torak tinha desaparecido.

Torak. Fazia dois dias desde que ele partira, e até mesmo pensar nele a deixava furiosa. Ele não era amigo dela. Amigos não fogem sem dizer uma palavra, deixando apenas um seixo, um seixo pintado.

A fim de se livrar de seus sentimentos, ela saía para caçar todos os dias; e, como era uma boa caçadora, Fin-Kedinn deixava que fosse. Foi enquanto caçava que foi picada. Portanto, de certo modo, isso também era culpa de Torak.

Acontecera naquela manhã. Levantou ao amanhecer e seguiu através da Floresta nevoenta até a moita de aveleira do lado sudeste do vale, onde havia instalado algumas armadilhas.

Ao chegar à moita, pensou que estivesse vazia. Então, de seu interior, veio um farfalhar de folhas.

Foi quando esqueceu uma das primeiras regras que Fin-Kedinn lhe ensinara, e enfiou a mão sem olhar.

A dor foi terrível. Seu grito sacudiu a Floresta e fez os pombos-trocazes saírem em revoada das árvores.

Gemendo, ela sacou a mão com um puxão — mas fosse lá o que a tivesse mordido, se escondera. Não conseguiu vê-lo, a vegetação era muito fechada, e não conseguiu espantá-lo dali para fora. Puxou a faca, enfiou-a na moita — então recuou horrorizada. Não era uma víbora ou uma doninha, era uma criança. Instantaneamente, ela percebeu um brilho de olhos num amontoado de cabelos sujos; afiados dentes pardos penetraram fundo em sua palma.

Renn levantou a faca para repeli-la — e a criatura lançou-lhe um olhar de pura maldade, largou sua mão e sibilou — sibilou como um carcaju furioso — e então fugiu.

Foi quando Thull e Fin-Kedinn chegaram correndo, os machados prontos.

Por algum motivo que Renn não entendeu, não lhes contou o que acontecera, mas escondeu a mão nas costas e dissimulou o quanto estava abalada com uma exibição de constrangimento.

— Que estupidez a minha de não olhar primeiro! Felizmente era apenas uma doninha!

Thull ficara aliviado por não ser nada pior, e retornara ao acampamento. Fin-Kedinn dera-lhe um olhar avaliador, o qual ela retribuíra com o silêncio.

— O que era aquilo? — perguntou agora, quando a Maga Corvo deteve-se depois de vinte passos adentro da garganta. Intranqüila, Renn olhou em volta. Não gostava da garganta e não costumava se aventurar ali, a não ser que não tivesse outra alternativa.

Embora fosse meio-dia, elas estavam em sombras profundas. A garganta sempre era escura, os lados assomando e fechando tudo, exceto uma nesga de céu. A Água Extensa não gostava dali mais do que Renn. Furiosamente, corria ruidosa sobre um caos de pedregulhos.

Renn tremeu. Ali, um tokoroth podia se esgueirar por trás de você, e você nem mesmo o ouviria...

— Tokoroth — murmurou Saeunn, o que a fez pular.

— Mas o que significa isso?

Saeunn não respondeu. Agachando-se sobre uma área de terra dura vermelha à beira do rio, ela ergueu a túnica até os joelhos ossudos. Seus pés estavam descalços, as unhas eram pardas e curvadas.

Certa vez, Torak dissera a Renn que Saeunn lhe lembrava um corvo. “E um corvo velho, sem qualquer sentimento.” Renn achava que ela parecia mais com terra chamuscada: ressecada e muito, muito dura. Mas Torak estava certo em relação aos sentimentos. Renn conhecia a Maga Corvo desde que nascera, e nunca a vira sorrir.

— Por que devo lhe falar sobre tokoroth? — perguntou Saeunn com seu áspero coaxar. — Quer saber disso, mas se recusa a aprender Magia.

— E porque eu não gosto de Magia — retrucou Renn.

— Mas você é boa nisso. Sabe das coisas antes de elas acontecerem.

— Também sou boa caçadora, mas você...

— Está se desperdiçando na caçada — atalhou Saeunn — para escapar de seu destino. Para escapar de se tornar uma Maga.

Renn inspirou fundo e conteve seu gênio. Argumentar com Saeunn era como tentar cortar sílex com uma pena. E não ajudava o lato de poder haver alguma verdade no que ela disse.

Resolveu ser paciente até conseguir o que queria.

— Fale-me sobre o tokoroth — pediu ela.

— Um tokoroth — disse Saeunn — é uma criança criada sozinha e na escuridão, como um hospedeiro de um demônio.

À medida que ela falava, a escuridão aumentava, e começou a cair uma chuva fina, esburacando a terra vermelha.

— Um tokoroth — prosseguiu — não conhece nem o bem nem o mal. Nem o certo nem o errado. É totalmente sem piedade, pois foi ensinado a odiar o mundo, Não obedece a ninguém, a não ser a seu criador. — Olhou a água negra que escorria. — É uma das criaturas mais temidas da Floresta. Nunca pensei em minha vida tomar conhecimento de uma.

Renn baixou a vista para sua mão ferida. Sob o cataplasma de tussilagem e teias de aranha de Saeunn, o ferimento latejava dolorosamente.

— Você disse “seu criador”. Como assim?

A mão retorcida de Saeunn agarrou seu cajado.

— O tal que capturou a criança. O tal que apanhou o demônio e o prendeu no corpo do hospedeiro.

Renn sacudiu a cabeça.

— Por que eu nunca ouvi falar nisso antes?

— Poucos atualmente sabem sobre tokoroth — disse Saeunn — e menos ainda falam deles. Além disso — acrescentou com um toque de rispidez na voz — você não quis aprender Magia. Ou já esqueceu?

Renn enrubesceu.

— Como eles são criados?

Para sua surpresa, os cantos da boca sem lábios baixaram num sorriso aprovador.

— Você vai às raízes das coisas, isso é bom. É o que um Mago faz. Renn ficou calada.

Saeunn desenhou um sinal na terra que Renn não conseguia ver.

— A arte secreta de criar um tokoroth — disse ela — perdeu-se há muito tempo. Ou assim pensávamos. Ao que tudo indica, alguém a aprendeu de novo. — Afastou a mão para revelar o forcado de três dentes dos Devoradores de Almas.

Renn meio que esperava isso, mas foi um choque ter sua suspeita confirmada.

— Mas como são feitos? — quis saber ela, a voz mal audível acima do rugido da Água Extensa.

Saeunn pousou o queixo nos joelhos e olhou a água, e Renn seguiu seu olhar — abaixo, bem abaixo, até o fundo turvo do rio.

— Primeiro — disse a Maga —, uma criança é roubada. Talvez desapareça, quando os parentes se distraem por um momento. Eles procuram, pensando que ela esteja perambulando pela Floresta. Nunca a encontram. Choram, acreditando que se perdeu, ou foi levada por um lince ou um urso.

Renn assentiu. Conhecia pessoas que perderam filhos desse jeito, todas perdiam, e sempre sentia por elas uma pena dilacerante. Ela também perdera um parente. Seu pai ficara sumido por cinco luas até seu corpo ser descoberto. Ela tinha sete verões de idade. Lembrou-se da agonia de não saber.

— Melhor para a criança — prosseguiu sombriamente Saeunn — se for pega por um urso. Melhor do que ser levada para tornar-se tokoroth.

Renn enrugou a testa.

— Por quê? Pelo menos a criança continua viva.

— Viva? — A mão ossuda se fechou. — Mantida na escuridão lua após lua? Sem aquecimento, a não ser o mínimo que mal dá para mantê-la viva? Sem comida, a não ser carne podre de morcego jogada em seus próprios excrementos? Pior de tudo, sem ninguém. Não até ter esquecido o toque da mão de sua mãe; ter esquecido o próprio nome.

Renn sentiu o arrepio do mal penetrar até seus ossos.

— Então — disse Saeunn —, quando não passa de uma casca vazia... só então seu criador convoca o demônio, e o prende no corpo do hospedeiro.

— Quer dizer... a criança — murmurou Renn. — Ela continua sendo uma criança.

— É um hospedeiro — afirmou Saeunn taxativamente. — Suas almas são escravizadas eternamente ao demônio.

— Mas...

— Por que duvida disso? — indagou Saeunn.

— Porque continua sendo uma criança, talvez possa ser salva...

— Tola! Nunca deixe a bondade atravessar seu caminho! Agora me diga. O que é um demônio? Depressa! Diga!

Era a vez de Renn ficar brava.

— Todo mundo sabe disso. Por que quer que eu diga?

— Não discuta, menina, faça o que mando. Renn enfureceu-se.

— Um demônio — disse ela — passa a existir quando alguém morre, suas almas ficam espalhadas e sua alma-clã se perde. Com apenas a alma-nome e a alma-mundo de resto, ele não tem qualquer sentido de clã, portanto não sabe o que é certo ou o que é errado. Odeia o que é vivo. — Parou, ao se lembrar da ocasião, no outono anterior, em que olhou nos olhos de um demônio e nada viu, a não ser o ódio abrasador, convulsivo. — Ele vive para destruir todas as coisas vivas — vacilou. — Apenas para destruir.

A Maga bateu com o cajado no chão e deu um coaxar quase como uma gargalhada.

— Ótimo! Ótimo! — Ela inclinou-se à frente e Renn viu a grossa veia latejando em sua têmpora. — Você acaba de descrever um tokoroth. Ele pode parecer com uma criança, mas não se deixe enganar! I: apenas o corpo. O demônio venceu. As almas das crianças estão enterradas fundas demais para escapar.

Renn abraçou-se.

— Como pode alguém fazer isso com uma criança?

Saeunn levantou os ombros num sinal de indiferença, como se a existência do mal fosse obvia demais para precisar ser comentada.

— E para que serve um tokoroth? — perguntou Renn. — Por que, antes de mais nada, alguém desejaria criar um?

— Para obedecer ordens. Para entrar furtivamente nos abrigos. Para roubar. Para aterrorizar. Por que você acha que Fin-Kedinn estabelece uma vigilância todas as noites?

Renn engoliu em seco.

— Está dizendo... que sabia que isso estava aqui?

— Desde que a doença chegou. Só não sabíamos por quê. Renn pensou a respeito.

— Então... você acha que é o tokoroth que a está causando?

— O tokoroth faz o que seu criador ordena.

— Os Devoradores de Almas.

Saeunn fez que sim.

— O tokoroth está causando a doença por ordem de seus amos... De alguma maneira que não entendemos.

Novamente Renn ficou em silêncio. Então falou:

— Acho que Torak percebeu isso. Antes de partir, ele tentou me alertar. Mas... ele não sabia o que era. — Um novo pensamento lhe ocorreu. — Há mais de um?

— Ora, acho que disso podemos ter certeza.

Renn pelejou para absorver isso.

— Então pode haver um aqui e talvez outro atrás dele?

Saeunn abriu os braços.

De repente a Floresta, na qual Renn crescera, pareceu cheia de ameaças.

— Mas por que estão causando a doença? O que eles querem?

— Não sei — respondeu Saeunn.

Isso aterrorizou Renn mais do que tudo. Saeunn era a Maga. Ela deveria saber.

Com um tremor, Renn fitou a água estrondeante. Pensou em Torak seguindo para leste — talvez seguido por algo pior do que tudo o que ele conhecia...

— Não pode ir alertá-lo — disse Saeunn firmemente. — É tarde demais. Nunca o encontraria.

— Eu sei — — retrucou Renn, sem virar a cabeça.

Para si mesma, acrescentou: Mesmo assim, vou tentar.

TREZE

Lobo não conseguiu encontrar Alto Sem-Rabo, mas sabia que tinha de continuar tentando.

Certa vez, captara o cheiro em um emaranhado de rebentos de faia, onde seu irmão de alcatéia cavara um Covil — mas perdeu-o novamente. O cheiro estava misturado com o de excrementos de javali e com o fedor da maldade que assombrava a Floresta — e com um novo e perturbador cheiro: o cheiro de demônio. Lobo conhecera esse cheiro quando era um filhote. A recordação era muito ruim.

Mais uma vez ele procurou em volta, porém em vão. E sempre o medo mordia suas patas traseiras.

O Trovejante estava zangado por ele ter deixado a Montanha. Lobo sentia isso em seu pêlo e no formigamento da parte polpuda das patas. Ele estava vindo atrás do lobo. E logo atacaria.

O Alto ficara muito escuro e o bafo do Trovejante sacudia as árvores. Os sons tornavam-se mais altos, os cheiros, mais fortes, como sempre acontecia quando ele começava a rugir.

Finalmente Lobo captou o cheiro de seu irmão de alcatéia. Ele seria capaz de uivar de alegria. Com uma nova motivação, saiu correndo, e as presas também, desesperadas para escapar, mas percebendo que Lobo não as caçava. Um castor deslizou pela ribanceira e nadou para sua toca. Uma corça correu com seu gamo em busca de segurança nas moitas.

De repente, o Trovejante despejou sua fúria. O molhado desabou sobre a Floresta, achatando samambaias e dobrando árvores como se fossem capim. Um estrondo ensurdecedor — e lá do Alto veio o Brilhante Bicho-Que-Morde-Quente, errando Lobo por uma garra e, cm vez disso, atingindo um pinheiro. A árvore berrou. Bicho Brilhante devorou-a toda. Lobo desviou-se — mas um dos filhotes de Bicho Brilhante caiu diante dele e mordeu suas patas dianteiras. Com um ganido, deu um pulo bem alto — então afastou-se correndo, com o fedor de árvore moribunda em seu focinho.

Sentiu-se tão amedrontado quanto um filhote. Queria sua mãe. Queria o Alto Sem-Rabo. Ele estava sozinho, e com muito, muito medo.

Renn estava sozinha na Floresta, e começando a ficar com medo.

Ela escapara do acampamento dois dias antes, e ainda não havia encontrado Torak. Duas vezes ouvira os guinchos dementes dos doentes ecoar pelas árvores, e uma vez captara um farfalhar acima. Parecia como se cada arbusto, cada árvore escondesse um tokoroth.

E agora estava vindo a tempestade. O Espírito do Mundo estava zangado.

Através de uma brecha entre os galhos, viu uma grande massa de nuvem cinza lobo e ouviu o estrondo de um trovão. Já se encontrava a uma grande distância. Precisava se proteger.

O vale que atravessava tinha penhascos de granito em seu lado oriental, e ela viu alguns promissores pontos escuros que podiam ser cavernas. Correu, apanhando galhos no caminho para usar como lenha.

A tempestade explodiu com assustadora rapidez. O Espírito do Mundo martelava as nuvens, abrindo-as para soltar a chuva, arremessando ofuscantes raios de luz sobre a Floresta. À distância, Renn avistou o clarão de uma árvore consumida pelas chamas. Se não tomasse cuidado, ela seria a próxima.

Finalmente, encontrou uma caverna — mas, como estava molhada, não entrou. Uma caverna podia ser um abrigo ou uma armadilha mortal, portanto ela procurou vestígios de urso ou javali e tentou descobrir se o teto era alto o suficiente; caso contrário, o raio podia encontrar caminho através de uma fenda e atingi-la na cabeça. Quando teve certeza de que era seguro, entrou.

Tremia de frio e estava desesperada por uma fogueira, mas antes cuidou do arco. Tirou-o de sua capa de pele de salmão, pendurou-o em uma raiz de árvore que se salientava da parede da caverna. Depois disso, colocou as flechas para secar, de modo a não entortarem. Então fez uma fogueira.

Lá fora, na Floresta, a tempestade assolava. Renn ficou imaginando onde estaria Torak e se ele encontrara abrigo.

Seguir sua pista desde o acampamento Corvo não vinha sendo fácil e, antes de tudo, ela tivera de adivinhar. Concluíra que ele ficaria fora das trilhas principais dos clãs, o que levava a um grande número de opções. Ursos e outros caçadores tendiam a ficar junto a rios, onde as presas iam beber, o que significava que as trilhas de alces e veados eram mais altas, nas encostas. Após o que acontecera no último outono, Renn deduziu que Torak quereria evitar ursos, ou seja, provavelmente tomaria as trilhas das presas.

Ela viu que estava certa, quando encontrara o abrigo dele, mas lhe causou um choque perceber que este estava esmagado sob um pé de freixo. Foi um imenso alívio não encontrar qualquer corpo no interior; e ela rapidamente localizou os restos do novo abrigo ali perto. Soube que era dele porque Torak fazia suas fogueiras com o formato de estrela, que não era a maneira dos Corvos.

Na manhã seguinte, ela perdeu novamente o rastro. Um javali havia apagado as pegadas.

A fogueira crepitou, sacudindo-a de volta ao presente.

Sua mão ferida palpitava. Ao se aninhar mais para perto do fogo, lembrou-se dos afiados dentes pardos do tokoroth; ouviu novamente seu silvo maligno...

— Algo para comer — falou, para afastar o pensamento.

Sua mochila continha carne seca de alce, salmão defumado dos estrados e bolos de salmão — embora não tivesse trazido bolos frescos, num acesso de travessura, ela atacara o estoque particular de Saeunn: um monte de bolos bem-arrumados num pedaço de tripa de auroque.

Pegou um, arrancou um pedacinho para o guardião do clã e comeu o resto. Era da pescaria do verão passado, mas ainda estava bom. Isso lhe lembrou prontamente o clã.

Junto a ela estava a aljava de vime trançado que Oslak lhe ensinara a fazer. Em dois dedos de sua mão esquerda estavam os protetores de couro que Vedna cerzira. Seu antebraço direito exibia o protetor de punho de ardósia verde polida que Fin-Kedinn fizera para ela quando lhe ensinara a disparar. Raramente o tirava, e seu irmão vivia caçoando dela por causa disso. Seu irmão... Ele morrera no inverno passado. Doía pensar nele.

Para se animar, apanhou o pequeno apito de osso de tetraz que Torak lhe dera no outono passado. Não fazia nenhum som que ela pudesse ouvir, mas sempre o trazia consigo. Lobo parecia ouvi-lo muito bem, e certa vez ela o usara para chamá-lo, e isso lhe salvou a vida.

Agora deu uma soprada experimental.

Nada aconteceu.

Claro, não esperava que acontecesse. Lobo estava muito longe, na Montanha.

Sentindo-se só, ela desenrolou seu saco de dormir e se enroscou perto do fogo.

Acordou com a incômoda certeza de que não estava sozinha.

A tempestade passara, mas a chuva continuava descendo em torrentes, gorgolejando através dos canais secretos das paredes da caverna. O fogo fora reduzido a um brilho que queimava sem chama. Além da fogueira — na boca escura da caverna —, algo a observava.

Pelejou para se pôr de pé e tateou atrás do seu machado.

A coisa na boca da caverna era grande: grande demais para um tokoroth. Um lince? Um urso?

Mas, se fosse um urso, ela ouviria sua respiração. E ele não ficaria do lado de fora.

De qualquer modo, aquilo não fez com que se sentisse melhor.

— Quem está aí? — perguntou.

Sentiu mais do que ouviu a criatura avançar. Fosse o que fosse, movimentava-se tão silenciosamente quanto a respiração.

Então, enxergou o brilho de olhos.

Gritou.

A criatura recuou. Em seguida, avançou mais uma vez para a luz.

Renn engoliu em seco.

Era um lobo. Enorme, com uma pesada capa de encharcada pelagem cinzenta. Sua cabeça estava abaixada para captar o faro dela, e não parecia ameaçador nem temeroso. Apenas... cauteloso.

Renn avistou o denso manto de pêlo escuro sobre seus ombros. Os enormes olhos cor de âmbar.

Aqueles olhos...

Não podia ser.

Lentamente, largou o machado.

— Lobo?

CATORZE

— Lobo? — repetiu Renn. A cauda do lobo estava para baixo mas abanando lentamente, as orelhas cravadas para a frente. O animal olhava-a intensamente, mas sem fazer contato visual — e ele tremia, mas se de frio, medo ou ansiedade, ela não sabia dizer.

Ela se pôs de pé com um salto.

— Lobo! Sou eu, Renn! Oh, Lobo, é você, não é?

Diante daquela explosão, o lobo recuou, e deu alguns grunhidos-ganidos que soaram aflitos.

Ela não se lembrava de como Torak dizia “alô” em fala de lobo, portanto pôs-se de quatro, sorrindo e tentando atrair o olhar do lobo.

Isso também não pareceu adiantar. O lobo virou a cabeça e recuou ainda mais.

Seria mesmo Lobo? Quando ela o conheceu ele era um filhote — mas crescera muito! Do focinho ao rabo, tinha quase o comprimento da altura dela; e, se ficassem lado a lado, a cabeça dele bateria em sua cintura.

Como filhote, sua pelagem era de um macio cinza-claro com um salpicado de preto sobre os ombros. Agora ela era abundante e espessa, o cinzento sutilmente mesclado com branco, preto, prata e ruço. Ele, porém, mantinha o capote negro sobre os ombros; e os extraordinários olhos âmbar.

Um trovão estrondeou bem acima.

Renn abaixou-se.

O lobo ganiu e disparou para o fundo da caverna. As orelhas estavam caídas e ele tremia violentamente.

Quem quer que ele fosse, pensou Renn, ainda não era um lobo adulto, embora parecesse. Interiormente, ainda era parte filhote.

Com a voz alta, ela falou amavelmente:

— Está tudo bem. Você está seguro aqui.

As orelhas do lobo agitaram-se à frente para escutar.

— Lobo? É você, não é? Ele virou a cabeça de lado.

Ela teve uma idéia. Da bolsa de comida, tirou um punhado de mirtilos secos e sacudiu-os na mão. Quando era filhote, Lobo adorava mirtilo.

O lobo se aproximou de sua mão estendida, e o focinho magro dele se contraiu. Então, delicadamente, comeu as bagas.

— Oh, Lobo — gritou Renn —, é mesmo você!

Ele disparou de volta para as sombras. Ela o assustara.

Renn sacudiu mais mirtilos na palma da mão; e após alguma adulação, ele avançou e as engoliu. Depois tentou mordiscar os protetores de dedos dela. Para distraí-lo, ela colocou um bolo de salmão no chão. Lobo deu uma pancadinha nele com uma pata dianteira, num gesto do qual ela se lembrava... e então engoliu-o sem ao menos mastigar.

Mais quatro se foram da mesma maneira, e agora Renn tinha certeza. O Lobo que ela conhecia adorava bolos de salmão.

De quatro, ela rastejou até ele.

— Sou eu — disse, esticando a mão e alisando o pêlo claro de sua garganta.

Lobo saltou e disparou para a boca da caverna, onde correu em círculos, ganindo. Ela fizera algo errado. Novamente. Desanimada, recuou até a fogueira e sentou-se.

— Lobo, por que está aqui? — perguntou, embora soubesse que ele não entenderia. — Está tentando também encontrar Torak?

Lobo lambeu migalhas de salmão de suas bochechas, em seguida correu para o fundo da caverna e deitou com o focinho entre as patas.

Lá fora, o estrondo foi decrescendo em direção ao norte enquanto o Espírito do Mundo caminhava a passos largos de volta à sua Montanha. A caverna encheu-se com o gorgolejar da chuva e o cheiro acre de lobo molhado.

Renn ansiava dizer a Lobo o quanto estava feliz por vê-lo, perguntar se encontrara Torak, mas não sabia como. Nunca prestara muita atenção quando Torak falava a língua dos lobos, pois achava aquilo perturbador; fazia que ela sentisse como se não o conhecesse realmente. Agora vasculhava sua memória.

Lobos, disse Torak, certa vez, não falam com suas vozes do mesmo modo como nós, porém muito mais com patas e rabo, e orelhas e pêlo e — hum, com seus próprios corpos.

Mas você não km rabo, frisara Renn. Nem pêlo. E não consegue mexer as orelhas. Então, como faz isso?

Deixo as arestas de fora. Não é fácil, mas damos um jeito.

Se era difícil para Torak, como ela ia se arranjar? Como Lobo iria ajudá-la a encontrar Torak se nem ao menos conseguiam se comunicar?

Lobo não entendia de jeito nenhum a fêmea sem-rabo.

Seus ganidos-e-uivados diziam-lhe que ela era amigável, mas o resto dela era só um tagarelar: às vezes ameaçando, às vezes se desculpando e às vezes apenas... indeciso.

A princípio, ela pareceu contente em vê-lo, embora ele sentisse uma porção de desconfiança. Então, encarou-o rudemente, e piorou tudo erguendo-se em suas patas traseiras. Então, tentou se desculpar. Então, deu-lhe mirtilos e o peixe achatado sem olhos que cheirava a zimbro. Então, desculpou-se novamente, arranhando sua garganta. Lobo ficara tão confuso que correra em círculos.

Agora o Escuro tinha acabado, ele ficou entediado, esperando que ela acordasse, e por isso se jogou em cima dela e lhe pediu para brincar.

Ela o empurrou, dizendo uma coisa em fala de sem-rabo que soou como “Sai! Sai!”. Lobo lembrava do Alto Sem-Rabo fazer isso. Devia ser uma espécie de rugido de sem-rabo.

Deixando a fêmea levantar e cambalear até o Claro, ele deu um salto para explorar o Covil, e logo estava cavando um buraco, desfrutando o poder de seus pés e a sensação da terra contra a parte carnuda debaixo das patas.

Ouviu um camundongo passar correndo por um túnel. Saiu pisoteando a terra, agarrou o camundongo com as mandíbulas, jogou-o para o alto e então partiu-o em dois. Comeu alguns insetos e uma minhoca, depois correu ao encontro da fêmea.

O Olho Quente Brilhante reluzia no Alto, e ele farejou que o Trovejante fora embora. Bastante aliviado, correu pelo meio das samambaias, desfrutando o prazer da umidade em sua pelagem. Ouviu uma pega, que acabara de se emplumar, explorar seu ninho, e um cavalo do mato, no vale seguinte, coçar a barriga num pé de abeto caído. Farejou a fêmea perto do Molhado Ligeiro e encontrou-a parada com a Grande-Garra-Que-Voa nas patas dianteiras, apontando para os patos.

Espantar patos era uma das brincadeiras favoritas de Lobo. Foi assim que ele aprendera a nadar, ao pular no que pensava ser um pequeno Molhado coberto por folhas e, em vez disso, afundara. Agora ansiava por pular no Molhado e mandar os patos ruidosamente para o Alto. Não para machucá-los; apenas por diversão.

Antes, porém, devia checar com a fêmea.

Esperou educadamente e perguntou com uma sacudida de orelha se ela estava caçando os patos.

Ela o ignorou.

Lobo esperou mais um pouco, sabedor de que os sem-rabos ouviam e farejavam tão mal que você podia ficar bem na frente deles e eles nem perceberiam que você estava ali.

Finalmente decidiu que não havia problema e foi sorrateiramente por entre as samambaias até onde os patos chapinhavam, descuidados.

Ele saltou. Os patos dispararam para o Alto com uma satisfatória rajada de grasnidos indignados.

Para a surpresa de Lobo, a fêmea uivou zangada para ele. “Au! Au!”, berrou ela, agitando a Grande Garra em sua direção.

Ofendido, Lobo fugiu correndo. Ela devia ter dito que estava caçando. Ele tinha perguntado.

Mas não ficou ofendido por muito tempo. E, ao se afastar para explorar, refletiu que, de um certo modo estranho, precisava da fêmea para ajudá-lo a encontrar o Alto Sem-Rabo.

Lobo não sabia como sabia disso; tratava-se simplesmente da certeza que de vez em quando lhe ocorria. E agora ela lhe dizia que ele precisava ficar perto da fêmea.

O Olho Quente Brilhante subiu para o Alto e, finalmente, ela partiu por uma trilha de veado para procurar o Alto Sem-Rabo. Como era a líder, ela ia na frente e Lobo trotava atrás — o que era cansativo, pois ela era lenta como um filhote recém-nascido.

Após um tempo, pararam num pequeno Molhado e a fêmea dividiu com ele o peixe de zimbro. Mas, quando Lobo lambeu o focinho dela e ganiu pedindo mais, ela riu e o empurrou para longe.

Ele ainda estava se perguntando por que ela tinha rido quando o vento espiralou e o cheiro o atingiu em cheio no focinho.

Parou. Ergueu o focinho e deu longas e profundas fungadas. Sim! O melhor cheiro da Floresta! O cheiro do Alto Sem-Rabo!

Lobo virou e correu de volta para seguir a trilha do cheiro, o tempo todo em direção a um pinheiro onde, alguns Claros antes, Alto Sem-Rabo pousara sua pata dianteira. Lobo ergueu a cabeça para sentir aonde levava a trilha do cheiro.

Lá para trás! Iam na direção errada! Alto Sem-Rabo não está seguindo para a Floresta Profunda — está voltando, para onde o Olho Quente Brilhante mergulha para dormir!

A fêmea estava longe demais para Lobo vê-la, mas podia ouvi-la seguir ruidosamente através da samambaia, na direção errada.

Latiu para ela. Caminho errado! Volte, volte, volte!

Ele estava impaciente para seguir seu irmão de alcatéia, pois sentia no pêlo que Alto Sem-Rabo estava muitos trotes distante. Ainda assim, a fêmea se recusava a entender.

Rosnando de frustração, Lobo correu para ir buscá-la.

Ela olhou-o.

Ele pulou sobre ela, derrubou-a no chão e ficou em cima do seu peito, latindo.

Ela ficou com medo. E parecia ter dificuldade para respirar.

Deixe-a, então.

Lobo girou sobre a pata dianteira e foi embora correndo para encontrar Alto Sem-Rabo.

Sem fôlego, Renn levantou-se e limpou-se.

A Floresta pareceu vazia após Lobo ir embora, mas ela era orgulhosa demais para usar o apito de osso de tetraz para chamá-lo. Ele a deixara. E pronto.

Desanimada, chegou a uma encruzilhada na trilha e parou. Procurou por algum vestígio de que Torak passara por ali. Nada. Apenas impenetráveis pés de azevinho e samambaias gotejantes.

Lobo ficou tão animado. E seguiu para oeste... Oeste? Mas isso levaria ao Mar. Por que Torak teria se desviado da Floresta Profunda e seguido para o Mar?

De repente, Lobo surgiu diante dela na trilha.

Foi tomada pela alegria... mas conteve um grito de boas-vindas. Ela cometera erros anteriormente. Não iria repeti-los.

De cócoras, ela lhe disse, num meigo tom de voz, o quanto estava contente em vê-lo: mantendo o olhar apartado e somente de vez em quando deixando-o encontrar o dele.

Lobo avançou para ela, abanando o rabo. Focinhou sua bochecha e deu-lhe uma delicada mordiscada coceguenta, seguida por uma lambida.

Delicadamente, ela coçou-o atrás da orelha e ele lambeu sua mão, dessa vez evitando comer seu protetor de dedo.

Então fez meia-volta e trotou para oeste.

— Oeste? — exclamou ela. — Você tem certeza?

Lobo virou-se para olhá-la de relance e ela viu a certeza em seus olhos de âmbar.

— Oeste — repetiu.

Lobo disparou pela trilha e Renn seguiu-o correndo.

QUINZE

Torak captou um penetrante cheiro de sal no ar e parou. Aquele cheiro lhe trouxe lembranças. Ele estivera certa vez a beira-mar, cinco verões antes. Uma vez tinha sido o bastante.

Acima dele, os pinheiros sussurravam com a brisa. Do norte, por entre as árvores, a Água Extensa corria sobre as pedras, ansiosa para atingir o Mar. Torak não estava tão ansioso. Mas a Líder Cavalo do Mato dissera-lhe que o que ele procurava estava junto ao Mar. Ficou pensando se fora um tolo por acreditar nela. Tinha a amargurada certeza de que não estava mais perto de encontrar a cura do que estivera ao deixar os Corvos. Primeiro, tinha ido para leste e, agora, oeste. Era como se alguém estivesse brincando com ele; empurrando-o de um lado para o outro, igual a um osso, num jogo de pedras.

Fazia dois dias que deixara os limites da Floresta Profunda. Dois dias e duas noites alerta contra o Seguidor. Mas, embora achasse que ainda continuava por perto, este não se mostrara, nem usara um dos seus truques mortais.

Então, na noite anterior, as coisas pioraram abruptamente... mas por motivos que nada tinham a ver com o Seguidor.

Torak estivera sentado junto à fogueira, pelejando para ficar acordado, enquanto ouvia uma tempestade rosnando nas distantes colinas orientais. Por duas vezes ouviu fragmentos de uma gargalhada cruel no vento. Por duas vezes correra para fora do abrigo... e nada descobrira além de galhos balançando e estrelas cintilando.

Então — bem longe — ele ouviu o lobo.

Com o coração disparando, esforçou-se para apreender o significado dos uivos. Mas estavam longe demais, e os pinheiros, muito ruidosos. Não conseguiu compreendê-los...

Desesperado, jogou-se no chão e pressionou ambas as mãos no solo, para tentar captar os leves tremores que os uivos de lobos às vezes enviam através da terra.

Nada.

Teria realmente ouvido? Ou ouviu apenas o que queria ouvir?

Ficou acordado a maior parte da noite, mas não voltou a ouvi-lo. Era como se tivesse sonhado com aquilo. No entanto, ele sabia que não tinha sonhado.

O grito de uma ave marinha arrancou-o de volta para o presente.

A sua direita, as árvores rareavam, e ele foi investigar — e quase caiu num despenhadeiro. Não era alto, mas era íngreme. Avistou terra desintegrada e raízes de árvores; ouviu um alarido de aves marinhas. Pareciam estar aninhadas ali.

Mais cautelosamente, continuou para oeste com o despenhadeiro à sua direita. Folhas de pinheiro amorteciam seus passos. Sua respiração soava ruidosa. O chão declinou, de repente não havia mais árvores e a luz do sol ofuscou-o. Ele chegara à extremidade da Floresta.

Diante dele, a Água Extensa corria para o que parecia ser um lago muito comprido e estreito — só que esse lago não tinha fim. Para oeste, ele avistou um distante conjunto de ilhas cobertas de pinheiros.

Talvez fossem as Ilhas da Foca, onde a mãe de seu pai tinha nascido. Além delas, estava a resplandecente névoa do Mar aberto.

Assim que avistou o Mar, foi inundado por recordações.

Ele tinha sete verões de idade e transbordava animação. Até agora, Pa o mantivera longe das pessoas, mas hoje eles iriam à grande reunião dos clãs.

Pa não disse a Torak por que iam, nem por que tinham de se disfarçar pintando o rosto com suco de uva ursina. Fazia daquilo uma brincadeira, dizendo que era melhor ninguém saber os nomes deles.

Torak achava aquilo divertido. Em sua ignorância, acreditava que as pessoas na reunião dos clãs também achariam.

Quando chegaram lá, a margem da foz da Água Ligeira estava pontilhada com um desconcertante número de abrigos. Torak nunca vira tantos tipos diferentes: de madeira e casca de árvore, de grama e couro cru. Ou tanta gente...

Sua animação não durou muito. As outras crianças pressentiram um estranho e se aproximaram para o ataque.

Uma menina atirou a primeira pedra: uma Víbora com bochechas tão rechonchudas quanto as de um esquilo.

— Seu Pa é louco! — escarneceu. — Foi por isso que fugiu do clã dele, porque ele engoliu o bafo de um fantasma! — Crianças dos clãs do Salgueiro e do Salmão se juntaram a ela.

— Louco! Louco! — zombaram. — Rosto pintado! Almas confusas! Se Torak fosse mais velho, teria percebido que não podia vencer contra tantos e bateria em retirada. Em vez disso, baixou a névoa vermelha. Ninguém insultava seu pai.

Apanhou um punhado de pedras e estava prestes a jogá-las quando Pa apareceu e arrastou-o dali. Para surpresa de Torak, Pa não pareceu ligar para os insultos. Ele ria ao levantar Torak em seus braços e se encaminhar de volta à Floresta.

Ele também ria na noite em que morreu. Ria de urna piada que Torak fez enquanto montavam acampamento. Foi quando o urso veio.

Fazia nove luas desde que Pa fora morto, mas havia ocasiões em que Torak não acreditava que ele tivesse ido embora de verdade. Algumas manhãs, assim que acabava de acordar, permanecia deitado cm seu saco de dormir e pensava, há tanta coisa que eu gostaria de contar a ele. Sobre Lobo e Renn e Fin-Kedinn...

Então, aquilo o atingia em cheio, novamente. Ele nunca diria coisa alguma a Pa.

Não pense nisso, disse a si mesmo.

Mas isso não funcionara no passado, e não funcionou agora.

Deixando as árvores, descobriu-se em uma praia estreita e curva de areia cinzenta. A seus pés, montes roxos de algas marinhas desprendiam um fedor salgado. A sua esquerda, grandes placas de pedra jaziam desordenadas, como se tivessem sido despedaçadas por um martelo gigante. À sua direita, a Água Extensa escorria para o tremeluzente Mar.

O ânimo de Torak diminuiu. Não conhecia aquele mundo. Gaivotas gritavam acima, totalmente diferente do melodioso canto dos pássaros da Floresta. Ele viu rastros desconhecidos na areia: um largo sulco ladeado por cinco marcas de garras iguais a luas semicomidas. Deduziu que deviam ser de um animal grande e pesado se arrastando em direção à água. Mas nem ao menos sabia se era caçador ou presa.

Subiu nas pedras e suas botas trituraram pequeninas conchas brancas. Pareciam uma espécie de lesma, mas ele não sabia seu nome, nem o nome das plantas carnudas que cresciam nas fendas, suas flores amarelas tremendo na brisa.

Poucos passos adiante, um pássaro branco e preto parecido com uma pega, mas com um comprido bico vermelho, bicava uma concha presa à pedra. O pássaro desferiu um duro golpe repentino, arrancou a concha e comeu as entranhas. Em seguida, saiu voando com um ruidoso grito pipilante.

Torak observou-o afastar-se. Então ajoelhou-se à beira d’água e espiou um mundo estranho e flutuante. Viu algas marrons douradas e ervas verdes filiformes. Ao tocar com a mão, as algas pareceram viscosas como couro de gamo molhado, e as ervas se agarraram aos seus dedos como fios de cabelo. Um bicho com uma rugosa casca alaranjada percebeu sua sombra e deslizou para baixo de uma pedra.

O cheiro forte de sal fazia sua cabeça latejar e o clarão machucava seus olhos. Foi tomado por um irresistível impulso de correr de volta para a Floresta: para se esconder e nunca mais sair.

Então pensou nos clãs combatendo a doença. Se ele não encontrasse a cura...

Forçou-se a ficar — e saiu à procura de comida.

Não sabia o que havia na praia bom de se comer, mas, para seu alívio, encontrou uma moita de anserina, no limite da Floresta, e colheu punhados de brotos suculentos. Fez uma fogueira com madeira flutuante e esquentou nas brasas uns seixos grandes. Em seguida, encheu pela metade sua pele de cozinhar com água de mar, pendurou-a num tripé feito com madeira flutuante e, com a ajuda de uma vara com forquilha, acrescentou os seixos quentes — seguidos pela anserina e os restos de uma lebre que ele apanhara com armadilha na noite anterior. Logo obteve um saboroso ensopado, se bem que muito salgado.

Estava cansado, porém agitado demais para dormir. Em vez disso, tirou as roupas e banhou-se. A água de mar deixou-o limpo, mas um pouco grudento. Vestiu as perneiras e deixou as botas e o gibão arejando sobre as pedras.

No fundo da mochila, encontrou os colmilhos do javali.

Talvez a Líder Cavalo do Mato estivesse com a razão. Talvez ele devesse fazer um amuleto com os colmilhos, em memória do amigo que teve de matar.

Levando-os a uma poça na pedra, limpou-os, raspando com um graveto os restos de carne das partes internas. Depois colocou-os sobre a pedra para secar.

A seguir, pendurou uma linha de pescar com anzóis feitos de espinhos de amoreira através de um braço de mar onde ele deduziu que os peixes deveriam ir para se alimentar entre as ervas. Como isca usou a carne dos colmilhos; mas, para manter os anzóis sob a superfície, precisaria de pedras de afundar.

Havia seixos na praia, mas não havia mais cordas de couro cru em sua mochila para amarrá-los às linhas. Não gostava da idéia de cortar pedaços da viscosa alga marrom. Poderia haver alguém do Povo Oculto na água; talvez as algas pertencessem a eles.

Algumas lascas de raiz de pinheiro serviriam. O que significava voltar à Floresta.

Sentiu-se mais seguro entre as árvores e quis um motivo para ficar. Talvez devesse cortar mais raízes de pinheiro; é sempre útil ter algumas de reserva. E isso significava ir mais adiante, pois nunca se deve lascar mais de duas raízes da mesma árvore.

O sol baixava quando ele voltou para o Mar. Suas coisas continuavam no mesmo lugar onde as deixara.

Quase.

Quem quer que tivesse revistado seu material se dera ao trabalho de colocar de volta no mesmo lugar, mas Torak percebeu de imediato que havia sido mexido. Um tufo de flores amarelas junto à sua mochila estava levemente esmagado: tinha sido ali que ele deixara primeiramente a mochila. As presas de javali, também, haviam sido rearrumadas: ele notou a leve umidade em forma de lua crescente onde estiveram originalmente.

Silenciosamente, escapou de volta para a Floresta. Agachou-se. Desejou que a vegetação rasteira fosse mais alta.

Vozes na areia, trinta passos adiante. Dois garotos vinham emergindo de trás das pedras. Caminhando lentamente, à procura de rastros.

Ambos eram maiores do que Torak e pareciam cerca de um verão mais velho do que ele. Seus rostos eram queimados de sol e tinham compridos cabelos louros enfeitados com conchas. Usavam sobre os olhos tiras cinzentas de couro cru com uma ranhura na horizontal, o que lhes dava o aspecto de uma máscara inexpressiva.

Torak não precisava ver seus olhos para saber que pretendiam lhe fazer mal. Suas armas lhe diziam isso: resistentes arpões com a ponta de osso farpado e facas de sílex azul. O menor trazia uma atiradeira presa ao cinturão.

Estavam descalços, vestiam calções, na altura dos joelhos, feitos de uma espécie de flexível couro cinzento, e um colete que revelava, por toda a extensão de seus braços, ondulantes tatuagens de clã azuis. Os coletes exibiam uma tira de pele de animal de clã: uma brilhante pele cinzenta marcada com pequenos anéis pretos. Baleia? Foca? Torak não sabia.

A coisa mais estranha em relação a eles, porém, era que Torak só podia ver suas tatuagens e suas peles de animal de clã porque, por cima dos coletes, cada garoto usava uma parca de manga comprida feita de uma pele amarelada muito leve: tão leve que Torak conseguia ver através dela.

— Ele não deve ter ido muito longe — disse o mais baixo dos dois, sua voz sendo carregada através do ar da tardinha.

— Ele deve ter rolado de volta para as árvores — arriscou o outro. — Como um daqueles... como é mesmo que se chamam? Cavalos?

Seu colega prendeu o riso.

— Detlan, não creio que cavalos rolem.

— Como é que você sabe, Asrif? — duvidou Detlan. — Você também nunca viu um.

— Eu já ouvi falar a respeito deles — afirmou Asrif. — Venha, vamos embora. Ele não vai voltar.

— É melhor que não volte — ameaçou Detlan. — Sujando o Mar com suas coisas imundas da Floresta...

Prendendo a respiração, Torak observou-os seguir seu caminho descendente rumo às pedras.

De debaixo de uma saliência, puxaram dois compridos barcos de couro cru. Eram completamente diferentes daqueles a que Torak estava acostumado: extremamente rasos no calado e tinham a popa e a proa cobertas com um couro cinzento bem esticado. E deviam ser extraordinariamente leves, pois cada garoto ergueu sem dificuldade sua embarcação para cima da cabeça e a levou abaixo para a água.

Torak observou-os colocar as embarcações no baixio e então pularem para bordo. Com estreitos remos de duas pás começaram a remar e logo desapareceram, deslizando silenciosamente para fora de vista além das pedras.

Ele, porém, sabia que era cedo demais para se sentir aliviado. Aquilo parecia ser uma armadilha. Portanto, iria esperá-los. E, como todo caçador, Torak sabia esperar.

A brisa diminuiu até o nada e a água tornou-se tão lisa quanto uma lousa polida. Os únicos sons eram o recuar e o bater das pequenas ondas, e um pato mordiscando alga no baixio.

O sol mergulhou. O pato estendeu as asas e voou para longe. Veio a escuridão — embora fosse metade de Lua de Não Escuro, a noite seria meramente um breve intervalo de um lusco-fusco azul intenso.

Mesmo assim, Torak esperou.

Era quase alvorada quando decidiu que era seguro sair. Rígido por ter ficado acocorado por tanto tempo, seguiu para as pedras.

O orvalho umedecera sua mochila, mas, ao verificar seu conteúdo, descobriu aliviado que nada fora levado.

Faminto, foi verificar os anzóis. Inclinou-se à frente para puxar a linha e afastou pilhas de algas que o vento carregara para cima dela.

Só que... não tinha ventado. Então como as algas chegaram até ali?

Recuou com um salto no exato momento em que a corda estalou ao se esticar em volta de seu tornozelo e o puxar para trás.

DEZESSEIS

Torak caiu e bateu a cabeça numa pedra. Uma figura alta obscurecia o sol.

Contra o clarão, Torak vislumbrou um rosto escuro e um esplendor de cabelos louros; com uma faca em uma das mãos e uma corda na outra, apertou o laço em volta de seu tornozelo.

— Eu o peguei — falou seu captor para alguém que Torak não conseguia ver. Então, para Torak: —Venha calmamente ou vou lhe machucar. — Falou sem maldade, mas claramente pretendia fazer o que disse.

Torak, entretanto, não estava disposto a ir calmamente. Não conhecia muitos truques de combate, mas sabia alguns fingimentos. Quando seu captor baixou-se para amarrar suas mãos, ele sacou a faca. A cabeça do captor deu um tranco para observar a faca — e, com o pé livre, Torak chutou com toda a força a canela do garoto. Uivando de dor, o garoto caiu sobre as pedras.

Torak cortou a corda de seu tornozelo e correu para a Floresta — mantendo-se abaixado e ziguezagueando sobre a vegetação rasteira para que eles não tivessem a chance de fazer pontaria.

— Não vai conseguir escapar da gente, Menino da Floresta — gritou uma voz a alguma distância atrás dele, e Torak reconheceu o garoto menor com a atiradeira, o tal chamado Asrif.

Cerca de sessenta passos mata adentro, Torak jogou-se embaixo de um pinheiro caído, mordendo os lábios para evitar que sua respiração o traísse. A Floresta estava mortalmente silenciosa. Nada havia para ocultar o ruído de sua fuga.

— Você está cercado — gritou um outro garoto em algum lugar à sua direita; reconheceu o maior, Detlan.

— É melhor sair — sugeriu o terceiro garoto, o alto das pedras. Me obriguem, falou Torak consigo mesmo.

Uma pedra atingiu o tronco acima de sua cabeça.

— Oh, está enrascado, Menino da Floresta! — zombou Asrif. Pelo som, ele não fazia nenhuma tentativa de ser furtivo.

— Como pôde fazer isso? — bradou Detlan.

— Por que você fez isso? — berrou o garoto alto.

Por que eu fiz o quê?, perguntou-se Torak. Então se deu conta do que eles faziam: falavam, para distraí-lo, enquanto se aproximavam.

Rapidamente, deu uma olhada em volta. Diante dele, o solo inclinava abaixo para o interior de uma comprida e viçosa depressão. Identificou amieiros e salgueiros; musgo verde-claro e um peludo e branco capim-de-lebre. Se você conhecesse a Floresta, isso lhe diria uma coisa: um pântano. Mas, pelo que haviam dito sobre cavalos, eles não pareciam conhecer nada da Floresta.

Abaixado, Torak rastejou até a beira do pântano. Era grande — cerca de vinte passos de comprimento e quinze de largura — e, pelo cheiro, profundo. Não havia como contorná-lo. Ele teria de atravessá-lo e silenciosamente. Somente quando estivesse do outro lado, conseguiria despistá-los.

Talvez desse certo. Se não caísse lá dentro.

Sem fazer ruído, subiu num salgueiro que se projetava sobre o pântano — antes, certificou-se de que não se tratava de uma espécie de vimeiro. Então seguiu por um galho. Havia um amieiro do outro lado, se ele conseguisse alcançá-lo...

Saltou, meio que pousando no amieiro, com os pés arrastando-se na fria e fedorenta lama. Um galho estalou quando ele se içou, e pediu desculpas baixinho à árvore.

Gritos atrás dele.

— Lá embaixo!

Saíram estrepitosos em sua direção, mais ruidosos do que uma manada de auroques, e ele subiu correndo a encosta do outro lado, zimbros arranhando suas canelas.

Abaixo dele, seus perseguidores berravam raivosos. Ótimo. Eles tinham caído no pântano.

— Truques imundos da Floresta! — gritou um.

— Não vai se livrar facilmente! — uivou outro.

Mas parecia como se apenas dois deles estivessem lá embaixo. Onde estava o terceiro, o garoto alto das pedras?

Não havia tempo para pensar nisso. Chegou ao topo da encosta — e teria caído do despenhadeiro, se não tivesse se agarrado bem a tempo a uma árvore nova.

Conteve um grito de frustração. Não havia chegado nem perto de onde pensava.

O pântano não retardaria os seus perseguidores por muito tempo; e, mesmo se conseguisse descer o despenhadeiro, o rio era largo demais para nadar e, naqueles barcos, eles o pegariam facilmente. Teria de seguir a Água Extensa corrente acima, e torcer para conseguir despistá-los na Floresta. O que significaria deixar suas coisas para trás, nas pedras; mas, pelo menos, ele ainda tinha sua faca...

Sua faca...

O que tinha na mão era a faca que Fin-Kedinn fizera para ele, mas a faca de Pa — seu bem mais precioso — estava na mochila.

Acima dele, surgiu um som dilacerante — e ele ergueu a vista para ver um enorme galho correndo em sua direção. Saltou para o lado — mas não o suficiente. O galho atingiu-o dolorosamente no cotovelo, e ele soltou um berro.

— Ali em cima! — ladraram seus perseguidores.

Ele ouviu um crescendo de gargalhada — e olhou acima para ver um rosto de folhas desaparecendo no meio das árvores.

Uma pedra atingiu-o no osso malar e ele caiu sobre o rebento.

— Nós o pegamos — anunciou uma voz perto dali.

Através de um borrão de dor, Torak viu o garoto alto das pedras sair pelo meio dos pinheiros e se aproximar calmamente dele.

— Asrif — falou para o companheiro —, eu já lhe disse, na cabeça não. Você poderia tê-lo matado.

Asrif enfiou a atiradeira no cinturão e sorriu.

— Nesse caso, eu não lamentaria.

Estavam de volta às pedras: Torak com as mãos amarradas para trás, seus captores andando de um lado para o outro. Não usavam mais as tiras de couro sobre os olhos, mas isso não melhorou nada. Ele podia ver a violência neles; seus dedos curvados sobre os cabos de suas facas. Facas estranhas, com cabos feitos de uma coisa que não era de madeira, chifre ou osso.

O menino alto que o pegara nas pedras se aproximou. Tinha um rosto inteligente, atento, e olhos tão frios quanto sílex azul.

— Você não devia ter fugido — disse baixinho. — É o que um covarde faz.

— Não sou covarde — rebateu Torak, encarando-o. Sua bochecha latejava, seus pés e canelas ardiam por causa dos arranhões.

Asrif soltou uma alegre gargalhada.

— Ah, você está enrascado, Menino da Floresta. — Ele tinha um olhar astucioso e continuava expondo os dentes num sorriso maroto.

— Ele está, não é mesmo, Bale? — falou para o garoto alto. O garoto chamado Bale não respondeu.

— Não entendo — disse Detlan, sacudindo a cabeça. — Sujar o Mar com a Floresta! Por que ele faria isso? — Suas grossas sobrancelhas formaram uma profunda ruga no topo do nariz, e Torak deduziu que ele não era muito inteligente, mas muito bom em cumprir ordens.

Torak dirigiu-se a Bale, que parecia ser o líder.

— Não sei o que vocês pensam que eu fiz, mas eu nunca...

— Camurça — vociferou Bale, andando de um lado para o outro. — Couro de rena. Madeira da Floresta. Você não respeita?

— O quê? — perguntou Torak. O queixo de Detlan caiu. Asrif bateu na testa.

— Ele é louco. Só pode ser. Bale estreitou os olhos.

— Não. Ele sabia o que estava fazendo. — Então, para Torak: — Trazer suas peles sujas da Floresta para a praia! Colocar suas armadilhas covardes para pegar nossos caiaques... segui-los mesmo no Mar!

— Eu estava pescando — disse Torak.

— Você infringiu a lei! — rugiu Bale. — Você sujou o Mar com a Floresta! Torak tomou fôlego.

— Meu nome é Torak — disse ele. — Sou do Clã do Lobo. De que clã são vocês?

— Da Foca, é claro. — Bale bateu na tira de pele cinzenta em seu peito. — Não reconhece pele de foca quando a vê?

Torak sacudiu a cabeça.

— Não, nunca vi uma.

— Nunca viu uma foca? — exclamou Detlan, horrorizado. Asrif vaiou.

— Eu lhe disse que ele era maluco! O rosto de Torak esquentou.

— Eu sou do Clã do Lobo — repetiu. — Mas também sou...

— É isso que é isso aí? — escarneceu Asrif. Com um pedaço de madeira flutuante, bateu na tira de pele de lobo no gibão de Torak.

O lábio de Bale se curvou zombeteiramente.

— Então é isso pele de lobo. A mim me parece um tipo medíocre de animal.

— Você não diria isso, se já tivesse visto um — comentou Torak, com raiva. Então, para Asrif: — Deixe isso em paz! — Pa havia preparado aquela pele para ele na primavera passada, da carcaça de um lobo solitário que encontraram em uma caverna. Desde então fora descosida e cosida em sua parca de inverno, e agora em seu gibão de verão. Ele temia a ocasião em que ela viraria um farrapo.

Bale lançou um rápido olhar para Asrif, e o garoto menor deu de ombros e jogou fora a madeira.

— Eu sou do Clã do Lobo — explicou Torak para Bale —, mas a mãe de meu pai era Foca. Portanto, gostem ou não, somos parentes de osso.

— Mentira! — vociferou Bale. — Se fosse parente, conheceria a lei do Mar.

— Bale — interrompeu Detlan —, é melhor a gente voltar. Elas estão ficando agitadas.

Bale olhou para o Mar. As ondas haviam se tornado encapeladas.

— É você quem faz isso — falou para Torak. — Enfurece a Mãe Mar. Suja suas águas com a Floresta.

Asrif deu uma risadinha.

— Oh, Menino da Floresta, vai ser a Rocha para você.

— A Rocha — disse Torak, sem entender. O sorriso de Asrif aumentou.

— Um recife perto de nossa ilha. Sabe o que é um recife, não sabe?

— E uma pedra no Mar — explicou Detlan, que parecia pelejar para compreender a profundidade da ignorância de Torak.

— Eles lhe dão uma pele com água — disse Asrif —, mas nada de comida, e então deixam você na Rocha durante uma lua inteira. Às vezes, a Mãe Mar deixa você viver; às vezes, ela o arrasta para longe.

— Seu sorriso vacilou e, em seus olhos azul-claros, Torak viu medo. — Arrasta para longe — repetiu —, para as mandíbulas das Caçadoras.

— Já chega, Asrif — ordenou Bale. —Temos de levá-lo com a gente, e deixar o Líder decidir.

— Não! — protestou Torak. Bale não ligou.

— Asrif, carregue a mercadoria para troca. Detlan, precisamos de uma fogueira para nos purificar, especialmente ele. Vou consertar o meu barco. — Dito isso, pulou das pedras para a praia.

Detlan parecia contente por ter algo para fazer, e dedicou-se a recolher braçadas de algas secas e madeira flutuante. Logo ele tinha uma enorme fogueira resplandecente, soltando colunas de espessa fumaça cinzenta.

— O que vão fazer comigo? — indagou Torak.

— Vamos lhe dar uma prova do Mar — respondeu Asrif com seu sorriso maroto.

— Não pode nem chegar perto de nossos barcos fedendo a Floresta — disse Detlan, como se isso fosse óbvio demais para necessitar de explicação.

Antes que Torak conseguisse protestar, Detlan despiu-o completamente e empurrou-o para a fogueira.

Ele conseguiu saltar por cima das chamas, sem se queimar — mas Asrif esperava do outro lado, e forçou-o a voltar com seu arpão —voltar através da acre, sufocante fumaça.

Novamente o empurraram, até seus olhos arderem e a garganta ficar áspera. Então jogaram-no no Mar.

O frio atingiu-o como um soco no peito, e ele engoliu água salgada. Agitando os pés com toda a sua força, pelejou para chegar à superfície, mas não conseguiu romper as amarras em volta dos pulsos.

Mãos rudes o içaram e o arrastaram tossindo até as pedras. Então cortaram as amarras dos pulsos e o vestiram com calções e gibão de uma pele cinzenta que Asrif apanhou em seu caiaque. Torak sentia-se nu sem sua faca e sua pele de animal de clã, e detestava ter que vestir roupas de outra pessoa.

— Devolvam... as minhas... coisas! — balbuciou.

— Sorte sua, porque o Clã do Salmão não quis trocar — bufou Asrif , ou você não teria nada para vestir!

— Ele é tão magrinho! — comentou Detlan, enquanto dava um puxão em Torak e o colocava de pé. — Não há muitas presas na Floresta?

Meio empurrando, meio puxando, levaram-no para a areia. Rapidamente, Asrif carregou seu caiaque de popa à proa com enormes e grumosos fardos envoltos em pele. A pouca distância dali, Bale, agachado em seu barco, lambuzava uma parte de sua lateral com o que parecia gordura tirada de uma pequena bolsa de pele. Suas mãos movimentavam-se delicadamente, mas, quando viu Torak, ele fechou a cara.

— Leve-o com você, Detlan — rosnou. — Não quero ele perto do meu barco.

— Para dentro — disse Detlan, empurrando Torak na direção de sua embarcação. Como a de Asrif, estava carregada com fardos — incluindo o material de Torak —, mas apenas na extremidade da proa.

Torak hesitou.

— Seu amigo. Bale. Por que está tão furioso comigo? Foi Asrif quem respondeu.

— Um dos seus anzóis prendeu-se no barco. Felizmente para você, ele é capaz de consertá-lo.

Torak ficou intrigado.

— Mas é apenas um barco.

Asrif e Detlan olharam-no embasbacados.

— Um caiaque não é apenas um barco! — frisou Detlan. — É um companheiro de caça! Nunca deixe Bale ouvir você falar isso!

Torak engoliu em seco. — Eu não pretendi...

— Apenas entre — resmungou Detlan. — Sente-se na popa, mantenha os pés na travessa e não se mexa. Se enfiar o pé na pele, nós afundaremos.

O caiaque era tão raso que balançava com cada movimento de Torak, e ele tinha de segurar dos lados para não cair. Detlan, apesar de muito mais pesado, pulou para dentro sem causar oscilação. Torak notou que ele escorou as coxas nas laterais do barco para manter o equilíbrio.

Bale foi na frente, deslizando pelas ondas com espantosa velocidade. Com o vento às suas costas, seguiam apressadamente como uma ave marinha sobre a água e, quando virou para trás, Torak ficou assombrado ao ver o quanto rapidamente a Floresta se distanciava.

Logo alcançaram as ilhas que ele vira da margem —, mas, para seu espanto, continuaram avançando.

— Mas... eu pensei que estivéssemos indo para as suas ilhas!

— Ora, estamos! — sorriu Asrif.

— Então por que passamos delas?

Detlan jogou a cabeça para trás e deu uma gargalhada.

— Não são aquelas ilhas! Ficam mais distantes! Um dia remando!

— O quê? — exclamou Torak.

Passaram pela última ilha, e de repente não havia mais terra à direita ou à esquerda. Não havia nada a não ser o Mar.

Torak agarrou-se nas laterais e olhou abaixo para a água turva.

— Não consigo enxergar o fundo — disse ele.

— Claro que não consegue — exclamou Detlan. — Isto é o Mar! Torak virou-se e viu a Floresta mergulhar atrás das ondas — e, com ela, toda a esperança de encontrar a cura.

De repente, ele captou no vento o uivo de um lobo. Não era qualquer lobo. Era Lobo.

Onde você está? Eu estou aqui! Onde você está?

Loucamente, Torak pôs-se de pé cambaleante.

— Lobo!

— Para baixo! — berrou Detlan.

— É tarde demais agora para voltar! — zombou Asrif. — E nem mesmo pense em pular na água, porque teremos de disparar contra você!

Tarde demais...

Tarde demais, Torak ouviu Lobo uivar atrás dele, ao mesmo tempo que a Floresta desaparecia no Mar.

— Lobo! — gritou.

Lobo ouvira seu apelo — enfrentara corajosamente a ira do Espírito do Mundo para procurar seu irmão de alcatéia — mas Torak se colocara completamente fora de seu alcance.

DEZESSETE

Os três caiaques voavam por cima das ondas, enquanto o sol mergulhava na direção do Mar e a esperança morria no coração de Torak.

Em sua mente, viu Lobo correndo de um lado para o outro da praia: uivando, incapaz de compreender por que seu irmão de alcatéia o abandonara.

Torak não conseguia agüentar. Se ao menos ele tivesse uivado em resposta. Mas ficara por demais aturdido. E, quando isso lhe ocorreu, ele estava muito longe, e os uivos de Lobo nada mais eram do que lembrança. Amargurado, repreendeu-se por infringir a lei do Mar. Se Renn estivesse com ele, isso nunca teria acontecido; os Focas não teriam ficado irritados e ele agora estaria de volta com Lobo.

Uma lufada de vento encharcou-o com borrifos, formigando seus olhos e causando uma dor aguda no ferimento da panturrilha. Ele deu uma guinada e quase caiu ao mar.

— Fique quieto! — bradou Detlan por cima do ombro. — Se cair, não vou puxar você.

— Ouviu isso, Menino da Floresta? — gritou Asrif de seu caiaque.

— Poupe seu fôlego, Asrif — berrou Bale. — Ainda temos um longo caminho.

Torak ia agarrado ao caiaque com os dedos dormentes. Sempre que se virava, nada enxergava além de ondas. O Mar engolira tudo. Floresta, Montanha, Corvo, Lobo. Sentia-se tão insignificante quanto poeira na pele molhada daquela vasta, interminavelmente opressiva criatura.

Olhando além da borda da embarcação, ele fitava o interior da escuridão impenetrável. Se caísse, quando chegaria ao fundo? Ou continuaria afundando, afundando para sempre?

Um pássaro passou voando. A princípio, Torak pensou que fosse um ganso, mas então viu que era todo preto, e voava tão baixo que as pontas de suas asas quase tocavam no Mar.

Algum tempo depois, passaram por um bando de pequenas e roliças aves marinhas boiando na água, falando uma com a outra com misteriosos gemidos que nada tinham de aviários. Suas costas eram pretas, os peitos, brancos, e os bicos eram um triângulo brilhante de vermelho e amarelo.

Detlan pegou Torak olhando para elas.

— Papagaios-do-mar — disse ele. — São papagaios-do-mar. Não tem isso na Floresta?

Torak sacudiu a cabeça.

— São caçadores ou presas?

— Ambos — respondeu Detlan. — Mas nunca os caçamos. Esses papagaios são sagrados para os Magos. — Fez uma pausa, relutante em falar, mas incapaz de tolerar a ignorância de Torak. — Não são como os outros pássaros — disse finalmente. — São as únicas criaturas capazes de voar pelo ar e mergulhar no Mar, e se entocar embaixo da terra. É por isso que são sagrados. Porque podem visitar os espíritos.

Asrif colocou seu caiaque lado a lado com o dele.

— Aposto como não há nada igual na sua Floresta — escarneceu. Não havia, mas Torak não queria admitir. Lançou um olhar hostil para Asrif.

A tarde se foi, mas o sol continuava suspenso bem baixo no céu. Logo seria solstício de verão, o período das noites brancas, quando o sol não dormia de modo algum.

Torak daria tudo para dormir. Seus membros estavam com cãibras, e ele continuava cabeceando e acordando de repente.

Então, de muito longe além das ondas, ele ouviu um canto.

De uma só vez, todos os três Focas pararam de remar.

Bale arrancou seu visor solar e vasculhou as ondas. Asrif trincou os dentes numa careta. Detlan resmungou em voz baixa e segurou o amuleto em seu peito.

Torak inclinou-se de lado para ouvir.

Era um canto remoto, solitário. Longos e oscilantes gritos que faziam marolas em sua mente. Gemidos ecoantes tão insondáveis quanto as profundezas. Era como se a própria Mãe Mar entoasse um lamento.

— As Caçadoras — manifestou-se Detlan.

— Ali — disse Asrif baixinho, apontando para noroeste. Bale virou a cabeça e fez um gesto afirmativo.

— Estão atrás de capelins. Precisamos tomar cuidado para não perturbá-los.

Torak forçou a vista na direção do sol, mas nada enxergou. Então — dez passos adiante — percebeu uma enorme área de água tranqüila. Aquilo lembrou-o da maciez que se vê onde um rio flui sobre uma rocha logo abaixo da superfície.

— O que é isso? — cochichou ele.

— Um cardume de capelins — murmurou Detlan por cima do ombro. — Eles se escondem bem lá embaixo e as Caçadoras os afugentam para a superfície. É por isso que as gaivotas estão chegando.

Como se vindo do nada, surgiram aves marinhas, grasnando animadamente. Mas, de acordo com Detlan, era sob a superfície que as Caçadoras fariam sua matança. Torak imaginou o terror entre os peixes, ao se juntarem à procura de segurança, incapazes, porém, de escapar das Caçadoras que vinham da escuridão em direção a eles...

Mas o que eram as Caçadoras?

— Observe a água — cochichou Detlan. Torak protegeu a vista com a mão.

O Mar começou a ferver. Bolhas rompiam a superfície. A água tornou-se verde-clara.

— São os capelins emergindo — sibilou Detlan. — As Caçadoras estão abaixo deles, e por toda a volta. Eles não têm aonde ir, a não ser para cima...

Apareceram mais gaivotas, até o céu tornar-se um tumulto guinchante. E então Torak avistou uma densa concentração de peixes subindo para a superfície: corpos delgados e emaranhados tão firmemente comprimidos que tornavam o Mar cor de prata e faziam a água ebulir. Em meio ao pânico, alguns saltavam do meio das ondas, desesperados para escapar. Mas as gaivotas estavam à sua espera.

Um peixe rompeu a superfície bem perto de Torak: um dardo prateado não maior do que sua mão. Um enorme pássaro com a envergadura da asa maior do que um caiaque mergulhou abaixo, lanceou-o com uma garra afiada e carregou-o em direção ao céu. Esticando o pescoço, Torak reconheceu as largas penas tremeluzentes das asas de uma águia.

Uma gaivota voou atrás dela, com a intenção de roubar sua presa. A águia-pescadora deu uma sacudida de desdém com sua cauda cor de cinzas e voou para longe.

Entre as gaivotas, a briga pelos peixes era cruel. Torak viu uma delas pelejando para voar para longe com metade de um capelim projetando-se para fora de sua goela, enquanto outras duas a perseguiam, puxando o rabo do peixe.

Então ele viu algo que o fez esquecer as aves marinhas.

Uma nadadeira preta rompeu a superfície.

Ele engoliu em seco.

A nadadeira tinha a altura de um homem e movimentava-se com mais velocidade do que um caiaque.

— Ah — bufou Detlan. — As Caçadoras estão vindo.

Torak olhou para os Focas. Todos os três observavam com espanto — e, no caso de Bale, com admiração.

Outra enorme nadadeira rompeu a superfície. Em seguida, outra — esta com um corte causado por uma mordida logo abaixo da ponta. Movimentava-se velozmente e com um propósito mortal, circundando os capelins.

Então aquilo era uma Caçadora, pensou Torak. Seu pai havia desenhado na terra para ele imagens de baleias, mas até então Torak nunca imaginara o quanto elas eram imensas. Com um arrepio, ele se deu conta do quanto estava vulnerável flutuando em um caiaque tão frágil quanto uma casca de ovo...

De repente, ele ouviu um esguicho — e virou-se para ver uma coluna de água sendo borrifada bem alto para o ar. Em seguida, uma enorme cauda preta ergueu-se e bateu de volta na água. Mais espirros para todos os lados. A água tornou-se um caos de espuma voando e luz do sol estilhaçada. E, dessa vez, quando a Caçadora com a nadadeira mordida virou-se para circundar os capelins, apareceu uma mais nova nadando a seu lado, sua pequena nadadeira emparelhando com a maior.

Por várias vezes as Caçadoras circundaram — mergulharam — em seguida emergiram novamente, abastecendo-se das presas. Então — de repente — sumiram.

Prendendo a respiração, Torak vasculhou o Mar. Elas podiam estar em qualquer lugar. Podiam estar logo abaixo do caiaque...

Um “crrish” gutural atrás dele — e um jato de borrifo encharcou o barco de popa a proa. E ali estava a tal com a nadadeira cortada, tão perto que Torak podia ter-se esticado e tocado na enorme cabeça com o nariz achatado — preta em cima e branca por baixo, com um sinal branco oval atrás do olho. Por um momento, a enorme boca se escancarou, e Torak viu dentes brancos maiores do que seu dedo médio. Por um momento, um olho escuro e brilhante encontrou o seu. Então a Caçadora arqueou suas costas reluzentes e mergulhou.

Ele se segurou, mas ela não veio novamente. Tudo que restou da caçada foram as gaivotas brigando pelos restos, e um brilho de escamas de peixe prateadas boiando na água verde.

Bale fez uma mesura na direção do Mar onde as Caçadoras estiveram, então pegou seu remo e foi em frente. Os outros o seguiram em silêncio.

Somente após terem deixado a área de caça, Detlan se dirigiu a Torak.

— Então agora você as viu — disse ele. Torak ficou calado por um momento.

— Elas caçam em grupo — observou ele. — Como lobos. Detlan desenhou.

— As Caçadoras são diferentes de qualquer animal da Floresta que você já viu. São os animais mais velozes do Mar. E os mais espertos. E os mais mortais. — Fez uma pausa. — Uma única Caçadora consegue fazer um redemoinho capaz de afundar o maior dos caiaques. Uma pancadinha de sua cauda é capaz de quebrar a espinha de um homem como se fosse a de um capelim.

Torak olhou por cima do ombro.

— Elas caçam gente?

— Não, a não ser que a gente cace elas.

— E vocês caçam? Detlan olhou-o fixamente.

— Claro que não! As Caçadoras são sagradas para a Mãe Mar! Além do mais — acrescentou —, elas sempre vingam as maldades feitas com os seus. — Seu rosto carregado tornou-se pensativo. — Há um história que, certa vez, antes da Grande Onda, um menino do Clã do Cormorão causou a morte de uma jovem Caçadora. Ele não fez por mal, foi um acidente; a Caçadora ficou presa na sua rede de caçar focas e ele a arpoou antes de perceber o que era. — Sacudiu a cabeça. — O menino ficou tão apavorado que nunca mais voltou a sair num caiaque. Toda a sua vida — a vida inteira — permaneceu na praia com as mulheres. Mas, muitos invernos depois, quando ele era um velho, bem velho, foi atacado de um desejo tão intenso de estar mais uma vez no Mar que pediu a seu filho para levá-lo em seu caiaque. — Detlan umedeceu os lábios. — As Caçadoras estavam à espera deles. Nunca mais foram vistos.

Torak pensou a respeito.

— Mas... ele não pretendia matar a Caçadora. Não haveria nenhuma maneira de ele apaziguá-las?

Novamente Detlan sacudiu a cabeça negativamente e, depois disso, ficaram um longo tempo sem falar.

O vento diminuiu e eles penetraram em uma margem enevoada. Bale e Asrif desapareceram. O remo de Detlan cortava silenciosamente a água.

Uma pedra árida passou à direita de Torak, com um gaivota empoleírada no topo.

— Ali — anunciou Detlan com um gesto de cabeça. — Aquela é a Rocha.

Em algum lugar no meio da neblina, Asrif zombou.

— Em breve, ela será sua, Menino da Floresta.

Torak trincou os dentes, determinado a não lhes dar a satisfação de o verem vacilar; mas, internamente, seus espíritos desanimaram. A Rocha era um pouco maior do que um caiaque, e mesmo o seu ponto mais alto não era mais alto do que ele. Uma onda maior o carregaria para o Mar. Não conseguia imaginar como sobreviveria ali um dia, quanto mais uma lua.

Seguiram através da névoa. Torak a sentia depositar-se em sua pele, formando gotas de água em suas estranhas roupas novas.

Mais adiante, algo agitou a água.

Ele pestanejou.

A coisa sumiu.

Não — ali estava ela novamente, sacudindo-se ao lado dele. Uma cabeça como a de cachorro: um cachorro cinzento com um focinho rombudo com bigodes e olhos enormes, inquisitivos.

Detlan avistou-a e sorriu.

— Bale! Asrif! — chamou. — O guardião veio nos mostrar o caminho de casa!

A foca rolou o corpo, revelando uma barriga clara, com pintas. Então rolou de volta, coçou o focinho com uma nadadeira parecida com uma mão, fechou bem as narinas e mergulhou abaixo da superfície, onde nadou lado a lado dos caiaques.

Então isso é uma foca, pensou Torak. Achou-a uma estranha mistura de falta de jeito com lustrosa beleza.

O guardião conduziu-os bem, e a neblina limpou tão abruptamente quanto havia baixado. Subitamente, estavam outra vez sob a luz do sol.

— Chegamos — anunciou Detlan. Sorrindo, ergueu bem alto seu remo, espalhando gotículas.

Torak engoliu em seco. Diante dele encontrava-se uma ilha como nunca vira antes.

Três picos pontudos erigiam-se direto do Mar. Não havia Floresta. Apenas montanhas e Mar. As montanhas eram quase a prumo, seus íngremes flancos pontilhados de aves marinhas e raiados com quedas-d’água que cascateavam de porções de gelo que revestiam seus ombros. Somente nos sopés Torak conseguiu enxergar uma faixa verde — e, depois desta, uma ampla baía curva com uma barra de areia tingida de rosa pelo sol poente.

Fumaça erguia-se de um punhado de curvos abrigos cinzentos na areia. Perto de cada abrigo havia um suporte no qual repousavam vários caiaques. Mais adiante deles, na praia, Torak viu que haviam sido plantados dois rebentos e amarrados juntos para formar um arco. Os rebentos eram de um vermelho vivo. Intranqüilo, ficou imaginando para que serviriam.

De além da água vinha o murmúrio de vozes e o alarido de pássaros. Chocado, ele percebeu que os rochedos pareciam vivos, repletos de aves marinhas: milhares delas — movimentando-se, apinhadas em bordas. Os abrigos dos Focas, também, pareciam precários e apinhados. Não conseguia imaginar como pessoas podiam viver assim: contidas em uma estreita tira de areia entre a montanha e o Mar.

— As Ilhas da Foca — informou Bale, levando seu caiaque para o lado do de Detlan. Não havia como confundir o orgulho em seu tom de voz.

— Quantas ilhas há? — perguntou Torak. Ele só conseguia ver uma. Bale olhou-o desconfiado.

— Essa e duas menores ao norte. Os Clãs do Cormorão e da Alga Marinha vivem nelas, mas esta... esta é o lar dos Focas. É a maior, e é por isso que todo o conjunto recebe seu nome. A maior e melhor.

Claro, pensou Torak acidamente. Tudo dos Focas era o melhor.

Mas, ao se aproximarem, ele se esqueceu disso. Parecia haver algo muito errado com a baía. Suas águas eram de um forte encarnado: forte demais para ser colorida apenas pelo pôr-do-sol.

Então sentiu um conhecido fedor agridoce, muito forte, no ar sem vento. Não podia ser...

Era.

A Baía das Focas estava repleta de sangue.

DEZOITO

O alarido das gaivotas era atordoante nos ouvidos de Torak e o cheiro de sangue parecia preso em sua garganta. Viu crianças remando no espumoso baixio vermelho e mulheres lavando couro cru em água encarnada. Homens movimentavam-se como sombras diante de uma alta fogueira, empilhando imensos pedaços grossos e chatos de carne perto do arco de rebentos. Membros, mãos, rostos: todos estavam manchados de escarlate, como pessoas num sonho.

— Alguém fez uma grande matança — observou Asrif.

— A primeira do verão — comentou Bale —, e nós a perdemos. — Fez isso soar como se fosse culpa de Torak.

De repente Torak deu-se conta de que toda aquela carne viera de um único abate. Avistou uma cauda nadadeira maior do que um caiaque. O que ele confundiu com rebentos eram os ossos maxilares de uma baleia.

Ao menos — ele achava que era uma baleia, embora não fosse uma caçadora. Em vez de dentes, suas mandíbulas enfileiravam uma comprida franja de áspero cabelo negro, que um Foca cortava fora com uma faca. Ele também cortara o seu próprio cabelo. Este jazia a seus pés na mesma pilha do da baleia.

Enquanto Torak avançava com dificuldade pelos escorregadios seixos vermelhos, percebeu o quanto todo mundo estava contente. Todo o clã vibrava em celebração. Um abate daquele tamanho significava comida pelos próximos dias.

Bale saltou de seu caiaque e mandou Torak ficar ali.

— Islinn decidirá o que fazer com você, após o banquete.

Sozinho no cascalho, Torak ficou dolorosamente ciente dos olhares dos Focas. Entre os Corvos, ele era um intruso, mas aquilo era pior. E essas pessoas eram parentes de osso.

Observou Bale desamarrar seus fardos e jogá-los para um homem bronzeado de sol que viera a seu encontro. Por causa da semelhança entre eles, Torak deduziu que eram pai e filho.

Viu Detlan pousar seu caiaque num suporte, na companhia de uma mulher sorridente e uma garotinha, claramente sua irmã, que pulava de um lado para o outro, reclamando sua atenção. Detlan parecia constrangido, mas feliz em vê-la.

Asrif, ainda no baixio, era repreendido por uma mulher ranzinza ainda mais baixa do que ele.

— Era para você trazer dois fardos de pele de salmão! — disse ela, enfiando o dedo no peito dele. — Como pôde deixar um para trás?

— Não sei — resmungou Asrif. — Eu empacotei os dois, eu sei que empacotei. Mas não está lá.

Bale falava com o pai e apontava para Torak. Depois correu até a praia para falar com um homem junto à fogueira.

A escuridão baixou, os Focas foram se preparar para o banquete e Torak continuava esperando. Suas bochechas doíam. Ele estava faminto.

Percebeu por que ninguém se importara em amarrá-lo. Não havia para onde fugir: as montanhas muravam a baía. Na extremidade sul, uma queda-d’água martelava abaixo de uma face do rochedo. Ao norte, uma trilha subia na direção de uma saliência que se projetava acima do Mar como um enorme caiaque. A não ser que os Focas o deixassem ir embora, ele nunca conseguiria sair da ilha. Ficaria preso enquanto, na Floresta, os clãs adoeciam e morriam...

O céu ficou azul-escuro. Cheiro de comida flutuava até ele. Viu peles de cozinhar pendendo de suportes que pareciam ser ossos de baleia, e mulheres de cabelos louros conversavam enquanto mexiam a comida. Diferente dos homens, suas panturrilhas, em vez dos braços, exibiam as ondulantes linhas azuis de suas tatuagens de clã.

Perto delas, um grupo de moças dava risadinhas enquanto cavava um fumegante monte do qual vinha o forte cheiro de carne assada. Torak sabia que essa era a maneira de cozinhar dos Corvos, mas nunca vira ser feito naquela quantidade. Um naco de carne tão grande quanto ele foi envolto em algas, depois enterrado num buraco com pedras aquecidas na fogueira e coberto com mais algas e areia.

As mulheres começaram a dividir a comida em tigelas. Torak notou que apenas elas cuidavam da comida, enquanto os homens cortavam a carcaça. Isso lhe pareceu estranho. As mulheres focas não caçavam? Ficou pensando no que Renn diria disso.

Faminto, observou o clã se reunir em volta da fogueira. Continuava sem aparecer ninguém para buscá-lo.

Iniciou-se um murmúrio, como o suspirar do Mar, e todo o clã ergueu os braços. Uma figura destacou-se do círculo e Torak reconheceu o homem que cortara o próprio cabelo. Carregando um cesto com capelins, o homem aproximou-se do arco de ossos de mandíbula e colocou a oferenda debaixo dele. Torak adivinhou que ele agradecia à baleia por dar a sua vida ao clã. Mas, em vez de retornar ao banquete, o homem arrastou-se no meio da escuridão, em direção a uma caverna ao pé da saliência.

Quando Torak perdera quase toda a esperança, Detlan foi até ele e os dois se sentaram a alguma distância da fogueira, com Asrif e Bale.

Uma garota entregou uma tigela a Torak. Era tão pesada que ele quase a deixou cair e, para seu espanto, viu que era feita de pedra. Por que, em nome da Floresta, alguém faria tigelas de pedra? Como seriam carregadas, quando você levantasse acampamento?

Uma idéia perturbadora ocorreu-lhe. Talvez os Focas nunca levantassem acampamento.

— Coma — ordenou Detlan, jogando-lhe uma colher.

Torak olhou para sua tigela. Continha um pedaço grande de carne rosada encimada por uma grossa faixa de gordura cinzenta, e um pedaço menor de carne avermelhada. Em volta, nadava um ensopado turvo que fedia a Mar, meio capelim, e duas coisas compridas e claras que pareciam dedos.

— Qual é o problema? — indagou Bale. — Não é boa o bastante? Tem sorte por estarmos alimentando você.

— Você nunca comeu caramujo? — quis saber Asrif.

— O que tem aqui? — perguntou Torak.

— A carne vermelha é de baleia — explicou Detlan —, e isso no topo é gordura. — Com a faca, espetou seu próprio pedaço de carne púrpura. — Coração de baleia. Muito especial. Todos nós ganhamos um pedaço, para comermos sua força e sua coragem. — Enfiou-o na boca e mastigou.

— Aposto como nunca teve algo tão saboroso assim na Floresta — afirmou Asrif.

Torak ignorou-o e comeu. A carne de baleia era fibrosa, a gordura viscosa e sem graça, e os caramujos não tinham gosto algum. Mas o capelim estava gostoso.

— Você nunca tinha visto mesmo uma foca? — perguntou Detlan.

— Detlan, por que perder o seu tempo? — disse Bale.

Mas Detlan parecia ter tomado a ignorância de Torak como uma afronta pessoal.

— Focas nos dão tudo — falou seriamente. — Roupas, abrigos, caiaques. Comida, arpões, candeias. — Fez uma pausa, visivelmente pensando se havia deixado algo de fora.

— E as suas parcas? — indagou Torak, curioso apesar de si mesmo. — Essa pele fina que se pode enxergar através dela. Isso não pode ser de foca.

— Mas é — afirmou Asrif. — É pele de tripa.

— Eu já lhe disse — atalhou Detlan — que as focas nos dão tudo. Nós somos o povo da foca.

Torak franziu a testa.

— Mas não é permitido caçar o próprio animal do clã. Por que vocês caçam?

Todos os três pareceram horrorizados.

— Nós jamais faríamos isso! — berrou Detlan. Furioso, bateu na pele com pintas em seu peito. —Este é o nosso animal de clã! Esta é a foca-anelada! A que caçamos... a que comemos... é a foca cinzenta!

Torak nunca ouvira falar em tal diferença, e aquilo lhe pareceu enganoso e falso. Algo deve ter-se denunciado em seu rosto, pois as sobrancelhas de Detlan baixaram terrivelmente.

— Eu lhe disse que era perda de tempo — comentou Bale, pondo-se de pé. Então, para Torak: — Venha. Está na hora de enfrentar o Líder.

Islinn, o Líder do Clã da Foca, era velho e enrugado. Parecia que a vida estava sendo sugada dele.

Seu ralo cabelo branco e sua rala barba branca eram enfeitados com pequeninas contas de ardósia azul, e suas orelhas eram perfuradas com conchas torcidas parecidas com lanças, cujo peso esticara os lóbulos até os ombros.

Bale forçou Torak a se ajoelhar. Então anunciou o nome do prisioneiro aos Focas e disse-lhes de que modo ele infringira a lei.

Islinn, o Líder do Clã da Foca, era velho e enrugado. Parecia que a vida estava sendo sugada dele.

Seu ralo cabelo branco e sua rala barba branca eram enfeitados com pequeninas contas de ardósia azul, e suas orelhas eram perfuradas com conchas torcidas parecidas com lanças, cujo peso esticara os lóbulos até os ombros.

Bale forçou Torak a se ajoelhar. Então anunciou o nome do prisioneiro aos Focas e disse-lhes de que modo ele infringira a lei.

Diante disso, muitas pessoas bradaram e correram para pousar as mãos na mandíbula da baleia. O Líder alisou a barba com a mão trêmula, mas nada disse. Seus olhos reumosos mexiam-se constantemente. Torak ficou imaginando se estes ocultavam inteligência ou carência dela.

Finalmente Islinn falou.

— Você alega que é parente — murmurou com uma voz fina que soou como se ele mal tivesse força para tirá-la do peito.

— A mãe do meu pai era Foca — disse Torak.

— Qual é o nome dele?

— Não posso dizer o seu nome. Ele morreu no outono passado. O Líder ponderou a respeito, então murmurou para o homem junto a ele. O rosto do homem estava oculto por fumaça flutuante, mas Torak pôde perceber, pelo denso cabelo amarelo e os membros musculosos que ele era muito mais jovem do que Islinn. Seu gibão e calções eram comuns, mas o cinturão era magnífico. Feito de couro trançado, tinha duas mãos de largura e era orlado com bicos vermelhos e amarelos de papagaios-do-mar.

Papagaios-do-mar, pensou Torak. Ele deve ser o Mago

— Diga o nome da mãe de seu pai — pediu o Líder. Torak disse.

A boca desprovida de lábios do Líder contraiu-se. Entre os Focas, alguns prenderam a respiração.

— Eu conheci a mulher — ofegou o Líder. — Ela se acasalou com um homem da Floresta. Nunca soube que ela teve um filho.

— Como vamos saber se ela teve? — perguntou o Mago sem virar a cabeça. — Como vamos saber se o menino é quem diz ser? — Ele falava baixinho, mas todos os Focas se curvavam à frente para escutar.

Era uma voz notável: suave e de tom baixo, mas com um grande poder subjacente, como o Mar. Uma voz que qualquer um gostaria de ouvir. Por um momento, Torak quase esqueceu que ele o chamara de mentiroso.

O Líder confirmava com a cabeça.

— Penso o mesmo, Tenris.

A fumaça se dissipou e Torak viu o Mago pela primeira vez — ou pelo menos viu um lado de seu rosto, pois Tenris continuava sem se virar. Era bonito, com feições marcantes: o nariz reto, a boca larga ladeada por duas profundas linhas do riso e a barba dourada, aparada próximo do contorno do queixo.

Torak sentiu que aquele era o homem que exercia o verdadeiro poder entre os Focas; o homem que decidiria seu destino. Por um momento, lembrou-se de Fin-Kedinn.

— Estou falando a verdade — afirmou ele. — Sou seu parente de osso.

— Precisamos mais do que a sua palavra — disse o Mago. Virou-se para a luz e Torak viu que o lado esquerdo de seu rosto estava terrivelmente queimado. Um olho cinzento perscrutava de um globo ocular sem pestana. Seu couro cabeludo fora reduzido a um chamuscado sarapintado de rosa. Apenas a boca estava incólume. Ele deu um sorriso torto para Torak, como se o desafiasse a não vacilar.

Torak colocou os punhos sobre o coração e curvou a cabeça.

— Admito que infringi sua lei — disse ele —, mas foi por desconhecimento. Meu pai nunca me ensinou os costumes do Mar.

Tenris, o Mago Foca, ergueu a cabeça devastada.

— Então o que fazia na praia?

— A Líder Cavalo do Mato me disse que no Mar eu encontraria o que procurava.

— E o que procura?

— Uma cura.

— Para quê? Você está doente?

Torak sacudiu a cabeça e então contou a Tenris sobre a doença.

O efeito sobre os Focas foi assustador.

O Líder jogou para o alto os braços enrugados.

Muitos Focas gritaram assustados.

Bale pôs-se de pé com um salto, o rosto revolto.

— Por que não nos alertou? — bradou. — E se você a tiver trazido de volta?

Torak encarou-o.

— Você conhece a doença? Já a viu antes?

Mas Bale tinha virado de costas, o rosto marcado pela dor.

— Ela veio três verões atrás — informou o Líder sombriamente. — O irmão mais novo dele foi o primeiro a morrer. Depois mais três. Meu filho entre eles.

— Mas agora estão livres dela? — perguntou Torak contendo sua animação. — Encontraram a cura?

— Para os Focas — rosnou Bale —, não para você.

— Mas é preciso que me dêem a cura! — berrou Torak.

Bale virou-se para ele.

— É preciso? Você infringe a nossa lei, irrita a Mãe Mar e agora diz que é preciso?

— Vocês não sabem como é na Floresta! — disse Torak. — Os Corvos estão doentes. E os Javalis e os Lontras e os Salgueiros. Em breve não haverá gente suficiente para caçar...

— Por que devemos nos importar? — zombou o Líder. Os Focas murmuraram de acordo.

— Simplesmente porque — interferiu Tenris — você diz que é parente?

— Mas eu sou! — insistiu Torak. — Posso provar! Cadê a minha mochila?

Com uma olhadela de Tenris, Asrif correu até um abrigo e voltou momentos depois com a mochila de Torak.

Ansiosamente, Torak retirou a trouxa que continha a faca de seu pai.

— Aqui — disse ele, desenrolando-a e mostrando-a ao Mago. — A lâmina foi feita pelos Focas. Foi a mãe de meu pai quem deu para ele, e ele fez o cabo.

Tenris permaneceu muito tranqüilo enquanto examinava a faca. Torak notou que sua mão esquerda era uma garra torta e queimada, mas a direita estava ilesa. Os compridos dedos pardos tremeram ao tocar a lâmina.

Com o coração aos pulos, Torak esperava que ele falasse.

O Líder, também, observava a faca. Ele não pareceu gostar do que viu.

— Tenris — ofegou —, isso é possível?

— É — murmurou Tenris. — O cabo é de chifre de veado-vermelho, encaixado em uma lâmina de ardósia do Mar. — Ergueu a vista e fixou Torak com um crescente olhar frio. — Você alega que seu pai fez isto. Quem era ele para ousar misturar a Floresta com o Mar?

Torak não respondeu.

— Meu palpite — disse Tenris — é que ele era uma espécie de Mago. Tardiamente, Torak lembrou-se do alerta de Fin-Kedinn e sacudiu a cabeça.

Para sua surpresa, um canto da boca de Tenris contraiu-se.

— Torak, você não é um bom mentiroso. Torak hesitou.

— Fin-Kedinn disse-me para não falar dele.

— Fin-Kedinn — repetiu Tenris. — Já ouvi esse nome. Ê um Mago também?

— Não — respondeu Torak.

— Mas há Magos entre os Corvos.

— Sim. Saeunn.

— E ela lhe ensinou Magia?

— Não — contestou Torak. — Sou um caçador, como meu pai. Ele me ensinou a caçar e rastrear, mas Magia não.

Novamente Tenris fez contato visual com ele — e, dessa vez, Torak sentiu toda a força de sua inteligência, como um forte raio de sol perfurando nuvens.

De repente, o rosto do Mago suavizou-se. E falou para o Líder.

— Ele diz a verdade. É nosso parente de osso. O Líder olhou de esguelha para Torak.

Bale sacudiu a cabeça, descrente.

— Então vão me ajudar? — indagou Torak. — Vão me dar a cura?

Tenris transferiu a pergunta para Islinn.

— Cabe a você decidir, Líder. — Mas ele inclinou-se e cochichou no ouvido do velho.

Ajudado por Tenris e Bale, o Líder pôs-se de pé.

— Já que é parente — chiou —, trataremos você como se fosse um dos nossos. — Fez uma pausa para recuperar o fôlego. — Se um de nós infringe a lei, ele precisa acalmar a Mãe Mar. Você também. Amanhã, será levado para a Rocha e deixado lá durante uma lua.

DEZENOVE

Torak está de volta à beira da Floresta. O sol brilha, o Mar é de um azul deslumbrante e ele está sem fôlego de tanto rir enquanto rola na areia com Lobo.

Um êxtase de sacudir de rabo e agitar de patas, de altos saltos com torção! Lobo aterrissa de peito e derruba-o, cobrindo seu rosto com mordidelas de saudações; Torak agarra seu cangote e lambe seu focinho, dizendo-lhe, com fervorosos uivos-e-ganidos em voz baixa, o quanto sentiu sua falta.

Lobo crescera tanto! Seus flancos e quadris são de músculos maciços e, quando ele recua e coloca as patas dianteiras sobre os ombros de Torak, eles ficam da mesma altura. Mas ele continua sendo o mesmo Lobo. Os mesmos olhos âmbar e o bem-amado odor de capim-cheiroso e o cálido e limpo pêlo. A mesma mistura de peraltice de filhote e misteriosa sabedoria.

Lobo dá-lhe uma áspera lambida na bochecha, em seguida sai correndo pela areia; momentos depois, está de volta, sacudindo na boca um pedaço de alga e desafiando Torak a pegá-la...

... E agora a alga flutua no frio Mar e ambos pelejam para permanecer vivos. Lobo tem pavor da água funda. Ergue o focinho acima das ondas — as orelhas, achatadas para trás, os olhos, negros de terror. Torak tenta nadar para mais perto, a fim de tranqüilizá-lo, mas seus membros estão pesados de dormência e só consegue flutuar para longe.

Então, além das costas de Lobo, ele avista a nadadeira da Caçadora.

Lobo ainda não a viu, — mas está mais perto, portanto ela o pegará primeiro.

Torak tenta gritar um alerta — mas não surge nenhum som. Não há escapatória. Nem terra. Apenas o impiedoso Mar e a Caçadora se aproximando para a matança.

Torak não deixará que ela pegue Lobo. Isso é certo: tão certo quanto as ondas geladas golpeando seu rosto; tão certo quanto seu próprio nome. Não há hesitação. Ele sabe o que tem de fazer.

Inspirando fundo, mergulha. Movimenta-se com agonizante lentidão, mas consegue mergulhar por baixo de Lobo, e então emerge novamente, colocando-se no caminho da Caçadora. Agora Lobo está atrás dele. Agora Lobo terá uma chance.

Não há nada entre Torak e a alta nadadeira preta. Ele vê a onda prateada recuar. Vê a enorme cabeça rombuda correndo em sua direção através da água verde. Seu coração incha com terror.

As mandíbulas da Caçadora se escancaram para o engolir...

Torak acordou com um tranco.

Estava deitado em um abrigo Foca cercado por pessoas adormecidas. Suas faces estavam molhadas de lágrimas. Enxugou-as. Desejou voltar ao sonho com Lobo. Mas Lobo estava longe. E ele, Torak, estava destinado à Rocha.

Por um momento, permaneceu encarando a escuridão. Acima, viu as costelas arqueadas de uma baleia que formavam a estrutura do abrigo, pele de foca revestindo-a delicadamente por dentro e por fora. A baleia o engolira, afinal de contas.

Silenciosamente, levantou-se e andou pelo meio das pessoas adormecidas. Bale virou-se de lado e abriu um olho cauteloso, mas o deixou passar. Ambos sabiam por quê. Para onde ele poderia fugir?

Torak saiu cambaleante para a luz cinzenta. Bem no alto acima dele, nuvens despejavam-se sobre os picos e escorriam lentamente para baixo dos despenhadeiros. No acampamento Foca, nada se mexia, nem mesmo um cão.

Sedento, Torak seguiu ao longo da baía até onde a queda-d’água tombava do rochedo e caía sobre um leito de pedras e seguia em direção ao Mar. Ali, a Baía das Focas parecia mais exuberante do que na noite anterior. A grama estava cravejada de prímulas amarelas e gerânios púrpura, e os declives mais baixos dos rochedos brilhavam com sorveiras e vidoeiros.

Torak achava cruel os Focas lhe permitirem a liberdade de desfrutar tudo aquilo. Sentia-se como um peixe preso numa rede: nadando, mas sabendo que estava preso.

Ajoelhando-se junto ao riacho, colheu água gelada com a mão em concha.

O Seguidor acocorou-se sobre uma pedra do outro lado do riacho, observando-o.

Torak congelou. Água gelada escorreu através de seus dedos.

— O que você quer? — perguntou com a voz rouca.

A criatura não se mexeu. Sua juba emaranhada escondia tudo menos as garras e o lampejo de seus olhos.

— Por que me segue? — berrou Torak. — O que você quer?

Uma sombra deslizou pelas pedras em sua direção — e ele ergueu a vista para ver uma gaivota voando baixo. Quando olhou novamente, o Seguidor tinha desaparecido.

Com um grito, ele saiu patinhando através do riacho — mas a criatura sumira entre as pedras e as moitas de zimbro.

Não havia sido sua imaginação. Ao se inclinar à frente para examinar a pedra onde a coisa estivera, percebeu marcas de arranhões no líquen.

Seus pensamentos dispararam. A criatura o seguira através do Mar...

— Com quem estava falando? — indagou uma voz vinda de trás, ele se virou e viu Bale olhando-o desconfiado. — Você estava falando com alguém. Quem era?

— Ninguém — respondeu Torak. — Eu estava... falando sozinho. Por que a criatura o seguira? E como atravessara o Mar?

Então ele lembrou-se do fardo de peles de salmão de Asrif que faltava. Só podia ser isso. Enquanto os garotos estavam ocupados com o seu prisioneiro, o Seguidor esvaziara um dos fardos e se escondera lá dentro. Torak detestava imaginá-lo tão perto, enroscado em um caiaque...

— Não acredito em você — disse Bale. — Se estava falando sozinho, por que parece tão culpado?

Torak não respondeu. Ele parecia culpado porque era culpado. E se você a tiver trazido de volta?, dissera Bale na noite passada. Ele se referia à doença, não ao Seguidor. Mas havia uma diferença?

Torak levantou-se de um pulo e vadeou o riacho.

— Onde está Tenris? — indagou com premência. — Preciso falar com ele.

Os olhos azuis de Bale estreitaram-se.

— Por quê? Ele não vai ajudá-lo.

Torak ignorou-o. Tivera uma idéia. Era perigoso — lidar com Magos sempre era —, mas talvez pudesse livrá-lo da Rocha.

— Onde está ele? — voltou a perguntar.

Bale sacudiu a cabeça na direção do ressalto que encimava a extremidade norte da baía.

— Na Saliência. Mas não vai querer falar com você.

— Vai sim — afirmou Torak.

A trilha íngreme serpeava acima pelo flanco da montanha e, em alguns lugares, Torak teve de gatinhar.

Resfolegando, chegou ao topo — e descobriu-se em um estreito trecho de rocha que se alargava para um plano promontório em forma de barco, projetando-se sobre o Mar. No meio, erguia-se uma pequena placa de granito com a tosca forma de um peixe. Sobre ela havia uma pilha de ovos do Mar. Junto, agachado, o Mago Foca murmurava baixinho.

— Mago — ofegou Torak —, preciso falar com você!

— Fale mais baixo — alertou Tenris, sem olhar para cima. — E cuidado para não pisar nas linhas.

Ao olhar para baixo, Torak viu que toda a superfície da Saliência estava coberta por uma teia de finas linhas prateadas: não tinham sido gravadas a marteladas, mas polidas na pedra cinzenta e tão lisas que permaneciam imunes ao líquen e ao tempo. Torak viu Caçadoras e peixes, águias e focas: uns caçando os outros, alguns sobrepostos como se comessem um ao outro; todos executando a interminável dança do caçador e da presa.

O Mago Foca levantou-se com três ovos do Mar aninhados na mão queimada e começou a arrumá-los sobre a Saliência.

— Veio barganhar pela sua vida — disse ele.

— Sim — confirmou Torak.

— Mas você ofendeu a Mãe Mar.

— Não foi de propósito...

— Isso não interessa — disse Tenris, arrumando uma pedra. Sem se virar, ordenou: — Venha me ajudar com isto aqui. Passe-me os ovos do Mar um por um.

Torak abriu a boca para protestar, mas fechou-a novamente, Juntos, andaram pela Saliência, Torak entregando as pedras quando o Mago estendia a mão. Uma das vezes, ao se aproximarem da borda, Torak vislumbrou vertiginosamente o distante Mar abaixo.

— Ela parece calma hoje, não é mesmo? — observou Tenris, seguindo o olhar dele. — Mas faz idéia do quanto a Mãe Mar é poderosa?

Torak sacudiu a cabeça.

Com uma elegância natural, o Mago pousou outra pedra e, no seu cinturão, os bicos de papagaios-do-mar tiniram suavemente.

— O homem que matou a baleia que comemos ontem à noite teve de cortar o cabelo como reparação por ter levado um de seus filhos. Ele deve viver sozinho por três dias, sem comer ou tocar em sua companheira. Ele só poderá voltar quando as almas da baleia tiverem retornado para a Mãe. — Gesticulou para os ovos do Mar a seus pés. — É o que faço com eles. Preparo um caminho para guiar as almas. — Fez uma pausa. — O que precisa entender, Torak, é que os costumes da Mãe são mais severos, menos previsíveis do que os costumes da sua Floresta.

Lá de baixo, veio o distante som de vozes. Olhando além da borda, Torak viu que o acampamento Foca despertava. Bale conversava com dois homens e apontava para a Saliência.

— Mago — começou Torak —, há uma coisa que preciso...

Tenris silenciou-o com a mão erguida.

— Ela vive na maior profundidade do Mar — murmurou —, e é mais forte do que o sol. Se está contente, envia as focas e os peixes e as aves marinhas para serem caçadas. Se está zangada, guarda todos consigo, e bate a cauda para fazer tempestades. Quando inspira, o Mar baixa. Quando expira, vem a maré.

Fez uma pausa, fitando as figuras que se movimentavam na praia.

— Ela mata sem aviso, maldade ou piedade. Muitos invernos atrás, veio do oeste a Grande Onda. Somente os que subiram a esta Saliência sobreviveram. — Virou-se para Torak. — O poder do vento é muito grande, Torak; mas o poder do Mar é inimaginável.

Torak ficou pensando por que Tenris lhe dizia aquelas coisas.

— Porque conhecimento é poder — disse o Mago, como se tivesse ouvido seus pensamentos.

Torak olhou para ele.

— É como você faz a cura?

Para sua surpresa, Tenris deu um sorriso ladino.

— Estava imaginando quando tocaria nesse assunto.

Indo de volta ao altar de pedra, ele ergueu uma pata de caranguejo que estava ali em cima, colocou-a sobre os lábios, aspirou e soprou um fino jato de fumaça azul aromática.

— Com relação à cura — disse Tenris entre baforadas —, não se trata de como, mas quando. Só pode ser feita em uma noite do ano. A noite mais potente de todas. Você adivinha qual é?

Torak hesitou.

— Solstício de verão?

Tenris disparou-lhe um olhar mordaz.

— Pensei que você não conhecia Magia.

— Não conheço. Mas o solstício de verão é a minha noite de nascimento, por isso estava na minha cabeça. E é também a noite da maior de todas as mudanças, e todos conhecem essa Magia...

—... trata-se de mudança — concordou Tenris. Novamente ele sorriu. — Como, de fato, é a vida. Mata em folha. Presa em caçador. Menino em homem. Você tem uma mente sagaz, Torak. Eu poderia lhe ensinar muita coisa. E uma pena que vá para a Rocha.

Torak aproveitou a chance.

— Era isso que eu queria lhe falar. Eu não vou... Não vou para a Rocha.

Tenris ficou imóvel. Sob a brilhante luz da manhã, suas queimaduras pareciam mais duras.

— O que foi que disse? Torak prendeu a respiração.

— Eu não vou para a Rocha. Você vai fazer a cura. E eu vou levá-la de volta para...

— Eu vou fazer a cura? — repetiu Tenris. A frieza em sua voz era como a do sol se pondo. — E por que eu faria isso?

— Porque, se não fizer — disse Torak —, seu povo também ficará doente.

Ele contou a Tenris sobre o Seguidor e de que modo ele chegara à ilha. Disse-lhe que acreditava que o Seguidor era um espião dos Devoradores de Alma, enviado para provocar a doença. Tenris ouviu sem pronunciar uma palavra, fumando seu cachimbo de pata de caranguejo. Era impossível dizer o que ele sentia, mas Torak percebia a rápida correnteza de seus pensamentos.

Apreensivo, ele observou o Mago contornar o altar de pedra, então apanhar o último ovo do Mar e ir na direção dele.

— Você planejou isso? — perguntou Tenris. Torak ficou horrorizado.

— Claro que não!

— Porque isso é algo que você deve saber, Torak. Eu não gosto de truques.

— Não foi um truque! Eu não fazia idéia de que o Seguidor tinha atravessado o Mar. Tenris, estou apenas lhe pedindo para fazer a cura porque...

— “Apenas”? — atalhou Tenris. — Não se trata de uma poção que eu simplesmente possa tirar de um balde com uma concha! Levei três meses para aperfeiçoá-la! Tive de escalar o Cume da Águia para encontrar a raiz de selik que não dá em nenhum outro lugar. Tive de usar um feitiço na noite de solstício de verão que ninguém havia tentado desde a chegada da Onda!

Torak umedeceu os lábios.

— Faltam apenas quatro dias para o solstício de verão. Tenris encarou-o.

— Você não desiste, não é?

— Não posso — disse Torak. — Os clãs estão doentes.

Tenris virou o ovo do Mar que estava em sua mão, e seus olhos cintilaram perigosamente.

— O que vai me impedir de colocá-lo na Rocha e manter a cura apenas para os Focas?

Torak abriu a boca, mas voltou a fechá-la. Ele não tinha pensado naquilo.

— Aprenda isso, Torak — alertou Tenris. — Nunca tente medir forças com um Mago. Principalmente comigo.

Torak ergueu o queixo.

— Eu pensava que Magos deviam ajudar as pessoas.

— O que sabe sobre Magos? Você é apenas um caçador.

— Os Corvos precisam de você! Assim como os Lontras e os Salgueiros e os Javalis e, pelo que sei, os outros clãs também! Se você me colocar na Rocha, quem levará a cura para a Floresta?

Tenris depositou o último ovo do Mar a seus pés.

— Se eu fizer a cura, você terá de ajudar.

Torak prendeu a respiração.

— Cada verão — disse Tenris —, os clãs do Mar celebram os rituais do solstício em uma ilha diferente. Esta será a vez dos Cormorões. Muitos de nós estão partindo hoje; mais se seguirão. Em breve, o acampamento ficará vazio.

— Eu farei o que for preciso — afirmou Torak. Para sua surpresa, Tenris deu uma risada.

— Quanta precipitação! Nem mesmo sabe o que isso implica.

— Eu farei o que for preciso — repetiu Torak.

Tenris ficou parado olhando para ele e, por um momento, seu rosto devastado se contraiu com piedade.

— Coitado do pequeno Torak — murmurou. — Não sabe com o que está concordando. Você nem sequer sabe onde está.

Torak olhou para baixo e, finalmente, viu o desenho que Tenris fizera com os ovos do Mar.

Era uma enorme espiral, e eles estavam de pé no centro dela, como duas moscas colhidas numa teia de aranha.

VINTE

Renn procurara na praia, mas não estava nem perto de descobrir aonde Torak tinha ido.

Lobo seguira o faro por um dia e uma noite, dando voltas incansavelmente pelas árvores, mas sempre correndo de volta até Renn, para que ela não ficasse para trás.

Ao chegar à desembocadura da Água Extensa, sua ansiedade se transformara em agitação. Ganindo, correu de um lado a outro da areia. Depois inclinou a cabeça para trás e deu um uivo. Um uivo terrível, doloroso.

A busca de Renn revelara os restos de duas fogueiras: uma grande, remexida nas pedras, e uma menor que, com toda a certeza, era de Torak, como também uma linha de seus anzóis de farpa dupla. Mas do próprio Torak ela não encontrara qualquer vestígio. Era como se ele tivesse desaparecido no Mar.

Naquela noite, ela se aninhou no seu saco de dormir, ouvindo o suspirar das ondas, imaginando o que teria acontecido com ele. A Mãe Mar podia ter enviado uma tempestade para alcançá-lo e afogá-lo em terra. Seu Povo Oculto poderia tê-lo arrastado para o fundo de seus longos cabelos verdes...

Ela caiu num sono agitado. Mas, durante toda a noite, Lobo correu de um lado a outro da praia.

Pela manhã, ele continuava lá. Não comeu, não caçou e mostrava apenas um interesse passageiro nos fulmares aninhados no rochedo — o que provavelmente se devia ao fato de os filhotes cuspirem um óleo fedorento, e Renn não tinha como alertá-lo. Agora era meio-dia, e ela sabia que não podia permanecer muito mais tempo ali.

— Preciso conseguir ajuda — disse a Lobo, sabendo que ele não entenderia, mas necessitando falar, para seu próprio bem. — Você vem?

Lobo agitou as orelhas na direção dela, mas ficou onde estava.

— Alguém talvez o tenha visto — aventou Renn. — Um grupo de caça ou... alguém. Venha, vamos embora!

Lobo saltou para as pedras e fitou o Mar.

— Lobo. Por favor. Não quero ir sem você. Lobo nem mesmo virou a cabeça.

Ela teve sua resposta. Teria de ir sozinha. Angustiada, colocou a mochila sobre os ombros e seguiu em direção à Floresta. Atrás dela, Lobo ergueu o focinho e uivou.

Lobo não sabia o que fazer.

Precisava ficar naquele lugar terrível e esperar seu irmão de alcatéia; mas também precisava seguir a fêmea na Floresta.

Detestava aquilo ali. A terra clara ferroava seus olhos, as pedras quentes mordiam suas patas e os pássaros-peixes grasnavam para ele ir embora. Mais que tudo, porém, ele temia a imensa criatura gemente que dormia diante dele. Tinha um cheiro frio e antigo que ele conhecia sem jamais ter aprendido. E, se ela acordasse...

Lobo não sabia o que fazer.

Precisava ficar naquele lugar terrível e esperar seu irmão de alcatéia, — mas também precisava seguir a fêmea na Floresta.

Detestava aquilo ali. A terra clara ferroava seus olhos, as pedras quentes mordiam suas patas e os pássaros-peixes grasnavam para ele ir embora. Mais que tudo, porém, ele temia a imensa criatura gemente que dormia diante dele. Tinha um cheiro frio e antigo que ele conhecia sem jamais ter aprendido. E, se ela acordasse...

Lobo não entendia por que Alto Sem-Rabo tinha ido aonde seu irmão de alcatéia não podia segui-lo, ou por que seu cheiro estava tão misturado com os de outros três sem-rabos. Pelo faro, Lobo deduzira que eram machos semicrescidos, e zangados, e não eram da Floresta; pertenciam ao Grande Molhado.

E agora a fêmea também havia sumido, precipitando-se através das árvores, do jeito ruidoso dos sem-rabos. Lobo não queria que ela fosse. Às vezes, ela podia ser rabugenta, mas também podia ser esperta e amável. Deveria segui-la? Mas e se Alto Sem-Rabo voltasse e não encontrasse ninguém ali?

Lobo correu em círculos, imaginando o que fazer.

Renn não esperava sentir tanta falta de Lobo.

Sentia falta de seu calor quando ele se apoiava nela, e de seu impaciente ganido baixinho quando queria um bolo de salmão. Sentia falta até mesmo de seu entusiasmo por caçar patos.

Doeu que ele não tivesse preferido segui-la, e ela sentiu-se solitária ao atravessar as pedras de pisar sobre a Água Extensa até o bosque de vidoeiros do outro lado. Também não foi pela primeira vez que ela se perguntou o que fazia tão longe de seu clã, numa Floresta assombrada por doença. Se Torak a tivesse querido com ele, a teria chamado. Ela estava procurando um amigo que não a queria.

Ao penetrar mais, a tranqüilidade começou a perturbá-la. Nem um tordo cantava. Nem uma folha se agitava.

Deveria ter gente ali também. Ela conhecia essa parte da Floresta. Quando tinha nove anos, Fin-Kedinn a colocara para ser educada pelo Clã da Baleia, a fim de aprender os modos do Mar. Ela sabia que muitos outros clãs caçavam ao longo da costa: Águia-Marinha, Salmão, Salgueiro. Vinham atrás do bacalhau na primavera e do salmão no verão, e das focas e do arenque que ali se abrigavam das ventanias do inverno. Mas agora a Floresta estava sinistramente silenciosa.

Adiante, as árvores escasseavam e ela avistou vários abrigos grandes e desmazelados feitos de galhos. Pareciam ninhos de águias e seu Ânimo melhorou. Os Águias-Marinhas eram um dos mais acessíveis clãs do Mar. Podiam ser orgulhosos, mas sempre recebiam bem os estranhos; e não tinham problemas em misturar Floresta e Mar, seguindo o exemplo de seu animal de clã, que pegava presas de ambos.

O acampamento, porém, estava deserto. As fogueiras tinham sido pisoteadas, deixando um cheiro amargo penetrante de fumaça de lenha. Renn ajoelhou-se para tocar as cinzas. Ainda estavam mornas. Foi até o monte de refugo. Algumas das conchas de mexilhões ainda estavam úmidas. Os Águias-Marinhas haviam acabado de partir.

Atrás dela, algo respirou.

Ela se virou.

Vinha daquele abrigo ali.

Sacando a faca, foi na direção dele.

— Há alguém aí?

Da escuridão, veio um rosnado gutural.

Ela gelou.

A escuridão explodiu.

Com um grito, ela pulou para trás.

A criatura saltou sobre ela — então deteve-se com um tranco. Ainda confusa, Renn viu que ela tinha os pulsos presos por fortes amarras de couro cru trançado.

— O que está fazendo? — gritou uma voz atrás dela, e mãos fortes a afastaram dali. — Está doente também? — bradou seu captor, girando-a. — Responda! Está doente? O que é isso em sua mão?

— Uma m-mordida — gaguejou ela. — É uma mordida, não estou doente...

Ignorando-a, ele virou rudemente a cabeça dela para examinar seu rosto e seu couro cabeludo.

— Não estou doente! — repetiu. — O que aconteceu aqui?

— O mesmo de qualquer lugar — murmurou ele.

— A doença — disse Renn.

Na entrada do abrigo, a criatura que outrora fora um homem sacudia para a frente e para trás, rosnando e babando. Partes de seu couro cabeludo brilhavam onde ele arrancara tufos de cabelo. Seus olhos estavam grudados com pus.

O outro homem olhou para ele e a dor marcou seu rosto.

— Ele era meu amigo — disse. — Não tive coragem de matá-lo. Teria sido melhor se tivesse tido. — Virou-se para Renn. — Quem é você? Que faz aqui?

— Sou Renn — respondeu. — Clã do Corvo. E você quem é?

— Tiu. — Ergueu a mão esquerda e, nas costas, ela viu sua tatuagem de clã: o símbolo das quatro garras dos Águias-Marinhas.

— O que acontecerá com o seu amigo? — quis saber Renn. Tiu apanhou uma lança de pesca apoiada em uma árvore.

— Em alguns dias, ele terá roído as cordas. Terá tanta chance quanto qualquer um de nós.

— Mas... ele vai machucar alguém. Tiu sacudiu a cabeça.

— Nós já estaremos longe.

— Vão deixar a Floresta? — indagou Renn.

Com um último olhar para o amigo, Tiu deixou a clareira e seguiu para oeste.

Renn seguiu-o apressadamente.

— A ilha dos Cormorões — disse a ela. — É a vez deles nos rituais de solstício de verão; e, ao contrário de alguns, eles não têm medo de deixar que a gente vá para lá.

— E os outros clãs? — perguntou Renn ao chegarem a uma baía abrigada, onde pessoas se apressavam para levar cargas para robustas canoas de couro cru.

— Os Baleias e os Salmões seguiram para a ilha dos Cormorões poucos dias atrás. Os Salgueiros foram para o sul. —Tiu lançou-lhe um olhar agudo. — E você? Por que não está com o seu clã?

— Procuro o meu amigo. Você o viu? Chama-se Torak. Magro, um pouco mais alto do que eu, com cabelos negros e...

— Não — disse Tiu, Virando-se para ajudar uma mulher com uma trouxa.

— Eu o vi — gritou um jovem que levava corda para uma canoa.

— Quando? — gritou de volta Renn. — Onde? Ele está bem?

—Os Focas o levaram — foi a resposta. — Você nunca mais vai vê-lo.

— Três garotos dos Focas vieram poucos dias atrás — disse o jovem, cujo nome era Kyo. — Eles tinham sílex e pele de foca, mas eu não estava a fim de negociar e, por isso, não apareci. — Franziu a testa. — Os Baleias fizeram negócio. Estavam tão desesperados por ovos do Mar que não contaram aos Focas sobre a doença, para não afugentá-los...

— E Torak? — interrompeu Renn. — Você disse que os viu levarem-no.

— Tudo que vi foi um garoto num caiaque — frisou Kyo. — Moreno, como você disse. Magro, o rosto zangado. Muitos machucados. Não foi sem lutar.

Os punhos de Renn contraíram-se.

— Por que o levaram? Kyo deu de ombros.

— Com os Focas, quem é que sabe? Não são como a gente, nunca aprenderam a viver em paz com a Floresta.

— Preciso ir à ilha deles — disse Renn. Tiu bufou.

— Não é possível.

— Mas você vai à ilha dos Cormorões — afirmou ela —, e ela não fica muito distante da dos Focas, não é?

— Você não entende — rebateu Tiu, furioso. — Não temos problemas com os Focas e queremos continuar assim.

— Mas meu amigo corre perigo!

— Todos nós corremos perigo! — vociferou Tiu.Renn olhou para os rostos preocupados à sua volta e pensou de que modo poderia convencê-los.

— Há algo que precisam saber — começou. — Meu amigo... Torak. Ele é capaz de fazer coisas que outros não conseguem. Talvez consiga encontrar uma cura.

Tiu cruzou os braços sobre o peito.

— Você está inventando.

— Não. Me escutem. Preciso lhes dizer quem ele é. — Fazendo isso, ela iria contra as ordens de Fin-Kedinn; mas Fin-Kedinn não estava ali. — Todos vocês sabem o que aconteceu no inverno passado — comentou. — Vocês sabem sobre o urso.

As pessoas pararam o que estavam fazendo e se aproximaram para ouvir.

— Ele matou alguns do nosso povo — prosseguiu Renn. — Matou gente aqui também, não foi? Dois do Clã do Salgueiro. E soubemos que ele levou uma criança do clã de vocês.

Tiu vacilou.

— Por que falar nisso? De que adianta?

— Porque — explicou Renn — o meu amigo foi o tal que livrou a Floresta do urso.

Tiu encarou-a.

— Você disse que ele é apenas um garoto...

— Eu disse que ele é mais do que isso. Fin-Kedinn lhe diria, se estivesse aqui. Você conhece Fin-Kedinn?

Tiu fez que sim.

— Ele tem o respeito de muitos clãs.

— É meu tio. Ele lhe diria que o que eu falo é verdade. Ansiosamente, Renn observou Tiu chamar os outros de lado para conversar. Momentos depois, ele voltou.

— Lamento. Não queremos briga com os Focas.

— Então não me levem ao acampamento deles — sugeriu ela. — Deixem-me em algum lugar da ilha deles e eu me arranjo.

Kyo falou com Tiu.

— Há uma pequena baía a sudoeste do acampamento deles. Poderíamos deixá-la ali e eles jamais saberiam.

— E eu poderia lhe dar roupas adequadas para o mar — observou uma mulher — e purificá-la para a viagem. Tiu, ela é apenas uma garota, não podemos deixá-la aqui por contra própria.

Tiu suspirou.

— Está pedindo demais — disse a Renn.

— Eu sei — retrucou ela.

Estava para ir em frente, quando — atrás de um arbusto de zimbro — ela avistou um cintilar de olhos. Olhos âmbar observando-a. Seu coração disparou. Animada, virou-se para Tiu.

— E estou para lhe pedir ainda mais.

— O quê?

— Há mais alguém que também precisa ir.

A praia vibrou com gargalhadas.

Os Águias-Marinhas podiam estar fugindo de seu acampamento, deixando para trás dois mortos e um homem enlouquecido pela doença, mas a visão de um jovem lobo coberto de saliva de fulmar fez com que todos dessem risadas.

Com saliva ou não de fulmar, Renn quis jogar os braços em volta de Lobo — mas contentou-se em cumprimentá-lo silenciosamente e coçar seus flancos.

Lobo sacudiu debilmente o rabo. Tinha uma aparência miserável. Levara bem na cara uma cuspidela de óleo fedorento, e piorara as coisas ao tentar livrar-se dele esfregando-se na areia. Aprendera do modo difícil a não importunar filhotes de fulmares.

— Pensei que você gostasse de cheiros fortes — brincou Renn.

Lobo esfregou o rosto no gibão dela numa vã tentativa de se livrar do óleo desagradável.

Tiu passou apressado por eles com um fardo nos braços.

— Se conseguir colocá-lo em minha canoa — falou por cima do ombro —, pode levá-lo. Caso contrário, terá de deixá-lo para trás.

— Não vou deixá-lo — disse Renn.

— Então seja rápida! Vamos partir.

— Venha, Lobo — chamou Renn, correndo para a canoa.

Lobo não se mexeu. Ficou parado, as grandes patas abertas e o pêlo do pescoço eriçado, olhando a canoa balançar no baixio.

O coração de Renn quase parou.

Você não precisava entender a fala de lobo para saber o que ele dizia.

Não vou nisso aí. Jamais, jamais, jamais.

VINTE E UM

Torak sonhou novamente com Lobo, mas dessa vez ele o alertava. Au! Au! Perigo! Sombra! Caçado! Que sombra?, perguntou Torak. Onde?

Mas Lobo se distanciava cada vez mais e mais... e Torak não conseguia correr atrás dele, porque alguém o segurava.

— Largue-mel — gritou, atacando com os punhos.

— Acorde! — disse Bale.

— O quê? — Torak abriu os olhos. Estava no abrigo dos Focas e a luz do sol reluzia com toda a força através das abas da porta.

Passara-se um dia desde que conversara com Tenris na Saliência. Um dia inteiro de espera enquanto o Mago Foca convencia Islinn a não enviá-lo para a Rocha, e o solstício se aproximava e, na Floresta, a doença...

— Quem é Lobo? — perguntou Bale abruptamente.

— O quê? Ninguém. Não sei do que está falando. Bale não se deixou enganar.

— Você nem acordou direito e já diz mentiras — disse ele enfastiado. Torak não rebateu. O sonho ainda lhe pesava. Sombra. Caçado. O que significava isso? Seria um alerta contra o Seguidor ou uma outra coisa?

— Levante-se — ordenou Bale, chutando-lhe a coxa.

— Por quê? Vamos partir para o Cume?

— Isso só amanhã. Hoje tenho de lhe ensinar a manobrar um caiaque.

— Você? Por que você?

— Pergunte a Tenris, a idéia foi dele. — Pelo seu tom de voz, ele não gostava daquilo mais do que Torak. — Pegue uma comida para a refeição do dia e me encontre na praia. Vou buscar os barcos.

— Mas por que Bale? — perguntou Torak ao Mago Foca, quando o encontrou nas pedras, colhendo algas. — Por que não outra pessoa? — Qualquer pessoa, pensou ele.

O Mago Foca sorriu-lhe de banda.

— E esse é o agradecimento que recebo por deixá-lo fora da Rocha.

— Mas logo Bale, entre tanta gente. Ele...

— ... é o melhor com um caiaque — atalhou Tenris. — Tome, segure o cesto e observe, talvez aprenda alguma coisa.

— Mas...

— Isto é alga marinha — disse Tenris, apanhando uma longa haste de erva marrom semelhante a couro. — Se você secá-la, fica dura como isto aqui — deu um tapinha no cabo de sua faca. — Se lavá-la em água doce e depois encharcá-la com gordura de foca, poderá fazer uma corda. Vê como eu a corto? Deixe sempre o gancho na pedra para que ela possa nascer de volta. Isso é importante.

Como Torak permanecia teimosamente silencioso, o Mago Foca fez uma pausa.

— Você vai precisar de Bale — disse ele. — E precisará também de Asrif, pois é o melhor em escalar rochas. Detlan irá junto para tarefas que precisem de força.

— Todos três?

— Torak, não consegue fazer isso sozinho.

— Eu sei. Mas pensei que você iria. Foi você quem encontrou antes a raiz. Por que não agora? — Ele gostava do Mago Foca. Tenris lembrava-lhe Fin-Kedinn, só que mais amável e menos distante.

Com um suspiro, o Mago Foca tocou no lado cicatrizado de seu rosto.

— O fogo que fez isto não me queimou apenas por fora. Queimou meus pulmões. — Jogou a alga no cesto. — Eu não teria nenhuma utilidade para você no Cume.

Torak ficou envergonhado.

— Eu não sabia. Lamento.

— Eu também — disse Tenris brandamente. — Mas há outro motivo para eu mandá-los. Eles são seus parentes, Torak. Goste ou não, precisa ganhar a confiança deles.

— Eu não ligo para isso — afirmou Torak.

— Mas devia. — A voz do Mago era meiga, mas a força subjacente era indiscutível. — Concentre-se em Bale. Se conquistar sua simpatia, terá também a dos outros. E, Torak — sua boca se contraiu —, será de boa ajuda se você for alguém que aprende rápido.

— Não, não, não — berrou Bale, remando furiosamente para perto do caiaque de Torak. — Pressione as pernas contra as laterais... você está inclinando, mude o peso de lugar... não, isso foi demais, vai emborcar! Alcançando-o, ele deu um puxão e colocou o caiaque de cabeça para cima.

— Eu lhe disse! Não use o remo para se firmar, ele não é para isso! Você se equilibra com os quadris e as coxas, não com as mãos. Se estiver caçando, talvez precise puxar uma foca para bordo, e vai precisar das duas mãos livres.

— Ajudaria se o caiaque não balançasse tanto — murmurou Torak. Com seu calado raso e casco com um gume igual ao de uma faca, seu caiaque corria o constante risco de emborcar. Ele se sentia como um besouro pelejando para se manter flutuando sobre um graveto.

— A culpa não é do barco — comentou Bale —, é sua.

— Por que tem de ser tão raso?

— Se os lados fossem maiores, você desperdiçaria sua força lutando contra o vento. Tente novamente. Não! Eu já lhe disse! Não bata na água, corte-a! Precisa ser silencioso, completamente silencioso!

— Estou tentando — alegou Torak entre os dentes cerrados.

— Tente com mais afinco — disparou Bale. — Vocês não têm canoas na Floresta?

— Claro que temos! —Torak lembrou-se com saudade das canoas de um só tronco dos Javalis e das seguras embarcações de couro de veado dos Corvos. — Mas elas são boas e sólidas, e nós nunca...

— Boas e sólidas nunca os levarão muito longe no Mar — afirmou Bale ironicamente. — Um barco de fundo redondo faria bolhas que avisariam as focas, a uma distância de cinqüenta arremessos de arpões, que vocês estavam vindo; e um casco incapaz de girar quebraria na primeira onda mais forte. Não, não, sobre as ondas, e não através delas! Você tem de deslizar sobre a superfície como um cormorão...

Uma grande onda golpeou a proa de Torak, encharcando-o.

Na praia, as crianças riram. As menores brincavam com caiaques em buracos na areia revestidos com restos de pele de foca. As maiores chapinhavam em barcos para iniciantes. Ao contrário de Torak, não precisavam se preocupar sobre virar de borco, pois seus barcos eram dotados de barras estabilizadoras que os atravessavam e tinham em ambas as pontas sacos de pele de tripa cheios de ar.

Quando Bale ameaçara Torak com um barco para iniciante, este se sentira ofendido; mas agora, após um dia exaustivo, estava tentado a aceitar. Bale era um professor implacável, exigindo dele sem piedade. Claramente esperava poder dizer a Tenris que Torak era um fiasco.

Estava parecendo que ele conseguiria o que desejava. Torak estava ensopado de suor e sua cabeça latejava, por causa do ofuscamento da vista pelo sol. Suas coxas e seus ombros reclamavam por descanso, seus braços tremiam de fadiga. Mal conseguia segurar o remo, quanto mais manter o equilíbrio.

Não ajudava o fato de Bale manobrar excelentemente seu próprio caiaque. Conseguia controlá-lo com um movimento do pulso e pôr-se de pé nele como se estivesse em terra firme. Não era o caso de se exibir. Ele simplesmente sentia-se tão à vontade na água que nem precisava pensar naquilo.

Agora, enquanto o vento aumentava e Torak se esforçava para permanecer flutuando, o garoto mais velho colocou-se lado a lado com ele, habilmente estabilizando seu próprio barco ao enfiar uma das pontas do remo numa alça transversal, o que deixava a outra pá no Mar e ambas as mãos livres.

— Você terá que fazer melhor do que isso — disse, enquanto se inclinava e começava a tirar a água de dentro do barco de Torak com uma concha.

— Ou o quê? — desafiou Torak. — Vai me deixar para trás?

— Vou. Estou contando com isso.

— Me dê uma chance. Tive apenas um dia. Você faz isso desde quando, desde os seis anos?

— Cinco. — Olhou para os iniciantes no baixio e uma sombra de tristeza atravessou seu rosto. — Meu irmão começou ainda mais jovem.

— Apenas me dê uma chance — pediu Torak. Bale pensou por um momento.

— Siga até ali — falou. — Eu irei atrás. Desta vez, não pense em cada remada. Apenas mantenha os olhos no Mar e vá o mais depressa que puder.

Torak colocou o barco na direção contrária e começou a remar.

Por um tempo, tudo o que conseguiu foi o vexame de sempre, com o caiaque dando pinotes como lebre na primavera, e as ondas dando-lhe tapas formigantes no rosto.

Então algo aconteceu. Quase sem notar, ele pareceu encontrar um ritmo com o remo. As pás cortavam a água sem espirrar e, a cada remada, sentia o poder do Mar debaixo dele — debaixo, e não contra ele. Seguiu com cada vez mais e mais velocidade — e, de repente, o caiaque deu uma subida, e ele se viu deslizando sobre as ondas, tão livre e ligeiro como um pássaro.

— Consegui! — berrou.

Bale aproximou-se de sua lateral, observando-o com sisuda concentração.

— Beleza! — gritou Torak. — É uma beleza!

Bale aquiesceu lentamente. Agora ele continha à força um sorriso. Uma lufada de vento atingiu o caiaque de Torak e o fez girar, enviando-o bem na direção do garoto mais velho.

— Vire! — gritou Bale. — Força! Força! Vai bater em mim.

Lutando contra o vento, Torak enfiou o remo — este deu um tranco que quase o derrubou no Mar — e, quando ele o retirou da água, viu que a pá havia quebrado completamente.

— Cuidado! — bradou Bale, enquanto Torak adernava em sua direção.

— Não consigo desviar!

Bale enfiou seu remo na água e disparou à frente — bem a tempo de evitar uma colisão — enquanto o barco de Torak fazia um giro e emborcava.

Suas roupas o arrastaram para baixo e foi um alívio, quando Bale apareceu e agarrou-o pela gola de seu gibão.

— O que você quis fazer? — berrou. — Podia ter afundado nós dois!

— Foi um acidente! — explodiu Torak.

— Acidente? Você tentou me abalroar! — Furioso, deu um puxão no barco de Torak, para colocá-lo de cabeça para cima, depois segurou a proa, enquanto Torak subia com dificuldade a bordo.

— Eu disse que foi um acidente — ofegou Torak. — Meu remo quebrou!

— Isso é impossível! Eles são feitos da mais resistente madeira flutuante.

— Então o que é isto? — Torak brandiu o que restava de seu remo. — Se são tão resistentes, por que o meu se quebrou como um pedaço de graveto? — Ficou em silêncio, olhando para a haste do remo. Alguém o havia cortado. Só cortara pela metade, deixando o suficiente para ser usado, mas prestes a quebrar a qualquer momento.

— O que é isso? — surpreendeu-se Bale.

Os pensamentos de Torak se dirigiram ao Seguidor. Mas poderia ter sido qualquer um: Bale ou Asrif ou Detlan — ou qualquer um outro dos Focas.

Sem uma palavra, estendeu o remo quebrado e Bale pegou-o. Este era observador. Rapidamente percebeu a parte cortada da haste.

— Você acha que eu fiz isso — disse ele.

— Foi você? — Não!

— Mas queria que eu fracassasse. Você disse isso.

— Porque você ia nos atrasar, ou nos meter em encrenca, e precisaria ser salvo.

— Não, não vou — afirmou Torak com mais convicção do que sentia. — Bale, nós queremos a mesma coisa. Queremos a cura.

— E eu devo acreditar que o meu clã está ameaçado — disse Bale sarcasticamente — só porque você conseguiu convencê-los a se livrar da Rocha?

Torak encarou-o.

— O que quer dizer?

— Não sei que história você contou para Tenris na Saliência — disse Bale —, mas sei que você é um pequeno mentiroso covarde que faria qualquer coisa para salvar a própria pele. —Jogou de volta para Torak 0 remo quebrado. — Talvez por isso você esteja tão disposto a acreditar que eu seria capaz de um truque como esse. Porque é o tipo de coisa que você faz na Floresta.

Os insultos de Bale ainda ressoavam em seus ouvidos enquanto Torak seguia exaurido de volta para a praia. O garoto mais velho tinha ido na frente e levara seu barco para os suportes. Pelo que lhe dizia respeito, nada mais restava a dizer.

Não consegue fazer isso sozinho, dissera-lhe Tenris. Precisa ganhar a confiança deles. Concentre-se cm Bale... os outros o seguirão.

Ele tinha razão e Torak o sabia. Precisava provar a Bale que não enganara ninguém.

Teve uma idéia. Se conseguisse provar que o Seguidor estava na ilha, Bale teria de acreditar nele.

Encontre as pegadas, disse a si mesmo. Nem mesmo Bale discutiria sua existência.

E isso seria possível. Torak podia não ser bom de caiaque, mas sabia como encontrar um rastro.

Ao chegar à extremidade sul da baía, já era o anoitecer — ou melhor, o breve brilho azul que se passava pelo anoitecer, tão perto assim do solstício de verão. Deixando seu caiaque na praia, atravessou o riacho e iniciou sua caminhada ao longo da margem. Andorinhas-do-mar pairavam e mergulhavam acima, mas ele as ignorou.

Era uma boa ocasião para seguir rastros: a luz fraca acentuava as sombras. Também estava contente porque os Focas se ocupavam em acender as fogueiras para a refeição noturna, portanto, ninguém o viu ir para a praia. Não estava disposto a explicar o que fazia.

Nenhuma pegada na lama mole. Mas ali, na grama: havia a leve indicação de que algo pequeno — o Seguidor? — removera a umidade, ao passar.

Era difícil de localizar — pistas no orvalho sempre o são —, mas Torak usou o truque que seu pai lhe ensinara, virando a cabeça para o lado e olhando com o canto do olho.

Após alguns alarmes falsos, ele a localizou num trecho de pedras cobertas de lapas que avançava para o Mar. Além das pedras, na própria beira da baía, havia uma moita de vidoeiros. Para sua surpresa, o rastro não levava a elas, mas às pedras. Encontrou um pedacinho de líquen arranhado e um cheiro de podre, por onde o Seguidor passara correndo cruzando uma pilha de algas mortas.

Finalmente, num acúmulo de areia deixado pela maré anterior, ele a localizou: uma perfeita pegada em forma de garra. Bem fresca. Não houve tempo para formigas ou mosquitos turvarem as bordas.

Olhe para isso, Bale, gritou em sua mente.

Uma gargalhada cacarejada à sua esquerda — e ali estava ela: uma pequena figura curvada, amortalhada por uma longa cabeleira igual a alga mofada.

Torak estava alegre demais para ficar com medo. Ali estava a prova de que precisava. Se conseguisse pegá-la, Bale teria de admitir derrota.

A criatura virou-se e saiu correndo.

Torak saiu atrás dela.

As algas eram escorregadias sob seus pés descalços e uma voz de precaução ressoava em sua mente. O Seguidor gostaria mais do que tudo se ele tombasse no Mar.

Chegou a uma fenda nas pedras onde o Mar turbilhonante enviava acima jatos de borrifos. A fenda era larga demais para ele saltar, mas, de algum modo, o Seguidor atravessou. Ali estava ele, do outro lado: olhos cintilando de maldade, desafiando-o a pular.

— Oh, não — ofegou. — Não sou tão burro assim!

O Seguidor expôs os dentes marrons num assobio e sumiu rapidamente no escuro, as garras tiquetaqueando nas pedras.

Torak fez a volta correndo pela beira da fenda, onde a alga era mais seca e menos traiçoeira. Ocorreu-lhe imaginar como um trecho de alga seca fora parar no meio de toda aquela umidade...

Tarde demais. A alga cedeu sob seus pés e ele caiu no Mar. Torak, seu idiota! Uma armadilha! A mais simples de todas as armadilhas!

Tomado pelo frio e coberto de algas, ele movimentava os pés para se manter flutuando, enquanto procurava um lugar apropriado para se içar dali. A onda era mais forte do que parecia lá das pedras, mas não haveria problema em sair dali e o único dano seria ao seu orgulho. O Seguidor, é claro, já estaria bem longe.

Agarrando as algas para tirá-las do rosto, ele procurava um apoio para as mãos. As algas eram mais resistentes do que aparentavam. Parecia que não conseguia arrancá-las do rosto — ou empurrar as mãos através delas para alcançar a pedra.

Porque não são algas, deu-se conta surpreso. São cordas feitas de algas, algas trançadas, e isto é uma rede para pegar focas. Você caiu numa rede de caçar focas. O que, presumivelmente, era exatamente o que o Seguidor pretendia.

A onda jogava-o contra as pedras, arrancando o fôlego de seu peito. Era difícil manter as pernas em movimento na água, pois a rede grudava-se às suas pernas, impedindo o movimento. Ela parecia estar presa no topo das pedras e pressionada para baixo com um peso, talvez uma pedra, visto que ele precisava se esforçar para manter cabeça e ombros acima da água.

Como Bale vai rir disto!, pensou amargamente. Como todos vão rir quando me encontrarem me debatendo numa rede aqui pertinho do acampamento!

Se estivesse com a faca, poderia cortar a rede e se libertar, mas os Focas não confiavam nele para deixá-lo com uma arma. Ele teria de pedir ajuda e agüentar as inevitáveis troças.

— Socorro! — gritou. — Estou aqui! Alguém me ajude!

O vento assobiava através da baía. Andorinhas-do-mar guinchavam acima. O Mar batia ruidosamente nas pedras.

Ninguém apareceu. Ninguém conseguia ouvi-lo.

Bater os pés para não afundar era exaustivo. E, estranhamente, as ondas pareciam ter subido: agora atingiam logo abaixo de seu queixo.

Foi então que se deu conta da verdade e começou a ficar com medo. Encontrava-se preso numa rede de caçar focas, o acampamento estava longe do alcance da voz e a maré subia.

Depressa.

VINTE E DOIS

A maré subia sorrateiramente e Torak precisava se esforçar para manter o queixo acima das ondas.

O refluxo continuava sugando-o para trás e, então, esmagando-o contra as pedras. O Mar arrancava sua respiração. Seu cheiro de sal estava denso na garganta de Torak, seu incansável gemido enchia a cabeça dele. A Mãe Mar o tinha agarrado e não o largaria.

Ele tentou bloquear sua mente para ela; tentou pensar no que fazer. Tinha de haver alguma abertura na rede. Afinal, ele entrara nela, portanto deveria haver uma saída. Mas, de algum modo, não conseguia encontrá-la.

A malha era estreita — não conseguia forçar o punho através dela — e os nós eram duros como calhaus; uma perda de tempo tentar desfazê-los com os dedos cada vez mais dormentes. E a alga estava dura demais para rasgá-la com as mãos, ou abrir caminho com os dentes. “Elas têm de ser fortes para resistir a uma foca adulta”, dissera-lhe Detlan durante a refeição do dia. “E são mesmo.”

Se ao menos ele estivesse com sua faca... O que mais ele poderia usar?

Novamente, chocou-se contra as pedras, arranhando-se dolorosamente nas lapas.

Lapas. Esses moluscos têm bordas afiadas, não é mesmo? Se conseguisse arrancar um deles, talvez...

O refluxo arrastou-o para trás, e então martelou-o mais uma vez. Enquanto ele era impelido para a superfície, a interminável gargalhada do Mar percorreu seu corpo.

Não ouça, disse a si mesmo. Ouça a si próprio, ouça o sangue latejando em seus ouvidos — qualquer coisa, menos o Mar...

Ainda movimentando as pernas para manter-se acima das ondas, enfiou o polegar e dois dedos através da malha e agarrou a lapa mais próxima.

O molusco estava agarrado fixamente à rocha e recusava-se a se soltar. Bufando, Torak esforçava-se para arrancar sua concha, mas estava grudada bem firme. Tornara-se parte da rocha.

Então lembrou-se do animal preto-e-branco que ele observara atacar uma lapa lá na praia. Ele tinha visto pássaros semelhantes ali na ilha dos Focas, aos quais Detlan chamava de ostraceiros. Torak lembrou-se do modo como o pássaro se abatera contra a lapa com o bico: abruptamente, sem lhe dar tempo de se agarrar.

Encontrou outra lapa e tentou a mesma coisa, desferindo-lhe um soco de raspão com o punho. Deu certo. Mas a lapa escorregou de seus dedos e espiralou abaixo, fora de alcance e através da rede.

Novamente a retumbante gargalhada do Mar através dele. Não pode vencer, parecia dizer. Desista, desista!

Não!, gritou em sua cabeça. É cedo demais!

O gritou tornou-se um soluço. Cedo demais. Tinha de encontrar a cura e cuidar para que os clãs ficassem seguros. Tinha de rever Lobo, e Renn, e Fin-Kedinn...

Se a pedra não estivesse puxando a rede para baixo, ele teria uma chance.

Esse pensamento o despertou como um tapa na cara. Se ele conseguisse soltar a pedra, a maré se tornaria sua amiga: poderia fazer o Mar trabalhar contra si mesmo, fazer com que suas águas o erguessem e o carregassem para cima das pedras.

Por que, então, perder tempo com moluscos?, pensou freneticamente. Mergulhe e enfrente a tal pedra!

Inspirou fundo e mergulhou.

Era apavorante estar no mundo da Mãe Mar, em meio a um caos rodopiante de água turva e algas escuras. Não conseguia encontrar a corda que amarrava a pedra à rede, não conseguia nem mesmo distinguir a parte de cima da parte de baixo.

Emergiu novamente, engolindo ar. As ondas se erguiam mais alto. Agora ele pelejava para manter a boca acima delas. O sal queimava seus lábios, sua garganta, seus olhos. As pernas pesavam, os pensamentos estavam embotados pelo frio.

— Socorro! — gritou. — Alguém me ajude! — O grito terminou num gorgolejo terrível de se ouvir.

A luz extinguia-se e ele não conseguia enxergar muita coisa: apenas a rocha assomando sobre ele e um céu azul-escuro perfurado de tênues estrelas que parecia cada vez mais e mais se afastar dele...

Afogamento. A pior morte de todas. Sentir a Mãe Mar espremer para fora a sua vida, arrancar suas almas. E, sem as Marcas da Morte, elas nunca mais encontrariam umas às outras. Ele se tornaria um demônio do Mar, vagando para sempre, odiando todas as coisas vivas e ansiando por elas, esforçando-se para apagá-las...

Uma onda desabou sobre Torak, ele tossiu água do mar.

Estou acima da piedade ou da maldade, a Mãe Mar parecia murmurar em seu ouvido, acima do bem e do mal. Sou mais forte do que o sol. Sou eterna. Sou Mar.

Ele estava muito cansado. Não conseguia mais continuar batendo os pés, precisava parar, só um pouquinho, para descansar.

Afundou e a Mãe Mar envolveu-o em seus braços — bem, bem apertado, até seu peito começar a estourar...

Um cintilar prateado na escuridão.

Um peixe, pensou, sem muita clareza. Um bem pequeno, talvez um capelim?

E agora havia mais deles, todo um cardume tremeluzente vindo ver aquele bicho grande morrer em seu meio.

Afundou mais, e os dardos prateados se dividiram e deslizaram à sua volta como um rio cintilante, enquanto o Mar o esmagava em seus braços...

Uma enjoativa sacudidela em sua barriga, como se suas tripas estivessem se soltando. E agora, um tanto repentinamente, ele estava livre daquele abraço exterminador, — livre do frio e da escuridão. Não sentia mais a rede arrastá-lo para baixo, nem o sal queimar sua garganta. Não conseguia nem sequer ouvir seu próprio sangue martelando na cabeça. Estava leve e ágil como um peixe — e, como um peixe, não sentia frio nem calor, mas sentia-se parte do Mar.

E conseguia enxergar tão claramente! A escuridão sumira. As pedras, as algas flutuantes, os outros capelins deslizando à sua volta — tudo era intenso e nítido, embora estranhamente esticados nas bordas. De uma certa forma que não entendia, ele se tornara peixe. Sentiu as pequenas marolas na água à medida que cada corpo esguio passava tremeluzindo; sentiu a cautelosa curiosidade do cardume. Sentiu as ondas mais fortes retornarem das pedras;— e, sob elas, os enormes suspiros da Mãe.

Sem avisar, o terror invadiu o cardume. O pânico percorreu-o como um relâmpago — e através de Torak, também. Algo os caçava nas profundezas. Algo enorme...

O que será?, perguntou Torak, lutando para controlar o terror deles, que se tornara seu. O que está nos caçando?

O cardume não respondeu. Em vez disso, fez uma rápida meia-volta e fugiu para o Mar profundo — fugiu da Caçadora que espreitava abaixo deles — deixando Torak para trás. Outra sacudidela enjoativa dentro dele...

... e ele era novamente Torak, vendo os capelins sumirem na escuridão.

Seu peito estourava, o sangue rugia em seus ouvidos. Não havia tempo de pensar no que acabara de acontecer. Estava se afogando.

Cegamente, movimentou as pernas, combatendo o abraço letal da Mãe Mar — e a rede o combateu, mantendo-o para trás.

Naquele momento, uma coluna de água clara que girava lateralmente balançou-o, e algo grande mergulhou perto dele. Dentes fortes atacaram a rede — rasgando-a, libertando-o...

Então, mãos se estenderam abaixo em sua direção, tentando puxá-lo. Não eram fortes o bastante — ele escorregava de volta, arranhando as mãos nas lapas.

Com seu último fiapo de força, deu um tremendo impulso com as pernas. Isso o empurrou um pouco mais em direção à superfície: o suficiente para que mãos o agarrassem e o arrancassem para fora.

A Mãe Mar soltou um suspiro e deixou-o ir.

Torak ofegava como um peixe fora d’água. Sentiu a aspereza das lapas contra suas faces e a arenosidade das algas entre os dentes. Nunca provara nada tão bom.

— O que estava fazendo? — sussurrou uma voz estranhamente familiar. Ele rolou de lado, depois ajoelhou-se e vomitou o que parecia ser a metade do Mar.

— A-Afogando — ofegou.

— Isso eu pude ver — disse a voz, conseguindo soar igualmente furiosa e abalada. — Mas o que estava fazendo? Por que simplesmente não deu o fora daí?

Torak ergueu a cabeça.

— Renn? É você?

— Shi! Pode estar vindo alguém! Consegue ficar de pé? Venha! Me siga!

Pelejando para entender o que acontecia, Torak, cambaleante, colocou-se de pé. Titubeou e quase caía de volta na água, se Renn não tivesse agarrado seu pulso e o arrastado em direção aos pés de vidoeiro.

— Por aqui — cochichou ela —, há uma baía onde não seremos vistos! Juntos, arrastaram-se entre imensas pedras tombadas e vidoeiros esparsos, emergindo, finalmente, numa pequena praia branca sombreada pela encosta de uma alta colina. Torak afundou de joelhos na areia.

— Como... você me encontrou? — arquejou.

— Não fui eu — respondeu Renn —, foi...

Uma sombra saltou de trás de uma pedra e derrubou Torak de costas na areia, cobrindo seu rosto com quentes, ásperas lambidas.

— Foi Lobo — disse Renn.

VINTE E TRÊS

Houve algo selvagem — quase desesperado — no modo como se cumprimentaram. Lobo ganindo e chicoteando o rabo, enquanto cobria de beijos o rosto de Torak; este, agitado como um lobo enquanto lambia o focinho de Lobo e enterrava o rosto em seu pêlo, murmurando em voz baixa palavras ardorosas que Renn não conseguia entender.

Ela sentiu-se como uma intrusa. E ficou profundamente abalada pelo que acabara de acontecer. Continuava vendo o corpo na água: rosto para baixo, cabelos negros redemoinhando. Pensava que ele estivesse morto.

Suas mãos tremiam ao apanhar a aljava e o arco de onde ela os tinha escondido, atrás de uma pedra, e pendurou no ombro sua bolsa de capim trançado cheia de lapas.

— Você consegue andar? — perguntou mais abruptamente do que pretendia.

Ainda de joelhos com Lobo, Torak virou-se e olhou-a como se não fizesse idéia de quem ela era. Com o rosto contundido e o cabelo escorrido, ele não parecia mais com o seu amigo.

— N-Não posso acreditar... — Sua voz era rouca por causa das lágrimas não derramadas.

— Torak, temos de dar o fora daqui! Estamos perto demais do acampamento, pode vir alguém!

Ela, porém, percebeu que ele não estava entendendo.

— Vamos! — exclamou, colocando-o de pé.

A encosta era íngreme e o musgo profundo e os pés de empetro dificultavam a escalada, mas, para alívio de Renn, ele conseguiu. Lobo curveteava junto a eles, sacudia o rabo e saltava para fossar o rosto do amigo.

Logo antes do cume, tiveram de parar para recuperar o fôlego.

— Como você me encontrou? — ofegou Torak, curvado, com as mãos sobre os joelhos.

— Eu estava forrageando na praia — contou Renn. — De repente, Lobo deu aquele seu grunhido característico e saiu correndo. — Fez uma pausa. —Torak, o que aconteceu? Por que não conseguia subir nas pedras?

— Eu... estava preso numa rede de caçar focas.

— Uma rede?

— Tentei me livrar, mas não consegui. Lobo rasgou uma abertura com os dentes. Ele salvou minha vida.

Renn pensou a respeito daquilo: a respeito do tipo de amor que fizera Lobo enfrentar a coisa que ele mais temia.

— Ele detesta o Mar — disse ela. — Tive um trabalho tremendo de colocá-lo num caiaque.

— Como conseguiu?

Do interior de seu gibão, ela retirou a correia da qual pendia o apito de osso de tetraz. Torak examinou-o.

— Quer dizer que, se eu não tivesse lhe dado isso, todas essas luas atrás, você não teria sido capaz de trazê-lo. E eu teria me afogado. — Coçou o flanco de Lobo, e Lobo se esfregou nele, enrugando o focinho num sorriso.

Mais uma vez, Renn sentiu-se como uma intrusa. Deu-se conta de que nada sabia sobre o que acontecera a Torak desde que ele deixara os Corvos. Havia muita coisa, também, que ela precisava lhe contar: sobre a doença e o tokoroth.

— Venha — disse ela. — Meu acampamento não fica longe. Ultrapassaram o cume, assustando uma dupla de corvos que saiu voando com grasnidos indignados. Quando Torak viu o que havia adiante, berrou.

— Mas é uma floresta!

Abaixo deles estendia-se um vale íngreme, como se um machado tivesse golpeado através das montanhas, com um lago estreito e comprido no fundo. Em todos os lados as encostas estavam escurecidas por salgueiros, sorveiras e freixos.

— Não são muito altas — observou Renn —, mas pelo menos são árvores. Aparentemente, os Focas não vêm para o interior, portanto é fácil se esconder. Mas ontem, perto do lago, encontrei os rastros de alguém. De homem ou menino, creio.

— Sinto tanta falta da Floresta — disse Torak fitando as árvores.

— Eu também — admitiu Renn. — Sinto falta do salmão e do gosto da rena. E as noites aqui são tão claras. Não se nota isso na Floresta, mas aqui... eu não consigo dormir.

— Nem eu — murmurou Torak.

— Lá está o meu acampamento — mostrou Renn, conduzindo-o abaixo a uma vala escondida repleta de samambaias e filipêndulas e de espumosas flores amarelas de erva-coalheira. Um riacho a atravessava e, na margem oriental, ela cavara uma trincheira com um buraco para fogueira em frente. Um pé de sorveira-brava estendia acima seus braços protetores.

— Você pode se secar junto ao fogo —disse-lhe. —Vou cozinhar as lapas. Não vai demorar muito.

Pendurando a aljava e o arco, ela ajoelhou-se perto das brasas. Estas não produziam muita fumaça porque ela usara freixo e retirara a casca.

Antes de começar, ela havia colocado um pedaço plano de ardósia sobre uma extremidade para aquecer, e agora deu uma cusparada nela para verificar se estava suficientemente quente; a ardósia produziu um chiado satisfatório. Após enxaguar as lapas no riacho, ela as colocou sobre a placa para cozinhar.

— O que você tem comido? — quis saber Torak, ao se aninhar junto ao fogo, com Lobo apoiado nele.

— Na maioria, ovos de aves — respondeu Renn. — Cacei um pouquinho, mas só presas pequenas. Aqui não parece ter alce ou veado. Existe muito peixe no lago, mas ele é muito exposto. É por isso que vou à praia. — Fez uma pausa. — Eu estou bem, mas estou preocupada com Lobo. Aqueles corvos o levaram até uma carniça, mas não foi suficiente. E ele nem chega perto de aves marinhas, porque levou uma cusparada de um fulmar. — Deu um ligeiro sorriso. — Ficou tão infeliz. Tive de conseguir saponária e lhe dar um banho. Ele também detestou isso. — Parou, ao perceber que estava falando demais.

Torak franziu a testa para o fogo.

— Renn. Estou muito contente por você estar aqui. Renn olhou para ele.

— Ah. Que bom.

As lapas estavam cozidas. Com a faca, ela arrastou-as da ardósia para uma enorme folha de anserina. Após enfiar uma lapa na forquilha da sorveira para o guardião do clã, dividiu o resto em três. Colocou um terço sobre a grama, a alguma distância, para Lobo, depois mostrou a Torak como limpar as tripas negras e empoladas para atingir a borrachuda carne alaranjada. Ele examinou pensativamente as lapas, depois começou a comer.

Torak havia tirado o gibão e o pendurara para secar na sorveira, e ela notou que ele estava mais magro, que havia um ferimento em sua panturrilha toscamente costurado e que precisava que os pontos fossem tirados. Disse isso e ele respondeu que o faria depois; em seguida, perguntou sobre a crosta de ferida na mão dela.

— Foi uma mordida — explicou, esfregando a mão na coxa. Não queria ainda mencionar o tokoroth.

Lobo já terminara suas lapas e estava de olho nas de Torak. Torak deixou-o comer as suas. Então pousou o queixo sobre os joelhos.

— Como estão as coisas na Floresta? — perguntou. — Estão muito ruins?

— Péssimas — disse Renn. Falou-lhe sobre a saída dos clãs e do homem no acampamento dos Águias-Marinhas.

Torak franziu ainda mais a testa.

— Sabe, eu sonhei com Lobo. Ele me alertava. “Sombra. Caçado.” Acho que era isso que ele dizia.

— Será que se referia à doença? — arriscou Renn.

— Não sei. Vou perguntar a ele. — Torak baixou a cabeça e deu um suave rugido-ganido e, instantaneamente, Lobo pôs-se de pé com um pulo, orelhas empinadas. Então, seu rabo ergueu-se e lambeu o canto da boca de Torak, ganindo em resposta.

— O que ele disse? — indagou Renn meio sem jeito.

— O mesmo de antes. “Sombra. Caçado.” Gostaria de saber o que significa.

Renn limpou sua faca nas cinzas.

— Foi por isso que você partiu, sem falar com ninguém? Porque ele o alertou num sonho?

— Como assim? — retrucou Torak.

— Foi por causa disso que você foi embora sem dizer a ninguém? Sem me dizer. — Ela não conseguiu conter a rispidez na voz.

— Eu parti — disse ele com firmeza — para encontrar a cura. Não falei para você porque viria comigo e correria perigo.

Renn olhou-o fixamente.

— Eu já corria perigo! Todos nós corríamos. Corremos! O que pode haver pior do que a doença?

Ele hesitou.

— O Seguidor.

— O que é isso?

— Não sei. É pequeno. Imundo. Tem garras.

— O tokoroth — disse Renn a meia-voz. Ele sentou-se.

— Foi o que disseram os Cavalos da Floresta. É assim que se chama?

Ela fez que sim.

— Saeunn me contou, após sua partida. É por isso que vim procurá-lo. Ela diz que eles estão entre as criaturas mais temidas da Floresta.

— Eles? — estranhou Torak. — Quer dizer que existe mais de um? Novamente ela fez que sim.

Torak refletiu a respeito.

— Ele atravessou o Mar escondido no caiaque de Asrif...

— Ele está aqui? — exclamou Renn. — Aqui na ilha?

— Como disse, escondeu-se no barco de Asrif. E, se um conseguiu lazer isso...

— ... talvez outros também tenham conseguido. Podem ter-se escondido numa das canoas dos Águias-Marinhas ou com os outros clãs.

Ficaram em silêncio, pensando naquilo.

— Você tem certeza de que está aqui? — insistiu Renn.

— Ah, sim — afirmou Torak sombriamente. — Eu o vi. Ele preparou a armadilha que quase me mata afogado. — Fez uma pausa. — Eu tentava descobrir uma prova... um rastro ou coisa assim... para mostrar aos Focas.

— Para mostrar aos Focas? Por que você faria isso?

— Eles estão me ajudando a encontrar a cura.

— Estão ajudando você? Não entendi. Eles o agrediram, fizeram você de prisioneiro...

— Depois me soltaram. — Contou-lhe sua história: como foi seguido pela Floresta e obrigado a voltar da Floresta Profunda, — então foi capturado pelos Focas e conseguiu escapar do castigo. — Tenho certeza de que o tokoroth está causando a doença — disse ele —, porém o mais estranho é que ele não a passou para mim. É como se... me testasse. Só não entendo por quê.

Renn continuava tentando entender.

— E diz que não é prisioneiro deles?

— Estou lhe dizendo, os Focas estão me ajudando a conseguir a cura. Até mesmo me ensinaram a andar de caiaque. Bem. Tentaram. Vamos partir amanhã para o Cume da Águia. — Olhou de relance para o levante, onde a luz aumentava. — Isto é, hoje.

Renn alcançou um talo de anserina e o mastigou.

— Isso parece errado. Primeiro, agridem você e, agora, o ajudam’?

— Eles também precisam da cura. Ela não se convenceu.

— Essa cura. Eu já ouvi falar em raiz de selik, mas nunca que foi usada em Magia.

— E daí? — fez Torak causticamente. — Tenris sabe o que faz.

— Quem é Tenris?

— O Mago deles. Renn, eles já tiveram antes a doença e ele os curou! Ele pode fazer isso novamente.

— Mesmo que possa, o que evitará os Devoradores de Almas de enviar mais tokoroth?

Torak encarou-a. Levantou-se e andou um pouco, depois voltou até a fogueira.

— Os tokoroth — disse ele. — O que são?

Renn estremeceu. Então inspirou fundo e contou-lhe tudo o que Saeunn lhe dissera.

À medida que ele escutava, seu rosto perdia a cor.

— Saeunn diz que não são mais crianças — continuou Renn. — São demônios. Completos demônios.

— Como o urso que matou Pa — lembrou Torak.

Lobo levantou-se e foi se apoiar nele; ele coçou o flanco peludo. Em seguida, foi para mais perto das cinzas e ajoelhou-se.

— Quando estava na rede — disse ele —, aconteceu algo estranho. Renn esperou, imaginando o que viria a seguir.

— Tive uma sensação de enjôo. Bem lá dentro. Já senti isso antes, no ritual de cura. Senti... como se estivesse me desligando. — Engoliu em seco. — Dessa vez, na rede, me senti como se fosse um peixe.

— O quê? — exclamou Renn.

— Senti... Senti as formas das coisas na água, como um peixe sentiria. — Fitou o fogo. — Então algo os espantou. Sentiram uma Caçadora, em algum lugar das águas profundas. E eu também senti, Renn. Exatamente como um peixe.

Renn estava aturdida.

— Que peixe? Do que está falando?

De repente, Lobo grunhiu e correu até o limite da luz da fogueira, farejou o ar e ficou parado com o rabo esticado. Até mesmo Renn sabia que isso significava uma possível ameaça.

Ela levantou-se de um salto e alcançou o arco.

Torak já estava de pé, vestindo o gibão.

À distância, um garoto chamou o nome de Torak.

— É Bale — avisou Torak. — Preciso ir ou ele vai desconfiar.

— Quem é Bale? — perguntou Renn.

— Ele é... Bale — disse Torak forçadamente. — Ele me capturou na Floresta, mas...

— E você quer voltar?

— Renn, eu preciso. Faltam três dias para o solstício de verão.

— Mas... você não precisa ir pelo Mar para chegar ao Cume! Podemos ir por terra, tenho certeza! A mãe de Tiu era Foca, ele conhece a ilha, — eu o fiz desenhar o caminho na areia. Poderíamos partir agora mesmo...

Novamente a voz chamou Torak.

— Você nem mesmo confia neles! — gritou ela.

— Eu confio... em alguns deles — retrucou. — Acho.

— O que significa isso?

— O que eu sei — disse ele, subitamente enfurecido — é que meus amigos se ferem... ou morrem... quando estão comigo. Aconteceu com Oslak e com o javali. É melhor você ficar aqui com Lobo.

— Torak, não, eu...

— Fique com ele e não deixe os Focas verem qualquer um de vocês dois.

— Portanto, quer dizer que está resolvido a ir com eles ao Cume.

— Renn, eu preciso ir.

Os pensamentos dela moveram-se rapidamente.

— Então nós seguiremos por terra. Eu e Lobo. Pode ser que você precise de ajuda.

Ele olhou nos olhos dela, percebeu que não conseguiria dissuadi-la e concordou apenas uma vez com a cabeça.

— Torak — gritou Bale.

Rapidamente, Torak baixou sobre um joelho, pousou a testa na de Lobo, murmurando algo que Renn não entendeu. Lobo esfregou o focinho no queixo dele e ganiu.

Então Torak levantou-se e começou a subir a encosta, seguindo de volta para o lugar de onde tinham vindo.

— Fiquem escondidos — recomendou a Renn por cima do ombro — e cuidado com o tokoroth.

Inquieta, Renn olhou à sua volta. Não queria que ele a deixasse ali naquela encosta solitária.

Mas ele já tinha sumido, misturando-se às árvores tão silenciosamente quanto um lobo.

VINTE E QUATRO

— Torak! — gritou Bale. — Torak! Cadê você? Torak desceu correndo a colina, em direção à pequena praia branca. Não conseguia enxergar Bale, mas podia ouvi-lo avançar pelos pés de vidoeiro.

Cambaleando de cansaço, Torak foi esmagando a areia com os pés e se apoiou em uma pedra para recuperar o fôlego. Sentia-se machucado e tenso e aflito. Fora maravilhoso ver Lobo e Renn — mas também aterrador. E se algo acontecesse com eles?

No fantasmagórico lusco-fusco, a praia tinha um brilho tênue. Ele enxergou suas próprias pegadas irregulares por onde ele passara cambaleante, vindo dos pés de vidoeiro — então, para seu horror, as pegadas de Lobo e Renn. Se Bale as visse...

No meio dos vidoeiros, captou o vislumbre de uma tocha. Bale estava vindo. Era melhor ele agir rápido.

Estava para correr adiante quando duas figuras saíram das árvores e Asrif falou:

— Eu lhe disse que ele ia fugir. Não consegue enfrentar o Cume, por isso correu para se esconder no mato.

Torak escondeu-se atrás da pedra, para ouvir.

— Talvez — concedeu Bale —, ou talvez esteja encrencado. — Para surpresa de Torak, ele pareceu preocupado. — Eu não o vi descer a terra.

— E daí? — disse Asrif. — Você não precisa procurar por ele. Sei que pensa que deve porque ele é mais novo, mas, Bale, ele não é seu irmão.

— Eu sei disso — vociferou Bale. — Eu apenas deveria me certificar de que ele voltasse. A água não é segura para um iniciante, principalmente não agora. Se os Cormorões estiverem certos...

— Vamos torcer para que não estejam — disse Asrif. Torak saiu de trás da pedra.

— Certos sobre o quê? — bradou, caminhando em direção a eles e arrastando os pés sobre as pegadas enquanto avançava.

— O que aconteceu com você? — gritou Bale. Assim como Asrif, ele segurava uma tocha de alga torcida mergulhada em gordura de foca. O rosto de Torak ficou delineado diante da luz bruxuleante. — Por onde você andou?

— À procura de provas — respondeu Torak. — Provas de que não sou mentiroso.

O rosto de Bale fechou-se.

— Invente uma história melhor. Você ficou sumido a maior parte da noite.

— Fiquei preso numa rede para focas.

— Numa rede para focas? — bufou Asrif. — Agora está mentindo mesmo. Nós nunca as colocamos tão perto assim do acampamento, onde não há focas!

— Talvez não — disse Torak —, mas foi o que aconteceu. Vou lhes mostrar.

Torcendo para que a maré não a tivesse carregado, ele guiou-os através dos pés de vidoeiro até a praia principal. Então teve uma idéia e os levou um pouco mais acima da faixa de areia.

— Pensei que você tivesse dito que havia uma rede — observou Bale.

— E há, mas também existe uma pegada. Vou lhes mostrar isso primeiro.

Ele estava com sorte. A maré não chegara tão longe onde estava a pegada do tokoroth, que ficou bem visível à luz da tocha. Bale curvou-se sobre ela.

— O que fez isso? Torak hesitou.

— Algo mau.

— Acho que encontrei a rede — gritou Asrif, das pedras. Ele a puxou. — Mas por que alguém a colocaria aqui? — disse, enquanto os dois corriam em sua direção. — Nenhuma foca vem tão perto assim.

— Não estavam atrás de focas — afirmou Torak —, mas atrás de mim.

Novamente Asrif bufou. — Você está inventando isso!

— Não, não creio que esteja — disse Bale, ajoelhando-se para examinar a rede. Com a mão livre, virou-a do outro lado. — Quem fez isso sabia o que estava fazendo.

— Por que diz isso? — quis saber Torak. O garoto mais velho ergueu a cabeça.

— O modo de se armar uma rede para focas é prender a parte de cima a uma linha que se amarra às pedras, deixando a parte de baixo pendendo livre na água. E é preciso ter certeza de que apenas um dos cantos superiores esteja amarrado firmemente às pedras, para que, quando a foca nadar para seu interior, puxe o outro lado livre e a rede desabe sobre ela.

— Bem, isso funcionou — admitiu Torak, sentido. De repente, ele estava de volta à água, sentindo as algas escorregadias prendendo-se às suas pernas...

— E olhe para isto — disse Bale, apontando para duas fileiras de anzóis de ossos farpados, fixados como presas em beiradas opostas da rede. — Serve para garantir que, quando a rede se fechar em volta da foca, ela não possa abrir novamente.

Torak concordou com a cabeça.

— Eu sabia que tinha entrado nela, mas não conseguia sair. Bale levantou-se.

— E como conseguiu sair?

Novamente Torak hesitou.

— Com a concha de uma lapa. Cortei a rede com a concha de uma lapa.

Bale olhou de Torak para a rede rasgada e em pedaços, e ergueu as sobrancelhas.

Torak encarou-o inflexivelmente. Não gostava de mentir para Bale, mas não confiava nele suficientemente para lhe contar a verdade. O único modo de manter Lobo e Renn em segurança era mantê-los escondidos.

— Não importa como eu saí — frisou ele. — O que importa é se acreditam em mim. Há algo mau na ilha e essa coisa trouxe a doença. Temos de conseguir a cura.

Bale correu o polegar sobre o lábio inferior. E falou.

— Está bem, eu me enganei. Acho que fala a verdade. Ou parte dela. Mas me diga uma coisa. Por que alguém ia querer prender você? Por que você? Quem é você?

Torak fugiu da pergunta.

— Não sei mais do que vocês o que ele quer.

— Tem certeza disso? — insistiu Bale.

— Toda a certeza. — Fez uma pausa. — Sobre o que você e Asrif estavam falando há pouco? Falaram algo sobre os Cormorões.

Asrif e Bale trocaram olhares. Então Bale falou,

— Aconteceu algo hoje no estreito entre a nossa ilha e a deles. Um grupo de Cormorões estava pescando. Foram atacados.

— Atacados? — perguntou Torak.

— Por uma Caçadora — completou Bale.

— Uma solitária — explicou Asrif. — Com um corte numa nadadeira. Torak pensou nas nadadeiras negras dando voltas sob um céu repleto de aves marinhas; a alta nadadeira com um talho na ponta. Pensou no terror dos capelins...

— Sabe o quanto é raro — comentou Bale — uma Caçadora deixar seu bando? Os machos deixam para procurar uma companheira, mas apenas no inverno. E, pelo que os Cormorões nos contaram, essa não estava atrás de companheira.

— Alguém foi morto? — perguntou Torak.

Bale sacudiu a cabeça.

— Ela destruiu três caiaques e depois mergulhou. Eles não a viram novamente. O Mago deles acha que os deixou viver porque não era quem ela procurava.

— Talvez esteja atrás de você, menino da Floresta — sugeriu Asrif.

— Por quê? — disse Torak com mais confiança do que sentia. — Por que coloquei uns anzóis no Mar?

— Deixe-o em paz, Asrif — pediu Bale. Virou-se para Torak. — Tenris não acha que seja isso. Ele diz que deve ser algo pior. — Olhou atentamente para Torak. — Você não fez nada mais que a gente precise saber, fez?

Torak sacudiu a cabeça.

— Ou, perguntando de outra maneira — disse Asrif —, você tem certeza de que quer ir com a gente até o Cume?

— Tenho — afirmou Torak. Mas, ao observar as ondas de escuridão embebendo as pedras, não teve qualquer certeza. Talvez ele tivesse feito algo errado sem nem mesmo ter sabido.

— Se não fizemos nada de errado — concluiu Bale —, estaremos em segurança. Vamos nos manter no caminho entre os recifes e a costa, — e, por garantia, Tenris está preparando amuletos para ocultar os barcos. — Gesticulou na direção do acampamento. — Pegue algo para comer. Partiremos logo.

Ele e Asrif foram para o acampamento e Torak seguiu-os alguns passos atrás. Mais uma vez, estava de volta à água, vendo os capelins fugirem. Lembrou-se do alerta de Lobo, no sonho. Sombra. Caçado.

Caçado — ou Caçadora?

Seria isso que Lobo tentava dizer?

Um bom tempo após Torak ter ido embora, Renn sentou-se junto ao fogo, pensando em tudo o que ele lhe dissera. Aquele seu sonho. Ela desejou que tivesse feito mais perguntas.

Renn sabia sobre sonhos, pois os dela às vezes se tornavam realidade. Quando era pequena, isso a amedrontara e, para afastar seu medo, Fin-Kedinn pedira a Saeunn que lhe ensinasse a respeito deles. A Maga Corvo mostrara-lhe como descobrir o significado oculto. “Sonhos nem sempre significam o que parecem”, dissera ela. “Você precisa olhá-los com o canto do olho, como se estivesse à procura de uma trilha no orvalho.”

Sombra. Caçado.

Isso significaria a doença? Ou o tokoroth? Ou, provavelmente, nenhum dos dois; talvez significasse a Caçadora que Torak mencionara.

O pensamento causou-lhe arrepios. Na viagem através do Mar, os Águias-Marinhas estavam cautelosos, tinham sido avisados pelo Clã da Alga Marinha que havia uma Caçadora solitária vagando pelo Mar: e muito feroz. Ela devia ter contado a Torak, mas houve tão pouco tempo...

O vento agitou os galhos da sorveira e sua mão rastejou até o cabo da faca. Era uma noite quente, ventosa, e as árvores gemiam. Aqui e ali, ela vislumbrava uma pedra curvada. Ou talvez um tokoroth...

Pôs-se de pé num salto. Não adiantava ficar ali, sentindo medo. Era pelo menos um dia de caminhada para a ponta ocidental da ilha e o Cume da Águia; tinha de levantar acampamento agora e conseguir uma dianteira sobre os caiaques.

Sentindo-se melhor por ter tomado uma decisão, pisoteou a fogueira e começou a juntar suas coisas.

Ao levantar a cabeça, ficou surpresa ao ver que Lobo já a esperava na trilha. Ele soubera o que Renn ia fazer antes mesmo de ela própria saber.

Isso já acontecera algumas vezes; era o que Torak chamava de “sentido de lobo”, e quase sempre Renn o achava intrigante. Nessa noite, achou desconcertante. Isso lhe lembrou que havia algumas coisas sobre Lobo que continuariam sempre ocultas. E ali, naquela encosta ventosa assombrada por tokoroth, aquele não era um pensamento reconfortante.

Colocando a mochila sobre os ombros, ela seguiu a estreita trilha de lebre que penetrava em regos e lhe dava a melhor cobertura. Lobo trotava adiante dela, parando de vez em quando para captar os cheiros. Sua cauda se encontrava descontraída e os pêlos do pescoço não estavam eriçados, portanto os temores de Renn começaram a diminuir e ela deixou a mente vagar.

Senti como se estivesse me desligando. Dissera Torak. Senti como se fosse o peixe.

Isso a perturbou mais do que o tokoroth. E também perturbara Torak.

De repente, ela parou. Senti como se fosse o peixe. Isso cutucara algo em sua memória — algo fora de alcance.

Ela sabia que a coisa tinha ligação com a doença, mas, quando tentou agarrá-la, ela afundou na superfície...

AU!

O alerta de Lobo trouxe-a de volta ao presente.

Ele estava parado, imóvel, fitando o lago.

Renn jogou-se no chão e rastejou para trás de um arbusto de zimbro.

Ali. Deslizando na água. Um caiaque.

A luz era muito fraca para se poder distinguir quem estava nele. Tudo que Renn conseguiu ver foi que era um homem — ou talvez um menino — com os longos cabelos louros dos clãs do Mar. Ele remava silenciosamente para leste, na direção do acampamento Foca. Ou quase silenciosamente. De vez em quando, ela ouvia a pancadinha de seu remo contra a lateral do barco.

Algo em sua cabeça virada de lado indicava uma ação secreta e, embora ela estivesse a quarenta passos acima dele, Renn prendeu a respiração enquanto o observava alcançar a extremidade do lago e saltar no baixio.

Ela sabia que o lago desaguava num riacho que rolava através de uma garganta e descia para a Baía das Focas. A garganta era muito íngreme e o riacho, rápido demais para qualquer um atravessá-lo — portanto, o que o remador faria agora? O único caminho para se chegar à baía era o que Tiu lhe mostrara, pela pequena praia branca.

Observou o remador carregar sua embarcação para a praia e escondê-la em uma moita de vidoeiros. Então desapareceu entre as árvores — na direção da pequena praia branca. O que significava que ele era um Foca ou alguém que conhecia muito bem a ilha.

Renn sugou as bochechas, imaginando o que fazer. Queria ir atrás dele e descobrir quem era e o que andara fazendo; mas também precisava de uma dianteira em relação a Torak, ou jamais chegaria ao Cume a tempo.

A lembrança do Cume fez com que se decidisse. Não confiava nem um pouco nos Focas; não podia deixar Torak ir lá sozinho. Teria de seguir para oeste. E, talvez quando a luz melhorasse, ela poderia encontrar o rastro do remador e descobrir o que ele andara fazendo.

Ao se levantar, notou que Lobo a deixara, do costumeiro modo silencioso dos lobos. Sem dúvida, simplesmente sumira em uma de suas caçadas, mas ela desejou que ele tivesse ficado.

Caminhando o mais silenciosamente possível, e pousando a mão na pele de seu animal de clã para proteção, ela seguiu em direção ao oeste.

Lobo estava preocupado. Ao trotar na direção do Covil dos peles-pálidas sem-rabos, mal sentia o faro dos arganazes correndo do outro lado do Molhado Parado, ou a fêmea estatelando-se entre os arbustos. Ele a alcançaria depois, assim que se certificasse de que estava tudo bem com o seu irmão de alcatéia — e encontrasse algo para comer.

A fêmea era generosa com as suas matanças, mas uma coxa de lebre não era nada; ele podia facilmente comer um corço inteiro. Mas, naquela estranha terra iluminada, onde nenhum lobo correra antes, não havia corço algum. Ou cavalos. Ou alces. E era melhor deixar em paz os pássaros-peixes, porque, quando se chegava muito perto, eles cuspiam.

Mantendo a velocidade e tentando ignorar a fome que roía sua barriga, Lobo correu cume acima, onde os cheiros que bafejavam do vale eram muitos e fascinantes — e então desceu pelo outro lado, passou pelos seus amigos, os corvos, e foi na direção do Grande Molhado. O branco chão crocante esfolou a parte polpuda e mole de suas patas, e o fedor de grama salgada o fez espirrar, mas o cheiro do Alto Sem-Rabo era forte e Lobo seguiu-o facilmente até o Covil.

Mantendo-se nas sombras, empinou as orelhas e fungou o ar. Alto Sem-Rabo estava longe demais para ser visto, mas Lobo sentia o seu cheiro e o ouvia muito bem — embora, é claro, seu irmão de alcatéia e os outros sem-rabos nem mesmo soubessem que ele estava ali.

Dando demoradas e profundas fungadas, separou os diferentes cheiros. Então sacudiu o corpo em frustração. Os sem-rabos eram tão complicados. Um dos peles-pálidas falava como amigo, mas ocultava um terrível desejo. E o próprio Alto Sem-Rabo não dizia tudo o que senha, nem mesmo ao seu irmão de alcatéia.

Enquanto Lobo permanecia parado, incerto, um uivo distante o alcançou — tão distante que mal conseguiu ouvi-lo. Em seu sentimento era como um lobo, mas não no som. Entre os uivos vinham muitos ruídos de fortes estalidos e altos, rápidos gritos agudos.

Lobo ouvira antes esse uivo: uma vez, na terrível viagem que fizera naquelas peles flutuantes; então, novamente, no Claro anterior. Veio de baixo do Grande Molhado. Veio do grande peixe negro que caçava em alcatéias, como lobos.

Lobo sabia que o uivo, que agora ele ouvia, vinha do solitário peixe negro que deixara sua alcatéia e perambulava sozinho pelo Grande Molhado, picado pela raiva e pela solidão. Lobo baixou as orelhas, temeroso, e enfiou o rabo entre as pernas. Sabia que, contra aquele peixe negro, ele era tão indefeso quanto um pequenino filhote cego.

Alto Sem-Rabo, é claro, não era indefeso — mas o estranho era que ele não o sabia.

Lobo ficara atônito quando sentira isso no seu irmão de alcatéia, ao se sentaram juntos do Brilhante Bicho-Que-Morde-Quente.

Alto Sem-Rabo não sabia o que ele era.

VINTE E CINCO

— Eu falei para Bale que você não deveria levar qualquer material em seu barco — disse Tenris ao ajudar Torak a levar seu barco para a água. — Você precisará de toda a sua força só para se manter. — Deu uma olhada preocupada para Torak. — Parece cansado. Não dormiu?

Torak sacudiu a cabeça. Ele queria contar ao Mago Foca sobre a rede e o tokoroth, mas não havia tempo. Os outros já estavam carregando seus barcos.

Fazia um dia quente e o Mar estava enganosamente calmo. Mas Torak continuava pensando no terror dos capelins; nas negras nadadeiras cortando as ondas.

Tenris adivinhou seus pensamentos.

— Fiz um amuleto para ocultar o seu casco. A Caçadora nem saberá que vai estar lá.

— Gostaria que você fosse — disse Torak.

Tenris sorriu.

— Eu também. — Com a mão boa, tocou o ombro dele. — Tome cuidado. — Então foi embora praia acima.

Detlan aproximou-se, trazendo uma parca de pele de tripa.

— Você vai precisar disto — disse ele.

— Obrigado — agradeceu Torak. A pele de tripa pareceu rígida quando a vestiu por cima de seu gibão, e arranhava seu pescoço e seus pulsos. Mas o manteria seco.

— E enfie isto no seu gibão — disse Detlan, ao lhe entregar um pequeno rolo de carne seca de baleia. — Mas não coma.

— Para que serve? — quis saber Torak.

— Sempre carregue comida numa viagem pelo Mar — explicou Detlan, a testa enrugada. — Se você afundar, não vai de mãos vazias.

Torak olhou a carne de baleia e enfiou-a no gibão.

Na praia, os Focas que ainda não haviam ido para a ilha dos Cormorões esperavam para vê-los partir.

A irmãzinha de Detlan tentava não chorar. Tinha idade suficiente para lembrar-se da última vez que a doença atacara, e agora, com pavor de que sua família fosse levada, ela mesma se tornara uma praga ao verificar as mãos de todo mundo, atrás de feridas.

A mãe de Asrif parecia arrasada ao alisar o peito do filho e lhe pedir, pela décima vez, que tomasse cuidado.

O pai de Bale enfiou algo pequeno na mão do filho. Este murmurou um agradecimento. O sorriso do pai iluminou seus olhos azuis.

Torak sentiu uma angústia, por vê-los juntos. Então pensou em Lobo e Renn e não se sentiu tão mal.

— Isto é um amuleto? — perguntou ele a Bale, quando o garoto mais velho veio verificar seu caiaque.

Bale confirmou com a cabeça.

— É uma costela da primeira foca que abati. Pa envolveu-a com a goela de um cormorão, para que, no caso de haver uma tempestade, isto me ajude a me levar à praia. — Olhou de relance para Torak. — Que amuleto você carrega?

— Nenhum — disse ele. — Mas, quando estava na Floresta, tinha a faca do meu pai e o chifre de remédios da minha mãe.

Bale pareceu preocupado. Então correu praia acima, até os abrigos, e voltou momentos depois com uma pequena trouxa de couro cru.

— Seus amuletos — falou. — Tenris disse que podem ser devolvidos. Torak abriu a trouxa. Dentro, estavam a faca de ardósia azul, sua algibeira de remédios e a ponta do chifre de veado.

— Obrigado — murmurou. Mas Bale já tinha ido embora e não o escutou.

Sem cerimônia, partiram. A princípio, Torak ocupou-se apenas em se manter equilibrado, mas, ao contornarem o promontório, arriscou um olhar por cima do ombro. Tenris estava sob o arco de mandíbula, observando-os ir embora. Isso causou em Torak uma pontada de inquietação. Por um momento, pareceu como se o Mago Foca tivesse sido engolido.

Seguindo para oeste, fizeram um bom progresso, acompanhados por gaivotas prateadas e airos. Soprava uma leve brisa, arrepiando a superfície do Mar como as rugas do rosto de uma velha.

— Ela está em paz — disse Detlan, levando seu barco para perto do de Torak.

O menino da Floresta não estava convencido. Apesar do amuleto de Tenris para ocultar os cascos, ele não conseguia parar de vasculhar a água à procura de altas nadadeiras pretas. Todas as vezes que um peixe passava disparado sob ele ou a sombra de uma gaivota deslizava sobre sua proa, ele tinha um sobressalto. A nadadeira mordida podia estar em qualquer lugar. Podia estar agora mesmo debaixo do seu caiaque.

Remaram por toda a manhã enquanto o sol de um céu sem nuvens castigava e o litoral passava deslizante. Torak surpreendeu-se por conseguir se manter adiante, mas logo o ritmo dos remos o deixou entorpecido.

Olhava para o lado, com a visão turva, quando, quase diretamente abaixo dele, avistou uma pequena forma escura se erguer — e ficar cada vez maior.

Despertou imediatamente, seu caiaque sacudindo perigosamente. Tentou dar um grito de alerta, mas este ficou preso em sua garganta.

Uma lisa cabeça cinzenta rompeu a superfície, perto de seu remo, e sacudiu as gotas de água de seus bigodes. Então a foca bocejou — expondo uma porção de dentes muito afiados — e olhou acima para ele, com olhos meigos, curiosos.

Torak deu um demorado e trêmulo suspiro.

A foca também suspirou, arreganhando suas narinas. Seu liso pêlo cinzento era pontilhado de anéis escuros, o que explicava por que ela era tão amistosa; sabia que não seria caçada.

Bale também a vira. Sorria ao trazer seu barco para perto.

— O guardião! Agora tenho certeza de que estaremos bem!

A foca boiou preguiçosamente de costas, com a nadadeira curvada sobre a barriga, observando-o passar. Então, com um suave “uf”, fechou as narinas e desapareceu sob as ondas.

Talvez por causa do guardião, eles não viram qualquer sinal da Nadadeira Mordida, e conseguiram tão boa velocidade que, no meio da tarde, pararam numa pequena baía para descansar.

A maré estava baixa e a areia era um emaranhado de algas e de pegadas de três dedos dos ostraceiros. Bale e Asrif fizeram uma fogueira, depois foram encher suas peles de água, enquanto Detlan mostrava a Torak como pegar moluscos. Logo tinham uma pilha de compridas conchas marrons, que cozinharam em brasas. Torak achou que os moluscos tinham um sabor ligeiramente melhor do que da primeira vez. Devia estar se acostumando a eles.

Junto com os moluscos, comeram crocantes talos de uma planta marinha que Asrif colhera. Tinha o gosto de gelo verde salgado e Torak só a comeu porque os outros comeram; mais do seu gosto foram as raízes assadas de malvaísco que escorriam uma grudenta doçura. Ninguém falava enquanto comia e ocorreu a Torak o quanto era estranho ele se sentir quase à vontade com os mesmos garotos que o haviam caçado quatro dias antes.

A tarde passou e, à medida que remavam para oeste, os braços e as coxas de Torak começaram a doer. Mais de uma vez ele cochilou, acordando num tranco quando o remo estava para escorregar de suas mãos. Mas os Focas continuavam avançando, seus cabelos louros ondulando atrás deles.

Ele já perdera a esperança de algum dia pararem, quando ouviu a distante algazarra de aves marinhas. Estreitando a vista contra a claridade, enxergou a face de uma rocha erguendo-se perpendicularmente do Mar na direção de um pico com a forma de nadadeira de uma Caçadora. No próprio cume, ele conseguiu distinguir umas manchas escuras circulando lentamente.

Águias, pensou.

— Você vai mesmo subir aí? — perguntou Torak, esticando o pescoço para o Cume.

— Já subi uma vez — disse Asrif, com um dar de ombros. Seu rosto, porém, estava da cor da areia molhada.

— Você subiu uma vez — murmurou Bale —, uma vez. E nem chegou nos ninhos das águias.

Eles estavam parados embaixo do Cume, num estreito trecho de pedras que seguia o contorno dos rochedos e depois alcançava o Mar como uma garra. Foi nessa garra que eles haviam deixado os caiaques e, por isso, Bale completou:

— Se ele cair, não vai danificar os barcos.

O Cume das Águias era o rochedo mais alto que Torak já vira. Cicatrizado pelas geadas de muitos invernos, seus flancos desolados eram da cor da carne crua de baleia e salpicados com fezes de aves. O fedor batia em sua garganta; a algazarra fazia sua cabeça latejar.

E, se ele achara que os rochedos da Baía das Focas eram apinhados, aquele era muito pior. Não se conseguia enfiar uma pena entre os cormorões amontoados nas rochas mais baixas; mais acima, bandos de airos se acotovelavam por espaço, enquanto gaivotas-bico-de-cana e gaivotas prateadas estrepitavam acima deles. Os penhascos mais altos de todos abrigavam os enormes e disformes ninhos das águias.

— Alguns desses ninhos têm centenas de invernos de idade — murmurou Bale — e algumas das águias têm mais de cinqüenta. — Apesar do barulho, ele falava baixinho, e Torak entendeu por quê. Não era apenas com as águias que eles tinham de tomar cuidado. O próprio Cume estava alerta e sacudiria para fora qualquer intruso indesejado. A seus pés jaziam fragmentos de pedras despedaçadas, o que significava apenas uma coisa. Avalanches de pedras.

Mesmo assim, de acordo com Bale, os Focas escalavam às vezes o Cume, se havia escassez de outras presas e não conseguiam ovos suficientes mais perto do acampamento. Isso explicava as curtas cavilhas de pedra que se salientavam a intervalos da rocha, o tempo todo até o ninho mais baixo, a uma altura estonteante.

Aquele era o alvo deles; mas Torak não conseguia ver qualquer planta nascendo em volta, muito menos a raiz de selik que Tenris descrevera. “Pequena, com a altura de cerca de uma mão, folhas roxas e raízes encurvadas como as garras de uma águia.”

O pescoço de Torak estava dolorido e ele o esfregou.

— Quem colocou as cavilhas para se subir? — perguntou ele.

— O avô do meu avô — respondeu Bale. — Mas temos de substituí-las quando o rochedo se desloca.

— E normalmente não vamos até os ninhos — explicou Asrif.

— E é uma péssima ocasião para se tentar — alertou Detlan. — As águias estão chocando. Vão pensar que Asrif está atrás delas.

— Vamos torcer para que tenham a sabedoria de achar que ele não está — disse Bale. De uma algibeira do cinturão, retirou um talo murcho cinzento e esverdeado, que ele quebrou em quatro.

— Tomem. — Distribuiu os pedaços.

Detlan e Bale mastigaram os deles, mas Torak examinou-o desconfiado.

— O que é isto?

— Erva de rochedo — disse Bale, com a boca cheia. — Acaba com a tonteira.

— Pensei que apenas Asrif fosse subir.

— E vai — afirmou Bale. — Mas a gente fica tonto tanto olhando para cima quanto olhando para baixo.

O talo era amargo, no entanto a cabeça de Torak desanuviou quase que imediatamente.

Sentiu-se ocioso e inútil enquanto observava Detlan ajudar Asrif a colocar o pesado arnês de cordas de alga e checar o grande gancho de madeira às suas costas; Bale fixou uma volta da corda no ombro e estou a ponta do gancho.

— O que eu posso fazer? — perguntou.

Asrif lançou-lhe um sorriso que pareceu mais uma careta.

— Agarre-me, se eu cair.

— Apenas fique fora do caminho — murmurou Bale.

Torak trincou os dentes. Não deixariam sequer que ele os ajudasse.

Contendo a frustração, ele observou Bale encolher o braço e jogar a corda. O gancho voou alto e então caiu perfeitamente sobre uma cavilha cerca de dez passos acima. Asrif pegou o gancho e o encaixou no que estava em suas costas e Detlan apanhou a outra ponta da corda e deixou-a bem esticada. Asrif começou a subir, tateando lendas e cavilhas com as mãos e os pés, enquanto Detlan preparava-se para suportar seu peso, se ele caísse.

Ao se aproximar da cavilha sobre a qual a corda fora arremessada, ele encontrou uma beirada ali perto e equilibrou-se nos dedos dos pés, apoiando-se na face da rocha com uma das mãos, enquanto desenganchava a corda de seu arnês e a jogava para baixo. Ela bateu no chão com um ruído surdo — Torak teve de, espertamente, dar um salto para trás — e Bale arremessou-a novamente, dessa vez acima da cavilha mais alta, tomando o cuidado de evitar acertar Asrif e derrubá-lo. Este precisou de muito equilíbrio para apanhar o gancho balouçante e prendê-lo ao seu arnês.

À medida que ele subia cada vez mais alto, aves marinhas deixavam o rochedo e esvoaçavam indignadas à sua volta. Ele escorregou umas duas vezes e deslizou na face da rocha. Somente o arnês — e os músculos de Detlan — impediram que mergulhasse para a morte.

Enquanto Detlan e Bale faziam força na corda, Torak mantinha-se parado detestando sua impotência. Asrif seguia precariamente seu caminho rochedo acima. Nos últimos trechos — que estavam fora do alcance de Bale — ele mesmo arremessou a corda, escolhendo cavilhas que se encontravam perto o bastante para lhe permitir fazer isso sem perder o equilíbrio. Agora ele se aproximava dos ninhos.

Enquanto observava, protegendo a vista com a mão, Torak avistou uma forma escura, curvada, sair de um rochedo. Tinhas as enormes asas toscamente palmadas de uma águia; e descia lentamente em espiral em direção de Asrif.

Uma águia solitária circulava o pico. Renn pensou em Torak do outro lado, e apressou o passo.

Embora o sol estivesse baixando, ainda fazia calor na trilha, e a brisa que soprava do lago de pouco adiantava para refrescá-la. Ela estava caminhando desde antes do amanhecer. Lobo voltara logo depois, para seu grande alívio;— mas ele insistia em seguir para oeste e vinha sendo uma luta acompanhá-lo. Mesmo agora ele corria à frente — se bem que sempre corresse de volta para ela.

Renn imaginava se ele sabia onde Torak estava ou se pegara a trilha do remador que ela vira no lago. Não encontrara nenhum vestígio deste, exceto por um segundo caiaque escondido sob alguns arbustos à margem do lago. O barco estava vazio. Um reserva, talvez. Mas isso nada lhe dizia sobre o que o remador andara fazendo naquela parte da ilha.

— Hoje em dia, os Focas não vão ao interior — dissera-lhe Tiu. — — Eles costumavam ir, mas se tornaram muito mais rigorosos em manter a Floresta e o Mar separados.

— Não mora ninguém na costa oeste? — perguntara Renn. Tiu sacudira a cabeça.

— Ela pertence às águias. De longe, é possível enxergar o lar delas: um grande pico vermelho com a forma de nadadeira de Caçadora.

Renn vislumbrara o pico na metade do dia. Agora, ao deixar o lago para trás, encontrava-se bem abaixo dele.

Daquele lado era impossível de ser escalado: uma traiçoeira encosta com acúmulo de pedras na base, na qual nem mesmo empetro conseguia se agarrar. A sua esquerda, porém, entre pés de sorva apartados, talvez houvesse um modo de contornar seu sopé, ao sul, e descer para o Mar. Ela precisaria disso, se quisesse encontrar Torak.

Mas, para sua surpresa, Lobo não se interessou por aquele caminho. Em vez disso, seguiu para o norte, desapareceu numa moita de vidoeiros, então irrompeu de volta, insistindo para que ela o seguisse. Ele não parecia preocupado, simplesmente animado. Ela decidiu ir atrás dele.

Forçando caminho por entre a moita, ela se descobriu escalando uma encosta rochosa que logo a deixou sem fôlego e arranhada. Foi um alívio sair num cume ventoso bem acima de uma praia de resplandecente areia negra. Ao norte, a praia chegava a um final abrupto onde um rochedo caíra no Mar deixando uma enorme quantidade desordenada de pedras tombadas. No meio delas, bandos ruidosos de aves disputavam algo grande e morto.

Carniça, pensou Renn, ao ver Lobo descer correndo a encosta para a praia. Não era de admirar que estivesse animado. Agora ele teria o suficiente para comer.

Como havia percorrido toda aquela distância, ela decidiu ver do que se tratava.

O vento mudou, e ela sentiu o fedor de podridão. Ao chegar à parte mais baixa e caminhar pela crocante areia cor de carvão, viu Lobo na outra extremidade da praia, afugentando as aves. Corvos e gaivotas mergulharam em sua direção, mas ele rechaçou-os com algumas boas abocanhadas. Os corvos, mais sensatos, pousaram nas pedras e aguardaram sua vez.

Então ela percebeu que mais alguém estivera ali antes dela. Junto às pegadas de Lobo havia as de um homem. Caminhando, e não correndo. Fosse o que fosse que o remador estivesse fazendo ali, ele não tinha a menor pressa.

Quando ela se aproximou, o fedor da carniça ficou tão forte que precisou respirar pela boca. Por causa do clarão do sol, ela não conseguia ver direito o que tinha morrido no meio das pedras. Apenas uma forma grande, corcovada, salpicada de fezes de aves; e Lobo rasgando esfomeado a carne vermelha e escura.

A aproximação de Renn, ele foi para o outro lado, a fim de colocar mais distância entre os dois. Isso deveria lhe dizer que desse a ele mais espaço para comer, entretanto o que ela viu fez com que esquecesse isso. Oh, não, pensou ela. Não pode ser.

Lobo levantou a cabeça e grunhiu para Renn, depois deu um ganido incerto e sacudiu o rabo. Ele lhe dizia que gostava dela, mas ela estava perto demais de sua carne.

Renn cambaleou para trás. Ela já vira o suficiente.

A jovem Caçadora fora capturada numa rede de algas e abatida com um machado. Sua carcaça fora deixada para os pássaros. Apenas seus dentes haviam sido arrancados.

Sentindo-se enjoada, Renn caiu de joelhos na areia, encarando a pequena nadadeira preta coberta de marcas de bicadas. Por que alguém faria uma coisa dessas?

Então lembrou-se do alerta do Clã da Alga sobre uma Caçadora solitária.

Não admira que ela esteja furiosa, pensou.

VINTE E SEIS

No Cume, Asrif estava enrascado. Ele chegara a uma beirada logo abaixo dos ninhos, mas a traseira de seu arnês se prendera em uma pedra e ele não conseguia soltá-lo.

— Ele poderia se livrar do arnês — sugeriu Detlan, esticando o pescoço.

— E o que ele vai usar em seu lugar? — questionou Bale. Torak disse:

— Se está mesmo preso, então...

— ... então, não conseguirá descer — vociferou Bale. — Sim, já pensamos nisso.

— O que eu quis dizer — explicou Torak — é que eu poderia subir para ajudá-lo.

— O quê? — exclamaram juntos Detlan e Bale.

— Vêem aquelas outras cavilhas, um pouco mais para o lado? Se eu conseguisse alcançá-las...

— Se — frisou Bale. Torak olhou para ele.

— Vocês têm um arnês de reserva e outro rolo de corda; e sou mais leve do que Asrif. Eu observei como ele fez.

Bale fitava-o como se nunca o tivesse visto antes.

— Você faria isso?

— Nós precisamos da raiz — disse simplesmente Torak. — Além disso — acrescentou —, o que mais temos a fazer?

Os dez primeiros passos foram fáceis. O arnês atravessava frouxamente os ombros de Torak e em volta de sua barriga, com o grande gancho de madeira às costas preso ao gancho na extremidade da corda. Uma rápida verificação assegurou-lhe de que ambos os ganchos foram bem-feitos de um bom e duro abeto vermelho.

Com Detlan segurando a corda de Asrif, Bale segurava a de Torak, enquanto este escalava até a primeira beirada.

— Não olhe para baixo — alertou-o Bale. — E também não olhe muito acima.

Torak esqueceu-se disso quase que instantaneamente. Enquanto esperava para apanhar o gancho, após Bale jogá-lo acima da cavilha seguinte, ele deu uma olhadela em Asrif, impossivelmente bem acima; e, acima de Asrif, uma porção de galhos salientando-se de uma fenda. O local dos ninhos. Mas onde estavam as águias?

Na segunda tentativa, ele agarrou o gancho e, após uma desajeitada peleja, conseguiu prendê-lo ao que se encontrava entre suas omoplatas. Então, quando sentiu um puxão na corda, anunciando que Bale estava pronto, ele começou a subir.

As cavilhas eram firmes, mas separadas demais umas das outras para ele, e Torak escorregou duas vezes, e o arnês estalou ao se retesar, impedindo sua queda.

O calor na face da rocha era intenso. Antes de começar, ele despira a parca de pele de tripa, no entanto, mesmo assim, começou a suar imediatamente. Cada borda e fenda estavam sujas com gosma de aves. O fedor fazia seus olhos pinicarem, e logo estava com as mãos e os pés cinzentos e escorregadios.

Jogar a corda era mais complicado do que parecera quando Asrif jogava, mas, após várias tentativas, ele conseguiu. Deu-lhe confiança o fato de sentir na coxa o volume da faca de seu pai e o peso de sua algibeira de remédios, com o chifre de remédios da mãe dentro dela, penduradas em seu cinto.

Aqui e ali, ele passou por inconvenientes tufos de bicos-de-cegonha agitando-se na brisa. Um filhote de airo torceu o pescoço esquelético para observá-lo. A maioria dos pássaros fugia à sua aproximação, mas alguns tentaram afugentá-lo. Gaivotas-bico-de-cana pairavam aos gritos sobre ele. Ao passar por uma beirada repleta de filhotes de fulmares, ele escapou por um triz de ter o rosto coberto de cuspe fedorento.

No mesmo instante em que começava a pensar se algum dia chegaria lá, ele atingiu uma beirada que o levou ao mesmo nível de Asrif.

O menino Foca estava a uma distância de pouco mais de um braço, de quatro, com as costas para Torak, a tira do ombro impotentemente presa num ressalto denteado de pedra. Não admirava que não conseguisse se libertar.

Desajeitadamente, Asrif olhou de relance por cima do ombro.

— Que bom ver você, menino da Floresta — disse ele, forçando um sorriso que não veio. Seu rosto estava vermelho, se de exaustão ou humilhação, Torak não sabia dizer.

— Acho que consigo desenganchá-lo — anunciou Torak. Começou a se movimentar lateralmente ao longo de uma estreita fenda que ia de sua beirada para a de Asrif.

— Cuidado com as águias — alertou Asrif.

Torak arriscou uma olhadela acima — e, chocado, quase caiu do penhasco. Logo acima dele, o ninho ocultava o céu. Um enorme emaranhado de galhos cobertos de líquen, era tranqüilamente tão grande quanto um abrigo dos Corvos. De seu interior, ele ouviu um fraco piado de filhotes de aves. De seus pais, porém, não conseguiu ver qualquer sinal.

— Onde estão elas? — cochichou ele.

— Sobrevoando lá no alto — respondeu Asrif. — Acho que sabem que estou preso. Não vai ser a mesma coisa com você.

Torak engoliu em seco e olhou atrás para a beirada que acabara de deixar. Sua corda estava enrolada em segurança na última cavilha, a pouca distância acima. Se perdesse o apoio para os pés, isso evitaria que, em queda, percorresse uma grande distância. Se, é claro, a corda não arrebentasse, ou seu arnês não rompesse, ou a cavilha não desprendesse...

Se, se, se, falou para si mesmo impacientemente. Vamos logo com isso.

Avançou um pouco mais ao longo da fenda. Entretanto, mesmo esticando-se o máximo possível, não conseguia alcançar o arnês de Asrif.

Tentou chegar mais perto — sua corda, porém, o manteve atrás. Deu um puxão nela — o sinal para Bale lhe dar mais corda — mas nada aconteceu.

— Ele não pode lhe dar mais corda — disse Asrif. — Não resta mais nada.

Torak olhou para baixo — uma estonteante distância até os rostos virados para cima, lá embaixo — e viu Bale sacudir a cabeça.

Pensou por um momento. Então libertou-se do arnês e deixou que este pendesse livre da última cavilha. Agora, se caísse, nada iria segurá-lo.

— O que está fazendo? — cochichou Asrif, horrorizado.

— Tente manter os pássaros longe de mim — pediu Torak, enquanto se aproximava.

Novamente tentou alcançar o arnês de Asrif — e, dessa vez, seus dedos passaram roçando por ele.

Uma sombra deslizou pela rocha — e ele se abaixou quando uma gaivota prateada voou em sua direção com um estridente “craau”. Asrif gritou e jogou uma pedra. Errou, mas a gaivota voou para longe, cuspindo em ambos. Uma substância viscosa encharcou o cabelo de Torak e escorreu pelo seu rosto, errando por pouco um dos olhos. Vociferou o que sabia de pior e tentou novamente.

Dessa vez, agarrou a correia do ombro de Asrif. Seus dedos estavam escorregadios, com gosma de ave, e ele não conseguiu soltar o arnês do ressalto.

— Recue um pouco — pediu —, deixe-o mais frouxo. Asrif arrastou-se para trás.

Com um solavanco que quase o levou junto, Torak soltou o arnês da rocha.

Asrif ainda estava de quatro, boquiaberto, em choque. Virou-se e encontrou os olhos de Torak.

— Obrigado — murmurou.

Torak retribuiu com um rápido aceno da cabeça.

— A raiz. Você pegou a raiz?

Asrif sacudiu a cabeça negativamente.

— O quê? — Não consegui alcançar. — Seu rosto contraiu-se de vergonha. — Escolhi as cavilhas erradas, escalei e cheguei a um lugar sem saída. Em vez disso, eu devia ter feito o caminho que você fez.

Torak arriscou outra olhadela acima e viu que, a pouca distância, à sua direita, uma profunda fenda inclinada ziguezagueava, em direção à parte inferior do ninho das águias. Em seu topo, na própria sombra do ninho, abrigava-se uma moita de lustrosas folhas arroxeadas. Selik.

Ele pensou em voltar pela beirada, pela qual acabara de vir, e colocar o arnês. Não havia, porém, mais folga na corda; isso não permitiria que ele alcançasse o ninho. Teria de ir sem ela.

— Talvez eu consiga — disse ele, com mais confiança do que realmente sentia.

Seus braços e pernas tremiam com o esforço enquanto procurava apoio para as mãos e se alçava acima da fenda. Estava com calor e cansado, e o fedor da gosma de ave o deixava enjoado.

Sob seu pé, a fenda cedeu. Ele escalou bem a tempo mais acima — e viu parte da beirada se desintegrar, os fragmentos rolarem e saltarem, antes de se espatifarem nas pedras, perigosamente perto de Detlan e Bale.

Ocorreu-lhe que deveria ter dado um grito de alerta, mas agora era tarde demais. Além disso, um grito desagradaria o rochedo, cuja impaciência com aqueles intrusos em seu flanco parecia aumentar.

Aproximou-se mais pela fenda em direção à selik.

— Cuidado! — cochichou Asrif abaixo dele.

Um ameaçador “clec clec” ecoou no rochedo — então uma sombra surgiu veloz em sua direção — ele olhou em volta e viu uma águia vindo em sua direção, as terríveis garras aproximando-se de seu rosto. Ele precisava das duas mãos para se segurar, não conseguia nem mesmo proteger a cabeça, e só pôde achatar o corpo contra a rocha. Captou um rápido olhar dos ferozes olhos dourados e da afiada língua preta — ouviu o sibilar de asas mais extensas do que um caiaque...

Uma pedra atingiu a águia no peito e ela se desviou com um guinchado.

Torak olhou abaixo para Asrif, que encontrara outro calhau e o colocava em sua atiradeira.

Torak não conseguia enxergar para onde a águia tinha ido. Talvez tivesse ido embora, amedrontada, mas ele não achava isso. Mais provavelmente, estava circundando para outro ataque.

Acima dele, a fenda se alargava e ficou mais fácil escalar. Ao checar ao topo, descobriu, para seu alívio, que era profundo o bastante para permitir que baixasse seu joelho direito e, pressionando o corpo contra a pedra quente de sol, alcançou a faca com a mão esquerda e a desembainhou.

O céu escureceu. Mais batidas de asas — mais martelantes gritos de alarme — dessa vez de duas águias: um casal lutando para proteger seus filhotes.

— Não estou atrás de seus filhos! — gritou Torak, esquecendo de baixar a voz ao mesmo tempo que brandia a faca.

Não foi surpresa as águias não terem escutado. Ao se aproximar da moita de selik e tentar desenterrá-la com a faca, ele esperava a qualquer momento ser arrancado do rochedo.

Vários disparos bem dados por Asrif as desviaram, mas as águias continuavam vindo. O rochedo vibrava com seus gritos.

— Depressa! — bradou Asrif.

Torak achou isso óbvio demais para merecer uma resposta.

A raiz de selik estava presa a uma “terra” de madeira podre cozida pelo sol e fezes de águia, e não cedia. Suor escorria pelas faces de Torak, enquanto cavoucava a base da planta com a faca de ardósia azul de Pa. A borda da fenda na qual ele se encontrava ajoelhado estava esmigalhando-se e, enquanto agia, mais fragmentos se soltavam e caíam para o nada. Desesperadamente, agarrou uma moita de selik pelos talos e tentou arrancá-la com puxões.

— Depressa! — gritou Asrif. — Estou ficando sem pedras! Finalmente, a planta soltou-se. A raiz era pequena, do tamanho de seu dedo indicador —, de um verde pálido e sarapintado. Por um momento, Torak fitou-a, incapaz de acreditar que algo tão insignificante pudesse livrar os clãs da doença.

— Consegui — berrou para Asrif. Enfiando a raiz no gibão e guardando a faca, começou a descer pela fenda na direção da beirada onde se encontrava seu arnês.

Sob seu pé, a borda rachou — e cedeu. Saltou para trás e agarrou-se a uma rocha. “Cuidado!”, gritou, enquanto um pedaço de pedra quase de seu tamanho se soltava e disparava rochedo abaixo — levando junto o arnês.

Torak agarrou-se à face da rocha, observando incrédulo o arnês enroscado à pedra — errando Asrif por um triz — flutuar abaixo quase que preguiçosamente, atingindo o chão com um distante ruído surdo a poucos passos de Detlan e Bale.

O alarido das aves marinhas cessou. Tudo que Torak conseguia ouvir era a própria respiração e o escorrer de pedregulhos.

Acima, as águias espiralavam mais alto. Elas sabiam que ele não perturbaria mais seus filhotes.

Abaixo, Asrif ergueu a cabeça e fez contato visual com ele.

Ambos sabiam o que isso significava, mas nenhum dos dois queria dizer. Torak agora não tinha como sair do rochedo — exceto tentar a longa escalada abaixo sem o arnês, o que, quase certamente, o mataria.

Asrif lambeu os lábios.

— Desça até a minha beirada — sugeriu. Torak pensou a respeito e sacudiu a cabeça.

— Não há espaço — disse ele.

— Talvez haja. Podemos dividir o meu arnês.

— Ele não agüentaria nós dois. Ambos morreríamos. Asrif não rebateu. Sabia que Torak tinha razão.

— Leve a raiz — disse Torak abruptamente.

Asrif abriu a boca para protestar, mas Torak não deixou.

— Isso faz sentido, você sabe que faz. Você pode descer daí. Pode levar a raiz para Tenris, ele pode preparar a cura. Para todos.

Ele aparentava segurança, mas seu coração fraquejava como uma ave inexperiente. Parte dele não podia acreditar no que ele estava dizendo.

Curvando-se o máximo que pôde, esticou o braço e largou a raiz. Asrif apanhou-a e enfiou-a no gibão.

— O que você vai fazer? — perguntou ele. Surpreendentemente, Torak sentiu a mente muito clara ao pensar em suas opções. Talvez fosse o talo que mastigou; ou talvez ele simplesmente não se dera conta do que acontecia.

O trecho de pedras, onde Bale e Detlan estavam, ficava diretamente abaixo dele. Era estreito e, atrás, ficava o Mar. Se saltasse, talvez caísse lá.

— Você podia tentar descer — sugeriu Asrif, o rosto jovem e apavorado.

— Com você abaixo de mim? — disse Torak. — E Detlan e Bale? Se eu cair, poderei matar todos vocês.

Asrif engoliu em seco.

— Mas de que outra forma...?

— Cuidado com a sua cabeça — gritou Torak, e lançou-se para fora do rochedo.

VINTE E SETE

Torak caía através da brilhante água verde — através da brilhante luz verde — e não sentia medo algum, apenas um grande alívio de não ter caído nas pedras.

Após o calor das rochas, a água estava tão fria que era como um soco no peito, porém ele mal sentia, pois agora caía dentro de uma Floresta.

Algas douradas, salpicadas de luz solar tremeluziam e balançavam ao ritmo do Mar. Suas raízes perdiam-se na escuridão e, entre suas frondes ondulantes, os capelins prateados adejavam como andorinhas.

E por ali, pelo meio das algas, veio o guardião, disparando em sua direção com a propulsão de suas nadadeiras, depois girando o corpo para fitá-lo de cabeça para baixo. Com seus enormes olhos redondos e bigodes com gotas de água como bolhas, a foca era tão amistosa e curiosa que ele quis rir alto.

A onda levou-o lateralmente para a água mais fria — e, de repente, uma dor aguda golpeou suas entranhas. Não havia tempo para pensar no que acontecia — não havia tempo para sentir medo. Além disso, a dor era passageira, já tinha acabado. E agora não sentia mais frio, sentia-se maravilhosamente aquecido e sem peso e tão à vontade naquele belo, suave mundo verde que não queria ir embora.

Contudo — ele precisava de ar.

Relutantemente, agitou os pés em direção à superfície. Espiralou acima, disparando através da água em meio a um jato de bolhas prateadas. Quando, porém, colocou a cabeça de fora, o mundo acima das ondas era tão rude e duro que ele fechou bem as narinas e sacudiu-se novamente, de volta para aquela linda luz verde. Mergulhou, com mais velocidade do que jamais imaginou ser possível, de volta às algas.

Alguma coisa flutuava lá embaixo entre as algas. Curioso, nadou mais para perto, para olhar.

Era um menino: mole, inconsciente, a corrente jogando-o para lá e para cá, enquanto as algas o enlaçavam. Torak ficou imaginando se Asrif tinha caído, ou talvez fosse Detlan ou Bale. Entretanto, o longo e ondulante cabelo era mais escuro do que o dos meninos Focas — e, quando o cabelo se afastou, ele viu um rosto fino com olhos verdes fixos; e, em ambas as faces, as tatuagens azul-escuras do Clã do Lobo.

Com uma descarga de terror, percebeu que olhava para si mesmo.

Seus pensamentos fervilharam como peixes amedrontados. O que está acontecendo? Estou morto? Foi por isso que o guardião veio, para me levar para a Jornada da Morte?

Então caiu em si. Não seja idiota, Torak, esse é um guardião do Clã da Foca, e você é do Clã do Lobo! O seu guardião tem de ser um lobo!

Mas, se não estou morto, pensou, enquanto olhava com horrorizado fascínio o menino flutuando, então o que está acontecendo?

Mergulhou para mais perto de si mesmo e parou subitamente, estendendo as nadadeiras frontais para empurrar a água para trás.

Suas nadadeiras?

Eram mesmo suas nadadeiras, não havia a menor dúvida. Podia abri-las e fechá-las como se fossem mãos — e, ao fazê-lo, ele viu seu curto pêlo cinzento agitar-se lentamente na água.

Rolou e nadou de cabeça para baixo e descobriu, para seu espanto, que era capaz de enxergar longe, na escuridão, até onde as estrelas-do-mar roxas seguiam seu espinhoso caminho pelo fundo. Podia ouvir os minúsculos, ásperos sons de dentadas de peixes mordiscando algas; o frágil tinir de caranguejos tateando seu caminho sobre pedras.

Mais que tudo, porém, podia sentir através de seus bigodes. Estes eram tão aguçados que podiam captar o ondulante rastro do menor dos peixes que disparava pela água. O Mar estava emaranhado e ziguezagueado com milhares de invisíveis rastros de peixes. E ele sentia, também, os fortes, lentos tremores que as algas enviavam através da água; e as ondas ecoando nas rochas. Pendeu de cabeça para baixo, tentando entender aquela confusão de rastros.

Então — levemente e distante, ele ouviu um canto.

Longos, arrepiantes guinchos; uma furiosa tempestade de estalidos. Uma canção de raiva e perda vinha do alto Mar em sua direção.

Um arrepio percorreu seu corpo, das pontas de seus bigodes à extremidade de sua curta e grossa cauda. E agora sentia a imensa perturbação na água, à medida que a criatura se aproximava a incrível velocidade...

Sua mente inundou-se com uma terrível certeza.

A Caçadora está vindo.

Outro enjoativo solavanco — outra dor aguda em suas entranhas — e, de repente, ele era Torak. Sentia um frio terrível e estava desesperado por ar, mas não conseguia enxergar direito, encontrava-se muito no fundo — entretanto, com o canto do olho, viu um reluzir de nadadeiras prateadas quando o guardião correu para o abrigo das profundezas.

A Caçadora está vindo!

Com toda sua força, Torak agitou os pés em direção à superfície. Seus membros dormentes estavam pesados e ele se movimentava com furiosa lentidão, mas, finalmente, libertou-se das ondas.

Ofegando, tossindo, teve a visão encapelada das rochas cobertas de moluscos — e viu com enorme alívio que a corrente o levara para perto da garra de pedra que se destacava do rochedo. Desesperadamente, lançou-se em sua direção. Talvez conseguisse alcançá-la antes da Caçadora...

Olhando por cima do ombro, viu que Asrif conseguira descer do rochedo, e dava pulos, gritando histericamente. Então, para seu horror, Torak viu Bale e Detlan partirem em seus caiaques — partirem para salvá-lo. Os dois não sabiam que corriam mais risco do que ele? Ele, pelo menos, tinha a chance de alcançar a garra — mas, em seus barcos, os dois estariam totalmente expostos à fúria da Caçadora.

— Não! — gritou ele. — Voltem! Saiam da água!

Não conseguiam ouvi-lo. Ou estariam pensando que ele gritava por socorro?

Nadando o mais depressa possível, ele gritou novamente.

— Saiam da água! A Caçadora está vindo! A Caçadora está vindo! Dessa vez, Bale ouviu-o — mas, em vez de virar o caiaque de volta, remou mais rapidamente na direção de Torak, sacudindo a cabeça, intrigado. E Torak percebeu consternado que o Mar à sua volta estava traiçoeiramente calmo, sem qualquer nadadeira negra avista. Bale não entendera o aviso — porque não conseguia ver a Caçadora. Não sabia que ela estava vindo.

— Voltem! — gritou novamente Torak. — A Caçadora está vindo! Agora Bale entendeu — mergulhou seu remo, fez a volta com o caiaque e gritou para Detlan fazer o mesmo.

— Volte! Volte!

As ondas jogaram Torak contra a garra, ele agarrou as algas e içou-se — no exato momento em que um ruidoso e ressonante “vuuush” irrompeu atrás dele e uma chuva de borrifos arremessou-se para o ar.

Ao desabar sobre as pedras, ele teve um fugaz vislumbre de enormes costas negras arqueando para fora da água — em seguida, uma alta nadadeira mordida. Torak estava tão perto que viu a beira da onda enrolar de volta; e, quando a imensa cabeça rombuda passou poderosamente, ele encarou o incompreensível olho negro da Caçadora. Então ela se foi, passando velozmente por ele e indo direto para os caiaques.

Eles haviam escutado tarde demais o aviso de Torak. Bale estava quase nas pedras, onde Asrif esticava o braço para ele e o incentivava com gritos — mas Detlan estava muito atrás e Nadadeira Mordida se aproximava.

Cambaleante, Torak pôs-se de pé e correu na direção deles, saltando sobre caiaques, escorregando em algas. A Caçadora, porém, era muitas vezes mais veloz e ele observava horrorizado, enquanto ela se aproximava de Detlan — deu uma guinada e martelou sua enorme nadadeira, atingiu a popa do caiaque e o fez voar.

Detlan aterrissou com um grito nas pedras, em seguida deslizou de volta para a água. Asrif e Bale correram em sua ajuda enquanto a nadadeira negra corria na direção dele — então, no último momento, girou e desapareceu sob as ondas.

Asrif e Bale puxaram da água o corpo mole de Detlan e o pousaram sobre as pedras.

Esbaforido e abalado, Torak vasculhou o Mar — mas nada viu. Apenas a espuma branca embalando-se nas ondas onde a Caçadora estivera, momentos antes.

Então, ao longe, ele avistou uma nadadeira negra seguindo para o Mar. O que — ou quem — Nadadeira Mordida estava procurando, não encontrara ali. Torak virou-se e correu na direção dos outros.

Asrif estava de joelhos, arrancando com os dentes o tampo de uma pele de água. Bale sacudia sobre as pedras o conteúdo de uma algibeira de remédios. Detlan estava deitado, os olhos fechados. O rosto estava pavorosamente pálido, os lábios, azuis com o choque; mas, ao se aproximar, Torak viu, para seu alívio, que o menino Foca respirava.

Bale deu uma olhada rápida para Torak.

— Você está bem? — perguntou.

Torak fez que sim com a cabeça. Em seguida, dirigiu-se a Asrif.

— Você ainda tem a raiz?

Asrif apalpou o gibão, mas não falou.

O caiaque de Detlan estava quebrado, assim como sua perna. Torak podia ver o branco brilho da tíbia empurrando-se pela carne sangrenta.

— Por que eu? — arfou Detlan. — Por que veio atrás de mim? Bale pôs a mão sobre o ombro do amigo.

— Não creio que estivesse atrás de você — disse ele. — Caso contrário, agora estaria morto.

— Os Cormorões, porém, estavam certos sobre uma coisa — murmurou Asrif, colocando a pele de água nos lábios de Detlan. — Ela está atrás de alguém.

— Mas quem? — indagou Bale.

Então virou-se para Torak e fez a pergunta que este já se fizera.

— E como, em nome da Mãe Mar, você sabia que ela estava vindo?

VINTE E OITO

Renn achou Torak pálido, quando este se ajoelhou ao lado do menino ferido.

Escondida entre as pedras a trinta passos de distância, ela trinou seu sinal: o canto da mariquita de rabo vermelho. Escolhera a mariquita de rabo vermelho porque era um pássaro da Floresta e, com certeza, atrairia sua atenção.

Não atraiu. Isso a deixou atônita. Torak não notar uma coisa dessas — com certeza, estava mesmo muito abalado.

Era uma noite quente, úmida, com a sufocante sensação que vem antes de uma tempestade, e ela suava, quando encontrou seu caminho entre as sorveiras e as pedras ao pé dos rochedos. Ela chegara pouco depois do ataque da Caçadora.

Nem Torak nem os meninos Focas pareciam saber por que ela atacara; mas Renn sabia. Ainda podia sentir o fedor da carniça, ainda ouvia a faminta mastigação de Lobo. Estava tão concentrado em sua comida que, quando ela deixou a praia, ele mal ergueu a vista.

Enquanto o sol arriava e o brilho azul do solstício de verão descia, ela esperava entre as pedras, desesperada para contar a Torak sobre a caçadora massacrada — ao mesmo tempo, quase tão desesperada para Não ser vista pelos Focas.

Então outro Foca chegou em um caiaque: um homem usando uma parca de pele de tripa e com o rosto terrivelmente queimado, que assumiu o controle de tudo. O pequeno e insignificante menino Foca tirou algo de dentro de seu gibão e o homem colocou a coisa cuidadosamente numa bolsinha que trazia pendurada no pescoço; Renn deduziu que devia ser a raiz de selik. Em seguida, usando pedaços do caiaque destroçado, o homem entalou a perna do menino ferido, ao mesmo tempo que dava ordens aos outros.

Renn ficou surpresa ao ver como o rosto de Torak se iluminou com a chegada do homem queimado; e sentiu uma leve pontada de ciúme quando este o mandou apanhar lenha para uma fogueira e Torak obedeceu imediatamente.

— Pode ser de árvores comuns, em vez de madeira flutuante? — perguntou ele, sua voz sendo levada até as pedras.

O homem queimado fez que sim e Torak começou a caminhada por entre as pedras.

Renn esqueceu-se de seu ciúme. Talvez, afinal de contas, ele tivesse ouvido o sinal dela.

Observou-o curvar-se para apanhar um galho de madeira flutuante, depois seguir para o Mar; então fazer a volta e partir em direção das pedras.

— Cadê você? — perguntou baixinho.

— Nas sorveiras — cochichou ela. — Aqui em cima... não, mais adiante.

Quando ele estava ao alcance, ela agarrou seu gibão e puxou-o para trás de uma pedra mais alta que os ocultava dos demais.

— Finalmente — arfou ela. — Estive esperando, esperando...

— Onde está Lobo? — perguntou ele abruptamente.

— Na baía ao lado, comendo. É sobre isso que eu...

— É melhor você também recolher lenha — murmurou. — Não posso voltar de mãos vazias.

— O quê? Ah, sim, claro. — Bem de perto, ela percebeu que ele continuava pálido e não a encarava. — Torak, você está bem?

Ele sacudiu a cabeça.

— E você?

Ela evitou a pergunta, abanando a mão.

— Escute. Eu sei por que a Caçadora atacou. — Falou-lhe do massacre do filhote e das pegadas do remador louro. — Não admira que esteja zangada — comentou. — O filhote devia ser seu parente, o remador capturou-o e arrancou seus dentes e então deixou-o para apodrecer.

— Mas... por que alguém faria isso? — questionou Torak.

— Não sei, mas só pode ser algum tipo de feitiço. Só não sei quem ousaria fazer algo tão mal. Quebrar a lei do clã... matar uma Caçadora.

— Vingança — murmurou Torak para si mesmo. — Sim, só pode ser isso. — Ele pareceu tão triste quanto zangado.

Renn estava intrigada.

— Quem foi?

O rosto dele se contraiu, como se sentisse dores.

— Quando eu estava na água. Foi tão... Não... Não posso...

— Torak, não percebe o que isso significa? — interrompeu ela. — O remador que fez isso... era um Foca!

— O quê? O que está dizendo?

— Há algo terrível, terrivelmente errado... e os Focas são parte disso! Quem sabe, talvez até estejam provocando a doença! Talvez fosse o motivo de ele precisar dos dentes!

Torak afastou-se dela, dando um passo para trás. E sacudiu a cabeça, descrente.

— Já pensou — prosseguiu ela — por que nenhum deles adoeceu, e você já está há dias na ilha, e o tokoroth também.

— Isso não quer dizer nada — sussurrou ele.

— Então por que eles mandaram apenas meninos para apanhar a raiz? Se achassem que estavam realmente ameaçados, por que não mandariam os adultos?

— Porque Asrif é o melhor em escalar e...

— E você acredita nisso? Torak hesitou, então agitou-se.

— Desde que souberam da doença, os Focas têm tentado ajudar.

— Torak...

Ele virou-se para ela.

— Tenris evitou que eu fosse para a Rocha! Asrif me protegeu das águias! Detlan e Bale iam me salvar, quando a Caçadora atacou! Bale perdeu o irmão para a doença, três verões atrás!

— Por que está tão ansioso em defendê-los?

— Por que está tão ansiosa em condená-los?

— Porque o remador tem cabelo louro! Porque seu rastro revela que foi ele quem matou a Caçadora!

— Mas quase todos nos clãs do Mar têm cabelo louro! Além do mais, você mesma disse que ouviu seu remo estalar contra seu caiaque! Se soubesse algo sobre os Focas, saberia que jamais fazem qualquer ruído! O homem que viu poderia ser qualquer um. Um Cormorão, ou um dos seus amigos, os Águias-Marinhas...

— Mas nenhum dos seus amigos, os Focas — comentou Renn amarguradamente.

— Eles não são meus amigos — rebateu Torak. — São meus parentes. Ela recuou.

Indiferente, ele apanhou a lenha que ela recolhera e juntou-a à sua.

— Preciso voltar — disse ele, sem olhar para ela. Renn estava horrorizada.

— Você nem mesmo ouviu.

— Renn, é quase solstício de verão. Só temos um dia para alcançar o acampamento.

— Por Mar? Com uma tempestade se aproximando e uma Caçadora vingativa...

— Tenris tem um amuleto dissimulador, e ele diz que...

— E Tenris nunca se engana. Torak não respondeu.

— Se eu estiver certa a respeito disso — disse Renn — você voltará a correr perigo e colocará os clãs em risco... porque não quer escutar.

Torak virou-se e partiu.

Era muito mais tarde e, nos rochedos, as aves marinhas estavam agitadas. Muitas deixavam seus poleiros e voavam para além da costa. Havia uma tempestade a caminho.

Torak acordara após um sono breve e nada revigorante. Logo partiria com Tenris e Bale. O plano era deixar Asrif e Detlan ali, para que os três pudessem voltar com mais rapidez ao acampamento; com sorte, chegariam antes do mau tempo se abater e a tempo para a noite do Solstício de Verão e os preparativos para a cura.

Do outro lado da fogueira, Detlan dormia profundamente, graças à poção de dormir de Tenris, e Asrif e Bale, de pura exaustão. Tenris sentou-se junto ao fogo, fumando seu cachimbo de garra de caranguejo.

Esgotado, Torak esfregou o rosto. Estava exausto, mas sabia que não conseguiria dormir mais. A briga com Renn o deixara agitado por dentro. Já haviam brigado antes, mas nunca com tanto amargor. Ele sentia-se apartado dela — e não apenas pelo que fora dito entre eles, mas pelo que acontecera na água.

Ele fora uma foca. Ouvira coisas, sentira coisas que só uma foca conseguiria. Mas também fora Torak...

Tenris bateu o cachimbo numa pedra, o que fez com que ele desse um pulo.

Um canto da boca do Mago ergueu-se num leve sorriso, — Torak tentou retribuir o sorriso. Tenris chegara sem avisar, dizendo apenas que “sentira que precisavam dele”. Torak não fora capaz de expressar o quanto ficara contente. Agora observava o Mago franzir a testa enquanto reabastecia o cachimbo, segurando-o com a mão torta, enrijecida, com a mão boa, calcava outro chumaço de folhas aromáticas.

— Bale contou-me o que aconteceu na água — disse ele. Acendeu o cachimbo com um tição incandescente, deu umas baforadas e apertou os olhos por causa da fumaça. — Por que não me conta o resto? Como soube que a Caçadora estava vindo?

Torak hesitou.

— Não sei explicar. Não entendo isso. Tenris ergueu uma sobrancelha.

— Mas sabe mais do que contou a Bale. Talvez eu possa ajudar. Torak pousou o queixo nos joelhos e encarou os ardentes vales de brasas.

— As focas — murmurou. — Elas sentem com seus bigodes; os sons vindos através da água.

Com o canto do olho, percebeu que Tenris estava tenso.

— Eu estava com a foca guardião — prosseguiu Torak. — Ela ouviu... não, ela sentiu... a voz da Caçadora... muito, muito distante. — Engoliu cm seco. — Foi por isso que eu soube que ela estava vindo.

Como Tenris continuou sem nada dizer, Torak levantou a cabeça. O Mago Foca estava sentado com o cachimbo esquecido na mão. A expressão do rosto era de desamparo e de choque.

— O que isso significa? — sussurrou Torak.

O cachimbo escorregou dos dedos inertes e rolou para o fogo. Tenris não fez qualquer movimento para reavê-lo. Colocando-se bruscamente de pé, cambaleou até a margem da água e pôs-se de costas para Torak. Permaneceu assim por um longo tempo. Quando voltou à fogueira, parecia mais velho, mas também estranhamente agitado.

— Conte-me tudo... — disse ele. Torak inspirou fundo — e contou

Foi um alívio contar a alguém. Ele não se dera conta do fardo que tinha sido guardar aquilo só para si mesmo. Entretanto, a intensidade do rosto do Mago era apavorante.

Quando ele acabou, houve um silêncio entre os dois.

Tenris passou a trêmula mão boa pela barba.

— Isso já havia acontecido antes?

— Eu... acho que sim.

— Você acha que sim? — Tenris falou com inusitada aspereza. — O que quer dizer?

— Eu... Eu caí em uma rede para focas. Havia alguns capelins... Mas foi apenas um momento.

— Um momento? Quanto?

— Algumas batidas do coração, não sei.

Os olhos cinzentos perfuraram os dele: como se tentassem enxergar dentro de suas almas.

— O que... o que é isso? — gaguejou Torak. — O que há de errado comigo?

Tenris não respondeu de imediato. Então, falou:

— Não há nada de errado com você. — Olhou para os outros, para se certificar de que continuavam dormindo, então aproximou-se de Torak. — Isso é... — parou e sacudiu a cabeça.

— É o quê? Diga-me! Tenris suspirou.

— Oh, como explicar? — Apanhou um graveto, atiçou o fogo, enviando faíscas para o céu. — Tudo no mundo — disse ele, finalmente — tem um espírito. Caçador, presa, rio, árvore. Nem todos conseguem falar, mas todos são capazes de ouvir e de pensar. Você sabe disso, é claro.

Torak assentiu imaginando o que vinha a seguir.

— As três almas de todas as criaturas... as almas que fazem o espírito... que se encontram enraizadas no corpo. — Novamente, cutucou as brasas. — Talvez a alma-nome escape de vez em quando, quando você está doente ou dormindo; mas raramente vai longe e não demorará voltar. — Jogou o graveto para o lado e colocou as mãos perto do logo, como se para atrair algo das chamas. — Uma vez, porém, em cada mil invernos, nasce uma criatura que é... diferente. Apesar do calor, Torak começou a sentir frio.

— As almas dessa criatura — prosseguiu Tenris — podem deixar seu corpo; deixá-lo por muito mais tempo do que qualquer Mago jamais conseguiu, quando cura os doentes. As almas dessa criatura podem viajar para mais longe. — Fez uma pausa. — Podem entrar nos corpos de outros. E, quando isso acontece, essa criatura vê e ouve e sente, como se fosse o corpo dentro do qual se perdeu... e, ainda assim, permanece ela mesma. — Seus punhos descansaram sobre os joelhos, ele virou-se e encontrou o olhar horrorizado de Torak. — Essa criatura — cochichou — é um espírito errante.

Torak não conseguia respirar.

— Não — exclamou.

O fitar cinzento não vacilou.

— Não! — exclamou Torak. — Isso não faz sentido! Se as almas partem, então o corpo está morto! Eu teria que estar morto, pois a morte e assim!

Tenris lançou-lhe um olhar cheio de piedade e compreensão.

— Mas, Torak. Num espírito errante, nem todas as almas deixam o corpo. A Nanuak... a alma-mundo... sempre fica. Nunca sai, não até o momento da morte. São apenas a alma-nome e a alma-clã que saem.

Torak tinha começado a tremer. Ele nunca ouvira falar cm espírito errante. Não queria saber coisa alguma a esse respeito.

Tenris pousou a mão boa em seu ombro e deu-lhe uma leve sacudida.

— Você tem razão de estar com medo. O espírito errante é o mais profundo dos mistérios. Tudo que sabemos a respeito tem sido passado de Mago para Mago; deturpado, semicompreendido. — Fez novamente uma pausa, como se imaginasse o quanto mais Torak seria capaz de agüentar. — O que sabemos é que, mesmo para o espírito errante, é muito difícil e muito perigoso.

E doloroso, pensou Torak, recordando o enjôo e a dor. Foi como se algo dentro dele tivesse sido arrancado e ficado solto...

Então ocorreu-lhe um pensamento que lhe deu esperança.

— Mas isso não pode estar certo! — disse ansiosamente. — Não sou um espírito errante, eu tenho provas! Na Floresta, fui ameaçado por um javali. Ele quase me pegou, eu fiquei apavorado.... e essa coisa não aconteceu! Não tive a sensação de enjôo, nem senti dor e nem por um instante percebi o que ele sentia.

O Mago Foca sacudia a cabeça.

— Torak, Torak, não é assim que funciona. Pense! Você conhece o suficiente de Magia para saber que, mesmo para Magos comuns, quando desejam curar os doentes, eles precisam de libertar suas próprias almas. Há muitos modos de se fazer isso. Um transe. Uma poção de livramento de alma. Às vezes, simplesmente ficando-se sem comer, ou prendendo a respiração. É a mesma coisa com o espírito errante. Meramente sentindo medo, como aconteceu com você em relação ao tal javali, não foi o suficiente para soltar suas almas.

Torak lembrou-se de outras ocasiões quando isso aconteceu. No ritual de cura, houvera a fumaça de livramento de alma de Saeunn. Na rede de foca, esteve prestes a se afogar. Com o guardião, também, ele estava se afogando. Aquilo começava a fazer uma terrível espécie de sentido.

— Além do mais — disse Tenris, e Torak surpreendeu-se ao ver que seu meio sorriso voltara —, teve sorte por seu espírito não ter caminhado para dentro do javali. As almas dele teriam sido fortes demais para as suas. Poderia ter ficado preso lá para sempre.

Torak levantou-se, cambaleou para a beira das pedras, e ali permaneceu, tremendo. Ele não queria ser diferente. No entanto — não seria por isso que o seu pai o mantivera separado dos clãs? Por que ele dissera, ao morrer: Há muitas coisas que não contei a você?

— Isso é uma maldição — disse ele, os dentes batendo. — Não quero ser diferente! E uma maldição!

— Não! — Tenris foi para o lado dele. — Não é uma maldição, é uma dádiva! Pode não achar isso agora, mas, com o tempo, vai perceber! — Não — disse Torak. — Não.

— Ouça-me — pediu o Mago Foca, sua bela voz trêmula de emoção. O que você fez facilmente... sem mesmo se empenhar... é algo que os Magos mais inteligentes se esforçam, durante toda a sua vida, para obter! EU conheci um Mago... um muito bom... que tentou por seis invernos sem fim. Seis invernos de transes e poções e jejuns. Então, finalmente, por algumas poucas batidas do coração... ele conseguiu! E ele se considerou o mais feliz dos homens!

— Eu não quero isso — afirmou Torak. — Eu nunca...

— Mas, Torak, esse é o próprio motivo da Magia! — O belo rosto arruinado iluminou-se com fervor. — Não aprendemos Magia simplesmente para enganar os tolos com fogo colorido! Fazemos isso para sondar mais fundo! Conhecer o coração dos outros! —Tomou fôlego.

— PENSE no que poderia fazer, se aprendesse a usar isso! Poderia descobrir muitos segredos! Poderia conhecer a fala de caçadores e presas. Poderia obter tanto poder...

— Mas eu não quero nada disso — berrou Torak e, do outro lado da fogueira, Bale estremeceu no sono. — Não quero nada disso — repetiu Torak, mais baixinho. Ele nunca se sentira tão apavorado e confuso. Por toda a sua vida ele fora Torak. Agora Tenris dizia-lhe que era outra pessoa.

Olhou para além do frio, ondulante Mar. Sentiu falta de Lobo, para poder lhe contar a respeito de tudo aquilo. Mas como faria Lobo entender? Não fazia idéia de como descrever um espírito errante em fala de lobo. E aquilo lhe pareceu ser o pior de tudo: algo que o separaria de Lobo.

— Que faço agora? — perguntou ao Mar gelado. Novamente, Tenris colocou a mão sobre seu ombro.

— Você deve fazer o que planejamos — falou calmamente. — Acordarei Bale e vamos nos preparar para partir. Levaremos a raiz de selik para o acampamento. E, na noite do Solstício de Verão... esta noite que se aproxima... nós a levaremos para o Penhasco e você me ajudará a preparar a cura. É isso que faremos.

Sua voz era serena como um carvalho erguendo-se firmemente em uma clareira, e Torak sentiu sua força.

— Sim — disse ele. — Sim. Isso não muda o que devo fazer. Muda, Tenris? — Virou-se e olhou no rosto do Mago.

— Não — disse Tenris —, não muda coisa alguma.

VINTE E NOVE

Finalmente a fome foi afugentada de volta para seu Covil, e Lobo estava livre para procurar a fêmea e Alto Sem-Rabo.

Entretanto, enquanto ele engolia os deliciosos nacos macios de peixe preto, o escuro havia chegado. Não o verdadeiro Escuro, mas o escuro que cobre o Alto quando o Trovejante está com raiva. E, dessa vez, não estava atrás de Lobo. Os sem-rabos eram os que corriam perigo.

Ele correu sobre a terra quente, então subiu a encosta e desceu novamente, até as pedras onde a fêmea esperara pelo seu irmão de alcatéia. Ele farejou que o Alto Sem-Rabo também esteve ali e que brigou com a fêmea. Brigou! Lobo não conseguia acreditar no que farejava! Os rosnados, o mostrar de dentes.

Rapidamente, encontrou o Brilhante Bicho-Que-Morde-Quente, com os dois peles-pálidas semicrescidos dormindo ao lado. Então, para seu horror, farejou que seu irmão de alcatéia tinha ido para o Grande Molhado, em uma das peles que flutuam.

Choramingando de desespero, Lobo voltou às pedras atrás do faro da fêmea. Ah, ela era esperta. Voltara para a Água Parada, onde havia menos perigo do Trovejante, e ali arrastara uma pele que flutua. Ela havia seguido contra o vento, portanto Lobo captou facilmente seu faro. Agora ele sabia o que fazer. Devia segui-la. Ela também procurava Alto Sem-Rabo.

Um rugido do Alto. O vento começou a uivar pelo vale e o Molhado despejou-se lá de cima. Arvores curvaram-se, pássaros-peixes foram jogados como se fossem folhas. Mesmo assim, Lobo trotava, saltando desviando-se das pedras e dos furiosos pequenos Molhados que desabavam dos cumes.

Enquanto corria, outro cheiro o alcançou e ele escorregou no chão até parar. Ergueu o focinho e deu profundas fungadas, para ter certeza.

Suas garras contraíram-se. Seu pêlo eriçou-se.

Ele farejou demônio.

— Segure minha mão! — gritou Tenris, inclinando-se perigosamente sobre a lateral de seu caiaque, ao tentar alcançar Torak.

Torak pelejava para manter a cabeça acima das ondas, e se esforçava para segurar a mão estendida. Agarrou-a — mas outra coluna de água o engolfou, arrastando-o para baixo.

Repetidamente, rolou na esmagadora escuridão. Não conseguia enxergar, não conseguia respirar.

O Mar jogou-o acima das ondas, brincando com ele. Sua parca de pele de tripa ajudou-o a se manter flutuando, e ele balouçou-se para lá e para cá, engolindo ar.

Tenris sumira. Bale sumira. O céu estava negro como basalto. Estrondosos clarões de luz nada mostravam além do Mar raivoso.

— Tenris! — berrou. — Bale! — A tempestade batia sua voz para longe.

Em meio à escuridão, ele viu de relance seu caiaque emborcado ser arremessado pelas ondas. Nadou em sua direção — o Mar jogou-o contra ele — e ele agarrou-o com ambas as mãos.

— Tenris! — gritou.

Mas o Mago sumira.

De repente, o caiaque deu um terrível solavanco e ele foi arremessado contra uma rocha. Resfolegando, alcançou-a com uma das mãos, mantendo o caiaque seguro com a outra. O Mar sugou o barco, afastando-o da rocha. Ele tinha o período de uma pulsação para decidir o que fazer.

Largou o caiaque e subiu na rocha. O barco foi carregado para o meio das trevas.

Tremendo de frio, assolado pela tempestade, ele se segurava.

Não sabia onde estava. Se tivesse sido arremessado para perto da margem, ele teria uma chance. Caso contrário — se aquilo fosse um recife isolado em alguma parte do Mar —, ele estaria enrascado.

Uma busca às apalpadelas por aquele seu porto logo lhe mostrou que a rocha não era maior do que um abrigo dos Focas, e estava cercada com nada além de ondas.

O pânico dominou-o.

Bale estava sumido. Tenris estava sumido. Ele estava encalhado numa rocha no meio do Mar.

A tempestade cessou tão abruptamente como começara.

Quando Renn chegou à extremidade oriental do lago e pousou no chão seu remo, a água lambia as rochas e extraordinariamente agitava os juncos no baixio.

Não queria pensar como devia ter sido para Torak no Mar aberto. Por que ele não a escutara e seguira por terra, em vez de ir com o Mago e o menino Foca alto?

Exausta, arrastou para a praia o caiaque emprestado, apanhou sua mochila e seu saco de dormir, e então escondeu-os atrás de uma pedra. Não sabia o que encontraria no acampamento Foca, mas duvidava que fosse precisar de mais alguma coisa além de seu arco e de sua aljava.

Empertigando-se, ela notou que o céu não estava claro como deveria ficar após uma tempestade. Turvas nuvens brancas despejavam-se dos picos, e línguas de névoa infiltravam-se através do lago em sua direção. Neblina após uma tempestade. Ela nunca vira isso.

Apressadamente, pôs-se encosta acima, dirigindo-se para a pequena praia branca do outro lado. Galgou o cume — e engoliu ar e arfou. O Mar havia desaparecido atrás de uma muralha amarela de neblina que avançava ameaçadoramente em sua direção.

Isso não devia ser, disse a si mesma. Isso não pode ser.

Então lembrou-se que era noite de Solstício de Verão. E, numa noite de Solstício de Verão, tudo é possível.

Exausta, molhada e amedrontada, ela semi-escorregou e semi-cambaleou encosta abaixo repleta de moitas de capim, e caiu de joelhos na áspera areia branca.

Tudo é possível...

Talvez até mesmo seja possível que o Mago Foca esteja certo: Torak é realmente um espírito errante.

Lá no Cume, enquanto estivera acocorada entre as pedras, ela rejeitara terminantemente o que ouvira o Mago dizer a Torak. Não podia ser verdade. Devia ser algum tipo de truque.

Mas, durante toda a longa e difícil jornada pelo lago, ela repassou várias vezes tudo isso pela mente, e agora sabia que era verdade.

Torak era um espírito errante.

Um espírito errante.

Ela ouvira falar dessas criaturas, mas somente nas histórias de tempos atrás que Fin-Kedinn às vezes contava nas noites de inverno: como o Corvo aprendeu a flutuar no vento, como surgiu a Primeira árvore, e os primeiros clãs, e o primeiro — espírito errante.

Agora, ao se acocorar tremendo na pequena praia branca, sentiu que, de certa forma, não entendia como, Torak, o espírito errante, estava no centro de tudo. O tokoroth — a doença — a cura. Se ao menos ela conseguisse enxergar um padrão.

Torak agarrava-se à rocha. Estava com frio, molhado e com fome e, embora a tempestade tivesse passado com espantosa brusquidão, ele estava preso na neblina, sem a menor idéia de onde se encontrava. A neblina poderia levar dias para se dissipar. Ele não dispunha de dias.

Então lembrou-se do pequeno rolo de carne seca de baleia que Detlan lhe dera, antes de partirem. Era fedorenta e salgada e, se a comesse, ele não teria nada para a Mãe Mar. Comeu-a assim mesmo.

A carne fez com que se sentisse um pouquinho melhor. Então outro pensamento lhe ocorreu e o animou um pouco mais. Ele não estava com a raiz de selik. Estava com Tenris — e talvez este a tivesse levado para a terra; talvez os clãs ainda tivessem uma chance...

Uma onda o atingiu, quase derrubando-o da rocha.

Concentre-se, disse a si mesmo. Você precisa sair desta rocha e voltar para a terra.

Ele não tinha muitas opções. Mais cedo ou mais tarde, teria de nadar para lá. Mas estava exausto e sabia que não duraria muito na água. Precisaria de ajuda para se manter flutuando.

O caiaque se fora e também seu remo. Tudo que tinha eram suas roupas, e a faca de Pa e o chifre de remédios de sua mãe, a salvo em sua algibeira. Esta continha uma pequena quantidade de sangue da tara: o suficiente para as Marcas da Morte. Ele ainda não estava pronto para isso.

Mais ondas golpearam a rocha. Ele rastejou mais acima, apertando ainda mais no corpo a parca de tripa.

A parca de tripa...

Lembrou-se do modo como ela o fizera boiar na tempestade. Lembrou-se das crianças Focas chapinhando no baixio, seus barcos de iniciantes estabilizados por uma barra atravessada e um saco de tripa inflado em cada ponta.

Puxando a parca por cima da cabeça, cortou os laços da gola e usou-os para fechar uma das mangas, e também a gola e a cintura. Então colocou a boca na outra manga e soprou.

Soprar deixou-o tonto, mas, após um longo período de enjôos, ele tinha praticamente um saco meio mole que flutuou, quando o colocou na água. Se o amarrasse ao cinto, talvez o ajudasse a flutuar — ou, pelo menos, evitaria que ele afundasse, se ficasse fraco demais para nadar.

Em volta dele, o Mar girava e a neblina aumentava. Em algum lugar adiante ficava a ilha da Foca. Mas em que direção?

Tudo o que ele conseguia enxergar era água negra. Não havia aves marinhas, nem algas flutuando; nada de correntes prateadas para indicar um promontório. Não conseguia ver o sol, não tinha condições de calcular que direção tomar. Pelo que lhe constava, ele podia estar seguindo direto para o Mar aberto.

Muito distante, um lobo uivou.

Torak prendeu a respiração.

Novamente. Um longo uivado, seguido por vários latidos curtos, agudos. Onde está você?, chamou Lobo.

Torak pôs as mãos nos lábios e uivou em resposta. Estou aqui! Novamente a resposta — fraca mas clara, perfurando a neblina — flutuou para ele através do Mar.

Novamente Torak uivou. Grite para mim, irmão de alcatéia! Grite!.

Fome, fadiga, frio — tudo foi esquecido. Ele já nem sequer sentia medo de Nadadeira Mordida, pois agora Lobo estava com ele, mostrando-lhe o caminho de volta. Seu guia não lhe faltaria.

A água estava congelante, mas ele não se deu tempo para pensar. Com o saco de ar preso às costas, escorregou para fora da rocha e foi em frente através da neblina e do Mar assombrado por baleias.

Sozinha em meio à neblina na pequena praia branca, Renn ouviu os uivos de Lobo e gelou.

Parecia — sim! Lobo! E Torak! Ela reconheceria seu uivo em qualquer lugar! Isso tinha de significar que ele estava bem!

Ele seguiria para o acampamento Foca. Isso fez com que ela se sentisse um pouco mais corajosa para seguir para lá também.

A neblina estava tão densa que Renn não conseguia enxergar dois passos à frente. Com as mãos à frente, como uma cega, seguiu aos tropeções por entre os pés de vidoeiro e as pedras em direção à Baía das Focas.

As árvores acabaram. Ela continuava sem conseguir enxergar. Nada de acampamento. Nada de Mar. Nada de sons, exceto — em algum lugar ali perto — o bater de pequenas ondas no cascalho. Os uivos haviam cessado.

Deixou as árvores e cambaleou na direção onde esperava que ficasse o acampamento Foca.

Um ruído de raspar e um arfar abafado ali perto. O som de um caiaque sendo recolhido. Então — antes que pudesse recuar — uma figura alta assomou da neblina e correu direto para ela.

Com gritos de alarme, os dois se distanciaram com um salto.

— Quem é você? — bradou o menino.

— Onde está Torak? — berrou Renn.

Ambos se encontravam boquiabertos e se encarando amedrontados.

Renn reconheceu o alto menino Foca que fora com Torak para o Cume.

— Quem é você? — perguntou ele, os olhos estreitando-se.

— Sou Renn — respondeu, com mais segurança do que sentia. — Onde está Torak? O que você fez com ele?

O olhar dele moveu-se repentinamente para o arco e depois para o rosto dela. Seus ombros desabaram.

— A tempestade — murmurou. — Nós nos separamos. E-Eu vi o caiaque dele emborcar.

— O que quer dizer com isso? — disse ela.

O menino esfregou os olhos e ela percebeu o quanto ele estava cansado.

— Tenris tentou alcançá-lo. E eu também. Não conseguimos... Tenris ainda está à sua procura. — Parecia sinceramente perturbado e, se não se tratasse de um Foca, Renn teria sentido pena dele. — Ouvi uns uivos estranhos — disse ele. — Nunca tinha escutado algo parecido.

Ela ficou tentada a lhe contar, mas endureceu o coração. Não devia confiar nele; que continuasse pensando que Torak estava perdido. Ela não acreditava nisso. Ouvira Torak uivando com Lobo; isso queria dizer que estavam salvos.

Outro caiaque deslizou para fora da neblina, e um homem saiu dele e carregou-o para a praia. Era o Mago Foca.

Cheio de preocupação, correu para o menino Foca — viu Renn — recuou surpreso — então virou-se para o menino.

— Não consegui encontrá-lo — anunciou. Do mesmo modo que o menino, ele parecia arrasado, e Renn começou a pensar se julgara mal os Focas.

— E quem é essa? — quis saber o Mago Foca, Virando-se para ela. Sua expressão era amável, a voz tão tranqüila e forte como o Mar em um dia ensolarado. Mas algo nele deixou Renn na posição defensiva.

— Sou Renn — disse ela. — Sou do Clã do Corvo.

— E o que faz aqui, Renn do Clã do Corvo? — indagou ele.

— Procuro... por Torak. — Ela não pretendeu dizer isso. Mas sua voz forçou a obediência.

— Nós também — disse ele, a aparência sombria. — Venha. Vamos até o acampamento e decidiremos o que fazer.

Enquanto caminhava, ele puxou a parca de tripa para cima da cabeça, e Renn viu pela primeira vez seu magnífico cinturão de Mago, E OUVIU o suave tinir de sua franja de bicos de papagaio-do-mar.

Ela parou.

Aquele som agitou algo em sua memória. Era o mesmo som que ouvira quando observava o remador deslizar no lago.

A névoa pousava grudenta em sua pele. Seu coração disparou. O padrão se formava bem diante de seus olhos. O tokoroth. A doença. Os Devoradores de Almas.

O Mago Foca virou-se e perguntou-lhe o que havia de errado.

O sangue latejou em seu crânio ao encarar aquele belo rosto terrivelmente cicatrizado. Ela pensou: Há um Devorador de Almas entre os Focas. Há um Devorador de Almas entre os Focas e seu nome é Tenris. E ele está atrás de Torak — Torak, o espírito errante.

— Você ficou muito pálida — observou Tenris com sua bela, delicada voz.

— Eu... Eu só preciso encontrar Torak — disse ela.

— Eu também — rebateu ele, e um canto de sua boca ergueu-se num sorriso. Era um sorriso repleto de cordialidade, mas, quando encarou seu calmo olhar cinzento, Renn soube, com uma pontada de terror, que ele vira em seu rosto que ela havia descoberto. Ele sabia que ela sabia.

— Venha — disse ele, estendendo a mão e segurando nos seus os dedos gelados de Renn. — Vamos pegar algo para comer.

Então ele viu a crosta de ferida em sua mão, e seu rosto contraiu-se piedosamente.

— Oh, minha pobre criança, o que é isso?

Antes que ela pudesse responder, ele virou-se para o menino Foca.

— Olhe, Bale. A pobrezinha tem a doença.

Bale olhou para a mão dela; então, a mão dele arrastou-se até a sua pele de animal de clã.

— Não tenho não — protestou Renn, tentando livrar a mão de seu forte, firme aperto. — Não é a doença, é uma...

— Não precisa mais se preocupar — disse o Mago Foca, segurando as duas mãos dela nas suas. — De agora em diante, eu cuidarei de você.

TRINTA

Torak foi acordado por Lobo, lambendo seu nariz.

Ele estava cansado demais para abrir os olhos. Em vez disso, se aconchegou para mais perto, pressionando o rosto no macio pêlo lupino. Sentiu-se maravilhosamente aquecido e seguro — e tudo estava tão silencioso. Nada de aves marinhas. Nada de vento. Apenas o suspiro do Mar e a batida do coração de Lobo contra o seu.

Lambe, lambe, lambe.

Indistintamente, lembrou-se de como achou o caminho para a praia. Lobo derrubou-o de costas na areia, e o manteve ali com frenéticas bufadelas-lambidas. Então se envolveram e ele caiu no sono...

As lambidas viraram mordiscadas. Depois, uma forte e impaciente cutucada sob seu queixo. Acorde!

Ele abriu os olhos.

Areia áspera sob sua bochecha; os bigodes de Lobo fazendo cócegas em suas pálpebras. Fora isso — nada. A neblina era tão densa que ele não sabia dizer o que era Mar e o que era céu.

Quanto tempo passou dormindo?

A cura.

Sentou-se com um tranco, o coração disparado. Onde estava ele? Onde estava Tenris? Era noite de Solstício de Verão — teriam perdido a chance? A névoa obscurecia o sol. Ele não sabia dizer.

Pôs-se de pé — e o sangue zuniu em seus ouvidos. Seu corpo estava enrijecido e todo dolorido. A sede queimava sua garganta.

Ouviu o som de água escorrendo, não muito longe dali. Cambaleou por entre a neblina e chapinhou num riacho raso sufocado por ervas. Ajoelhou-se e engoliu punhados de água arenosa.

Lobo trotou até onde ele estava, suas patas sem fazer qualquer ruído na areia. Ainda ajoelhado, Torak focinhou seu cangote e falou um sincero obrigado.

Lobo sacudiu o rabo e lambeu o canto da boca de Torak. Meu irmão de alcatéia.

Sentindo-se ligeiramente melhor, Torak levantou-se e olhou em volta. Continuava sem poder enxergar dois passos adiante, mas aquela areia lhe era familiar. Branca, ásperas conchas trituradas. Talvez estivesse mais perto do acampamento Foca do que ousaria esperar...

A sua direita, ouviu o marulhar do Mar. Cambaleou pela praia — e, de repente, pés de vidoeiro e pedras caídas assomaram do meio da névoa. Correu em sua direção.

Atrás, Lobo soltou um baixo, arrepiante grunhido.

Torak deu meia-volta.

A cabeça de Lobo estava abaixada, os lábios recuados num rosnado.

Sacando a faca, Torak foi para o chão e falou num urgente grunhido-ganido. O que é?

Mais rosnados. O pêlo do pescoço de Lobo se eriçou.

Torak sentiu os pêlos de seu pescoço pinicarem. Entretanto — não conseguia notar nada de errado. Mais adiante, os pés de vidoeiro estavam totalmente imóveis.

Preciso seguir em frente, falou para Lobo.

Novamente Lobo rosnou, alertando-o para que voltasse.

Nunca antes Torak ignorara seus alertas e parecia errado fazê-lo agora. Mas ele precisava encontrar Tenris. Preciso seguir em frente, repetiu. Por Favor. Venha comigo!

Para seu desânimo, Lobo recuou, rosnando.

Cheio de apreensão, Torak levantou-se e entrou nas árvores sem ele.

Estava a meio caminho quando uma mão forte agarrou seu braço. — Aí está você! — gritou Tenris. — Graças à Mãe Mar, você está salvo!

Torak olhou por cima do ombro — mas Lobo havia sumido. — Pensávamos que você tinha se afogado — disse Tenris, puxando-o por entre as últimas árvores.

— Você me deu um susto — comentou Torak.

—Desculpe — disse Tenris. — Venha, vamos! O tempo é curto, e temos de subir no Penhasco.

— Você ainda está com a raiz de selik? — perguntou Torak enquanto corriam pela praia.

— Estou, é claro!

— E Bale? Ele conseguiu chegar à praia?

— Sim, ele está bem, está vigiando... ele está bem. Torak parou.

— Vigiando quem?

O rosto de Tenris tornou-se sério.

— Ela está doente, Torak. Tivemos de trancá-la.

— Quem? — indagou Torak. — Quem está doente?

— Não importa — rebateu Tenris. — Venha, estamos perdendo tempo.

— Quem é? — insistiu Torak. Mas uma parte dele já sabia.

—— Torak...

— É Renn, não é? Tenris, por favor. Eu preciso vê-la.

Tenris suspirou.

— Terá de ser rápido. — Rapidamente, ele conduziu Torak através do acampamento Foca deserto e até a caverna na extremidade da baía, onde o homem que matara a baleia passara sua solitária vigília. — Nós a colocamos onde mantivemos os outros antes — informou ele, ao se aproximarem.

A entrada da caverna era toda lacrada por uma pesada porta de ossos de baleia e peles de foca, e Bale estava de guarda carregando um arpão. Ao ver Torak, seu rosto iluminou-se. Este passou direto por ele, sem dar uma palavra.

Por uma brecha entre a porta e a parede da caverna, ele viu Renn andar de um lado para o outro. Estava escuro demais enxergá-la direito, mas ele distinguiu seu cabelo desgrenhado e sua expressão furiosa ;e a ferida nas costas da mão. Uma fria agonia desabou sobre ele como uma pedra.

Quando ela o avistou, seu rosto clareou.

— Torak! Oh, graças ao Espírito! Agora, me tire daqui!

— Renn... não posso — disse ele. — Você está doente. A boca de Renn escancarou-se.

— Mas... não acredite neles. Claro que não estou doente! Atrás dele, Tenris pousou a mão em seu ombro.

— Todos dizem isso — murmurou baixinho. — Mas, não se preocupe, Bale cuidará dela. E cuidaremos para que não passe fome.

Ao ver o Mago, Renn encolheu-se.

— Afaste-se de mim! — Então, para Torak: — Eu não estou doente!

— Tenris tem razão — observou Bale, segurando o arpão com tanta força que as juntas dos dedos estavam brancas. — Foi assim mesmo com o meu irmão.

— Renn — disse Torak, colocando ambas as mãos sobre a porta de pele de foca. — Eu trarei a cura, prometo. Você vai...

— Eu não preciso da cura — vociferou. — Por que não acredita em mim? — Apontou para Tenris. — É ele! Ele é o Devorador de Almas.

— No final, eles desconfiam de todo mundo — frisou Bale.

— Por que não acredita em mim? — gritou Renn. — Mande que ele mostre sua marca! Faça-o mostrar sua tatuagem! Ele é um Devorador de Almas.

Tenris tocou no braço de Torak. — Torak, precisamos ir... ou será tarde demais para ela e qualquer outro.

— Não... Torak... não vá! — bradou Renn. — Ele vai matar você! Torak! — Jogou-se contra a porta. Bale firmou-a com o ombro. — Vá — falou para Torak. — Eu cuidarei para que nada lhe faça mal. — Você vai ficar boa! — gritou Torak. — Eu prometo! Vai ficar boa! — Torak! — berrou ela. — Volte! Com os gritos dela ecoando em seus ouvidos, Torak seguiu Tenris pelo meio da neblina.

— Depressa — murmurou o Mago Foca. — A mudança do sol está próxima, posso sentir.

Com os gritos de Renn sumindo para trás, eles pegaram a trilha.

Logo tudo que Torak conseguia ouvir era sua própria respiração e o som de água escorrendo pelas rochas. Sentia-se oprimido por uma sufocante sensação de ter errado. No período de algumas pulsações, ele havia ignorado os alertas dados tanto por Lobo quanto por Renn.

Um estrépito de garras atrás dele.

Ele virou-se. Lobo?

Não conseguia ver nada na turbilhonante brancura — exceto Tenris adiante acima, desaparecendo na neblina.

— Tenris! — chamou. — Espere por mim!

Mais garras ruidosas — então, uma pequena figura corcunda atravessou correndo a trilha. Não era Lobo. O tokoroth. Torak correu à frente.

— Tenris! Cuidado! O tokoroth!

A dor explodiu em sua cabeça e as pedras correram ao seu encontro.

Torak acordou com um sobressalto.

A cabeça latejava, os ombros doíam. Alguém tirara seu gibão e o deitara sobre uma fria placa de pedra. Alguém amarrara juntos seus pulsos, puxara os braços acima da cabeça e os enganchara em um ressalto da rocha. Estava bem amarrado — não conseguia se sacudir para se livrar — se bem que, se conseguisse empurrar o corpo para cima, apoiando-se nos calcanhares, talvez conseguisse desenganchar os pulsos e...

Alguém agarrou seus tornozelos, puxando-o de volta. Alguém com garras afiadas e uma faca. Quando tentou dar um chute para se soltar, elas pressionaram sua ponta contra sua panturrilha.

A névoa estava à sua volta, manchada com o azul da fumaça de lenha. Ouviu o crepitar de uma fogueira e sentiu o cheiro penetrante de zimbro. Não conseguia ouvir o Mar. Ele devia estar bem alto, no rochedo.

A seus pés, dois olhos demoníacos o fitavam de um rosto tatuado com folhas.

O medo instalou-se nele como uma segunda pele. Estava no Penhasco, deitado no altar de pedra, vigiado pelo tokoroth.

Então um segundo tokoroth emergiu da fumaça. Uma menina com o cabelo emaranhado caindo até os joelhos e membros como gravetos cobertos de contusões. As unhas dos dedos das mãos e dos pés eram amarelas e desgastadas em forma de garras longas e pontudas.

Em silêncio, curvou-se sobre ele e a pele de Torak arrepiou-se, quando os sebosos cachos dela roçaram sua barriga. Os dedos ossudos da criatura tiraram a faca de seu pai da bainha presa ao cinturão.

— O que você quer? — cochichou ele.

Em silêncio, ela ergueu a faca com ambas as mãos.

— O que você quer?

Em silêncio, ela pousou a fria faca de ardósia no peito dele.

Um leve tinido na neblina — e ambos os tokoroth curvaram-se até o chão.

Uma figura assomou da neblina. A cada passo, os bicos de papagaio-do-mar tiniam em seu cinturão.

Torak sentiu-se como se estivesse caindo de uma grande altura. Toda a delicadeza, toda a gentileza... Tudo mentira. Lobo estava com a razão. Renn estava com a razão. E ele estava errado, errado, errado.

O Mago Foca despira o seu gibão para revelar um corpo magro, musculoso, que tivera todo o seu lado esquerdo terrivelmente queimado. Os braços estavam lambuzados com cinza de lenha, ocultando suas tatuagens de clã. O rosto era uma máscara cinzenta — como se, pensou Torak com um doentio senso de antecipação — ele já pranteasse algum morto. Não usava qualquer amuleto, exceto por um emaranhado de algo vermelho e encolhido em uma correia no pescoço, e seu peito nu não tinha marcas, a não ser por uma tatuagem toda preta sobre o coração. Um forcado com três pontas para apanhar almas. A marca do Devorador de Almas.

— Você — exclamou Torak. — Um Devorador de Almas.

— Um dos sete, Torak. — Sua voz era a única coisa que não mudara. Ainda bela; ainda tranqüila e forte como o Mar num dia ensolarado. — Mas, com a sua ajuda — disse ele calmamente —, eu me elevarei acima dos outros. Eu me tornarei o maior de todos.

Lentamente, Torak sacudiu a cabeça. — Eu não o ajudarei nisso.

Tenris sorriu.

— Você não tem escolha. — Virando a cabeça, ladrou uma ordem para o tokoroth, a voz subitamente áspera e cruel.

O menino correu para apanhar um pesado cesto quase tão grande quanto ele, enquanto a menina se apressava em direção ao gargalo do Penhasco. Torak viu que ela construía uma parede de madeira flutuante de lado a lado, separando-os da trilha.

O menino tokoroth não concluíra as amarras em torno de seus tornozelos. Portanto, se pudesse fazer com que Tenris continuasse falando, talvez conseguisse soltar os pés. E, talvez, se uivasse para Lobo...

Mas e depois? Tenris tinha uma lança e um arpão à mão, perto da fogueira, e ambos os tokoroth tinham facas em seus cinturões. Três contra um. O que até mesmo Lobo conseguiria contra todas as probabilidades?

— Seus amigos não podem ajudá-lo — observou Tenris, como se lesse seus pensamentos. — Um deles está vigiando o outro. Há uma espécie de beleza nisso, você não acha? — Do cesto ele tirou vários objetos descorados, de forma cônica, e começou a depositá-los em volta do altar de pedra. Dessa vez, ele não pareceu se importar em acompanhar as linhas prateadas polidas na pedra.

Torak precisava fazer com que ele continuasse falando, para dar a si mesmo tempo para pensar.

— A doença — afirmou ele. — Foi você quem a enviou.

— Eu não a enviei — rebateu Tenris, recuando para observar o seu trabalho. — Eu a criei. Meus tokoroth têm a habilidade demoníaca de penetrar sorrateiramente em abrigos. E eu... Bem, eu sou bom em venenos.

— Mas... porquê?

— Essa é a parte interessante — observou Tenris, retomando sua tarefa. — Quando comecei, três verões atrás, não fazia idéia de como usaria isso, — eu simplesmente sabia que precisava de uma arma. — Sacudiu a cabeça. — Às vezes, eu mesmo não consigo dizer o que o futuro reserva...

Torak sentiu-se enjoado.

— Então o irmão mais novo de Bale... Tenris deu de ombros.

— Eu precisava saber se funcionava.

— E este verão. Os clãs. Por quê?

O Mago Foca ergueu a cabeça e seus olhos cinzentos cintilaram. — Para forçar você a sair da toca. Para descobrir o que é capaz de fazer.

Então, afinal de contas, Fin-Kedinn tinha razão. — E deu certo. — declarou Tenris, se bem que não do modo que eu esperava. Sabe, eu não sabia quem era você. Tudo o que eu sabia era que havia alguém na Floresta com poder. Eu achava que, fosse quem fosse, poderia executar algum grande feito de Magia para livrar seu povo da doença. — Seus lábios se contraíram. — Em vez disso, o que você fez? Veio a mim... a mim! Implorando-me para preparar a cura! Oh, era para ser mesmo assim!

— E a cura? — perguntou Torak. — Também era um truque?

Tenris bufou. Da algibeira do cinturão, tirou a raiz de selik e jogou-a no fogo.

— Não existe cura nenhuma — afirmou. — Eu inventei isso. As chamas cintilaram um roxo forte, palpitante. Os dois tokoroth aproximaram-se e as fitaram fascinados, Tenris olhou-os com desprezo. — Às vezes, ser Mago é quase tão fácil assim. Tudo de que se precisa é um pouco de fogo colorido. — Deu um violento chute na menina, que mandou para longe voando. Sibilando, ela apressou-se de volta à sua pilha de madeira.

Para desânimo de Torak, o menino correu de volta às amarras de seus tornozelos. Ele esperneou bruscamente. O menino tokoroth espetou sua panturrilha com a faca para fazê-lo ficar quieto.

— E, agora que me tirou da toca — quis saber ele de Tenris —, o que vem a seguir?

Tenris olhou abaixo para ele e seu rosto contraiu-se de desejo ardente.

— Quando eu descobri o que você era capaz de fazer, não pude acreditar. Que um menino tivesse tal poder. Poder de domar caçadores e imobilizar presas. Poder de governar os clãs... — Balançou a cabeça. — Que desperdício.

Então inclinou-se para mais perto e Torak sentiu o cheiro acre de cinza.

— Em breve — murmurou —, esse poder será meu. Eu o tomarei para mim e me tornarei o espírito errante. Eu serei o maior Mago que já viveu...

— Como? — perguntou Torak com a voz rouca. — O que vai fazer?

— Solstício de Verão — sussurrou o Mago Foca. — A noite mais potente para a Magia... e é a noite de seu nascimento! Oh, é perfeito! Todos os sinais indicam isso, e mandam que eu o faça!

Delicadamente, estendeu a mão e empurrou para trás um cacho de cabelo de Torak que estava sobre a testa.

— Lembra-se do que lhe falei sobre a noite de Solstício de Verão? Que tudo está para mudar?

Torak tentou engolir, mas sua boca estava seca.

— Arvore em folha — murmurou o Mago Foca. — Menino em homem. — Curvou-se e seu bafo aqueceu a face de Torak quando ele cochichou em seu ouvido.

— Eu vou comer o seu coração!

TRINTA E UM

Lobo fizera o que um lobo jamais deveria fazer. Abandonara seu irmão de alcatéia.

Ficara tão abismado quando Alto Sem-Rabo ignorou seus avisos — tão abismado e tão aborrecido — que o desertara.

Assim, enquanto Alto Sem-Rabo seguia sozinho para o Covil dos peles pálidas, Lobo trotou até o cume e depois desceu para o Molhado Parado, onde, com raiva, quebrou uma porção de juncos e mastigou um galho seco, até todo o aborrecimento ser cuspido para fora.

E agora, parado no Molhado para beber, lembrou-se da época em que era um filhote solitário e seu irmão de alcatéia o encontrara. Alto Sem Rabo compartilhara suas habilidades e lhe dera cascos crocantes para brincar. Quando a parte polpuda das patas de Lobo começaram a doer na trilha, Alto Sem-Rabo o carregara por muitos trotes com as Suas patas dianteiras.

Um lobo não abandona o seu irmão de alcatéia.

Lobo deu um latido angustiado e correu de volta na direção do Covil. Trotou até o cume e desceu novamente, — ziguezagueou silenciosamente por entre os pés de vidoeiro e saiu no meio das pedras.

Não conseguiu ver o Covil, pois ele fora engolido pelo bafo do Grande Molhado — mas conseguiu farejá-lo. E conseguiu ouvir a fêmea andando de um lado a outro no pequeno Covil na montanha. Ela estava zangada, preocupada e com medo, e o pele-pálida sem-rabo rugia para ela; Lobo não sabia por quê. Mas, exceto por eles, o Covil estava vazio.

Aliás, estava calmo demais. Farejou os lemingues, escondidos em suas tocas. Ouviu os pássaros-peixes nos rochedos, escondendo os bicos sob as asas. Tudo estava à espera. Temendo se mexer.

Lobo ergueu o focinho para captar os cheiros. Farejou muito peixe, e os odores deixados para trás de muitos sem-rabos, — cheirou os gordos e amigáveis cachorros-peixes que nadavam no Grande Molhado e, às vezes, subiam nas pedras. E sentiu outro cheiro, também: o fedor do demônio.

O fedor aumentava à medida que ele avançava, e seu pêlo eriçou-se. Quando ele era um filhote, aquele fedor o assustara. Agora despertou uma estranha fome: mais intensa do que o desejo de sangue, mais forte ainda do que a Atração da Montanha...

Mas onde estava Alto Sem-Rabo? Com todos os cheiros rodopiando no espaço sem vento, Lobo não conseguia captar aquele que desejava encontrar.

E agora a fêmea e o pele-pálida rosnavam um para o outro — e, enquanto Lobo corria na direção deles, viu que o pele-pálida levava carne para a fêmea em suas patas dianteiras: carne que fedia a demônio!

Lobo sentiu que a fêmea tinha fome e queria comer. Ele precisava impedi-la! Mas e se ela ignorasse seu aviso, como fizera o Alto Sem-Rabo? E se ela nem mesmo entendesse o que ele lhe diria?

Lobo baixou a cabeça e rastejou adiante, pousando cada pata com um silencioso cuidado. Teve uma idéia. Havia uma coisa que a fêmea sempre entendeu.

Um rosnado.

— Não estou com fome! — rosnou Renn quando o menino Foca colocou a tigela no chão. — E, pela última vez, eu não estou doente!

— Apenas coma — sugeriu o menino. Saiu da caverna e arrastou a porta de pele de foca através da entrada, deixando uma brecha medindo algumas mãos para a entrada de ar.

Renn não gostava do menino Foca, mas desejou que ele não tivesse ido embora. Sentia medo de ficar ali sozinha. Podia sentir o sofrimento dos doentes de três verões atrás, — as paredes estavam úmidas com seu desespero.

Mas você não está doente, lembrou a si mesma. Está apenas cansada e com fome, e preocupada com Torak.

Decidiu fazer uma outra tentativa com o menino Foca.

— Você sabe por que a Caçadora atacou? — berrou. Silêncio.

— Porque o Mago de vocês matou um de seus filhotes. Eu encontrei a carcaça. Ele o capturou numa rede para focas... do tipo que só o seu clã faz... e levou apenas os dentes dele. Isso parece algo que um homem bom faria?

Nenhuma resposta. Apertou a mandíbula.

— Eu sei que foi ele — disse ela. — Ouvi seu cinto tinir enquanto remava lá no lago.

Ainda nenhuma resposta, mas ela podia perceber que ele escutava. Podia ouvi-lo respirar do outro lado da porta.

— Os dentes de uma Caçadora? — prosseguiu ela. — Somente para um Mago eles teriam alguma serventia. — Fez uma pausa. — Se eu estiver certa e ele provocou a doença... então foi ele que matou o seu irmão.

Por um momento, houve um silêncio aturdido.

— Como sabe sobre o meu irmão?

— Ora, eu sei muitas coisas — disse Renn. — Ele matou o seu irmão — repetiu. — Eu sei o que é perder um irmão. Não faz muito tempo que perdi o meu.

— Cale-se — mandou o menino Foca.

— Tente se lembrar — sugeriu Renn — de antes de seu irmão cair doente. Tenris esteve no cume daquele penhasco, não esteve? Fazendo Magia.

— E daí? — veio a resposta. — Ele é o Mago, é isso o que ele faz.

— Ele fez Magia e seu irmão adoeceu.

Foi um palpite, mas um palpite muito bom. Ela ouviu um inspirar profundo.

— Ele fez isso para trazer as presas — sussurrou o menino Foca. — Ele fez Magia para trazer as presas...

— Foi isso que ele lhe disse — frisou Renn.

Ela ouvia o triturar da areia, enquanto ele andava de um lado para o outro.

— Chega de conversa — disse ele abruptamente. Mas havia dúvida em sua voz.

— Você sabe que eu estou certa — disse ela.

— Já falei que chega de conversa! — bradou ele.

— Porque você não quer escutar — gritou Renn de volta.

A pele de foca tremeu, e ela percebeu que ele a tinha socado.

Depois disso, nenhum dos dois falou.

O cheiro de carne encheu a caverna. Renn hesitou — então foi examinar a tigela. Carne defumada de baleia com bagas de zimbro. Cheirava muito bem. Mas, se a comesse, o menino Foca acharia que ela estava cedendo. Colocou a tigela de lado. Caminhou pela caverna. Voltou lá e a apanhou.

Estava para provar um pedaço, quando o menino Foca deu um grito e, através da brecha, saltou Lobo — saltou diretamente para ela — fazendo-a voar, levando a carne a se espalhar pela parede — mantendo-a no chão abaixo dele. Lobo rosnava, os lábios negros recuados de suas enormes presas brancas. Renn tentou gritar, mas suas patas dianteiras pesavam no peito dela. O que havia de errado com ele?

— Lobo! — arfou. — Lobo... sou eu!

— Estou indo — gritou o menino Foca, colocando a pele de lado com um puxão e saltando para o interior com o seu arpão.

Com espantosa velocidade, Lobo saltou de cima de Renn e voltou-se para enfrentá-lo.

— Não!— berrou Renn. — Não o machuque! Ele deve estar doente... ou... alguma coisa!

O menino Foca ignorou-a e estocou Lobo com o seu arpão.

Lobo saltou para o lado, abocanhando a haste.

Renn percebeu sua chance de fugir — a entrada da caverna estava escancarada — mas e Lobo?

Ele se desviava com facilidade do arpão.

Ela se levantou e correu.

Lá de trás, ouviu outro grito do menino Foca — mais de injúria do que de dor — e olhou por cima do ombro para ver Lobo saltar para fora da caverna e desaparecer.

Abalada demais para tentar entender o que se passou, ela virou e correu para o interior da neblina.

Estava mais densa do que nunca. Renn não fazia idéia de onde estava; e não fazia idéia de como encontrar Torak.

Trepou numa pilha de madeira flutuante, então tropeçou em uma grade repleta de carne de baleia. Um abrigo assomou em meio à brancura, e ela tapou a boca com a mão para conter um grito. A qualquer momento ela temia ver o menino Foca saltando sobre ela — ou o tokoroth — ou o Devorador de Almas.

Subitamente, ao norte, um fogo chamejou alto no céu.

Ela parou.

Torak dissera que a cura seria feita em um ritual num cume. A “cura”, porém, só podia ser uma armadilha do Devorador de Almas.

Seguiu correndo em direção ao fogo.

Um ruído atrás dela. Abaixou-se. Tarde demais, Uma mão agarrou seu braço e deu-lhe um puxão para trás.

No Penhasco, não restava qualquer vestígio de Tenris, o amável Mago Foca. Essa máscara se queimara, deixando nada mais do que cinzas e amargura.

Sussurrando feitiços bem baixinho, o Devorador de Almas estava acocorado junto ao altar de pedra, pintando sinais no peito de Torak. Seu pincel era um feixe de pêlos de bigode de foca preso a uma tíbia de águia; a tinta era uma lama escura e fedorenta. Torak deduziu que se tratava do sangue da Caçadora assassinada; e que os pálidos objetos arrumados em um círculo em volta dele eram os seus dentes.

Um arranhado em seu tornozelo revelou-lhe que o menino tokoroth estava de volta, para terminar de apertar as amarras. Torak chutou-o com força, sabedor de que sua única chance estava em se contorcer para se libertar quando chegasse o momento certo.

— Sossegue — vociferou Tenris. Ele estivera mascando uma pasta fedorenta que colorira de amarelo o branco de seus olhos e tornara negra a sua língua. Não parecia mais um homem.

Com o canto da visão, Torak percebeu um movimento furtivo.

Ali — depois da parede de madeira flutuante que a menina tokoroth construía, e encharcado de óleo de foca. Lobo.

Torak ficou com o coração apertado de medo. Três contra um. Se Lobo tentasse ajudá-lo, seria morto.

— Au! — fez Torak, avisando para que ele recuasse. — Au! Au!

Lobo empinou as orelhas, mas não recuou. Encontrara uma brecha na parede, onde a menina tokoroth ainda não empilhara a madeira muito alto. Mas ficava bem na borda do precipício.

Voltei, tentou dizer-lhe Torak silenciosamente. Não pode me ajudar! Felizmente, nem Tenris nem os tokoroth tinham visto Lobo. Todos os três olhavam para Torak.

— O que você disse? — perguntou Tenris.

Torak pensou depressa. Jogando a cabeça na direção do anel de dentes que o cercava, falou:

— Esses dentes são da Caçadora, não é mesmo? Para que servem? Tenris fitou-o com os olhos estreitados.

— Feitiços — disse ele, molhando o pincel no sangue. — Quando você me mostrou a faca de seu pai, desconfiei que você era o tal. Mas precisei ter certeza.

— E, para isso, uma Caçadora teve de morrer?

— Que me importa? Elas não podem me fazer mal. — Com a garra retorcida, tocou no amuleto em seu pescoço. — Um feitiço dissimulador.

Torak lembrou-se de Detlan trincando os dentes de dor, enquanto Bale cuidava de sua perna fraturada. Se sobrevivesse, seria um aleijado. E tudo porque Tenris precisava “ter certeza”.

Lobo focinhava o caminho através da brecha, perigosamente perto da borda.

Rapidamente, Torak falou para Tenris:

— Você falou que desconfiou que eu era “o tal”. O que quis dizer com isso?

A face queimada obscureceu.

— O tal que destruiu o urso. Torak ficou tenso.

— O urso.

— Eu o criei — afirmou Tenris por entre os dentes. — Eu apanhei o demônio. Eu o prendi no corpo do urso. Você o destruiu. Por um momento, Torak esqueceu Lobo.

— Está mentindo. Quem fez o urso era aleijado. Um aleijado errante.

Tenris jogou a cabeça para trás e gargalhou. Ainda rindo, pôs-se de pé e deu uma volta em torno da fogueira, coxeando de modo comovente.

— Fácil, não? Embora confesse que fiquei muito entediado.

Tenris criara o urso — o urso que matou Pa...

Torak lembrou-se da clareira onde ele e seu pai acamparam naquela última noite. O rosto de Pa, rindo da piada que Torak inventara. O rosto de Pa morrendo...

— O que é isso? — zombou Tenris. — Lágrimas?

— Você o matou — murmurou Torak. — Você matou Pa...

Nesse momento, o menino tokoroth tocou seu tornozelo. Torak sacudiu-se selvagemente.

— Você matou Pa! — gritou, lutando contra suas amarras com toda a raiva e toda a dor que havia dentro dele. As tiras de couro cru o mantiveram firmemente preso.

Exatamente nesse instante, Lobo surgiu do meio da neblina e saltou sobre Tenris. O Mago Foca apanhou o seu arpão — os tokoroth avançaram velozmente como aranhas, sacando facas, portando tições, e açoitaram o atacante.

— Lobo — gritou Torak, pelejando para se libertar do ressalto da rocha, mas era impedido pelas cordas em volta dos tornozelos. — Au! Au! Au!

Tenris estocou com o arpão.

Lobo deu um grande salto com uma guinada — e as terríveis pontas perfuraram a névoa vazia.

Tenris ladrou uma ordem e a menina tokoroth jogou seu tição na parede de madeira flutuante. Chamas ergueram-se, lambendo o céu. Os tokoroth avançaram para Lobo com suas tochas — e ele recuou diante da parede em chamas, rosnando, encurralado.

Justo quando Torak pensou que fosse o fim dele, Lobo girou e escalou a última parte de madeira que ainda não havia pegado fogo perseguido pelos tokoroth com suas tochas flamejantes. A brecha fechou-se. O gargalo do Penhasco estava interditado pelas labaredas. Tenris largou o arpão e virou-se para Torak.

— Ele se foi — afirmou. — Agora nem mesmo um lobo conseguiria passar.

— Nem os seus tokoroth — observou Torak. Ambos os tokoroth tinham sumido, seguindo Lobo ruidosamente montanha abaixo.

Tenris deu de ombro.

— Não preciso mais deles — falou, enquanto apanhava a faca que estava sobre o peito de Torak. — Posso executar sozinho esta parte.

O coração de Torak disparou. Lobo sumira. A parede de chamas eliminara qualquer esperança de ajuda. Talvez fosse melhor agitar os pés para se livrar das amarras — talvez até mesmo conseguisse empurrar os punhos mais além do ressalto e rolar para fora do altar — mas e depois? Estava preso no cume de um rochedo, às voltas com um adulto que tinha uma faca e um arpão, que pretendia matá-lo e comer seu coração.

Havia, porém, uma coisa que ele precisava descobrir primeiro.

— Por que fez isso? — perguntou, enquanto fitava os olhos amarelos do Devorador de Almas. — Por que matou meu pai?

Tenris sacudiu a cabeça, admirado.

— Ah, você é igual a ele! Sempre querendo saber por quê. Por quê, por quê, por quê.

Circundou o altar de pedra, os dedos curvando-se na faca, a boca contorcendo-se, enquanto saboreava lembranças amargas.

— Ele me traiu — exclamou. — Ele era fraco. Inútil. Mesmo assim, pensou que pudesse...

— Ele não era inútil — contestou Torak.

— O que é que você sabe? — rosnou Tenris.

— Ele era meu pai — rebateu Torak.

Tenris parou acima dele e arreganhou os dentes enegrecidos.

— Ele era meu irmão.

TRINTA E DOIS

Renn esticou o pescoço para ver o que acontecia no rochedo, mas a névoa era muito espessa e a saliência, profunda demais. Somente quando o Devorador de Almas se movimentou para perto da borda, ela conseguiu vê-lo de relance, — escuro e teso contra as chamas.

— Ele tem uma faca — observou ela.

— Está longe demais — alegou o menino Foca a seu lado. —Jamais chegaremos lá a tempo.

— Mas não podemos simplesmente...

— Olhe o fogo, está bem no gargalo! O que você vai fazer? Voar? Renn disparou-lhe um olhar desconfiado. Apesar de sua alegada mudança de lado, ela ainda não confiava nele. Mas, ao abrir a boca para protestar, um lobo uivou.

— O que é isso? — quis saber o menino Foca.

— É Lobo — disse Renn. Colocou a mão em concha no ouvido para escutar. — Oh, isso é ruim, ele está em algum lugar a oeste! Por que? Por que não está lá em cima ajudando Torak? Se nem mesmo Lobo conseguiu alcançá-lo... — Ela pensou rapidamente. — Você tem razão — falou para o menino Foca —, não conseguiremos chegar lá a tempo. Apanhe o meu arco.

Ele surpreendeu-se.

— Não deixarei que atire nele! O que quer que ele tenha feito...

— De que outro modo salvaremos Torak?

— Mas ele ainda é o nosso Mago!

— Bale — falou Renn apressadamente —, eu não quero matá-lo mais do que você, mas precisamos fazer alguma coisa!

Justo nesse momento, o Devorador de Almas afastou-se da borda e desapareceu. Com um grito, Renn recuou, desesperada para poder enxergá-lo novamente.

— A saliência é profunda demais — lembrou Bale. — Depressa. O caiaque.

— O quê? — berrou Renn.

Bale agarrou seu pulso e arrastou-a.

— De terra, não se consegue ver o altar... somente do Mar! Desceram correndo em direção à água. Bale entrou num abrigo, saiu em seguida e jogou para Renn seu arco e sua aljava. Tirou o seu caiaque de um suporte, deslizou-o pelo baixio, praticamente arremessou sua proa adiante, saltou para a parte de trás e apanhou o remo. Renn teve de se agarrar com ambas as mãos nas laterais, enquanto avançavam mais velozmente do que ela teria achado ser possível.

Um vento rondava: um vento leste vindo da Floresta. Quando Renn virou o rosto para encarar o rochedo, a neblina abriu-se para revelar o Devorador de Almas — segurando uma faca bem acima de sua cabeça, como numa oferenda. A seus pés jazia uma pessoa. Esta não se movia.

— Consigo vê-los! — gritou Renn.

Com espantosa habilidade, Bale fez seu barco parar. Renn balançou e teria caído ao Mar, se ele não tivesse agarrado seu gibão e a tivesse puxado de volta.

As mãos dela tremeram, quando puxou uma flecha e encaixou-a no arco. A despeito de todo o esforço de Bale, o caiaque balançava nas ondas. Ela não conseguiria ficar de pé, teria de disparar ajoelhada.

No rochedo, Torak continuava sem se mexer. Um terrível temor de que tivesse chegado tarde demais a dominou.

— Estamos longe demais — murmurou Bale —, ninguém conseguiria acertar esse disparo.

Trincando os dentes, Renn forçou-se a ignorá-lo — e pensar apenas no alvo, como Fin-Kedinn lhe ensinara.

Olhando firmemente para o alvo, ela fez pontaria.

A flecha arqueou no céu e enfiou-se profundamente com um ruído surdo na palma da mão de Tenris. Com um urro, ele caiu de joelhos e a faca saiu retinindo sobre o chão de pedra.

Torak aproveitou a chance e torceu as amarras em volta de seus tornozelos, e então usou os calcanhares para se arremessar para trás. Seus braços estavam pesados e dormentes, mas conseguiu desenganchar os pulsos do ressalto — e rolou para fora do altar.

Do lado oposto, Tenris continuava de joelhos segurando a mão ferida. Pondo-se de pé, cambaleou para longe da beira do rochedo — fora do alcance de outras flechas.

Torak pelejou para pôr-se de pé e fez a volta para ficar fora de alcance. Seus ombros doíam, os punhos latejavam por causa das amarras. Eles estavam em lados opostos do altar; a beira do precipício estava diretamente atrás dele.

Com um cicio, Tenris agarrou a flecha e arrancou-a de sua palma. Suor escorreu-lhe pelo rosto, formando regatos através das cinzas para revelar abaixo a vermelha carne estorricada.

— Desista, Torak — ofegou. — Acabou-se!

Mais uivos de lobo. Os demônios se foram!, avisou Lobo.

— Ele está muito longe — disse Tenris, apanhando seu arpão. — Não pode mais ajudá-lo.

— Ele já ajudou o bastante — retrucou Torak.

Tenris bufou.

— Você agora está por conta própria, Torak. Seus amigos não podem mais tentar outro disparo contra mim, ou arriscariam acertá-lo.

Torak não respondeu. Precisava de toda a sua força só para ficar de pé.

— Desista, Torak — insistiu aquela bela, poderosa voz. — Você se saiu bem, mas está na hora de transferir seu poder para quem sabe como usá-lo.

Torak olhou por cima do ombro. O vento leste aumentava, soprando a névoa para longe. Um raio de luz prateada despejava-se sobre o Mar.

— Serei rápido — disse Tenris. — Prometo.

Bem abaixo dele, Torak avistou o incansável, tremeluzente Mar. Sentiu o vento da Floresta em seu rosto, — pensou em Lobo e Renn e Fin-Kedinn, e em todos os clãs que nem mesmo conheceu. Se deixasse Tenris tomar seu poder — se deixasse o Devorador de Almas tornar-se o espírito errante — então nenhum deles nunca estaria a salvo.

— Não tem escolha — murmurou o Devorador de Almas. — Você sabe disso.

Torak endireitou os ombros e encontrou aquele intenso olhar cinzento.

Tenris percebeu tarde demais o que ele pretendia fazer — e seus olhos arregalaram-se, incrédulos.

— Sempre há uma escolha — afirmou Torak, e caminhou de costas para cair do precipício.

TRINTA E TRÊS

Foi caindo, caindo... em direção ao Mar estilhaçado... em direção à floresta de algas... para dentro da escuridão.

Afundou, chutando debilmente a água com o que lhe restava de forças. Não era o suficiente. Seus pulsos estavam amarrados tão apertado que não conseguia escorregá-los para fora e se soltar, — as perneiras encharcadas o arrastavam para baixo. Jamais alcançaria a superfície.

Mas sabia disso, quando saltou do precipício. Sabia que, desta vez, não haveria um guardião amigável; nenhum Lobo mergulharia para salvá-lo. Desta vez, havia apenas Torak e o Mar faminto. Desta vez, ele morreria.

Virou o rosto para uma última olhada para a luz — e viu, a uma impossível distância acima, uma figura obscurecendo o sol. Nadava em sua direção, nadava mais veloz do que uma enguia.

A esperança renasceu. Seria Lobo? Renn? Bale?

Tenris segurou-o pelo cabelo e puxou-o para cima.

Torak lutou e esperneou, mas o Devorador de Almas era muito forte. Com ambas as mãos, Torak agarrou as algas à sua volta — fazendo Tenris dar um tranco para trás em meio a um turbilhão de bolhas prateadas. Combateram furiosamente até seus pulmões estarem prestes a estourar, até a água se manchar de encarnado com o sangue do ferimento do Devorador de Almas.

O Mago Foca arrancou as mãos de Torak das algas, e novamente subiram — entrelaçados como víboras enquanto espiralavam acima em direção à luz.

Juntos irromperam do Mar.

— Então prefere se matar, não é mesmo? — ofegou Tenris. — Quanta nobreza! Mas não lhe darei essa chance! — Ainda segurando Torak pelo cabelo, seguiu para a praia, nadando com apenas uma das mãos, mas avançando pela água com rápidas, seguras braçadas.

Torak tentou morder sua mão — mas Tenris atingiu-o com a mão livre, desferindo um violento soco na têmpora.

Tonto, Torak afundou. Ao emergir, ouviu um “suisssh” ensurdecedor — e viu uma enorme nadadeira negra deslizando na direção deles.

O terror transformou seus membros em água.

Tenris não vira a Caçadora; estava determinado a alcançar a praia. Torak tinha apenas um instante para agir...

Numa explosão final de força, ele torceu o corpo e arremeteu contra o Devorador de Almas, arrancando o amuleto dissimulador de seu pescoço.

Tenris grunhiu, surpreso, e largou Torak. Este agitou os pés com toda a sua força e nadou para longe de seu alcance.

Tenris virou-se para pegá-lo — e avistou a Caçadora. Sua mão voou para a garganta, a fim de segurar o talismã, e agarrou a pele nua. Viu o talismã na mão de Torak — tentou apanhá-lo. Torak esquivou-se e jogou o talismã por cima das ondas. Tenris deu um grito de raiva e mergulhou atrás dele — mas o talismã tinha afundado.

Agora estavam ambos à mercê da Caçadora, sem qualquer ajuda à vista.

Torak viu Nadadeira Mordida investir contra eles, espirrando água no ar. Com o canto do olho, vislumbrou um caiaque correr na direção dos dois — mas nunca os alcançaria a tempo...

E agora, Mar, céu, caiaque — estavam obstruídos pela Caçadora. Através da água verde, Torak viu a enorme cabeça rombuda chegar cada vez mais perto...

No último momento, a Caçadora desviou, banhando-o com o borrifo enquanto seguia para Tenris.

Uma repentina tranqüilidade instalou-se nas feições devastadas do Devorador de Almas enquanto observava seu algoz deslizar em sua direção.

Na última batida de coração, ele virou a cabeça e encontrou os olhos de Torak.

— Pergunte a Fin-Kedinn sobre seu pai! — gritou. — Faça com que ele lhe diga a verdade...

Então sumiu num turbilhão de água prateada.

Torak ouviu um grito horrível, interrompido abruptamente — no momento em que as enormes mandíbulas arrastaram o Devorador de Almas para as profundezas.

TRINTA E QUATRO

A fogueira no Despenhadeiro queimava fracamente e fumaça cinzenta erguia-se no céu quando o caiaque alcançou a praia.

Bale ergueu seu caiaque acima de sua cabeça e foi colocá-lo no suporte, deixando Renn e Torak no baixio. Nenhum dos dois falou enquanto seguia praia acima, para o abrigo mais próximo.

Renn enxugou a água de seu arco e pendurou-o num esteio, depois entrou para procurar comida.

Torak apanhou madeira flutuante de uma pilha e começou a fazer uma fogueira. Sentia-se debilitado e com frio, mas pelo menos o Mar apagara as marcas feitas em seu peito. Dentro de sua cabeça, contudo, as marcas não seriam apagadas assim tão facilmente.

Queria contar tudo a Renn: sobre o que acontecera no Penhasco; sobre ser um espírito errante. Tudo, porém, ainda estava meio cru. Em vez disso, disse:

— Desculpe. Eu pensava realmente que você estava doente. Você parecia doente.

Renn colocou uma tigela no chão e sentou-se.

— Bem — disse ela —, eu pensava que você estivesse morto. Parece que ambos estávamos errados. — Empurrou a tigela na direção dele. — Encontrei um pouco de carne de baleia. Receio que não haja bagas de zimbro, mas a carne tem um bom sabor, mesmo sem elas.

Ambos olharam para a tigela, mas nenhum dos dois fez um movimento para comer. Então Torak disse:

— Renn. Não existe cura. O que ele disse sobre a raiz de selik. Ele inventou isso.

Renn apertou as mãos sobre os joelhos e franziu a testa.

— Você ouviu o que eu disse?! — exclamou Torak. — Não existe cura. De repente, Renn deixou de franzir a testa e empertigou-se.

Olhou para Torak, depois para a carne.

— As bagas de zimbro — disse ela.

— O quê? — fez Torak.

— Quando eu estava na caverna. Bale me deu um pouco de comida, e Lobo saltou sobre mim e a derrubou. Pensei que tivesse enlouquecido. Mas ele estava... Torak, ele me salvou! Foi um aviso contra as bagas de zimbro!

Ela pôs-se de pé com um salto e passou a caminhar.

— Era assim que o Mago Foca provocava a doença! Mandava os tokoroth envenenarem as bagas de zimbro! Então as bagas iam para os bolos de salmão e as pessoas adoeciam. — Parou. — Foi por isso que Lobo impediu que eu comesse a comida, porque estava envenenada. E... foi por isso que não adoeci antes, embora tivesse comido bolos de salmão, pois eu havia roubado os de Saeunn, que sobraram do verão passado...

— ... e foi por isso que eu também não adoeci — interveio Torak —, porque não trouxe nenhum comigo.

Eles se entreolharam.

— Portanto, se todos se livrarem de suas bagas de zimbro — deduziu Renn — e de seus bolos de salmão...

—... talvez melhorem...

— ... talvez não precisemos de uma cura.

Essa era a resposta. Torak podia sentir. Possuía o tipo de distinção que teria atraído Tenris. Como ele devia ter rido ao vê-los pelejar para encontrar uma cura que não existia! Como devia ter-se sentido inteligente! Poderoso.

E no entanto, ainda agora, Torak não conseguia odiá-lo. Tenris era seu parente de osso. Torak gostava dele. Queria que Tenris gostasse também dele.

Baixando a cabeça sobre os joelhos, tentou esquecer a dor. Mas aquele belo rosto devastado continuava diante dele; aquela voz ainda ressoava em seus ouvidos. Pergunte a Fin-Kedinn sobre seu pai! Faça com que ele lhe diga a verdade!

Que verdade? O que ele quis dizer?

Nesse momento, Bale chegou correndo.

— Venham depressa! — chamou, ofegante.

Conduziu-os à extremidade sul da baía e, através do riacho, até o pé da queda-d’água.

Os tokoroth estavam sobre as pedras onde haviam caído. Borrifos cobriam seus rostos sombrios e seus gravetos fraturados.

Esticando o pescoço, Torak olhou para a encosta da montanha e ficou imaginando o que os teria feito subir ali. Então lembrou dos uivos de Lobo. Os demônios se foram!

— O que são eles? — sussurrou Bale.

— Tokoroth — falou Renn em voz baixa. Bale engoliu em seco.

— Pensei que fossem apenas histórias. Pensei que...

A menina tokoroth gemeu e um espasmo convulsionou seu corpo esquelético.

— Ela ainda está viva — observou Torak. Sentiu um palpitar de piedade. Eles pareciam tão jovens. Não mais do que oito ou nove verões.

— São assassinos — afirmou Bale sombriamente. Sacou a faca e avançou.

Lobo surgiu de trás de uma rocha, avisando-o com um rosnado para que recuasse.

Bale gelou.

— O que...

Torak baixou-se sobre um joelho e Lobo trotou até ele, fungando-grunhindo e focinhando sua bochecha. Torak olhou para Renn.

— Ele diz que expulsou os demônios.

— Para onde? — quis saber a menina. — Aonde eles foram? Torak encarou os olhos de Lobo por um momento, depois balançou a cabeça.

— Não vou perguntar. Eles se foram. Isso é o bastante. Bale fitava-o espantado.

— Você pode falar com isso?

— Com ele — corrigiu Torak. — Lobo é um ele.

— Então esse animal é um lobo — constatou Bale. Colocou a mão sobre o peito e fez uma mesura. — Lindo.

Novamente, a tokoroth se mexeu. Renn correu para se ajoelhar ao lado deles. Seu rosto ficou sério.

— Não vai demorar muito — disse ela. Então, para Torak: — Seu chifre de remédios. Você tem sangue da terra?

Torak entregou-lhe, — mas Bale pareceu perturbado.

— O que está fazendo?

— Marcas da Morte — respondeu Renn.

— Eles não merecem isso! — protestou Bale. Renn virou-se para ele.

— Eles eram crianças! Suas almas ainda estão aí, bem no fundo! Vão precisar de ajuda para se libertar...

— São assassinos — insistiu Bale, impassível.

— Deixe-a fazer isso — disse Torak. — Renn conhece esse tipo de coisa.

Enquanto observavam, Renn transformou o ocre em uma pasta com água, então pintou as Marcas da Morte em ambos os tokoroth: testa, coração, calcanhares.

Lobo foi sentar-se junto a ela, ganindo baixinho e varrendo a grama com o rabo. Havia uma luz em seus olhos dourados. Torak ficou imaginando o que ele enxergava.

O rosto de Renn tornou-se distante e ela começou a murmurar bem baixinho. Torak sentiu uma pontada de inquietação. Deduziu que ela convocava lá do fundo as almas das crianças, — chamando-as de seu esconderijo.

De repente, o menino tokoroth fechou o punho. A menina tokoroth contraiu-se e, então, abriu os olhos.

Uma lágrima rolou pela face de Renn.

— Vão em paz — sussurrou. — Agora estão livres. Livres...

O menino tokoroth tremeu e, então, ficou imóvel. A menina deu um longo suspiro chacoalhante que terminou em... silêncio.

Uma brisa agitou as prímulas. Lobo virou a cabeça, como se acompanhasse algo que passava rapidamente.

— Eles se foram — disse Renn.

No dia seguinte, os Focas voltaram da ilha dos Cormorões, e Torak, Renn e Bale passaram um longo tempo conversando com o Líder do Clã.

Surpreendentemente, Islinn não ficou tão abalado com a notícia da morte de seu Mago como eles esperavam. Aliás, ao saber que agora a responsabilidade seria sua, isso pareceu impregná-lo de um novo vigor. O seu aspecto era visivelmente mais jovem ao despachar à Floresta os seus mensageiros mais velozes para alertar os clãs contra o veneno, e outros para buscarem Asrif e Detlan para casa. Os corpos dos tokoroth foram colocados em um caiaque, levados para longe da visão de terra e entregues à Mãe Mar.

Após tudo feito, Islinn ordenou que todos fossem para seu abrigo, exceto Torak.

— Enviarei Bale com você, amanhã — informou. — Ele cuidará para que você retorne em segurança.

— Obrigado, Líder — disse Torak, indiferente.

O Líder examinou-o.

— Você está errado em culpar a si mesmo. Ele também me enganou. E já vivi muitos verões a mais do que você.

Torak não respondeu.

— Você lamenta por ele — observou o velho. Torak surpreendeu-se por ele ter percebido isso.

— Ele foi amável comigo — disse ele. — Isto é... antes do fim. Teria sido isso uma mentira?

O Líder do Clã da Foca observou-o com olhos que haviam testemunhado todo tipo de maldade e de insensatez.

— Duvido que até mesmo ele soubesse responder a isso. — Fez uma pausa. — Volte para a Floresta, Torak. É o lugar a que você pertence. Mas, se algum dia precisar de um lar, você tem um aqui.

Torak colocou os punhos sobre o peito para mostrar seu agradecimento, mas achava que jamais poderia aceitar a oferta de Islinn. Para ele, a ilha estava cheia demais de fantasmas.

Partiram na manhã seguinte. Lobo foi no caiaque de Torak e Renn no de Bale. Fazia um brilhante dia ensolarado, com um fresco vento oeste para apressá-los em seu caminho. Ao deixarem a Baía das Focas, Torak olhou uma última vez para trás. Fumaça erguia-se acima das corcovas dos abrigos e crianças patinhavam no baixio. Pés de sorva e bétula aconchegavam o sopé das montanhas, onde as aves marinhas giravam.

Ele sabia que não pertencia àquele precário mundo rochoso, que permanecia eternamente à mercê do Mar. Mas que, a seu modo, era rico e belo, e, finalmente, entendeu por que Bale o amava tanto.

Em seguida, seu olhar viajou mais acima, avistou o Penhasco e seu ânimo se abateu. Ele não conseguira voltar lá em cima. Bale subira sozinho, encontrou a faca de Pa e levou-a para ele sem dar uma palavra.

Faziam uma boa velocidade, sem nada além de papagaios-do-mar e águias-marinhas como companhia. A certa altura, à distância, Torak pensou ter visto uma alta nadadeira mordida que os seguiu por alguns momentos. Quando ele pestanejou, ela sumiu.

Era tarde do dia quando Lobo deu um latido baixo, depois ficou de pé na proa com as orelhas à frente, balançando o rabo. Pouco depois, Bale gritou algo que Torak não entendeu, e Renn sorriu e levantou bem alto o seu arco.

Então Torak virou-se e avistou a Floresta erguendo-se sobre as ondas.

Era noite quando alcançaram a praia, embora o enorme sol âmbar continuasse pendendo baixo sobre o Mar.

Rapidamente, Torak trocou de roupa. Vestiu seu velho gibão e perneiras de couro de gamo e fez uma trouxa com suas roupas de pele de foca. Que bom ter de volta sua pele de animal de clã, e também a mochila, o arco e o saco de dormir. Mas, ao ajudar Bale a arrumar as roupas emprestadas no seu caiaque, ficou imaginando quando — ou se — veria novamente o menino Foca.

Bale decidira partir imediatamente. Permaneceu calado enquanto desciam para o baixio, e Torak pôde perceber que o menino Foca pensava na última vez que ele e seus amigos estiveram naquela praia e nos maus bocados que passaram ao lidar com o estranho da Floresta.

Torak disse:

— Eu o verei novamente, Bale. Algum dia eu lhe mostrarei a Floresta.

Bale olhou os altos pinheiros que franjavam a praia.

— Dias atrás, eu não teria pensado que isso era possível. Mas acho que... nunca pensei que veria um lobo num caiaque. Portanto...

— ... por que não um Foca na Floresta? — sugeriu Torak com um sorriso.

Bale arreganhou os dentes.

— Sim, por que não, parente? — Então, com um gesto de cabeça para Renn e Lobo, ele voltou para seu caiaque e seguiu para oeste, o cabelo louro voando atrás, e o Mar à sua volta transformando-se em ouro sob o sol.

Nessa noite, Torak e Renn construíram um verdadeiro abrigo da Floresta, com rebentos de bétula em uma clareira repleta de verdes samambaias e de flores rosadas e escuras das espirradeiras. Fizeram uma verdadeira refeição da Floresta, com guisado de folhas de anserina e raízes de dente-de-leão assadas, e algumas amoras silvestres temporãs que Torak achou perto do pântano onde engabelara Detlan e Asrif.

— E nem um zimbro à vista — comentou Renn com um suspiro de satisfação.

Depois sentaram-se junto à fogueira, sentindo o penetrante cheiro de fumaça de pinheiro e ouvindo o garganteado do canto dos pássaros da Floresta. Pela primeira vez em dias, eles se encontravam em uma semi-escuridão sob as árvores sussurrantes. Podiam até mesmo enxergar algumas pálidas estrelas entre os galhos.

Lobo saiu para uma de suas caçadas noturnas e Renn deu um enorme bocejo.

— Já imaginou — disse ela — que em breve será a Lua da Amora Branca? Eu adoro amoras brancas.

Torak não respondeu. Não podia adiar mais. Desde que Bale partira, ele vinha tomando coragem para contar a Renn sobre quem — o quê — ele era.

— Renn — começou, com a testa franzida e encarando o fogo. — Há algo que preciso lhe contar.

— O quê? — perguntou Renn, rolando em seu saco de dormir. Ele inspirou fundo.

— Quando estávamos no Cume das Águias, o Mago Foca contou-me algo. Algo sobre... mim.

Renn parou o que estava fazendo.

— Você é um espírito errante — disse ela calmamente. Ele a encarou.

— Há quanto tempo você sabe?

— Desde quando ele lhe contou. — Segurou um fio solto de sua perneira. — Naquela noite, depois que brigamos, fiquei preocupada e, por isso, segui você. Ouvi tudo.

Ele pensou a respeito. Depois perguntou:

— Você se importa?

— Com o quê?

— Com o que... eu sou. Para sua surpresa, ela riu.

— Torak, você é um quem, e não um quê! Continua sendo uma pessoa.

Houve um silêncio por uns momentos. Então Renn falou:

— Quando descobri, não fiquei assim tão surpresa. Sempre soube que você era diferente.

Torak tentou sorrir, mas não conseguiu.

— Não fique triste — disse ela. — Afinal, talvez seja por isso que você consegue falar com Lobo.

— Como assim?

— Bem, isso sempre me incomodou — prosseguiu, renovando seu ataque ao fio solto. — Você era apenas um bebê quando seu pai o colocou no covil dos lobos, — pequeno demais para aprender língua de gente, quanto mais fala de lobo. Como foi então que fez? — Colocou a cabeça de lado. — Talvez as suas almas tenham passado para um dos lobos, ou coisa assim. Não acha?

Torak mordeu o lábio inferior.

— Eu nunca tinha pensado nisso.

Lobo retornou de sua caçada, o focinho manchado de vermelho. Limpou-o numa das samambaias, e farejou a fogueira, em seguida foi até Torak e focinhou seu queixo.

— Você acha que ele sabe? — perguntou Renn.

— Sobre mim? — devolveu Torak, coçando atrás das orelhas de Lobo. — Como poderia? E eu não saberia como dizer isso em fala de lobo.

Renn contorceu-se no seu saco de dormir e se aninhou.

— Mas ele continua sendo seu amigo — disse ela.

Torak confirmou com a cabeça. De algum modo isso não fez com que ele se sentisse menos excluído. Novamente, Renn bocejou.

— Durma um pouco, Torak.

Torak entrou no seu saco de dormir e deitou-se de costas. Estava cansado, mas não achava que conseguiria dormir.

Lobo desabou sobre ele com um “humph”, e logo se contraía em seus sonhos.

Torak permaneceu de olhos abertos, fitando o fogo.

Muito depois, Renn falou:

— Torak? Está acordado?

— Estou — respondeu.

— No final, quando vocês dois estavam na água, o Mago Foca gritou algo. O que foi?

Torak estivera torcendo para que ela não perguntasse.

— Não posso lhe dizer — falou. — Pelo menos, ainda não. Antes, preciso falar com Fin-Kedinn.

TRINTA E CINCO

— Diga-me a verdade — pediu Torak a Fin-Kedinn sete dias depois.

Ele e Renn tinham levado quatro dias para alcançar o acampamento Corvo, seguindo caminho por uma Floresta onde a doença lentamente se dissipava, e o cheiro de bagas de zimbro queimadas pairava pesadamente no ar. Os mensageiros de Islinn haviam feito rapidamente o seu serviço. Este se tornara mais fácil pelo fato de Fin-Kedinn ter convencido os Clãs da Floresta Aberta a permanecerem juntos e ajudarem uns aos outros durante a doença. Muitos dos atingidos já se recuperavam. Mas os Corvos haviam perdido cinco dos seus.

Durante dois dias após sua volta ao clã, Torak não conseguiu se encontrar sozinho com Fin-Kedinn. O Líder Corvo estava ocupado, cuidando de seu clã e providenciando para que até o último grupo de caça na Floresta fosse alertado contra as bagas de zimbro.

No sétimo dia, porém, as coisas começaram a voltar ao normal. Alguns dos Corvos foram caçar, enquanto outros permaneceram à beira do rio para lancear trutas. Renn sentou-se com Saeunn e explicou-lhe como libertara as almas escondidas dos tokoroth. Lobo, que não gostava de cachorros, desapareceu na Floresta.

Torak encontrou o Líder Corvo preparando casca de limoeiro às margens de um riacho que desaguava na Água Extensa. Fazia um dia quente, mas as árvores projetavam uma fresca sombra verde. A suavidade da floração de final de verão enchia o ar, e os galhos zuniam com abelhas.

— Então você quer a verdade — disse Fin-Kedinn, experimentando com o polegar o fio de seu machado. — Sobre o quê?

— Tudo — disse Torak, perturbado com a frustração que vinha crescendo a cada dia. — Por que não me contou?

Com um golpe, Fin-Kedinn cortou um broto da base de um limoeiro, e começou a cortar a casca.

— O que eu deveria ter-lhe contado? — indagou.

— Que eu sou um espírito errante! Que o Mago Foca era irmão do meu pai! Que a doença foi culpa minha!

Fin-Kedinn enrijeceu.

— Jamais diga isso!

— Ele mandou a doença por minha causa — disse Torak. — Por minha causa, ele matou Oslak e os outros. A culpa é minha!

— Não! — Os olhos azuis incendiaram-se. — Você nada fez de errado! Não pode se culpar pelo mal que aquele homem causou. Foi ele o culpado, Torak. Não se esqueça disso.

Por um momento, se encararam e o ar entre eles estalou. Então o Líder Corvo jogou a casca em uma pilha a seus pés.

— E você está enganado. Eu só soube que você era um espírito errante ontem à noite, quando Renn me contou. Nenhum de nós sabia.

Torak franziu a testa.

— Mas... eu pensei que Pa devia ter contado a Saeunn. Quando eu era pequeno, na reunião do clã na beira do Mar.

Fin-Kedinn sacudiu a cabeça.

— Ele disse a ela que colocou você, quando era bebê, num covil de lobos; e que talvez algum dia você seria aquele que subjugaria os Devoradores de Almas. Mas não explicou por quê.

— Por que não explicou isso a ela?

— Quem sabe? Ele tinha sido caçado durante muito tempo. Tornou-se precavido.

Precavido também em relação ao próprio filho, pensou Torak. Isso era o pior de tudo: às vezes, ele ficava com raiva de Pa. Por não ter-lhe contado...

— Ele fez o que achou ser melhor — condescendeu Fin-Kedinn. — Não quis que a sua juventude fosse obscurecida pelo destino.

Torak curvou-se na margem e começou a arrancar capim.

— Você conheceu ambos, não é mesmo? Meu pai e seu irmão. Fin-Kedinn não respondeu.

— Fale-me sobre eles. Por favor.

O Líder Corvo cofiou a barba e suspirou.

— O meu primeiro contato com eles foi há vinte e oitos verões — contou. — Eu tinha onze e seu pai, nove. Clã do Lobo, como o pai dele. O irmão dele... que tinha a minha idade... era do Clã da Foca, como a mãe deles. Passamos cinco luas juntos, adotados pelo Clã do Lobo.

— Com o Clã do Lobo? — indagou Torak, surpreso. — Mas eu nunca os vi, como então...

— Eles nem sempre foram tão ardilosos como são agora. Os tempos mudam. As pessoas se tornam desconfiadas. — Com um pedaço de junco, ele amarrou num feixe a pilha de cascas. — Nós três nos tornamos amigos — prosseguiu. — Eu vivia para caçar, — mas, com eles, era sempre Magia. Seu pai estava ansioso para aprender os modos das árvores, dos caçadores, das presas. O irmão dele... — Deu um violento puxão no nó. — O irmão dele queria apenas controlar. Dominar.

Levantou o feixe para o ombro, desceu até o riacho e colocou-o de molho debaixo de uma pedra.

— Seis invernos vieram e se foram, e permanecíamos bons amigos. O sétimo inverno mudou tudo isso. — A água fez um rendimento em torno de suas panturrilhas, quando ele se baixou para apanhar outro feixe que estivera de molho durante dias. — Seu pai foi nomeado Mago Lobo — disse ele, jogando-o na margem. — O irmão dele... embora mais velho e, segundo alguns, mais habilidoso... não foi nomeado Mago Foca. — Balançou a cabeça. — Foi um duro golpe. Nenhum de nós sabia o quanto fora duro até ser tarde demais. Ele deixou seu clã e passou a perambular sozinho.

— Aonde ele foi? — perguntou Torak.

A tristeza nublou o rosto de Fin-Kedinn.

— Não sei. Nunca mais o vi. Depois, porém, soube por intermédio de seu pai que o irmão dele havia reaparecido. Juntara-se a um grupo de Magos chamado Curadores.

— Mas... ele não era Mago — lembrou Torak. A boca de Fin-Kedinn se torceu.

— Ele era persuasivo. Você, mais que todo mundo, devia saber disso. — Subiu de volta para a margem e ajoelhou-se junto ao feixe. — Eu lhe contei, certa vez, como os Curadores se tornaram os Devoradores de Almas. Como trouxeram o terror para a Floresta. — Fez uma pausa. — Então veio o grande incêndio que acabou com eles. Alguns ficaram terrivelmente feridos. Todos se dispersaram e foram para esconderijos.

— Ele se queimou — murmurou Torak. — No rosto e do lado do corpo.

— O que nenhum de nós sabia — observou Fin-Kedinn — foi que ele encontrara seu caminho de volta ao clã. Tudo o que sabíamos era que os Focas tinham... se separado. Cessaram suas relações com a Floresta Aberta, comerciavam apenas com os clãs do Mar. E tinham um novo Mago.

Torak jogou a grama no riacho e observou-a ser sugada pela corrente. Lembrou-se de Tenris, arrastado para as profundezas. E disse:

— Ele estava atrás de mim porque sou um espírito errante. Porque queria esse poder. — Olhou fixamente a água. — Os outros Devoradores de Almas também vão querer.

Fin-Kedinn hesitou.

— Talvez não saibam sobre você. Talvez o Mago Foca agisse sozinho.

— Ou talvez não — alegou Torak. — Talvez ele tivesse tido ajuda. De repente, a Floresta pareceu fechar-se em volta dele. O zunido das abelhas tornou-se estranhamente ameaçador. Em sua mente, Torak viu novamente os olhos amarelos de Tenris, o Mago Foca. Lembrou-se dos outros Devoradores de Almas — os sem rosto de quem desconhecia os nomes, mas que estavam por aí, em algum lugar. A espera. Ele disse:

— Eles descobrirão o que sou capaz de fazer. Eles virão atrás de mim.

O Líder Corvo concordou com a cabeça.

— Você poderá torná-los mais poderosos do que jamais eles sonharam. Ou poderá destruí-los completamente.

Torak olhou-o nos olhos.

— Foi por isso que você nunca se ofereceu para me adotar? Porque sou perigoso?

Algo vacilou no olhar azul.

— Preciso cuidar da segurança do clã, Torak. Você poderia nos ajudar a derrotá-los. Ou poderia ser a nossa ruína.

— Mas eu nunca faria mal aos Corvos! — bradou Torak, pondo-se de pé com um salto.

— Você não sabe disso! — disse Fin-Kedinn furiosamente. — Não sabe no que se tornará. Nenhum de nós sabe!

— Mas...

— O mal existe em todos nós, Torak. Alguns o combatem. Alguns o alimentam. Sempre será assim.

Com um grito, Torak virou de costas.

Fin-Kedinn não fez qualquer gesto para o consolar. Em vez disso, abriu o feixe com um corte, escolheu uma tira de casca de limoeiro e passou a retirar a entrecasca.

Torak sentiu-se tonto e amedrontado. Sentiu-se como se estivesse à beira de um precipício, prestes a saltar para o desconhecido.

Reunindo coragem, fez a pergunta que o corroía desde que Tenris encontrara seu fim.

— No inverno passado, quando me falou sobre os Devoradores de Almas, disse que eram sete. Mas descreveu apenas cinco.

As mãos fortes do Líder Corvo pararam.

— O Mago Foca era o sexto — deduziu Torak. — Preciso saber quem era o sétimo. — Cerrou os punhos. — Meu pai tinha uma cicatriz no peito. Aqui. — Tocou o esterno. — Isso atrapalhou quando eu... quando coloquei nele as Marcas da Morte. — Tentou engolir. — Algo que o Mago Foca disse me fez pensar que... o sétimo Devorador de Almas...

Fin-Kedinn esfregou a mão no rosto. Então largou sobre o capim a entrecasca de limoeiro.

— Meu pai — disse Torak. — Era o meu pai.

Uma lufada de vento arrepiou os galhos, turvando o ar com suavidade flutuante. As árvores tentavam suavizar o golpe.

— Não — exclamou Torak, caindo de joelhos. — Não. Ele leu a resposta nos olhos do Líder Corvo.

Após um momento, Fin-Kedinn foi sentar-se a seu lado.

— Você se lembra — perguntou — quando eu lhe disse que, no princípio, eles não eram maus? Seu pai acreditou nisso. Foi por isso que se juntou a eles. Para curar os enfermos, expulsar os demônios. — Seu olhar tornou-se distante e cheio de dor. — Sua mãe nunca acreditou nisso. Ela sabia. Mas, quando ele percebeu a verdade, era tarde demais. — Abriu os braços. — Seu pai tentou sair. Eles não deixaram.

— Foi por isso que o mataram? — perguntou Torak.

O Líder Corvo confirmou lentamente com a cabeça.

Torak estava sentado com a cabeça curvada entre os joelhos, o corpo sacudido por soluços secos, dolorosos. Fin-Kedinn estava sentado a seu lado; sem o tocar, sem falar, mas apenas apoiando-o com sua presença.

Finalmente, o Líder Corvo levantou-se.

— Vou voltar agora para o acampamento. Você fica aqui. Descasque o resto do feixe. Lave a entrecasca no riacho. E pendure-a para secar.

Torak fez que sim, entorpecido demais para falar.

— Amanhã — prometeu Fin-Kedinn —, vou lhe ensinar a fazer corda.

Torak tinha corrido até não poder mais, porém seus pensamentos não se acalmaram. Pa fora um Devorador de Almas. Pa, seu próprio Pa...

Havia um aperto em seu peito que dificultava a respiração. Uma tempestade de raiva e dor e fúria.

Parou junto a um turbulento riacho que descia de enormes pedras cheias de musgo. Um esquilo disparou para um pé de plátano. Uma lontra parou de comer uma truta e fugiu para o meio das samambaias.

Torak ajoelhou-se para beber e sua alma-nome retribuiu seu olhar. Torak, do Clã do Lobo. Torak, o espírito errante.

Com um grito, ele arrancou um punhado de dentes-de-leão e o fez em pedaços. Não pertencia aos Corvos. Não pertencia a lugar nenhum...

Após alguns instantes, a lontra voltou para a sua truta semicomida e se acomodou para terminar a refeição. No plátano, o esquilo passou a mordiscar a casca para obter o doce e pegajoso sangue da árvore.

Torak sentou-se com as costas apoiadas na árvore, observando-os — e parte de sua agitação mental amainou. Eles não ligavam para o fato de seu pai ter sido um Devorador de Almas. Não ligavam por ele ser um espírito errante. Contanto que os deixasse em paz, eles concordariam em deixá-lo ali.

Passou a mão pela áspera casca da árvore e sentiu o poder dela percorrer o seu corpo. O poder da Floresta.

Bem no seu interior, sentiu um agitar de determinação. Era àquilo que ele pertencia.— à Floresta. Apesar de todas as coisas ruins que aconteceram, a Floresta lhe dera forças. Força para derrotar o urso. Força para sobreviver a Tenris e à Mãe Mar. Força para encarar o seu destino. E talvez o espírito de Pa — onde quer que estivesse — soubesse disso, e estava orgulhoso.

Acima dele, o plátano agitava-se na brisa.— os amplos braços abertos, protegendo-o. Torak levantou a cabeça e fitou as reluzentes folhas verdes. Com a ajuda da Floresta, ele enfrentaria seu destino. Faria o que estivesse em seu poder para derrotar os Devoradores de Almas.

— Eu farei isso — disse com a voz bem alta. — Eu farei isso.

Lobo encontrou o irmão de alcatéia sentado junto ao Molhado Ligeiro, rasgando reluzentes pétalas verdes com as patas dianteiras.

Lobo jogou-se no molhado para refrescar a parte polpuda e mole das patas, em seguida comeu algumas flores por companheirismo. Sacudiu o rabo. Alto Sem-Rabo não retribuiu o sorriso. Lobo farejou sua tristeza e ficou intrigado.

Lobo sentia-se muito feliz. Sua confusão cessara. Sabia qual era o seu objetivo. Quando era um filhote, ajudou Alto Sem-Rabo a combater o urso demônio. Depois, na ilha dos pássaros-peixes, ele expulsara os demônios dos pequenos sem-rabos. Era esse o seu objetivo: ajudar Alto Sem-Rabo a combater demônios.

Isso significava nunca voltar para a sua alcatéia na Montanha, mas Lobo não se importava muito, pois estaria com o seu irmão de alcatéia. Se ao menos Alto Sem-Rabo não estivesse tão triste.

Para fazer com que se sentisse melhor. Lobo encostou-se nele e esfregou o farejador no seu pêlo.

Alto Sem-Rabo virou-se para ele e disse: Você sabe quem eu sou?

Lobo ficou surpreso. Meu irmão de alcatéia.

Mas você sabe que criatura sou eu? O que posso jazer?

Sim, eu sei, respondeu Lobo um pouco impacientemente. Ele sempre soubera.

Para sua surpresa, Alto Sem-Rabo olhou-o firmemente — o que não era nem um pouco educado. Então começou a sorrir. Você sabe?, Disse ele.

Lobo balançou o rabo.

Ele decidiu que já haviam conversado muito, baixou as patas dianteiras, latiu e pediu a Alto Sem-Rabo para brincarem. Como o seu irmão de alcatéia não se mexeu, Lobo lançou-se sobre ele.

Seu irmão de alcatéia soltou um uivo sobressaltado e tombou de costas na ribanceira. Lobo focinhou-o nos flancos. Seu irmão de alcatéia agarrou o cangote de Lobo e brincou de mordiscar sua orelha.

Logo estavam rolando sobre o capim, e Alto Sem-Rabo fazia o estranho uivo-e-ganido esbaforido que era o seu jeito de gargalhar.

Espírito errante é o segundo livro das Crônicas das Trevas Antigas, que conta a história das aventuras de Torak na Floresta e além, e sua missão de derrotar os Devoradores de Almas. Irmão lobo é o primeiro livro. O terceiro, Devorador de alma, será publicado em 2008.

NOTA DA AUTORA

O mundo de Torak é o mundo de seis mil anos atrás: uma época após a Idade do Gelo e antes da agricultura, quando todo o noroeste da Europa era coberto pela Floresta.

As pessoas da época de Torak pareciam como você ou eu, mas seu modo de vida era muito diferente. Não tinham escrita, metais ou a roda, mas não precisavam disso. Eram excelentes sobreviventes. Conheciam tudo sobre animais, árvores, plantas e pedras da Floresta. Quando queriam algo, sabiam onde encontrar, ou como fazer.

Viviam em pequenos clãs e muitos deles viajavam bastante: alguns ficavam em acampamentos apenas durante alguns dias, como Torak do Clã do Lobo, — outros permaneciam por toda uma lua ou estação, como os Clãs do Corvo e do Urso, — ao passo que outros paravam durante um ano inteiro, como o Clã da Foca. E, para o caso de você estar pensando, os Corvos e os Javalis se movimentaram um pouco desde os acontecimentos de Irmão lobo, como poderá ver no mapa ligeiramente corrigido.

Ao pesquisar para Espírito errante, passei um tempo nas ilhas Lofoten ao noroeste da Noruega, e também na Groenlândia. Estudei o modo de vida tradicional dos povos Sami e Inuit, e aprendi como construíam seus barcos, caçavam focas e faziam roupas.

A inspiração para o Penhasco me ocorreu após uma visita aos antigos entalhes na pedra da Dyreberget (Rocha dos Animais) em Leiknes, no noroeste da Noruega.

A inspiração para as Caçadoras me veio após nadar com baleias assassinas não domesticadas em Tysfjord, norte da Noruega. Eu não conseguiria escrever sobre as experiências de Torak na água sem também ter estado lá; e, como Torak, achei que nadar no mar com baleias assassinas mudou para sempre minha percepção dessas espantosas criaturas.

Quero agradecer ao povo de Polaria em Tr0ms0, Noruega, por me ajudar a entender o que é ser uma foca; ao povo da Groenlândia ocidental pela sua hospitalidade, franqueza e bom humor, — ao UK Wolf Conservation Trust por ocasiões inesquecíveis com alguns lobos maravilhosos, — ao povo de Tysfjord por me ajudar a me aproximar de baleias assassinas e águias-de-cabeça-branca, — e ao sr. Derrick Coyle, o Yeoman Raven Master da Torre de Londres{1}, por compartilhar seu extenso conhecimento sobre alguns corvos muito especiais. Finalmente, como sempre, quero agradecer ao meu agente Peter Cox e à minha editora Fiona Kennedy pelos seus inabaláveis entusiasmo e apoio.

Michelle Paver Londres, 2005

Este ePub teve como base a digitalização em Doc feita pelo grupo Digital Source.

O arquivo original não continha os créditos da pessoa que fez a digitalização.

Abril de 2014

LeYtor

{1} Guarda responsável pelo bem-estar dos corvos da Torre de Londres, inclusive aparando suas asas, pois, segundo a lenda, a cidade desaparecerá depois que o último corvo morrer ou voar de lá. (N. do T.)

Table of Contents

UM

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CINCO

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SETE

OITO

NOVE

DEZ

ONZE

DOZE

TREZE

CATORZE

QUINZE

DEZESSEIS

DEZESSETE

DEZOITO

DEZENOVE

VINTE

VINTE E UM

VINTE E DOIS

VINTE E TRÊS

VINTE E QUATRO

VINTE E CINCO

VINTE E SEIS

VINTE E SETE

VINTE E OITO

VINTE E NOVE

TRINTA

TRINTA E UM

TRINTA E DOIS

TRINTA E TRÊS

TRINTA E QUATRO

TRINTA E CINCO

NOTA DA AUTORA