PRÓLOGO

A lua tinha aparecido por cima do bordo do canhão próximo às fontes do Pequeno Avermelhado. Banhava com uma luz tênue os leitos que bordeaban a ribeira da pequena corrente da montanha e os álamos, sob os quais se encontrava a pequena cabana onde eu levava várias semanas acampado nas Montanhas Brancas do Arizona.

Encontrava-me no alpendre da pequena cabana, desfrutando da suave beleza da noite do Arizona e, ao contemplar a paz e serenidade da cena, me parecia impossível que só uns poucos anos atrás o feroz e temível Jerónimo tivesse estado neste mesmo lugar, diante desta mesma cabana, ou que, gerações atrás, uma raça agora extinta tivesse povoado aquele canhão aparentemente deserto.

Tinha procurado em suas cidades em ruínas o segredo de sua origem e o ainda mais estranho secreto de sua extinção. Como eu gostaria que aqueles desmoronados escarpados de lava pudessem falar e me contar tudo o que tinham presenciado desde que brotaram como arroios incandescentes dos frios e silenciosas crateras que salpicavam a meseta que se elevava mais à frente do canhão!

Meus pensamentos voltaram de novo para o Jerónimo e a seus ferozes guerreiros, e estas erráticas reflexões me fizeram recordar ao capitão John Carter da Virginia, cujo corpo inerte tinha descansado durante dez largos anos em uma cova esquecida de umas montanhas situadas não muito longe daqui, para o sul..., a cova onde escondeu-se de seus perseguidores índios apaches.

Seguindo o caminho de meus pensamentos, esquadrinhei os céus com o olhar até descobrir o olho encarnado de Marte brilhando no vazio negro azulado; assim pois, Marte estava presente em meus pensamentos quando voltei para minha cabana a me preparar para uma boa noite de descanso sob as susurrantes folhas dos álamos, cuja suave e hipnótica canção de ninar se misturava com o gorgoteante murmúrio das águas do Pequeno Avermelhado.

Não tinha sonho, de modo que, uma vez despido, coloquei um abajur de petróleo junto à cabeceira de meu camastro e me dispus a desfrutar de uma novela policiaca de assassinatos e seqüestros.

Minha cabana consiste em duas habitações. A traseira, mais pequena, é meu dormitório. A habitação maior serve para todo o resto; é de uma vez comilão, cozinha e sala de estar. Desde meu camastro não a posso divisar diretamente. Um tabique débil separa o dormitório do salão.

Não sei se me sugestiono com mais facilidade que o resto da gente; mas o caso é que as histórias de mistério, assassinatos e delinqüentes sempre me parecem mais intensas quando as leão só na tranqüila vigília noturna.

Acabava de chegar ao momento da história em que um assassino se arrastava para a vítima de um seqüestro, quando ouvi que a porta de entrada se abria e fechava-se, assim como o inconfundível tamborilar do metal contra o metal.

Agora bem, pelo que sabia, ninguém acampava nas fontes do Pequeno Avermelhado; e, certamente, ninguém tinha direito a entrar em minha cabana sem chamar antes.

Sentei-me em meu camastro, e procurei provas o Colt 45 automático que guardava debaixo do travesseiro.

O abajur de petróleo iluminava tenuemente meu dormitório, mas a maior parte de sua luz se concentrava em minha pessoa. A habitação exterior se achava às escuras, como pude ver desde meu leito, me inclinando para a porta.

— Quem anda aí? — perguntei imperativamente, enquanto tirava o seguro de minha automática e deslizava os pés para o chão. Apaguei o abajur sem esperar a resposta.

Uma tênue risada chegou da habitação vizinha.

— É uma sorte que suas paredes estejam cheia de frestas — disse uma voz grave —, porque, de não ter sido assim, poderia me haver metido em problemas. Essa pistola que vi antes de que apagasse a luz resultava bastante ameaçadora.

A voz me resultava familiar, mas não podia acabar de identificá-la.

— Quem é? — quis saber.

— Acende o abajur e entrarei — respondeu meu visitante noturno — Se estiver nervoso pode apontar a pistola para a porta, mas faz o favor de não apertar o gatilho antes de ter a oportunidade de me reconhecer.

— Maldita seja! — exclamei sem fôlego ao começar a acender outra vez o abajur.

— Ainda está quente o tubo? — inquiriu a voz grave da outra habitação.

— Muito quente — respondi quando ao fim consegui substituir o tubo e acendê-la mecha — Entre!

Permaneci sentado no bordo de minha cama, cobrindo a porta com minha pistola. De novo escutei aquele tinido metálico, e um homem apareceu na luz vacilante de meu abajur, detendo-se na soleira. Era um homem alto, que aparentava entre vinte e cinco e trinta anos de idade, de olhos cinzas e cabelo negro. Estava nu, exceto por uns arreios de couro que sustentavam armas de aparência extraterrestre: uma espada curta, uma espada larga, uma adaga e uma pistola, mas meus olhos não necessitaram inventariar todos estes detalhes para reconhecê-lo. Assim que o vi, joguei em um lado minha pistola e me pus em pé.

— John Carter! — exclamei.

— Em pessoa — replicou ele, com um de seus estranhos sorrisos.

Estreitamo-nos a mão.

— Não trocaste muito — disse ele.

— Nem você tampouco.

Suspirou, e logo sorriu de novo.

— Só Deus sabe quão velho sou. Não recordo infância alguma, nem ter tido nunca outra aparência que esta; mas vêem — acrescentou — não deve ficar aí descalço. Te coloque outra vez na cama. Estas noites do Arizona não são nada mornas.

Alcançou uma cadeira e se sentou.

— O que os? — perguntou ao recolher a revista que tinha cansado ao chão e ver suas ilustrações — Parece um relato horripilante.

— Só é uma novelita de assassinatos para agarrar o sonho — expliquei.

— Não têm já bastante disto na Terra, que precisam ler mais para entreter-se? — perguntou — Em Marte nos basta com os de verdade.

— É uma expressão do interesse generalizado pelo morboso e o terrível. Em realidade, não encontro justificação, mas o caso é que estes contos eu gosto. Entretanto, acabo de perder todo interesse em este. Quero que me fale do Dejah Thoris, do Carthoris e do que te trouxe aqui. Faz anos que não vinha. Havia perdido toda esperança de te voltar para ver.

Assentiu com a cabeça, acredito que com um pouco de melancolia.

— É uma larga história, uma história de amor e de lealdades, de ódio e de crímenes, uma história de espadas ensangüentadas, de estranhos lugares e povos, em um mundo estranho. Vivê-la podia ter enlouquecido a um homem mais fraco que eu, que a um despojem de seu amor sem que possa saber o que foi que ela!

Não precisava perguntar a quem se referia. Só podia ser a incomparável Dejah Thoris, princesa do Helium e consorte do John Carter, Senhor da Guerra de Marte. A mulher por cuja beleza imortal um milhão de espadas tinham tingido de vermelho o planeta moribundo.

Durante comprido tempo, John Carter permaneceu sentado em silêncio contemplando o chão. Eu sabia que seus pensamentos estavam a quarenta e três milhões de milhas de distância, e não pensava interrompê-los.

— A natureza humana é similar em todas partes — disse finalmente, assinalando a revista que se encontrava sobre meu camastro — Acreditam que nós gostamos de esquecer as tragédias da vida, mas não é assim. Se por um momento nos evitam e nos deixam em paz, sempre tentamos as invocar de novo, já em nossos pensamentos, já através de médios como este que adotaste você. Da mesma forma que você encontra um prazer macabro ao ler isto, eu encontro um prazer macabro me lembrando pelo que aconteceu.

“Mas minhas lembranças daquela grande tragédia não são todos tristes. Houve muitas aventuras, muitos nobres combates e, finalmente... mas possivelmente você goste de escutar a história”.

Respondi afirmativamente, e assim foi como me contou a história que tenho escrito a seguir com suas próprias palavras, com toda a fidelidade que minha memória me permite.

CAPÍTULO I - RAPA, O ULSIO

A mais de mil e novecentas milhas ao leste das Cidades Geme as do Helium, aproximadamente 30 graus de latitude sul e 172 graus deste longitude, encontra-se Zodanga. Sempre foi um foco de rebelião desde dia em que conduzi contra ela às ferozes hordas verdes do Thark, reduzindo-a e incorporando-a ao Império do Helium.

No interior de suas ameaçadoras muralhas vivem muitos zodanganos, quem não sente nenhuma lealdade para o Helium, e, igualmente, foram-se reunindo ali muitos descontentamentos de todo o grande império governado pelo Tardos Mors, Jeddak do Helium. A Zodanga emigraram não poucos dos inimigos pessoais e políticos de a casa do Tardos Mors e de seu genro John Carter, príncipe do Helium.

Visito a cidade com a menor freqüência possível, já que não sinto simpatia alguma nem por ela nem por seus habitantes, mas minhas obrigações me levam ali de vez em quando, principalmente porque é o quartel geral de um dos grêmios de assassinos mais capitalistas de Marte.

Minha terra de nascimento foi amaldiçoada com seus malfeitores, seus assassinos e seus seqüestradores, mas estes constituem tão solo uma ligeira ameaça em comparação com as muito eficientes organizações que florescem em Marte. Aqui o assassinato é uma profissão, o seqüestro, uma das belas artes. Cada um tem seus grêmios, seus costumes e seus códigos de ética; e suas ramificações se estenderam de tal forma que, atualmente, parecem arraigadas em toda a vida social e política do planeta.

Durante anos tentei extirpar este nocivo organismo mas o trabalho parece ser ingrato e sem esperanças. Entrincheirados depois de umas antiquísimas muralhas de tradição e hábito, ocupam uma posição na consciência pública que lhes outorga certa auréola de romantismo e honra.

Os seqüestradores não têm muito boa fama, mas entre os mais notórios assassinos há homens que gozam da mesma posição na estima das massas que nossos heróis do ring ou do beisebol.

Além disso, na guerra que luto contra eles me encontro em desvantagem, dado que tenho que lutar quase sozinho, já que inclusive aqueles homens vermelhos que pensam como eu a respeito, também estão convencidos de que lutar a meu lado contra os assassinos não é mais que uma forma de suicidar-se. Não obstante, tenho a segurança de que isto não os deteria se acreditassem que existe sequer alguma esperança de êxito.

Que eu tenha escapado durante tanto tempo às afiadas folhas dos assassinos lhes parece pouco menos que um milagre, e suponho que só minha extremada confiança em minha capacidade para me defender por mim mesmo, me impede de compartilhar seu ponto de vista.

Freqüentemente, Dejah Thoris e Carthoris, meu filho, aconselham-me que abandone a luta; mas durante toda minha vida fui resistente a admitir a derrota, e jamais renuncio de boa vontade a um combate.

Em Marte certos tipos de homicídio se castigam com a morte, e a maioria dos realizados pelos assassinos entram dentro destas categorias. Até a data, esta foi a única arma que pude utilizar contra eles, e não sempre com êxito, posto que normalmente é difícil provar seus crímenes, dado que inclusive os testemunhas presenciais temem atestar contra suya.

Mas, gradualmente, desenvolvi e organizou outro meio de combatê-los. Este consiste em uma organização secreta de superassassinos. Em outras palavras, hei decidido combater ao fogo com fogo.

Quando se sabe de algum assassino, minha organização atua como uma agência de detetives para descobri-lo. Logo atua como juiz e jurado e, eventualmente, como verdugo. Cada um de seus movimentos se realizam em segredo, mas se marca um x com a ponta de uma adaga sobre o coração de todas suas vítimas.

Se podemos golpear, o estamos acostumados a fazer com rapidez; e o público e os assassinos não demoraram para identificar este x sobre o coração como a marca do braço da justiça sobre o culpado, e sei que em algumas das maiores cidades do Helium o índice de morte por assassinato decresceu significativamente. Pelo demais, entretanto, estamos tão longe do êxito como ao princípio.

Na Zodanga obtivemos nossos piores resultados, e os assassinos da cidade se gabam abertamente de ser muito inteligentes para mim, porque, embora não estão completamente seguros, intuem que os x sobre os peitos de seus camaradas mortos, são obra de uma organização dirigida por mim.

Espero não te haver aborrecido com esta exposição de feitos nus, mas me pareceu necessário fazê-la como introdução às aventuras que me aconteceram, me conduzindo a um estranho mundo em um intento de derrotar às malignas forças que tinham escurecido minha vida.

Em minha luta contra os assassinos do Barsoom, nunca pude recrutar a muitos agentes para servir na Zodanga: e aqueles que operam ali o fazem com pouco entusiasmo, de forma que nossos inimigos têm boas razões para burlar-se de nossos fracassos.

Dizer que esta situação me chateia, seria um eufemismo, e portanto, decidi ir em pessoa a Zodanga, não só para efetuar uma conscienciosa investigação, a não ser para dar tal lição a seus assassinos que lhes tirassem as vontades de rir.

Decidi ir de incógnito e disfarçado, já que se aparecia ali como John Carter, Senhor da Guerra de Marte, não averiguaria nada mais do que já sabia.

Me disfarçar é para mim uma questão relativamente simples. Minha pele branca e meu negro cabelo me convertem em um homem marcado em Marte, onde só os lotharianos de cabelo castanho e os totalmente calvos therns, têm a pele tão clara como a minha.

Embora tenha plena confiança na lealdade de meus serventes, a gente nunca sabe se um espião tiver conseguido infiltrar-se na organização mais cuidadosamente selecionada. Por esta razão, mantive meus planos e preparativos em segredo, inclusive aos homens de mais confiança dos que me rodeiam.

Nos hangares do teto de meu Palácio disponho de aeronaves de distintos modelos, e de entre elas selecionei uma de exploração de uma só arma, da qual apaguei subrepticiamente a insígnia de minha casa. Depois de encontrar um pretexto para afastar aos guardiães do hangar, uma tarde, introduzi dissimuladamente a bordo de a nave aqueles artigos que necessitava para me procurar um disfarce satisfatório. Em adição a um pigmento vermelho para minha própria pele e pinturas para o casco de a nave, incluí um jogo completo de correajes, metais e armas zodanganas.

Essa noite a passei a sós com o Dejah Thoris, e aproximadamente à oitava zode e vinte e cinco xats, meia-noite em hora terrestre, pus-me um correaje de couro sem insígnias e me preparei para empreender minha aventura.

— Desejaria que não fosse, meu príncipe, tenho o pressentimento de que..., bom..., de que ambos vamos lamentar o — disse ela.

— Os assassinos devem receber uma lição — respondi —, ou ninguém viverá seguro no Barsoom. Seus atos constituem um claro desafio; e não posso me permitir ignorá-lo.

— Suponho que não — respondeu ela — Ganhou sua alta posição com a espada, e suponho que deve mantê-la com ela; mas desejaria que não fora assim.

Tomei em meus braços e a beijei, e lhe disse que não se preocupasse, que não demoraria para voltar. Logo subi ao hangar do terraço.

Os guardiães do hangar podem ter pensado que era uma hora incomum para que eu me embarcasse, mas não podiam ter a mais mínima suspeita de qual era meu destino. Separei para o oeste, e imediatamente me encontrei sulcando o ar pouco denso de Marte, sob as inumeráveis estrelas e os dois magníficos satélites do planeta vermelho.

As luas de Marte sempre me intrigaram; e, de noite, quando as contemplo, sinto-me atraído pelo mistério que as rodeia. Thuria, a mais próxima, conhecida na Terra como Phobos, é a maior; órbita em tomo ao Barsoom a só 5.800 milhas e oferece uma vista esplêndida. Cluros, a mais afastada, embora seu diâmetro só é um pouco mais pequeno que o da Thuria, parece muito mais pequena devido a sua major distancia do planeta, estando como está a 14.500 milhas.

Durante comprido tempo se deu crédito a uma lenda que afirmava que a raça negra do Barsoom, chamado-los “primeiros nascidos”, habitavam na Thuria, a lua mais próxima; mas quando desacreditei aos falsos deuses de Marte, demonstrei de uma vez de forma concludente, que a raça negra vivia no vale do Dor, próximo ao pólo sul do planeta.

Pendurando sobre mim, Thuria apresentava uma aparência maravilhosa, ainda mais destacável pelo fato de que dava a impressão de deslocar-se do oeste a este, devido a que sua órbita é tão próxima ao planeta que efectua uma revolução em torno dele, em menos de um terço, que a rotação diurna de Marte. Quando a observava ensoñadoramente fascinado aquela noite, longe estava de adivinhar o papel que logo tinha que representar nas arrepiantes aventuras e na grande tragédia que me aguardava depois do horizonte.

Quando me tive afastado o suficiente das Cidades Geme as do Helium, desconectei minhas luzes de navegação e virei para o sul, me orientando gradualmente para o oeste, até tomar o rumo da Zodanga. Uma vez fixado o compasso do destino, pude dedicar minha atenção a outros misteres, sabendo que este engenhoso aparelho conduziria-me aonde desejava sem problema.

Minha primeira ocupação foi repintar o casco da aeronave; amarrei com umas cordas meu correaje aos anéis da amurada da nave e logo, me deixando cair pelos flancos, procedi a realizar meu trabalho. Foi um trabalho lento, já que depois de pintar em todas direções até onde chegava, tinha que voltar para coberta para trocar a posição das correias, de forma que pudesse cobrir outra seção do casco. Mas para o amanhecer esteve concluído, embora não posso dizer que me orgulhasse do resultado, de um ponto de vista artístico. Entretanto, tinha conseguido cobrir totalmente a pintura velha, disfarçando assim a nave, ao menos no que a sua cor concernia. Uma vez conseguido isto, joguei pela amurada a broxa e o resto da pintura, seguidos pelo correaje de couro que tinha levado até então.

Como me tinha pintado mesmo quase tanto como o casco da nave, levou-me algum tempo fazer desaparecer de minha pessoa o último vestígio desta evidência, que poderia revelar a um observador atento que acabava de repintar minha nave.

Ato seguido, apliquei uniformemente o pigmento vermelho sobre cada polegada de meu corpo nu, de tal forma que quando tive terminado, em qualquer lugar de Marte, tivessem-me tomado por um membro da raça dominante de marcianos vermelhos; uma vez que me pus o correaje, as insígnias e as armas zodanganas, senti que meu disfarce estava completo.

Era já meia amanhã e, depois de comer, deitei-me para dormir umas poucas horas.

Entrar em uma cidade marciana depois de que tenha escurecido, pode ser muito embaraçoso para alguém que não possa explicar com claridade o que se propõe fazer. É obvio, é possível deslizar-se dentro sem luzes; mas as possibilidades de detenção por alguma das numerosas naves de patrulha são muito grandes; e como eu não podia explicar minha missão nem revelar minha identidade, provavelmente me tivessem enviado aos poços e, sem dúvida, tivesse recebido o castigo reservado aos espiões: uma larga reclusão, seguida pela morte na areia.

Se entrava com as luzes acesas, deteriam-me com toda segurança; e como não poderia responder satisfatoriamente às perguntas que me fizessem, e ninguém sairia fiador por mim, meus apuros seriam igualmente difíceis; assim, quando me aproximei da cidade antes do amanhecer do segundo dia, apaguei o motor e me deixei levar a deriva bem longe dos refletores das naves de patrulha.

Inclusive quando se fez de dia, não me aproximei da cidade até meia amanhã, quando outras naves foram e vinham livremente sobre as muralhas.

Durante o dia, a menos que uma cidade esteja em guerra aberta, ficam poucas restrições às idas e vindas das naves pequenas. As naves de patrulhas detêm e examinam ocasionalmente a algumas e, como as multas por voar sem licença são muito altas, o governo mantém uma aparência de controle.

Em meu caso, não se tratava de uma questão de licença de vôo mas sim de meu direito a estar na Zodanga; assim que minha aproximação à cidade não deixou de ter seu sabor aventureiro.

Ao fim os muros da cidade se encontraram diretamente debaixo de mim e me felicitei por minha boa sorte, já que não havia nenhum patrulheiro à vista; mas tinha-me felicitado muito logo, pois quase imediatamente um ágil cruzeiro dos usados usualmente em todas as cidades marcianas para missões de patrulha, surgiu detrás de uma elevada torre, diretamente para mim.

Eu me movi com lentidão, para não chamar a atenção; mas posso assegurar que minha mente trabalhava com rapidez. A nave de uma só praça que eu pilotava era muito rápida e podia ter esquivado ao patrulheiro com facilidade; entretanto, este plano tinha dois importante defeitos.

Um deles era que, em tal caso, o patrulheiro abriria sem dúvida fogo sobre mim, e com elevadas possibilidades de me derrubar. E o outro era que, embora obtivesse escapar, seria virtualmente impossível para mim entrar outra vez desta forma na cidade, já que minha nave ficaria marcada e todo o serviço de patrulheiros estariam esperando-a.

O cruzeiro me aproximava decididamente e eu me preparava a tentar sair do passo com o conto chinês de que tinha estado ausente comprido tempo da Zodanga e tinha perdido todos meus documentos durante minha ausência. O melhor resultado que poderia esperar daquilo era que simplesmente me multassem por pilotar sem permissão, e como eu estava bem provido de dinheiro, tal solução tivesse sido muito satisfatória.

Esta, entretanto, era uma esperança muito leve, já que sua conseqüência imediata seria que insistiriam em saber quem seria meu fiador enquanto se estendiam os novos documentos; e, sem um fiador, minha posição seria bastante má.

Precisamente quando o patrulheiro se encontrava à distância adequada para me ordenar me deter, e quando esperava que o fizesse de um momento a outro, ouvi um grande choque em cima de mim, e ao olhar para cima vi como colidiam duas pequenas naves. Podia distinguir claramente ao oficial que mandava o patrulheiro e, quando o contemplei, vi-o igualmente olhando para cima. Gritou uma breve ordem e o focinho de seu aparelho se elevou, tomando altura rapidamente; uma questão de maior importância tinha atraído sua atenção. Enquanto se ocupava disso, eu me deslizei tranqüilamente para a cidade da Zodanga.

Quando, muitos anos atrás, as hordas verdes do Thark saquearam Zodanga, esta ficou quase completamente arrasada. Era com a velha cidade com a que eu estava familiarizado, e após só tinha visitado a reconstruída Zodanga, em uma ou duas ocasiões.

Voando ao azar, encontrei finalmente o que procurava: um hangar público despretensioso, sito em um bairro de má morte. Em todas as cidades que conheço há bairros por onde a gente pode andar sem ser objeto da curiosidade geral, ao menos enquanto não vá correndo diante da polícia. Aquele hangar e aquele bairro pareceram-me um de tais lugares.

O hangar se encontrava no teto de um muito velho edifício que, evidentemente, tinha sobrevivido aos estragos do Thark. A pista de aterrissagem era pequena, e os hangares em si sujos e descuidados.

Quando meu aparelho se posou no teto, um homem gordo muito manchado de azeite, apareceu de debaixo de uma nave, cujo motor devia estar reparando.

Olhou-me interrogativamente, com uma expressão nada amistosa.

— O que quer? — perguntou imperativamente.

— Este hangar é público?

— Sim.

— Quero um estacionamento para minha nave.

— Tem dinheiro?

— Algo. Pagarei-te um mês por antecipado.

Sua expressão carrancuda desapareceu.

— Esse hangar daí está vazio — disse assinalando — Coloca-o ali.

Uma vez que tive estacionado minha nave e fechado com chave os mandos, voltei junto ao homem e lhe paguei.

— Há algum lugar onde me hospedar perto daqui? — perguntei — Um sítio barato e não muito sujo.

— Há um neste mesmo edifício, tão bom como o melhor que encontrará por estes arredores.

Aquilo me convinha muito, já que quando um se mete em uma aventura como esta nunca se sabe com que rapidez vai necessitar um voador, nem quando vai ser o único que possa salvar o da morte.

Deixando ao mal-humorado proprietário do hangar, descendi pela rampa aberta no telhado.

Os elevadores estavam situados no piso sob o telhado, e ali encontrei um esperando com a porta aberta. O ascensorista era um jovem de aparência dissipada e com um andrajoso correaje.

— Planta baixa? — perguntou.

— Procuro alojamento — respondi — Quero ir à recepção da casa de hóspedes que há neste edifício.

O assentiu, e o elevador começou a descender. Visto de dentro, o edifício parecia ainda mais velho e decrépito que desde fora; as novelo superiores aparentavam estar virtualmente em ruínas.

— Chegamos — disse ao pouco o ascensorista, detendo sua máquina e abrindo a porta.

Nas cidades marcianas, as casas de hóspedes como aquela são meramente lugares onde dormir. As habitações privadas são escassas e incomuns, se é que as há. Ao longo das paredes laterais de comprimentos salões, alinham-se baixas plataformas onde cada hóspede coloca suas sedas e peles de dormir no espaço numerado que lhe atribui.

Devido à freqüência dos assassinatos, guardas armados contratados pelo proprietário patrulham por estas habitações dia e noite, e sobre tudo por esta razão a demanda de habitações privadas é tão baixa. Nas casas que admitem mulheres, os pavilhões destas se encontram separados, e há mais habitações privadas; não se situam guardiães, dado que os homens do Barsoom rara vez matam a mulheres ou, para ser mais exatos, não revistam empregar assassinos para fazê-lo.

A casa de hóspedes a que o destino me tinha conduzido só admitia homens. Não se achava nela nenhuma mulher.

O proprietário, um homem fornido do qual soube posteriormente que tinha sido um famoso panthan — soldado de fortuna —, atribuiu-me um lugar para dormir. Depois de me cobrar um dia de alojamento e de me indicar, a meu pedido, um sítio onde poder comer, deixou-me.

Poucos dos restantes hóspedes se encontravam na casa a aquelas horas do dia. Seus pertences pessoais, suas sedas e peles de dormir, achavam-se em seus lugares correspondentes, e, embora não havia nenhum guarda vigiando a habitação, não corriam nenhum perigo, já que o roubo é virtualmente desconhecido em Marte.

Eu havia trazido comigo algumas seda e peles de dormir velhas e trocas. Depositei-as sobre minha plataforma. Um indivíduo mal-encarado de olhos ardilosos estava convexo na plataforma anexa. Eu me tinha dado conta de que me tinha observado sub-repticiamente desde minha entrada. Finalmente, falou-me:

— Kaor! — disse, utilizando a familiar saudação marciana.

Eu assenti, e respondi da mesma forma.

— vamos ser vizinhos — aventurou-se a dizer.

— Assim parece — respondi.

— Evidentemente, é forasteiro, ao menos nesta parte da cidade — continuou — Ouvi-te lhe perguntar ao dono por um lugar onde comer. Que te recomendou ele não é tão bom como onde estou acostumado a ir eu. Agora vou para ali; se quer me acompanhar, eu gostaria de te levar.

Havia um ar furtivo naquele homem que, somado a seu rosto depravado, delatavam-no como um membro do vadiagem, e como era entre o vadiagem onde me interessava operar, sua sugestão encaixava à perfeição com meus planos, assim aceitei com rapidez.

— Meu nome é Rapa — disse ele —, e me chamam Rapam, o Ulsio — acrescentou, não sem certo orgulho.

Agora estava seguro de que tinha julgado corretamente, pois ulsio quer dizer rato.

— Meu nome é Vandor — comuniquei-lhe, recorrendo no nome falso que tinha eleito para aquela aventura.

— Vejo por seu metal que é zodangano — disse-me enquanto dirigíamos aos elevadores.

— Sim, mas estive ausente da cidade durante anos. Em realidade, não estive aqui desde que Thark queimou a cidade. Houve tantas mudanças que é como chegar a uma cidade desconhecida.

— Por sua aparência, diria-se que é um soldado profissional — sugeriu. Eu assenti.

— Sou um panthan. Servi durante anos em outro país, mas matei a um homem e tubo que partir.

Eu sabia que se, como eu tinha suposto, ele era um criminoso, esta admissão de um assassinato por minha parte lhe faria me agarrar mais confiança.

Seus olhos ardilosos me jogaram um breve olhar; vi que minha confissão o tinha impressionado de uma forma ou outra. Durante o resto do caminho ao restaurante, que encontrava-se em uma avenida a curta distância da casa de hóspedes, mantivemos um bate-papo intranscendente.

Uma vez nos sentamos à mesa. Rapa pediu bebidas e, imediatamente depois de esvaziar a primeira, sua língua se afrouxou.

— Pensa ficar na Zodanga? — perguntou-me.

— Isso depende de se posso encontrar um emprego aqui — respondi — Meu dinheiro não durará muito tempo e, é obvio, dadas as circunstâncias em que deixei a meu último patrão, não tenho nenhum documento; assim é que posso ter dificuldades em encontrar onde ficar.

Enquanto comíamos, Rapa continuou bebendo; e, quanto mais bebia, mais falador se voltava.

— Tem-me cansado simpático, Vandor — não demorou para anunciar —, e se for o tipo de pessoa que acredito, posso te encontrar um trabalho — Finalmente, inclinou-se sobre mim e me sussurrou no ouvido: — Sou um gorthan.

Era uma sorte incrível. Eu tentava me pôr em contato com os assassinos e o primeiro homem que conhecia admitia ser um deles. Eu me encolhi de ombros despreciativamente.

— Não há muito dinheiro nisso.

— Se estiver bem relacionado, sim o há — assegurou-me.

— Mas eu não estou bem relacionado, ao menos aqui na Zodanga — pinjente — Não pertenço ao grêmio da Zodanga e, como já te contei, tive que fugir abandonando meus documentos.

Jogou um furtivo olhar em seu torno para comprovar se havia alguém o suficientemente perto para ouvi-lo.

— O grêmio não é imprescindível — sussurrou —; não todos pertencemos ao grêmio.

— Uma boa forma de suicídio — sugeri eu.

— Não se a gente tiver uma boa cabeça. Me olhe, eu sou um assassino, e não pertenço ao grêmio. Ganho meu bom dinheiro e não tenho que reparti-lo com ninguém — Tornou-se um gole — Não há muitas cabeças tão boas como a de Rapa, o Ulsio.

Inclinou-se mais perto de mim.

— Eu gosto, Vandor. É um bom tipo — A bebida espessava sua voz — Tenho um cliente muito rico; tem muito trabalho e pagamento bem. Posso te conseguir algum que outro trabalho para ele. Possivelmente um emprego fixo. Interessa-te?

Encolhi-me de ombros.

— Um homem tem que viver, não pode ser muito exigente ao escolher seu trabalho se não ter dinheiro.

— Muito bem. Vêem comigo. Vou ali esta noite. Quando Fal Silvas fale contigo, direi-lhe que é justamente o homem que necessita. — Mas..., o que tem que ti? É seu trabalho; nenhum homem necessita dois assassinos.

— Não se preocupe por mim. Tenho outras idéias na cabeça.

Então se deteve de repente e me olhou suspicazmente. Era como se o que havia dito o tivesse feito serenar-se. Agitou a cabeça, evidentemente tentando esclarecê-la.

— O que foi o que pinjente? — quis saber — Devo estar meio bêbado.

— Disse que tinha outros planos. Suponho que queria dizer que tem em mente um trabalho melhor.

— Isso foi tudo o que pinjente?

— Disse que me levaria junto a um homem chamado Fal Silvas, quem me daria trabalho.

Rapa pareceu aliviado.

— Sim, levarei-te a vê-lo esta noite.

CAPÍTULO II - FAL SILVAS

Rapa dormiu durante o resto do dia, enquanto eu ocupava meu tempo efetuando reparações sem importância em minha nave, no hangar do terraço da hospedaria. Este era um lugar muito mais isolado que o dormitório público ou que as cale da cidade, onde qualquer acidente podia danificar meu disfarce e revelar minha identidade.

Enquanto trabalhava no motor, recordei o súbito temor de Rapa de me haver revelado algo enquanto estava bêbado, e tratei de imaginar o que podia ser. Havia seguido a sua afirmação de que tinha outros planos. Que planos? Quaisquer que fossem, deviam ser infames, pois do contrário não se preocupou tanto ao me temer haver isso revelação.

Minha breve relação com Rapa me tinha convencido de que minha primeira opinião sobre seu caráter tinha sido correta, e que seu apelido de rato era bem castigo.

Forçada-a inatividade do dia me irritou, mas ao fim chegou a noite e Rapa o Ulsio e eu abandonamos nossos alojamentos e nos dirigimos, uma vez mais, a casa de comidas.

Rapa estava sóbrio, e não tomou um só gole com a comida.

— A gente tem que ter a cabeça limpa quando fala com o velho Fal Silvas — disse — Por meu primeiro antepassado, jamais saiu que um ovo um cérebro mais sagaz.

Depois de terminar nossa comida, entramos na noite. Rapa me conduziu através de largas avenidas e estreitos becos até chegar a um edifício próximo à muralha oriental da Zodanga.

Era uma mole escura e sombria, e a avenida que conduzia a ela carecia de iluminação. Encontrava-se em um distrito cheio de armazéns e a aquela hora de a noite seus arredores estavam desertos.

Rapa se aproximou de uma pequena porta semioculta no ângulo de um contraforte. Vi-o medir a um lado da porta, depois do qual se retirou e esperou.

— Não todo mundo pode entrar na casa do Fal Silvas — observou com um tintura de jactância em sua voz — A gente tem que conhecer o sinal correto que significa que uma goza da confiança do velho.

Esperamos em silencio durante possivelmente dois ou três minutos. Nenhum som chegou do interior, mas, finalmente, abriu-se uma pequena mira redonda na superfície da porta. E, à imprecisa luz da lua, divisei um olho nos observando com desconfiança. Logo falou uma voz:

— Ah, o nobre Rapa! — as palavras foram sussurradas e, ato seguido, a porta se abriu.

O corredor que arrancava do portal era estreito, e o homem que tinha aberto a porta se esmagou contra a parede para que pudéssemos passar. Logo fechou a porta e nos seguiu ao longo de um escuro corredor que finalmente desembocava em uma pequena habitação tenuemente iluminada.

Ali nosso guia se deteve.

— O amo não me disse que foste trazer companhia — disse-lhe a Rapa.

— Não sabe — respondeu-lhe Rapa — De fato, eu não sabia até hoje mesmo, mas não há perigo. Seu amo se alegrará de recebê-lo quando lhe tiver explicado porquê lhe traga aqui.

— Isso é uma questão que Fal Silvas terá que decidir por si mesmo — respondeu o escravo — Possivelmente seja melhor que você vá a explicar-lhe e que deixe ao estranho aqui comigo.

— Muito bem — conveio meu companheiro — Espera aqui até que eu volte, Vandor.

O escravo abriu com uma chave a porta do outro extremo da sala de espera e, uma vez que Rapa teve passado, seguiu-o fechando a porta.

Me ocorreu então que esta ação era um pouco estranha, já que acabava de ouvir que ia ficar comigo, mas não tivesse pensado mais nisso de não experimentar a muito definida sensação de estar sendo observado.

Não posso explicar estas sensações que experimento ocasionalmente. Quão terrestres as conhecem asseguram que esta forma de telepatia é cientificamente impossível; entretanto, a maior parte das vezes que pressenti esta vigilância secreta, tenho descoberto posteriormente que efetivamente estava sendo espiado.

Conforme meu olhar vagava ao azar pela sala, acabou por posar-se sobre a porta pela que tinham desaparecido Rapa e o escravo. Ali se deteve, momentaneamente, em um pequeno buraco redondo no painel, onde brilhava algo que muito bem podia ser um olho. Eu sabia que era um olho.

Desconhecia a razão pela que me espiavam, mas se meu observador esperava descobrir algo suspeito em mim, estava muito equivocado, posto que me sentei em um banco a um lado da habitação assim que me dava conta de que me observavam, decidindo ao ponto não mostrar a mais ligeira curiosidade em relação ao que me rodeava.

Tal vigilância provavelmente significava pouco em si mesmo, mas se se acrescentava à aparência sombria e séria do edifício e a grande cautela e secreto com as que tinha sido admitido no mesmo, cristalizou em uma opinião pouco favorável sobre o lugar e seu proprietário que começou a formar-se em minha mente.

Nenhum som chegava de além dos muros da pequena sala de espera, nem tampouco penetravam nela nenhum dos ruídos noturnos da cidade. Permaneci sentado em completo silêncio durante uns dez minutos. Logo a porta se abriu e o mesmo escravo me fez um gesto.

— Me siga — disse — O amo quer verte. Levarei-te a sua presença.

Segui-o ao longo de um sombrio corredor, e subimos por uma rampa que conduzia ao seguinte piso do edifício. Um momento depois me introduziu em uma habitação iluminada tenuemente, mobiliada com luxo sibarítico, onde vi rapa em pé junto a um divã onde outro homem estava reclinado ou, melhor dizendo, encolhido. Algo em ele me fez pensar em um grande gato observando a sua presa, disposto a saltar.

— Este é Vandor, Fal Silvas — disse Rapa como apresentação.

Eu saudei com a cabeça e permaneci ante o homem, esperando.

— Rapa me falou que ti — disse Fal Silvas — De onde é?

— Da Zodanga. Mas faz muitos anos que saí, antes do saque.

— E onde estiveste após? A quem serviste?

— Isso é algo que não importa a ninguém salvo a mim mesmo. Basta saber que não estive na Zodanga e que não posso voltar para país de que acabo de fugir.

— Assim, não tem amigos nem parentes na Zodanga? — Nem uns nem outros.

— Possivelmente seja o homem que necessito. Rapa está convencido, mas eu nunca estou seguro de nada. Nenhum homem é de confiança.

— Mas amo — interrompeu Rapa —, não te servi sempre bem e fielmente?

Juraria que vi um ligeiro sorriso irônico nos lábios do Fal Silvas. — É que você é único, Rapa. Um modelo de honra.

Rapa se inchou de orgulho. Era muito egoísta para captar o sarcasmo das palavras do Fal Silvas.

— Então posso me considerar empregado? — perguntei eu.

— Compreendeste que se pode requerer de ti que use a adaga mais freqüentemente que a espada, e que prefira os venenos às pistolas? — compreendi.

Olhou-me atentamente.

— Pode chegar um momento — prosseguiu —, em que tenha que desenvainar sua espada, larga ou curta, em minha defesa. É um bom esgrimista?

— Sou um panthan — repliquei — E, como panthan, vivo de minha espada, o mero feito de que esteja aqui responde a sua pergunta.

— Não de tudo. Necessito um professor da esgrima. Rapa, aqui presente, se as acerta bastante bem com a espada curta. Vejamos o que pode fazer contra ele.

— A morte? — perguntei.

Rapa riu abertamente.

— Não te trouxe aqui para te matar — disse.

— Não, a morte não, é obvio — disse Fal Silvas — Só um curto assalto. Vejamos quem primeiro aranha ao outro.

Eu não gostava da idéia. Normalmente não desenvaino minha espada a menos que pense matar, mas me dava conta de que estava representando um papel e de que teria que fazer muitas coisas que não aprovava antes de terminar minha missão, assim assenti e esperei a que Rapa desenvainara. Sua espada curta surgiu relampejando da vagem.

— Não te farei muito dano, Vandor. Cai-me simpático.

O agradeci, e desenvainé minha própria arma.

Rapa avançou para mim com um sorriso de confiança em seus lábios. Em um instante, sua arma voou através da habitação. Tinha-o desarmado e estava a minha mercê. Voltou atrás com um sorriso forçado. Fal Silvas rompeu a rir.

— Foi um acidente — disse — Não estava preparado.

— Sinto muito — disse-lhe eu — Recolhe sua arma.

Ele assim o fez e voltou, esta vez equilibrando-se sobre mim violentamente. Não tivesse sido precisamente um arranhão o que me teria feito se sua estocada houvesse alcançado seu objetivo. Tivesse-me atravessado de parte para parte. Eu parei o golpe e, contra-atacando, enviei de novo sua espada voando pelos ares até golpear com a parede de em frente. Fal Silvas riu estrepitosamente. Rapa estava furioso.

— Já basta — disse o primeiro — Embainha sua espada.

Eu sabia que tinha convertido a Rapa em meu inimigo; mas isso não me preocupava muito, posto que, estando sobre aviso, sempre podia me cuidar dele. De qualquer modo, nunca lhe tinha tido confiança. — Está preparado para entrar em meu serviço imediatamente? — perguntou Fal Silvas.

— Já estou a seu serviço. Ele sorriu.

— Acredito que vou tirar proveito de ti. Rapa quer ausentar-se algum tempo para atender certos negócios deles. Enquanto esteja fora, permanecerá junto a mim como guarda-costas. O fato de que seja desconhecido na Zodanga pode me ser muito valioso — voltou-se para Rapa — Já pode ir. Rapa. Enquanto esteja fora, poderia tomar algumas lições de esgrima.

Fal Silvas disse isto sorrindo, mas Rapa não o imitou. Parecia muito amargurado, e não me disse adeus quando abandonou a sala.

— Temo-me que ofendeste sua dignidade — disse Fal Silvas quando a porta se fechou depois do assassino.

— Não me tira o sonho — respondi — e, de todas formas, não é minha culpa, a não ser dela.

— O que quer dizer?

— Rapa não é um bom espadachim.

— Lhe considera excelente — assegurou-me Fal Silvas.

— Imagino que, como assassino, é mais adepto à adaga e ao veneno. — E o que tem que ti?

— Naturalmente, como soldado, prefiro a espada. Fal Silvas se encolheu de ombros.

— Não é questão que me preocupa. Se prefere matar a meus inimigos com uma espada, usa a espada. Tudo o que eu quero é que os mate.

— Tem muitos inimigos?

— Há muitos aos que gostariam de me tirar de no meio. Sou inventor, e estão os que roubam meus inventos. Tive que acabar com muitos destes. Os seus suspeitam de mim e querem vingar-se, mas há um que quer acabar comigo mais que todos outros. É também inventor, e contratou a um agente do grêmio de assassinos para me matar.

“Este grêmio está dirigido pelo Ur Jan, quem também ameaçou minha vida por ter empregado para meus trabalhos a um assassino alheio ao grêmio”.

Conversamos durante algum tempo, e logo Fal Silvas chamou um escravo para que me mostrasse meus alojamentos.

— Estão debaixo de meus — disse — Se te chamar, sobe imediatamente. Boa noite.

O escravo conduziu a outra habitação na mesma planta, em realidade um pequeno apartamento de três habitações. Estavam mobiliadas sem luxo, mas comodamente.

— Necessita algo, senhor? — perguntou o escravo, enquanto se voltava para sair.

— Nada — respondi-lhe.

— Amanhã lhe atribuirá um escravo para que lhe sirva.

Dito isto, deixou-me. Permaneci atento para verificar se fechava a porta com chave, mas não o fez em que pese a que não me tivesse surpreso, assim de sinistro e hermético me parecia o lugar.

Ocupei-me durante uns momentos nas inspecionar. Consistiam em uma sala de estar, dois pequenos dormitórios e um banho. Uma só porta comunicava a sala de estar com o corredor. Nenhuma das habitações tinha janelas. Chãos e tetos estavam providos de pequenos ventiladores, e as correntes de ar procedentes dos primeiros, indicavam que o apartamento era ventilado mecanicamente. As habitações estavam iluminadas por pequenas lâmpadas de rádio similares às utilizadas geralmente em todo Marte.

A sala de estar se achava provida de uma mesa, um banco, várias cadeiras e uma estanteria com alguns livros. Repassando estes, descobri que todos eram livros cientistas. Havia livros de medicina, cirurgia, química, mecânica e eletricidade.

De vez em quando, escutei o que pareciam ser ruídos furtivos no corredor, mas não bisbilhotei, já que queria ganhar a confiança do Fal Silvas e os seus antes de averiguar algo mais do que eles desejavam que eu soubesse. Além disso, eu não estava seguro de querer saber mais costure a respeito do Fal Silvas, porque, depois de tudo, o que eu tinha vindo a fazer a Zodanga não tinha nada que ver com ele.

Eu tentava minar e, a ser possível, destruir o poder do Ur Jan e seu grêmio de assassinos, e tudo o que precisava era uma base da qual poder operar. De fato, resultava um pouco decepcionante que o destino me tivesse conduzido junto aos que se opunham ao Ur Jan. Eu tivesse preferido e, em realidade, tinha desejado poder me unir à organização do Ur Jan, já que pressentia que poderia obter muito mais de dentro que desde fora.

Se tivesse podido me unir ao grêmio, tivesse conhecido a seus membros principais sem demorar muito, o qual era, por cima de tudo, o que eu desejava posto que me permitiria entregá-los à justiça, ou gravar uma cruz sobre seus corações com a ponta de minha própria espada.

Ocupado com estes pensamentos, dispunha-me a me despojar de meu correaje e a me colocar sob minhas roupas de dormir quando escutei um alvoroço que bem podia ser produzido por uma briga, e depois um golpe como o de um corpo ao cair ao chão.

O anterior silêncio quase sobrenatural da casa acentuou o efeito daqueles ruídos, lhes outorgando um mistério que, dava-me conta, podia não guardar proporção com sua verdadeira importância. Sorri ao meditar sobre os efeitos que o entorno estava causando em meus nervos, ordinariamente temperados, e reemprendi meus preparativos para passar a noite quando um estridente alarido ressonou em todo o edifício.

Detive-me de novo e prestei atenção, e agora distingui claramente o som de uns pés correndo com rapidez. Parecia que se estava aproximando, e supus que descia pela rampa do piso superior a minhas habitações.

Pode que o que acontecesse em casa do Fal Silvas não fosse meu assunto, mas nunca ouvi o grito de uma mulher sem investigar, assim que me dirigi para a porta e a abri, e ao fazê-lo divisei a uma garota que corria rapidamente em minha direção. Levava o cabelo solto e seus olhos muito abertos, assustados, lançavam freqüentes olhadas por cima de seus ombros.

Estava quase em cima de mim quando me descobriu, e quando o fez se deteve, com uma expressão não sei se de assombro ou de terror, logo me esquivou e se equilibrou para a porta aberta de minha sala de estar.

— Fecha a porta — sussurrou ela com a voz tensa da emoção contida — Não deixe que me apanhem! Não deixe que me encontrem!

Ninguém parecia estar perseguindo-a, mas fechei a porta como me pedia e me voltei para ela para lhe pedir explicações.

— O que ocorre? — quis saber — De quem foge?

— dele — estremeceu-se — OH, é horrível! Por favor, me esconda! Não permita que me encontre!

— A quem te refere? Quem é horrível?

Ela permaneceu ali tremendo, contemplando a porta com os olhos a pontos de sair-se o das órbitas, enlouquecida de terror. — Ele — murmurou ela — Quem outro poderia ser? — Quer dizer...?

Ela se aproximou de mim para me falar, mas logo vacilou.

— Mas, por que confiar em ti? É um dos seus. Todos estão de acordo neste horrível lugar.

Estava muito perto de mim, tremendo como uma folha.

— Não posso suportá-lo! Não o permitirei! — gritou, e com tal rapidez que não pude evitá-lo, arrebatou-me a adaga do correaje e a voltou contra si mesmo.

Mas então fui muito rápido para ela, aferrando-a pela boneca antes de que conseguisse levar a cabo seus propósitos.

Sua força contradizia sua aparência delicada, mas me custou pouco trabalho desarmá-la. Logo a empurrei para o banco e a fiz sentar-se nele.

— te acalme — disse-lhe —, não tem nada que temer de mim..., nem de ninguém mais enquanto eu esteja contigo. Me conte o que te passou. Me diga do que tem medo.

Ela permaneceu sentada me olhando aos olhos durante comprido momento; começou a recuperar o controle de si mesmo.

— Sim — disse ao fim —, possivelmente possa confiar em ti. Sua voz e sua aparência assim me fazem sentir isso...

Coloquei minha mão sobre seu ombro, para tranqüilizar a um menino assustado.

— Não tenha medo: me conte algo de ti. Como te chama? — Zanda — respondeu ela — Vive aqui?

— Sou uma pulseira, uma prisioneira.

— Foi você a que gritou?

— Não, foi outra. Tentou me apanhar, mas escapei dele e teve que agarrar a outra. Mas já chegará meu turno. A todas tocará. — Quem? De quem falas?

— Do Fal Silvas — disse ela com tom horrorizado, estremecendo-se.

Sentei-me no banco junto a ela e lhe agarrei a mão.

— Te tranqüilize e me conte o que saiba. Sou um estranho aqui. Acabo de entrar esta mesma noite ao serviço do Fal Silvas.

— Então, não sabe nada do Fal Silvas?

— Só que é um rico inventor temente por sua vida.

— Sim, é rico, e é um inventor: mas não é tão grande inventor como ladrão e assassino. Rouba suas idéias a outros inventores e logo os faz assassinar para proteger seus roubos; quem averigua muito a respeito de seus inventos, morrem.

“Nunca conseguem abandonar a casa. Sempre tem um assassino preparado para cumprir suas ordens, às vezes aqui, às vezes na cidade; e sempre teme por sua vida.

“Rapa o Ulsio é agora seu assassino, e ambos têm medo ao Ur Jan, o chefe do grêmio de assassinos, porque Ur Jan soube que Rapa arbusto para o Fal Silvas a um preço muito inferior ao que cobra o grêmio”.

— Mas quais são esses maravilhosos inventos nos que trabalha Fal Silvas? — perguntei eu.

— Não sei o que faz, mas tem que ver com uma nave. Seria uma nave fantástica se não tivesse nascido do sangue e a traição.

— Que classe de nave?

— Uma nave capaz de viajar através do espaço interplanetário. Diz que dentro de pouco viajaremos de planeta em planeta tão facilmente como hoje viajamos de cidade em cidade.

— Muito interessante..., e nada horrível, pelo que posso ver.

— Mas ele trabalha em outras coisas... em coisas horríveis. Uma delas é um cérebro mecânico.

— Um cérebro mecânico?

— Sim mas, é obvio, não posso explicar como funciona. Ouvi falar dele freqüentemente, mas não entendi nada.

“Diz que a vida..., que todas as coisas são o resultado de ações mecânicas, não de ações químicas. Sustenta que toda ação química é mecânica.

“Oh, provavelmente não o esteja explicando bem. Tudo me parece muito confuso, porque não o entendo. Mas, de qualquer modo, está trabalhando em um cérebro mecânico, um cérebro capaz de pensar com claridade e lógica, sem ser influenciado pelo meio ambiente alheio a seus raciocínios, como o julgamento humano”.

— Parece-me uma idéia um tanto fantástica, mas não posso ver nada horrível nela — objetei eu.

— Não é a idéia o que é horrível — repôs ela —, a não ser o método que emprega para aperfeiçoar seu invento. Para poder duplicar o cérebro humano, vê-se obrigado a estudá-lo. Por esta razão necessita muitos escravos. Compra alguns, mas faz seqüestrar à maioria.

Ela começou a tremer, e disse com voz entrecortada:

— Não sei com certeza, não o vi. Mas dizem que sujeita a suas vítimas de forma que não possam mover-se e então as despoja do crânio até deixar exposto o cérebro e assim, por meio de raios capazes de penetrar as malhas, observa as funções cerebrais.

— Mas ninguém o suporta muito tempo — aventurei eu —, perdem o sentido e morrem com rapidez.

Ela negou com a cabeça.

— Não. Aperfeiçoou drogas que injeta em suas veias para que permaneçam com vida e conscientes muito tempo. Durante largas horas lhes aplica diversos estímulos e estuda suas reações. Imagine, se for capaz, o sofrimento das vítimas.

“Traz muitos escravos a este lugar, mas não ficam muito tempo. O edifício só tem duas portas, e janelas que dão ao exterior. Quão escravos desaparecem não o fazem por nenhuma das duas portas. Vi-os ontem, amanhã se terão ido através da porta que conduz à câmara do horror, junto às habitações do Fal Silvas.

“Esta noite Associação de Futebol, Silvas mandou chamar dois de nós, a outra moça e a mim. Propunha-se utilizar somente a uma. Sempre examina a um do casal e escolhe a que considera o melhor exemplar, mas sua seleção não está determinada completamente por motivos científicos. Sempre escolhe a mais atrativa das garotas que convoca.

“Examinou-nos, e finalmente me escolheu. Eu me aterrorizei. Tentei escapar. O me perseguiu por toda a habitação até que acabou por escorregar e cair; eu abri a porta e escapei antes de que pudesse reincorporar-se. Logo ouvi gritar à outra garota e compreendi que a tinha pego a ela, mas somente obtive um adiamento. Apanhara-me: não há escapamento possível. Nem você nem eu abandonaremos jamais este lugar com vida”.

— O que te faz acreditar isso? — inquiri eu.

— Ninguém o faz.

— E o que tem que Rapa? Aparentemente, vai e vem conforme lhe agrada.

— Sim, Rapa vai e vem. É o assassino do Fal Silvas. Também coopera no seqüestro de novas vítimas. Por isso, goza de liberdade para abandonar o edifício, Também a têm alguns velhos criados de confiança, em realidade cúmplices, cuja vida cuida especialmente Fal Silvas: mas pode ter a segurança de que nenhum deles sabe muito de seus inventos. No momento em que alguém obtém a confiança do Fal Silvas, tem os dias contados.

“Parece sofrer da mania de falar de seus inventos. Tem que explicar-lhe a alguém. Acredito que é culpa de seu egotismo desmedido. Adora presumir. Por isso hei-te dito que quem conhece muito seu trabalho estão condenados. Pode estar seguro de que Rapa não sabe nada de importância. De fato, ouvi dizer uma vez a Fal Silvas que uma das razões pelas que aprecia ao assassino, é por sua absoluta estupidez. Fal Silvas diz que embora lhe explicasse todos os detalhes de um invento, Rapa não teria a inteligência suficiente para compreendê-lo”.

Naquela época, a garota já tinha recuperado o autocontrol, e, quando terminou de falar, dirigiu-se para a porta.

— Muito obrigado por me deixar entrar — disse —. É muito provável que não te volte a ver, mas eu gostaria de saber quem me ajudou.

— Meu nome é Vandor. Mas, o que te faz pensar que não nos voltaremos a ver? E aonde vai agora?

— Volto para minha habitação a esperar a próxima convocatória. Possivelmente seja amanhã.

— Vais ficar te aqui — respondi eu —, ainda podemos encontrar a forma de te tirar daqui.

Ela me olhou surpreendida e ia replicar quando subitamente inclinou a cabeça para escutar.

— Alguém se aproxima — disse —, estão-me procurando.

Eu a agarrei pela mão e atirei dela para a porta de meu dormitório.

— Entra aqui. Vejamos se for possível te esconder.

— Não, não — objetou ela — Então matará aos dois se me encontrarem. Foste amável comigo, e não quero que lhe matem.

— Não se preocupe por mim. Sei cuidar de mim mesmo. Faz o que te digo.

Conduzi-a a meu quarto e a fiz deitar-se na pequena plataforma que serve como leito no Barsoom. Logo empilhei em cima dela as sedas e peles de dormir em um confuso montão. Só mediante um exame consciencioso podia descobrir que seu pequeno corpo descansava baixo elas.

Me voltando para a sala de estar, agarrei ao azar um livro da prateleira, sentei-me em uma cadeira e o abri. Apenas o tinha feito, escutei um golpe na porta que conduzia ao corredor. .

— Adiante — convidei.

A porta se abriu, e Fal Silvas entrou na habitação.

CAPÍTULO III - APANHADO

Baixando o livro, contemplei a entrada do Fal Silvas. Jogou uma olhada rápida e suspicaz ao apartamento. Eu tinha deixado a porta do dormitório aberta a propósito, para não despertar suspeitas. As portas do outro dormitório e do banho estavam também abertas. Fal Silvas se deu conta do livro que estava lendo.

— Não é uma leitura um pouco difícil para um panthan? — observou. Eu sorri.

— Tenho lido recentemente sua Mecânica Teórica. Esta deve ser uma obra anterior, e não é tão autorizada. Simplesmente a estava folheando.

Fal Silvas me estudou atentamente durante um momento. — Não é muito educado para seu ofício? — perguntou. — Nunca se pode saber muito.

— Aqui sim se pode saber muito — disse ele, me recordando o que me tinha contado a garota — Devi comprovar se tudo anda bem, se estiver cômodo — disse, trocando o tom de voz.

— Muito.

— Não lhe incomodaram? Não veio ninguém?

— A casa parece muito tranqüila — respondi — Ouvi alguém rir faz um momento, mas isso foi tudo. Não me incomodou. — entrou alguém em suas habitações?

— Por que o diz? Supõe-se que devia ter vindo alguém?

— Ninguém, é obvio — respondeu rapidamente, e ato seguido começou a me fazer perguntas, em um esforço evidente por valorar a extensão de meus conhecimentos de mecânica e química.

— Em realidade, sei pouco dessas ciências — assegurei-lhe — Sou um soldado profissional, não um cientista. Embora, é obvio, a familiaridade com as naves aéreas tem aparelhada certos conhecimentos técnicos; mas, depois de tudo, só sou um aprendiz.

Ele me estudava com curiosidade.

— Desejaria te conhecer melhor — disse ao fim — Desejaria saber se posso confiar em ti. É um homem inteligente. Em questões de intelecto, estou totalmente só aqui. Necessito um ajudante. Necessito um homem como você — negou com a cabeça, um pouco aborrecido — Mas, para que? Não posso confiar em ninguém.

— Empregou-me como guarda-costas. Para esse trabalho sim sou apropriado. Deixemo-lo assim.

— Tem razão. O tempo dirá para que mais costure é apropriado.

— Se for te proteger — continuei —, devo saber mais a respeito de seus inimigos. Devo saber quem som, e conhecer seus planos.

— Há muitos aos que gostariam de lombriga morto, mas a um deles lhe beneficiaria minha morte mais que a outros. Trata-se do Gar Nal, o inventor — olhou-me interrogativamente.

— Nunca ouvi falar dele. Recorda que estive muitos anos ausente da Zodanga.

Ele assentiu.

— Estou aperfeiçoando uma nave capaz de atravessar o espaço. Gar Nal também. Lhe gostaria não só me matar, mas também me roubar os segredos de minha invenção que lhe permitam aperfeiçoar sua nave. Mas é ao Ur Jan a quem devo temer, porque Gar Nal o contratou para me matar.

— Sou desconhecido na Zodanga. Encontrarei a esse Ur Jan e verei o que posso descobrir.

Havia uma coisa que queria averiguar quanto antes, e era se Fal Silvas me permitiria abandonar sua casa com qualquer pretexto.

— Não descobrirá nada — disse —, suas reuniões são secretas. Embora conseguisse te introduzir em uma delas, o qual é duvidoso, matariam-lhe antes de que pudesse sair.

— Possivelmente não, e, de todas formas, vale a pena tentá-lo. Sabe onde celebram suas reuniões?

— Sim, mas se pretende tentá-lo, será melhor que Rapa te guie até ali.

— Se for, não quero que Rapa saiba nada disso. — por que? — quis saber Fal Silvas.

— Porque não confio nele. Não confiaria em ninguém que conhecesse meus planos.

— Tem razão. Quando estiver preparado para partir, darei-te as instruções necessárias para que encontre o lugar você sozinho.

— Irei amanhã quando tiver escurecido.

Ele aprovou com um gesto. Encontrava-se em um ponto do que divisava diretamente o dormitório onde estava escondida a garota. — Tem muitos sedas e peles de dormir? — perguntou. — Sim, mas de todas formas amanhã trarei as minhas.

— Não será necessário. Eu te proverei de tudo o que necessite — ainda permanecia contemplando a outra habitação.

Temia que tivesse adivinhado a verdade, ou que a garota se moveu, ou que sua respiração se notasse sob o montão que a ocultava.

Não me atrevi a me voltar para olhar, porque temia aumentar suas suspeitas. Limitei-me a permanecer sentado, esperando, com a mão direita perto do punho de minha espada curta. Possivelmente a garota estava a ponto de ser descoberta, mas se era assim, também Fal Silvas estava a ponto de morrer.

Mas finalmente este se dirigiu para a porta de saída. — Amanhã te darei instruções para que possa chegar ao quartel dos gorthanos; e também te enviarei um escravo. Prefere a um homem ou a uma mulher?

Eu preferia um homem, mas intuí nisso uma possibilidade de proteger à garota.

— Uma mulher — pinjente. Ele sorriu.

— E bonita, não?

— Eu gostaria de escolhê-la eu mesmo..., se for possível.

— Como quer — respondeu ele — Amanhã te deixarei que lhes jogue uma olhada. Que durma bem.

Abandonou a habitação e fechou a porta detrás de si; mas eu sabia que permaneceria fora um momento, escutando.

Recolhi o livro e comecei a ler uma vez mais. Mas nenhuma só palavra ficou registrada em meu cérebro, posto que todos meus sentidos estavam concentrados em escutar.

Depois do que me pareceu um comprido tempo, ouvi-lhe partir, e pouco depois ouvi fechar uma porta no piso de acima. Até aquele momento não me tinha movido, mas então me incorporei e me aproximei da porta. Estava equipada com um pesado ferrolho em seu interior, e o fechei silenciosamente.

Cruzei a habitação, entrei na câmara onde se achava a garota e retirei as roupas que a cobriam. Não se tinha movido. Quando me olhou me pus um dedo nos lábios.

— Ouviste? — perguntei em um suave sussurro. Ela assentiu.

— Amanhã te vou escolher como pulseira. Possivelmente depois possa encontrar a forma de te liberar.

— É muito amável — disse ela.

Agarrei-a por um braço.

— Vá à outra habitação. Esta noite pode dormir ali segura, e pela manhã já idearemos como realizar o resto de nosso plano.

— Não acredito que seja difícil — opinou ela — Pela manhã cedo todo mundo, menos Fal Silvas, vai a um grande comilão situado neste piso. Muitos deles passam por este corredor. Posso me deslizar fora sem que me vejam e me mesclar entre eles. Durante o café da manhã você teria a oportunidade de ver todas as pulseiras. Então poderia me escolher se ainda desejas fazê-lo.

Havia sedas e mantas de dormir na habitação que lhe tinha atribuído, assim, sabendo que estaria cômoda, deixei-a e voltei para minha própria habitação a completar meus preparativos para passar a noite, que tinham sido tão estranhamente interrompidos.

Zanda despertou cedo pela manhã.

— Logo será a hora do café da manhã — disse-me — Deve sair antes que eu e deixar a porta aberta. Eu me deslizarei fora quando não houver ninguém no corredor.

Quando saí de meu alojamento, vi dois ou três tipos pelo corredor na direção em que Zanda me havia dito que se encontrava o comilão e, seguindo-os, fui parar finalmente a uma grande sala onde havia uma mesa com capacidade para uns vinte comensais. Já se achava médio enche. A maior parte dos escravos eram mulheres..., mulheres jovens e, em sua maioria, muito formosas.

Com a exceção de dois homens, sentados em ambos os extremos da mesa, todos os ocupantes da habitação estavam desarmados.

O homem sentado à cabeceira da mesa era o mesmo que nos tinha recebido a Rapa e a mim a noite anterior. Depois soube que seu nome era Harnas, e que era o mordomo do estabelecimento.

O outro homem armado se chamava Phystal, e era o encarregado dos escravos. Do mesmo modo, soube depois que também colaborava na obtenção de muitos deles, normalmente mediante suborno ou seqüestro.

Harnas me descobriu assim que entrei na habitação e me fez gestos para que me aproximasse.

— Sente-se aqui, junto a mim, Vandor — disse-me.

Não pude deixar de notar a diferença de suas maneiras respeito às da noite anterior, em que se tinha comportado como um escravo mais ou menos obsequioso. Supus que representava dois papéis com um só propósito conhecido por ele ou por seu amo. Em seu papel atual era obviamente uma pessoa de importância.

— Dormiu bem? — perguntou-me.

— Bastante. A casa parece muito tranqüila e pacífica de noite.

Ele grunhiu.

— Se escutasse algum som fora do corrente durante a noite — disse-me —, não deve investigar, a menos que o amo ou eu lhe chamemos — e depois, pensando que devia me explicar algo, acrescentou —: Fal Silvas às vezes trabalha em seus experimentos até bem entrada a noite. Não deve incomodar ouça o que ouça.

Alguns escravos mais entraram na sala naquele momento, e atrás deles apareceu Zanda. Eu observei ao Harnas e vi estreitar-se seus olhos ao descobri-la.

— Aqui está, Phystal! — disse.

O homem do outro lado da mesa se voltou em seu assento e olhou à moça, que se aproximava detrás de mim. Tinha o cenho franzido airadamente.

— Onde esteve ontem à noite, Zanda? — perguntou-lhe imperiosamente quando chegou à mesa.

— Estava assustada e me escondi — respondeu ela.

— Onde te escondeu?

— Lhe pergunte ao Hamas.

Phystal olhou ao Hamas.

— Como poderia eu saber onde te escondeu? — perguntou o último. Zanda elevou suas arqueadas sobrancelhas.

— Oh, sinto muito — exclamou —, não sabia que não queria que se soubesse. Hamas franziu o sobrecenho, zangado.

— O que quer dizer com isso? Aonde quer ir parar?

— Oh, não tenho nada que dizer sobre isso, salvo que, é obvio, acreditava que Fal Silvas estava à corrente.

Phystal estudava suspicazmente ao Hamas. Todos os escravos o olhavam também, e se podia ler em seus rostos o que pensavam. Hamas estava furioso, Phystal suspeitava; e a garota permanecia ante eles com a expressão mais inocente e angélica que pudesse conceber-se.

— O que te propõe ao dizer estas coisas? — perguntou Hamas.

— O que hei dito? — perguntou ela inocentemente.

— Disse... disse...

— Somente disse: “lhe pergunte ao Hamas”. Há algo mau nisso? — Mas por que tenho que sabê-lo eu?

Zanda encolheu seus esbeltos ombros.

— Não vou dizer nada mais, não quero te colocar em problemas.

— Possivelmente quanto menos fale seja melhor — disse Phystal.

Hamas começou a falar, mas, evidentemente, o pensou melhor. Lançou um olhar furioso a Zanda e devolveu sua atenção ao café da manhã. Quando estávamos terminando de comer, disse ao Hamas que Fal Silvas me tinha indicado que escolhesse um escravo.

— Sim, já me disse isso — respondeu o mordomo — Diga-lhe ao Phystal; é o encarregado dos escravos.

— Mas sabe ele que Fal Silvas me deu permissão para escolher o que eu queira?

— O direi.

Um momento depois terminou seu café da manhã e, quando abandonava o comilão, deteve-se para falar com o Phystal. Vendo que Phystal também se dispunha a ir-se, me sentei junto a ele e lhe disse que eu gostaria de escolher um escravo.

— Qual deles quer? — perguntou.

Eu joguei uma olhada em torno da mesa, aparentando examinar cuidadosamente a cada uma das pulseiras até que meus olhos se posaram sobre a Zanda.

— Ficarei com aquela — pinjente.

As sobrancelhas do Phystal se contraíram, e pareceu duvidar.

— Fal Silvas me disse que podia escolher a que quisesse — recordei-lhe.

— Mas, por que quer essa?

— Parece inteligente, e é atrativa — respondi — Servira-me tão bem como qualquer outra até que esteja melhor relacionado aqui.

E desta forma atribuiu a Zanda a meu serviço. Seus deveres consistiam em manter limpo meu apartamento, fazer meus recados, polir meu cinto, lhe tirar brilho a meu metal, afiar minhas espadas e adagas, e em soma, fazer-se útil de todas as formas possíveis.

Tivesse-me gostado de muito mais ter como escravo a um homem, mas os acontecimentos se encadearam de tal forma que me tinham obrigado a assumir o papel de protetor da garota, e aquilo parecia ser a única forma de conseguir algo neste sentido; mas eu desconhecia se Fal Silvas me permitiria ficar com ela. Esta era uma dúvida que resolveria o futuro.

Conduzi a Zanda de novo a minhas habitações e, enquanto se ocupava ali de seus deveres, recebi uma chamada do Fal Silvas.

Um escravo me conduziu à mesma habitação em que Fal Silvas nos tinha recebido a Rapa e a mim a noite anterior; o velho inventor me saudou com um movimento de cabeça quando entrei. Eu esperava ser interrogado imediatamente a respeito da Zanda, já que tanto Hamas como Phystal estavam com ele. E, sem dúvida, deviam lhe haver informado pelo que tinha acontecido durante o café da manhã.

Entretanto, fui agradavelmente defraudado, posto que nem sequer mencionou o incidente, limitando-se a me dar as instruções referente a meus deveres.

Devia permanecer de guarda ante sua porta, no corredor, e acompanhá-lo quando abandonasse a habitação. Não devia permitir que ninguém, salvo Hamas e Phystal, entrasse sem permissão do Fal Silvas. Não devia subir ao piso de acima sob nenhuma circunstância, exceto com sua permissão ou por ordens expressas delas. Insistiu muito em gravar este ponto em minha mente, e, embora não sou excessivamente curioso, devo admitir que a proibição despertou umas grandes ganha de fazê-lo.

— Quando levar mais tempo a meu serviço e te conheça melhor — explicou Fal Silvas —, espero poder confiar em ti; mas de momento está a prova.

Aquele foi o dia mais comprido de minha vida; passei-o parado diante da porta sem fazer nada, mas finalmente chegou a seu término, e quando tive ocasião lhe recorde ao Fal Silvas que tinha prometido me facilitar a direção do quartel geral do Ur Jan para que pudesse tentar penetrar nele aquela noite. Deu-me a direção de um edifício situado em outro bairro da cidade.

— Pode partir quando quiser — concluiu —, comuniquei ao Hamas que pode ir e vir como te agrado. Proporcionará-te uma contra-senha para que possa voltar a entrar na casa. Desejo-te boa sorte, mas acredito que quão único conseguirá será uma estocada no coração. Te vais enfrentar com a banda mais feroz e menos escrupulosa de toda Zodanga.

— É um risco que tenho que confrontar — disse eu — boa noite.

Fui a minhas habitações, disse a Zanda que se encerrasse com chave assim que me partisse e que só abrisse a porta em resposta a certo sinal que lhe ensinei.

Não pôs objeções a minhas ordens.

Quando estive preparado para partir, Hamas me conduziu à porta de saída. Ali me ensinou um botão na alvenaria e me explicou como usá-lo para anunciar meu chegada.

Logo que tinha saído da casa do Fal Silvas, quando me tropecei com Rapa, o Ulsio. Parecia ter esquecido seu aborrecimento comigo, ou estava dissimulando pois me saudou cordialmente.

— Aonde vai? — perguntou-me.

— A passar a noite fora.

— O que pensa fazer?

— Vou à casa de hóspedes a recolher minhas coisas e as guardar, e depois irei divertir me um pouco.

— Que tal se nos vemos mais tarde? — sugeriu. — Muito bem, onde e quando?

— Estarei ocupado com meus assuntos até depois da oitava zode e meia. Que tal se nos encontramos na casa de comidas onde te levei ontem?

— De acordo; mas não me espere muito tempo. Posso me aborrecer e voltar para meu alojamento muito antes.

Depois de deixar a Rapa, fui à casa de hóspedes onde tinha deixado meus pertences, agarrei-as todas e as levei a telhado para as guardar em minha nave. Uma vez feito isto, voltei para a rua e me dirigi à direção que me tinha dado Fal Silvas.

Meu caminho me conduziu, através de um distrito comercial brilhantemente iluminado, para uma sombria zona da cidade. Era um bairro residencial, mas da mais baixo estofo.

Algumas casa ainda descansavam sobre o chão, mas a maioria se elevavam sobre suas hastes a vinte ou trinta pés por cima do pavimento.

Escutei risadas e canções, e de vez em quando briga...; os sons noturnos de qualquer grande cidade marciana. Depois entrei em outro setor aparentemente deserto.

Aproximava-me do quartel geral dos assassinos. Mantinha-me oculto ao amparo das sombras dos edifícios, e evitava à pouca gente que encontrava por a avenida, me deslizando nos portais e becos. Não desejava que me visse ninguém capaz de me reconhecer posteriormente. Estava jogando com a morte, e não desejava lhe dar nenhuma vantagem.

Quando alcancei finalmente o edifício que andava procurando, localizei um portal, no lado da avenida, do qual podia observar meu objetivo sem ser visto.

A lua mais longínqua arrojava uma débil luz sobre o edifício sem me revelar nada de importância.

Ao princípio não pude discernir luz alguma nele, mas depois de uma cuidadosa observação adverti um vago reflexo depois das janelas da planta superior. Aquele era, sem dúvida, o lugar de reunião; Mas como chegar a ele?

Parecia fora de toda discussão que todas as portas do edifício estariam fechadas com chaves e que todos os acessos ao lugar de reunião estariam bem guardados.

Algumas janelas de diversos pisos estavam providas de balcões, dava-me conta que havia três no piso superior. Aqueles balcões me ofereciam um meio de acesso se me podia arrumar isso para chegar até eles.

A grande força e agilidade que a débil gravidade de Marte proporciona a meus músculos terrestres podiam me haver permitido escalar o exterior do edifício, de não ter sido pelo fato de que este não apresentava nenhum lugar onde apoiar os pés até o quinta andar, onde dava seu começo esculpida ornamentação.

Comecei a estudar mentalmente cada possibilidade e, por eliminação, resolvi que o melhor lugar para me aproximar era o telhado.

Entretanto, decidi investigar as possibilidades da entrada principal da planta baixa; dispunha-me a cruzar a avenida com este propósito quando descobri a dois homens que se aproximavam. Voltando para as sombras de meu esconderijo, esperei a que passassem, mas em vez de fazê-lo-se detiveram ante a porta do edifício que eu observava. A porta só demorou um momento em abrir-se e ambos foram admitidos no interior.

Este incidente me convenceu de que a entrada principal estava vigiada, e que era inútil tentar entrar por ali.

Só ficava o telhado como lugar por onde penetrar no edifício, e rapidamente risquei um plano para fazê-lo.

Abandonando meu esconderijo, voltei sobre meus passos até a casa de hóspedes onde me tinha agasalhado e subi imediatamente ao hangar do telhado.

O lugar estava deserto e logo encontrei aos mandos de minha nave. Agora teria que me arriscar a que alguma nave patrulheira me detivesse, mas era uma contingência mais que remota, posto que, salvo em casos de emergência pública, pelo general se estava acostumado a emprestar pouca atenção aos voadores privados dentro das muralhas da cidade.

Em que pese a tudo, para diminuir ainda mais o risco, voei muito baixo, por advindas sem iluminação e debaixo do nível dos telhados; não demorei para alcançar as cercanias do edifício que era meu objetivo.

Uma vez ali, elevei-me por cima do nível dos telhados e, depois de localizar o edifício, posei-me brandamente em seu terraço.

Não se tinha preparado o edifício para isso, e não encontrei hangares nem bitas de amarração, mas rara vez há vento forte em Marte, e aquela era uma noite particularmente acalmada.

Descendo da nave, procurei no telhado algum meio de acesso ao edifício. Encontrei unicamente uma pequena escotilha, mas estava firmemente assegurada desde o interior para poder forçá-la..., ao menos sem fazer muito ruído.

Aparecendo pelo bordo do terraço, descobri diretamente debaixo de mim um dos balcões. Eu podia me haver pendurado do beiral com as mãos e me deixar cair sobre ele, mas de novo me enfrentava ao risco de chamar a atenção de alguém com o ruído de minha aterrissagem.

Estudei o frontis do edifício e descobri que, como tantas outras construções marcianas, os adornos esculpidos me ofereciam todos os pontos de apoio para mãos e pés que pudesse desejar.

Me deslizando silenciosamente pelo beiral, medi com meus pés até encontrar um saliente capaz de suportar meu peso. Logo, soltando uma mão, procurei um novo suporte: e assim, muito lenta e cuidadosamente, descendi para o balcão.

Eu tinha eleito o lugar de minha descida de forma que fora dar a uma janela não iluminada. Durante um momento permaneci quieto, escutando. Percebi algumas vozes apagadas procedentes de algum lugar do interior. Então franqueei o batente e penetrei no escuro apartamento que se achava atrás de este.

Lentamente avancei às cegas até topar com a parede, e logo a segui até chegar à porta da habitação situada frente à janela. Furtivamente medi em busca do fecho e o levantei. Empurrei brandamente a porta que não estava fechada com a chave; girou para mim sem fazer ruído.

Além da porta corria um corredor muito tenuemente iluminado, como se refletisse a luz de uma porta aberta em outro corredor. O som das vozes era agora mais claro. Silenciosamente me dirigi para o lugar de onde provinham.

Não demorei para chegar a outro corredor que formava um ângulo reto com o que tinha seguido até então. A luz era mais forte ali, e vi que surgia de uma porta aberta situada no mesmo corredor. Entretanto, eu estava seguro de que as vozes, embora soavam muito mais altas, não provinham daquela habitação.

Minha situação era precária. Não conhecia o menor detalhe da disposição interior do edifício. Não tinha sabor do comprido de que corredores podiam ir e vir seus inquilinos. Se me aproximava da porta aberta, podia me colocar em uma posição onde não demorariam para me descobrir.

Sabia que estava tratando com assassinos, todos eles espadachins acostumados, não tentava me enganar a mim mesmo me dizendo que podia me enfrentar com uma dúzia ou mais deles.

Entretanto, os homens que vivemos da espada estamos acostumados a correr riscos, riscos às vezes mais se desesperados que os que nossa missão parece justificar.

Possivelmente este era o caso então, porque eu tinha vindo a Zodanga para averiguar tudo o que pudesse sobre o grêmio de assassinos, dirigido pelo infame Ur Jan; e agora a fortuna me tinha colocado em um lugar onde podia obter grande quantidade de informações muito valiosas, e não tinha a intenção de me retirar só porque houvesse um pouco de risco.

Deslizei-me furtivamente para frente, e ao fim alcancei a porta. Com soma cautela, inspecionei o interior da habitação enquanto cruzava a soleira polegada a polegada.

Era uma habitação pequena, sem dúvida uma sala de espera, e estava deserta. Não carecia de mobiliário: uma mesa, vários bancos e, em especial, fixei-me particularmente em um antiquado aparador colocado transversalmente em uma esquina da habitação, me encontrando um de seus lados a um pé da parede.

Da soleira onde me encontrava, podia ouvir muito melhor o ruído das vozes, confiei em que os homens que procurava se encontrassem na habitação contigüa.

Aproximei-me sigilosamente à porta de em frente. Justo à esquerda da porta se achava o aparador que já mencionei.

Peguei a orelha ao painel da porta, tratando de ouvir o que se dizia na outra habitação, mas as palavras me chegavam amortecidas e inarticuladas. Nunca deveria ter feito aquilo. Naquelas condições não podia nem ver nem ouvir nada que me fora de utilidade.

Decidi que devia procurar outra forma de espiar, e já me dispunha a abandonar a habitação quando escutei umas pegadas aproximando-se pelo corredor. Estava apanhado!

CAPÍTULO IV - MORTE NA NOITE

Em mais de uma ocasião ao longo de minha vida me tinha visto em situações apuradas, mas me pareceu então que rara vez me tinha metido em uma armadilha semelhante. Pisada-las se aproximavam rapidamente pelo corredor. Seu som indicava que eram produzidas por mais de uma pessoa.

Se eram só dois homens, poderia me abrir passo entre eles lutando; mas o ruído do encontro atrairia aos que se encontravam na habitação vizinha, e com certeza qualquer luta, por breve que fora, atrasaria-me o tempo suficiente para que me alcançassem antes de que escapasse.

Escapar! Como poderia escapar se era descoberto? Embora alcançasse o balcão, eles iriam pegos a meus talões, e não poderia subir pelo frontis com a velocidade necessária para me pôr fora do alcance de suas mãos.

Minha posição parecia se desesperada, e precisamente então meu olhar se posou no aparador da esquina, e reparei na separação de um pé de largura que havia entre minha pessoa e a parede.

Os passos soavam quase junto à porta. Não havia tempo que perder. Rapidamente, deslizei-me atrás do aparador e esperei.

Bem a tempo. Os homens do corredor entraram na habitação quase imediatamente, tão imediatamente que pareceu que tinham que me haver visto, mas, ao parecer, não foi assim, já que se dirigiram sem deter-se a porta da outra câmara, que abriu um deles.

Desde meu esconderijo, oculto pela sombra do aparador, podia distinguir claramente a este homem ao igual que a outra habitação.

O que vi além da porta me deu bastante que pensar. Tratava-se de uma estadia espaçosa, em cujo centro se achava uma grande mesa. Em torno da mesma sentavam-se ao menos cinqüenta homens, os cinqüenta indivíduos de aparência mais endurecida que eu havia visto juntos. Na cabeceira da mesa se sentava um homem enorme ao que reconheci imediatamente como Ur Jan. Era um homem muito grande mas bem proporcionado, de um olhar se apreciava que era um lutador formidável.

Podia ver o homem que mantinha aberta a porta, mas não a seu acompanhante ou acompanhantes, já que o aparador me ocultava isso.

Ur Jan levantou a vista ao abri-la porta.

— O que acontece? — perguntou conminativamente — A quem trouxeste contigo? — e logo acrescentou —: Ah, já o reconheço.

— Tem uma mensagem para ti, Ur Jan — disse o homem da porta — Diz que é muito urgente, do contrário não houvesse o trazido aqui.

— Deixa-o entrar — disse Ur Jan —, e vejamos o que quer; você pode retornar a seu posto.

— Entra — disse o homem a seu acompanhante — E roga a seu primeiro antepassado que sua mensagem interesse ao Ur Jan, pois do contrário não sairá desta sala por seu próprio pé.

Fez-se a um lado, e vi um homem passar e entrar na habitação. Era Rapa, o Ulsio.

Com apenas ver suas costas, enquanto se aproximava do Ur Jan, soube que estava nervoso e que tinha medo. Tratei de imaginar o que poderia havê-lo levado ali, evidentemente, não pertencia ao grêmio. A mesma questão como revelaram suas seguintes palavras, também intrigava ao Ur Jan.

— Que buscas aqui Rapa, o Ulsio?

— Vim como amigo — respondeu Rapa — Trago-lhe para o Ur Jan umas notícias que faz muito tempo que deseja ouvir.

— A melhor noticia que podia me haver trazido é que alguém te cortou sua asquerosa garganta.

Rapa riu..., com uma risada nervosa e forçada.

— O grande Ur Jan tem um grande senso de humor — resmungou Rapa com tom servil.

O bruto sentado à cabeceira da mesa ficou em pé de um salto e golpeou fortemente a sólida tabela de madeira, de sorapo, com seu poderoso punho.

— O que te faz acreditar que brinco, miserável garganta atalho? Mas será melhor que ria enquanto possa, porque se não ter nada importante que me dizer, se houver entrado neste lugar proibido, interrompendo nossa assembléia sem uma boa razão, abrirei-te uma nova boca na garganta, mas te asseguro que não poderá rir por ela.

— Só quero te fazer um favor — suplicou Rapa — Estou seguro de que a informação que trago te interessará, se não, não tivesse vindo.

— Muito bem, rápido! Desembucha. Do que se trata?

— Sei quem é o assassino do Fal Silvas.

Ur Jan riu; era a sua uma risada um tanto repulsiva.

— Também eu — rugiu —, é Rapa, o Ulsio.

— Não, não, Ur Jan — choramingou Rapa —, equivoca-te comigo. Escúcha.

— Foste visto entrando e saindo da casa do Fal Silvas — acusou o chefe dos assassinos — É empregado dele; e para que empregaria a um tipo como você salvo para cometer seus assassinatos?

— Sim, é verdade que vou freqüentemente à casa do Fal Silvas. Empregou-me como guarda-costas, mas só aceitei o cargo para poder espiá-lo. Agora que sei o que queria, acudi diretamente a ti.

— Muito bem, o que é o que soubeste?

— Já lhe hei isso dito. Sei quem é seu assassino.

— Bom..., se não ser você, quem é?

— contratou a um estrangeiro..., a um panthan chamado Vandor. Esse homem é o que comete seus assassinatos.

Não pude reprimir um sorriso. Todo homem acredita que é um grande juiz de caracteres, e quando, como então, vê cumpridas suas hipóteses, tem razões para sentir-se satisfeito; e muito mais porque, em realidade, poucos são capazes de julgar acertadamente a outros, e por isso muito estranho que alguém possa congratular-se de seus êxitos neste campo.

Nunca tinha crédulo em Rapa, e desde o começo o tinha catalogado como uma serpente e um traidor. Agora não cabia dúvida de que o era.

Ur Jan o contemplou com cepticismo.

— E por que me traz esta informação? Não é meu amigo e, pelo que sei, tampouco é amigo de nenhum de meus homens.

— Mas desejo sê-lo — mendigou Rapa — Arrisquei minha vida para obter esta informação para ti, porque desejo me unir ao grêmio e servir às ordens do grande Ur Jan. Se tal coisa acontecesse, seria o dia mais feliz de minha vida. Ur Jan é o homem maior da Zodanga... é o homem maior de todo Barsoom. Quero lhe servir, e lhe servirei fielmente.

Todos os homens são suscetíveis às adulações, e freqüentemente, quanto mais ignorantes, quanto mais suscetíveis som. Ur Jan não era uma exceção. A gente quase podia vê-lo pavonear-se. Elevou seus grandes ombros e inflou o peito.

— Bem — disse em um tom de voz mais suave —, pensaremo-nos isso. Possivelmente possamos te utilizar, primeiro terá que lhe arrumar isso para que possamos dispor do Vandor — jogou um rápido olhar em torno da mesa — Algum de vós o conhece?

Um coro de negativas foi a resposta, ninguém admitiu me conhecer. — Eu lhe posso ensinar isso disse Rapa, o Ulsio — Posso te conduzir junto a ele esta mesma noite.

— O que te faz acreditá-lo assim? — perguntou Ur Jan.

— Tenho uma entrevista com ele mais tarde em uma casa de comidas que freqüenta.

— Não é má idéia. A que hora é a entrevista? — À oitava zode e meia.

Ur Jan percorreu a mesa com a vista.

— Uldak — escolheu ao fim —, irá rapa; e não volte enquanto Vandor siga vivo.

Consegui jogar um bom olhar ao Uldak quando Ur Jan o assinalou e, enquanto saía com Rapa para me matar, fixei em minha mente cada detalhe de sua aparência, incluindo sua forma de andar e, embora só o vi durante um momento, sabia que nunca a esqueceria.

Enquanto ambos os homens saíam da grande câmara e cruzavam a sala de espera em que eu me ocultava, Rapa explicou a seu companheiro o plano que tinha em mente.

— Ensinarei-te a situação da casa de comidas onde vou encontrar me com ele. Assim poderá voltar mais tarde, e saberá que o homem que esteja comigo é o homem que buscas.

Não pude a não ser sorrir quando os dois desapareceram pelo corredor, afastando do alcance de meu ouvido. O que tivessem pensado de saber que seu objetivo estava a só umas poucas jardas?

Eu queria seguir a Rapa e ao Uldak, porque tinha um plano muito divertido; mas não podia sair de atrás do aparador sem passar por diante da porta aberta da sala onde se encontravam Ur Jan e seus cinqüenta assassinos.

Parecia como se tivesse que esperar a que a reunião terminasse e a companhia se dispersasse antes de poder me abrir passo para o teto e meu voador.

Embora tenha inclinação a me irritar ante a inatividade forçosa, aproveitei a ocasião para me familiarizar com os rostos de todos quão assassinos podia ver. Alguns deles me davam as costas, mas inclusive estes ocasionalmente me permitiam vislumbrar seu perfil.

Tive sorte em começar a memorizar seus rostos desde o começo, porque um momento depois da marcha de Rapa e Uldak, Ur Jan se deu conta de que a porta estava aberta e ordenou a um de seus assassinos que a fechasse.

Logo que tinha deslocado o ferrolho, eu saí de atrás do aparador e passei ao corredor.

Não vi nem ouvi ninguém na direção que os assassinos tinham empregado ao ir e vir da sala de espera, e como meu caminho me conduzia na direção oposta, pouco tinha que temer. Dirigi-me rapidamente para a habitação pela que tinha entrado, já que o êxito do plano que tinha em mente dependia de que chegasse à casa de comidas antes de Rapa e Uldak.

Alcancei o balcão e subi sem problema até o teto. Pouco depois coloquei minha nave no hangar que tinha alugado no telhado da casa pública. Baixei à rua, e parti para a casa de comidas a que Rapa conduzia ao Uldak com a razoável certeza de que chegaria antes que a encantadora parejita.

Encontrei um lugar do que podia vigiar a entrada e aguardei. A espera não foi larga, pois ao pouco tempo descobri aproximar-se de ambos. Detiveram-se pouca distância do lugar, na intercessão de duas advindas e, uma vez que Rapa a teve famoso ao Uldak, separaram-se, continuando Rapa para a casa de comidas enquanto que Uldak se voltava por onde tinha vindo.

Ainda faltava meia zode para a entrevista com Rapa, e no momento não me preocupei com ele... Uldak me interessava mais.

Logo que Rapa teve passado ante mim, pela calçada de em frente, saí de meu esconderijo e caminhei rapidamente na mesma direção que Uldak.

Quando alcancei a intercessão, vi o assassino a pouca distância. Caminhava com lentidão, sem dúvida limitando-se a matar o tempo até a hora em que devia ver-se com Rapa na casa de comidas.

Mantendo-se no lado oposto da rua, segui-o durante uma distância considerável até que entrou em um bairro que parecia deserto; eu não desejava audiência para o que pensava fazer.

Cruzando a avenida, incrementei meu passo; a distância entre os dois se cortou rapidamente, até que estive a só uns passos detrás dele. Eu me tinha movido muito lentamente e não se precaveu de que alguém lhe aproximava.

— Está-me procurando? — perguntei.

Ele se voltou instantaneamente, e sua mão direita voou para o punho de sua espada. Olhou-me fixamente.

— Quem é? — ordenou-me que lhe dissesse. — Possivelmente me equivoque, não é você Uldak? — E o que?

Eu me encolhi de ombros.

— Nada, exceto que tinha entendido que lhe tinham enviado a me matar. Meu nome é Vandor.

Conforme deixava de falar, atirei de minha espada. Ele pareceu completamente atônito quando lhe revelei minha identidade, mas não havia nada que pudesse fazer salvo defender-se, e enquanto desenvainava sua espada soltou uma desagradável risita.

— Deve ser um idiota. Qualquer que não fora tolo correria a esconder-se ao saber que Uldak o buscava.

Evidentemente se considerava um grande espadachim. Eu podia lhe haver confundido lhe revelando minha identidade, porque qualquer guerreiro Barsoomiano se desmoralizaria ao saber que se enfrentava ao John Carter, mas não o disse. Limitei-me à luta, medindo-o para averiguar se era capaz de cumprir sua fanfarronada.

Era, na verdade, um excelente espadachim e, tal como tinha esperado, trapaceiro e sem escrúpulos. A maioria dos assassinos carecem do menor vestígio de honra; são simplesmente açougueiros.

Ao princípio lutou com bastante limpeza, pois pensou que podia me superar facilmente, mas quando viu que não era assim, jogou mão de vários recursos turvos e, finalmente, tentou o imperdoável: tirar sua pistola.

Conhecendo os de sua índole, esperava-me algo similar; e assim que seus dedos se fecharam em tomo à culatra da arma, apartei a um lado sua espada e deixei cair a minha pesadamente sobre sua boneca esquerda, quase lhe cortando a mão. Ele retrocedeu com um uivo de ira e dor; eu não lhe concedi trégua. Então implorou clemência, gritando que não era Uldak, que eu me tinha equivocado, me suplicando que o deixasse ir. Logo aquele covarde se deu a volta para fugir, me obrigando a fazer algo que eu não gostava; mas para realizar meu plano não podia deixá-lo com vida. Assim saltei detrás dele e o transpassei de parte para parte pelas costas. Uldak caiu morto boca abaixo.

Enquanto retirava minha espada de seu corpo, olhe ao redor de mim. Não havia ninguém à vista. Dava a volta ao cadáver e desenhei uma cruz com minha espada sobre o coração.

CAPÍTULO V - O CÉREBRO

Rapa me estava esperando quando entrei na casa de comidas. Parecia muito contente e satisfeito de si mesmo.

— Chegou bem a tempo — disse-me —, te gostou da vida noturna da Zodanga?

— Sim — assegurei-lhe — desfrutei imensamente. E você?

— Foi uma noite muito proveitosa. Realizei excelentes contatos e, meu querido Vandor, não te esqueci.

— Que amável de sua parte!

— Sim. Terá razões para recordar esta noite enquanto viva — exclamou, rompendo a rir.

— Me conte.

— Não, agora não — respondeu ele — Devo guardar o segredo durante algum tempo. Logo saberá, comamos agora. Eu convido esta noite. Agora que quase se considerava membro de pleno direito do grêmio de assassinos do Ur Jan, aquele miserável rato se dava importância. — Muito bem, você convida — concedi eu, pensando que seria muito mais divertido deixar que o pobre diabo pagasse a conta, sobre tudo se encarregava os pratos mais caros da carta.

Quando entrei na casa de comidas, Rapa já estava sentado de cara à entrada, e agora a olhava continuamente. Cada vez que entrava alguém, podia ver a expressão de ansiedade de sua cara transformar-se em outra de decepção.

Falamos de coisas sem importância enquanto comíamos, e enquanto progredia o jantar não pude deixar de notar sua crescente impaciência e preocupação.

— O que te passa, Rapa? — inquiri ao fim — Parece nervoso. Está olhando à porta continuamente. Acaso espera a alguém?

O recuperou a compostura com rapidez e me olhou inquisitivamente. — Não, não, não espero a ninguém, mas tenho inimigos. Sempre é preciso manter-se em guarda.

Sua explicação era bastante plausível, mas, é obvio, eu sabia que não era certa. Podia lhe haver revelado então que o homem que esperava nunca viria, mas não o fiz.

Rapa fez durar a comida tanto como pôde, e quanto mais tempo passava, mais nervoso ficava e mais freqüentemente olhava a porta. Finalmente, fiz uma ameaça de me levantar, mas ele me deteve. — Fiquemos aqui um pouco mais. Não terá pressa, não?

— Tenho que voltar — respondi eu — Fal Silvas pode me necessitar. — Não, nunca antes da manhã.

— Mas tenho que dormir algo — insisti.

— Já dormirá tudo o que queira, não se preocupe.

— Se for dormir, será melhor que comece já — repliquei eu, me incorporando.

Ele tentou me convencer de que ficasse, mas eu já tinha gozado todo o prazer da situação e insisti em partir. Ele se levantou da mesa com relutância.

— Acompanharei-te um trecho.

Aproximamo-nos da porta de saída quando entraram dois homens. Discutiam algo excitadamente quando saudaram o proprietário.

— Os agentes do Senhor da Guerra estão em ativo outra vez — anunciou um deles.

— O que passou? — perguntou o proprietário.

— Acabam de encontrar o cadáver de um dos assassinos do Ur Jan na Avenida da Garganta Verde, tinha a cruz do Senhor gravada da Guerra sobre seu coração.

— Glorifica ao Senhor da Guerra! — disse o proprietário — Zodanga seria um lugar muito melhor se nos víssemos livres de todos eles.

— Como se chamava o morto? — perguntou Rapa, mais preocupado do que queria mostrar.

— Um homem da multidão disse que acreditava que seu nome era Uldak — respondeu um dos que haviam trazido a notícia.

Rapa empalideceu.

— Era teu amigo, Rapa? — perguntei.

— Oh, não. Não o conheço. Será melhor que vamos.

Saímos juntos à avenida e tomamos a direção da casa do Fal Silvas. Caminhamos ombro com ombro pelo distrito iluminado próximo à casa de comidas. Rapa andava muito calado e parecia nervoso. Observei-o com a extremidade do olho e tente ler sua mente, mas estava em guarda e me tinha fechado isso.

Freqüentemente desfruto da vantagem sobre o resto dos marcianos de que eu posso ler suas mentes, enquanto nenhum deles é capaz de ler a minha. A razão disto a desconheço. A leitura de mentes é algo muito comum em Marte, mas para proteger-se de seus perigos, todos os marcianos cultivavam a habilidade de fechar suas mentes a outros quando o desejam, este mecanismo de defesa está tão estendido que chegou a ser quase uma característica universal; assim só em estranhas ocasiões lhes pode surpreender com o guarda baixo.

Quando entramos nas avenidas mais escuras, fez-se evidente que Rapa tentava atrasar-se de mim, e então não tive que ler sua mente para saber o que havia em ela: Uldak tinha falhado, e agora o rato tinha a oportunidade de cobrir-se de glória e de ganhar a estima do Ur Jan cumprindo sua missão.

Para um homem com senso de humor, uma situação como aquela pode ser muito divertida, tal como, em efeito, era-o para mim. Aqui estava eu caminhando ao comprido de uma sombria avenida com um homem que tentava me matar à primeira oportunidade, e me era necessário frustrar seus planos sem que soubesse que suspeitava dele, pois eu não queria matar a Rapa, o Ulsio. Ao menos não ainda. Pressentia que podia fazer uso dele de uma forma ou outra sem que suspeitasse jamais que me estava ajudando.

— Vamos — disse ao fim —, por que te atrasa? Está cansado? — e agarrando-o pela mão direita, seguimos para a casa do Fal Silvas.

Depois de percorrer uma curta distância, Rapa se soltou.

— Deixo-te aqui — disse-me —, esta noite não vou à casa do Fal Silvas.

— Muito bem, meu amigo. Mas espero voltar a verte logo. — Sim, logo nos veremos.

— Possivelmente amanhã de noite — sugeri eu —; ou a não ser, depois de amanhã.

Assim que tenha uma noite livre, buscarei-te na casa de comidas. — Muito bem — disse ele — Janto ali todas as noites. — Que durma bem, Rapa.

— Que durma bem, Vandor.

Tomei a avenida da esquerda e prossegui meu caminho. Pensei que possivelmente me seguisse, mas não o fez, e finalmente cheguei à casa do Fal Silvas.

Hamas me deixou entrar e, depois de intercambiar algumas palavras com ele, fui diretamente a minhas habitações, onde Zanda me abriu a porta em resposta a meu sinal.

A jovem me disse que a casa tinha estado muito tranqüila toda a noite e que ninguém a tinha incomodado nem tentado entrar em nosso apartamento. Tinha preparadas minhas sedas e peles de dormir e, como eu estava mas bem cansado, não demorei para as usar.

A manhã seguinte, imediatamente depois do café da manhã me apresentei em meu posto ante a porta do estudo do Fal Silvas. Levava pouco tempo ali quando mandou-me chamar.

— O que ocorreu ontem à noite? Teve sorte? Vejo que está vivo, assim suponho que não conseguiu alcançar o lugar de reunião dos assassinos.

— Ao contrário — respondi-lhe —, cheguei à habitação do lado e os vi todos.

— O que averiguou?

— Não muito. Não pude ouvir nada enquanto a porta esteve fechada, e só permaneceu aberta uns instantes.

— E o que ouviu enquanto esteve aberta? — perguntou. — Sabem que me empregaste como guarda-costas. — O que! Como podem havê-lo sabido?

Eu movi a cabeça.

— Deve haver alguma filtração — opinei. — Um traidor! — exclamou ele.

Não lhe disse nada a respeito de Rapa. Temia que o mandasse matar, e não queria vê-lo morto enquanto fosse de utilidade. — Que mais ouviu? — quis saber.

— Ur Jan ordenou que me matassem.

— Deve andar com cuidado Possivelmente seja melhor que não saia esta noite.

— Posso cuidar de mim mesmo — repliquei —, e posso ser mais útil saindo de noite e falando com a gente de fora que ficando aqui encerrado em minhas horas livres.

O assentiu.

— Suponho que tem razão — disse —, e durante um momento permaneceu sumido em profundas reflexões, logo elevou a cabeça — Tenho-o! — exclamou — Sei quem é o traidor.

— Quem? — perguntei eu cortesmente.

— Rapa o Ulsio Ulsio! Batizaram-no bem.

— Está seguro?

— Não pode ser outro — respondeu com ênfase Fal Silvas — Nenhum outro abandonou o edifício desde que veio, exceto você. Mas daremos término à questão assim que retorne. Quando voltar, acabará com ele. Compreendeste?

Eu assenti.

— É uma ordem, te assegure que se cumpra.

Durante algum tempo se sentou em silêncio, e pude ver que me estava estudando concienzudamente.

— Deduzi por seu interesse nos livros de seu apartamento que tem noções científicas — disse ao fim.

— Tão somente ligeiras noções — assegurei-lhe.

— Necessitaria a um homem como você..., se é que fora de confiança. Mas, em quem se pode confiar? — Dava a impressão de estar pensando em voz alta — Estranha vez me equivoco — continuou meditativamente — Lia em Rapa como em um livro aberto. Sabia que era ruim e ignorante, e um traidor em potência.

Voltou-se para mim repentinamente.

— Mas você é diferente. Acredito que posso me arriscar a confiar em ti, mas se me falha... — incorporou-se, encarando-se me com a expressão mais malévola que eu tinha visto em minha vida — Se me falhar, Vandor, morrerá da forma mais horrível que a mente do Fal Silvas possa conceber.

Não pude evitar um sorriso.

— Só posso morrer uma vez.

— Mas sua morte pode ser muito larga, se se fizer de um modo científico.

Por então se relaxou e o tom de voz era um pouco zombador. Pude imaginar o que Fal Silvas desfrutaria vendo morrer a um inimigo sua de forma horrível.

— Vou confiar em ti... um pouco, só um pouco.

— Recorda que não lhe pedi isso — respondi eu —, que não procurei conhecer seu segredo.

— O risco será mútuo: sua vida contra meus segredos. Vêem, tenho algo que te ensinar.

Conduziu-me fora da habitação, com o passar do corredor onde se encontravam minhas habitações e por uma rampa que levava a proibido piso superior. Ali passamos por uma série de habitações magnificamente mobiliadas e, ato seguido, através de uma puertilla oculta depois de uns cortinados, entramos em um enorme estudo cujo teto coincidia com o do edifício, vários pisos por cima de nós.

Suportada por um andaime e ocupando quase toda a longitude da enorme câmara, achava-se a nave de aparência mais estranha que eu tinha visto. Seu focinho era elipsoidal e, do ponto de maior diâmetro, situado justo atrás do focinho, diminuía gradualmente de largura até acabar em ponta na popa.

— Aqui está — disse orgulhosamente Fal Silvas — O trabalho de uma vida, já quase terminado.

— É um tipo de nave totalmente novo — comentei eu — Em que aspecto é superior às atuais?

— Construiu-se para desenvolver prestações que nenhuma outra nave pode alcançar — respondeu Fal Silvas — Desenhei-a para obter uma velocidade inimaginável pelo homem. Viajará por rotas pelas que nenhuma nave nem homem jamais viajou antes.

“Nesta nave, Vandor, posso visitar Thuria e Cluros. Posso viajar pelo espaço e visitar outros planetas.”

— Maravilhoso — disse eu.

— Mas isto não é tudo. Já vê que está construída para desenvolver grandes velocidades. Posso me assegurar igualmente que também suportará as pressões mais terríveis e que está isolada contra o frio e o calor. Possivelmente, Vandor, outros inventores podem construir outra similar. De fato, acredito que Gar Nal já o tem feito; mas só há um homem no Barsoom, em todo o sistema solar, capaz de conseguir o que eu consegui. Proporcionei a este mecanismo aparentemente insensato um cérebro com o que pensar. Aperfeiçoei meu cérebro mecânico, Vandor, de forma que em pouquíssimo tempo, assim que tenha realizado uns leves ajustes, poderei enviar esta nave ao espaço, e ela irá aonde eu queira que vá e voltará quando eu queira que volte. Sem dúvida, crie que é impossível. Crie que Fal Silvas está louco; mas olhe, observa atentamente.

Olhou fixamente ao focinho da estranha nave e, ato seguido, vi-a levantar-se lentamente de seus andaime até uns dez pés de altura e ficar ali imobilizada no ar. Logo elevou o focinho alguns pés mais, logo a cauda, para por fim descender lentamente e ficar apoiada em seus andaimes.

Eu estava totalmente assombrado. Em minha vida tinha visto algo tão maravilhoso, e não tentei dissimular minha admiração.

— Note — disse Fal Silvas —, nem sequer tenho que lhe falar. A mente mecânica que lhe instalei responde a ondas mentais. Simplesmente tenho que lhe repartir o impulso do pensamento que quero que realize. O cérebro mecânico funciona então tal como o faz meu cérebro, e dirige o mecanismo que opera a nave de a mesma forma que o cérebro do piloto dirigiria seus membros para mover alavancas, apertar botões e abrir ou fechar reguladores.

“Vandor, foi uma larga e terrível batalha a que tive que liberar para aperfeiçoar este mecanismo. Vi-me obrigado a fazer coisas que escandalizariam à humanidade, mas acredito que valeu a pena. Acredito que meu grande obra justifica tudo o que há flanco em vistas e sofrimentos.

“Eu também paguei um preço. Algo que nunca se poderá substituir desapareceu em mim. Acredito, Vandor, que me despojei que todos meus instintos humanos. Exceto em que sou mortal, converti-me em uma máquina tão fria como esta que está detrás de ti. Às vezes a ódio por esta causa; mas, em que pese a tudo, morreria por ela. Veria outros morrer por sua causa sem me alterar, como já tenho feito no passado. Deve viver. É o maior lucro da humanidade”.

CAPÍTULO VI - A NAVE

Todo mundo, acredito eu, possui duas personalidades. Freqüentemente são tão semelhantes que esta dualidade não se adverte, mas às vezes a divergência é tão grande que encontramo-nos com o fenômeno do Dr. Jeckyll e Mr. Hyde em um só indivíduo. A breve e significativa confidência do Fal Silvas sugeria que era um exemplo de tal divergência.

O pareceu arrepender-se imediatamente de seu arrebatamento emocional e prosseguiu com as explicações sobre seu invento.

— Você gostaria de ver seu interior? — perguntou-me.

— Muito — respondi eu.

Ele concentrou de novo sua atenção no focinho da nave e uma entrada se abriu em seu flanco, da qual descendeu uma escada de corda até o chão de a habitação. Era algo quase sobrenatural, como se mãos fantasmales tivessem realizado o trabalho.

Fal Silvas me indicou que o precedesse escada acima. Este hábito de não deixar nunca ninguém a suas costas revelava claramente a tensão nervosa em que vivia, em perpétuo temor de ser assassinado.

A entrada conduzia a um pequeno e cômodo camarote, mobiliado inclusive com certo luxo.

— A popa está dedicada a paióis para armazenar comida durante viagens largas — explicou Fal Silvas — Na zona traseira também se encontram os motores, os geradores de oxigênio e água e a planta de regulação de temperatura. Diante desta se encontra a sala de mandos. Acredito que te interessará — e me indicou que o precedesse através de uma porta.

O interior da sala de mandos, que ocupava todo o focinho da nave, era uma massa de intrincados aparelhos mecânicos e elétricos.

A cada lado do focinho se abriam dois grandes fogaréus redondos, ocupadas por sendos grossos painéis de cristais. Do exterior da nave, aquelas dois fogaréus pareciam os enormes olhos de um monstro gigantesco; e, em realidade, essa era sua função.

Fal Silvas chamou minha atenção para um pequeno objeto redondo do tamanho de um toronja grande, fixado solidamente na parede, no centro justo entre os dois olhos. Dele partia um cabo grosso composto de grande número de cabos elétricos mais magros. Adverti que alguns destes cabos estavam conectados com os múltiplos aparelhos da sala de mandos, e que outros se dirigiam para a popa da nave.

Fal Silvas tocou quase afectivamente o chamado objeto esférico.

— Este é o cérebro — disse, e logo chamou minha atenção por volta de dois pontos situados no centro exato dos cristais dianteiros — Estas lentes se comunicam com esta abertura na parte inferior do cérebro, e podem transmitir o que vêem os olhos da nave. O cérebro funciona então mecanicamente igual ao cérebro humano, só que com maior exatidão.

— É incrível! — exclamei eu.

— É obvio — replicou ele — Entretanto, em um aspecto o cérebro carece de humanidade. É incapaz de originar pensamentos por si mesmo. Embora possivelmente isto seja uma vantagem, porque, do contrário, poderia liberar-se de meu controle e cair sobre o Barsoom como um monstro terrível, capaz de causar incalculáveis estragos antes de ser destruído, porque esta nave está equipada com artilharia de rádio de grande potencializa que o cérebro pode dirigir com uma pontaria muito superior à alcançada pelo homem.

— Não vi nenhuma arma.

— Estão embutidas nos biombos, e não são visíveis salvo por uns pequenos orifícios no casco da nave. Mas, como te dizia, a única debilidade do cérebro mecânico é precisamente o que o faz tão efetivo para seu uso pelo homem. Para que possa funcionar, deve receber previamente ondas mentais humanas. Em outras palavras, devo projetar em seus interior pensamentos originais, que são algo assim como seu alimento.

“Por exemplo, antes lhe implantei o pensamento de que se levantasse dez pés e se detivera ali um par de segundos e que voltasse para seus andaime.

“Pondo um exemplo menos simples, posso lhe ordenar que viaje a Thuria, que procure um lugar de aterrissagem apropriada e que aterrisse. Posso inclusive levar mais lá esta idéia, lhe avisando que se é atacado, responda a seus inimigos com fogo de fuzil e que manobre para não ser alcançado, retornando imediatamente ao Barsoom para evitar sua destruição.

“Além disso, está equipado com câmaras com as que posso tomar fotos enquanto esteja na superfície da Thuria”.

— E você crie que fará todas essas coisas, Fal Silvas? — perguntei-lhe.

Grunhiu-me impacientemente.

— Claro que sim. Em só uns quantos dias acabarei de aperfeiçoar os últimos detalhes. Só fica uma pequena questão na planta motriz com a que não estou muito satisfeito.

— Talvez eu possa te ajudar — comuniquei-lhe — Durante minha larga experiência como piloto aprendi bastante de motores.

Ele se interessou imediatamente e me indicou que baixasse ao chão do hangar. Seguiu-me, e em pouco tempo estivemos discutindo sobre os planos de seu motor.

Não demorei para descobrir o que era o que andava mau e como poderia melhorar-se. Fal Silvas ficou encantado. Reconheceu imediatamente o valor de minhas observações.

— Vêem comigo — disse-me —; começaremos a trabalhar nestas mudanças imediatamente.

Conduziu-me para uma porta a um extremo do hangar, abrindo-a, levou-me a estadia vizinha.

Ali, em uma série de salas contigüas, vi as oficinas elétricas e mecânicas mais maravilhosamente equipadas que tinha visto em minha vida, e vi algo mais, algo que me fez estremecer ao considerar a anormal obsessão daquele homem pelo segredo de suas investigações.

As oficinas estavam atendidas por grande número de mecânicos, e cada um deles estava em seu tamborete ou em sua máquina. Seus rostos estavam pálidos, devido ao comprido confinamento, e em seus olhos se lia a mais absoluta desesperança. Fal Silvas deveu advertir minha expressão, porque se justificou com rapidez.

— Tenho que fazê-lo, Vandor; não posso me arriscar a que um deles escape e revele meus segredos ao mundo antes de que eu esteja preparado.

— E quando será isso?

— Nunca — grunhiu ele — Quando Fal Silvas mora, seus segredos morrerão com ele. E enquanto viva, converterão-o no homem mais capitalista do universo. Inclusive John Carter, Senhor da Guerra do Barsoom, terá que dobrar-se ante o Fal Silvas.

— E então estes pobres diabos permanecerão aqui o resto de suas vidas?

— Deverão alegrar-se e orgulhar-se. Acaso não estão dedicados à empresa mais gloriosa que a mente humana concebeu jamais?

— Não há nada mais glorioso que a liberdade, Fal Silvas.

— Te guarde para ti seu estúpido sentimentalismo — replicou com brutalidade — Não há sitio para ele na casa do Fal Silvas. Se quer trabalhar comigo, pensa só no objetivo e esquece os meios utilizados para consegui-lo.

Bem, visto que nada poderia conseguir me opondo a ele, cedi com um encolhimento de ombros.

— Suponho que tem razão.

— Isso está melhor — disse ele, e chamou um capataz para lhe explicar as mudanças que deviam realizar-se no motor.

Quando nos voltávamos para abandonar a câmara, Fal Silvas suspirou.

— Ah, se pudesse produzir em série meu cérebro mecânico..., poderia prescindir destes estúpidos humanos. Um cérebro em cada oficina realizaria todas as operações que agora requerem entre cinco e vinte homens..., e muito melhor.

Fal Silvas acudiu então a seu laboratório, do mesmo piso, e me comunicou que não necessitaria de mim durante algum tempo, mas que permanecesse em minhas habitações com a porta aberta para cuidar de que ninguém passasse sem autorização pelo corredor que conduzia a ele. Quando cheguei a minhas habitações, encontrei a Zanda brunindo um jogo extra de correajes que, conforme me disse, Fal Silvas me tinha enviado.

— Estive falando com a pulseira do Hamas recentemente — comentou ela logo que cheguei — Diz que Hamas está preocupado por sua causa.

— E por que?

— Acredita que o amo te agarrou carinho e teme por sua própria autoridade. Durante muitos anos foi aqui um homem muito poderoso. Ri-me.

— Não aspiro a seus louros.

— Mas ele não sabe, e, embora o dissesse, não te acreditaria. É seu inimigo, e um inimigo muito poderoso. Simplesmente queria te avisar.

— Obrigado, Zanda. Cuidarei-me dele, mas tenho já tantos grandes inimigos, e estou tão acostumado aos ter, que um mais ou um menos não me preocupa.

— Hamas pode te dar muitos preocupações — respondeu ela — É a orelha do Fal Silvas. Estou tão inquieta por ti, Vandor...

— Não se preocupe; e, se te faz sentir melhor, não esqueça que você possui a orelha do Hamas por meio de sua pulseira. Pode lhe fazer saber que eu não ambiciono deslocar ao Harnas.

— É uma boa idéia, mas me temo que não consiga muito. Se estivesse em seu lugar, a próxima vez que saísse do edifício, não voltaria. Saiu ontem, assim suponho que tem liberdade para ir e vir.

— Sim, tenho-a.

— Enquanto Fal Silvas não te leve acima e te revele algum de seus segredos, provavelmente lhe seguirão deixando sair, a menos que Hamas se empenhe em que Fal Silvas te retire o privilégio.

— Já estive no piso de acima, e vi muitas das maravilhas que inventou Fal Silvas.

Ela proferiu um pequeno grito de alarme.

— Oh, Vandor, está perdido! — exclamou — Agora nunca abandonará este terrível lugar.

— Ao contrário, esta mesma noite sairei. Fal Silvas está de acordo. Ela negou com a cabeça.

— Não o compreendo, e não acreditarei até que o veja.

Aquela noite Fal Silvas me mandou chamar. Disse-me que queria me falar a respeito de algumas novas mudanças na engrenagem do motor, e portanto não saí, e ao dia seguinte me teve nas oficinas dirigindo a quão mecânicos trabalhavam na nova equipe, e de novo foi impossível abandonar o edifício.

De uma forma ou outra, evitou minha saída noite detrás noite, e, embora em realidade nunca me recusou a permissão, comecei a me considerar prisioneiro.

Entretanto, interessava-me muito o trabalho nas oficinas como para que me preocupasse se saía ou não.

Do momento em que vi a maravilhosa nave do Fal Silvas e escutei suas explicações sobre o fantástico cérebro mecânico que a dirigia, ambos não se haviam afastado de meus pensamentos. Considerei todas as possibilidades de poder para o bem e para o mal que Fal Silvas tinha previsto, e me intrigava a idéia do que podia conseguir o homem que controlasse tal mecanismo.

Se tivesse o bem da humanidade no pensamento, o invento podia ser uma bênção sem aprecio para o Barsoom; mas eu temia que Fal Silvas fosse muito egoísta e faminto de poder para utilizar sua invenção exclusivamente em pró do bem público.

Estas meditações me levaram a questão de se outra pessoa poderia controlar o cérebro. A especulação me intrigava, e determinei comprovar se o cérebro obedecia minhas ordens na primeira ocasião.

Aquela noite Fal Silvas a passou em seu laboratório, e eu estive trabalhando nas oficinas com os pobres operários encadeados. A grande nave se encontrava em a sala contigüa. Agora, pensei, era o momento adequado para efetuar meu experimento.

As criaturas que me acompanhavam eram todos escravos e, de qualquer modo, odiavam ao Fal Silvas, assim que pouco lhes importava o que eu pudesse fazer.

Eu tinha sido amável com eles, e inclusive tinha tratado de avivar suas esperanças, embora eles duvidavam que houvesse esperança alguma. Tinham visto muitos de eles morrer em suas cadeias para poder permitir-se pensamentos de fuga. Eram totalmente apáticos, e duvido que sequer algum deles se desse conta de que eu havia abandonado a oficina e entrada no hangar onde a nave repousava em seus andaimes.

Fechando a porta detrás de mim, aproximei-me do focinho da nave e concentrei meus pensamentos no cérebro de seu interior. Reparti-lhe a idéia de que se levantasse de seus andaimes e que voltasse a descansar neles, tal como tinha visto fazer ao Fal Silvas. Pensava que se podia lhe induzir a que fizesse isto, poderia obter que fizesse qualquer outra coisa.

Não me excito com facilidade, mas devo reconhecer que tinha todos meus nervos em tensão enquanto observava aquela grande Massa, me perguntando se responderia às invisíveis ondas mentais que lhe enviava.

Me concentrar nisto, é obvio, recortava as outras atividades de minha mente, mas inclusive assim tive maravilhosas visões do que poderia conseguir se meu experimento tinha êxito.

Presumo que só estive ali um momento, mas me pareceu um intervalo larguísimo, e então, lentamente, a grande nave se levantou como empurrada por uma mão inasible. Durante um instante se abateu a dez pés de altura, e logo descendeu de novo a seus andaimes. Quando o teve feito, escutei um ruído detrás de mim e, me voltando rapidamente, vi o Fal Silvas na porta do hangar.

CAPÍTULO VII - O ROSTO NA SOLEIRA

O sangue-frio é um corolário do aprumo. Dava obrigado porque o dom do aprumo de algum antigo antepassado houvesse pervivido em sua descendência até chegar a mim. Desconhecia se Fal Silvas tinha entrado antes ou depois de que a nave se posasse em seus andaime. Se não era assim, o tinha perdido por uma fração de segundos.  Minha melhor defesa entretanto era atuar segundo a hipótese de que tinha chegado depois, e me determinei a atuar em conseqüência. O velho inventor me olhava duramente da soleira.

— O que está fazendo aqui? — perguntou imperativamente.

— Este invento me fascina; excita minha imaginação — respondi eu — Vim da oficina a lhe jogar outro olhar. Não me proibiu fazê-lo.

O arqueou as sobrancelhas, pensativo.

— Possivelmente não o fizesse — disse ao fim —, mas o faço agora. Ninguém deve entrar nesta habitação salvo por ordem expressa minha.

— Terei-o em conta.

— Será muito melhor que o faça, Vandor.

Dirigi-me então para a porta onde se encontrava, com a intenção de voltar para oficina; mas Fal Silvas me cortou o passo.

— Espera um momento — disse-me — Talvez te estiveste perguntando se o cérebro responde a suas ondas mentais.

— Pois, francamente, sim.

Tratei de imaginar o que sabia, o que tinha visto. Possivelmente estivesse jogando comigo, ou possivelmente só suspeitasse algo e tratasse de confirmar suas suspeitas. Seja o que fora, eu não estava disposto a me apartar de minha presunção de que nem sabia nada nem tinha visto nada.

— Não estaria, por acaso, tentando comprovar se te respondia?

— A quem, salvo a um idiota, deixaria de ocorrer-se o essa ideia depois de ter visto o invento?

— Claro, claro; mas..., teve êxito?

As pupilas de seus olhos se contraíram, e as pálpebras se fecharam até ficar reduzidos a duas estreitas linhas. Parecia querer penetrar em minha alma e, inquestionavelmente, tentava ler em minha mente; mas isto não o ia conseguir.

Agitei a mão na direção da nave.

— Acaso se moveu? — perguntei sorridente.

Acreditei descobrir então um matiz de alívio em sua expressão, e me senti seguro de que não tinha visto nada.

— Entretanto — disse —, seria interessante saber se a mente de outro homem pode controlar o mecanismo. Que tal se o tenta?

— Seria um experimento muito interessante. Eu gostaria de fazê-lo. O que devo tentar que faça?

— Tem que ser uma idéia teu original, porque se eu lhe sugiro isso, não poderemos estar seguros de se o impulso que obedeceu foi o teu ou o meu.

— Não há perigo de que possa danificá-lo sem querer?

— Acredito que não. Claro, é difícil para ti te dar conta como vê e raciocina a nave, é obvio. Suas funções visuais e mentais som puramente mecânicas, mas não por isso menos precisas. Em realidade, deveria dizer que são mais precisas por essa razão. Você pode tentar que a nave abandone a habitação, mas ela não poderia fazê-lo, posto que as portas pelas que teria que passar estão fechadas. Poderá aproximar-se da parede do edifício, mas seus olhos verão que não pode atravessá-la sem danificar-se, ou, mas bem, os olhos verão o obstáculo, transmitirão sua impressão ao cérebro, e este deduzirá a conseqüência lógica. Portanto, deterá a nave ou, mais provavelmente, fará-a girar para que os olhos procurem um lugar seguro pelo que sair. Mas vejamos o que é o que pode fazer.

Eu não tinha a menor intenção de deixar que Fal Silvas soubesse que podia dirigir seu invento, se é que já não sabia; assim — que tentei manter meus pensamentos tão longe de este como foi possível. Comecei a pensar em jogos de futebol que tinha visto, em um circo de cinco pistas, e no Congresso do Misses da Feira Mundial de Chicago de 1893. Em resumo, tentei pensar em tudo menos no Fal Silvas e seu cérebro mecânico. Finalmente, voltei-me para ele com expressão resignada.

— Não passa nada — pinjente. Pareceu muito aliviado.

— É um homem inteligente — comentou — Se não te obedecer, é razoável supor que não obedecerá a ninguém mais que a mim.

Durante alguns instantes se sumiu em seus pensamentos; logo se estirou e me olhou. Seus olhos ardiam com um fogo demoníaco.

— Posso ser o amo do mundo; possivelmente inclusive o amo do universo.

— Com isto? — perguntei, assinalando a nave com um movimento de minha cabeça.

— Com a idéia que simboliza; com a idéia de um objeto inanimado propulsado por meios científicos e motivados por um cérebro mecânico. Se dispusera dos médios e da fortuna suficiente, poderia manufaturar este cérebro em grandes quantidades, e instalá-los em pequenos voadores de menos peso que um homem. Poderia dotar os de meios de locomoção por terra e ar. Poderia equipar os de armas. Poderia enviá-los em grandes hordas a conquistar o mundo, inclusive a outros planetas. Não conheceriam o medo. Não teriam esperanças nem ambições que pudessem apartar os de meu serviço. Seriam criaturas obedientes tão somente a minha vontade, que persistiriam em fazer o que lhes ordenasse até sua destruição.

“Mas a meus inimigos não serviria de nada as destruir, porque por muitas que destruíram, minhas grandes fábricas construiriam ainda mais.

“Imagina como o faria? — aproximou-se de mim e prosseguiu falando em sussurros — Ao primeiro destes homens mecânicos o construiria com minhas próprias mãos, e quando o tivesse terminado, ordenaria-lhe que constrói-se outros iguais a ele. Converteriam-se em meus mecânicos, e nos operários de minhas fábricas, e trabalhariam dia e noite sem descanso, sem parar de fazer outros de sua mesma classe”.

Pensei nisso. As possibilidades me aturdiam.

— Para este plano requereriam uma enorme fortuna — observei.

— Sim, uma enorme fortuna — repetiu ele —; e é para conseguir essa enorme fortuna pelo que construí esta nave.

— Pretende saquear os tesouros das grandes cidades do Barsoom?

— De maneira nenhuma. Tesouros muito mais ricos se acham a disposição do homem que controle esta nave. Acaso não sabe o que revela o espectroscópio sobre as riquezas da Thuria?

— Ouvi falar disso, mas nunca lhe fiz conta. A história é muito fabulosa.

— Pois é certa. Há montanhas de ouro e de platino na Thuria, e vastas planícies atapetadas de pedras preciosas.

Era uma empresa atrevida, mas depois de ter visto a nave, e conhecido o notável gênio do Fal Silvas, albergava poucas dúvidas sobre sua viabilidade.

Repentinamente, ele pareceu lamentar me haver feito aquelas confidências e me ordenou bruscamente que voltasse para oficina.

O velho me tinha revelado tantas coisas que, naturalmente, comecei a me perguntar se consideraria seguro me deixar com vida, e me dispus a estar constantemente em guarda. Parecia muito improvável que consentisse agora em que eu abandonasse o edifício, mas me decidi a esclarecer questão com a maior brevidade possível, porque queria ver rapa antes da acabar com ele.

Dia detrás dia, Fal Silvas tinha evitado que eu abandonasse a casa, embora fazendo-o tão habilmente que, na aparência, nunca se tinha negado.

Aquela noite, quando tive acabado meus deveres, comuniquei-lhe que pensava sair para localizar a Rapa e para tentar entrar em contato de novo com os assassinos do Ur Jan.

Vacilou tanto antes de me responder que pensei que ia proibir me a saída, mas ao fim me deu sua conformidade.

— Talvez seja o mais adequado — disse-me — Rapa não aparecerá mais por aqui, e sabe muito para andar solto não estando a meu serviço nem me sendo leal. Se tenho que confiar em um dos dois, prefiro fazê-lo em ti em vez de em Rapa.

Não fui para jantar com outros, já que me propunha comer no lugar freqüentado por Rapa, onde nos tínhamos chamado para quando eu saísse.

Era preciso pôr ao Hamas à corrente de minha saída, já que era o único que podia me abrir a porta da rua. Suas maneiras comigo não foram tão ásperas como durante os últimos dia. Em realidade, esteve quase afável; esta mudança de atitude me pôs ainda mais em guarda, pois pressenti que não pressagiava nada bom para mim... Não havia razão alguma para que Hamas me quisesse aquele dia mais que o anterior. Se eu lhe provocava pensamentos agradáveis devia ser porque sabia que algo nada lisonjeiro aguardava-me no futuro.

Fui diretamente de casa do Fal Silvas à hospedaria, e lhe perguntei ao proprietário por Rapa.

— Vem todas as noites — informou-me — Está acostumado a chegar mais ou menos a esta hora, e volta de novo por volta da oitava zode e meia, e sempre me pergunta por ti.

— Esperarei-o — disse-lhe, e fui à mesa que estávamos acostumados a ocupar o Rato e eu. Apenas me tinha sentado quando entrou Rapa. Veio diretamente para a mesa e se sentou ante mim.

— Onde te tinha metido? — perguntou-me — Começava a acreditar que o velho Fal Silvas se livrou de ti ou que te tinha prisioneiro em sua casa. Estava disposto a ir esta noite a me inteirar do que te tinha passado.

— Por isso saí esta noite, antes de que você viesse.

— Por que?

— Porque não é seguro para ti te apresentar em casa do Fal Silvas. Se valorar em algo sua vida, não volte a aparecer por ali.

— Por que razão?

— Não lhe posso dizer isso mas aceita minha palavra e mantem-te longe.

Não queria que soubesse que me tinham encarregado matá-lo. Podia voltar-se tão suspicaz e receoso que não me seria já de utilidade no futuro.

— Que estranho! — disse ele — Fal Silvas se levava bastante bem comigo antes de que lhe apresentasse isso.

Dava-me conta de que começava a germinar em seu cérebro a idéia de que, por alguma razão, eu queria mantê-lo longe do Fal Silvas, e não podia lhe contar nada, de modo que troquei de tema.

— Foi-te bem da última vez que nos vimos, Rapa?

— Sim, bastante bem.

— Como andam as coisas na cidade? Não saí após, e, é obvio, em casa do Fal Silvas não me inteirei que quase nada.

— Dizem que o Senhor da Guerra está na Zodanga — informou-me Rapa — Ao Uldak, um dos homens do Ur Jan, mataram-no a última noite em que nos vimos, como deve recordar. Achou-se sobre seu coração a marca dos agentes do senhor da Guerra, mas Ur Jan acredita que nenhum espadachim ordinário pôde havê-lo vencido. E seu agente no Helium lhe informou que John Carter não está ali, assim, somando os dois fatos, Ur Jan está convencido de que deve estar na Zodanga.

— Que interessante! — comentei eu — E o que pensa fazer Ur Jan a respeito?

— Oh, vingará-se de um modo ou outro. Já está fazendo seus planos, e quando atuar, John Carter sentirá não haver-se ocupado de seus próprios assuntos e ter deixado tranqüilo ao Ur Jan.

Pouco antes de que terminássemos nosso jantar, um cliente entrou no local e se sentou sozinho em uma mesa. Pude vê-lo bem em um espelho situado diante de mim. O descobri jogando um olhar em nossa direção, e olhei rapidamente a Rapa, percebendo como seus olhos relampejavam com uma mensagem de uma vez que assentia muito levemente com a cabeça, mas, sem necessidade disso, tivesse sabido quem era aquele homem e que fazia ali, porque o tinha reconhecido como um dos assassinos presente no conselho do Ur Jan. Simulei não me dar conta de nada, e meu olhar vagou ociosamente em direção à porta, atraída por dois clientes que abandonavam a casa.

Então descobri algo igualmente interessante..., de um interesse vital. Quando a porta se abriu, divisei fora a um homem olhando para o interior. Este homem era Hamas.

O assassino da outra mesa pediu só um copo de vinho e, quando o teve bebido, levantou-se e se foi. Pouco depois de sua partida, Rapa se incorporou.

— Devo ir — disse-me —, tenho uma entrevista importante. Verei-te amanhã de noite?

Notei como tentava reprimir um sorriso.

— Aqui estarei.

Saímos à avenida e Rapa me deixou, enquanto isso eu dirigia meus passos para a casa do Fal Silvas. Enquanto percorresse os distritos iluminados, não tinha que me preocupar muito, mas desde que penetrei nas zonas mais escuras, pus-me em guarda. Não demorei para descobrir uma figura em um escuro saguão. Era o assassino me esperando para me matar.

CAPÍTULO VIII - SUSPEITA

Clorus, a lua mais longínqua, recorria os céus a grande altura, iluminando tenuemente as ruas da Zodanga como se fora uma lâmpada poeirenta colocada a muita altura; mas não necessitava mais luz para perceber a horrível forma do emboscado me espreitando.

Sabia exatamente o que ele tinha na cabeça, e devi ter sorrido. Acreditava que eu me aproximava na mais absoluta ignorância de sua presença e do fato de que alguém pensasse me assassinar aquela noite. Dizia-se a si mesmo que, assim que eu tivesse passado, sairia de um salto de seu esconderijo e me atravessaria pelas costas, seria muito singelo; logo só teria que ir informar ao Ur Jan.

Enquanto me aproximava do saguão, detive-me e joguei um rápido olhar para trás. Queria me assegurar, se era possível, de que Rapa não me tinha seguido. Se matava a aquele homem, não queria que Rapa soubesse que tinha sido eu.

Continuei minha marcha, me mantendo a alguns passados do edifício para não me encontrar perto do assassino quando passasse diante dele. Ao chegar a sua altura, me voltei de repente e lhe plantei cara.

— Sal daí, idiota — repreendi-o em voz baixa.

Durante um momento, o homem não se moveu. Estava totalmente aniquilado por minhas palavras e porque o tivesse descoberto.

— Você e Rapa acreditava poder me enganar, não? Você, Rapa e Ur Jan! Bem, vou contar te um segredo..., algo que Rapa e Ur Jan nem sequer sonharam. Não empregaste comigo o método correto porque te confundiste que homem. Acreditava estar tentando matar ao Vandor, mas não é assim. Não existe nenhum Vandor. O homem que tem diante é John Carter. Senhor da Guerra de Marte — atirei de minha espada — E se agora está preparado, pode sair a que lhe mate.

Ele saiu lentamente, espada em mão. Seus olhos refletiam seu assombro, ao igual que sua voz, quando murmurou:

— John Carter!

Não parecia assustado, do qual me alegrei, porque eu não gosto de lutar contra alguém que me tema, já que começa a lutar com uma terrível desvantagem que nunca consegue superar.

— Assim que você é John Carter! — disse ele quando saiu ao ar livre, e começou a rir — Acaso crie que pode me assustar? É um embusteiro de primeira, Vandor; mas embora fosse todos os embusteiros do Barsoom em um, não conseguirá assustar ao Povak.

Pelo visto, não me acreditava, e me alegrei, porque isso lhe dava novos estímulos ao combate, dado que poderia ir revelando gradualmente a meu antagonista que se enfrentava a um professor da esgrima.

Assim que cruzamos as espadas descobri que, embora não era um mau espadachim nem muito menos, não era tão destro como o finado Uldak. Tivesse-me gostado de jogar um momento com ele, mas não podia me arriscar a que nos descobrissem.

Meu ataque foi tão violento que não demorei para encurralá-lo contra a parede do edifício. Não pôde fazer outra coisa que defender-se, e agora o tinha absolutamente a minha mercê.

Podia havê-lo atravessado então, mas tão somente lhe fiz um curto arranhão no peito, e logo outra perpendicular ao primeiro. Fiz-me para trás e baixei meu aço.

— Olhe a seu peito, Povak. O que vê nele?

Ele se contemplou a ferida, vi-o estremecer-se.

— A marca do Senhor da Guerra — disse entrecortadamente — Tenha piedade de mim; não sabia quem foi.

— Disse-lhe isso, mas não me creíste; e se me tivesse acreditado, tivesse estado mais ansioso por me matar. Ur Jan te tivesse recompensado generosamente.

— Deixe ir — suplicou — Me perdoe a vida e serei seu escravo.

Vi que era um asqueroso covarde e não senti piedade alguma, a não ser só desprezo.

— Levanta sua espada e te defenda — repreendi-o —, ou te atravessarei a sangue frio.

Repentinamente, com a morte refletida em seu rosto, pareceu voltar-se louco. Equilibrou-se sobre mim com a fúria de um maníaco, e o ímpeto de seu ataque me fez retroceder alguns passos, desviei então uma estocada terrorífica e lhe atravessei o coração.

Vi como se aproximavam algumas gente atraídas pelo ruído de nossos aços. Uns poucos passos me permitiram alcançar um beco, pelo qual pus-se a correr e, dando um rodeio, continuei meu caminho para a casa do Fal Silvas.

Hamas me admitiu. Mostrou-se muito cordial. Em realidade, muito cordial. Estive a ponto de rir em sua cara, porque sabia que ele não sabia o que eu sabia, mas devolvi-lhe educadamente suas saudações e dirigi a minhas habitações. Zanda me estava esperando. Eu me tirei a espada e a entreguei.

— Rapa? — perguntou ela, eu lhe tinha contado que Fal Silvas me tinha ordenado que o matasse.

— Não, Rapa não. Outro dos homens do Ur Jan.

— Já vão dois.

— Sim — respondi —, mas recorda que não deve lhe contar a ninguém que os matei eu.

— Não o contarei a ninguém, meu amo. Sempre poderá confiar na Zanda.

Limpou o sangue da folha e logo a secou e lhe deu brilho. Eu a observei enquanto trabalhava e notei as perfeitas proporções de suas mãos e a graça de seus dedos. Nunca lhe tinha emprestado muita atenção até então. É obvio, tinha notado que era jovem, bem formada e de agradável presencia; mas repentinamente impressionei-me ao me dar conta de que era muito formosa e que com os adornos, as jóias e o penteado de uma grande dama, não passaria desapercebida em companhia de ninguém.

— Zanda — disse ao fim —, você não nasceu pulseira, não?

— Não, amo.

— Fal Silvas te comprou ou te seqüestrou?

— Phystal e outros dois escravos me apanharam quando passeava por uma avenida com um guarda-costas. Mataram-no e me trouxeram aqui.

— Ainda vive sua família?

— Não. Meu pai era um oficial da antiga Armada Zodangana. Pertencia à pequena nobreza. Morreu quando John Carter conduziu às hordas verdes do Thark contra a cidade. Desesperada-se, minha mãe empreendeu a última viagem para o seio do sagrado Iss, no Vale do Dor e o Mar Perdido do Korus.

“John Carter — disse ela pensativamente, com a voz carregada de ódio — É o culpado de todas minhas penas, de todo meu infortúnio. Se John Carter não me houvesse despojado de meus pais, eu não estaria aqui, pois eles me tivessem protegido de todo perigo”.

— Odeia ao John Cárter, não?

— Odeio-o.

— Imagino que você gostaria de vê-lo morto.

— Sim.

— Suponho que saberá que Ur Jan jurou acabar com ele.

— Sim, sei — respondeu ela —; e reza constantemente para que tenha êxito. Se eu fosse um homem, alistaria-me sob a bandeira do Ur Jan. Seria um assassino, e procuraria eu mesma ao John Carter.

— Dizem que é um formidável lutador.

— Já encontraria alguma forma de matá-lo, embora tivesse que recorrer à adaga ou ao veneno.

Eu me ri.

— Espero que, por seu bem, não o reconheça quando te encontrar com ele.

— Reconhecerei-o em seguida — assegurou ela — Sua pele branca o delatará.

— Bem, confiemos em que te escape — disse eu me renda e, lhe dando as boa noite, me fui dormir.

A manhã seguinte, assim que tive tomado o café da manhã, Fal Silvas me mandou chamar. Quando entrei em seu estudo, vi o Hamas e a outros dois escravos em pé, a seu lado.

Fal Silvas me olhou desde debaixo de suas sobrancelhas franzidas. Não me saudou educadamente como era seu costume.

— E bem? — repreendeu-me —, acabou com Rapa ontem à noite? — Não, não o fiz.

— Viu-o?

— Sim, vi-o e falei com ele. De fato, jantamos juntos.

Minha confissão surpreendeu tanto ao Fal Silvas como ao Hamas. Era evidente que tinha transtornado seus cálculos, porque acredito que esperavam que eu negasse ter visto rapa, que é o que teria feito, de não ser pela afortunada circunstância que me tinha permitido descobrir ao Hamas me espiando.

— E por que não o matou? — quis saber Fal Silvas — Acaso não lhe tinha ordenado isso?

— Contratou-me para que te protegesse, Fal Silvas, e penso seguir meu próprio critério e fazê-lo a minha maneira. Não sou nem um menino nem um escravo. Acredito que Rapa está em contato com pessoas muito mais perigosas para ti que o próprio Rapa, e, deixando-o com vida, e me mantendo em contato com ele posso descobrir muitas coisas que nunca descobriria se o matasse. Se não estar satisfeito com meus métodos, encarrega a outro que te proteja; e se tiver decidido me matar, sugiro-te que contrate a alguns guerreiros. Estes escravos não são rivais para mim.

Pude ver o Hamas tremer de ira contida ante minhas palavras, mas não ousou dizer nem fazer nada sem ordens do Fal Silvas. Limitou-se a permanecer com a mão em o punho de sua espada, olhando ao Fal Silvas como se esperasse um sinal.

Mas Fal Silvas não lhe fez sinal alguma. Em vez disso, o velho inventor me estudou atentamente durante vários minutos. Finalmente, suspirou e agitou a cabeça.

— É um homem muito valente, Vandor — disse —, mas possivelmente muito arrogante e insensato. Ninguém lhe fala assim com o Fal Silvas. Todos me têm medo. Não lhe dá conta de que te posso matar em qualquer momento?

— Se fosse tolo, Fal Silvas, esperaria que me matasse agora; mas você não o é. Sabe que posso te ser mais útil vivo que morto, e possivelmente também suspeite quão mesmo eu..., que se eu morrera, não morreria sozinho. Você viria comigo.

Hamas me olhou horrorizado e apertou com força o punho de sua espada, como se pensasse desenvainar-la; mas Fal Silvas se recostou em sua cadeira e sorriu.

— Tem bastante razão. Vandor, e pode estar seguro de que se algum dia dito acabar contigo, não me encontrarei ao alcance de sua espada quando esse triste sucesso tenha lugar. E agora me conte o que é o que esperas averiguar por meio de Rapa e o que te faz acreditar que possui informação de valor.

— Isso é só para seus ouvidos, Fal Silvas — disse eu, olhando ao Hamas e aos dois escravos.

Fal Silvas lhes fez um sinal com a cabeça.

— Podem ir — ordenou-lhes.

— Mas amo — objetou Hamas —, ficará sozinho com este homem. Pode te matar.

— Não estaria mais a salvo de sua espada se você estivesse presente, Hamas — respondeu o amo — Ambos vimos com que destreza a usa. A vermelha pele do Hamas obscureceu-se para ouvir aquilo, e abandonou a habitação sem pronunciar palavra, seguido pelos escravos.

— E agora me conte o que averiguaste ou que suspeitas — disse-me Fal Silvas.

— Tenho razões para acreditar que Rapa se pôs em contato com o Ur Jan. Ao Ur Jan, conforme me contou, contratou-o Gar Nal para te assassinar. Me mantendo em contato com Rapa, é possível conhecer algo dos planos do Ur Jan. Não estou seguro disso, mas é o único contato que tenho com os assassinos e seria má estratégia rompê-lo.

— Tem toda a razão, Vandor. Te comunique com Rapa tão freqüentemente como pode, e não o mate até que deixe de nos ser útil. Então... — seu rosto se contraiu em uma careta diabólica.

— Sabia que estaria de acordo comigo — disse eu — Interessa-me muito voltar a ver rapa esta noite.

— Muito bem. E agora vamos à oficina. O trabalho no motor vai progredindo muito bem, mas quero que revise o que se feito até agora.

Fomos juntos à oficina e, depois de inspecioná-lo tudo, disse ao Fal Silvas que queria ver o compartimento do motor na nave para tomar umas medidas.

O me acompanhou e penetramos junto no casco. Quando tive terminado minha investigação, procurei uma desculpa para ficar mais tempo no hangar, já que tinha médio urdido um plano para cuja realização necessitava um conhecimento mais íntimo daquela sala.

Simulando admirar a nave, caminhei em torno dela, observando-a desde todos seus ângulos e, ao mesmo tempo, observando o hangar desde todos seus pontos. Meu atenção se concentrou particularmente no grande portalón através do qual a nave devia abandonar em seu momento o edifício.

Observei a construção das portas e de seus fechamentos. Quando o tive feito, perdi todo interesse na nave..., ao menos no momento.

Passei o resto do dia na oficina com os mecânicos, e a noite me surpreendeu de novo na casa de comidas da Avenida dos Guerreiros.

Rapa não se encontrava ali. Ordenei meu jantar e comecei a comer muito devagar, quase a tinha terminado sem que aparecesse. Dediquei-me a perder o tempo, porque tinha muitas vontades de vê-lo aquela noite.

Ao fim, quando quase me tinha dado por vencido, chegou. Era evidente que estava muito nervoso, e parecia mais furtivo e sigiloso que de ordinário. — Kaor! — saudei-o quando se aproximou da mesa —, chega tarde esta noite.

— Sim, entretive-me.

Pediu seu jantar. Parecia que não se podia estar quieto. — Chegou ontem à noite a casa sem novidade? — perguntou-me. — Sim, é obvio, por que?

— Estava um pouco preocupado por ti. Ouvi dizer que tinham assassinado a um homem em uma avenida pela que teve que acontecer.

— Sim? — exclamei — Deve ter acontecido depois de que passasse eu. — É muito estranho, era um dos assassinos do Ur Jan, e de novo tinha a marca do John Carter no peito.

Olhava-me receosamente, mas notei que temia dizer em voz alta o que suspeitava.

— Ur Jan está seguro agora de que John Carter está na cidade. — Bom — repliquei eu —, por que nos preocupar desse assunto? Estou seguro de que não nos concerne nem a ti nem a mim.

CAPÍTULO IX - NO BALCÃO

Os olhos dizem a verdade mais freqüentemente que os lábios. Os olhos de Rapa o Ulsio me comunicaram que não estava de acordo comigo em que a morte do assassino do Ur Jan não concernisse a nenhum dos dois, mas seus lábios disseram o contrário.

— É obvio, não é minha coisa, mas Ur Jan está furioso. Ofereceu uma enorme recompensa pela identidade do homem que matou ao Uldak e Povak. Esta noite se reúne com seus principais lugares-tenentes para concretizar os detalhes de um plano que, ele crie, terminará de uma vez por todas com as atividades do John Carter contra o grêmio de assassinos. Eles pensam...

Deteve-se repentinamente, com uma mescla de suspeita e terror no olhar. Acredito que durante um instante, sua estúpida mente tinha esquecido suas suspeitas de que eu era John Carter e logo, depois de me revelar alguns dos segredos de seu amo, tinha-as recordado de repente, aterrorizando-se.

— Parece saber muitas coisas do Ur Jan — comentei eu casualmente — A gente acreditaria que é membro de pleno direito de seu grêmio.

Permaneceu confuso durante algum tempo. Esclareceu-se garganta várias vezes como se fora a falar, mas sem dúvida não lhe ocorreu nada que dizer: seus olhos não puderam sustentar meu olhar. Eu desfrutei muito com seu embaraço.

— Não — rechaçou ele, ao fim —, nada disso. São meramente falatórios que ouvi pela rua. Pura fofoca. Não é nada estranho que o repita a um amigo, não?

A um amigo! A idéia era muito divertida. Sabia que Rapa era um homem do Ur Jan e que, ao igual que seus companheiros, tinha recebido a ordem de me matar, e Fal Silvas me tinha ordenado que o matasse a ele; e, apesar de tudo, ali estávamos jantando e mexericando juntos. Era uma situação do mais graciosa.

Quando concluiu nosso jantar, dois mal-encarados indivíduos entraram no local e se sentaram à mesa. Não intercambiaram nenhum signo com Rapa, mas eu reconheci a ambos e tive sabor do que tinham vindo. Tinha-os visto na assembléia de assassinos, e rara vez esquecimento uma cara. Sua presença ali era todo um completo para mim, pois significava que Ur Jan reconhecia que fazia falta mais de um espadachim para acabar comigo.

Tivesse-me gostado de muito gravar minha marca sobre seus peitos, mas sabia que se os matava, as suspeitas do Ur Jan respeito a que eu era John Carter se veriam definitivamente confirmadas. A morte do Uldak e do Povak e o achado da marca do senhor da Guerra em seus peitos podia ser uma coincidência; mas se dois homens mais, que foram enviados para acabar comigo, encontravam um destino similar..., inclusive a um estúpido não ficariam dúvidas de que os quatro tinham encontrado seu fim à mãos do próprio John Carter. Os assassinos apenas se sentaram quando eu me levantei.

— Devo partir, Rapa. Tenho um trabalho importante esta noite. Espero que me perdoe que te deixe assim, possivelmente nos vejamos amanhã de noite.

Rapa tentou me deter.

— Não tenha tanta pressa — exclamou —, espera um momento. Desejo te comentar certo assunto.

— Terá que esperar até manhã. Que durma bem, Rapa — e, dizendo isto, dava-me a volta e abandonei o edifício.

Percorri tão solo uma curta distância pela avenida, em direção oposta à casa do Fal Silvas. Logo me ocultei nas sombras de um saguão e aguardei, embora não tive que esperar muito para ver os dois assassinos sair e tomar apressadamente, a direção pela que supunham que eu me tinha ido. Um minuto ou dois mais tarde, Rapa saiu do edifício. Duvidou um instante, e logo seguiu lentamente a avenida tomada pelos assassinos.

Quando os três estiveram fora de minha vista, saí de meu esconderijo e me dirigi, uma vez mais, ao edifício no alto do qual guardava minha nave.

O proprietário estava ocupado em trabalhos de pouca importância quando apareci no terraço. Tivesse-me gostado mais que estivesse em qualquer outra parte já que não queria que ninguém soubesse de minhas idas e vindas.

— Não lhe vê muito — disse-me.

— Não — respondi —, estive muito ocupado.

Continuei meu caminho para o hangar de minha nave.

— Vai tirar seu veículo esta noite?

— Sim.

— Tome cuidado com as patrulheiras se está metido em algum negócio que não queira que conheçam as autoridades. Estiveram terrivelmente ocupadas o último par de noites.

Não sabia se se limitava a me dar um conselho amistoso ou se pretendia obter informação de mim. Muitas organizações, o governo entre elas, empregavam agentes secretos. Pelo que eu sabia, aquele tipo muito bem podia pertencer ao grêmio de assassinos.

— Bom — disse eu —, espero que a polícia não me siga esta noite — ele aguçou o ouvido — Não necessito nenhuma ajuda e, a propósito, ela é muito bonita — lhe pisquei os olhos um olho e lhe dava uma cotovelada, ao passar, de uma forma que sabia que compreenderia.

Fez-o.

Riu e me deu uma palmada nas costas.

— Imagino que se preocupará mais seu pai que a polícia — disse ele, e quando subi ao veículo acrescentou —: Me diga, não terá alguma irmã?

Enquanto me elevava silenciosamente sobre a cidade, escutei ao homem do hangar rendo-se de sua própria ocorrência; estava seguro de que se tinha alguma suspeita, tinha desaparecido.

Estava bastante escuro; nenhuma lua aparecia no céu; mas este mesmo feito me faria mais visível às naves de patrulha que voassem por cima de mim quando eu sobrevoasse as zonas mais brilhantemente iluminadas da cidade, assim procurei rapidamente advindas escuras e voei baixo entre as densas sombras dos edifícios.

Foi só questão de minutos que alcançasse meu destino e posasse brandamente meu voador sobre o telhado do edifício que albergava o quartel geral do grêmio de assassinos da Zodanga.

A afirmação de Rapa de que Ur Jan e seus lugares-tenentes estavam aperfeiçoando um plano dirigido contra minhas atividades era o ímã que me tinha atraído ali esta noite.

Tinha decidido não utilizar outra vez a sala de espera de sua estadia de reunião, já que não só o caminho até ela estava infestado de perigos, mas também, embora alcançasse o esconderijo de atrás do aparador, seria incapaz de ouvir nada do que maquinassem através da porta fechada. Tinha outro plano, e o pus em execução sem tardança. Fiz posar minha nave ao beiral, diretamente em cima da sala onde se reuniam os assassinos. Logo amarrei uma corda a uma das argolas de seu bordo.

Deitado de barriga para baixo, apareci pelo beiral para assegurar minha posição, e descobri que a tinha calculado perfeitamente. Justo debaixo de mim se encontrava o balcão que dava à janela iluminada. Meu corpo pendurava ligeiramente a um lado da janela, de modo que não era visível do interior da sala.

Ajustei cuidadosamente os mandos de meu voador, e logo atei o cabo de uma corda magra à alavanca de posta em marcha. Uma vez atendidas estas questões, agarrei a corda e me deslizei pelo beiral do telhado, levando a corda magra em uma mão.

Descendi silenciosamente, já que tinha deixado minhas armas no voador para que não fossem chocar umas contra outras ou arranhar a parede do edifício enquanto descendia, atraindo a atenção sobre mim.

Ao chegar ante a janela, comprovei que podia alcançar o corrimão do balcão com uma mão. Aproximei-me dela silenciosamente, me colocando em uma posição da qual pudesse me pôr em pé com segurança.

Tinha ouvido vozes a pouco de me desprender do telhado, e agora que estava junto à janela descobri encantado que estava aberta e que podia escutar, com bastante claridade, tudo o que acontecia dentro da sala. Reconheci a voz do Ur Jan. Estava falando quando me aproximei da janela.

— Inclusive se o capturamos esta noite — dizia —, e é o homem que eu acredito, ainda poderemos obter um resgate do pai ou do avô da garota.

— E um bom resgate — apostilou outra voz.

— Tudo o que uma nave grande possa transportar — respondeu Ur Jan —, além de uma promessa de imunidade para todos os assassinos da Zodanga e a renúncia a nos perseguir mais.

Eu não podia a não ser tratar de imaginar contra quem estavam conspirando, possivelmente contra algum nobre velho e rico; mas não podia compreender a conexão que podia haver entre minha morte e o seqüestro daquela garota, a menos que não falassem de mim, mas sim de outro.

Naquele momento, ouvi uns golpes secos, e a voz do Ur Jan que disse:

— Passe.

Ouvi abrir uma porta, e o som de homens entrar na sala.

— Ah! — exclamou Ur Jan, dando uma palmada — Caçaram-no! Dois de vós foi muito para ele!

— Não o caçamos — respondeu uma voz mal-humorada.

— O que? Acaso não acudiu esta noite à casa de comidas?

— Esteve ali — disse outra voz, que reconheci imediatamente como a de Rapa — Levei-o ali, tal como tinha prometido.

— Muito bem, e por que não o mataram? — perguntou airadamente Ur Jan.

— Quando saiu da casa de comidas — explicou um dos outros —, seguimo-lo rapidamente, mas tinha desaparecido quando chegamos à avenida. Não lhe via por nenhuma parte, e embora percorremos às pressas todo o caminho até a casa do Fal Silvas, não lhe vimos.

— Suspeitava algo? — perguntou Ur Jan — Crie que adivinhou para que estavam ali?

— Não, estou seguro de que não. Não se fixou em nós. Nem sequer nos olhou.

— Não posso entender como desapareceu tão rapidamente — indicou Rapa — Mas o agarraremos amanhã de noite. Prometeu-me encontrar-se comigo de novo.

— Escutem — disse Ur Jan —, não me falhem amanhã. Estou convencido de que esse homem é John Carter. Depois de todo me alegro de que não o matassem. Acaba de ocorrer-se me um plano melhor. Amanhã de noite enviarei a quatro de vós a esperá-lo perto da casa do Fal Silvas. Quero que o capturem vivo e que me o tragam. Com ele vivo, poderemos pedir duas naves carregadas de tesouros por sua princesa.

— E depois teremos que nos ocultar nas minas da Zodanga o resto de nossas vidas — objetou um dos assassinos.

Ur Jan riu.

— Uma vez que tenhamos reunido o resgate, John Carter nunca nos incomodará mais.

— Quer dizer que...?

— Sou um assassino, não? — perguntou Ur Jan — Crie que um assassino pode deixar com vida a um inimigo perigoso?

Agora compreendia a conexão entre minha morte e o seqüestro de quão jovem tinham mencionado. Esta não era outra que minha divina princesa Dejah Thoris. Aqueles canalhas esperavam obter duas naves enche pelo resgate do Mors Kajak, Tardos Mors e de mim mesmo; e eles sabiam, e eu também, que não tinham calculado mau. Qualquer dos três daria gostoso muitas naves carregadas de tesouros em troca da segurança da incomparável princesa do Helium.

Dava-me conta, então, de que tinha que voltar imediatamente para o Helium para me assegurar da integridade de minha princesa, mas me demorei um momento no balcão para ouvir os planos dos conspiradores.

— Mas — repôs um dos lugares-tenentes do Ur Jan —, embora consiga raptar ao Dejah Thoris...

— Não há “embora” algum que considerar — replicou Ur Jan — É como se já parecesse. Preparei o golpe comprido tempo. Tenho-o feito com o máximo secreto, para que não houvesse nenhuma filtração; mas agora que estou preparado para atuar, não importa que saibam. Posso te revelar que dois de meus homens são guardiães do palácio da princesa Dejah Thoris.

— Bem, concedamos que a raptará — prosseguiu o outro escépticamente — Mas, onde pensa ocultá-la? Em que lugar do Barsoom poderá esconder à princesa do Helium do Grande Tardos Mors, embora consiga tirar do meio ao John Carter?

— Não penso escondê-la no Barsoom.

— Como? Não pensa escondê-la no Barsoom? Em onde então? — Na Thuria — anunciou Ur Jan.

— Na Thuria! — exclamou rendo-se seu interlocutor — Pensa ocultá-la na lua mais próxima. Vale. Ur Jan. Será um esplêndido esconderijo..., se consegue levá-la ali.

— Posso levá-la ali sem problema. Não me associei com o Gar Nal para nada.

— Quer dizer que essa estúpida sua nave funciona? Essa com a que espera visitar todo o planeta? Não acredito que essa intriga funcione, embora o termine..., se é que a termina alguma vez.

— Está terminado, e voará a Thuria.

— Bom, embora seja assim, não sabemos como pilotá-la.

— Gar Nal a conduzirá para nós. Necessita uma grande quantidade de dinheiro para construir outras naves, e está de acordo em pilotar a nave em troca de uma parte do resgate.

Naquele momento, em realidade, apreciei por completo o minuciosamente que Ur Jan tinha esboçado seus planos e quão grande era o perigo para minha princesa. Qualquer dia podiam tentar o seqüestro do Dejah Thoris, e eu sabia que, com dois traidores em seu guarda, não era impossível que tivessem êxito.

Decidi que não podia perder mais tempo. Devia partir ao Helium imediatamente; então jogou sua parte o destino e quase pôs término a minha vida.

Quando comecei a escalar a corda, uma parte de meu correaje se travou com um dos ornamentos de ferro da parede e, quando tentei soltá-la, o ferro rompeu-se e caiu sobre o balcão.

— O que foi isso? — ouvi perguntar ao Ur Jan, e logo escutei uns passos aproximando-se da janela rapidamente. Em um instante, a figura do Ur Jan apareceu debaixo de mim — Um espião! — vociferou, saindo ao balcão de um salto.

CAPÍTULO X - JAT OR

Quando tento procurar desculpas para justificar as desgraças que me aconteceram, estou acostumado a me perguntar por que o Destino se mostrou naquele momento favorável a esses indesejáveis e adverso a mim. Sem dúvida, minha causa é uma causa justa, entretanto o insignificante feito de que um adorno metálico de um balcão da cidade de Zodanga estivesse frouxo e que meu correaje se travasse nele acidentalmente, colocou-me em uma situação da qual não parecia provável que escapasse com vida.

Entretanto, ainda não estava morto; e não tinha intenção de me resignar sem combater aos ditados de um Destino cruel e injusto. E além disso, como dizem os aficionados a certo famoso jogo de cartas americano, ainda tinha um ás na manga.

Enquanto Ur Jan saltava ao balcão, eu me afastei dele obstinado à corda atada a minha nave e, simultaneamente, comecei a escalá-la.

Balancei-me como um pêndulo, e, quando alcancei o limite de meu arco de giro, voltei diretamente fazia os braços do Ur Jan.

Tudo aconteceu muito rapidamente, muito mais rápido do que posso contá-lo. Ur Jan jogou mão a sua espada, eu flexionei meus joelhos contra o corpo, me dirigindo para ele; logo, quando quase estava em cima dele, golpeei-o com ambos os pés, no peito, com toda minha força.

Ur Jan retrocedeu vacilante contra o assassino que o seguia, e ambos caíram em um montão.

Simultaneamente, atirei da corda magra que tinha pacote à alavanca de posta em marcha de minha nave. Em conseqüência, esta se elevou e me arrastou com ela, pendurado da corda.

Minha situação era tudo menos invejável. É obvio, não podia guiar a nave, e se esta não se elevava com a suficiente rapidez, tinha uma excelente oportunidade de morrer esmagado contra algum edifício, enquanto me arrastava pela cidade, mas inclusive esta ameaça não era quão maior tinha que confrontar, porque então ouvi um disparo, e uma bala passou assobiando junto a mim... Os assassinos tentavam me abater a tiros.

Subi pela corda o mais rápido que pude, mas a ascensão por uma corda pendente de uma aeronave em movimento não é nada fácil, até sem lhe acrescentar o perigo de ser branco dos disparos de uma banda de assassinos.

A nave me conduzia diagonalmente através da avenida onde se encontrava o edifício que albergava à banda do Ur Jan. Pensei que ia a estelar me contra o edifício de em frente e, me acredite, pus toda minha força e agilidade em escalar a corda enquanto a nave cruzava rapidamente a avenida.

Nesta ocasião, entretanto, o destino me favoreceu, e passei roçando o telhado do edifício.

Os assassinos ainda continuavam me disparando, mas imagino que a maior parte de seus êxitos, no passado, tinham-nos conseguido com a adaga ou o veneno, porque em pontaria tinham muito que desejar.

Finalmente, meus dedos se fecharam em tomo ao corrimão da nave, e um momento depois me encontrei em coberta. Me lançando para os mandos, dava toda a velocidade e orientei o rumo para o Helium.

Possivelmente fui imprudente, posto que ignorei a ameaça das patrulheiras e não fiz esforço algum para escapar a sua vigilância. Nada me importava então salvo alcançar Helium a tempo para salvar a minha princesa.

Como sabiam meus inimigos me golpear onde mais me doía! Como conheciam minhas partes vulneráveis! Sabiam que não lhes negaria nada, inclusive minha própria vida, com tal de salvar ao Dejah Thoris. E deviam saber, igualmente, o preço que teriam que pagar se a faziam algum dano, e isto os convertia em homens se desesperados. Eu tinha ameaçado sua segurança e suas vidas, e o tinham jogado tudo a uma carta tentando me derrotar.

Tratei de adivinhar se algum deles me tinha reconhecido. Não tinha visto rapa na janela, e parecia pouco provável que, na escuridão da noite, os outros dois assassinos, que só me tinham visto um instante na casa de comidas, pudessem estar seguros de que era eu quem pendurava da corda. Pressenti que podiam suspeitar que eu era Vandor, mas confiava que nenhum estivesse seguro de que fora John Carter.

Minha veloz nave atravessava rapidamente Zodanga, e já acreditava que ia escapar sem dificuldades quando escutei, de repente, a uma patrulha me dar o alto.

Estava a uma altura grandemente maior que a minha, ligeiramente adiantada e para estribor. Meu acelerador estava apertado a fundo, e minha nave sulcava o ar pouco denso do moribundo planeta a toda velocidade.

A patrulheira deveu dar-se conta instantaneamente de que eu não tinha intenção de me deter, posto que se lançou para frente, aumentando a velocidade, e picou para mim. A velocidade que obteve daquele comprido picado foi enorme, e embora normalmente não era uma nave tão rápida como a minha, seu terrorífica velocidade em picado era maior que a que minha nave podia desenvolver.

Eu voava muito baixo para poder ganhar velocidade picando, mas nem que tivesse podido fazê-lo tivesse conseguido igualar a velocidade daquela nave, cujo maior peso multiplicava sua aceleração.

Baixava diretamente para mim, cortando distância rapidamente, e aproximando-se diagonalmente desde estribor.

Parecia impossível que pudesse escapar e, quando abriu fogo sobre mim com seus canhões de proa, acariciei a idéia de me render, porque assim ao menos salvaria a vida. Do contrário, morreria, e morto não lhe seria de nenhuma ajuda ao Dejah Thoris. Mas me enfrentava com o fato de que me atrasaria, de que possivelmente não pudesse chegar a tempo ao Helium. Prenderiam-me com toda segurança, e quase com certeza encarcerado por tentar fugir da patrulheira. Carecia de documentação, o qual faria-me isso tudo ainda mais difícil. Tinha muitos possibilidades de que me escravizassem, ou me jogassem na mina da cidade em espera dos próximos jogos. O risco era muito grande. Devia alcançar Helium sem demora. Repentinamente, empurrei o leme para a direita, e a pequena nave respondeu a meus desejos com tal prontidão que quase fui catapultado à coberta quando girou bruscamente.

Dirigi-me diretamente para o casco da patrulheira enquanto esta se lançava sobre minha antiga trajetória, de tal forma que não pudesse me disparar, ao estar eu oculto por seu próprio casco.

Agora seu maior peso e sua velocidade de picado obravam em meu favor. Não podia reduzir a velocidade e trocar de rumo com a facilidade com que eu tinha manobrado minha ligeira nave monoplaza.

O resultado foi que, antes de que conseguisse lançar-se em minha perseguição de novo, eu já tinha cruzado as muralhas da Zodanga e voava sem luzes. Não foi capaz de me descobrir.

Divisei suas luzes durante um momento e adverti que não seguia o rumo correto e então, com um suspiro de alívio, dispus-me a empreender o comprido viaje para Helium.

Enquanto voava a toda velocidade através da atmosfera do moribundo Marte, Thuria apareceu pelo horizonte ao oeste, diante de mim, alagando com seu brilhante luz a vasta extensão de recursos de mares secos onde uma vez ondearam poderosos oceanos, albergando em seus seios às grandes naves da gloriosa raça que por naquele tempo dominava o jovem planeta.

Sobrevoei as arruinadas cidades sitas nas ribeiras daqueles mares mortos, e minha imaginação as povoou de multidões felizes e despreocupadas. Ali estavam de novo os grandes Jeddaks que as governavam e os clãs guerreiros que as defendiam. Agora tudo tinha desaparecido, e sem dúvida os escuros nichos de seus majestosos edifícios albergavam a algumas selvagens tribos de cruéis e tristes homens verdes.

E desta forma sobrevoei as vastas extensões de terras ermas para as Cidades Geme as do Helium e a mulher que amava: Dejah Thoris, cuja imortal beleza era a honra de um mundo.

Tinha graduado meu compasso do destino em meu objetivo, e me recostei na coberta da nave para dormir.

O trajeto da Zodanga ao Helium é comprido e solitário, e aquela vez me pareceu que se prolongava interminavelmente por causa de minha ansiedade por minha princesa; mas ao fim chegou a seu término, e divisei a torre escarlate do Helium Maior perfilando-se ante mim.

Enquanto me aproximava da cidade, uma patrulheira me deteve e me ordenou que colocasse a seu flanco.

Eu me tinha despojado do pigmento vermelho durante o dia, e o oficial me reconheceu antes de que lhe desse meu nome.

Notei uma certa reserva e embaraço em suas maneiras, mas não fez outra coisa que me saudar e me perguntar respetuosamente se podia me dar escolta até meu palácio.

Eu o agradeci e o roguei para que não fora detido por outras patrulheiras. Quando cheguei sem novidade ante meus hangares, saudou com a proa e partiu.

Enquanto eu descendia da nave, o guarda do hangar se adiantou para fazer-se carrego dela e colocá-la no hangar.

Aqueles homens eram servidores leais e veteranos que levavam anos a meus serviços. Ordinariamente, saudavam-me com entusiasmo quando retornava de uma ausência, comportando-se comigo mais como velhos criados que como uma escolta militar: entretanto, aquela noite me saudaram sem me olhar à cara e com aparência incômoda.

Não lhes perguntei nada, embora intuí que algo não ia bem. Em vez de fazê-lo, descendi apressadamente pela rampa que conduzia a meu palácio e me dirigi sem demora às habitações de minha princesa.

Enquanto me aproximava delas, encontrei-me com um jovem oficial de seu guarda pessoal que, à lombriga, me aproximou rapidamente. Seu rosto estava branco como a cal, e sua expressão era de esgotamento, que lutava para conter suas emoções.

— O que é o que anda mau, Jat Or? — quis saber —, primeiro o comandante da patrulheira, logo o guarda do hangar e agora você, parecem ter acabado de perder a seu último amigo.

— Perdemos a nosso melhor amigo — respondeu ele.

Tinha sabor do que se referia, mas vacilei em lhe exigir uma explicação direta. Não queria ouvi-la. Se escutava o que tinha que me contar, afundaria-me como não me havia fundo em minha vida, nem sequer ante uma entrevista com a morte.

Mas Jat Or era um soldado; também eu o era, e um soldado deve enfrentar-se a seu dever sem lhe importar quão horrível este possa ser.

— Quando a levaram? — perguntei — Por isso vim apressadamente da Zodanga, para acautelá-la; e cheguei tarde, Jat Or, verdade? — Assentiu com a cabeça — Conta-me o disse-lhe.

— Aconteceu ontem à noite, meu príncipe, não temos sabor de que hora exatamente. Dois homens estavam de guarda ante sua porta. Eram homens novos, mas tinham passado com êxito as investigações que devem superar todos aqueles que entram em seus serviços, senhor. Esta manhã duas pulseiras foram relevar às que tinham estado de serviço de noite com a princesa, encontraram que estes tinham desaparecido. As duas pulseiras jaziam mortas entre suas peles e sedas de dormir; tinham sido assassinadas enquanto dormiam. Os dois guardiães tinham desaparecido. Não. Estamos seguros, mas é obvio acreditam que foram eles os que se levaram a princesa.

— Assim foi. Eram agentes do Ur Jan, o assassino da Zodanga. O que se tem feito até agora?

— Tardos Mors, o Jeddak, seu avô, e Mors Kajak, seu pai, despacharam um milhar de naves em sua busca.

— É estranho. Não vi uma só nave em toda a viagem desde a Zodanga.

— Pois as enviaram, meu príncipe — insistiu Jat Or — Sei porque pedi permissão para viajar em uma delas; sinto-me responsável, como se de alguma forma o seqüestro fora culpa minha.

— Onde quer que a busquem, estão perdendo o tempo. Comunícaselo assim ao Tardos Mors. Lhe diga que chame a suas naves. Só há uma nave capaz de segui-los ao lugar onde a levaram, e só há dois homens no mundo capazes de conduzi-la. Um deles é um inimigo: o outro sou eu. Por isso devo voltar imediatamente a Zodanga. Não há tempo que perder. Se não fora assim, eu mesmo iria ver o jeddak antes de partir.

— Mas não há nada que possamos fazer aqui? Não há nada que eu possa fazer? Se tivesse estado em guarda, isto não tivesse acontecido. Deveria ter dormido ante a porta de minha princesa. Deixe ir com você. Tenho uma boa espada, e pode chegar um momento em que inclusive o Senhor da Guerra se alegre de dispor dela em seu apoio.

Eu considerei sua petição durante um momento. Por que não levá-lo comigo? À força de ter que depender exclusivamente de meus próprios recursos, ao longo de minha dilatada existência, cheguei a me acostumar a contar só com eles. Mas naquelas ocasiões em que lutei com bons homens a meu lado, gente como Carthoris, Kantor Kan e Tars Tarkas, alegrei-me que estivessem ali. Sabia que aquele jovem padwar era destro com a espada e igualmente sabia que era leal a mim e a minha princesa. Ao menos, embora não fora uma ajuda, não seria um estorvo.

— Muito bem, Jat Or. Ponha um correaje sem insígnias. Já não é um padwar da armada do Helium, a não ser um panthan sem pátria, ao serviço de quem quer te contratar. Lhe peça ao oficial do Guarda que venha imediatamente a minhas habitações, e vêem você também assim que te tenha trocado. Não demore.

O oficial do Guarda chegou a minhas habitações pouco depois que eu. Comuniquei-lhe que ia partir em busca do Dejah Thoris e que ficava ao mando do Palácio até minha volta.

— Enquanto espero ao Jat Or, desejo que suba à pista de aterrissagem e que chame uma patrulheira. Quero que me escolte até as muralhas da cidade para não sofrer atrasos.

O saudou e partiu, e quando teve saído lhe escrevi uma breve nota ao Tardos Mors, ao Mors Kajak e ao Carthoris.

Jat Or entrou quando terminava a última. Era um guerreiro pulcro e de aspecto eficiente, e eu gostei de seu aspecto. Embora levava algum tempo a nosso serviço, não o tinha tratado com antecedência, ao ser só um padwar, sem importância atribuído à escolta do Dejah Thoris. A propósito, a fila de padwar corresponde quase exatamente com o de tenente na organização militar terrestre.

Indiquei ao Jat Or que me seguisse, e ambos subimos à pista de aterrissagem. Ali escolhi uma nave rápida veículo de dois lugares, e enquanto a tirava do hangar, a patrulheira convocada pelo oficial do Guarda descendia para a pista. Um momento depois nos dirigimos para as muralhas exteriores do Helium escoltados pela patrulheira, quando a tivemos ultrapassado, saudamo-nos o um ao outro inclinando nossas respectivas proas; depois, orientei o focinho de meu voador para a Zodanga e apertei o acelerador ao máximo, enquanto a patrulheira voava para a cidade.

A viagem de retorno a Zodanga transcorreu sem incidentes. Aproveitei o tempo de que dispunha, para pôr à corrente ao Jat Or de tudo que me tinha acontecido na Zodanga, e do que tinha averiguado ali, de modo que estivesse bem preparado em previsão de qualquer emergência que pudesse sobrevir. Também me melei outra vez mais com o pigmento vermelho que constituía meu único disfarce.

Naturalmente, estava muito preocupado pelo que pudesse haver acontecido ao Dejah Thoris, e dediquei muito tempo a inúteis conjetura respeito ao lugar onde tinham-na conduzido seus seqüestradores.

Não podia acreditar que a nave interplanetária do Gar Nal tivesse podido aproximar-se do Helium sem ser descoberta. Portanto, parecia muito mais razoável supor que Dejah Thoris tinha sido conduzida a Zodanga e que de ali tentariam transportá-la a Thuria.

Meu estado mental durante aquele comprido viaje era indescritível. Imaginei princesa em mãos dos rufiões do Ur Jan, e imaginei os sofrimentos internos que devia estar padecendo, embora exteriormente não se mostrasse mais que imutável ante seus raptores. Tais pensamentos açoitavam meu cérebro, e a sede de sangue do assassino me dominou completamente, assim que me temo que fui um companheiro de viagem muito áspera e pouco comunicativa para com o Jat Or. Mas finalmente alcançamos Zodanga. Era outra vez de noite. Podia ter sido mais seguro esperar à luz do dia para entrar na cidade, como tinha feito a ocasião anterior; mas o tempo era agora um fator importante.

Sem acender nenhuma luz, descendemos lentamente para as muralhas da cidade e, nos mantendo em constante alerta, se por acaso aparecia alguma patrulheira, franqueamos o muro exterior e entramos em uma escura avenida situada detrás de este. Nos deslocando sempre por vias pouco iluminadas, chegamos ao fim sem novidade ao hangar público do qual era eu cliente.

Tínhamos dado o primeiro passo na busca do Dejah Thoris.

CAPÍTULO XI - EM CASA DO GAR NAL

Ocasionalmente, a ignorância e a estupidez revelam tais vantagens que as elevam à categoria de virtudes. O ignorante e o estúpido rara vez possuem a suficiente imaginação para ser curiosos.

O homem do hangar me tinha visto partir sozinho em um monoplaza. Agora me via retomar em um veículo de dois lugares e com acompanhante. Não obstante, não mostrou nenhuma curiosidade embaraçosa pela questão.

Uma vez estacionada nossa nave no hangar e instruído o proprietário para que permitisse a um qualquer de nós que a usasse quando quisesse, conduzi ao Jat Or à casa de hóspedes do mesmo edifício; depois de apresentar-lhe ao encarregado, deixei-o, posto que a investigação que pretendia realizar a levaria melhor a cabo um só homem que dois.

Meu primeiro objetivo era averiguar se a nave do Gar Nal tinha abandonado Zodanga. Desgraçadamente, desconhecia a situação do hangar no qual o Gar Nal a havia construído. Estava seguro de que não poderia obter aquela informação de Rapa, posto que suspeitava de mim, e portanto minha única esperança era Fal Silvas. Estava convencido de que ele devia sabê-lo, já que diversas observações que lhe tinha ouvido, tinham-me feito pensar que ambos os investigadores se espiavam constantemente, e portanto dirigi a casa do Fal Silvas, depois de indicar ao Jat Or que permanecesse na casa de hóspedes, onde poderia encontrá-lo se o necessitava.

A noite não estava muito entrada quando cheguei à casa do velho inventor. A meu sinal, Hamas me admitiu. Pareceu um pouco surpreso, e não de muito bom humor, ao me reconhecer.

— Acreditávamos que Ur Jan tinha obtido, ao fim, acabar contigo — disse-me.

— Não teve essa sorte, Harnas. Onde está Fal Silvas?

— No laboratório do piso de acima. Não sei se quererá que o incomodem, embora acredite que está ansioso por verte.

Acrescentou isto último com uma inflexão desagradável que eu não gostei. — Subirei a suas habitações imediatamente. — Não. Espera aqui. Irei perguntar lhe ao amo o que deseja fazer. Abri-me passo para o corredor.

— Pode vir comigo se quiser, Hamas; mas tanto se vier como se não, tenho que ver o Fal Silvas sem mais demora.

Ele resmungou ante aquela falta de consideração a sua autoridade, e se esforçou em me adiantar um ou dois passos.

Quando passamos ante minhas habitações, dava-me conta que a porta estava aberta; mas embora não vi a Zanda, no interior, não me preocupei com isso.

Subimos a rampa que conduzia ao piso de acima, e uma vez ali Hamas tocou à porta do apartamento do Fal Silvas.

Ninguém respondeu, e já me dispunha a entrar na habitação quando ouvi a voz do Fal Silvas perguntando quejumbrosamente: — Quem anda aí?

— Sou eu, Hamas, e Vandor que tornou.

— Deixa-o entrar — indicou Fal Silvas.

Segundo Harnas abria a porta, eu entrei, lhe apartando a um lado e, me voltando, empurrei-o ao corredor.

— Há dito que me deixe entrar — disse-lhe, lhe fechando a porta nos narizes.

Sem dúvida, Fal Silvas tinha saído de outra das habitações de seu apartamento, em resposta a nossa chamada, posto que ainda agarrava o pomo da porta de em frente, com uma mão; seu cenho estava franzido mal-humoradamente.

— Onde estiveste? — perguntou-me imperiosamente. Naturalmente, não estava acostumado a que me interpelassem no tom que Fal Silvas tinha adotado; e não eu gostei. Sou um guerreiro, não um ator, e durante um momento me fez difícil recordar que estava representando um papel.

Inclusive avancei alguns passos para o Fal Silvas com a intenção de agarrá-lo pelo pescoço e sacudi-lo um pouco para lhe ensinar bons maneiras, mas me contive a tempo; não pude evitar um sorriso ao me deter. — por que não me responde? — gritou Fal Silvas — Está-te rendo, como te atreve a rir diante de mim?

— Por que não tenho que rir de minha própria estupidez?

— De sua própria estupidez? Não te entendo, o que quer dizer?

— Tomava por um homem inteligente, Fal Silvas, e agora tenho descoberto que estava equivocado. Por isso me rio.

Acreditei que ia explorar, mas conseguiu controlar-se.

— O que é o que quer dizer? — exigiu saber airadamente. — Quero dizer que nenhum homem inteligente falaria com um de seus lugares-tenentes no tom de voz que acaba de empregar você, por muito que dele suspeite, até que tivesse verificado cuidadosamente suas suspeitas. Provavelmente escutaste ao Hamas durante minha ausência, assim naturalmente estou condenado antes de falar.

Piscou, e acrescentou em um tom de voz mais civilizado:

— Muito bem, adiante, me explique onde estiveste e o que tem feito. — estive investigando algumas das atividades do Ur Jan, mas agora não tenho tempo de te contar tudo ao detalhe. O importante para mim agora é ir ao hangar do Gar Nal; não sei onde está. Vim aqui para que me proporcione esta informação.

— Por que quer ir ao hangar do Gar Nal?

— Porque soube que a nave do Gar Nal abandonou Zodanga, em uma missão em que estão associados ele e Ur Jan.

Esta notícia pôs ao Fal Silvas em um estado de excitação próximo à apoplexia.

— O muito calot! — exclamou — Ladrão, canalha!, roubou todas minhas idéias, e agora lança sua nave antes que eu... eu...

— Te acalme, Fal Silvas — urgi-lhe — Ainda não estamos seguros de se a nave tiver saído ou não. Me diga onde a estava construindo e irei investigar. — Sim, sim, imediatamente; mas, Vandor, tens sabor de onde pensa ir Gar Nal? Tem-no descoberto? — Acredito que a Thuria.

Então Fal Silvas literalmente se convulsionou de ira. Em comparação com aquilo, seu primeiro estalo poderia tomar-se como uma amostra de entusiástica aprovação, pelos louros criativos de seu competidor.

Insultou ao Gar Nal de todas as formas que sua língua conhecia, e também a todos seus antepassados até remontar-se à Árvore de Vida Original, do qual se supõe que descendem todos os marcianos.

— Vai a Thuria a pelo tesouro! — vociferou como expediente — Até essa idéia me roubou!

— Não há tempo para lamentações, Fal Silvas — repreendi-o — Assim não chegamos a nenhuma parte. Me diga onde está a oficina do Gar Nal, para que possa me certificar de se já partiu ou não.

O recuperou o controle de si mesmo, com certo esforço, e me deu completas instruções para encontrar a oficina do Gar Nal, e inclusive me indicou como penetrar nele, mostrando uma familiaridade com o baluarte de seu inimigo que revelava que seus próprios espiões não tinham permanecido ociosos.

Enquanto Fal Silvas concluía suas instruções, acreditei ouvir uns ruídos provenientes da habitação traseira; sons amortecidos, ofegos ou possivelmente suspiros, não poderia dizê-lo. Eram muito débeis; podiam ter sido quase algo, e então Fal Silvas cruzou a habitação e me acompanhou até o corredor, diria eu que com certa pressa. Perguntei-me se também ele tinha ouvido os ruídos.

— Será melhor que te parta já — indicou-me —, volta a me informar assim que descubra a verdade.

No caminho de volta, das habitações do Fal Silvas, detive-me nas minhas para falar com a Zanda, mas não a encontrei ali, e continuei para a pequena porta pela que se entrava e saía de casa do Fal Silvas. Hamas estava no saguão. Pareceu decepcionado à lombriga.

— Vais sair? — perguntou-me.

— Sim.

— Pensa voltar esta noite?

— Assim o espero; e a propósito, Hamas, onde está Zanda? Não estava em minhas habitações quando passei por elas.

— Acreditávamos que não foste voltar — explicou o mordomo —, e Fal Silvas encontrou outras ocupações para ela. Amanhã farei que Phystal te proporcione outra pulseira.

— Quero outra vez a Zanda. Realiza seus deveres satisfatoriamente e a prefiro a ela.

— Isso é algo que deveria discutir com o Fal Silvas.

Saí então à escuridão da noite e já não me preocupei mais pela questão, estando minha mente ocupada em considerações muito mais importantes.

Meu caminho me conduziu para outro bairro da cidade, além da casa de hóspedes onde tinha deixado ao Jat Or. Não me resultou difícil localizar o edifício que Fal Silvas me havia descrito.

A um lado de este se abria um estreito beco escuro. Penetrei nele e avancei a provas até o extremo oposto, onde encontrei um muro baixo, tal como Fal Silvas me havia dito.

Detive-me ali um instante, e escutei atentamente. Nenhum som chegou do interior do edifício. Então saltei ao muro com facilidade, e dali ao telhado de uma dependência do edifício. Era o telhado da oficina onde Gar Nal tinha construído sua nave. Reconheci-o pelas duas grandes leva abertas em seu chão.

Fal Silvas me tinha contado que se podia ver o interior do hangar pela abertura entre as duas portas, sendo fácil comprovar se a nave ainda estava ali. Mas não havia nenhuma luz no interior; a oficina estava completamente às escuras, e não podia ver nada, embora pegasse os olhos à fresta.

Tentei mover as portas, mas estavam firmemente asseguradas. Então me movi cautelosamente com o passar do muro, em busca de outra abertura.

A uns quarenta pés à direita das portas, descobri uma pequena janela situada a uns dez pés de altura, sobre o telhado onde me encontrava. Saltei até ela, me agarrando ao batente e subindo a ele, com a esperança de ver algo desde aquele ponto elevado.

Surpreso e encantado, encontrei a janela aberta. O hangar estava em silêncio..., tão tranqüilo e silencioso como o Erebo.

Me sentando no batente, passei as pernas pela janela, dava-me a volta, me colocando de barriga para baixo, deslizei-me até ficar pendurado das mãos e, por último, deixei-me cair ao chão.

Tal manobra, é obvio, era arriesgadísima, posto que a gente nunca sabe aonde pode ir parar.

Eu aterrissei em cima de um banco cheio de ferramentas e peças metálicas. Meu peso o derrubou, esparramando-se seu conteúdo com um estrépito terrorífico.

Me incorporando como pude, permaneci imóvel na escuridão, escutando. Se havia alguém no edifício, tal como eu pensava, parecia muito improvável que aquele escândalo passasse inadvertido; e não o passou.

Não demorei para ouvir passos. Pareciam muito longínquos, mas se foram aproximando, primeiro com rapidez, logo mais lentamente. Quem quer que seja que se aproximasse, sua cautela aumentava com a cercania.

Uma porta se abriu no outro extremo do hangar, e divisei as silhuetas de dois homens recortando-se contra a luz de vão.

A luz que entrava pela porta não era muito brilhante, mas bastava para dissipar, em parte, a penumbra do cavernoso interior do hangar e revelar que não havia nenhuma nave ali. Gar Nal tinha partido!

Evidentemente, minhas esperanças eram remotas, entretanto o descobrimento me aturdiu: Gar Nal se foi e, sem dúvida alguma, Dejah Thoris estava com ele.

Os dois homens avançavam com cautela pelo hangar.

— Vê alguém? — ouvi perguntar ao mais atrasado.

— Não — respondeu o outro, acrescentando em voz alta —: Quem anda aí?

O chão do hangar estava do mais desordenado. Barris, gavetas, bujões, ferramentas e peças de recâmbio se achavam atiradas por toda parte. Possivelmente isto fosse bom para mim, porque, entre tantas coisas, seria difícil me descobrir, a menos que me movesse ou que se tropeçassem diretamente comigo.

Eu estava ajoelhado depois de uma gaveta, planejando o que fazer em caso de que me descobrissem.

Os dois homens chegaram frente a meu esconderijo e o ultrapassaram. Eu joguei um olhar à porta pela que tinham entrado. Não parecia haver ninguém ali; sem dúvida aqueles dois homens estavam de guarda e eram quão únicos tinham ouvido o estrépito.

De repente, um plano relampejou em minha mente. Saí de meu esconderijo e me coloquei entre os homens e a porta. Movi-me tão sigilosamente que não me ouviram.

— Fica quietos — pinjente então —, e não lhes passará nada.

Detiveram-se como se lhes tivessem pego um tiro, logo se deram a volta.

— Não lhes movam — ordenei.

— Quem é você? — perguntou um dos homens.

— Não se preocupe de quem sou. Responde a minhas perguntas e não te passará nada.

Um deles pôs-se a rir.

— Não nos vai passar nada — afirmou — Nós somos dois e você um sozinho. Vamos! — disse a seu companheiro, e ambos os desenvainaron suas espadas e vieram a por mim.

— Esperem! — gritei — Não quero mataram. Me escutem. Só quero obter informação de vós. Logo irei.

— Oh, Oh! Não quer matamos. Vamos, você pela esquerda e eu pela direita. De modo que não quer nos matar...

Às vezes sinto que mereço pouca glória por meus incontáveis êxitos nos combates a morte. Em todas as ocasiões, meu lhe relampejem aço parece um ser vivo, inspirado por um poder superior ao de um homem mortal, ou ao menos essa impressão me dá , e acredito que também deve lhe dar a meus inimigos. Assim aconteceu aquela noite.

Quando os dois homens carregaram sobre mim, desde direções opostas, minha espada relampejou em tão rápida sucessão de paradas, estocadas e talhos, que juraria que meus rivais não puderam segui-los com a vista.

O primeiro deles caiu com o crânio falho, apenas ficou ao alcance de minha folha, e quase simultaneamente, atravessei-lhe o ombro a seu companheiro. Então dava um passo atrás.

Não podia utilizar sua mão direita: pendurava-lhe paralisada do ombro. Não podia escapar, eu estava entre ele e a porta. E ali ficou, aguardando a que lhe atravessasse o coração.

— Não desejo te matar — disse-lhe — Se responder, de verdade, a minhas perguntas, deixarei-te viver.

— Quem é e o que quer saber? — disse ele a contra gosto.

— Não te importa quem sou. Responde a minhas perguntas, e dava a verdade. Quanto faz que partiu a nave do Gar Nal?

— Duas noites. — Quais foram a bordo? — Gar Nal e Ur Jan. — Ninguém mais? — Não.

— Aonde foram? — Como vou ou seja o?

— Será melhor para ti que saiba. Vamos, me diga aonde foram, e a quem pensavam levar com eles.

— Foram encontrar se com outra nave perto do Helium, para transbordar a alguém cujo nome nunca ouvi mencionar.

— Pensavam seqüestrar a alguém para obter resgate? Ele assentiu.

— Suponho que sim.

— E não sabe quem era?

— Não.

— Onde pensavam ocultar a essa pessoa?

— Em um sítio onde ninguém poderá encontrá-la.

— Que sítio é esse?

— Ouvi dizer ao Gar Nal que tinha intenção de ir a Thuria.

Já tinha obtido toda a informação de valor que aquele homem podia me dar, assim fiz que conduzisse a uma porta que desse ao telhado por onde eu havia entrado em hangar. Saí e esperei a que fechasse a porta; logo cruzei o telhado e me deixei cair sobre o muro de abaixo, e dali ao beco.

Enquanto me dirigia à casa do Fal Silvas, ia fazendo planos rapidamente. Dava-me conta de que tinha que confrontar riscos se desesperados, e de que, qualquer que fosse o resultado de minha aventura, seu êxito ou fracasso dependia totalmente de mim.

Detive-me na casa de hospedagem onde tinha deixado ao Jat Or. Encontrei-o esperando ansiosamente minha volta.

O lugar estava cheio de hóspedes, de modo que não pudemos falar em privado, assim que o levei a casa de comidas que Rapa e eu estávamos acostumados a freqüentar. Ali encontramos uma mesa livre e lhe contei tudo o que tinha acontecido desde que o deixasse ao chegar a Zodanga.

— E agora — disse-lhe —, espero poder partir para a Thuria esta noite. Quando nos separarmos, vete ao hangar e saca a nave. Tome cuidado com as patrulheiras. Se consegue abandonar a cidade sem problemas, te dirija diretamente para o oeste, com o passar do decimotercer paralelo durante cem haads e me espere ali. Se não aparecer em dois dias, é livre de atuar segundo seu critério.

CAPÍTULO XII - AMBOS DEVEMOS MORRER!

Thuria! Sempre tinha excitado minha imaginação, e naquele momento, ao vê-la balançar-se nos céus, em cima de mim, dominó todo meu ser.

Em algum lugar entre aquele resplandecente círculo e Marte, uma nave estranha conduzia a meu amor perdido para um destino incerto.

O que desesperada encontraria sua situação, imaginando-se que nenhum dos seus teria a mais vaga idéia de onde se encontrava, nem aonde a conduziam seus seqüestradores! Era possível que inclusive ela mesma não soubesse. Como desejei poder lhe transmitir uma mensagem de esperança!

Tais pensamentos ocupavam minha mente enquanto me dirigia para a casa do Fal Silvas, mas embora andava assim de ensimesmado, minhas faculdades, habituadas a compridos anos de perigos, permaneciam completamente alerta, de forma que umas pegadas procedentes de uma avenida que acabava de cruzar, não me passaram inadvertidas. Não demorei em me dar conta de que as pisadas tinham tomado a mesma avenida que eu e que me estavam seguindo, mas não dava mostra alguma das haver ouvido até que se fez evidente que me foram alcançar.

Voltei-me então com a mão no punho de minha espada, e o homem que me seguia me dirigiu a palavra.

— Pensei que foi você — disse —, mas não estava seguro.

— Sou eu, Rapa — respondi.

— Onde te tinha metido? Procurei-te continuamente os últimos dois dias.

— Sim? O que quer de mim? Terá que ser breve, Rapa. Tenho pressa.

Ele vacilou. Percebi que estava nervoso. Atuava como se tivesse algo que dizer e não soubesse como começar, ou como se temesse tirar o tema a colação.

— Bom, verá — começou, com pouca convicção —, faz dias que não nos tropeçamos, e só queria verte... Só para mexericar um pouco, já sabe. Voltemos atrás e tomemos um bocado juntos. — Acabo de comer.

— Como anda o velho Fal Silvas? Soubeste algo novo? — Nada — menti — E você?

— Oh, só falatórios. Dizem que Ur Jan seqüestrou à princesa do Helium.

Notei que me observava atentamente para captar minha reação.

— De verdade? Eu não gostaria de estar na pele do Ur Jan, quando os homens do Helium o apanhem.

— Não o apanharão — assegurou Rapa — Levaram-na a um lugar onde ninguém a encontrará.

— Espero que receba o que se merece, se lhe fizerem mal. Voltei-me como se fora.

— Ur Jan não a fará mal se pagarem o resgate.

— Resgate? E quanto considera que vale a princesa do Helium?

— Ur Jan o há posto fácil — informou Rapa — Tão somente pede duas naves carregadas de tesouros... Todo o ouro, a platina e as jóias que possam transportar dois naves grandes.

— Notificaram-lhe suas demandas ao povo do Helium?

— Meu amigo conhece um homem que está relacionado com um dos assassinos do Ur Jan — explicou Rapa —, por meio dele poderia estabelecer-se contatos com os assassinos.

Assim ao fim tinha revelado suas intenções. Tivesse-me rido de não estar tão preocupado pelo Dejah Thoris. A situação se explicava por si só. Tanto Ur Jan como Rapa confiavam em que eu fosse John Carter ou um de seus agentes, e Rapa tinha sido delegado para atuar como intermediário entre os seqüestradores e eu.

— Muito interessante — pinjente —, mas, é obvio, é algo que não me concerne. Tenho que ir. Que durma bem, Rapa.

Atreveria-me a dizer que deixei a Rapa feito muito dúvidas quando me voltei sobre meus talões, e continuei meu caminho para a casa do Fal Silvas. Imagino que já não estaria tão seguro, como antes, de que eu era John Carter, ou inclusive de que eu era um agente do Senhor da Guerra; porque, tanto em um caso como no outro, eu deveria ter evidenciado um interesse, pela informação, muito maior que o que tinha mostrado. É obvio, ele não me tinha contado nada que eu não soubesse e, portanto, não pude nem me surpreender nem me excitar.

Possivelmente não tivesse importância que Rapa soubesse ou não que eu era John Carter, mas, lutando contra aqueles homens, eu gostava dos ter enganados e saber sempre um pouco mais que eles.

Uma vez mais, Hamas me deixou acontecer quando cheguei à sombria mole que era a casa do Fal Silvas; e me seguiu quando tomei a rampa que conduzia às habitações do Fal Silvas, no piso superior. — Aonde vai? — perguntou-me — A suas habitações? — Não, vou às do Fal Silvas. — Está muito ocupado. Não lhe pode incomodar. — Tenho uma informação para ele. — Terá que esperar até manhã pela manhã. Voltei-me e o olhei.

— Está-me incomodando, Hamas. Te largue e te ocupe de seus assuntos. Enfureceu-se e me agarrou por braço.

— Sou o mordomo e deve me obedecer — gritou — É só um... um...

— Um assassino — incitei-o, acariciando significativamente o punho de minha espada. Ele retrocedeu.

— Não te atreveria... Não te atreveria!

— Que não o faria? Você não me conhece, Hamas. Fal Silvas me contratou, e quando um homem me contrata, obedeço-o. Ele mesmo me indicou que me apresentasse a informar assim que voltasse. Se tiver que te matar para fazê-lo, matarei-te.

Sua atitude se alterou, e notei que tinha medo.

— Só te avisava por seu próprio bem — desculpou-se — Fal Silvas está no laboratório. Se o interromper na metade do trabalho que está fazendo, ficará furioso... Pode te matar ele mesmo. Se for prudente, espera até que te mande chamar.

— Obrigado, Hamas. Verei o Fal Silvas agora. Que durma bem — e continuei meu caminho rampa acima. Não me seguiu.

Dirigi-me diretamente às habitações do Fal Silvas, bati na porta e a abri. Fal Silvas não se encontrava nela, mas escutei sua voz através da pequena porta do outro lado da câmara. — Quem anda aí? O que quer? Vete e não me incomode. — Sou eu, Vandor. Tenho que verte imediatamente. — Não, não, vete, verei-te pela manhã.

— Verá-me agora: vou entrar.

Já tinha cruzado meia habitação, quando a porta se abriu e Fal Silvas, lívido de ira, saiu e a fechou detrás de si.

— Como te atreve? Como te atreve?

— A nave do Gar Nal não está em seu hangar.

Aquilo pareceu lhe fazer entrar em razão, mas não diminuiu sua ira, simplesmente a dirigiu em outro sentido.

— O muito calot! — exclamou — O filho de um milhão de calots! Venceu-me. Irá a Thuria. Com as grandes riquezas que obtenha, obterá tudo o que eu havia esperado conseguir.

— Sim — disse-lhe — Ur Jan está com ele. O poder de uma aliança, entre o Ur Jan e um grande cientista sem escrúpulos, é incalculável; mas você também tem uma nave, Fal Silvas, e está preparada. Você e eu podemos ir a Thuria. Eles não suspeitam que possamos segui-los. Todas as vantagens estão de nossa parte. Poderemos destruir ao Gar Nal e a sua nave, e então seu será o amo.

Empalideceu.

— Não. Não, não posso fazê-lo.

— Por que não? — inquiri.

— Thuria está muito longe. Ninguém sabe o que poderia acontecer. Possivelmente a nave sofra uma avaria. Pode que na prática não funcione tal e como tínhamos pensado teoricamente. Possivelmente acha estranhas bestas e homens terríveis na Thuria.

— Mas construiu essa nave para ir a Thuria. Você mesmo me disse isso.

— Foi um sonho — resmungou ele — sempre estou sonhando, porque nos sonhos nada mau pode me acontecer; mas Thuria... está tão longe do Barsoom. E se me passasse algo?.

Então o compreendi tudo. Aquele homem era um covarde exímio. Estava deixando que o sonho de toda sua vida se desmoronasse sobre sua cabeça porque carecia da coragem necessária para confrontar a aventura. O que devia fazer agora? Contava com o Fal Silvas e este me tinha falhado.

— Não posso te compreender — disse-lhe —, com seus próprios argumentos, convenceu-me de que era muito singelo ir a Thuria em sua nave. Que perigo pode nos espreitar ali que não sejamos capazes de sortear? Seremos verdadeiros gigantes na Thuria. Nenhuma criatura vivente poderá opor-se a nós. Poderemos esmagar às maiores bestas da Thuria de um pisão.

Eu tinha considerado bastante esta questão, muito antes de que minha viagem a Thuria parecesse provável. Não sou científico, e meus cálculos podem não ser exatos, mas se aproximam da verdade.

O diâmetro da Thuria é de umas sete milhas, assim que seu volume, comparado com o da Terra, para que vocês possam fazer uma idéia, não pode ultrapassar dois por cento.

Eu estimava que, se havia seres humanos na Thuria e estavam adaptados a seu ambiente, tal como o está o homem terrestre, deveria medir umas nove polegadas de altura e pesar entre quatro e cinco libras; e que um terrícola transportado a Thuria, seria capaz de saltar a 100 metros de altura, e a 200 metros de longitude, sem tomar carreirinha, e a 400 metros se tomasse, e que um homem forte poderia levantar uma massa equivalente a quatro toneladas terrestres. Contra tal titã, as pequenas criaturas da Thuria se encontrarão absolutamente inermes... Caso, claro está, que Thuria estivesse habitada.

Argumentei tudo isto ao Fal Silvas, mas o negou com a cabeça, impaciente.

— Há algo que você não sabe — disse-me — Possivelmente nem o próprio Gar Nal saiba. Existe uma peculiar relação entre o Barsoom e suas luas, que não se dá em nenhum outro planeta do Sistema Solar. Um antigo cientista de faz milhares de anos o sugeriu, mas seus achados caíram no esquecimento. Eu os descobri em um velho manuscrito que chegou a meu poder por acaso. Era o manuscrito original do próprio inventor, e pode que, depois de tudo, nunca se fizesse público.

“Entretanto, a idéia me intrigava, e durante vinte anos tentei comprová-la ou refutá-la. Eventualmente, consegui provar a de forma definitiva”.

— E qual é essa idéia?

— Que existe entre o Barsoom e suas luas uma relação peculiar a que chamei ajuste compensatório de massas. Por exemplo, consideremos uma massa que viajou do Barsoom a Thuria. Conforme se aproxima da Lua, esta massa variará de uma vez que se modifiquem as influências relativas que exercem sobre ela o planeta e o satélite. A relação da massa em relação à massa do Barsoom, na superfície de este será, portanto, quão mesma a relação da massa em relação à massa da Thuria na superfície da Thuria.

“Tem razão ao supor que os habitantes da Thuria, se existirem, medirão uns oito Bofes de altura; e, conseqüentemente, se você viajar do Barsoom a Thuria, medirá oito Bofes de altura quando chegar à superfície do satélite”.

— É ridículo! — exclamei.

Zangado, ruborizou-se.

— Não é nada mais que um assassino ignorante! Como te atreve a questionar a sabedoria do Fal Silvas?

— Vou a Thuria — manifestei —, e se não querer vir comigo, irei sozinho.

Deu-se a volta para entrar em seu escritório, mas eu o segui.

— Vete daqui — ordenou-me — Te largue ou te farei matar.

Só então percebi um lamento proveniente da habitação posterior, e a voz de uma mulher dizendo:

— Vandor! Me salve, Vandor!

Fal Silvas empalideceu e tentou entrar de repente e me fechar a porta nos narizes, mas fui muito rápido para ele. Saltei para a porta e, lhe apartando a um lado, entrei.

Uma terrível visão aguardava meus olhos. Várias mulheres se encontravam atadas fortemente sobre lajes de mármore, situadas a um metro do chão, de tal forma que nenhuma delas podiam mover um membro nem elevar a cabeça. Eram quatro. Três delas tinham sido despojadas de parte de seus crânios, mas ainda permaneciam conscientes. Pude ver seus olhos horrorizados voltar-se para nós.

Encarei-me com o Fal Silvas.

— O que significa isto? — repreendi-o — Em que infernal experimento está metido?

— Sal daqui! Sal daqui! — vociferou — Como te atreve a invadir os sagrados recintos da Ciência? Quem é você, calot, verme, para julgar as obras do Fal Silvas, para interferir no trabalho de um cérebro cuja magnitude não se pode conceber? Sal daqui! Sal daqui ou farei que lhe matem!

— E quem me matará? — perguntei eu — Libera a estas pobres criaturas de seu sofrimento e te obedecerei.

Tão grande era sua ira ou seu terror, ou ambas as coisas de uma vez, que tremia como um homem afligido de um ataque de epilepsia e então, antes de que pudesse detê-lo, deu meia volta e saiu disparado da habitação.

Eu sabia que ia a por ajuda, assim não demoraria para ter em cima de mim a todos os inquilinos de sua infernal residência.

Podia havê-lo açoitado, mas temia que algo pudesse acontecer no laboratório enquanto estivesse fora, assim que me dirigi para a jovem que se encontrava na quarta laje. Era Zanda.

Detive-me seu lado e comprovei que ainda não tinha sido submetida à horrorosa operação do Fal Silvas, assim, desenvainando minha adaga, cortei as cordas que atavam-na. Ela descendeu da mesa e enlaçou seus braços em torno de meu pescoço.

— Oh, Vandor, Vandor — soluçou —, agora ambos devemos morrer. Já os ouço chegar!

CAPÍTULO XIII - AÇOITADO

O tinido metálico preludiaba a chegada de homens armados. Ignorava quantos eram, mas ali estava de costas a uma parede e com solo minha espada entre a morte e eu.

Zanda não tinha esperanças de salvar-se, mas permanecia serena, sem perder o controle de si mesmo. Naqueles breves momentos pude apreciar que era uma mulher valente.

— Me dê uma espada, Vandor — pediu-me.

— Para que?

— lhe matarão, mas Fal Silvas me torturará mais , mais que a nenhuma das outras.

— Ainda não estou morto — respondi-lhe.

— Não me matarei até que você tenha morrido, mas para elas já não há esperança alguma. Rezam por uma morte misericordiosa. Me deixe liberar as de seus padecimentos.

Vacilei ante a idéia, mas sabia que ela tinha razão e lhe entreguei minha adaga. Era algo que tinha que ter feito eu mesmo. Requeria muito mais valor que enfrentar-se a homens armados, e me alegrei de lombriga livre daquele espantoso dever.

Zanda estava detrás de mim. Não pude ver o que fez, e nunca lhe perguntei nada sobre isso.

Nossos inimigos se detiveram na habitação adjacente. Podia ouvi-los cochichar entre eles. Logo Fal Silvas elevou a voz e me ameaçou assim:

— Sal daí e te entregue ou entraremos em te matar!

Não respondi, me limitando a esperar. Zanda me aproximou então e me sussurrou:

— Há uma porta ao outro lado da habitação, oculta detrás de uma cortina. Se ficar aqui, Fal Silvas enviará a alguns homens por ali e te atacará de uma vez de frente e pelas costas.

— Então não ficarei aqui — disse eu, me dirigindo para a porta que conduzia à habitação onde tinha escutado a meus inimigos. Zanda me agarrou pelo braço.

— Espera um momento, Vandor. Fique onde está, de cara à porta, e eu irei e a abrirei de repente. Assim não poderão te agarrar por surpresa, como fariam se abrisse a porta você mesmo.

A porta se abria para dentro, de forma que a jovem estaria protegida. Zanda se adiantou e agarrou o trinco, enquanto eu me colocava frente a ela, a uns passos de distância, espada larga em mão.

Assim que se abriu a porta, uma espada relampejou para dentro, em um terrorífico talho, que me tivesse partido o crânio se o tivesse tido ali.

O homem que empunhava a espada era Hamas. Detrás dele vi o Phystal e a outro homem armado, e em retaguarda ao Fal Silvas.

O velho inventor começou a lhes ordenar a gritos que avançassem, mas eles não se moveram, posto que só um homem podia passar pela porta cada vez, e a nenhum deles parecia lhe gostar da idéia de ser o primeiro em cruzá-la. De fato, Hamas tinha saltado para trás logo que lançou seu talho, e agora sua voz se uniu a do Fal Silvas, em exortar aos outros dois, a que entrassem no laboratório e acabassem comigo.

— Adiante! — gritava Hamas — Nós somos três e ele um só. Você mesmo, Phystal! Entra e arbusto ao calot!

— Depois de ti, Hamas — grunhiu Phystal.

— Entrem! Entrem e capturá-lo! — uivava Fal Silvas — Entrem, covardes!

Mas nenhum deles entrou; limitavam-se a ficar ali, incitando o um ao outro a ser o primeiro.

Me desgostava aquela perda de tempo por duas razões. Em primeiro lugar, não podia desprezar a idéia de que a mais pequena demora atrasaria minha busca do Dejah Thoris. E, em segundo lugar, sempre havia o risco de que acudissem reforços. Portanto, já que meus inimigos não se decidiam a entrar, teria que sair eu a por eles.

E saí, e com tal rapidez, que semeei a confusão entre eles. Hamas e Phystal, ao tentar me evitar, caíram sobre o homem de atrás. Era só um escravo, mas era um homem valente... O mais valente dos quatro.

Empurrou bruscamente a um lado ao Hamas e ao Phystal, e se encarou comigo espada larga em mão. Fal Silvas lhe dirigiu gritos de ânimo.

— Mata-o, Wolak! — vociferou — Mata-o e será livre!

Para ouvir aquilo, Wolak se equilibrou resolutamente para mim. Eu lutava por minha vida, mas ele lutava por ela e além por um pouco mais valioso inclusive que a própria vida. Enquanto isso, Hamas e Phystal se foram deslizando para mim como dois chacais covardes, à espreita da ocasião de poder me ferir sem risco.

— Se o matas te darei seu peso em ouro, Wolak! — gritou Fal Silvas.

Liberdade e riquezas! Agora sim que meu oponente parecia inspirado! Que principesca recompensa pela que lutar! Mas eu também lutava por um tesouro que não tinha preço: meu incomparável Dejah Thoris.

O ímpeto do ataque daquele homem me tinha feito retroceder um par de passos, assim que me encontrava de novo na soleira da porta, que era em realidade uma posição muito vantajosa, já que impedia que Hamas ou Phystal me atacassem por um flanco.

Justo detrás de mim se achava Zanda, me esporeando com palavras de ânimo; eu as agradecia, mas não as necessitava. Já me tinha decidido a resolver o assunto com a maior brevidade possível.

O fio de uma espada larga marciana é tão magro como o de uma folha de barbear, e sua ponta tão semelhante, em acuidade, a um alfinete. Um truque muito corrente é proteger este fio parando os golpes do adversário com o lombo, e eu me orgulhava de minha habilidade em fazê-lo, reservando o fio de minha espada para a finalidade a que está destinado. Então necessitava uma folha muito afiada, pois pensava empregar um pequeno truque ao que já tinha recorrido muitas vezes no passado.

Meu adversário era um bom esgrimista, excepcionalmente hábil à defensiva de forma que, usando a esgrima corrente, o duelo se poderia ter prolongado um tempo considerável. Mas isso não me interessava. Desejava acabar sem mais demora.

Fiz-lhe retroceder como preparação, e, ato seguido, lancei uma estocada a seu rosto. Fez exatamente o que eu esperava que fizesse; involuntariamente, jogou a cabeça para trás para esquivar minha ponta; e, dessa forma, levantou o queixo, expondo sua garganta. Com meu aço, ainda estendido, lancei rapidamente um talho de esquerda a direita. O extremo de minha espada só se moveu umas poucas polegadas, mas seu agudo fio lhe abriu a garganta, quase de brinca a orelha.

Nunca esquecerei seu olhar de horror enquanto retrocedia, vacilando, e caía desabado.

Dirigi então minha atenção para o Hamas e Phystal. Cada um deles queria que o outro tivesse a honra de enfrentar-se comigo o primeiro. Enquanto se retiravam, efetuavam fúteis ameaças para mim com suas espadas; estava-os encurralando, sem dificuldade, contra uma esquina, quando Fal Silvas colocou mão no assunto.

Até o momento se limitou a lhes dar ordens e gritos de ânimos a seus homens, mas então agarrou um vaso e me atirou isso à cabeça.

Vi-o vir por acaso e o esquivei, rompendo-se em mil pedaços contra a parede. Ato seguido tomou outra coisa e me arrojou isso, e esta vez me deu na mão direita, e Phystal quase me alcançou com sua estocada.

Enquanto eu saltava para trás para esquivá-la, Fal Silvas lançou outros pequenos objetos e vi, pela extremidade do olho, como Zanda o apanhava.

Nem Hamas nem Phystal eram bons espadachins, e eu podia havê-los superado a ambos facilmente em uma luta limpa, mas aquela nova tática do Fal Silvas podia ser minha perdição. Se me revolvia contra ele, ficariam as outras a minhas costas. E como saberiam aproveitar aquela oportunidade dourada!

Tentei empurrá-los para uma posição que os colocasse entre o Fal Silvas e eu. Desta forma, eles mesmos me defenderiam de seus projéteis; mas isto era mais fácil de dizer que de fazer, sobre tudo se se está lutando contra dois homens em uma habitação relativamente pequena, aonde me encontrava em uma terrível desvantagem ao ter que me cuidar de três homens, e então, de uma vez que fazia retroceder ao Hamas de um talho, joguei uma rápida olhada na direção do Fal Silvas e, enquanto o fazia, vi como um projétil o alcançava entre as sobrancelhas. Desabou-se sobre o chão como um tronco. Zanda lhe tinha dado uma dose de sua própria medicina.

Não pude reprimir um sorriso, quando me voltei de novo para o Hamas e Phystal.

Enquanto os empurrava contra a esquina, Hamas me surpreendeu atirando sua espada e caindo de joelhos.

— Não me mate! Não me mate, Vandor! — suplicou — Eu não queria te atacar. Fal Silvas me obrigou.

E então também Phystal se desprendeu de sua arma, prostrando-se ante mim. Era a mais repugnante exibição de covardia que eu tinha presenciado jamais. Houvesse-me gostado de atravessar os de parte para parte, mas não queria manchar meu aço com seu sangue pútrido.

— Mata-os — aconselhou-me Zanda — Não pode confiar em nenhum dos dois.

Eu neguei com a cabeça.

— Não posso matar a homens desarmados, a sangue frio.

— Se não o fizer, não poderemos escapar. Há mais no piso de abaixo.

— Tenho um plano melhor, Zanda — repus eu e, sem tardança, comecei a atar ao Hamas e Phystal com seus próprios correajes, e logo fiz o mesmo com o Fal Silvas, quem não estava morto, a não ser só aturdido. Igualmente, amordacei-o para que não pudesse gritar.

Uma vez feito isto, ordenei a Zanda que me seguisse e me dirigi imediatamente ao hangar, onde a nave descansava em seus andaime.

— A que vamos aqui? — perguntou-me Zanda — Temos que sair do edifício com a maior rapidez possível... vais levar me contigo, verdade, Vandor?

— Claro que sim, e vamos sair muito em breve daqui. Vêem, talvez necessito que me ajude com as portas.

Guiei-a por volta das dois grandes leva do fundo do hangar Entretanto, estavam bem engorduradas e, uma vez levantado o trinco, correram-se com facilidade a ambos os lados do vão.

Zanda se aproximou da soleira e olhou para fora.

— Não podemos escapar por aqui — declarou —: há sessenta pés até o chão, e não temos escadas de cordas, nem nenhum outro meio para descender.

— Pois apesar de tudo, vamos escapar por aí — informei-lhe, divertido por seu desconhecimento — Você vêem comigo e verá como vamos fazer o.

Retornamos ao flanco da nave, e devo dizer que, enquanto concentrava meus pensamentos na pequena esfera metálica, que continha o cérebro mecânico, estava muito longe de possuir a segurança que meu êxito aparentava.

Acredito que meu coração deixou de pulsar enquanto esperava, e logo uma grande quebra de onda de alívio comoveu todo meu ser: a porta se aberto e a escalerilla descendeu para nós. Zanda me olhou com os olhos abertos de assombro.

— Quem está aí dentro? — perguntou, excitada.

— Ninguém. E agora, sobe. Não temos tempo que perder aqui. Não havia dúvida de que tinha medo, mas me obedeceu como um bom soldado, e eu a segui escadas vamos, para o camarote. Assim que chegamos acima, indiquei ao cérebro mecânico que recolhesse a escalerilla e fechasse a porta, e me dirigi à sala de mandos, acompanhado pela moça.

Uma vez ali, concentrei de novo meus pensamentos no cérebro mecânico situado em cima de minha cabeça. Até com a demonstração que acabava de presenciar, não podia acabar de me acreditar o que acontecia. Parecia impossível que aquele objeto inanimado pudesse levantar a nave de seus andaime, e conduzi-la com segurança através das portas, mas apenas o tinha motivado para que assim o fizesse, quando a nave se levantou alguns pés e se moveu, quase em silêncio, para a abertura.

Enquanto penetramos na tranqüilidade da noite, Zanda me jogou os braços em torno do pescoço.

— Oh, Vandor, Vandor! — gritou histericamente — Salvaste-me que as garras dessa horrível criatura. Sou livre! Sou livre outra vez! OH, Vandor, sou tua. Serei sempre sua pulseira. Faz comigo o que goste.

— Está muito excitada, Zanda — disse eu, tranqüilizando-a — Não me deve nada. É uma mulher livre. Não é minha pulseira..., nem de nenhum outro homem.

— Eu quero ser sua pulseira, Vandor — repôs ela, acrescentando em voz muito baixa —: Amo-te.

Brandamente, soltei seus braços de meu pescoço.

— Não sabe o que diz, Zanda, leva sua gratidão muito longe. Não deve me amar, meu coração pertence a outra pessoa, e ainda há outra razão pela que não deve me amar... Uma razão que saberá logo ou mais tarde, e quando a souber preferirá haver ficado muda antes de me dizer que me amava.

Eu pensava em seu ódio ao John Carter e em sua declarada intenção de matá-lo.

— Não tenho sabor do que te refere, mas se você me ordena que não te ame, tentarei te obedecer, porque, face ao que você diga, sou sua pulseira. Devo-te minha vida e sempre serei sua pulseira.

— Já falaremos disto em alguma outra ocasião; agora tenho que te dizer algo que possivelmente te faça desejar haver ficado em casa do Fal Silvas.

Ela arqueou as sobrancelhas e me olhou interrogativamente.

— Outro mistério? De novo fala com adivinhações?

— Empreendemos uma viagem comprido e perigoso nesta nave, Zanda. Vejo-me obrigado a te levar comigo porque não posso correr o risco de que me detenham, se paro a te deixar em algum lugar da Zodanga; e, é obvio, se te deixasse fora das muralhas seria sua sentença de morte.

— Não quero que me deixe, nem na Zodanga nem fora dela. Quero e ir contigo a onde quer que vá. Algum dia pode me necessitar, Vandor, e então lhe alegrará de me ter junto a ti.

— Tens sabor de onde vamos, Zanda? — perguntei.

— Não, e não me importa. Daria-me o mesmo embora fôssemos a Thuria.

Eu sorri e dirigi, de novo, minha atenção ao cérebro mecânico, lhe indicando que nos conduzisse ao lugar onde me aguardava Jat Or; e precisamente então ouvi o sinal lhe ululem de uma patrulha, em cima de nós.

CAPÍTULO XIV - PARA o THURIA

Embora eu tinha considerado a possibilidade de que nosso estranho aparelho chamasse a atenção de alguma patrulha, confiava em poder escapar da cidade sem problema. Sabia que abriria fogo se não obedecia suas ordens, e um só impacto poderia pôr término a todos meus planos de alcançar Thuria e salvar ao Dejah Thoris.

O armamento da nave, tal como o havia descrito Fal Silvas, concedia-lhe uma superioridade entristecedora frente a qualquer patrulheira, mas eu temia me encetar em um combate, posto que um tiro de sorte do inimigo poderia ocasionar alguma avaria.

Fal Silvas tinha presumido da alta velocidade de sua obra; assim decidi que, por muito que me desgostasse, fugir era o curso de ação mais seguro.

Zanda tinha a cara pega a um dos numerosos olhos de boi da nave. O lamento da sereia da patrulha era agora contínuo... Uma voz horripilante e ameaçadora transpassou a noite como uma afiada adaga.

— Estão-nos alcançando, Vandor; e lhe pedem ajuda a outras patrulheiras. Provavelmente se fixaram nas estranhas linhas desta nave, e não só se despertou sua curiosidade, mas também seu suspicacia.

— O que vamos fazer? — perguntou a jovem.

— Vamos pôr a prova a potência do motor do Fal Silvas.

Olhei a inerme esfera de metal situada em cima de minha cabeça. Date pressa! Mais rápido! Escapa à perseguição da patrulha!, comuniquei-lhe mentalmente; logo esperei.

Não tive que aguardar muito. Apenas o mecanismo sensitivo se impregnou de meus pensamentos, percebi o quase inaudito zumbido dos motores ao acelerar; meus instruções tinham sido obedecidas.

— Já não nos dá alcance — gritou excitadamente Zanda — Estamo-la deixando atrás.

O rápido ruído de uma série de explosões chegou a nossos ouvidos. Nossos inimigos tinham aberto fogo sobre nós e, quase simultaneamente, mesclados com os disparos, ouvimos distância o som de outra sereia, avisando que os reforços do inimigo se aproximavam.

O sonoro choque do ar pouco denso de Marte contra as paredes de nossa nave testemunhava nossa terrorífica velocidade. As luzes da cidade se desvaneceram rapidamente detrás de nós. Os projetores das patrulheiras se converteram em bandas de luzes no céu estrelado.

Eu desconhecia nossa velocidade, mas provavelmente seria de 1.350 haads por hora.

Voamos a baixa altura sobre o antigo fundo marinho que se estende ao oeste da Zodanga, e depois, em questão de cinco minutos, não puderam ser muitos mais, nossa velocidade decresceu bruscamente, e divisei a um pequeno voador flutuando ociosamente, no ar, justo diante de nós.

Sabia que era a nave em que me esperava Jat Or, e indiquei ao cérebro que colocasse a seu lado e que se detivesse.

A resposta da nave ao menor de meus desejos era assustadora; e quando chegamos à altura do aparelho do Jat Or, e a porta lateral se abriu, aparentemente por meios sobrenaturais, experimentei uma breve sensação de terror, pensando que nos encontrávamos em mãos de um Frankenstein sem alma. E isto apesar de que todos os movimentos da nave tinham respondido a minhas ordens.

Jat Or se encontrava sobre a estreita coberta de seu voador, contemplando a estranha nave que se colocou a seu lado.

— Não me esperava isto — reconheceu — Estive aponto de fugir para o Helium como um raio. Esses grandes olhos lhe dão a aparência de um monstro imundo.

— A impressão aumentará quando levar algum tempo a bordo da nave. É muito imunda em muitos aspectos.

— Subo?

— Assim que tenhamos disposto de sua nave.

— O que fazemos com ela? Abandoná-la?

— Gradúa seu compasso do destino para o Helium e ponha a nave a velocidade de cruzeiro. Quando estiver em caminho, alcançarei-te e poderá fazer trasbordo a esta nave. Alguma patrulheira do Helium a encontrará e a levará a meu hangar.

Fez o que lhe tinha pedido, e eu lhe indiquei ao cérebro que se colocasse de novo a sua amurada. Um momento depois, entrava no camarote da nave do Fal Silvas.

— Muito cômodo — comentou — O velho deve ser todo um sibarita.

— Gosta das comodidades — comentei —, mas o amor ao luxo debilitou sua fibra, de tal maneira, que não se atreveu subir a bordo desta nave depois de havê-la completado.

Jat Or se deu uma volta para admirar o camarote, e deu a casualidade que seus olhos olhavam para a porta exterior quando ordenei que se fechasse. Lançou uma exclamação de assombro.

— No nome de meu primeiro antepassado! — exclamou — Quem fechou a porta? Não vi que ninguém o fizesse, e ninguém há meio doido nada desde que subi a bordo.

— Me siga à sala de mandos e verá toda a tripulação desta nave..., dentro de um recipiente de metal não muito maior que seu punho.

Quando entramos na sala de mandos, Jat Or viu a Zanda pela primeira vez. Pude ver a surpresa refletir-se em seus olhos, mas estava muito bem educado para fazer comentário algum.

— Esta é Zanda, Jat Or. Fal Silvas se dispunha a lhe abrir a tampa do crânio em interesse da ciência, quando o interrompi esta tarde. A pobre garota se viu obrigada a escolher entre o menor de dois maus, e aqui está.

— Essa afirmação é um pouco enganosa — disse Zanda — Embora não tivesse conhecido o perigo em toda minha vida e sempre tivesse estado rodeada de todo tipo de luxos e seguranças, mesmo assim tivesse eleito ir com o Vandor, embora fora ao outro extremo do Universo.

— Já vê, Jat Or — observei eu com um sorriso —, que a jovem dama não me conhece muito bem. Quando o fizer, provavelmente trocará de idéia.

— Nunca — assegurou Zanda.

— Já veremos.

Durante nossa viagem do Helium a Zodanga, tinha-lhe falado ao Jat Or do maravilhoso mecanismo, que Fal Silvas chamava cérebro mecânico, e observei que o jovem padwar percorria com o olhar este maravilhoso invento por toda a sala de mandos.

— É isto — comuniquei-lhe eu, assinalando a pequena esfera metálica situada no focinho da nave.

— E essa cosita move a nave e abre as portas?

— Os motores são os que movem a nave, Jat Or, e um deles abre as portas e realiza outras funções mecânicas em seu interior. O cérebro se limita a fazê-los funcionar, tal como nosso cérebro indica a nossas mãos que realizem um trabalho ou outra.

— E esse objeto pensa?

— A todos os efeitos funciona igual a um cérebro humano, só que não pode pensar por sua conta.

O padwar permaneceu contemplando o objeto, em silêncio, durante um momento.

— Produz-me um sentimento estranho — comentou ao fim —, um sentimento de impotência, como se me encontrasse em poder de uma criatura onipotente, que fora incapaz de raciocinar.

— Também eu me sinto assim, e não posso fazer outra coisa que especular sobre o que faria se fosse capaz de raciocinar.

— Eu também tremo ao pensar nisso — interveio Zanda — Fal Silvas lhe terá contagiado algo da implacabilidade de sua alma. — É sua criatura — recordei-lhe.

— Então esperemos que nunca possa pensar por sua conta — desejou Jat Or.

— Isso, é obvio, é impossível — assegurei eu.

— Eu não diria tanto — replicou Zanda — Fal Silvas tinha algo disso em mente. De fato, estava trabalhando nisso; mas ignoro se teve êxito ou não. Pelo que eu sei, não só esperava consegui-lo, mas também dotar a este horrível invento da capacidade de falar.

— Por que lhe chama horrível? — perguntou Jat Or.

— Porque é desumano e antinatural. Nada bom pode sair do cérebro do Fal Silvas Isto que vê foi criado pela avareza, o ódio e a luxúria. Nenhum pensamento nobre nem elevado participou de sua criação, e nenhum poderia emanar dele se possuísse o poder de pensar por si mesmo. — Mas nossos propósitos são elevados e honoráveis — recordei eu —, e se a máquina serve para consegui-los, fará um bem.

— Em que pese a isso, temo-a — repôs Zanda — A ódio porque recorda ao Fal Silvas.

— Espero que não esteja meditando sobre suas amáveis afirmações — comentou Jat Or.

Zanda se tampou os lábios, com os olhos abertos de terror.

— Não me tinha ocorrido — sussurrou — Possivelmente agora mesmo esteja já planejando sua vingança.

Nunca pude deixar de rir ante seus temores.

— Se o cérebro te fizer algum dano, Zanda, pode me jogar a mim a culpa; porque enquanto esta nave permaneça em meu poder, são meus pensamentos os únicos que obedece.

— Espero que tenha razão desejou ela —, e que esta nave nos leve sãs e salvos a onde quer que vá.

— E supõe que chegaremos vivos a Thuria? — interveio Jat Ouvi — Desde que revelou que esse era nosso destino, meditei bastante sobre a questão, tratando de imaginar como irá nesse pequeno satélite. Nosso tamanho estará fora de proporção com algo que possamos achar ali.

— Talvez não seja assim — repus eu, e passei a lhe expor a teoria do ajuste compensatório de massas, tal como Fal Silvas me tinha explicado isso.

— Sonha incrível — opinou Jat Or.

Encolhi-me de ombros.

— Também me parece isso, mas por muito que aborreçamos o caráter do Fal Silvas, não podemos negar que é um cientista de primeira, e, portanto, me reservarei minha opinião até que alcancemos a superfície da Thuria.

— Pelo menos, sejam quais sejam as condições ali, se encontrarmos aos seqüestradores, não terão nenhuma vantagem sobre nós — aventurou Jat Or.

— Dúvidas de que os encontremos?

— De uma forma ou outra, é sozinho questão de conjeturas, mas me parece pouco provável que dois inventores, trabalhando independentemente, possam ter concebido e construído caminhos naves idênticas, capazes de cruzar o espaço vazio que há entre o Barsoom e Thuria, sob guia de dois cérebros mecânicos.

— Mas, pelo que eu sei, o aparelho do Gar Nal, não funciona dessa forma. Fal Silvas não pensava que Gar Nal tivesse produzido outro cérebro. Nem sequer acreditava que lhe tivesse ocorrido a idéia, portanto podemos supor que a nave do Gar Nal é conduzida pelo próprio Gar Nal, ou ao menos que esteja operada por meios humanos.

— Então, que nave tem mais possibilidades de alcançar Thuria? — perguntou Jat Or.

— Segundo Fal Silvas, não pode haver dúvida alguma a esse respeito. Seu cérebro mecânico não pode cometer enganos.

— Se aceitarmos isso, também devemos aceitar, a possibilidade, de que o cérebro humano do Gar Nal se equivoque em alguns de seus cálculos. — A que te refere?

— Me acaba de ocorrer que se Gar Nal errar em seus cálculos, pode não chegar nunca a Thuria, enquanto que nós, conduzidos por um cérebro incapaz de equivocar-se, faremo-lo com toda probabilidade.

— Não tinha pensado nisso — admiti eu — Estamos tão obcecados pela idéia de que Gar Nal e Ur Jan pensavam levar a sua vítima a Thuria, que nem sequer considerei a possibilidade de que não chegassem a ela.

Aquela idéia me angustiou, porque me dava conta de quão absurda seria minha busca se ao chegar a Thuria descobríamos que Dejah Thoris não estava nela. Onde poderíamos procurá-la? Em que lugar, das ilimitadas profundidades do espaço, poderíamos encontrá-la? Logo desprezei estes pensamentos, porque a preocupação é uma força destrutiva a que sempre tentei eliminar de minha filosofia da vida. Zanda me olhava com expressão perplexa.

— É verdade que vamos a Thuria? — perguntou — Não compreendo por que alguém pode desejar ir, mas se você for, me alegro de te acompanhar. Quando partimos, Vandor?

— Já estamos em caminho. Assim que Jat Or subiu a bordo, ordenei-lhe ao cérebro que nos levasse a Thuria a toda velocidade.

CAPÍTULO XV - THURIA

Posteriormente, enquanto nos precipitamos para as frite e escuras profundidades do espaço, urgi a Zanda e ao Jat Or, a que se retirassem a descansar.

Embora carecíamos de sedas e peles de dormir, isso não supunha um impedimento, posto que a temperatura do camarote era temperada, tal como eu lhe tinha instruído ao cérebro que cuidasse, de uma vez que controlava, o fornecimento de oxigênio, assim que abandonamos a superfície do Barsoom.

Tínhamos deixado Barsoom para a metade da oitava zode, que deve ser o equivalente da meia noite terrestre. Uma estimativa, não muito exata, da distância que tínhamos que percorrer e de nossa velocidade, indicava que poderíamos chegar a Thuria, mais ou menos, ao meio dia do dia seguinte.

Jat Or pretendia permanecer de guarda continuamente, mas eu insisti em que devíamos dormir algo, assim, contando com minha promessa de que despertaria às cinco horas, deitou-se.

Enquanto meus dois companheiros dormiam, efetuei um exame muito mais minucioso do interior da nave de que tinha podido fazer em companhia do Fal Silvas. A encontrei bem provida de mantimentos, e em um cofre também descobri sedas e peles de dormir; mas, é obvio, o que me interessava mais eram as armas. Descobri espadas largas, espadas curtas e adagas, assim como alguns dos notáveis rifles e pistolas de rádio do Barsoom, junto com considerável quantidade de munição.

Fal Silvas parecia não haver-se esquecido de nada, embora toda sua previsão e eficiência não lhe tivesse servido para nada, já que nunca tivesse sido capaz de embarcar-se. Sua própria covardia lhe tivesse impedido de usá-lo, e, é obvio, nunca lhe tivesse permitido a outro que o fizesse, embora tivesse sabido que outra mente podia controlar o cérebro mecânico, coisa que ele acreditava impossível.

Uma vez terminada minha inspeção, dirigi-me à sala de mandos e olhei através de um dos grandes olhos. O céu era um vazio negro, ferido pelo frio e reluzentes pontos de luz. Que diferentes parecem as estrelas assim que a gente abandona a atmosfera!

Procurei a Thuria com o olhar. Não aparecia por parte alguma. Tal descobrimento me agitou profundamente. Tinha-nos falhado o cérebro mecânico? Tinha-nos estado levando para algum remoto limite do espaço, enquanto eu inspecionava a nave?

Não estou acostumado a perder a cabeça e me pôr histérico quando me enfrento com alguma emergência, nem sou dado a julgamentos apressados; normalmente me inclino mais a meditar cuidadosamente as coisas, assim que me sentei em um banco da sala de mandos para refletir sobre o problema. Justo então apareceu Jat Or.

— Quanto tempo dormi?

— Não muito. Será melhor que volte a te deitar e descanse tudo o que possa.

— Não tenho sonho. É bastante difícil conciliá-lo em meio de uma aventura tão excitante. Meu príncipe, penso em que... — Vandor — recordei-lhe.

— Às vezes o esquecimento; mas, como ia dizendo, penso nas tremendas possibilidades desta aventura. Pensa em nossa situação.

— Pensei nela — respondi eu, um tanto sombriamente. — dentro de poucas horas estaremos em um lugar onde nenhum barsoomiano pôs nunca os pés..., na Thuria.

— Eu não estaria tão seguro disso.

— O que quer dizer?

— Olhe para frente. Vê Thuria por alguma parte? Ele olhou por uma das lentes dos óculos e logo pela outra. — Não a vejo.

— Nem eu. Dá-te conta do que significa?

O pareceu aturdido durante alguns instantes.

— Quer dizer que não nos dirigimos para a Thuria..., que o cérebro se equivocou?

— Não sei — respondi eu. — A que distância está Thuria do Barsoom?

— A pouco mais de 15.700 haads. Calculava que faríamos a viagem em umas cinco zodes.

Justo naquele momento, Thuria apareceu, à vista, a nossa direita, e Jat Or lançou uma exclamação de alívio.

— Já o tenho! — O que? — espetei-lhe eu.

— Esse cérebro mecânico funciona melhor que o nosso. Durante os dez zodes do dia barsoomiano, Thuria efectua mais de três revoluções completas em tomo a nosso planeta, assim enquanto nos dirigimos para sua órbita, ela dará volta e meia, ao redor do Barsoom. — E você crie que o cérebro mecânico seguiu esse raciocínio? — Sem dúvida alguma — assegurou ele —, quando chegarmos à órbita, encontraremos ao satélite em nosso caminho.

Eu me arranhei a cabeça.

— Isto nos leva a outro interrogante que não me tinha ocorrido antes. — E qual é? — interessou-se Jat Or.

— A velocidade de nossa nave é de 3.200 haads por minutos, enquanto o satélite se move a mais de 206.250 haads.

Jat Or lançou um assobio.

— A mais de doze vezes e meia nossa velocidade! Em nome de nosso primeiro antepassado, como vamos alcançar a?

Fiz um gesto de resignação.

— Imagino que teremos que lhe deixar isso ao cérebro.

— Espero que não nos coloque no caminho dessa arrolladora massa de destruição.

— Como aterrissaria você se conduzisse a nave? — perguntei. — Teríamos que ter em conta a força da gravidade da Thuria... — Aí está o detalhe — remarquei — Assim que entremos em seu espaço de influência, seremos arrastados por ela a sua mesma velocidade, e então poderemos realizar uma aterrissagem normal.

Jat Or olhava ao grande satélite da Thuria, a nossa direita.

— Que absolutamente tremendo parece! Não parece possível, que nos tenhamos aproximado o bastante, para vê-la tão grande.

— Se esquece de que, conforme nos aproximamos dela, começamos a nos reduzir de tamanho, para guardar a proporção de nossa massa. Quando tivermos chegado a seu superfície, se é que o fazemos alguma vez, parecerá-nos tão grande como Barsoom.

— Todo isso me soa como um sonho louco — confessou Jat Or. — Estamos totalmente de acordo contigo, mas terá que admitir que vai ser um sonho muito interessante.

Enquanto nós percorríamos o espaço, Thuria foi passando velozmente ante nossa proa, e acabou por desaparecer pelo horizonte oriental do planeta que tínhamos deixado tão atrás. Sem dúvida, quando tivesse completado sua próxima revolução estaríamos dentro de seu espaço de influência. Só então, e não antes, conheceríamos o resultado daquela fase de nossa aventura.

Insisti então em que Jat Or voltasse para camarote e dormisse algumas horas, porque nenhum de nós sabia o que nos esperava no futuro, nem até que ponto poderíamos necessitar de todos nossos recursos, tanto físicos como mentais.

Posteriormente, despertei ao Jat Or e me deitei eu. Zanda dormiu pacificamente toda a noite; nem sequer despertou quando me levantei e voltei para a sala de mandos.

Jat Or estava sentado frente à lente dos óculos de estribor, com os olhos pegos ao cristal. Embora sem dúvida me ouviu entrar, não voltou a vista para trás.

— Aproxima-se — sussurrou tensamente — Pelo Issus! Que vista tão magnífica e sugestiva!

Aproximei-me e olhei por cima de seu ombro. Ante mim se achava um grande mundo, com uma de suas caras iluminada, em quarto crescente, pela luz do sol. Vagamente acreditei distinguir contornos de montanhas, cerque e extensões mais claras que podiam ser desertos de areia ou recursos de mares mortos, e escuras massas que podiam ser refloresta. Um novo mundo que nenhum terrícola nem nenhum barsoomiano tinham visitado jamais!

A idéia das aventuras que me aguardavam ali, podia me haver excitado de não ter estado minha mente tão nublada por meus temores pelo Dejah Thoris. Esta preocupação dominava meus pensamentos, mas não até o ponto de me privar da sensação de sublime mistério, que despertava a vista daquele mundo.

Zanda nos uniu naquele momento e proferiu, uma leve e excitada exclamação de assombro ao ver a Thuria surgir ante nós.

— Estamos muito perto — admirou-se.

Eu assenti.

— Não demoraremos muito em conhecer nosso destino. Tem medo? — Enquanto esteja comigo, não — respondeu ela com naturalidade. Não demorei para me dar conta de que nosso rumo tinha trocado. Thuria aparecia agora debaixo de nós e não diante. Tínhamos entrado em seu espaço de influência, e nos arrastava através do espaço a sua própria tremenda velocidade. Ato seguido, começamos a descender em espiral, o cérebro funcionava à perfeição.

— Eu não gosto da idéia de aterrissar de noite nesse estranho mundo — manifestou Jat Or.

— Tampouco me entusiasma — reconheci — Será melhor que aguardemos até manhã.

Indiquei então, ao cérebro, que estabilizasse a nave a duzentos haads da superfície e que tomasse então a direção do amanhecer. — E agora, que tal se comermos algo em tanto esperamos que saia a luz do dia? — sugeri.

— Há comida a bordo, amo? — inquiriu Zanda.

— Em efeito. Encontrará-a no paiol do camarote de popa. — Eu a prepararei, amo e a servirei no camarote.

Os olhos do Jat Or a seguiram quando abandonou a habitação.

— Não parece uma pulseira — disse —, mas não obstante te trata como se fosse.

— Já lhe comuniquei que não é, mas insiste em manter essa atitude. Era uma das prisioneiras do Fal Silvas, e me atribuiu isso como pulseira. Em realidade é filha de um membro da pequena nobreza..., uma garota bem educada, inteligente e culta.

— E muito formosa. Acredito que está apaixonada por ti, meu príncipe. — Acredito que me ama, mas só em gratidão. E se soubesse quem sou, inclusive a gratidão se converteria em ódio. Jurou matar ao John Carter. — Mas por que?

— Porque conquistei Zodanga, e porque todas suas desgraças resultaram da queda da cidade. Seu pai morreu e sua mãe, desesperada-se, empreendeu a última viagem para o seio do Iss; assim já vê que tem boas razões para odiar ao John Carter, ou ao menos isso ela crie. Zanda nos chamou naquele momento. Vamos ao camarote, e tinha disposto todo um banquete sobre uma mesa dobradiça. Ela permaneceu em pé nos olhando, mas eu insisti em que se sentasse.

— Não está bem que uma pulseira se sente com seu amo — declarou ela.

— Uma vez mais te digo que não é minha pulseira, Zanda. Se insistir em manter essa ridícula atitude, terei que me liberar de ti. Possivelmente dê de presente ao Jat Or. O que parece-te isso?

Ela contemplou ao atrativo e jovem padwar sentado em frente. — Possivelmente seria um bom amo, mas eu não serei pulseira de ninguém mais que do Vandor.

— E como lhe arrumaria isso se dou de presente a ele?

— Mataria ao Jat Or ou me mataria mesma.

Eu pus-se a rir e lhe dava uma palmada na mão. — Não te daria de presente embora pudesse — assegurei-lhe.

— Embora pudesse? O que te impede de fazê-lo? — quis saber ela. — Não posso dar de presente a uma mulher livre. Disse-te uma vez que foi livre, e agora lhe repito isso em presença de uma testemunha. Já conhece os costumes do Barsoom. Zanda. Agora é livre, queira ou não.

— Eu não quero ser livre, mas se esse é seu desejo, Vandor, serei-o — ela permaneceu em silencio durante uns instantes, e logo me olhou e perguntou —: Se não sou sua pulseira, o que sou?

— Neste momento, uma companheira de aventura igual a nós, que compartilhará as alegrias e as penas que possam sobrevimos.

— Temo-me que serei mais uma moléstia que uma ajuda, mas, é obvio, posso cozinhar para vós e lhes atender. Ao menos poderei fazer as coisas que são incumbência das mulheres.

— Então será mais uma ajuda que uma moléstia. E pode estar segura de que não nos separaremos de ti. A partir de agora nomeio ao Jat Or, teu protetor. Ele será responsável por sua segurança.

Notei que aquilo agradava ao Jat Or, mas não podia dizer o mesmo da Zanda. Acredito que pareceu um pouco doída, mas não demorou para deslumbrar ao jovem padwar com uma doce olhar, temendo que este pudesse adivinhar sua decepção e sentir-se ofendido.

Enquanto sobrevoamos Thuria, contemplei selvas baixo nós, e magras linhas tortuosas que tomei por rios ou arroios; ao longe se elevavam algumas montanhas. Parecia ser o planeta mais formoso e intrigante do Universo.

Não estava seguro a respeito dos rios, porque no Barsoom existe a crença generalizada de que seus satélites carecem virtualmente de umidade. Entretanto, hei conhecido a cientistas que se equivocaram.

Estava-me impacientando. Parecia que a luz não chegaria nunca, mas ao fim o primeiro rosado resplendor surgiu sobre os topos das montanhas, diante de nós, e, lentamente, os detalhes daquele estranho mundo foram formando, tal como a cena de uma fotografia toma forma magicamente sob o revelador.

Sobrevoamos um vale arborizado, mais à frente do qual se elevavam baixos contrafortes, recubiertas de exuberante vegetação, que subiam para as distantes montanhas mais elevadas.

As cores eram similares aos do Barsoom; ervas escarlates, impressionantes árvores de estranhos matizes: mas não descobrimos ser vivo algum até onde nossa vista alcançava.

— Aqui deve haver vida — disse Zanda, quando Jat Or comentou este fato — Tem que haver olhos que admirem toda esta beleza.

— Vamos aterrissar? — perguntou Jat Or.

— Viemos aqui para procurar a nave do Gar Nal, e isso é o primeiro que faremos.

— Será como procurar uma agulha entre a erva de um mar seco — disse Jat Or.

Eu assenti.

— Temo-me que seja assim, mas viemos para isso e só para isso.

— Olhem! — exclamou Zanda — Ali diante... O que é isso?

CAPÍTULO XVI - INIMIGOS INVISÍVEIS

Olhando na direção indicada pela Zanda, descobri o que parecia ser um grande edifício ribeirinho a um rio. Sua estrutura descansava em um claro do bosque, e suas torres devolviam cintilantes raios multicoloridos quando as feria a luz do sol.

Uma parte do edifício dava ao que parecia ser um pátio amuralhado, um objeto que vimos neste pátio foi o que despertou nossa curiosidade e nos excitou muito mais que o edifício em si.

— O que crie que é isso, Zanda? — perguntei-lhe, já que era ela quem o tinha descoberto.

— Parece-me que é a nave do Gar Nal.

— O que lhe faz pensar isso?

— Parece-se muito a nossa nave. Tanto Gar Nal como Fal Silvas, roubavam-se as idéias, o um ao outro, quantas vezes podiam, e sentiria saudades muito que suas naves não fossem virtualmente idênticas.

— Acredito que tem razão — convim eu — Não é razoável supor que os habitantes da Thuria tenham construído, por uma coincidência milagrosa, uma nave tão similar a do Fal Silvas. E a possibilidade de que uma terceira nave barsoomiana tenha aterrissado no satélite é igualmente remota.

Indiquei ao cérebro que descendesse em espiral, e não demoramos para nos encontrar a uma altura, da que se podiam observar com claridade os detalhes do edifício e seus arredores.

Quanto mais nos aproximávamos da nave do pátio, mais seguros estávamos de que era a do Gar Nal, mas não distinguimos traçado alguma de este, do Ur Jan nem de Dejah Thoris; em realidade, não distinguimos nenhum signo de vida, nem no edifício nem em seus contornos. Aquele lugar podia muito bem ser a residência de um morto.

— Vou aterrissar ao lado da nave do Gar Nal — anunciei — Prepara suas armas, Jat Or.

— Estão preparadas, mi... Vandor.

— Desconheço quantos guerreiros pode haver a bordo da nave — continuei eu — Possivelmente estejam só Gar Nal e Ur Jan, ou pode que haja mais. Se a luta se decantar em nosso favor, não devemos matá-los a todos até estar seguros de que a princesa está com eles.

“Partiram do Barsoom um dia antes que nós e, embora só seja uma pequena possibilidade, pode que tenham tomado medidas respeito a seu prisioneira. Pelo tanto temos que deixar, ao menos, a um deles com vida, para que possa guiamos até ela”.

Descendemos lentamente. Todos nossos sentidos estavam alerta. Zanda tinha saído da sala de mandos, um pouco antes, e a vimos retornar então com um correaje, de guerreiro barsoomiano, apertado a sua esbelta figura.

— E isto? — perguntei.

— Pode necessitar uma espada mais. Não sabe contra quantos inimigos te vais enfrentar.

— Leva-a se assim te agrada, mas fica na nave, onde estará segura. Jat Or e eu nos ocuparemos da luta.

— Irei contigo e lutarei contigo — respondeu ela, sem elevar a voz, mas com ênfase.

Eu neguei com a cabeça.

— Não, faz o que te digo e fica na nave. Ela me olhou fixamente aos olhos.

— Insistiu em me fazer uma mulher livre contra meus desejos — recordou-me — Agora atuo como uma mulher livre, não como uma pulseira. Farei o que me agrade.

Não pude deixar de sorrir ante suas palavras.

— Muito bem, mas se vier conosco, terá que assumir seus próprios riscos, como qualquer outro guerreiro: Jat Or e eu, estaremos muito ocupados, com nossos próprios antagonistas, para poder te proteger.

— Posso cuidar de mim mesma — limitou-se a responder ela.

— Por favor, fica a bordo — rogou, solícitamente, Jat Or; mas Zanda se negou com um gesto.

Nossa nave se posou, brandamente, junto à do Gar Nal. Fiz que se abrisse a porta de bombordo e que descendesse a escalerilla. Até então não descobrimos nenhum signo de vida na outra nave nem no castelo. Um silêncio mortal pendia sobre a cena, como um pesado pano de fundo. Eu apareci em soleira e descendi, seguido pelo Jat Or e Zanda. Ante nós se elevava o castelo, uma fantástica construção de estranha arquitetura, um edifício de muitas torres de diversos tipos, algumas delas solitárias e outras formando grupos.

Verificando, parcialmente, a teoria do Fal Silvas sobre a tremenda riqueza mineira do satélite, os muros daquela estrutura estavam construídos com blocos de pedras preciosas, dispostos de tal forma, que seus magníficos reflexos se mesclavam e harmonizavam em uma massa de cor que desafiava toda descrição.

Naquele momento, entretanto, só lhe dediquei ao edifício uma atenção marginal, estando meus sentidos orientados para a nave do Gar Nal. Uma porta em seu flanco, similar a de nossa nave, encontrava-se aberta, e dela, até o chão, pendurava uma escalerilla.

Sabia que sim subia pela escalerilla e me atacavam de acima, encontraria-me em notável desvantagem; mas não tinha alternativa. Tinha que descobrir se havia alguém a bordo.

Pedi a Zanda que se colocasse perto, de forma que pudesse ver o interior da nave, e me avisar se aparecia algum inimigo. Logo subi rapidamente. Como a nave se achava estalagem sobre o chão, só tive que subir uns quantos degraus antes de que meus olhos estivessem ao nível do piso do camarote. Um rápido olhar revelou-me que não havia ninguém à vista, e um instante depois me encontrava no interior da nave do Gar Nal.

Sua disposição interior era ligeiramente diferente a do Fal Silvas, e o camarote não estava mobiliado com tanto luxo.

Passei do camarote à sala de mandos. Não havia ninguém ali. Logo procurei para popa. A nave estava deserta.

Voltando fora, informei de meus descobrimentos ao Jat Or e a Zanda.

— É estranho — comentou Jat Or —, que ninguém pareça haver-se dado conta de nossa presença. Pode ser possível que o castelo esteja deserto?

— Há algo misterioso neste lugar — disse Zanda em um tom baixo e tenso — Inclusive o silêncio parece estar carregado de sons reprimidos. Não se vá a ninguém, não se ouça ninguém, entretanto sinto... não sei o que.

— É misterioso — concedi — O castelo parece deserto, mas os campos estão bem cuidados. Se não haver ninguém aqui, não faz muito que se foram.

— Tenho o pressentimento que não estão abandonados — manifestou Jat Or — Sinto a presença de alguém ao redor de nós. Juraria que nos estão olhando..., que muitos olhos espiam todos nossos movimentos.

Eu mesmo experimentava uma sensação parecida. Olhei para o castelo, esperando ver olhos acechantes, mas em nenhuma das muitas janelas havia signo de vida. Então vozeei a saudação de paz comum a todo Barsoom.

— Kaor! — gritei em um tom que podia ouvir-se por tudo aquele lado do castelo — Somos viajantes do Barsoom. Desejamos falar com o senhor deste castelo.

O silêncio foi a única resposta.

— Que estranho! — queixou-se Zanda — por que não nos respondem? Deve haver alguém aqui; HÁ alguém aqui. Sei! Não posso vê-los, mas há gente. Estão ao redor de nós.

— Parece-me que está no certo, Zanda — disse eu — Tem que haver alguém nesse castelo, e vou jogar lhe um olhar por dentro. Jat Or, fique aqui com a Zanda!

— Acredito que deveríamos ir todos — disse Zanda.

— Sim — conveio Jat Or — Será melhor que não nos separemos. Não encontrei nenhuma objeção ao plano, assim assenti, e me aproximei de uma porta fechada, nas muralhas do castelo. Zanda e Jat Or foram detrás de mim.

Tínhamos percorrido a metade da distância para a porta, quando, subitamente e de uma forma assustadora, uma voz aterrorizada rompeu o silêncio; ao parecer, procedia de uma das altas torres que dominavam o pátio.

— Escapa, meu cacique! — gritou a voz — Escapa deste horrível lugar enquanto possa!

Detive-me, momentaneamente estupefato..., era a voz do Dejah Thons. — A princesa! — exclamou Jat Or.

Sim, a princesa. Vêem! — e comecei a correr para a porta do castelo; mas logo que tinha dado uma dúzia de passos quando ouvi detrás de mim, a Zanda proferir um agudo grito de terror.

Voltei-me, instantaneamente, para ver que perigo a ameaçava. Ela se agitava como presa de convulsões. Sua cara estava contraída de terror; seu olhar era espavorida, os movimentos de seus braços e pernas eram os próprios de uma luta corpo a corpo, mas ela estava sozinha. Não havia ninguém a seu lado.

Jat Or e eu nos equilibramos em sua direção, mas ela se afastou rapidamente sem cessar de debater-se. Retrocedendo para nossa direita e logo, trocando de direção, ia deslocando para a porta do castelo.

Não parecia mover-se pelo esforço de seus próprios músculos, mas sim mas bem a arrastavam, embora não se visse ninguém junto a ela.

Tudo isto, que tanto tempo me levou contar, ocorreu em uns segundos breves... os segundos que transcorreram até que consegui alcançá-la. Jat Or estava mais perto, e quase a tinha alcançado, quando o ouvi gritar:

— Pelo Issus! Também me têm!

E caiu ao chão como se se desvaneceu, mas agitando-se ao igual que Zanda: como alguém em plena luta.

Desenvainé minha espada enquanto corria detrás da Zanda, embora não via nenhum inimigo de cujo sangue pudesse beber meu aço.

Poucas vezes em minha vida me havia sentido tão inútil, tão impotente. Ali estava eu, o melhor espadachim de dois mundos, incapaz de ajudar a meus amigos porque não podia ver seus atacantes.

Em mãos de que maligno poder podiam achar-se? De um poder capaz de apanhá-los e movê-los a seu desejo, enquanto permanecia oculto impunemente em algum sítio longínquo?

Nossa indefensión se viu aumentada pelo efeito psicológico causado por aquele misterioso e horripilante ataque.

Meus músculos terrestres me conduziram sem demora junto à Zanda. Quando tentava agarrá-la para deter seu avanço para a porta do castelo, alguém me agarrou por um de meus tornozelos, e perdi o equilíbrio. Senti então muitas mãos em cima de mim. Arrebataram-me a espada da mão e me despojaram de meus restantes arma.

Lutei como possivelmente não tinha lutado em minha vida. Senti os corpos de meus antagonistas pressionando contra mim. Senti suas mãos me agarrando e os golpes de seus punhos, mas, embora meus golpes caíam sobre carne sólida, não vi ninguém. Não obstante, havia algo que me deu um maior sentimento de igualdade, respeito a eles. Embora não podia entender por que, em que pese a não poder ver aquelas criaturas, podia as sentir ao tato.

Ao fim me explicava as ações da Zanda. Seus aparentes convulsione tinham sido resistência a aqueles ataques invisíveis. Agora a levavam para a porta e enquanto me batia fútilmente contra a multidão de meus inimigos, vi-a desaparecer dentro do castelo.

Então aqueles seres, fossem o que fossem, conseguiram me dominar dada sua superioridade numérica. Sabia que eram muito numerosos, porque eram muitas as mãos que notava sobre mim.

Ataram-me as bonecas à costas e me incorporaram de um puxão. Não posso descrever meus sentimentos com fidelidade. A irrealidade do que aconteceu me tinha atordoado e confuso. Por uma vez em minha vida, parecia me achar desprovido da capacidade de raciocinar, possivelmente por ser a causa de meu apuro tão absolutamente alheia a tudo o que tinha experiente previamente. Nem sequer os arqueiros fantasmas do Lothar podiam ter dado lugar a uma situação tão extraordinária, posto que eram visíveis quando atacavam.

Enquanto me levantavam, olhei ao redor e vi o Jat Or a meu lado, igualmente maniatado.

Então senti como me empurravam para a entrada, através da qual tinha desaparecido Zanda. Jat Or se movia perto de mim, na mesma direção.

— Pode ver alguém, meu príncipe? — perguntou-me. — Só a ti.

— Que força diabólica se deu procuração de nós?

— Ignoro-o — respondi —, mas sinto o tato de mãos sobre mim, e o calor de corpos próximos.

— Imagino que estamos condenados, meu príncipe. — Condenados? Ainda estamos vivos!

— Não. Não refiro a isso. Quero dizer que podemos abandonar toda esperança no que concerne a voltar para o Barsoom. Têm nossa nave. Crie que, embora consigamos escapar, poderemos recuperá-la alguma vez? Não, no que se refere ao Barsoom, é como se estivéssemos mortos.

A nave! Com a excitação do que aconteceu, tinha-a esquecido momentaneamente. Olhei para ela. Pareceu-me ver a escalerilla de corda mover-se, como se um corpo invisível subisse por ela.

Era nossa única possibilidade de voltar alguma vez para o Barsoom, e estava em mãos de nossos misteriosos e invisíveis inimigos. Tinha que salvá-la.

Havia uma forma de fazê-lo! Concentrei meus pensamentos no cérebro mecânico, lhe indicando que separasse e se mantivera em cima do castelo, fora do perigo, até que lhe ordenasse outra coisa.

Então o poder invisível me arrastou, através da soleira, dentro do castelo. Não pude comprovar se o cérebro tinha obedecido minhas ordens.

Saberia alguma vez?

CAPÍTULO XVII - O HOMEM GATO

Meus pensamentos ainda estavam concentrados no cérebro do focinho da nave do Fal Silvas, enquanto me conduziam pelo largo corredor do castelo. Deprimia-me o temor de que, ao pior, não tinha podido repartir minhas instruções devido à grande distancia, ou a que minha mente se achava presa da excitação do momento. Tanto significava a nave para todos nós, e tão imprescindível era para o resgate do Dejah Thoris, que sua perda era um golpe demolidor; não obstante, não demorei em me dar conta de que me preocupar com ela não me servia de nada, e expulsei aqueles pensamentos de minha mente.

Elevando o olhar, vi o Jat Or avançar pelo corredor a meu lado. Quando se percebeu de mim, agitou a cabeça e sorriu tristemente.

— Parece como se nossa aventura na Thuria fosse ser muito curta — comentou.

Assenti.

— O futuro não parece muito brilhante. Nunca me vi antes em uma situação parecida, onde não posso nem ver meus inimigos nem me comunicar com eles.

— Nem ouvi-los — acrescentou Jat Or — Exceto porque noto suas mãos sobre meus braços e porque alguém me arrasta, pelo corredor, não percebo a presença de ninguém salvo nós dois. Sinto-me absolutamente inútil.

— Mas possivelmente consigamos encontrar a alguém a quem podem ver e contra o qual possamos enfrentar nossa inteligência e nossa perícia jaqueta em uma base mais igualada, porque o que vimos deste castelo indica a presença de criaturas não muito diferentes de nós. Note, por exemplo, nos bancos e divãs que há ao longo das paredes do castelo. foram desenhados para criaturas como nós. Os formosos mosaicos que decoram as paredes, os magníficos tapetes e peles que cobrem os chãos..., todo isso esta aqui para satisfazer um amor à beleza, que é atributo da mente humana, e não podem ter sido concebidos nem produzidos mais que por mãos humanas, ou sob a guia de cérebros humanos.

— Suas deduções são irreprocháveis — replicou Jat Or — Mas onde está a mente?

— Aí está o mistério. Tenha por seguro que nosso futuro depende da resposta dessa pergunta.

— Embora me preocupam todas estas questões — disse então Jat Or —, estou mais inquieto pela sorte da Zanda. Pergunto-me o que terão feito com ela.

É obvio, eu não podia responder a aquilo, embora o fato de que a tivessem separado de nós me ocasionava não poucas preocupações.

Ao término do corredor, subimos por uma ampla e ornamentada escada para o seguinte piso do castelo, onde fomos conduzidos a uma grande sala: uma vasta câmara em cujo extremo divisamos uma solitária figura.

Era Zanda. Estava em pé ante um soalho sobre a que estavam colocados dois grandes e luxuosos tronos.

A câmara era esplêndida, sendo sua ornamentação quase Bárbara. Paredes e chãos eram de ouro encravado de pedras preciosas. Tinham sido lavradas em um desenho fantástico por algum artífice que tinha disposto de muito estranhos gema o que eu não tinha visto nunca na Terra nem no Barsoom.

A força invisível que havia nos trazido até ali, conduziu-nos junto à Zanda, e ali ficamos os três, de cara ao soalho e aos tronos vazios.

Mas eu me perguntava se realmente estariam vazios. Experimentava a mesma estranha sensação que havia no pátio, a de estar rodeado por uma multidão, a de ser branco de muitos olhares; mas não vi ninguém nem percebi som algum.

Permanecemos vários minutos ante o soalho, e logo fomos empurrados, outra vez, fora da habitação, e conduzidos por outro corredor; um corredor mais estreito, e por uma escada de caracol que Jat Or teve algumas dificuldades em subir. Tais artefatos eram novos para ele, posto que em Marte se usam rampas para passar de um piso a outro.

Eu tentei, em certa ocasião, substituir por escadas as rampas de meu palácio, mas tantos criados e meus amigos estiveram a ponto de rompê-la crisma que acabei por reinstalar as rampas.

Depois de ascender vários pisos, Zanda foi separada de nós e conduzida por um corredor divergente; e, no piso de acima, também Jat Or se separou de mim.

Nenhum de nós tinha falado desde nossa entrada ao grande salão do trono e acredito que, quando nos separaram, as palavras eram totalmente inadequadas dado desesperado-o de nossa situação.

Agora estava sozinho, mas ainda subi e subi, guiado por aquelas mãos invisíveis. Aonde me levavam? Qual tinha sido o destino de meus companheiros? Em algum lugar daquele castelo se achava a princesa por cujo resgate tinha cruzado o vazio, mas nunca me tinha parecido tão longínquo como naquele instante; nunca nossa separação me tinha desejado muito tão absolutamente completa e definitiva.

Ignoro por que experimentava estes sentimentos, a menos que fora pela impressão causada em mim por aquele mistério, aparentemente insondável, que me rodeava.

Subimos tanto que estive quase seguro de me dirigir a uma das muito altas torres que tinha visto do pátio. Algo neste fato, e no qual nos houvessem separado, sugeria que o poder que nos tinha capturado, seja qual fora, não estava completamente seguro de si mesmo, pois a necessidade de nos separar só podia indicar o temor de que escapássemos, ou de que, reunidos, pudéssemos lhe causar algum mal. Mas, fossem ou não minhas presunções corretas, eram só conjeturas. Unicamente o tempo podia resolver o mistério e responder as numerosas perguntas que tinha em mente.

Estas idéias me rondavam na cabeça quando me fizeram me deter ante uma porta. Esta tinha um peculiar fecho que me chamou a atenção, e enquanto o estudava, vi-o mover-se como empurrado por uma mão; ato seguido se abriu a porta e me empurraram dentro da habitação a qual dava.

Uma vez no interior me cortaram as ligaduras das bonecas. Voltei-me rapidamente, tentando me equilibrar sobre a porta, mas me deram com ela nas narizes. Tentei abri-la, mas estava bem fechada e, aborrecido, renunciei.

Ao me voltar para inspecionar minha prisão, meu olhar se posou sobre uma figura sentada sobre um banco, ao outro lado da habitação.

A falta de melhor palavra, não fica mais remedeio que chamar homem ao que vi. Mas que homem!

Aquele ser estava nu salvo por um faldellín de couro, apertado a seus quadris por um largo cinturão provido de uma enorme fivela de ouro, decorada com pedras preciosas.

Estava sentado sobre um tamborete vermelho e permanecia apoiado contra uma parede cinza. Sua pele era exatamente da mesma cor que a parede, exceto aquela parte de suas pernas que tocavam o tamborete, que eram vermelhas.

A forma de seu crânio era similar a de um ser humano, mas suas facções eram desumanas em sua major parte. No centro de sua frente brilhava um enorme olho único, de umas três polegadas de diâmetro: sua pupila era uma raia vertical, como a pupila de um gato. Permaneceu ali sentado me olhando, me estudando ao parecer com seu grande olho, da mesma forma em que eu o estudava a ele; não pude deixar de me perguntar se eu lhe parecia tão estranho como ele me parecia isso .

Durante o breve instante que permanecemos imóveis, nos contemplando mutuamente, tomei apressadamente nota de algumas outras de suas estranhas características físicas.

Os dedos de seus pés e mãos eram muito mais compridos que os da raça humana, enquanto que seus polegares eram, grandemente, mais pequenos que o resto de seus dígitos e se estendiam, lateralmente, formando ângulo reto com outros.

Este fato e a pupila vertical de seu único olho, acaso sugerissem que se tratava de um ser totalmente arbóreo, ou ao menos acostumado a procurar sua comida ou sua presa entre as árvores.

Mas possivelmente a característica mais sobressalente de seu monstruoso semblante eram suas bocas. Tinha dois, uma em cima da outra. A mais baixa, que era a de maior tamanho, carecia de lábios, sendo a própria pele de sua cara a que formava as gengivas, nas que se encaixavam seus dentes, como o resultado de que sua poderosa e branca dentadura estava sempre visível em uma careta repelente e tétrica.

A boca superior era redonda, de lábios ligeiramente proeminentes, controlados por um músculo esfinteriano. Esta boca estava desprovida de dentes.

Seu nariz era largo e chato. Ao princípio não adverti orelha alguma, mas posteriormente descobri que dois pequenos orifícios, situados a ambos os lados de sua cabeça, perto do cocuruto, serviam-lhe de pavilhões auditivos.

Nascendo, quase em cima de seu olho, uma ereta crista amarelada de umas duas polegadas de larguras, corria ao longo de seu crânio.

Em resumo, era o espetáculo mais desajeitado que pudesse conceber-se, e sua poderosa dentadura, somada a seu muito notável desenvolvimento muscular, sugeria que podia ser um antagonista nada desdenhável.

Perguntei-me se seria tão feroz como aparentava, e me ocorreu que talvez me tivessem encerrado com aquele ser para que me destruíra. Inclusive parecia provável que eu fora sua comida.

Desde minha entrada, aquela criatura não tinha separado seu único olho de mim, e tampouco eu tinha cuidadoso em outra direção que a sua; mas então, tendo satisfeito, em parte, minha curiosidade, deixei que meu olhar vagasse pela habitação.

Era circular, e evidentemente ocupava toda a área do piso superior de uma torre. As paredes estavam revestidas de painéis de diferentes cores, e inclusive naquela elevada cela se evidenciava a sensibilidade artística do construtor do castelo, porque a habitação era na verdade estranhamente formosa.

A parede circular se achava perfurada por meia dúzia de altas e estreitas janelas. Careciam de cristais mas não de barrotes.

Sobre o chão, pego à parede, vi um montão de peles e tapetes..., provavelmente o leito daquela criatura.

Aproximei-me de uma das janelas para aparecer, e, quando o fiz, aquela criatura se levantou do banco e se dirigiu à parte da habitação mais afastada de mim. movia-se sem fazer ruído, com o passo furtivo de um gato, sem deixar de me transpassar com aquele terrível olho sem pálpebra.

Seu silêncio, seu furtividad, e sua aparência horrível me fizeram me precaver, não fora a saltar sobre minhas costas, se lhe tirava a vista de cima. Entretanto, lancei uma rápida olhada pela janela, vislumbrando umas colinas distantes e, debaixo de mim, além das muralhas do castelo, um rio e um frondoso bosque que nascia em sua ribeira.

O pouco que vi me indicou que a torre não dava ao pátio em que se achava a nave, e eu estava ansioso por divisar essa parte dos terrenos do castelo, para comprovar se tinha tido êxito quando ordenei ao cérebro que colocasse a nave em um lugar seguro.

Pensei que possivelmente poderia descobri-lo de uma das janelas do outro lado da torre e, sem apartar a vista de meu companheiro de cela, cruzei a câmara; enquanto o fazia, ele trocou rapidamente de posição, mantendo-se tão longe de mim como pôde.

Tratei de adivinhar se me tinha medo ou se, como um autêntico gato, só esperava a oportunidade de me atacar quando estivesse despreparado.

Alcancei a janela oposta e olhei por ela, mas não pude ver nada do pátio, posto que algumas das numerosas torres que possuía o castelo me tampavam a vista. De fato, outra torre mais alta se elevava diretamente diante de mim, naquela direção, a não mais de dez ou quinze pés da janela.

De forma similar fui, de janela em janela, procurando em vão vislumbrar uma parte do pátio, e sempre meu extraordinário companheiro de cela se mantinha à mesma distância.

Tendo chegado à conclusão de que não poderia ver o pátio nem averiguar o que tinha sido da nave, voltei de novo minha atenção a meu acompanhante.

Pareceu-me que devia averiguar qual podia ser sua atitude para mim, se ia ser um perigo, tinha que averiguá-lo antes de que caísse a noite, porque algo dizia-me que aquele grande olho podia ver na escuridão, e dado que eu não poderia permanecer acordado eternamente, seria uma presa fácil se suas intenções eram letais.

Quando o olhei de novo, observei uma surpreendente aparência. Sua pele já não era cinza, mas sim de um amarelo vivo. E então adverti que se encontrava diante de um painel amarelo. Aquilo era em extremo interessante.

Aproximei-me para ele, e outra vez trocou sua posição. Esta vez se situou de costas a um painel azul e contemplei como o tom amarelo de sua pele se apagava e voltava-se azul.

No Barsoom há um pequeno réptil chamado Darseen que troca de cor em harmonia com seu contorno, ao igual que os camaleões terrestres; mas jamais tinha visto a uma criatura remotamente humana dotada desta faculdade de coloração protetora. Aquela era realmente a mais fantástica de todas as criaturas que eu tinha visto.

Perguntei-me se poderia falar, assim que o interpelei. “Kaor!” pinjente, “sejamos amigos”, e elevei a mão direita por cima de minha cabeça, com a palma para fora, para indicar minhas intenções amistosas.

Olhou-me durante um instante, e depois sua boca superior emitiu uns estranhos sons, semelhantes aos ronroneos e miados de um gato.

Tentava me falar, mas eu não era mais capaz de entendê-lo que ele de me entender a mim.

Como ia averiguar suas intenções antes de que caísse a noite? Parecia não haver forma, e me decidi a aguardar, com compostura, o que pudesse acontecer. Por tanto, resolvi ignorar a presença da criatura, em tanto este não efetuasse algum avanço, seja hostil, seja amistoso. Assim que me sentei no banco que tinha abandonado.

Imediatamente ocupou uma nova posição, o mais longe de mim que lhe era possível, esta vez ante um painel verde, e sua cor trocou para verde. Não pude deixar de pensar no caleidoscópio que resultaria se me perseguia ao redor daquele apartamento multicolorido. A idéia me fez sorrir, e ao fazê-lo vi que meu companheiro reagia imediatamente emitindo um estranho som lhe ronronem e estendeu lateralmente sua boca superior, no que podia tomar-se por um sorriso de resposta. Ao mesmo tempo, esfregou-se as mãos contra as coxas.

Me ocorreu que a careta e o esfregá-los coxas podiam constituir a expressão externa de um estado de ânimo, e estar destinada a comunicar sua atitude para mim mas não podia saber se esta atitude era amigável ou hostil. Possivelmente meu sorriso tinha significado, para a criatura, um pouco totalmente distinto ao que o sorriso indica para os habitantes humanos da Terra e Marte.

Recordei que tinha descoberto que tal coisa podia acontecer entre os homens verdes do Barsoom, que mais alto riam quanto mais diabólicas eram as torturas que infligiam a suas vítimas, embora este exemplo logo que é válido, posto que o caso dos marcianos verdes é o resultado de uma perversão altamente especializada do senso de humor.

Possivelmente, pelo contrário, a careta e os gestos da criatura constituíam um desafio. Se era assim efetivamente, quanto antes me certificasse, melhor. De fato, cada vez era mais urgente saber a verdade sem demora, pois a noite se aproximava.

Me ocorreu que talvez pudesse obter algum conhecimento de suas intenções repetindo seus gestos, assim que lhe sorri e me esfreguei as coxas, acima e abaixo, com as Palmas das mãos.

Sua reação foi imediata. Sua boca superior se estendeu, lateralmente, e se aproximou de mim. Incorporei-me enquanto se aproximava, e ele, detendo-se ante mim, alargou a mão e me deu um golpe no braço.

Não pude a não ser supor que aquilo era uma proposta de amizade, e lhe golpeei, similarmente, em um de seus braços.

O resultado me deixou estupefato. A criatura saltou para trás, emitindo aquele estranho ronrono, e, com salto de gato, saltou e pulou por toda a habitação em selvagem abandono. Por muito repelente e grotesca que fora sua aparência física, não pude deixar de me impressionar ante a consumada graça de todos seus movimentos.

Deu três voltas à habitação, enquanto eu o admirava sentado no banco, logo, uma vez concluída sua dança, sentou-se a meu lado.

Uma vez mais ronronou e miou, em um intento evidente de comunicar-se comigo, mas eu só pude agitar a cabeça para lhe indicar que não lhe entendia, e lhe falei na língua do Barsoom.

Ele cessou de miar imediatamente e me interpelou em uma língua que parecia muito mais humana, uma língua que empregava quase as mesmas vocais e consonantes que as línguas às que estou acostumado.

Ali, ao fim, detectei um terreno comum no qual podíamos tentar nos entender mutuamente.

Era óbvio que a criatura não podia compreender nenhuma das línguas que eu falava, e que não me serviria de nada acostumar-lhe mas se aprendia a sua, poderia me comunicar com alguns dos habitantes da Thuria; e se, como as de Marte, as criaturas da Thuria tinham, uma linguagem comum, então minha existência naquele planeta seria muito menos difícil.

Mas, como aprender seu idioma? Aquele era o dilema. Meus captores podiam não me deixar viver o tempo suficiente para que aprendesse algo, mas se aceitava esta hipótese como definitiva, não tinha por que me preocupar de escapar nem de melhorar minhas condições de vida. portanto, devia supor que tinha todo o tempo do mundo para aprender o idioma da Thuria, assim que me pus a fazê-lo sem demora.

Comecei da maneira usual. Assinalei vários objetos da habitação e várias partes de nosso corpo, repetindo seus nomes em minha própria língua. Meu companheiro pareceu me entender imediatamente o que eu tentava fazer e, assinalando as mesmas coisas, repetiu seus nomes na mais humana das línguas que dominava, se for que seus miados podiam considerar uma linguagem, questão a que naquele momento não tivesse sabido responder.

Estávamos ocupados com aquilo quando se abriu a porta e vários recipientes pareceram entrar flutuando e posar-se no chão diante da porta, que se fechou ato seguido.

Meu companheiro correu para eles ronronando excitadamente, retornando com uma jarra de água e uma tigela de comida que colocou no banco a meu lado. Assinalou para a comida e logo para mim, indicando que era minha.

Cruzando a habitação uma vez mais, voltou com outra jarra de água e com uma jaula que continha a um pássaro de estranha aparência.

Chamo-o pássaro porque tinha asas, mas quanto à família a que pertencia, suas hipóteses são tão boas como as minhas. Tinha quatro patas e escamas de peixe, mas seu pico e sua crista lhe davam aparência de pássaro.

A comida de minha tigela era uma mescla de verdura, frutas e carne. Imagino que deviam ser muito nutritivas e tinham um bom sabor.

Enquanto saciava minha sede, com a jarra, e provava a comida que haviam me trazido, observei a meu companheiro. Durante um momento, brincou com o pássaro da jaula. Colocava um dedo entre os barrotes, ante o qual a criatura agitava as asas, proferia horríveis uivos e tentava lhe pilhar o dedo com seu pico. Entretanto, nunca obteve-o, pois meu companheiro de cela sempre conseguia retirar o dedo a tempo. Parecia achar grande prazer naquilo, pois ronronava continuamente.

Finalmente, abriu a porta da jaula e liberou o cativo. A criatura revoou por toda a habitação, tentando escapar através das janelas, mas os barrotes estavam muitos juntos. Então meu companheiro começou a lhe seguir os passos, e juro que da mesma forma que um gato espreitaria a sua presa. Ao notar que o ser estava deslumbrado, deslizou-se furtivamente para ele e, quando esteve o bastante perto, saltou-lhe em cima. Durante algum tempo, o pássaro conseguiu evitá-lo, mas ao fim foi alcançado, caindo ao chão médio aturdido. Então meu companheiro começou a jogar com ele, tocando-o com a mão. Em ocasiões o deixava afastar-se mais e mais pela habitação, simulando que não o via. Ato seguido simulava que o tinha descoberto de novo, e se lançava a por ele.

Ao fim, como um espantoso rugido expectorante, que ressonou como o rugido de um leão, saltou ferozmente sobre ele e lhe arrancou a cabeça de uma só dentada de suas poderosas mandíbulas. Imediatamente transferiu o pescoço a sua boca superior e sorveu o sangue do corpo. Não foi um espetáculo agradável.

Uma vez apurada o sangue, devorou sua presa com as mandíbulas inferiores. Enquanto o rasgava, grunhia como um leão ao alimentar-se.

Eu terminei minha própria comida lentamente, enquanto ao outro lado da habitação meu companheiro de cela rasgava o corpo de sua vítima, engolindo-a em grandes bocados até que não ficou vestígio dela.

Completa sua bóia, dirigiu-se ao banco e apurou sua jarra de água, bebendo-a por sua boca superior.

Não me emprestou a menor atenção durante todo o processo, e então, ronronando perezosamente, caminhou até o montão de peles e panos, que havia no chão, e tendendo-se em cima dele, se acurrucó para dormir.

CAPÍTULO XVIII - CONDENADO A MORTE

Os jovens se adaptam facilmente às novas condições de vida e aprendem com rapidez, e embora só o Criador sabe quão velho sou, ainda retenho as características da juventude. Ajudado por este fato, assim como por um sincero desejo de me servir de todos os meios de autodefesa a minha disposição, aprendi o linguagem de meu companheiro, com facilidade e rapidez.

Desta forma rompi a monotonia dos dias que seguiram a minha captura, e o tempo não me fez tão pesado como tivesse sido de outra forma.

Nunca esquecerei o júbilo que experimentei quando me dava conta de que meu camarada e eu fomos ao fim capazes de nos comunicar nossos pensamentos, o um ao outro, mas muito antes cada um de nós conhecia já o nome do outro. O sua era Umka.

O mesmo dia que descobri que podia me expressar o suficiente para ser compreendido, perguntei-lhe quem nos deixava prisioneiros. — Os táridas — respondeu-me.

— Quais são? A que se parecem? por que alguma vez os vemos? — Eu os vejo — respondeu ele — Você não? — Não. A que se parecem?

— São muito similares a ti ou pelo menos, pertencem ao mesmo tipo de criaturas. Têm um nariz, dois olhos e só uma boca, e suas orelhas são grandes e salientes como as tuas. Não são formosos como nós, os masenas.

— Mas por que não os vejo?

— Não sabe como fazê-lo. Se conhecesse a forma de fazê-lo, veria-os tão claramente como eu.

— Eu gostaria de muito vê-los — disse-lhe — Pode me ensinar como fazê-lo?

— Eu posso te ensinar, mas isso não significa que você seja capaz de vê-los. Que o faça ou não, depende de sua própria habilidade mental. Se não os vê é porque o poder de suas mentes lhe impedem de fazê-lo. Se consegue te liberar dessa inibição, poderá vê-los com a mesma claridade com que me vê .

— Mas não sei como começar.

— Tem que dirigir sua mente para eles, te esforçando em superar seu poder com o teu. Eles desejam que não os veja. Você deve desejar vê-los. Não tiveram problema contigo porque não te esperava nada semelhante, e sua mente não dispunha de nenhum mecanismo defensivo contra eles. Agora a vantagem está de sua parte, posto que eles desejam algo antinatural, enquanto que seu desejo terá a força da natureza a seu favor, contra a qual não poderão elevar barreira mental se sua mente for o bastante poderosa.

Bem, soava bastante simples, mas não sou nenhum hipnotizador e, naturalmente, tinha consideráveis duvida respeito a minhas habilidades naquelas questões.

Quando expus meus receios a Umka, este grunhiu com impaciência.

— Nunca terá êxito se albergar tais dúvidas. as deixe a um lado. Tenha fé no êxito e terá muitas possibilidades de obtê-lo.

— Mas, como posso conseguir algo se não os vir? — argumentei — E embora pudesse vê-los, exceto no breve momento em que a porta se abre, para entrar a comida, não terei oportunidade de tentá-lo.

— Isso não é necessário — replicou ele — Você pensa em seus amigos, não?, embora não pode vê-los.

— Sim, é obvio, penso neles, mas que tem que ver?

— Simplesmente demonstra que seus pensamentos podem ir a qualquer parte. Portanto, dirige-os para os táridas. Sabe que o castelo se encontra cheio deles, posto que assim lhe hei isso dito. te limite a concentrar sua mente sobre os habitantes do castelo, e seus pensamentos os alcançarão embora não se dêem conta.

— Muito bem, vamos lá. me deseje sorte.

— Pode te levar algum tempo — explicou-me — Eu demorei bastante em superar sua invisibilidade depois de saber seu segredo.

Instiguei a minha mente para o trabalho que se abria diante de mim, e a mantive ali quando não tinha outra coisa no que ocupá-la, mas Umka era uma criatura loquaz e, tendo carecido de oportunidades de conversar sobre muito tempo, procurava recuperar o tempo perdido.

Fez-me numerosas perguntas respeito e ao mundo de que provinha, e pareceu muito surpreso ao saber que havia criaturas viventes no grande planeta que via flutuar no céu da noite.

Contou-me que seu povo, os masenas, viviam nos bosques, em casas construídas entre as árvores. Não era um povo numeroso, assim tentavam habitar em distritos afastados dos restantes povos da Thuria.

Os táridas, explicou-me, tinham sido uma vez um povo poderoso, mas tinham sido vencidos e quase exterminados em uma guerra com outra nação.

Seus inimigos não cessaram de acossá-los, e tivessem acabado com todos eles, tempo atrás, de não ter sido porque um de seus homens mais sábios tinha desenvolvido e difundido, entre eles, os poderes hipnóticos que possibilitavam que a seus inimigos parecessem invisíveis.

— Todos os táridas superviventes vivem neste castelo. Aproximadamente, são um milhar entre homens, mulheres e meninos.

“Ocultos neste remoto rincão do mundo, tentando escapar de seus inimigos, acreditam que todas as demais criaturas são seus inimigos. Todo aquele que chega ao castelo dos táridas é destruído”.

— Crie que nos matassem? — perguntei.

— Com toda segurança.

— Mas quando? E como?

— Estão governados por uma estranha crença — indicou Umka — Não a compreendo, mas regula todos os atos importantes de sua vida. Afirmam que o sol, a lua e as estrelas os governam.

“Parece uma tolice, mas não nos matarão até que o sol o ordene, e não o farão por seu próprio prazer, mas sim porque acreditam que assim contentam a seu deus”.

— Crie então que meus amigos estão sãs e salvos?

— Não sei, mas suponho que sim. O fato de que você esteja vivo indica que ainda não sacrificaram a outros, pois pelo que sei, seu costume é conservar seus cativos e matá-los a todos em uma só cerimônia.

— E lhe matarão na mesma cerimônia?

— Imagino que sim.

— E está resignado a sua sorte, ou escaparia se pudesse?

— Claro que escaparia se tivesse a oportunidade — respondeu ele —, mas não a terei, nem você tampouco.

— Se pudesse ver essa gente e falar com eles, poderia encontrar o meio de escapar. Inclusive possivelmente poderia convencer os de que meus amigos e eu não somos inimigos deles, e persuadir os de que nos tratem amigavelmente. Mas o que posso fazer? Não posso vê-los e, embora pudesse, não poderia ouvi-los. Os obstáculos parecem quase insuperáveis.

— Se consegue vencer a sugestão de invisibilidade que implantaram em sua mente, igualmente vencerá as outras sujeições que os fazem inaudíveis para ti. Fez algum esforço nesse sentido?

— Sim, intento me liberar de seu sortilégio hipnótico quase constantemente.

Cada dia nos serviam uma única comida antes do meio-dia. Sempre consistia no mesmo. Cada um recebia uma grande jarra de água, eu uma tigela de comida e Umka uma jaula com um dos estranhos animais de aparência pajaril, que, ao aparecer, constituía toda sua dieta.

Uma vez que Umka me teve explicado como superar o sortilégio hipnótico de que era presa, e desta forma ver e ouvir meus captores, tinha-me colocado diariamente em uma posição da qual podia descobrir, ao abrir a porta, se o tárida que nos trazia a comida me era visível ou não.

Era frustrante e descorazonador ver como cada dia os receptáculos da água e a comida eram colocados no chão por mãos invisíveis.

Mas, por muito desesperados que parecessem meus esforços, não retrocedi neles, instando teimosamente contra toda esperança.

Encontrei-me um dia sentado, meditando sobre quão desesperada era a situação do Dejah Thoris, quando escutei ruídos de pegadas no corredor que conduzia a nossa cela, e um som metálico, tal como o do metal de um guerreiro ao roçar contra as fivelas de um arnês e suas outras armas.

Aqueles eram os primeiros sons que ouvia, excetuando os realizados pela Umka e por mim mesmo..., os primeiros sinais de vida do castelo dos táridas desde que estamos aqui. As deduções que se inferiam daqueles sons eram tão transcendentais que logo que pude respirar enquanto esperava que se abrisse a porta.

Achava-me, em um lugar, de onde podia olhar diretamente o corredor quando a porta estivesse aberta.

Ouvi o clique do ferrolho. A porta girou lentamente sobre suas dobradiças; e ali, completamente visíveis, estavam dois homens de carne e osso. Sua conformação era bastante humana. Sua pele era branca e bastante agradável, contrastando estranhamente com seu cabelo e sobrancelhas azuis. Vestiam faldellines de pesado fio de ouro curtos e rodeados, e peitilho similarmente fabricado em ouro. Cada um ia armado de uma espada e uma adaga. Suas figuras eram fortes, suas expressões severas e, em certo sentido, impressionantes.

Tomei nota de tudo isto durante o breve momento em que a porta permanecia aberta. Vi ambos os homens nos olhando a Umka e a mim, e estou bastante seguro de que nenhum deles se precaveu de que me eram visíveis. De haver-se dado conta, estou seguro de que a expressão de suas caras os teria delatado.

Eu adorei sobremaneira descobrir que tinha sido capaz de me liberar do estranho sortilégio, e apenas se foram contei a Umka que os tinha visto e ouvido.

Ele me pediu que os descrevesse, e quando o fiz reconheceu que lhe havia dito a verdade.

— Às vezes as gente se imaginam coisas — disse-me, desculpando sua incredulidade.

Ao dia seguinte, no meio da amanhã, escutei uma considerável comoção no corredor e nas escadas que subiam a nossa prisão. Ato seguido, a porta abriu-se e vinte e cinco homens entraram na cela.

Ao vê-los, me ocorreu um plano que possivelmente poderia me dar algumas vantagens sobre aquelas gente se posteriormente apresentava a ocasião de poder escapar, e simulei não havê-los visto O olhar em sua direção, enfoquei meus olhos detrás deles, mas para diminuir a dificuldade do papel, tentei concentrar a atenção na Umka, que eles sabiam que me era visível.

Lamentei que não me tivesse ocorrido antes, a tempo para explicar-lhe a Umka, porque era muito possível que agora revelasse, inadvertidamente, o fato de que os táridas já não me eram invisíveis.

Doze deles me aproximaram. Um homem permaneceu junto à porta, dando ordens; outros se aproximaram da Umka e lhe ameaçaram a que pusesse as mãos à costas.

Umka retrocedeu e me olhou interrogativamente. Notei que pensava se aquele não seria um bom momento para tentar escapar.

Tentei dar a impressão de que não tinha advertido a presença dos guerreiros. Não desejava que soubessem que podia vê-los. Olhando inexpresivamente através deles, dava-me a volta, com indiferença, até lhes dar as costas e pisquei os olhos o olho a Umka.

Roguei a Deus que se não sabia o que significava a piscada, algum milagre o iluminasse. Como precaução extra, toquei-me os lábios com um dedo, indicando silêncio.

Umka pareceu ficar sem fala, e felizmente permaneceu assim.

— A metade de vós agarrem ao masena — ordenou o oficial que mandava o destacamento —, o resto lhes encarregue do outro. Como vêem, não sabe que estamos na cela, assim pode surpreender-se e lutar quando o tocarem. Agarrem firmemente.

Suponho que Umka deveu pensar que eu me encontrava de novo sob a influência do sortilégio hipnótico, pois me olhava inexpresivamente quando os guerreiros rodearam-no e apanharam.

Então doze deles saltaram em cima de mim. Podia ter lutado, mas não vi que vantagem podia ganhar com isso. Em realidade, estava ansioso por abandonar a cela. Enquanto permanecesse nela, não poderia conseguir nada; mas, uma vez fora, algum capricho do Destino poderia me brindar alguma oportunidade; assim não me resisti muito, pretendendo estar estupefato por minha captura.

Conduziram-nos fora da cela, baixando as escadas que tínhamos subido semanas atrás, e finalmente chegamos ao mesmo grande salão do trono ao que Zanda, Jat Or e eu tínhamos sido levados a manhã de nossa captura. Mas que diferente cena oferecia agora que me tinha liberado do sortilégio hipnótico que me dominava naquela ocasião!

A grande sala já não estava vazia, os tronos já não estavam desocupados; justamente o contrário, a câmara de audiência era uma massa de luz, de cor, de humanidade.

Homens, mulheres e meninos bordeaban o largo corredor pelo que Umka e eu fomos escoltados para o soalho onde se elevavam os dois tronos. Entre densas filas de guerreiros resplandecentes em maravilhosos atavios, nossa escolta partiu para um pequeno espaço ante o trono.

Congregados ali, com as mãos atadas e sob vigilância, estavam Jat Or, Zanda, Ur Jan, outro homem que supus devia ser Gar Nal e minha amada princesa Dejah Thoris.

— Meu senhor! — exclamou ela — O destino foi amável comigo ao me permitir verte outra vez antes de que morramos.

— Ainda estamos vivos — recordei-lhe eu, e ela sorriu ao reconhecer meu velho desafio a todo perigo que me ameaçasse.

A expressão do Ur Jan revelou surpresa quando seus olhos caíram sobre mim.

— Você! — exclamou.

— Sim, Ur Jan.

— O que está fazendo aqui?

— Nossos captores me vão privar de uns dos prazeres da viagem.

— A que te refere?

— Ao prazer de te matar, Ur Jan.

Ele assentiu com uma seca sorriso.

Minha atenção se viu então atraída pelo homem do trono. Estava ordenando silêncio.

Era um homem muito gordo, de expressão arrogante, e notei nele aqueles signos de velhice, rara vez aparentes entre os homens vermelhos do Barsoom. Também havia advertido similares assinale de envelhecimento em alguns membros da multidão que abarrotava a câmara de audiência, um fato que indicava que aquelas gente não desfrutavam da quase perpétua juventude dos marcianos.

Ocupava o trono anexo, uma moça e muito formosa. Estava-me olhando soñadoramente através das espessas pestanas de suas pálpebras semicerrados. Só podia supor que a atenção da jovem estava fixa em mim porque minha pele diferia em cor da de meus companheiros, posto que, depois de deixar Zodanga, tinha-me lavado o pigmento que me servia de disfarce.

— Esplêndido! — murmurou ela, languidamente.

— O que? — quis saber o homem — O que é esplêndido?

Ela o olhou sobressaltada, como se acabasse de despertar de um sonho.

— Oh! — exclamou com nervosismo —, dizia que seria esplêndido se obtivesse que se mantiveram calados: mas, como é invisível e inaudível para eles, não poderá fazê-lo a menos que use a espada — E se encolheu de ombros.

— Já sabe, Qzara — objetou o homem —, que os reservamos para o Deus Fogo... Não podemos matá-los ainda.

A mulher se encolheu de ombros.

— Por que matá-los a todos? — perguntou — Parecem criaturas inteligentes. Poderia ser interessante preservá-los.

Eu me voltei para meus companheiros e lhes perguntei:

— Alguns de vós pode ver e ouvir o que acontece esta habitação?

— Exceto a nós, não posso ver nem ouvir ninguém — respondeu Gar Nal, e outros responderam de forma parecida.

— Somos vítimas de uma forma de hipnose — comuniquei-lhes —, que faz impossível que vejamos nem ouçamos nossos captores. Exercitando os poderes de suas mentes, poderão lhes liberar dela. Não é difícil. Eu consegui fazê-lo. Se todos vós o obtiverem também e se apresenta alguma oportunidade de escapar, nossas possibilidades de obtê-lo serão muito maiores. Como acreditam que não os vemos, não estarão em guarda contra nós. De fato, neste momento poderia lhe arrebatar a espada ao que tenho ao lado e matar ao Jeddak e a seu Jeddara, antes de que me pudessem impedir isso — No podremos trabajar juntos — opinó Gar Nal —, mientras la mitad de nosotros desea matar a la otra mitad.

— Não poderemos trabalhar juntos — opinou Gar Nal —, enquanto a metade de nós deseja matar à outra metade.

— Então, estabeleçamos uma trégua entre nós até que tenhamos escapados destas gente — propus.

— É justo — disse Gar Nal.

— Está de acordo? — perguntei-lhe.

— Sim.

— E você, Ur Jan?

— Convém-me — disse o assassino da Zodanga.

— E você? — demandou Gar Nal, olhando ao Jat Or.

— Seja o que seja que... Vandor ordene, farei-o — replicou o padwar. Ur Jan me dedicou um olhar de súbita compreensão.

— Ah, assim também é Vandor. Agora compreendo muitas coisas que não compreendia. Sabe esse rato de Rapa?

Eu ignorei sua pergunta e prossegui dizendo:

— E agora, elevemos as mãos e juremos cumprir esta trégua até que todos tenhamos escapado dos táridas e, mais até, fazer tudo o que esteja em nossas mãos para salvar a outros.

— Gar Nal, Ur Jan, Jat Or e eu levantamos nossas mãos para jurar. — As mulheres também — exigiu Ur Jan.

Dejah Thoris e Zanda elevaram assim mesmo suas mãos direitas, e os seis juramos lutar os uns pelos outros até a morte ou até vemos livres daqueles inimigos.

Era uma situação delirante, posto que eu tinha recebido a ordem de matar ao Gar Nal. Ur Jan tinha jurado me matar, de uma vez que eu me propunha matá-lo a ele; Zanda, que os odiava a ambos, só esperaria a primeira ocasião para me matar assim que conhecesse minha identidade.

— Vamos, vamos — — exclamou irritadamente o gordo do trono —, o que balbuciam nessa estranha língua? Devemos fazer que se calem; não os trouxemos aqui para escutá-los.

— Lhes retire o sortilégio — sugeriu a garota a que tinha chamado Qzara — Deixemos que nos vejam. Só quatro deles são homens. Não podem fazemos mal.

— Verão-nos e nos ouvirão quando forem conduzidos à morte — replicou o gordo —, e não antes.

— Parece-me que o da pele clara pode nos ver e ouvimos já — manifestou a garota.

— O que lhe faz acreditar isso?

— A sensação de que seu olhar se posou antes sobre mim — respondeu ela, soñadoramente — E também, Ul Vai, que quando falou depois, seus olhos apontaram a sua cara. E quando falei eu, voltaram para mim.

Eu a tinha estado olhando enquanto falava, e me dava conta então de que meu engano podia ser mais difícil do que acreditava, mas esta vez, quando o homem chamado Ul Vai respondeu, dirigi o olhar detrás da garota e não lhe prestei atenção.

— É impossível — afirmou o obeso Ul Vai — Não pode vemos nem nos ouvir. Interpelou então ao oficial que mandava o destacamento que nos tinha conduzido ao salão do trono, desde nossas celas.

— O que você crie, Zamak? Pode vemos esta criatura?

— Penso que não, Muito alto. Quando fomos por ele, perguntou a este masena, que estava encerrado com ele, se havia alguém na cela, enquanto que vinte e cinco de nós os rodeávamos.

— Acredito que te equivoca — disse Ul Vai a seu jeddara —, sempre te está imaginando coisas.

A jovem encolheu seus bem formados ombros e se voltou com um bocejo de aborrecimento, mas seu olhar não demorou para voltar para mim, e, embora tentei não olhá-la diretamente mais durante o resto do tempo que passamos no salão do trono, dava-me conta de que não me tirava olho.

— Procedamos — disse Ul Vai.

Um ancião se adiantou e se situou diretamente diante do trono.

— Muito alto — entoou com voz cantarina —, o dia é bom, a ocasião é propícia, a hora chegou. Trazemos ante ti, muito augusto filho do Deus Fogo, sete inimigos dos táridas. Seu pai fala através de ti comunicando seus desejos a seu povo. Falaste com seu pai, o Deus Fogo. Nos diga, Muito alto: estas oferendas agradaram seus olhos? Nos faça saber seus desejos, Todo-poderoso. Desde nossa entrada no salão, Ul Vai tinha estado inspecionando cuidadosamente, centrando especialmente sua atenção no Dejah Thoris e Zanda. Então esclareceu-se garganta.

— Meu pai, o Deus Fogo, deseja saber quem são estes inimigos.

— Um deles — comentou o ancião que tinha falado antes, ao qual tomei como um sacerdote —, é um masena que seus guerreiros apreenderam quando caçava ante nossas muralhas. Os outros seis, são criaturas estrangeiras. Não sabemos de onde vêm. Chegaram em dois aparelhos nunca vistos, que se moviam pelo ar, como pássaros, em que pese a não ter asas. Em cada um deles chegou uma mulher e dois homens. Posaram-se dentro de nossas muralhas; mas não sabemos de onde vinham, embora sem dúvida sua intenção era nos causar algum mal, já que esta é a intenção de todos os que vêm ao castelo dos táridas. Como terá notado, Muito alto, cinco deles são de pele-vermelha, enquanto que o sexto tem a pele só um pouco mais escura que a nossa. Parece ser de uma raça diferente, com essa pele branca, esse cabelo negro e esses olhos cinzas. Estas coisas sabemos deles e nada mais. Aguardamos os desejos do Deus Fogo nos lábios de seu filho Ul Vai.

O homem do trono apertou os lábios, sumido em seus pensamentos, enquanto seu olhar se deslocava ao longo da linha de prisioneiros, atrasando-se no Dejah Thoris e Zanda. Ato seguido, falou:

— Meu pai o Deus Fogo demanda que o masena e os quatro homens estranhos sejam sacrificados em sua honra à mesma hora, uma vez que Ele tenha orbitado, sete vezes, ao redor do Ladan.

Seguiram uns breves momentos de espectador silencio, uma vez que teve terminado de falar... O silêncio foi quebrado finalmente pelo velho sacerdote.

— E as mulheres, Muito alto? Quais são os desejos do Deus Fogo, seu Pai, em relação a elas?

— O Deus Fogo, para lhe mostrar seu grande amor — anunciou o Jeddak —, lhe deu de presente as duas mulheres a seu filho Ul Vai, para que este faça com elas o que o agrade.

CAPÍTULO XIX - QZARA

A vida é doce e, quando escutei as palavras de perdição de lábios do jeddak Ul Vai, as palavras que condenavam a cinco de nós a morrer ao sétimo dia, devia sentir alguma reação depressiva; mas não a percebi, dada a maior perturbação mental que me tinha causado saber que o destino do Dejah Thoris ia a ser muito pior que a morte.

Alegrei-me de que ela estivesse misteriosamente surda ao que eu tinha ouvido. Conhecer a sorte que lhe estava reservada, não a ajudaria em nada, e saber que eu tinha sido condenado a morte, só poderia lhe proporcionar uma angústia desnecessária.

Meus companheiros, ignorando-o tudo, permaneciam como ganho ante o trono de seu cruel juiz. Para eles era só uma cadeira vazia; para mim assentava a uma criatura de carne e osso... Um mortal cujos órgãos vitais podiam ser alcançados pela ponta de uma espada afiada. Ul Vai falou de novo.

— Levem-lhes os daqui já — ordenou — Confinem aos homens na Torre das Turquesas, e levem às mulheres à Torre dos Diamantes.

Pensei então em saltar sobre ele e estrangulá-lo com minhas nuas mãos, mas o pensei melhor e vi que assim não salvaria ao Dejah Thoris do destino que lhe haviam reservado. O único resultado seguro seria minha própria morte, que teria aparelhada o desaparecimento de seu maior, possivelmente sua única, esperança de socorro, assim saí tranqüilamente quando, com outros, conduziram-me fora; minha última lembrança do salão do trono foi a velada olhar da Qzara, jeddara dos táridas.

Umka e eu não fomos de novo à cela que tínhamos ocupado previamente, mas sim nos levaram a uma grande sala da torre das Turquesas, junto ao Jat Or, Gar Nal e Ur Jan.

Não pronunciamos nenhuma palavra até que a porta se fechou detrás da escolta, invisível para todos menos para mim. Outros estavam desconcertados, tal como revelava a expressão perplexa de seus rostos.

— O que passou, Vandor? — perguntou imperiosamente Jat Or —, por que permanecemos em silencio naquele salão deserto ante dois tronos vazios?

— Não houve nenhum silêncio — respondi —, e o salão estava abarrotado. O jeddak e seu jeddara se sentavam nos tronos que pareciam vazios, e o jeddak ditou sentença de morte para todos nós... Morreremos o sétimo dia.

— A princesa e Zanda também? — quis saber ele. Eu neguei com um gesto.

— Não, desgraçadamente não.

— Por que diz que desgraçadamente? — inquiriu ele, assombrado. — Porque elas prefeririam morrer antes de confrontar o destino que as reservaram. O jeddak, Ul Vai, as guardou para si. Jat Or franziu o sobrecenho.

— Devemos fazer algo. Temos que as salvar. — Já sei — repus eu — Mas como?

— Abandonaste toda esperança? — repreendeu-me o padwar — Irá tranqüilo à morte sabendo o que lhes espera ?

— Conhece-me o bastante bem para saber que não, Jat Or. Espero que aconteça algo que nos sugira um plano de resgate e, embora agora mesmo não vejo nenhuma possibilidade, não estou desesperado. E se não se apresenta nenhuma oportunidade, ao menos as vingarei no último momento se não poder as salvar, posto que tenho uma vantagem sobre estas gente que eles ignoram que eu possuo.

— Qual é?

— Que posso vê-los e ouvi-los.

Jat Or assentiu.

— Sim, tinha-o esquecido, mas me parece impossível que possa ver e ouvir algo onde não há nada que possa ser visto nem ouvido.

— E por que vão matamos? — perguntou Gar Nal, que tinha estado ouvindo minha conversação com o Jat Or.

— Vamos ser oferecidos, em sacrifício, ao Deus Fogo, ao qual adoram.

— O Deus Fogo? — exclamou Ur Jan — Quem é?

— O Sol — expliquei.

— Mas como pode entender sua língua? — acrescentou Gar Nal — Não acredito que falem a mesma língua que se fala no Barsoom.

— Não, não o fazem; mas Umka, com o que estive encerrado desde minha captura, ensinou-me a língua dos táridas.

— Quais são os táridas? — interrogou Jat Or.

— É o nome do povo em cujo poder nos hajamos.

— Como chamam a Thuria? — interessou-se Gar Nal.

— Não estou seguro, mas o perguntei a Umka e me disse em sua própria língua a palavra do Ladan. O que significa a palavra Ladan?

— É o nome do mundo em que vivemos. Já ouviu dizer ao Ul Vai que nós morreríamos quando o Deus Fogo tivesse dado sete voltas ao redor do Ladan.

Depois disto, os barsoomianos se enredaram em uma conversação geral, e tive a oportunidade de estudar mais cuidadosamente ao Gar Nal e ao Ur Jan.

O primeiro era, como a maior parte dos marcianos, de idade indeterminável. Gar Nal podia ter qualquer idade entre cem e mil anos. Tinha a frente limpa e um cabelo um tanto sutil para um marciano; suas facções não tinham nada de particular, salvo seus olhos. Eu não gostei: eram ardilosos e cruéis.

Ur Jan, ao qual, é obvio, já conhecia, era justamente o que se podia esperar: um lutador fornido e brutal, do mais baixo estofo, mas acredito que dos dois tivesse crédulo mais nele que no Gar Nal.

Parecia estranho me encontrar, ali confinado, com dois inimigos tão irreconciliáveis; mas me dava conta, como eles também deviam dar-lhe de que naquelas circunstâncias não nos beneficiaria nada dirimir nossas diferenças, enquanto que se apresentava uma oportunidade de escapar. Quatro homens capazes de empunhar uma espada teriam muitas mais possibilidades de obter a liberdade que dois. Digo dois porque, se teimávamos em continuar com nossas lutas, ao menos dois de nós, e possivelmente três, teríamos que morrer antes de que se fizesse a paz.

Umka, parecia mas bem abandonado enquanto, nós quatro, conversávamos sobre nosso próprio idioma. Ele e eu, tínhamo-nos feito muito amigos, e contava com ele para que nos ajudasse, se se apresentava alguma possibilidade de escapar. portanto, estava particularmente interessado em conservar sua amizade, assim que o introduzi, ocasionalmente, na conversação, atuando como intérprete.

Dia detrás dia, durante comprido tempo, eu tinha presenciado os jogos da Umka com as infelizes criaturas que lhe traziam como alimento, assim já estava acostumado e não me afetava vê-lo, mas quando aquele dia nos trouxeram a comida, os barsoomianos observaram ao masena com fascinado horror; notei que Gar Nal chegou a temê-lo.

Pouco depois de que tivéssemos concluído nossa comida, a porta se abriu de novo, dando passo a alguns guerreiros. De novo eram mandados pelo Zamak, o oficial que nos tinha conduzido, a Umka e a mim, ao salão do trono.

Só Umka e eu pudemos advertir que alguém tinha entrado na habitação; e eu, com certa dificuldade, simulei não me haver dado conta. — Aí está — disse Zamak, me assinalando —; tragam aqui.

Os soldados me aproximaram e, me agarrando por ambos os braços, arrastaram-me para a porta.

— O que acontece? — gritou Jat Or — O que te acontece? Aonde vai?

A porta ainda estava aberta, e pude ver que me dirigia para ela. — Não sei aonde vou — disse eu — Levam-me de novo.

— Meu príncipe, meu príncipe — gritou ele, lançando-se detrás de mim, para atirar para dentro, mas os soldados me arrastaram fora e lhe fecharam a porta em os narizes.

— É boa coisa que estes tipos não possam nos ver — comentou um dos soldados que me davam escolta — Parece-me que tivéssemos tido toda uma escaramuça agora se tivesse sido assim.

— Acredito que este daria muita guerra — observou um dos que me empurravam —; os músculos de seus braços são como correias de prata.

— Inclusive o melhor lutador não pode combater contra inimigos que não possa ver — opinou outro.

— Este as arrumou bastante bem o dia que o capturamos no pátio. Deixou contundido a muitos dos guardiães do jeddak..., e matou a dois.

Aquele era o primeiro indício de que eu tinha tido algum êxito naquela luta e eu gostei sobremaneira. Pude imaginar como se sentiriam se soubessem que eu não só podia vê-los e ouvi-los, mas também entendê-los.

Acreditavam estar tão seguros, e foram tão completamente negligentes, que podia ter despojado de suas armas a qualquer deles; eu sabia que desta forma poderia dar boa conta de mim mesmo, mas não vi como poderia me ajudar, nem a mim nem a outros prisioneiros.

Conduziram a uma seção do palácio completamente diferente a qualquer das zonas que tinha visto até a data. Sua decoração luxuosa e abundante assim como o mobiliário eram inclusive mais esplêndidos que os do salão do trono.

Finalmente chegamos ante uma porta, junto à qual montavam guarda vários soldados.

— Tal como nos ordenou, viemos com o prisioneiro da pele branca — disse Zamak.

— Esperávamo-lhe — disse um dos guardas, que precedeu a abrir a grande dobro porta — Podem entrar.

Além da porta, achava-se um apartamento de tal deliciosa beleza e luxo que, em meu pobre vocabulário, não encontrava palavras para descrevê-lo. Pendentes de cores desconhecidas na Terra, ressaltavam sobre paredes que pareciam de puro marfim, sendo o material de que pareciam, absolutamente novo para mim. Era a riqueza de sua decoração o que a fazia tão formosa porque, depois de tudo, ao começar a rememorá-la, descubro que a simplicidade era sua nota dominante.

Não havia ninguém ali quando entrei. Meus guardas me conduziram ao centro da habitação e se detiveram.

Uma porta se abriu frente a nós, e por ela apareceu uma mulher. Era uma jovem de muito bom ver. Posteriormente saberia que era uma pulseira.

— Espera no corredor, Zamak — disse ela —, o prisioneiro deve me seguir.

— Como? Sem escolta? — exigiu saber Zamak, surpreso.

— Essas são minhas ordens.

— Mas como poderá te seguir se não poder verte nem te ouvir, e embora pudesse fazê-lo, não te entenderia?

— Eu o conduzirei.

Ao aproximar-se me os soldados me soltaram os braços, e ela me conduziu para a porta, me agarrando a mão.

A habitação a que me guiou, embora ligeiramente mais pequena que a outra, era muito mais formosa. em que pese a isso, não me precavi disto em seguida, ao estar meu atenção atraída e absorvida por um único ocupante.

Não me surpreendo com facilidade, mas nesta ocasião tenho que confessar que o fiz, quando reconheci à mulher que, reclinada sobre o divã, olhava-me intensamente através de suas largas pestanas: era Qzara, jeddara dos táridas.

A pulseira me conduziu ao centro da habitação e se deteve, olhando interrogativamente a jeddara enquanto eu, recordando que se supunha que estava cego e surdo, tentei dirigir meu olhar além da bela imperatriz, cujos olhos pareciam estar lendo em minha alma.

— Pode te retirar, Ulaho — disse ela então.

A pulseira fez uma profunda reverência e saiu da habitação, caminhando de costas.

Durante um comprido momento, depois de sua partida, nada turvou o silêncio da habitação, embora não deixei de notar os olhos da Qzara fixados em minha pessoa.

Então ela riu, com uma risada musical e argentina. — Como te chama? — quis saber.

Eu pretendi não havê-la ouvido, enquanto, ocupava minha atenção em admirar as belezas da câmara. Parecia o gabinete de uma imperatriz; e proporcionava um entorno admirável a sua adorável proprietária.

— Escuta — disse ela, ato seguido —, enganou ao Ul Vai, ao Zamak, ao Grande Sacerdote e a todos outros, mas não me enganou. Devo admitir que poses um esplêndido autocontrol, mas seus olhos lhe traíram. Delataram-lhe no salão do trono e lhe tornaram a trair agora, quando entrou na habitação, como eu sabia que o fariam. Mostraram surpresa ao me olhar, e isso só pode significar uma coisa: que me viu e me reconheceu.

“No salão do trono soube também que compreendeu tudo o que se disse. É uma criatura muito inteligente, a luz cambiante de seus olhos refletiu suas reações ao que se dizia ali.

“Sejamos honestos o um com o outro, você e eu, pois temos em comum mais do que imagina. Não sou sua inimizade. Compreendo por que crie que te será vantajoso ocultar o fato de que pode vemos e nos ouvir; mas posso te assegurar que sua situação não piorará se confiar em mim, posto que eu já sei que não somos nem invisíveis nem inaudíveis para ti”.

Não pude compreender a que se referia ao dizer que tínhamos muito em comum, a menos que fora uma añagaza para me fazer admitir que podia ver e ouvir sua gente; mas também terei que ter em conta que não imaginava de que forma poderia lhes beneficiar este conhecimento. Estava absolutamente em seu poder, e aparentemente havia pouca diferença para eles, em se os via, ouvia ou se não. Mais ainda, estava convencido de que aquela mulher era extremamente preparada e que não poderia enganá-la fazendo acreditar que me era invisível. Em resumo, não encontrei razões para prosseguir com a farsa com ela, assim que a olhei diretamente aos olhos e sorri.

— A amizade da jeddara Qzara me proporcionará muita honra — pinjente.

— De maneira que sim! — exclamou ela — Sabia que tinha razão!

— De modo que ficavam algumas duvida.

— Se as tinha é porque é um autêntico professor na arte da simulação.

— Pressentia que a liberdade e as vistas de meus companheiros e de mim mesmo, dependia de minha habilidade para evitar que seu povo se desse conta de que podia vê-los e compreendê-los...

— Não fala muito bem nossa língua. Como a aprendeu?

— O masena, que estava encerrado comigo, ensinou-me isso.

— Me fale de ti; me diga seu nome, o de seu país; me fale dos estranhos aparelhos em que chegou ao último reduto dos táridas, de suas razões para vir.

— Meu nome é John Carter, príncipe da Casa do Tardos Mors, jeddak do Helium.

— Helium? Onde está Helium? Nunca ouvi falar dele.

— Está em outro mundo, no Barsoom, o grande planeta ao que vós chamam sua lua maior.

— Então é um príncipe em seu país? Não sente saudades. As duas mulheres e um dos homens que lhe acompanham são pessoas muito educadas, os outros dois não o são — continuou ela — Um deles, entretanto, possui um cérebro brilhante, enquanto que o outro é um simples caipira, um bruto.

Não pude deixar de sorrir ante seu exato julgamento sobre meus companheiros. Tinha ante mim a uma mulher realmente brilhante. Se de verdade queria ser meu amiga, pressenti que poderíamos conseguir muito por meio dela; mas não deixei que meus pensamentos se elevassem muito, porque depois de todo se tratava da companheira do UI Vai, o homem que nos tinha condenado a morte.

— Tem lido neles como em um livro aberto, jeddara.

— Você — prosseguiu —, é um grande homem em seu mundo. Seria um grande homem em qualquer mundo, mas não me há dito por que veio a nosso país.

— Os dois homens que descreveu em último lugar, seqüestraram a uma princesa da casa real de minha pátria.

— Deve ser a que é muito formosa — disse Qzara com gesto pensativo.

— Em efeito. Persegui-os com o outro homem e a garota, em outra nave. A pouco de alcançar Ladan, descobrimos sua nave no pátio de seu castelo. Aterrissamos junto a ela, para resgatar à princesa, e castigar a seus seqüestradores. Foi então quando os teus nos capturaram.

— Não veio para nos fazer danifico?

— Claro que não. Nem sequer sabíamos de sua existência. Ela assentiu.

— Estava quase segura de que não pretendia fazemos nenhum mal, já que nenhum inimigo se colocou tão absolutamente em nosso poder; mas não pude convencer ao Ul Vai e aos outros.

— Aprecio sua fé em mim; mas não posso compreender a causa de que te tenha interessado tanto em minha pessoa, sendo eu um forasteiro e um estranho. Ela me contemplou, em silêncio, durante um momento, com olhos sonhadores.

— Possivelmente tenha sido porque temos muitas coisas em comum, ou possivelmente pela força mais capitalista que existe, a força que nos domina sem remédio.

Fez uma pausa e me contemplou intensamente, agitando depois a cabeça com impaciência.

— A coisa que temos em comum é que ambos somos prisioneiros no castelo do Ul Vai. E a razão pela que me interessei tanto por ti, compreenderá-a se for a décima parte de inteligente do que eu acredito.

CAPÍTULO XX - TENTAMOS A FUGA

Qzara podia ter superestimado minha inteligência, mas tinha subestimado minha cautela. Não podia me permitir o luxo de admitir que tinha entendido a interferência que, em teoria, tinha que deduzir de sua indireta. De fato, esta implicação era tão ridícula, que ao princípio me senti inclinado a acreditar que se tratava de algum tipo de ardil destinado a me fazer admitir, depois de ter ganho minha confiança, que albergava planos ocultos com relação a seu povo; assim tentei ignorar a possível confissão em sua segunda afirmação, aparentando estar sem falar por causa da primeira, que constituía na verdade uma surpresa para mim.

— Você uma prisioneira? Acreditava que foi a jeddara dos táridas.

— Sou-o, mas não por isso menos prisioneira.

— Mas não é este seu povo?

— Não. Eu sou domniana. Meu país, Domnia, encontra-se longe daqui, detrás das montanhas que há mais à frente do bosque que nos rodeia.

— E seu povo te casou com o Ul Vai, jeddak dos táridas?

— Não — respondeu ela — Ul Vai raptou de entre meus. Meu povo ignora o que foi que mim. Nunca me tivesse enviado de boa vontade a corte do Ul Vai, nem eu permaneceria aqui se pudesse escapar. Ul Vai é um besta. Troca para miúdo de jeddara. Seus agentes percorrem outros países sem descanso em busca de jovens atrativas. Quando encontrar a uma mais formosa que eu, seguirei o caminho de minhas predecessoras: mas acredito que Ul Vai já encontrou uma de seu gosto, assim que meus dias estão contados.

— Crie que seus agentes encontraram outra mais formosa que você? Parece incrível.

— Obrigado pelo completo, mas não foram seu agente os que a encontraram, a não ser o próprio Ul Vai. Não te fixou, no salão do trono, em como olhava a seu bela compatriota? Apenas se apartava a vista dela, e recordará que lhe perdoou a vida.

— Também fez o próprio com a jovem chamada Zanda — recordei-lhe — Também vai fazer a seu jeddara?

— Não, só pode ter uma jeddara de uma vez. A garota, a que chama Zanda, será para o Grande Sacerdote. Desta forma aplaca Ul Vai aos deuses.

— Se tomar a essa outra mulher, ela o matará.

— Mas isso não me serve de nada.

— Por que? — perguntei.

— Porque enquanto uma jeddara viva, ele não pode tomar outra. — Acabará contigo?

— Desaparecerei — explicou ela — No castelo do Ul Vai acontecem coisas estranhas, estranhas e terríveis.

— Começo a entender porquê me mandou chamar: quer escapar, e pensa que se nos ajudarmos a fazê-lo, levaremo-lhe conosco. — Começa a entender, ao menos, uma parte de minhas razões. Já me cuidarei de que entenda as restantes, ao seu devido tempo.

— Crie que há alguma possibilidade de escapar?

— Existe uma remota possibilidade e, como de uma forma ou outra vamos morrer, não podemos desprezá-la.

— Tem algum plano?

— Podemos escapar na nave que fica no pátio. Agora sim que estava eu interessado.

— Uma das naves está ainda no pátio? Acaso não as destruíram?

— Pensavam as destruir, mas lhes têm medo; temem aproximar-se delas. O dia que lhe capturaram, dois guerreiros subiram a uma das naves, e esta se tornou a voar, imediatamente, com eles a bordo. Não empreendeu o vôo até depois que o primeiro, que subiu, gritou a seu companheiro que estava deserta. Agora acreditam que estas naves são presas de algum sortilégio mágico, e não se aproximam da que fica no pátio.

— Sabe o que foi da outra nave? — perguntei eu.

— Está no céu, em cima do castelo. Frota ali, como se esperasse algo... algo que ninguém sabe o que é. UI Vai teme. Por isso ainda não acabou com vós. Espera a ver o que faz a nave, de uma vez que trata de reunir a coragem para lhes mandar matar, pois Ul Vai é um maior covarde. — Então crie que existe alguma possibilidade de que alcancemos a nave?

— Há-a — opinou ela — Posso te ocultar em meus aposentos até que caia a noite e todos durmam no castelo. Se então conseguimos sortear ao guarda da porta da saída exterior e alcançar o pátio, obteremo-lo. Vale a pena tentá-lo, mas pode que tenhamos que nos abrir passo lutando com os guardas. É bom com a espada?

— Acredito que me defendo bastante bem. Mas como nos arrumaremos isso para que o resto de meus amigos alcancem o pátio?

— Só iremos você e eu. Eu neguei com a cabeça.

— Não posso ir, a menos que minha gente venha comigo. Ela me olhou com repentina suspeita.

— Por que não? — exigiu saber — Está apaixonado por uma dessas mulheres! Não irá com ela.

Sua voz estava tinta de ressentimento; eram as palavras de uma mulher ciumenta.

Para obter que outros escapassem, em especial Dejah Thoris, não poderia lhe deixar saber a verdade, assim pensei com rapidez, e me ocorreram duas razões pela que não podíamos partir sozinhos.

— No país de que venho, é um ponto de honra que nenhum homem abandone nunca a seus camaradas — respondi-lhe — Além disso, há uma razão mais capitalista ainda.

— Qual é?

— A nave que está no pátio, pertence a meus inimigos, aos dois homens que seqüestraram à princesa de meu país. Minha nave é a que flutua sobre o castelo. Não sei nada do mecanismo da outra nave. Embora conseguíssemos chegar até ela, não saberia como conduzi-la.

Ela considerou o problema um momento e logo me olhou. — Está-me dizendo a verdade? — perguntou-me.

— Sua vida depende da fé que tenha em mim, ao igual que a meus e a de todos meus companheiros.

Ela estudou a questão, em silêncio, e me disse ao fim, com um gesto de impaciência:

— Não me ocorre como levar a seus amigos ao pátio. — Acredito que sei como poderemos escapar se você nos ajudas. — Como? — quis saber ela.

— Se pudesse me proporcionar ferramentas com as que cortar os barrotes das celas, e me descreve, exatamente, onde se encontra o lugar em que estão encarceradas as mulheres, estou seguro de que o obterei.

— Se fizer todas essas coisas, escapará sem mim — disse ela suspicazmente. — Dou-te minha palavra, Qzara, de que se fizer tudo o que te peço, não me partirei sem ti.

— Que mais quer que faça?

— Poderia entrar na estadia onde estão a princesa e Zanda?

— Sim, acredito que posso fazê-lo, a menos que Ul Vai se dê conta de que suspeito de suas intenções e receie que minha intenção é matá-la, mas não estou segura de poder te conseguir as ferramentas para que corte os barrotes de sua prisão. Bom, posso as conseguir — corrigiu —, mas não me ocorre como fazer lhe chegar isso.

— Se me enviasse comida, poderia esconder uma lima ou uma serra no recipiente — sugeri.

— Claro! — exclamou ela — Posso enviar ao Ulah com comida para ti.

— E o que tem que os barrotes da cela das mulheres?

— Estão nas Torres dos Diamantes — respondeu Qzara —, a muita altura. Em suas celas não há barrotes porque ninguém pode escapar da Torre dos Diamantes por uma janela. Sempre há guardiães em sua base, pois é a Torre em que se acham as habitações do jeddak; assim se está planejando que suas mulheres escapem dessa forma, já pode ir abandonando a idéia.

— Acredito que não — repliquei — Se meu plano funcionar, poderão escapar da Torre dos Diamantes com muita maior facilidade que do pátio.

— E você e o resto dos homens de seu grupo? Embora consigam desprenderam da janela de sua cela, nunca poderão alcançar a Torre dos Diamantes sem arruinar a fuga.

— Me deixe isso: tenha confiança e, se fizer sua parte, acredito que conseguiremos escapar.

— Esta noite? — perguntou ela.

— Não, será melhor esperar até manhã de noite, pois não sei quanto tempo nos levará cortar os barrotes de nossa cela. Possivelmente seja melhor que me envie de volta à cela e que me faça chegar as ferramentas o mais logo que possa.

Ela assentiu.

— Tem razão.

— Espera um momento — disse eu — Como encontrarei a Torre dos Diamantes?

Ela pareceu desconcertada.

— É a torre central do castelo, e a mais alta, mas não sei como poderá chegar a ela sem um guia e muitos homens armados.

— Me deixe isso, mas deve me ajudar a encontrar a habitação em que estão encerradas as mulheres.

— Como posso fazê-lo?

— Quando chegar a sua habitação, pendura um lenço de cor de sua janela... Um lenço vermelho.

— E como poderá vê-lo do interior do castelo?

— Não se preocupe, se meu plano funcionar, encontrarei-o. E agora, por favor me envie à cela.

Qzara golpeou um gongo que tinha a seu lado e a pulseira Ulah entrou na habitação.

— Leve o prisioneiro ao Zamak — ordenou-lhe —, para que o devolva a sua cela.

Ulah me agarrou da mão e me conduziu, de novo, ao corredor que levava às habitações da jeddara, onde me esperava Zamak e os guardiães da Torre das Turquesas, onde estavam encerrados meus companheiros.

Jat Or proferiu uma exclamação de alívio quando viu que entrava na cela.

— Quando lhe levaram, meu príncipe, pensei que já não te veria mais; mas agora o destino se comporta melhor comigo. Acaba-me de dar duas provas de seu favor: há voltado e, quando a porta se abriu, consegui ver os táridas que lhe traziam.

— Pôde vê-los? — exclamei eu.

— Pude vê-los e ouvi-los.

— E eu também — afirmou Gar Nal.

— E você, Ur Jan? — perguntei, posto que, quantos mais de nós os víssemos, major seriam nossas possibilidades de êxito, em caso de que se produzira alguma luta, durante nosso intento de resgate às mulheres e escapar.

Ur Jan sacudiu a cabeça tristemente.

— Nem os vi nem os escutei.

— Não te desanime — respirei-o — Tem que vê-los. Persevera e o conseguirá. E agora — prossegui, me dirigindo ao Gar Nal —, tenho algumas boas notícias. Nossas naves estão a salvo; a teu ainda está no pátio. Dá-lhes medo aproximar-se dela.

— E a tua?

— Flutua no céu, por cima do castelo.

— Trouxe para mais gente contigo do Barsoom? — perguntou Gar Nal. — Não.

— Mas deve haver alguém a bordo da nave, ou não poderia ter separado e permanecer sob controle.

— Há alguém a bordo.

Ele pareceu perplexo.

— Pois acaba de afirmar que não trouxe para ninguém contigo — repôs ele, desafiantemente.

— Há dois guerreiros táridas a bordo dela.

— Mas como podem controlá-la? O que podem saber do intrincado mecanismo da nave do Fal Silvas?

— Não sabem nada dele, e não podem controlá-la.

— Então, no nome do Issus, como subiu ali?

— Isso é algo que não precisa saber, Gar Nal. O fato é que ali está.

— E do que nos serve que esteja ali, pendurada do céu?

— Acredito que posso recuperá-la ao seu devido tempo — afirmei, embora não estava nada seguro de poder controlá-la a tão grande distancia — Não estou tão preocupado por minha nave, Gar Nal, como pela tua. Temos que recuperá-la, porque nossa trégua expira assim que abandonemos o castelo, e não acredito que seja bom, para nós, viajar na mesma nave.

Ele mostrou sua aprovação com um gesto, mas vi seus olhos estreitar-se astutamente. Tratei de adivinhar se aquela expressão refletiria algum pensamento traiçoeiro, mais abandonei a idéia com um encolhimento de ombros mental, já que em realidade não importava muito o que pensasse fazer Gar Nal, enquanto eu não lhe tirasse os olhos de cima até ter ao Dejah Thoris a salvo a bordo de minha própria nave.

Ur Jan estava sentado em um tamborete contemplando o vazio, presumi que concentrava seu estúpido cérebro em liberar do feitiço hipnótico tárida, do qual era presa. Umka parecia um novelo sobre um tapete, ronronando de satisfação. Jat Or olhava por uma das janelas.

A porta se abriu, e todos nos voltamos para ela. Ulah, a pulseira da jeddara, entrou com uma grande vasilha de barro e, deixando-a no chão, retrocedeu para o corredor e fechou a porta com chave.

Eu me dirigi com presteza para a vasilha e a agarrei; ao me voltar para outros, vi o Ur Jan em pé contemplando a porta, com os olhos muito abertos.

— O que te passa, Ur Jan? — perguntei-lhe — Parece como se tivesse visto um fantasma.

— Vi-a! — exclamou ele — Vi-a! Fantasma ou não fantasma, vi-a!

— Bravo! — uivou Jat Or — Agora todos estamos livres desse maldito sortilégio.

— me dêem uma boa espada e logo estaremos livres — grunhiu Ur Jan.

— Primeiro teremos que sair desta habitação — recordou-lhe Gar Nal.

— Acredito que nesta vasilha encontraremos os meios de escapar — informei-lhes — Vamos, demos boa conta da comida e já veremos o que encontramos no fundo da jarra.

Todos se congregaram em torno de mim, e começamos a esvaziar a vasilha da forma mais agradável; não tínhamos aprofundado muito quando descobri três limas, com as que nos dedicamos, imediatamente, a trabalhar nos barrotes de uma das janelas.

— Não os cortem todos — adverti — Só debilitem três, de forma que possamos apartá-los quando chegar a ocasião.

Os barrotes estavam forjados com um metal desconhecido, tanto na Terra como no Barsoom, ou uma liga igualmente misteriosa. Era muito duro. De fato, ao princípio parecia ser quase tão duro como nossas limas; mas finalmente começaram a penetrar nele, face ao qual nos dispomos de que ia ser um trabalho comprido e difícil.

Limamos os barrotes toda aquela noite e todo o dia seguinte.

Quando os escravos nos trouxeram comida, dois de nós permanecemos olhando pela janela, agarrando os barrotes, para ocultar a evidência de nosso trabalho; desta forma conseguimos terminar sem ser surpreendidos.

Caiu a noite. aproximava-se a hora em que devia pôr a prova a fase de meu plano que era a chave da que dependia o êxito ou o fracasso de nossa aventura. Se falhava, todos nossos esforços não teriam servido para nada, todas nossas esperanças de escapar desvaneceriam. Não lhes tinha contado a outros o que propunha-me fazer, e agora tampouco lhes pus à corrente das dúvidas e temores que me assediavam. Ur Jan olhava pela janela.

— Podemos apartar estes barrotes assim que queiramos, mas não vejo do que nos servirá. Embora atássemos todos nossos correajes, não alcançaríamos o telhado do castelo. Parece-me que trabalhamos para nada.

— Te aparte e sente-se — indiquei-lhe —, e mantêm-te calado. Guardem silêncio todos; não falem nem lhes movam até que eu o diga.

De todos eles, somente Jat Or podia adivinhar o que me propunha, não obstante, todos fizeram o que lhes pedia.

Foram à janela, percorri o céu com a vista, mas não vi nada de nossa nave. Em que pese a isso, tentei concentrar meus pensamentos no cérebro mecânico, estivesse onde estivesse. Ordenei-lhe que descendesse e se aproximasse da janela da torre onde me encontrava. Nunca com antecedência, em toda minha vida, havia-me concentrado tanto em uma idéia. Senti uma reação tão definida como se tivesse esticado um músculo. Minha frente se perló de gotas de suor frio.

Detrás de mim, a habitação estava silenciosa como um tumba; e tampouco através da janela chegava som algum do adormecido castelo.

Os segundos se foram arrastando perezosamente, convertendo-se no que parecia ser uma eternidade. Podia haver-se saído o cérebro de minha zona de controle? Estava a nave perdida para sempre? Estes temores me acossaram de uma vez que meu poder de concentração ia diminuindo. Minha mente se converteu em um louco tumulto de esperanças e dúvidas contrapostas, de receios e de repentinas confianças no êxito que se desvaneceram no desânimo tão rapidamente como tinham surto de um nada.

E então, através do céu, vi um grande casco negro surgir da noite e avançar para mim.

Durante um instante a reação me deixou debilitado, mas logo que recuperei o controle de mim mesmo, separei a um lado os três barrotes que tínhamos limado.

Outros, que sem dúvida tinham estado olhando pela janela do lugar onde se encontravam, avançaram então. Pude ouvir reprimidas exclamações de surpresa, de alívio e de assombro. me voltando rapidamente, avisei-lhes que guardassem silêncio.

Indiquei ao cérebro que aproximasse a nave à janela e me voltei de novo para meus companheiros.

— Há dois guerreiros táridas a bordo. Se encontraram a água e as provisões, ainda estarão com vida, e não há razão para que dois homens famintos não o encontrassem. portanto, devemos nos preparar para a luta. Cada um desses homens, sem dúvida, está armado com uma espada larga e uma adaga. Nós estamos desarmados. Teremos que vencê-los com as mãos nuas.

Voltei-me para o Ur Jan.

— Quando se abrir a porta, dois de nós devemos saltar, simultaneamente ao camarote, para ver se podemos agarrá-los por surpresa. Saltará primeiro comigo, Ur Jan?

Ele assentiu, e um tortuoso sorriso curvou seus lábios.

— Sim — disse —, e será uma estranho espetáculo ver o Ur Jan e ao John Carter lutando um ao lado do outro.

— Ao menos liberaremos uma boa luta — disse eu.

— É uma pena — suspirou ele —, que esses dois táridas nunca tenham a honra de saber quem os matou.

— Jat Or, você e Gar Nal nos sigam imediatamente — e indiquei a Umka, em sua própria língua, que abordasse a nave detrás do Jat Or e do Gar Nal, lhe aconselhando —: E se a luta não terminou, já saberá o que fazer quando vir aos dois táridas.

Sua boca superior se estendeu de um de seus estranhos sorrisos e ronronou de satisfação.

Subi ao batente da janela e Ur Jan me imitou. O casco da nave quase roçava a parede do edifício; a porta estava a solo um pé de nós.

— Preparados — sussurrei ao Ur Jan, indicando ao cérebro, ato seguido, que abrisse a porta com a maior rapidez possível.

Quase simultaneamente, a porta ficou aberta, e no mesmo instante, Ur Jan e eu, saltamos dentro do camarote, seguidos por nossos três companheiros. Em a penumbra do interior, distingui a dois homens frente a nós e, sem aguardar nem lhe dar tempo de desenvainar as espadas, joguei-me nos pés do primeiro, que se estrelou contra o piso. Antes de que pudesse jogar mão a sua adaga, o assim por ambas as bonecas e a fixei contra as costas.

Não presenciei como as tinha arrumado Ur Jan, mas um momento depois, com a ajuda do Jat Or e da Umka, ambos os táridas estavam desarmados.

Ur Jan e Gar Nal queriam matá-los sem mais demora, mas não lhes emprestei ouvido. Posso matar a um homem em uma luta justa sem o menor remorso de consciência, mas sou incapaz de matar a sangue frio a um homem indefeso, embora este seja inimigo meu.

Como medida de precaução, atamo-los e os amordaçamos.

— E agora o que? — quis saber Gar Nal — Como vamos resgatar às mulheres?

— Em primeiro lugar, vou tentar recuperar sua nave — respondi eu —, porque embora prorroguemos nossa trégua, teremos mais possibilidades de voltar para o Barsoom se dispusermos das duas naves, já que algo poderia lhe passar a uma delas.

— Tem razão — disse ele —, e, além disso, odiaria perder minha nave. É o fruto de uma vida de estudo e trabalho.

Motivei então à nave para que se elevasse e se afastasse do castelo até perder o de vista. Tinha adotado este rumo como estratégia para despistar a os táridas, se por acaso algum guardião tivesse visto a nave manobrar entre as torres, assim que nos tivemos afastado algo, descendi e me aproximei de novo ao castelo, voando a baixa cota para o pátio onde se encontrava a nave do Gar Nal.

Mantive-me muito baixo, sobre as taças das árvores, avançando sem luzes e muito devagar. Logo que ultrapassei as muralhas, detive a nave e examinei o pátio que achava-se debaixo de nós.

Distingui claramente as linhas da nave do Gar Nal, mas não havia ninguém de guarda, à vista, naquela parte do castelo.

Parecia muito bonito para ser verdade, e perguntei a Umka se podia ser possível que o castelo estivesse sem vigilância durante a noite.

— Há guardas dentro do castelo toda a noite — disse-me —; e também no exterior da Torre dos Diamantes, mas são para guardar ao Ul Valha de seu próprio povo. Não temem que nenhum inimigo chegue de além das muralhas durante a noite, posto que nunca foram atacados salvo de dia. Os bosques do Landan estão cheios de feras selvagens, e se um grupo de homens entram neles, de noite, as bestas armariam tal escândalo de rugidos e uivos que os táridas seriam avisados com tempo de sobra para preparar sua defesa, assim, já vê..., as bestas do bosque são todos os sentinelas noturnos que precisam.

Assim, assim que me tive certificado de que não havia ninguém no pátio, fiz descender a nave junto à do Gar Nal.

Rapidamente reparti minhas instruções para o que ia seguir.

— Gar Nal, sobe a bordo de sua nave e pilota-a detrás de mim. Dirigimo-nos à janela da habitação onde estão confinadas as mulheres. Quando me detiver ao lado do batente, abrirei ambas as portas de minha nave. Você abre a porta de estribor, e situa-a ao lado da minha de forma que, de ser preciso, possa passar através dela para entrar na cela das mulheres. Se estiverem bem custodiadas, podemos necessitar de todas as forças de que dispomos.

CAPÍTULO XXI - NA TORRE DOS DIAMANTES

Vagas suspeitas me assediaram quando vi o Gar Nal entrar em sua nave. Parecia pressagiar um desastre, uma tragédia; mas me dava conta de que não se apoiava em nada mais substancial que em minha antipatia para aquele homem, assim tentei as apartar a um lado e dedicar meus pensamentos à missão que tinha entre mãos.

A noite era escura. Nem Marte nem Duros tinham saído. De fato, tinha escolhido aquela hora para tentar o resgate do Dejah Thoris e sua companheira porque sabia que não foram estar no céu.

Não demorei para ouvir os motores da nave do Gar Nal, que era o sinal que tínhamos convencionado para partir. Separei do chão, abandonando o pátio, e franqueei os muros, tomando um rumo que nos afastou da cidade. Mantive-o até estar seguro de me encontrar fora da vista de qualquer fortuito observador que pudesse nos haver descoberto. O negro casco da nave do Gar Nal avançava detrás de nós.

Tomei altura, em uma ampla espiral, trocando de rumo para o outro lado do castelo, e logo, ao me aproximar mais, distingui a alta Torre dos Diamantes.

Em algum lugar daquela destelleante agulha se achava Dejah Thoris e Zanda; e, se Qzara não me tinha traído e nenhum imprevisto tinha transtornado seus planos, a jeddara dos táridas as acompanharia.

A honestidade e lealdade da Qzara me preocupava em alguns momentos. Se me tinha contado a verdade, tinha todas as razões do mundo para querer escapar de as garras do Ul Vai. Entretanto, podia não estar tão entusiasmada com a fuga do Dejah Thoris e Zanda.

Confesso que não entendo às mulheres. Algumas das coisas que fazem, seus processos mentais, são freqüentemente inexplicáveis para mim. Sim, sou um parvo a respeito; mas não tão estúpido como para não ter notado a atitude da Qzara para mim, no mero feito de que me tivesse mandado chamar, algo que podia ser contrário aos interesses da Princesa do Helium.

Qzara, jeddara dos táridas, não era entretanto, o único fator duvidoso no problema que tinha que confrontar. Não confiava no Gar Nal. Duvido que qualquer que lhe tenha cuidadoso alguma vez aos olhos possa confiar nele. Ur Jan era meu inimigo declarado. Seus interesses demandavam que acabasse comigo ou que me traísse.

Zanda já devia ter sabido, por meio do Dejah Thoris, que eu era John Carter, Príncipe do Helium. Este conhecimento a liberaria, sem dúvida, de todo sentimento de obrigação para mim; e não podia esquecer que ela tinha jurado matar ao John Carter na primeira oportunidade que lhe apresentasse. Isto me deixava só com o Jat Or e Umka, em quem sim poder confiar; e, em realidade, não confiava muito na Unika. Suas intenções podiam ser boas, mas, ignorando sua coragem e habilidade em o combate, não podia estar seguro de que o homem — gato do Ladan fora um aliado digno de ter em conta. Enquanto estas deprimentes ideia revoavam por meu cérebro, fiz que a nave descendesse lentamente para a Torre dos Diamantes e a rodeasse; não demorei para ver um lenço vermelho pendurado do batente de uma das iluminadas janelas.

A nave se aproximou silenciosamente. As portas de ambos os lados do camarote estavam abertas para permitir ao Gar Nal cruzar para as janelas da torre.

Situei-me na soleira da saída de estribor, preparado para saltar pela janela assim que a nave estivesse o bastante perto.

O interior da habitação não estava bem iluminada, mas a débil luz, distingui as figuras de três mulheres, e meu coração pulsou com renovados brios.

O descobrimento do lenço vermelho não me tinha acabado de satisfazer, já que pensava que podia ser uma armadilha: mas a presença das três mulheres na câmara, parecia ser uma evidência razoável de que Qzara tinha desempenhado lealmente sua parte no trato.

Segundo a nave se aproximava do batente, preparei-me para saltar à habitação, e, logo que tinha saltado, escutei uma voz de alarme debaixo de mim, na base de a torre. Tínhamos sido descobertos.

Quando toquei o chão da câmara, Dejah Thoris lançou uma exclamação de alegria:

— Meu senhor! Sabia que viria. Sabia que seguiria a qualquer lugar que me levassem.

— Até o fim do universo, minha princesa — respondi.

Aquele grito de aviso que indicava que tínhamos sido descobertos não deixava tempo para saudações nem explicações, e tampouco Dejah Thoris nem eu revelaríamos ante estranhos os sentimentos que aninhavam em nossos peitos. Tivesse querido aproximá-la a meu coração, estreitar seu formoso corpo contra o meu, cobrir seus lábios de beijos; mas em vez disso me limitei a dizer:

— Vêem, devemos abordar a nave imediatamente. O guarda deu o alarme.

Zanda me aproximou e me agarrou o braço.

— Sabia que viria, Vandor — disse-me.

Não pude compreender por que utilizava aquele nome. Acaso Dejah Thoris não lhe havia dito como me chamava? Qzara também conhecia meu nome. Parecia incrível que não o tivesse mencionado, ao contar às duas mulheres, o resgate planejado e quem ia executar o.

A jeddara dos táridas não me saudou. Contemplou-me escrutadoramente, com as pálpebras semicerrados, através da sedosa franja de suas largas pestanas, e quando meu olhar se tropeçou com a sua, acreditei reconhecer nela um pingo de malícia: mas possivelmente foram só minhas imaginações e, certamente, não tinha tempo para analisar suas emoções.

Ao me voltar para a janela com o Dejah Thoris, fiquei de uma peça. As naves se foram!

Correndo para o vão, apareci para olhar; vi-as ambas a minha esquerda, avançando na noite.

O que tinha feito fracassar meus planos no mesmo instante do êxito? As três mulheres compartilhavam minha consternação.

— A nave! — exclamou Dejab Thoris.

— Aonde se foi? — gritou Qzara.

— Estamos perdidos — afirmou Zanda, escuetamente — Ouço gente subindo pela escada.

Repentinamente, dava-me conta do que tinha acontecido. Tinha ordenado ao cérebro que se aproximasse da janela, mas não lhe tinha indicado que se detivesse. Ao saltar eu, a nave se afastou antes de que meus companheiros pudessem me seguir; e Gar Nal, desconhecendo o ocorrido, tinha contínuo seguindo-a tal como eu tinha-lhe ordenado.

Imediatamente, centrei meus pensamentos no cérebro mecânico, lhe indicando que levasse a nave de volta à janela e que a detivera ali. As recriminações já não serviam de nada, mas não podia deixar de ser consciente de que minha negligência tinha comprometido a segurança de minha princesa e de todos aos que tinham contado comigo para que os protegesse.

Podia ouvir claramente aos guerreiros aproximar-se. Subiam com rapidez. Da janela vi ambas as naves dar a volta. Chegariam antes de que fosse muito tarde? Ordenei ao cérebro que se aproximasse, com segurança, a maior velocidade possível. A nave saltou adiante em resposta a meus desejos. Os guerreiros estavam já muito perto. Estimei que deviam estar a ponto de chegar ao piso de abaixo. Um momento mais e alcançariam a porta.

Eu levava a espada larga de um dos guerreiros táridas que tínhamos capturado no camarote da nave, mas poderia uma simples espada prevalecer muito tempo contra a multidão que estava subindo?

As naves se aproximaram mais, estando a do Gar Nal quase a minha altura. Vi o Jat Or e ao Ur Jan em pé na porta da nave do Fal Silvas.

— deu-se o alarme e os guerreiros estão quase na porta — comuniquei-lhes — Tentarei contê-los enquanto vós sobem às mulheres a bordo.

Enquanto falava, escutei ao inimigo ao outro a da porta da câmara.

— Lhes aproxime da janela — ordenei às três mulheres —, e subam à nave assim que toque o batente, — e cruzei rapidamente a habitação, espada larga em mão.

Logo que tínhamos chegado ante a porta, quando esta se abriu; uma dúzia de guerreiros se amontoaram no corredor. O primeiro que saltou dentro da habitação trespassou-se limpamente em minha espada. Morreu com um único e penetrante uivo e, quando retirei meu aço de seu coração, caiu morto a meus pés.

No breve instante em que minha arma esteve assim ocupada, três homens mais se abriram passo, empurrados pelos de atrás.

Alguém me lançou uma estocada, ao tempo que outro lançava um terrorífico talho contra minha cabeça. Eu parei a estocada e esquivei o talho, e ato seguido minha folha o fendeu no crânio a um deles.

Durante um momento, com a alegria da batalha, esqueci todo o resto. Senti meus lábios tensos no sorriso de combate famosa em dois mundos. Uma vez mais, como em muitas outras batalhas, meu aço parecia inspirado; mas os táridas não eram maus espadachins, nem covardes. Abriram-se passo na habitação por cima dos cadáveres de seus companheiros.

Com tão feroz entusiasmo lutava em defesa de minha princesa, que acredito que podia ter dado conta deles sem muitas dificuldades: mas, rampa abaixo, escutei pisada-las de muitos pés e o ruído de muitos aços. Chegavam reforços!

Até então, tinha sido um combate glorioso. Seis inimigos mortos jaziam em torno de mim; mas agora os outros seis tinham conseguido entrar todos na habitação, coisa que não me teria afetado o mais mínimo de não estar ouvindo o estrondoso retumbo de todos aqueles pés subindo rapidamente.

Enfrentava a um fornido inimigo, que procurava me fazer retroceder, quando um de seus companheiros tentou colocar-se a meu flanco e distrair minha atenção, enquanto outro se deslizava para o flanco oposto.

Minha situação era, como pouco, apurada, porque o tipo que tinha diante não era só um fortachón, mas também um esplêndido esgrimista; e então vi uma espada relampejar a minha direita e outra a minha esquerda. Dois de meus adversários passaram desta para a melhor, e uma rápida olhada me mostrou que Ur Jan e Jat Or lutavam a meu lado.

Enquanto os três táridas superviventes se adiantaram bravamente para ocupar os postos de seus camaradas cansados, chegou a vanguarda de seus reforços; uma perfeita avalanche de guerreiros vociferantes penetrou na habitação.

Quando ao fim consegui me liberar de meu antagonista, tive uma oportunidade para olhar detrás de mim.

Vi as três mulheres e a Umka na habitação e ao Gar Nal em pé sobre o batente da janela.

— Rápido, Gar Nal! — gritei — Sobe às mulheres bordo!

Durante os minutos seguintes estive tão ocupado como não recordo havê-lo estado em toda minha vida. Os táridas tinham conseguido rodeamos por toda parte. Me enfrentava, constantemente, a dois ou três guerreiros de uma vez. Não pude ver o que acontecia o resto da habitação, mas meus pensamentos estiveram constantemente com o Dejah Thoris e sua segurança; e, repentinamente me ocorreu que se todos os que estávamos lutando ali resultávamos mortos, ela ficaria indefesa em poder do Gar Nal. Jat Or combatia a meu lado.

— A princesa! — gritei-lhe —; está sozinha na nave com o Gar Nal. Se matarem aos dois, está perdida. Vê com ela em seguida. — te abandonando a ti, meu príncipe? — disse vacilante ele. — Não é uma petição, Jat Or; é uma ordem.

— Sim, meu príncipe — respondeu ele, abrindo-se caminho para a janela. — lhe ajude, Ur Jan — ordenei.

Os três conseguimos abrir um corredor, para que Jat Or pudesse alcançar a janela e, enquanto nos defendíamos de costas a ela, vi algo que me encheu de consternação. A um lado, lutando em braços de dois guerreiros, achava-se Qzara, a Jeddara dos táridas.

— Me salve, John Carter — gritou ela — Me salve ou me matarão.

Não podia fazer outra coisa. Nenhum outro comportamento tivesse sido honorável. Qzara fazia possível nossa fuga. Possivelmente graças a ela, Dejah Thoris se havia salvo. Era minha própria estupidez a que nos tinha colocado naquela posição, que agora podia constituir uma ameaça definitiva para a vida da Jeddara.

Jat Or, Ur Jan e eu tínhamos conseguido acabar navalhadas, guerreiros que nos enfrentávamos diretamente, e outros, provavelmente os menos valentes do grupo, pareciam vacilar em nos atacar imediatamente.

Voltei-me para meus companheiros.

— Subam a bordo, rápido, e defendam a porta da nave até que traga para a Jeddara.

Enquanto, dirigi-me para quão guerreiros tinham presa a Qzara, vi a Umka a meu lado. Desenvolvido-se muito bem no combate, em que pese a não levar espada, coisa que, ao princípio, não compreendi, já que havia um montão de espadas de reposto a bordo da nave; mas posteriormente averigüei que não é costume dos masenas lutar com espadas e adagas, com cujo uso não estão familiarizados.

Naquele encontro tinha visto como combatia, me dando conta de que seus poderosos músculos e as terríveis mandíbulas, de sua boca inferior, eram armas mais que adequadas contra espadachins, ajudada pela felina agilidade do masena.

Umka tinha sofrido várias feridas, e sangrava profundamente como, de fato, sangrávamos todos nós, mas pensei que já tinha sofrido bastante e lhe ordenei que voltasse para a nave. Pôs objeções, ao princípio, mas ao fim se foi, e fiquei sozinho na habitação com os táridas restantes. Sabia que minha posição era se desesperada, mas não podia deixar morrer a aquela mulher que me tinha ajudado.

Enquanto saltava para diante, para me enfrentar a seus captores, vi outro contingente de reforços irromper na habitação.

Agora sim estava perdido.

Os recém chegados não me prestaram atenção, mas sim se equilibraram diretamente para a janela, onde estava a nave. Se conseguiam alcançá-la, a sorte do Dejah Thoris estava arremesso.

Só havia uma forma de evitar seus intuitos, embora significava minha perdição.

Os dois homens que sustentavam a Qzara estavam esperando meu ataque, mas eu me detive o tempo suficiente para lhe lançar uma ordem ao cérebro mecânico da nave do Fal Silvas.

Joguei uma rápida olhada para a nave. Ur Jan e Umka, encontravam-se na soleira da entrada: Jat Or não estava ali, mas no mesmo instante em que a nave começou a mover-se, em resposta a minha ordem , o jovem Padwar apareceu à vista.

— Meu príncipe! — gritou —, fomos traídos. Gar Nal fugiu com o Dejah Thoris em sua própria nave.

Então os táridas caíram sobre mim. Um golpe na cabeça me proporcionou uma misericordiosa inconsciência.

CAPÍTULO XXII - NO SOMBRIO CALABOUÇO

Envolto pela escuridão, rodeado por um silêncio sepulcral, recuperei a consciencia. Estava convexo sobre um frio chão de pedra. Doía-me a cabeça; quando apalpei-me isso com as mãos, encontrei meu cabelo emaranhado e rígido pelo sangue seca.

Enjoado, sentei-me trabalhosamente e logo me incorporei. Nesse momento, dava-me conta de que não devia estar ferido seriamente, e comecei a reconhecer meu entorno.

Me movendo com cautela, avançando às cegas pela escuridão, com as mãos estendidas ante mim, logo alcancei uma parede de pedra. Segui-a durante uma breve distancia até descobrir uma porta. Era toda uma senhora porta, solidamente afiançada a suas dobradiças.

Segui me movendo, dava a volta à habitação e cheguei de novo à porta. Minha nova cela era muito pequena. Não tinha nada que oferecer, nem a meus olhos nem a meus ouvidos. Comecei a me dar conta em que classe de mundo vivem os cegos e os surdos.

Só ficavam os sentidos do gosto, o olfato e o tato. O primeiro, é obvio, não me servia de nada naquelas circunstâncias; meu nariz identificou um aroma ácido e mofado, mas não demorei para me acostumar a ele e deixei de reagir a seus estímulos. Então me subtraía unicamente o tato. Uma parede de pedra rota por uma porta de madeira... tal era meu mundo.

Perguntei-me quanto tempo levaria ali. Era como estar enterrado vivo. Sabia que tinha que fortalecer minha vontade contra aquela horrível monotonia, com a parede, a porta e meus pensamentos, como único horizonte.

Meus pensamentos! Não eram agradáveis. Pensei no Dejah Thoris, só em poder do Gar Nal; pensei no pobre Jat Or, prisioneiro em uma nave que não sabia conduzir, em companhia do Ur Jan, o brutal assassino da Zodanga. Sabia o que devia estar pensando, sem saber nada de mim, e sentindo que só lhe competia agora a segurança do Dejah Thoris, a quem se veria incapaz, tanto de proteger como de vingar.

Pensei na pobre Zanda, com a qual o destino tinha sido tão cruel, condenada a uma morte quase segura sobre aquele distante satélite. E Umka. Bom, Umka esperava morrer de todas formas, assim que o me conhecer não tinha piorado sua sorte.

Mas o pensamento mais amargo, de todos, era que meu próprio descuido tinha provocado o desastre sobre todos os que confiavam em mim, para que os protegesse.

Assim, estupidamente, acrescentei torturas mentais à monotonia daquelas horas intermináveis.

O fúnebre buraco no qual estava encarcerado era frio e úmido. Supus que me tinham colocado, em um poço subterrâneo, que nenhuma nave poderia alcançar. Meus músculos estavam tensos; o sangue corria lentamente por minhas veias; afundei-me no desespero.

Mas não demorei para me dar conta de que se abandonava a minhas mórbidas reflexões, estava perdido de verdade. Uma e outra vez me recordei mesmo, que ainda seguia com vida. Disse-me que a vida era doce, que enquanto sobrevivesse, sempre me subtrairia alguma possibilidade de me redimir e voltar para mundo uma vez mais para servir a minha princesa.

Comecei a dar voltas por minha cela, percorrendo-a várias vezes, até me familiarizar com suas dimensões; e depois corri a um lado e a outro, de frente e de costas; e, como um boxeador fazendo sombra, insinuei, finté e parei, até sentir de novo o pulso de meu sangue, o calor da vida renovando minha vitalidade e lavando, de meu cérebro, os sedimentos de minhas tolas preocupações.

Não podia fazer aquilo constantemente, assim tentei encontrar outras diversões, contando os tijolos de minha cela. Comecei, pela porta e segui para a direita. Não era o passatempo mais apaixonado ao que me tinha dedicado, mas ao menos a idéia de que pudesse encontrar alguma pedra solta cobrindo a saída a outra câmara e à liberdade, acrescentava-lhe um pingo de excitação. Desta forma me ajudava minha imaginação a aliviar os horrores da escuridão e do silêncio.

É obvio, era incapaz de medir o tempo, ignorava quanto tinha encerrado. Finalmente me entrou sonho. Joguei-me sobre o úmido e frio chão.

Quando despertei, não sabia quantas horas tinha dormido, mas como me encontrava muito mais fresco, deduzi que tinha dormido o mesmo tempo que estava acostumado a fazer cada noite.

Uma vez mais, senti a umidade e o frio, e de novo me dediquei a fazer exercício para restabelecer minha circulação sangüínea; nisso estava quando ouvi ruídos depois da porta de minha cela.

Detive-me e escutei se por acaso se aproximava alguém. Aguardei, olhando na direção que sabia estava a porta; não demorou para abrir-se e em brilhar uma luz.

Era uma luz cegadora para uns olhos acostumados à escuridão total da cela. Tive que voltar a cabeça e me cobrir os olhos com a mão.

Quando pude olhar outra vez, vi um único guerreiro que levava uma tocha, uma terrina com comida e uma jarra de água.

Tinha aberto a porta o suficiente para lhe permitir entrar os receptáculos e colocá-los no chão da cela. Fixei-me em que uma grosa cadeia impedia que a porta se abrisse mais, de uma vez que evitava que eu atacasse a meu carcereiro e escapasse.

O tipo levantou a tocha sobre sua cabeça e me olhou; ao colocar a tocha pela fresta, a luz iluminou o interior da cela, ou ao menos até umas vigas grosas de madeira tendidas de lado a lado da cela, a uns vinte pés de altura.

— Assim depois de tudo não está morto — comentou o guerreiro.

— Isso é bastante mais do que pode dizer-se de muitos dos que lutaram comigo na Torre dos Diamantes — repliquei —, ou não foi ontem à noite?

— Não, foi anteontem à noite. Deve ter sido uma boa lide. Não estive ali, mas todo o castelo não parou que comentá-lo após. Os que lutaram contra ti dizem que é o melhor espadachim que existiu nunca. Gostariam que ficasse aqui e lutasse a favor de nós, em vez de contra nós, mas o velho Ul Vai está tão furioso que não lhe satisfará outra coisa que sua morte.

— Já imagino que não lhe devo cair muito simpático — convim.

— Não, por minha vida que não. Já é bastante mau que te escapasse com todos os prisioneiros, mas tentar te levar contigo à a Jeddara... fíu!, voto a tal que esta se que esteve bem. Dizem que o motivo pelo que ainda está vivo, é porque ainda não lhe ocorreu um suplício adequado para seu crime.

— E a Jeddara? O que foi que ela?

— Tem-na feito encerrar; também ela morrerá. Imagino que planeja lhes executar a ambos ao mesmo tempo, e, provavelmente, da mesma maneira. É uma pena acabar com um espadachim tão bom como você, mas te asseguro que vai ser interessante. Espero que eu tenha a sorte de presenciá-lo.

— Sim, e eu espero que o desfrute.

— Todo mundo o desfrutará, salvo Qzara e você — disse ele amavelmente, e retirou a tocha e fechou a porta; escutei seus passos afastar-se.

Procurei provas a comida e a água, posto que estava tão faminto como sedento; e, enquanto comia e bebia, especulei sobre o que me tinha contado e sobre o que tinha visto à luz da tocha.

As vigas, a vinte pés do chão, intrigavam-me. Em cima delas não parecia haver nada, salvo um escuro vazio, como se o teto da cela estivesse muito mais alto.

Ao terminar minha comida, decidi-me a investigar o que havia em cima daquelas vigas. Em Marte, meus músculos terrestres me permitem saltar alturas extraordinárias. Recordei, segundo meus cálculos, que um terrestre de uma boa altura na Thuria, poderia alcançar, saltando, uma altura de 70 metros. Dava-me conta, é obvio, de que meu tamanho se reduziu de forma que, em proporção a Thuria, eu era maior do que tinha sido no Barsoom: mais ainda assim estava seguro de poder saltar com meus músculos terrestres a mais altura que qualquer habitante do Landan.

Enquanto me dispunha a pôr em prática meu plano, dispu-me do muito sério obstáculo que a total escuridão apresentava a sua realização. Era incapaz de ver as vigas. Se saltava para elas, podia bem me dar de cabeça contra elas, com resultado muito doloroso, se não fatal.

Quando a gente não vê, é difícil dar-se conta de quão alto salta, mas eu não tinha nem luz nem médio algum de me procurar isso assim que tudo o que podia fazer era tomar cuidado e confiar na sorte.

Tentei saltar cada vez um pouco mais alto, com as mãos estendidas sobre a cabeça, este método mostrou ser eficaz, posto que eventualmente golpeei a viga.

Saltei de novo para comprovar sua posição e, finalmente, dava um salto e a assim com ambas as mãos. Subindo a pulso, avancei a provas até a parede. Ali me pus em pé e medi por cima de mim, sem tocar nada.

Logo fui ao outro lado da viga, e tampouco encontrei nada que me desse um raio de esperança.

Tivesse sido suicida prosseguir a investigação, saltando para cima, da viga, assim que me deixei cair, de novo, ao chão. Ato seguido subi a outra viga e efetuei uma investigação similar, com os mesmos resultados.

Assim, de viga em viga, explorei o vazio até onde pude alcançar, mas o resultado foi sempre o mesmo.

Minha decepção era imensa. Em uma situação como a minha, alguém se aferra a qualquer oportunidade pelos cabelos. Nela põe todas suas esperanças, seu futuro e sua própria vida. E quando comprova que era inadequado para suportar o peso de tanta responsabilidade, alguém se afunda nas mais negras profundidades do desespero.

Mas não devia admitir a derrota. As vigas estavam ali, e parecia que a providência as tinha colocado ali para que eu as usasse de uma forma ou outra.

Espremi-me o cérebro em busca de algum plano para escapar. Sentia-me como um rato encurralado em uma armadilha, e minha mente começou a funcionar com toda a astúcia de uma besta selvagem que tenta escapar de uma cela.

Logo me ocorreu uma idéia. Pareceu-me enviada pelo Céu, mas isto se deveu provavelmente mais a que foi o único plano que me ocorreu, que a seu mérito intrínseco. Era um plano selvagem, atordoado, que dependia de muitos fatores que eu não podia controlar. O destino tinha que ser muito benigno comigo para que tivesse êxito.

Veio para mim enquanto estava desconsolado, escarranchado sobre a última viga que investiguei. Imediatamente me deixei cair ao chão e, me pegando à porta pus a escutar.

Desconheço quanto tempo passei ali. Quando a fadiga me dominou, tombei-me no chão e dormi com uma orelha junto à porta. Não abandonei aquele lugar. Realizei meus exercícios, expulsando sobre o mesmo ponto, junto aquela vital porta.

Finalmente, meus ouvidos receberam a recompensa que tinha estado esperando: ouviram aproximar uns passos. Uns pés se arrastavam ao longe; pude ouvir assim mesmo o ruído do metal contra metal. Os sons foram incrementando-se em volume. Um guerreiro se aproximava.

Saltei à viga mais próxima à porta e, aguardei ali, acuclillado como uma animal de presa.

Pisada-las se detiveram ante minha cela. Escutei como as barras se deslizaram fora de seus fechos que asseguravam a porta, e ato seguido a porta se abriu e apareceu uma luz. Vi um braço estender-se e depositar uma jarra de comida e água no chão. Logo apareceu uma tocha acesa, seguida pela cabeça de um homem. O tipo olhou pela cela.

— Né! — gritou — Onde te colocaste?

Não era a voz do homem que havia me trazido a comida a vez anterior. Eu não respondi.

— Pela coroa do Jeddak! — murmurou ele — Escapou-se?

Ouvi-o transportar na cadeia que evitava que a porta se abrisse mais de umas polegadas, e meu coração deixou de pulsar. Poderia ser que minhas loucas esperanças fossem a realizar-se? Daquela descabelada possibilidade dependiam todos meus restantes projetos.

A porta acabou de abrir-se, e o homem penetrou cautelosamente na cela. Era um guerreiro robusto. Levava a tocha na mão esquerda, e com a mão direita empunhava uma afiada espada larga. Avançou com precaução, olhando a seu redor a cada passo. Ainda estava muito perto da porta. Atravessou minha cela muito lentamente, resmungando para si, e o segui pela viga como uma pantera seguiria a sua presa na escuridão do teto. Começou a retroceder, balbuciando ainda exclamações de assombro, quando passou por debaixo de mim, lancei-me sobre ele.

CAPÍTULO XXIII - A PORTA SECRETA

Ao me equilibrar sobre o guerreiro e derrubá-lo, seus gritos ressonaram por toda a cela e o corredor, me parecendo mais que suficientes para atrair sobre mim a todos os homens do castelo.

A luz da tocha se extinguiu ao cair o homem ao chão, lutamos na maior escuridão. Minha primeira intenção era sossegar seus gritos, e o obtive assim que meus dedos encontraram sua garganta.

Parecia quase milagroso que meus sonhos se estivessem verificando quase passo a passo, virtualmente tal como os tinha concebido; esta idéia me outorgou confiança em que possivelmente a boa fortuna continuaria me amparando até que me encontrasse a salvo das garras do Ul Vai.

O guerreiro com o que pugnava sobre o chão de pedra daquela escura cela do castelo dos táridas, era um homem de força física corrente, assim não demorei para derrotá-lo.

Provavelmente consegui fazê-lo antes do que tivesse demorado normalmente devido a que, apenas lhe aferrei a garganta, prometi-lhe que não o mataria se deixava de resistir e de gritar.

O tempo era um fator decisivo porque, embora o uivo daquele homem não tivesse sido advertido por seus camaradas escada acima, mandariam a alguém a investigar quase com toda segurança, se não voltava a cumprir suas restantes obrigações em um tempo razoável. Para conseguir escapar, tinha que sair dali imediatamente; assim, uma vez que lhe fiz minha oferta ao guerreiro e este deixou de lutar, afrouxei minha presa em sua garganta, para que pudesse aceitar ou recusar minha proposição.

Era um homem razoável e aceitou.

Atei-o imediatamente com seu próprio arnês e, como precaução adicional, introduzi-lhe uma mordaça na boca. Ato seguido, liberei-o do peso de sua adaga e, medindo no chão, encontrei a espada larga que tinha deixado cair quando o ataquei.

— E agora adeus, meu amigo — disse-lhe — Não se sinta humilhado por sua derrota. Homens muito melhores que você têm cansado ante o John Carter, príncipe do Helium — e saí, fechando a porta detrás de mim.

O corredor estava muito escuro. Eu logo que sim tinha vislumbrado, brevemente, uma parte quando haviam me trazido a comida o outro dia.

Tinha-me parecido que o corredor corria perpendicular à porta de minha cela, e andei a provas nessa direção para me abrir passo. Deveria ter avançado lentamente por aquele passadiço desconhecido, mas não o fiz, pois sabia que se tinham ouvido os gritos do guerreiro no castelo, não demorariam para enviar a alguém a investigar e, sem dúvida alguma, não queria me encontrar com o grupo de homens armados naquele beco sem saída.

Me guiando pela parede com uma mão, avancei com rapidez; tinha progredido umas cem jardas quando vi uma vaga luz. Não me pareceu a luz amarelada de uma tocha a não ser a luz do dia, embora muito difusa.

A claridade da luz ia aumentando conforme me aproximava, e não demorei para chegar ao pé da escada do alto da qual procedia.

Até esse momento, não tinha ouvido nada que me indicasse que alguém devia investigar, assim subi as escadas com um sentimento de certa segurança.

Entrei no piso superior com a máxima precaução. Estava muito mais iluminado. Era um curto corredor com uma porta a cada lado e uma saída em cada extremo. A saída oposta a mim dava a outro corredor transversal. Dirigi-me para ela velozmente, posto que já podia ver meu caminho com bastante claridade, dado que o corredor, embora sombrio, estava muito melhor iluminado que aquele do qual eu provinha.

Felicitava-me por minha boa sorte e ia dobrar a esquina quando me tropecei totalmente com uma figura.

Era uma mulher. Provavelmente se tinha assustado mais que eu, e começou a gritar.

Eu sabia que, por cima de tudo, tinha que evitar que desse o alarme e a agarrei, lhe tampando a boca com a mão.

No momento em que topei com ela acabava de dobrar a esquina do outro corredor, me sendo visível em toda a longitude, e, enquanto a silenciava, vi dois guerreiros aparecer pelo outro extremo. Vinham em minha direção. Evidentemente, tinha-me congratulado muito logo.

Desde não ser pelo estorvo de meu cativa, poderia ter encontrado um esconderijo ou, de não ser assim, lhes haver tendido uma emboscada, no corredor mais escuro, e matá-los antes de que pudessem dar o alarme: mas ali me encontrava com ambas as mãos ocupadas, uma dela sujeitando a lhe lutem moça e a outra lhe impedindo de gritar.

Não podia matá-la, e se a soltava teria todo o castelo em cima de mim em um instante. Minha situação parecia totalmente desesperada, mas não por isso deixei de ter confiança. Tinha chegado até ali; não podia, não devia admitir a derrota.

Então recordei as duas portas que tinha visto no corredor anterior. Uma delas estava só a uns passos detrás de mim.

— Mantém-te calada e não te farei mal — sussurrei-lhe, arrastando-a com o passar do corredor para a porta mais próxima.

Felizmente, não estava fechada com chave, mas desconhecia o que acharia ao outro lado. Tinha que pensar rapidamente, e decidir o que fazer se estava ocupada. Uma só coisa parecia factível: empurrar dentro à mulher e correr para trás para me enfrentar aos dois guerreiros que tinha visto aproximar-se. Em outras palavras, me abrir passo fora do castelo do Ul Vai lutando... Um plano louco, com o meio milhar de guerreiros dispostos a me cortar o passo.

Mas a habitação não estava ocupada, como pude ver assim que entrei, já que estava bem iluminada por várias janelas.

Fechando a porta permaneci, com minha espada em mão, pega a ela, escutando. Não olhei à mulher que tinha em meus braços; estava muito concentrado tentando perceber o avanço dos dois guerreiros que tinha visto. Tomariam aquele corredor? Viriam a aquela mesma habitação?

Devi ter afrouxado inconscientemente minha pressão sobre os braços da moça, posto que, antes de que pudesse evitá-lo, apartou minha mão e falou.

— John Carter! — exclamou em voz baixa.

Olhei-a surpreso e a reconheci. Era Ulah, a pulseira da Qzara, a Jeddara dos táridas.

— Ulah — pinjente ansiosamente —, por favor, não me obrigue a te fazer danifico. Não desejo machucar a ninguém do castelo, só quero escapar. Muito mais que minha vida depende disso, tanto depende que, se fosse necessário, para meus propósitos, quebrantar a lei não escrita que proíbe aos membros de minha casta matar a uma mulher, faria-o.

— Não tem por que me temer, não te trairei.

— É uma mulher prudente. Compraste sua vida muito troca.

— Não é por salvar minha vida pelo que o prometi. Não te trairei de todas formas.

— Por quê? Não me deve nada.

— Quero a minha senhora Qzara — disse ela simplesmente. — E isso o que tem que ver?

— Não prejudicarei a ninguém a quem minha senhora ame.

É obvio, eu sabia que Ulah estava fantasiando, deixando voar sua imaginação mais da conta, mas como não importava o que acreditasse, em tanto que suas crenças ajudasse-me a escapar, não a contradisse. — Onde está agora sua ama?

— Nesta mesma torre. Está encerrada em uma habitação diretamente em cima desta, no piso de acima. Ul Vai a guarda aí até que esteja preparado para acabar com ela. OH, salva-a, John Carter, salva-a!

— Como sabe meu nome, Ulah?

— A Jeddara me disse isso. Falava constantemente de ti.

— Você está mais familiarizada com o castelo que eu, Ulah. Existe algum caminho pelo que possa chegar até a Jeddara? Pode lhe enviar uma mensagem? Podemos tirar a de sua cela?

— Não. A porta está fechada com chave e há dois guerreiros de guarda dia e noite.

Aproximei-me da janela e olhei por ela. Não parecia haver ninguém à vista. Apareci tudo o que pude e olhei para cima. Vi outra janela, a uns quinze pés, por cima de mim. Voltei com o Ulah.

— Está segura de que a Jeddara está na habitação de acima? — Sei — respondeu ela.

— E quer ajudá-la a escapar?

— Sim, não há nada que não fizesse para servi-la. — Para que se usa esta habitação?

— Agora para nada. Pode ver que tudo está coberto de pó. Faz muito tempo que não se utiliza.

— Crie que é possível que venham aqui? Crie que estarei seguro escondido aqui até que se faça de noite?

— Estou segura de que estará perfeitamente a salvo. Não me ocorre por que razão poderia entrar alguém aqui.

— Bravo! De verdade quer ajudar a escapar a sua ama? — De todo coração. Não suportaria vê-la morrer. — Então, pode ajudá-la. — Como?

— me trazendo uma corda e um gancho forte. Crie que pode fazê-lo?

— De que comprido quer a corda? — De uns vinte metros. — Quando a necessita?

— Em qualquer momento em que possa trazê-la sem perigo, antes de meia-noite.

— Posso consegui-la. Irei imediatamente.

Tinha que confiar nela, não ficava mais remédio, de modo que a deixei partir.

Depois de que se partiu e tive fechado a porta detrás dela, encontrei um sólido fecho em seu interior, e a fechei para que ninguém pudesse entrar inesperadamente na habitação e tomar por surpresa. E me sentei a esperar.

Foram aquelas umas horas muito largas. Não podia deixar de me perguntar se tinha feito bem ao confiar na pulseira. O que sabia dela? Que lealdade a atava a mim, salvo o tênue laço engendrado por sua estúpida imaginação? Possivelmente já tivesse disposto minha captura. Não seria nada surpreendente que algum guerreiro fora seu amante, já que era bastante formosa. De que melhor forma poderia lhe servir que comunicando o lugar de meu esconderijo, lhe proporcionando a ocasião de me capturar e tal vez, com isso, a de ganhar uma ascensão?

Por volta do fim da tarde, quando escutei umas pegadas aproximar-se pelo corredor para meu esconderijo, os primeiros sons que tinha ouvido da partida do Ulah, estive seguro de que eram guerreiros que vinham a me apanhar. Determinei-me a vender cara minha vida, e me coloquei ante a porta com minha espada larga disposta na mão. Mas os passos me ultrapassaram. Moviam-se em direção à escada pela que eu tinha vindo desde minha cela.

Não muito depois, ouvi-os retornar. Vários homens falavam excitadamente, mas não pude captar suas palavras através da grosa porta. Respirei de alívio quando deixei de ouvi-los; minha confiança no Ulah começou a aumentar.

Anoiteceu. Começaram a brilhar luzes em muitas das janelas visíveis da habitação em que me achava.

Por que não voltava Ulah? Não tinha encontrado uma corda e um gancho? O que ou quem a detinha? Que absurdas perguntas se faz um ao bordo do desespero!

De repente, escutei um ruído ante a porta. Não tinha ouvido aproximar-se de ninguém mas alguém empurrava a porta, tentando entrar. Aproximei-me e peguei minha orelha ao painel.

— Abre, sou Ulah — ouvi então.

Senti grande alívio ao abrir o fecho e admitir à pulseira. A habitação estava bastante escura, tanto que não podíamos nos ver o um ao outro.

— Creíste que não ia voltar, John Carter? — perguntou ela. — Começava a ter minhas dúvidas. Conseguiu as coisas que te pedi? — Sim, aqui estão — disse ela, e senti uma corda e um gancho entre minhas mãos.

— Muito bem! — exclamei — soubeste algo que possa ser de ajuda para mim ou à a Jeddara enquanto estava fora?

— Não, nada que possa te servir de ajuda, mas sim algo que te fará ainda mais difícil abandonar o castelo, se é que isso é possível, coisa que duvido. — A que te refere?

— Têm descoberto sua fuga da cela. O guerreiro que enviaram com a comida não voltou, e quando enviaram a outros guerreiros a investigar, encontraram-no pacote e amordaçado na cela onde deveria ter estado você.

— Devem ter sido os que ouvi passar esta tarde. É estranho que não tenham procurado aqui.

— Acreditam que seguiu outra direção — explicou-me ela — Estão registrando outra parte do castelo.

— Mas procurarão aqui, não?

— Sim, acabarão por registrar todas as habitações do castelo, mas lhes levará bastante tempo.

— Levaste-te muito bem, Ulah. Lamento não poder te oferecer em troca outra coisa que meu agradecimento.

— Eu gostaria de fazer mais ainda; não há nada que não faria por te ajudar a ti e à a Jeddara.

— Já não pode fazer nada mais; será melhor que vá, não seja que lhe vão encontrar aqui comigo.

— Está seguro de que não há nada mais que possa fazer?

— Não nada, Ulah — abri a porta e ela saiu.

— Adeus e boa sorte, John Carter — sussurrou-me enquanto fechava a porta.

Uma vez jogado o fecho, acudi imediatamente à janela. Fora estava muito escuro. Tivesse preferido esperar até depois da meia-noite para tentar pôr em prática o plano que tinha ideado para resgatar a Qzara, mas o conhecimento de que estavam registrando o castelo me obrigava a abandonar toda consideração salvo a pressa.

Atei cuidadosamente um cabo da corda ao gancho que havia me trazido Ulah. Logo me sentei no batente da janela e me inclinei para fora.

Atei um extremo ao marco da janela, e sustentei o gancho em minha mão direita, deixando escorregar o resto da corda parede abaixo.

Calibrei a distância até o batente da janela de cima. Pareceu-me muito longínqua para alcançá-la da posição em que me achava, assim que me incorporei me pondo em pé sobre o batente. Isto me aproximou alguns pés a meu objetivo e também me proporcionou maior liberdade de movimento.

Tinha muitas ânsias de acertar à primeira, pois temia que, se falhava, o golpe do gancho de metal contra a parede da torre, pudesse chamar a atenção.

Permaneci vários minutos calculando e ensaiando todos os movimentos que tinha que fazer para lançar o gancho, salvo o de soltá-lo.

Quando me pareceu que tinha calibrado a coordenação e a distância, o melhor que me era possível, volteei o gancho e o arrojei.

Uma tênue luz que surgia da janela iluminava o objetivo. Vi o gancho girar nesta zona iluminada; escutei-o golpear o batente com um ruído metálico; então atirei da corda.

Enganchou-se! Voltei a atirar com uma força considerável e agüentou também. Aguardei um momento para ver se o ruído tinha chamado a atenção da Qzara ou de qualquer outra pessoa que pudesse achar-se na habitação com ela.

Nenhum signo chegou de acima, e deixei que meu corpo pendesse da corda.

Tinha que ascender muito cuidadosamente, posto que desconhecia a firmeza com que tinha aceso o gancho.

A distância a percorrer não era muito grande, mas sim me pareceu que tinha transcorrido uma eternidade antes de que minhas mãos tocassem o batente.

Primeiro se fecharam sobre ele os dedos de uma mão; logo subi o suficiente para agarrá-lo com a outra, com grande esforço, elevei-me até que meus olhos puderam ver a habitação. Ante eles se achava uma câmara difusamente iluminada e aparentemente vazia.

Com soma precaução, para não soltar o gancho, pus um joelho sobre o batente.

Quando ao fim minha posição foi segura, penetrei na habitação, levando comigo o gancho, não fosse deslizar se e cair ao pé da torre.

Então vi que a habitação estava ocupada. Uma mulher se levantou de sua cama, no outro extremo. Olhava-me com olhos abertos e aterrorizada. Era Qzara. Pensei que ia gritar.

Aproximei-me dela, me levando um dedo aos lábios.

— Não faça ruído, Qzara — sussurrei —, vim a te salvar. — John Carter!

Pronunciou o nome em um tom tão baixo que não pôde ouvir-se através da porta. De uma vez que falava, aproximou-se de mim e me enlaçou os braço em torno do pescoço.

— Vêem — pinjente —, temos que sair daqui imediatamente. Não fale, podem nos ouvir.

Conduzindo a à janela, recolhi a corda e atei seu cabo livre em torno de sua cintura.

— Vou baixar te até a janela da habitação de abaixo, — murmurei —, logo que esteja a salvo dentro, desata a corda e deixa-a pendurar livre para que possa içá-la.

Ela assentiu e a fiz baixar. A corda não demorou para ficar flácida, e soube que tinha alcançado a janela de abaixo. Esperei a que a desatasse de seu corpo, e assegurei de novo o gancho no batente, no qual me achava sentado, descendendo rapidamente à habitação inferior.

Não desejava deixar o gancho onde estava, posto que se alguém entrava na cela da Qzara, tal evidência assinalaria imediatamente à habitação de abaixo; e não sabia quanto tempo teria que permanecer nela.

Tão brandamente como pude, fui afrouxando o gancho, e tive a sorte de agarrá-lo enquanto caía, antes de que tocasse a parede da torre.

Quando entrei na habitação, Qzara se aproximou de mim e me colocou suas mãos no peito. Estava tremendo, e sua voz também tremia quando falou:

— Surpreendeu-me tanto verte, John Carter. Acreditava que estava morto. Vi-te cair, e Ul Vai disse que lhe tinham matado. Que terrível ferida! Não sei como te há recuperado. Quando te vi entrar na habitação com toda essa sangre seca em sua pele e seu cabelo, pensei que foi um cadáver que tinha voltado para a vida.

— Tinha esquecido o aspecto que devo oferecer. Não tive ocasião de me limpar o sangue desde que me feriram. A escassa água que me proporcionaram, apenas se me deu para apagar a sede. Mas, no que se refere à ferida, não me incomoda. Estou completamente recuperado; só foi um arranhão.

— Estava tão assustada... pensando que tinha confrontado aquele risco por mim, quando podia ter escapado com seus amigos.

— Crie que escaparam sem problemas? — perguntei.

— Sim, e Ul Vai está muito furioso. Nos fará pagar isso dois se não conseguir escapar.

— Conhece algum caminho pelo que possamos fugir do castelo?

— Há uma porta secreta que só conhece Ul Vai e dois de seus mais fiéis escravos. Ao menos, UI Vai pensa que só eles três a conhecem; mas eu também sei dela. Conduz à ribeira do rio, ali onde a água toca as muralhas do castelo.

“O povo não quer ao Ul Vai. Há complôs e intrigas no castelo. Existem facções que lutam para lhe destronar e nomear um novo Jeddak. Alguns de seus inimigos som tão capitalistas que Ul Vai não se atreve a destrui-los abertamente. A estes os faz assassinar furtivamente, e ele e dois fiéis escravos conduzem os corpos por este passadiço secreto e os jogam no rio.

“Uma vez, suspeitando algo assim, segui-o, pensando que poderia descobrir alguma forma de escapar e voltar para meu próprio povo da Domnia, mas quando vi aonde levava o passadiço, assustei-me. Não me atrevi a saltar ao rio e, embora me atrevesse, mais à frente do rio há uma terrível selva. Não sei se será melhor ficar aqui que nos enfrentar ao rio e à selva, John Carter”.

— Se ficássemos aqui, Qzara — repliquei —, sabemos que nos espera a morte e que não há escapatória. No rio ou na selva, teremos ao menos uma oportunidade, freqüentemente as bestas selvagens são menos cruéis que os homens.

— Já pensei nisso também. Mas nessa selva também há homens, homens terríveis.

— Em que pese a isso, arriscarei-me. Qzara. Virá comigo?

— A onde quer que leve, John Carter, aconteça o que acontecer, serei feliz enquanto esteja contigo. Zanguei-me muito quando soube que amava a aquela mulher do Barsoom, mas agora que se foi, terei-te tudo para mim.

— É minha esposa, Qzara.

— A amas? — exigiu saber.

— É obvio.

— Isso está muito bem, mas agora ela se foi e você é só meu.

Não tinha tempo que perder discutindo aquelas questões. Era óbvio que a garota era obstinada, que sempre queria sair-se com a sua, ter tudo o que desejava, e que não podia agüentar que lhe levassem a contrária, sem lhe importar quão estúpidos pudessem ser seus caprichos. Em outra ocasião, se sobrevivêssemos, poderia lhe fazer entrar em razão; mas, de momento, devia concentrar todos meus sentidos em escapar.

— Como poderemos alcançar esse passadiço secreto? Conhece o caminho para chegar a ele daqui?

— Sim, vêem comigo.

Cruzamos a habitação e saímos ao corredor. Estava muito escuro, mas orientamos a provas para a escada que eu tinha subido detrás escapar do calabouço pela manhã. Quando ela a contemplou, perguntei-lhe:

— Está segura que este é o caminho? Por aqui se vai à cela onde estive encerrado.

— Possivelmente seja assim, mas também se vai a uma parte distante do castelo, próxima ao rio, onde encontraremos o passadiço que procuramos.

Confiei em que soubesse do que estava falando e a segui escada abaixo, para a estigia escuridão do corredor inferior.

A outra vez que o tinha percorrido, tinha-me guiado, tocando com a mão direita, a parede desse lado. Agora Qzara seguiu o lado oposto e, quando havíamos avançado uma breve distancia, tomou um corredor a nossa direita, junto ao que eu tinha passado, sem me fixar, por seguir a parede oposta, nem tampouco poder vê-lo dado que ali reinava a absoluta escuridão.

Seguimos este novo corredor durante muito tempo até que alcançamos finalmente uma rampa de caracol, pela que subimos ao piso de acima.

Ali fomos dar a um corredor iluminado.

— Se podemos alcançar o outro extremo sem ser descobertos — sussurrou-me Qzara —, estaremos a salvo. Ali se abre a falsa porta que dá passo ao passadiço secreto que leva a rio.

Ambos escutamos atentamente.

— Não ouço ninguém — disse ela.

— Nem eu.

Quando avançamos pelo comprido corredor, vi que havia várias portas a ambos os lados, conforme íamos chegando a cada uma delas, eu lançava um suspiro de alívio ao ver que estavam fechadas.

Haveríamos talher possivelmente a metade da longitude do corredor, quando um ligeiro ruído detrás de nós me chamou a atenção, e, me voltando, vi dois homens sair da habitação que acabamos de ultrapassar. Afastavam-se de nós, e me dispunha a emitir um suspiro de alívio quando um terceiro homem saiu da habitação. E este, devido a alguma perversidade do destino, olhou em nossa direção, lançando imediatamente uma exclamação de surpresa e de alerta.

— A Jeddara! — uivou — E o moreno!

Instantaneamente, os três voltaram correndo para nós. Estávamos aproximadamente a metade de caminho, entre eles e a porta, que conduzia ao corredor secreto, que era nosso objetivo.

Fugir ante o inimigo é algo que não lhe sinta bem a meu estômago, mas naquela ocasião não havia alternativa, posto que ficar a lutar tivesse sido procuramos um completo desastre; assim Qzara e eu fugimos.

Os três homens que nos perseguiam gritavam tudo o que podiam, com a evidente intenção de chamar a atenção de outros para que os ajudassem.

Algo impulsionou a desenvainar minha espada larga enquanto corria, e foi uma fortuna que o fizesse, posto que um guerreiro apareceu em uma porta, a nossa esquerda, alertado pelos ruídos do corredor. Qzara o esquivou enquanto ele desencapava sua espada. Nem sequer diminuí minha velocidade, mas sim lhe abri o crânio quando passei a seu lado.

Chegamos à porta, e Qzara começou a procurar o mecanismo secreto de abertura. Os três homens se aproximaram rapidamente.

— Tome o com calma, Qzara — avisei-a, porque sabia que com as pressas do nervosismo, seus dedos podiam equivocar-se, nos demorando ainda mais.

— Estou tremendo — disse ela — Alcançarão-nos antes de que possa abri-la.

— Não se preocupe por eles. Manterei-os a raia o tempo que seja necessário.

Os três homens chegaram ante mim. Reconheci-os como oficiais do guarda do jeddak, posto que seus atavios eram quão mesmos os levados pelo Zamak. Supus, e corretamente, que deviam ser bons espadachins.

Que ia em cabeça era muito impetuoso. Equilibrou-se sobre mim como se acreditasse poder me abrir em canal com seu primeiro talho, o qual não era nada razoável. Transpassei-lhe o coração.

Enquanto caía, os outros me atacaram, mas com mais cautela. Em que pese a isso, não deixavam de ser dois, e seus aços estiveram constantemente sobre mim, tentando me alcançar com suas estocadas e cutiladas. Mas minha espada, movendo-se à velocidade do pensamento, teceu uma rede defensiva de aço em meu torno.

Mas me manter à defensiva não servia de nada, porque eles podiam agüentar até que chegassem reforços e eu reduzido pela superioridade numérica.

Em um momento dado, a ponta de meu aço saiu disparada e atravessou a um de meus inimigos por cima do coração. Involuntariamente, retrocedeu, e eu me voltei para seu companheiro e lhe feri o peito.

Nenhuma das feridas era mortal, mas debilitaram a meus adversários. Qzara ainda estava transportando com a porta. Nossa situação não ia ser muito agradável se não conseguia abri-la, pois vi um destacamento de guerreiros correndo para nós, no outro extremo do corredor; mas não a urgia a que se apressasse, temendo que, em seu nervosismo, fora incapaz de obtê-lo.

Os dois feridos me atacavam de novo com renovados brios. Eram bravos guerreiros e dignos inimigos. É um prazer enfrentar-se a tais homens, embora um sempre sente-o quando se vê obrigado a matá-los. Entretanto, não tinha eleição, posto que ouvi um súbito grito de alegria da Qzara.

— Está aberta, John Carter! Vêem, às pressas!

Mas os dois guerreiros me atacaram tão ferozmente que não pude a não ser travar combate com eles.

Mas só me detiveram um instante. Ataquei-os com uma explosão de ferocidade e velocidade, tal como imagino que não tinham presenciado outra em sua vida. Um violento talho derrubou a um e, de uma vez que caía, atravessei-lhe o peito ao outro.

Os reforços que chegavam para nós tinham percorrido, mais ou menos, a metade do corredor quando entrei precisamente no passadiço, depois da Qzara, e fechei a porta detrás de mim.

De novo nos achamos na mais completa escuridão.

— Rápido! — gritou Qzara — O passadiço é reto e plano todo o caminho até a porta.

Corremos através da escuridão. Ouvi como abriam os homens que nos perseguiam, e soube que tinham penetrado no passadiço em detrás de nós; rondariam a vintena.

Repentinamente, tropecei-me com a Qzara. Tínhamos alcançado o final do passadiço, e se achava junto à porta. Esta se abriu com mais facilidade, e quando girou sobre suas dobradiças vi o rio fluindo baixo nós. Na ribeira oposta se adivinhava a sombria confine de um bosque.

Que misterioso e gélido parecia aquele estranho rio! Quantos mistérios, perigos e horrores nos aguardavam no sinistro bosque que se estendia mais à frente do rio?

Mas logo que era consciente de tais pensamentos. Os guerreiros que se propunham nos apanhar e nos conduzir de novo à morte, estavam quase em cima quando tomei a Qzara em meus braços e saltei à água.

CAPÍTULO XXIV - DE VOLTA AO BARSOOM

Escuras e inóspitas águas se fecharam sobre nossas cabeças, formando redemoinhos a nosso redor, enquanto emergíamos à superfície, e igualmente escuro e inóspito, o bosque que nos olhou ceñudamente. Inclusive o gemido do vento ao açoitar as árvores parecia uma advertência horripilante, proibitiva, ameaçadora. Detrás de nós, quão guerreiros seguiam nos lançaram maldições da saída do passadiço.

Comecei a nadar para a outra borda, sustentando a Qzara com uma mão, procurando manter sua boca e nariz sobre o nível da água. Seu corpo estava tão flácido que pensei que se deprimiu, o que não me surpreendeu, já que inclusive uma mulher da fibra mais resistente pode dar amostra de debilidade se tiver que agüentar o que ela tinha suportado aqueles últimos dois dias.

Mas quando alcançamos a ribeira, ela se aferrou à terra firme, em plena posse de suas faculdades.

— Acreditei que te tinha desvanecido — disse-lhe —, estava tão...

— Não sei, nadar -respondeu ela —, e sabia que se resistia só serviria de moléstia.

A antiga Jeddara dos táridas era muito mais mulher do que me tinha imaginado.

— O que vamos fazer agora, John Carter? — perguntou ela, enquanto seus dentes tocavam castanholas de frio ou de medo, e parecia muito pouca coisa.

— Tem frio, se posso encontrar algo o bastante seco para arder, acenderei fogo.

A moça se aproximou de mim. Pude sentir seu corpo tremendo contra o meu.

— Tenho um pouco de frio — confessou ela —, mas não importa; estou terrivelmente assustada.

— Do que tem medo, Qzara? Teme que Ul Vai envie a alguém em nossa perseguição?

— Não, não é isso. Não poderá conseguir que ninguém entre neste bosque de noite, e inclusive de dia a gente vacila em aventurar-se por esta zona do rio. E amanhã sabe que será inútil enviar para nos buscar, porque estaremos mortos.

— O que te faz pensar isso?

— As bestas que caçam no bosque durante toda a noite; não poderemos escapar delas.

— Apesar disso, aceitou vir aqui.

— Ul Vai tivesse feito torturar; as bestas serão mais misericordiosas. Escuta! Já as ouça.

Na distância ouvi estranhos grunhidos, e logo um ruído pavorosamente próximo.

— Não estão perto — pinjente.

— Já chegarão.

— Então será melhor que acenda o fogo; isso os manterá afastados.

— Crie que sim?

— Assim o espero.

Sabia que em todo bosque há ramos seca quedas, embora estava totalmente escuro, comecei para as buscar; logo tive reunido um bom montão, junto com folhas secas.

Os táridas não me tinham despojado de meu pequeno embornal, e ali guardava os úteis marcianos correntes para acender fogo.

— Disse que os táridas vacilariam em entrar nesta zona do rio, inclusive de dia — comentei, enquanto prendia fogo às folhas secas com as que esperava acender a fogueira — Por quê?

— Por causa dos masenas. Freqüentemente rondam pelo rio em grande número, caçando táridas; e desgraçado o que encontrem fora das muralhas do castelo. Entretanto, rara vez passam à outra borda.

— Por que caçam táridas? Para que os querem?

— Como comida.

— Não quererá dizer que os masenas comem carne humana?

Ela assentiu.

— Sim, são muito aficionados a ela.

Eu tinha conseguido prender fogo às folhas, e estava ocupado em colocar ramitas sobre minha recém-nascida fogueira para convertê-la em algo digno de tal nome.

— Mas eu estive encarcerado muito tempo, com um deles, e parecia muito amistoso — recordei-lhe.

— Baixo aquelas circunstâncias, claro que não podia tentar te comer. Inclusive podia ser muito amigável; mas se lhe encontra isso aqui, no bosque, com seu próprio povo, seria muito diferente. São bestas tão depredadoras como as outras criaturas que habitam no bosque.

Meu fogo cresceu até alcançar um tamanho respeitável. Iluminava a maleza e a superfície do rio, e também o castelo da borda oposta.

Quando seu brilho nos fez visíveis, os táridas começaram a nos repreender, profetizando nossa próxima morte.

O calor do fogo era agradável depois de nossa imersão na água fria e nossa exposição ao relento da noite. Qzara se aproximou, estirando seu corpo jovem e flexível ante ele. As chamas amarelas iluminaram sua branca pele, repartindo um tom esverdeado a seus cabelos azuis, despertando o fogo dormido em seus lânguidos olhos.

Repentinamente, ficou em tensão, abrindo os olhos de terror.

— Olhe! — sussurrou, assinalando com uma mão.

Voltei-me na direção que indicava. Nas densas sombras da noite brilhavam dois olhos acesos.

— Vieram a por nós — disse Qzara.

Agarrei uma lha da fogueira e a joguei no intruso. Ouviu-se um horripilante uivo de uma vez que os olhos desapareciam.

A moça estava tremendo de novo. Lançava olhadas aterrorizadas em todas direções.

— Ali há outro — exclamou ato seguido —, e ali, e ali...

Vislumbrei um grande corpo escabulléndose entre as sombras e, ao me voltar, vi olhos incandescentes nos rodeando por toda parte. Arrojei algumas lhas mais, mas os olhos desapareciam só uns segundos para voltar quase instantaneamente, e cada vez pareciam estar mais perto. Desde que tinha arrojado a primeira, as bestas rugiam, grunhiam e uivavam continuamente, em um verdadeiro diapasão de horror.

Dava-me conta de que meu fogo não duraria muito se continuava tornando-lhe às bestas, já que não teria madeira suficiente para mantê-lo aceso.

Tinha que fazer algo. Desesperado, olhei em meu torno, procurando alguma via de escapamento e descobri uma árvore próxima que parecia poder-se escalar com facilidade. Só uma árvore como aquele podia nos ser de utilidade, já que, sem dúvida, as bestas se equilibrariam sobre nós assim que começássemos a escalada.

Recolhi dois lhas do fogo e as passei a Qzara, selecionando logo outras dois para mim.

— O que vamos fazer? — perguntou-me ela.

— Vamos tentar escalar essa árvore. Possivelmente alguns desses brutos também saibam escalar, mas teremos que nos arriscar. Os que vi me parecem muito grandes e pesados para ser escaladores.

“Caminhemos lentamente para o pé da árvore. Quando chegarmos ali, lhes atire as lhas às bestas que tenha mais perto e começa a escalar. Quando estiver a salvo, fora de seu alcance, seguirei-te”.

Cruzamos lentamente da fogueira à árvore, agitando os ramos acesos ao redor de nós.

Qzara fez então o que lhe tinha pedido, e quando esteve no alto, mantive uma das lhas na boca, lancei a outra, e comecei a subir.

As bestas carregaram quase instantaneamente, mas alcancei um ponto seguro antes de que pudessem me apanhar, tive sorte de conseguir subir algo, pois a fumaça de a ta feria meus olhos e a brasa minha pele nua; mas me pareceu que necessitaríamos sua luz, já que ignorávamos que inimigos arbóreos poderiam estar à espreita entre os ramos.

Examinei imediatamente a árvore, subindo aos ramos mais altas, capazes de agüentar meu peso. Com a ajuda da lha, descobri que não havia nele nenhuma criatura, salvo Qzara e eu; e entre os ramos mais altas realizei um feliz descobrimento: um enorme ninho cuidadosamente tecido e forrado com ervas verdes.

Dispunha-me a chamar a Qzara para que subisse quando a vi subindo por debaixo de mim.

Quando viu o ninho, manifestou-me que era provavelmente um dos que construíam os masenas, para o uso temporário, durante suas incursões naquela parte do bosque. Era um achado providencial, já que nos proporcionava um lugar cômodo no qual passar o resto da noite.

Transcorreu algum tempo, antes de que acostumássemos aos ruídos das bestas debaixo de nós, mas ao fim dormimos. Quando despertamos pela manhã, tinham partido e o bosque estava em silêncio.

Qzara me tinha contado que encontraria seu país, Domnia, detrás das montanhas que se elevavam mais à frente do bosque, e que poderíamos alcançá-lo seguindo primeiro rio abaixo durante uma considerável distancia, até além da serra, onde poderíamos seguir o curso de outro rio que fluía para a Domnia.

As características mais destacáveis dos dois dias seguintes foi o fato de que sobrevivêssemos. Encontramos comida em abundância e, como nunca nos afastamos do rio, não sofremos carência de água, mas dias e noite estivemos em constante perigo de que os depredadores carnívoros nos atacassem.

Sempre tentamos nos salvar nos encarapitando às árvores, mas em três ocasiões nos surpreenderam, e me vi obrigado a recorrer a minha espada, que até a data tinha considerado como uma arma nada adequada para defender-se das bestas selvagens.

Entretanto, nas três ocasiões consegui matar a nossos atacantes, embora deva confessar que me pareceu então, e ainda me parece, uma questão de pura sorte que o obtivesse.

Naquela época, Qzara se encontrava em um estado de ânimo mais otimista. Tendo conseguido sobreviver até então, parecia-lhe que era factível que sobrevivêssemos até alcançar Domnia, embora ao princípio estava convencida de que pereceríamos ao longo de nossa primeira noite nos bosques.

Freqüentemente se encontrava bastante alegre, e era em realidade uma companhia muito agradável. Isto foi especialmente certo na manhã do terceiro dia, enquanto progredíamos a bom ritmo para nosso distante objetivo.

A floresta parecia estar inusualmente tranqüila e não vimos bestas perigosas em todo o dia, quando um repentino coro de espantosos ruídos se levantou em torno nosso e, simultaneamente, uma vintena ou mais de criaturas, deixaram-se cair ao redor de nós, desde seus esconderijos na folhagem das árvores.

A alegre conversa da Qzara morreu em seus lábios.

— Os masenas! — chiou.

Em tanto nos rodeavam e começavam a aproximar-se nos cessaram de rugir, começaram a miar e a ronronar. Enquanto se aproximavam, decidi lhe fazer pagar nossa cara captura, embora tinha a certeza de que acabariam por nos apanhar. Tinha visto lutar a Umka e sabia o que nos esperava.

Embora me aproximaram não pareciam ansiosos por cercar combate. Insinuando por um lado e logo pelo outro, cedendo terreno, aqui e logo ali, obrigaram-me a me mover grandemente; mas até que foi muito tarde, não me dava conta que me movia na direção em que eles desejavam e de acordo com seus intuitos.

Não demoraram para me ter onde me queriam, sob os ramos de uma frondosa árvore, e imediatamente um masena saltou sobre meus ombros e me derrubou ao chão. Simultaneamente, a maioria dos outros se equilibraram sobre mim, enquanto uns quantos apanhavam a Qzara; desta forma me desarmaram antes de que pudesse dar um só golpe.

Depois disto, levantou-se um grande coro de miados, como se mantiveram algum tipo de discussão, mas como a sustentaram em sua própria língua, não a compreendi. Entretanto, pouco depois partiram rio abaixo, nos levando com eles.

Aproximadamente uma hora mais tarde, chegamos a uma zona do bosque que tinha sido limpa de toda maleza. O terreno entre as árvores era quase um campo de grama. Os ramos tinham sido podadas até uma distância considerável do chão.

Quando alcançávamos o limite desta zona ajardinada, nossos captores a empreenderam a rugidos, que foram respondidos, ato seguido das árvores, aos quais nos aproximávamos.

Conduziram-nos até o pé de uma árvore enorme, ao qual vários de nossos guardiães escalaram como um enxame de gatos.

Agora o problema era levantamos a nós. Notei que isso desconcertava aos masena, o qual não sente saudades. O diâmetro do tronco da árvore era tão grande que nenhum homem poderia escalá-lo, e tinham talhado tudo os ramos até uma altura superior a que um homem normal pudesse saltar. Eu poderia havê-lo feito facilmente, mas me calei isso. Qzara, entretanto, nunca o tivesse obtido sozinha.

Naquele momento, depois de consideráveis miados, ronroneos e não poucos grunhidos, alguns dos que estavam no alto da árvore deixaram cair uma liana flexível. Um dos masenas que se encontravam abaixo, agarrou a Qzara pela cintura com uma mão e à liana com sua outra mão livre e ambos os pés. Então os de acima içaram aquele rudimentar elevador de carga até que pôde encarapitar-se nos ramos com sua passageira.

Içaram-me de igual modo até os primeiros ramos, das quais a ascensão era simples.

Entretanto, subimos só uns poucos pés antes de chegar a uma tosca plataforma sobre a que se achava construída uma das estranhas casas arbóreas dos masenas.

Então, em todas direções, pude ver casas similares até onde meus olhos podiam penetrar, através da folhagem. Adverti que em alguns lugares tinham talhado ramos, tendendo as de árvore a árvore. Em outros pontos havia somente lianas para que os masenas pudessem passar de uma árvore ao próximo.

A casa a que nos conduziram era bastante grande, e podia acomodar facilmente, não só aos veintitantos membros do grupo que nos tinham capturado, mas também aos mais de cinqüenta que logo se congregaram nela.

Os masenas ficaram em cuclillas de cara ao outro extremo da habitação onde se sentava sozinho um macho, ao que tomei por seu rei.

Miaram e ronronaram muito tempo, enquanto discutiam sobre nós, em sua língua, e finalmente me emocionei recordando que Umka tinha dominado a língua dos táridas, pensei que não era nada improvável que alguns destes outros a falasse, assim que os interpelei esse idioma.

— Por que nos capturastes? — exigi saber — Não somos inimigos seus. Estamos fugindo dos táridas, que sim o são seus. Tinham-nos encarcerado e se dispunham a matamos. Alguns de vós compreende minhas palavras?

— Eu te entendo — respondeu a criatura a qual eu tinha tomado pelo rei — Compreendo suas palavras, mas seus argumentos carecem de sentido. Quando abandonamos nossas casas e baixamos ao bosque, embora não nos proponhamos fazer mal a nenhuma criatura, isso não nos protege das bestas de presa que se alimentam com a carne de suas vítimas. Há poucos argumentos capazes de convencer a um estômago faminto.

— Quer dizer que ides devoramos?

— Em efeito.

Qzara se encolheu mais perto de mim.

— Assim que este é o fim — disse —: e que horrível fim! De nada nos serve escapar do Ul Vai.

— Gozamos de três dias de liberdade, dos que em caso contrário, não tivéssemos disposto — recordei-lhe —, e, de qualquer forma, alguma vez tínhamos que morrer.

O rei dos masenas falou com seu povo, em sua própria língua, e imediatamente prorromperam em miados e ronroneos, e, com grunhidos selvagens, uns quantos agarraram a Qzara e a mim, e começaram a arrastamos para a entrada.

Quase tínhamos alcançado a soleira, quando um masena entrou e se deteve ante nós.

— Umka! — gritei.

— John Carter! — exclamou ele — O que está fazendo aqui com a Jeddara dos táridas?

— Conseguimos escapar do Ul Vai, e agora nos vamos converter em alimento para os teus.

Unika se dirigiu aos homens que nos arrastavam, quem vacilou um momento, mas logo nos conduziram de novo ante o rei dos masenas, com o qual falou Umka durante vários minutos.

Uma vez que concluiu seu alegação por escrito, o rei e alguns dos ali pressente cercaram o que parecia ser uma acalorada discussão. Quando tiveram terminado, Unika voltou-se para mim.

— Eles vão liberar — comunicou-me —, em pagamento por quanto fez por mim. Mas devem abandonar meu país imediatamente.

— Nada nos agradaria mais.

— Alguns de nós lhe acompanharemos para cuidar que nenhum masena vos ataque enquanto permaneçam em nosso território.

Uma vez que partimos com nossa pitoresca escolta, pedi a Unika que me contasse o que sabia de meus amigos.

— Quando deixamos o castelo — relatou —, voamos à deriva durante comprido tempo. Eles queriam seguir ao homem que se levou a mulher na outra nave, mas não sabiam onde procurar. Esta manhã olhei para baixo e, ao ver que sobrevoávamos Masena lhes pedi que me deixassem em terra. Assim o fizeram e, pelo que sei, ainda se encontram ali, já que pensavam recolher água fresca e caçar um pouco de carne.

Resultou ser que a aterrissagem não tinha tido lugar muito longe de onde nos achávamos, e Umka nos conduziu ali a meu pedido.

Enquanto nos aproximávamos, os corações de dois dos membros do grupo quase deixaram de pulsar, tão grande era a espera. Para a Qzara e para mim, podia significar a diferença entre a vida e a morte.

Então a vimos, a estranha nave descansava em um pequeno claro entre as árvores.

Umka pensou que seria melhor para ele e seus amigos não aproximar-se da nave, já que possivelmente ele não fora capaz de contê-los ante a presença de outras criaturas às que não se comprometeram a respeitar, de modo que lhe demos as obrigado e nos despedimos. Ele e seus fantásticos companheiros desapareceram entre a vegetação.

Nenhum dos três que se encontravam na nave se precaveu de nossa presença, e pudemos nos aproximar bastante antes de ser descobertos. Saudamo-nos efusivamente, como se de dois ressuscitados se tratasse. Inclusive Ur Jan se alegrou sinceramente quando me viu.

O assassino da Zodanga estava furioso com o Gar Nal, porque este tinha quebrantado seu juramento e, ante minha surpresa, arrojou sua espada a meus pés e me jurou eterna fidelidade.

— Em toda minha vida — disse — lutei ombro com ombro junto a um espadachim de seu calibre, e nunca se dirá que hei desenvainado minha espada contra ele.

Aceitei seus serviços, e logo lhes perguntei como tinham podido conduzir a nave até aquele lugar.

— Zanda era quão única sabia algo do mecanismo de controle — explicou-me Jat Or —, e depois de alguns experimentos, descobriu que podia controlá-la.

Contemplei-a orgulhosamente, e li muito no olhar que ambos intercambiamos.

— Não parece que tenha saído maltratada de suas experiências, Zanda — indiquei — De fato, parece muito feliz.

— Sou feliz, Vandor — respondeu ela —, mais feliz do que nunca tivesse sonhado ser.

Ela fez ênfase na palavra Vandor, e acreditei detectar um sorriso malicioso escondido no fundo de seus olhos.

— É tão grande sua felicidade que te tem feito esquecer seu voto de matar ao John Carter?

Ela me devolveu minha brincadeira, replicando:

— Não conheço ninguém que se chame John Carter.

Jat Or e Ur Jan riram, mas notei que Qzara não entendia nada.

— Por seu bem, espero que nunca se encontre contigo, Zanda, porque me cai bastante bem e eu não gostaria de vê-lo morto.

— E eu não gostaria do ter que matar, posto que agora sei que é o homem mais valente e o amigo mais fiel do mundo... com uma exceção possível — acrescentou ela, dirigindo um olhar furtivo para o Jat Or.

Discutimos comprido e tendido a respeito de nossa situação, tentando riscar planos para o futuro; ao final decidimos, a sugestão da Qzara, ir a Domnia para pedir ajuda a seu pai. De ali, pensava ela, poderíamos efetuar a busca do Gar Nal e Dejah Thoris com maior facilidade.

Não esbanjarei seu tempo com uma relação de nossa viagem ao país da Qzara, da bem-vinda que recebemos ali, à mãos de seu pai e das estranhas vistas que admiramos naquela cidade thuriana.

O pai da Qzara era o Jeddak da Domnia. É um homem poderoso, com conexões políticas em outras cidades da lua mais próxima do Barsoom. Dispunha de gente em todos os lugares com cujos povos mantém relações seu país, já amistosas ou de outro tipo, e não passou muito tempo antes de que recebessem notícias de que um estranho objeto que flutuava no ar, tinha tido um acidente e tinha sido capturado no país da Ombra. Viajavam nele um homem e uma mulher.

Os domnianos nos deram instruções detalhadas para alcançar Ombra e, depois de nos fazer prometer que voltaríamos a visitá-los uma vez concluída nossa aventura, disseram-nos adeus.

Minha despedida da Qzara foi mas bem embaraçosa. Confessou-me francamente que me amava, mas que se resignou ao feito de que meu coração pertencesse a outra. Demonstrou uma esplêndida fortaleza de ânimo que eu não tinha suspeitado que possuísse, e quando se despediu foi com o desejo de que encontrasse a minha princesa e gozasse da felicidade que merecia.

Quando nossa nave se elevou por cima da Domnia, meu coração estava cheio de júbilo, tão seguro estava em me reunir logo com a incomparável Dejah Thoris. Minha confiança em nosso êxito se devia ao que o pai da Qzara me tinha contado do caráter do Jeddak da Ombra. Este era um exímio covarde que a menor demonstração de força, ficaria a nossos pés, suplicando a paz.

Nós tínhamos os meios para efetuar uma demonstração tal como os ombranos não tinham presenciado jamais, porque ao igual que outros habitantes da Thuria, que tínhamos conhecido até a data, desconheciam completamente as armas de fogo.

Minha intenção era voar a baixa cota sobre a cidade, e efetuar minha demanda para que entregassem ao Gar Nal e ao Dejah Thoris, sem me pôr em mãos dos ombranos.

Se recusavam, o qual era quase seguro, propunha-me lhes oferecer uma demonstração da eficácia das armas de fogo do Barsoom, representadas pelos canhões da nave que já hei descrito anteriormente. Confiava em que isto bastaria para fazer mais razoável ao Jeddak sem necessidade de recorrer a um desnecessário derramamento de sangue.

Todos íamos bastante alegres em nossa viagem para a Ombra, Jat Or e Zanda faziam planos sobre o lar que pensavam estabelecer no Helium, e Ur Jan sonhava com uma alta posição entre os guerreiros de meu mesnada, e uma vida de honra e respeitabilidade.

Em um momento dado, Zanda me chamou a atenção sobre o fato de que estávamos tomando excessiva altura, queixando de enjôo. Quase ao mesmo tempo, senti-me poseído por certo mal-estar, e Ur Jan se desvaneceu simultaneamente.

Seguido pelo Jat Or, acudi fatigosamente à sala de mando, onde um olhar ao altímetro, revelou-me que tínhamos alcançado uma cota perigosa. Instantaneamente, indiquei ao cérebro que regulasse o fornecimento de oxigênio no interior da nave e que reduzira a altura.

O cérebro obedeceu minhas instruções, no que concernia ao fornecimento de oxigênio, mas continuou subindo até uma altura superior a que podia registrar o altímetro.

Enquanto Thuria diminuía de tamanho, detrás de nós, dava-me conta de que estávamos voando a uma velocidade tremenda, a uma velocidade muito major da que eu tinha ordenado.

Era evidente que o cérebro se encontrava completamente fora de meu controle. Não havia nada que eu pudesse fazer, assim retornei ao camarote. Ali encontrei que, tanto Zanda como Ur Jan, recuperaram-se, agora que o fornecimento de oxigênio era regular.

Comuniquei-lhes que a nave corria fora de controle pelo espaço e que tentar averiguar nosso destino era perder o tempo especulando..., eles sabiam tanto como eu.

Minhas esperanças, que tinham estado tão altas, viam-se agora completamente defraudadas e, quanto major era a distância que nos separavam da Thuria, quanto mais grande era minha agonia, embora ocultei meus sentimentos pessoais a meus companheiros.

Até que não estivemos seguros de nos dirigir fazia Barsoom, não se reavivaram as expectativas de sobrevivência no coração de nenhum de nós.

Enquanto nos aproximávamos da superfície do planeta, fez-se evidente que a nave estava completamente sob controle; perguntei-me se a máquina teria descoberto como pensar por si mesma, posto que sabia que nem eu nem nenhum de meus companheiros a estava controlando.

Era de noite, uma noite muito escura. A nave se aproximava de uma grande cidade. Pude ver suas luzes ante nós e quando nos aproximamos mais reconheci que era Zodanga.

Como se mãos e pensamentos humanos nos guiassem, a nave se deslizou silenciosamente por cima da muralha oriental da grande cidade, afundando-se na sombra de uma escura avenida e avançando decididamente para seu desconhecido destino.

Mas seu destino não foi desconhecido por muito tempo. Aquele bairro não demorou para nos resultar familiar. Avançávamos muito lentamente. Zanda estava comigo na sala de mando, esquadrinhando através de um dos fogaréus de proa.

— A casa do Fal Silvas! — exclamou.

Também eu a reconheci, e então vi ante nós as portas abertas do grande hangar de que tínhamos roubado a nave.

Com absoluta precisão, a nave girou lentamente até que sua cauda apontou para a entrada do hangar. Então retrocedeu e se apoiou sobre seus andaime.

Seguindo minhas ordens, comporta-as se abriram e a escalerilla descendeu até o chão, um momento depois, achava-me procurando o Fal Silvas, para lhe exigir uma explicação. Ur Jan e Jat Or me acompanhavam com as espadas largas desenvainadas, e Zanda nos seguia pega .

Acudi imediatamente aos alojamentos do Fal Silvas. Estavam vazios, mas quando saía deles descobri uma nota fixada detrás da porta. Estava dirigida a mim. Abri-a e li seu conteúdo:

Do FAL SILVAS, da Zodanga, ao John Carter, do Helium. Que seja sabido:

Traiu-me. Roubou-me minha nave. Creíste que seu insignificante cérebro podia superar ao grande FAL SILVAS.

Muito bem, John Carter, será um duelo de cérebros: o meu contrário o teu. Vejamos quem vontade. Vou chamar à nave.

Vou ordenar lhe que volte, a toda velocidade, de onde quer que esteja, sem permitir que nenhum outro cérebro altere seu rumo. Vou ordenar lhe que retorne a seu hangar e que permaneça ali para sempre, a menos que receba instruções em sentido contrário de meu cérebro.

Saberá então, John Carter, quando as esta nota, que eu, Fal Silvas, ganhei; e que em tanto eu permaneça com vida, nenhum outro cérebro que não seja o meu conseguirá que minha nave se mova de onde está.

Podia ter feito pedaços a nave contra o chão, te destruindo, mas então não podia me haver recreado contigo tal como faço agora. Não me busque. Estou oculto onde nunca poderá me encontrar. Tenho escrito. Isto é tudo.

Naquela nota havia uma inflexível determinação, uma certa autoridade que parecia excluir inclusive a mais leve esperança. Eu estava afligido. Em silêncio, a tendi ao Jat Or e lhe pedi que a lesse em voz alta a outros. Quando teve terminado, Ur Jan desenvainó sua espada curta e me ofereceu isso pelo punho.

— Eu sou a causa de seus pesares — afirmou — Minha vida te pertence. Ofereço-lhe isso agora em reparação.

Eu me neguei com a cabeça e apartei sua mão.

— Não sabe o que está dizendo, Ur Jan.

— Possivelmente este não seja o final — apontou Zanda — Onde pode esconder-se Fal Silvas, que homens decididos não possam encontrá-lo?

— Dediquemos nossas vidas a essa empresa — propôs Jat Or; e ali, na habitação do Fal Silvas, os quatro juramos dar com ele.

Quando saímos ao corredor, vi aproximar-se de um homem. Avançava furtivamente nas pontas dos pés em nossa direção. Não me viu de uma vez que eu a ele, porque olhava apreensivamente por cima de seu ombro, como se temesse que o descobrissem desde essa direção.

Ao encarar-se comigo, ambos ficamos surpreendidos: era Rapa, o Ulsio.

Ante a visão do Ur Jan e minha, ombro com ombro, frente a ele, o rato se voltou de uma cor cinza. Começou a girar-se, como se pensasse escapar, mas evidentemente o pensou melhor, posto que imediatamente nos deu a cara, nos contemplando como fascinado. Enquanto nos aproximávamos dele, adotou um sorriso de circunstâncias.

— Vá, Vandor, que surpresa. Me alegro de verte.

— Sim, assim deve ser — repliquei eu — O que faz por aqui?

— Devi ver ao Fal Silvas.

— Esperava encontrá-lo aqui? — perguntou, imperiosamente, Ur Jan.

— Sim — respondeu Rapa.

— Então por que anda às escondidas? — inquiriu o assassino — Está mentindo, Rapa. Sabe que Fal Silvas não está aqui. Se tivesse acreditado que Fal Silvas estava aqui, não te tivesse atrevido a vir, já que sabe perfeitamente que ele está à corrente de que trabalha para mim.

Ur Jan deu um passo adiante e aferrou a Rapa pela garganta.

— Me escute. Rapa — grunhiu —; você sabe onde está Fal Silvas. Diga-me isso ou te partirei o pescoço.

O pobre homem começou a humilhar-se e a choramingar.

— Não! Não! Está-me fazendo mal! Me vais matar!

— Ao menos há dito a verdade por uma vez — rugiu o assassino — Rápido, cospe-o, onde está Fal Silvas?

— Sim lhe digo isso..., promete não me matar?

— Prometo-te isso e mais — intervim eu — nos diga onde está Fal Silvas e te darei seu peso em ouro.

— Fala! — vociferou Ur Jan, agitando ao pobre homem.

— Fal Silvas está na casa do Gar Nal — sussurrou Rapa —; mas não lhe diga que eu lhes contei isso ou me matará de alguma forma horrível.

Não me atrevi a soltar a Rapa, pelo temor de que pudesse nos trair, e lhe fiz prometer que nos introduziria na casa do Gar Nal e nos guiaria até a habitação onde encontraríamos ao Fal Silvas.

Não podia imaginar que fazia Fal Silvas em casa do Gar Nal, a menos que tivesse ido ali, em ausência do Gar Nal, para lhe roubar algum de seus segredos. Não me incomodei em perguntar-lhe a Rapa, já que não me parecia uma questão de muita importância. Já era bastante que estivesse ali e que pudéssemos encontrá-lo.

Era aproximadamente a oitava zode e meia, meia-noite hora terrestre, quando alcançamos a casa de. Gar Nal. Rapa nos franqueou a entrada e nos conduziu ao terceiro piso, subindo por estreitas rampas na parte de atrás do edifício, onde não vimos ninguém. Avançávamos silenciosamente sem falar, e finalmente nosso guia se deteve ante uma porta.

— Aqui está — murmurou.

— Abre a porta — disse eu.

O tentou, mas estava fechada com chave. Ur Jan o empurrou a um lado e lançou sua enorme massa contra a porta e a derrubou, estilhaçando o painel da madeira. Cruzei a soleira de um salto e ali, sentado ante uma mesa, vi o Fal Silvas e ao Gar Nal... Gar Nal, o homem ao que acreditávamos encarcerado na cidade de Ombra, em uns dos satélites do Barsoom.

Ambos ficaram em pé de um salto ao me reconhecer; seus malvados rostos eram um retrato de surpresa e de terror.

Saltei adiante e agarrei ao Gar Nal, antes de que pudesse desenvainar sua espada, enquanto que Ur Jan caía sobre o Fal Silvas. Tivesse-o matado sem mais contemplações, mas o proibi. Tudo o que queria era saber o que tinha que o Dejah Thoris, e um destes homens devia sabê-lo. Não podiam morrer ante de me comunicar isso — Escapé — contestó él.

— O que está fazendo aqui, Gar Nal? — exigi saber — Acreditávamos que estava prisioneiro na Ombra.

— Escapei — respondeu ele.

— Sabe onde está minha princesa?

— Sim.

— Onde?

Seu olhar adotou uma expressão ardilosa.

— Você gostaria de sabê-lo, não? — perguntou com um sorriso de desprezo — Mas, crie que Gar Nal é o bastante parvo para lhe dizer isso Não senhor; enquanto eu saiba e você não, não te atreverá a me matar.

— Eu lhe tirarei a verdade — grunhiu Ur Jan — Rápido, Rapa, me esquente uma adaga e ponha ao vermelho vivo.

Mas quando olhou ao redor, Rapa não estava ali. Escapuliu-se quando entramos na habitação.

— Bom, posso esquentá-la eu mesmo; mas primeiro deixa matar ao Fal Silvas.

— Não, não — vociferou o velho inventor — Eu não raptei à princesa do Helium, foi Gar Nal.

E ato seguido, os dois começaram a acusar o um ao outro, e não demorei para descobrir que aqueles dois magistrais inventores e exímios patifes, tinham acordado uma trégua e unido forças, obrigados por seu mútuo temor para mim. Gar Nal ocultaria ao Fal Silvas e, em compensação, este lhe revelaria os segredos de seu cérebro mecânico.

Ambos estavam seguros de que a casa do Gar Nal seria o último lugar do mundo onde eu procuraria o Fal Silvas. Gar Nal tinha ordenado a seus criados que dissessem que nunca havia tornado de sua viagem com o Ur Jan, dando a impressão de que ainda estava na Thuria; planejava partir aquela mesma noite para um distante esconderijo.

Mas todo aquilo me chateava. Nem eles nem seus planos me interessavam o mais mínimo. Eu só queria saber uma coisa, e era o que tinha sido do Dejah Thoris.

— Onde está minha princesa, Gar Nal? Diga-me isso e te perdôo a vida.

— Ainda está na Ombra.

Voltei-me para o Fal Silvas.

— Esta é sua sentença de morte, Fal Silvas — anunciei-lhe.

— Por quê? O que tem que ver comigo?

— Você impede que eu controle o cérebro que dirige sua nave, que é o único meio que tenho para alcançar Ombra.

Ur Jan elevou sua espada para abrir o crânio ao Fal Silvas, mas aquele covarde se jogou ante mim, suplicando por sua vida.

— Não me mate — gritou —, e te devolverei a nave e deixarei que controles o cérebro.

— Não posso confiar em ti — disse eu.

— Me leve contigo — mendigou —, será preferível à morte. — Muito bem. Mas se te interfere em meus planos ou tenta me trair, pagará-o com sua vida.

Voltei-me para a porta.

— Vou voltar para a Thuria esta noite — disse a meus companheiros — Levarei-me ao Fal Silvas comigo, e quando voltar com minha princesa, e não voltarei sem ela, espero poder lhes recompensar materialmente a todos, por sua esplêndida lealdade.

— Eu vou contigo, mim príncipe — disse Jat Or —, e não quero recompensa alguma.

— Eu também irei — manifestou Zanda.

— E eu — grunhiu Ur Jan — Mas primeiro, mim príncipe, me deixe por favor que lhe atravesse o coração a esse canalha — e enquanto falava, começou a avançar para Gar Nal — Deve morrer pelo que tem feito. Deu sua palavra e a rompeu.

Eu neguei com a cabeça.

— Não, Ur Jan. Disse-me onde posso encontrar a minha princesa, e garanti sua vida em troca.

Resmungando, Ur Jan embainhou a espada, e os quatro, em companhia do Fal Silvas, dirigimo-nos para a porta. Outros me precediam. Eu ia ser o último em sair ao corredor, e justo quando me dispunha a fazê-lo, ouvi abrir uma porta, no outro extremo da habitação que ia abandonar. Voltei-me para jogar uma olhar, e ali, na soleira de em frente, encontrava-se Dejah Thoris.

Veio para mim, com os braços estendidos, enquanto que eu corria para ela.

Respirava entrecortadamente e tremia quando tomei em meus braços.

— Oh, meu príncipe — gritou —, acreditei que não o obteria a tempo. Escutei tudo o que se disse nesta habitação, mas estava atada e amordaçada, e não podia te avisar de que Gar Nal te estava enganando. Só agora consegui me liberar.

Minha exclamação de surpresa, ao vê-la, tinha atraído a atenção de meus companheiros, e todos voltaram para a habitação, e enquanto estreitava à princesa entre meus braços, Ur Jan saltou junto a mim e transpassou com sua espada o pútrido coração do Gar Nal.

FIM

Table of Contents

Folha de Rosto

PRÓLOGO

CAPÍTULO I - RAPA, O ULSIO

CAPÍTULO II - FAL SILVAS

CAPÍTULO III - APANHADO

CAPÍTULO IV - MORTE NA NOITE

CAPÍTULO V - O CÉREBRO

CAPÍTULO VI - A NAVE

CAPÍTULO VII - O ROSTO NA SOLEIRA

CAPÍTULO VIII - SUSPEITA

CAPÍTULO IX - NO BALCÃO

CAPÍTULO X - JAT OR

CAPÍTULO XI - EM CASA DO GAR NAL

CAPÍTULO XII - AMBOS DEVEMOS MORRER!

CAPÍTULO XIII - AÇOITADO

CAPÍTULO XIV - PARA o THURIA

CAPÍTULO XV - THURIA

CAPÍTULO XVI - INIMIGOS INVISÍVEIS

CAPÍTULO XVII - O HOMEM GATO

CAPÍTULO XVIII - CONDENADO A MORTE

CAPÍTULO XIX - QZARA

CAPÍTULO XX - TENTAMOS A FUGA

CAPÍTULO XXI - NA TORRE DOS DIAMANTES

CAPÍTULO XXII - NO SOMBRIO CALABOUÇO

CAPÍTULO XXIII - A PORTA SECRETA

CAPÍTULO XXIV - DE VOLTA AO BARSOOM