Tradução

Daniela Pires de Oliveira

Copyright © Wilbur Smith, 2011

Publicado originalmente em 2011 por Macmillan,um selo de Pan Macmillan Ltd. Pan Macmillan, 20 New Wharf Road, London N1 9RR

Título original: Those in peril

Todos os direitos desta edição reservados à

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Conversão para eBook: Freitas Bastos

DADOS INTERNACIONAIS DE CATALOGAÇÃO NA PUBLICAÇÃO (CIP)

(CÂMARA BRASILEIRA DO LIVRO, SP, BRASIL)

S649p

Smith, Wilbur A.

Em alto-mar / Wilbur Smith ; tradução Daniela Pires de Oliveira. - São Paulo : Planeta, 2012. 480p.

Tradução de: The girl who chased the moon

ISBN 978-85-7665-904-4

1. Ficção inglesa I. Oliveira, Daniela Pires de. II. Título.

12-1490.                                        CDD: 823               CDU: 821.111-3

Dedico este livro a

MOKHINISO,

a rainha do meu coração,

a quem agradeço pelo amor e o estímulo,

sem os quais talvez esta obra jamais teria sido escrita.

Pai Eterno, cuja força salvadora,

cujo braço deteve a onda agitada,

que ordenou ao profundo e poderoso oceano

que mantivesse seus limites,

Escuta-nos quando clamamos a Ti,

por aqueles em perigo em alto-mar.

O Khamseen soprava havia cinco dias. As nuvens de poeira rolavam até eles pela extensão intimidante do deserto. Hector Cross usava um lenço listrado, um keffiyeh ao redor do pescoço e óculos protetores. A barba rala e escura protegia a maior parte do rosto, mas a sensação nas áreas expostas era de que a pele fora lixada pelos grãos abrasivos de areia até ficar em carne viva. Mesmo com o rugido do vento, ele foi capaz de escutar a batida pulsante do helicóptero que se aproximava. Ele sabia, mesmo sem olhar, que nenhum dos homens ao seu redor havia escutado ainda. Seria constrangedor se ele não tivesse sido o primeiro. Embora fosse dez anos mais velho do que a maioria dos demais, ele tinha de, na posição de líder, ser o mais rápido e perspicaz. Então, Uthmann Waddah fez um movimento ligeiro e o encarou. Hector assentiu com a cabeça de forma quase imperceptível. Uthmann era um dos seus agentes de maior confiança. A amizade dos dois datava de vários anos, desde que Uthmann havia tirado Hector de um veículo em chamas sob uma chuva de tiros em uma rua de Bagdá. Na ocasião, o fato de Uthmann ser muçulmano sunita deixara Hector desconfiado, mas com o tempo ele provou seu valor. Agora, era indispensável. Entre outras virtudes, ensinara Hector a falar árabe de maneira quase perfeita. Seria necessário um interrogador qualificado para notar que Hector não era um falante nativo.

Devido a alguma ilusão de ótica causada pela luz do sol, a silhueta monstruosamente distorcida do helicóptero se lançava contra a faixa de nuvens como num show de lanterna mágica, de maneira que, quando o MIL-26 russo, pintado nas cores branca e vermelha da Bannock Oil, surgiu por entre elas, pareceu insignificante, tornando-se visível apenas quando estava a cerca de noventa metros da pista de pouso. Devido à importância da única passageira, Hector havia contatado o piloto pelo rádio antes da decolagem em Sidi el Razig – a base de operações da empresa no ponto terminal do oleoduto na costa – ordenando que não voasse em tais condições. A mulher havia desobedecido ao seu comando e Hector não estava acostumado a ser contrariado.

Embora não se conhecessem pessoalmente ainda, o relacionamento entre ele e a mulher era delicado. Na prática, Hector não era empregado dela. Era o único dono da Cross Bow Segurança Limitada. Porém, a empresa era contratada da Bannock Oil para proteger seus funcionários e suas instalações. O velho Henry Bannock havia escolhido Hector a dedo entre várias firmas de segurança ávidas para lhe fornecer seus serviços.

O helicóptero pousou delicadamente na pista, e quando a porta da fuselagem se abriu, Hector caminhou ao encontro da mulher pela primeira vez. Ela surgiu na porta, parando para olhar em volta, o que fez Hector pensar em um leopardo se equilibrando em um ramo no alto de uma árvore Marula, inspecionando a presa antes de saltar. Embora achasse que a conhecia bem pelo que ouvira falar, em carne e osso ela parecia imbuída de tal poder e graciosidade que ele acabou tomado pela surpresa. Como parte de sua pesquisa, havia estudado centenas de fotos, lido páginas e páginas e assistido a várias horas de filmagem sobre ela. As imagens mais antigas mostravam-na na quadra central de Wimbledon, sendo derrotada por Navratilova em uma partida de quartas de final disputadíssima, ou três anos mais tarde, recebendo o troféu pela conquista do torneio feminino do Aberto da Austrália em Melbourne. Em seguida, um ano depois, viria o casamento com Henry Bannock, chefe da Bannock Oil, um magnata bilionário trinta anos mais velho. Depois, cenas dela e do marido conversando e rindo com chefes de Estado ou estrelas de cinema e outras personalidades do meio artístico; caçando faisões em Sandringham como convidados da rainha da Inglaterra e do príncipe Philip, ou passando férias no Caribe no iate do casal, o Golfinho Amoroso. Em seguida, recortes dela sentada ao lado do marido na reunião anual da empresa; outros, dela lidando habilmente com as perguntas de Larry King em seu programa de entrevistas. Muito tempo depois, ela vestida em trajes de viúva e segurando a mão da filha, uma jovem encantadora, enquanto assistiam ao sarcófago de Henry Bannock ser instalado no mausoléu do rancho da família nas montanhas do Colorado.

Depois disso, a batalha dela com os bancos e acionistas, e com o enteado, particularmente malévolo, fora narrada com entusiasmo pela mídia de negócios do mundo todo. Quando finalmente conseguiu arrancar os direitos herdados de Henry das mãos ambiciosas do enteado e assumiu o lugar do marido à frente da diretoria da Bannock Oil, as ações da empresa haviam desvalorizado drasticamente. Os investidores evaporaram, a fonte dos empréstimos bancários secou. Ninguém queria apostar as fichas em uma antiga tenista e alpinista social glamorosa transformada em baronesa do petróleo. Mas eles não haviam levado em conta seu tino natural para os negócios e os anos de tutelagem sob as asas de Henry Bannock, que valiam por cem diplomas de MBA. Assim como as multidões nas arenas romanas, seus detratores e críticos aguardaram com uma ansiedade medonha a mulher ser devorada pelos leões. Então, para o desgosto de todos, ela veio com o terminal Zara número oito.

A revista Forbes publicou uma imagem de capa de Hazel de uniforme branco de tenista, segurando uma raquete na mão direita. A manchete dizia: “Hazel Bannock aplica um ace na oposição. O ataque mais poderoso do petróleo nos últimos sessenta anos. Ela assume a coroa do marido, Henry, o Grande”. O artigo principal começava assim:

No interior desolado de um pequeno e pobre Emirado abandonado por Deus chamado Abu Zara, há uma concessão de exploração de petróleo que já pertenceu à Shell. A área havia sido extraída até a última gota e abandonada no período subsequente à Segunda Guerra Mundial. Isso até Hazel Bannock entrar em cena. Ela adquiriu a concessão por alguns míseros milhões de dólares, e os peritos no assunto cutucaram uns aos outros e sorriram desdenhosos. Ignorando os protestos de seus conselheiros, gastou muitos milhões mais enfiando uma broca de perfuração rotativa em uma anomalia subterrânea minúscula, situada na extremidade norte do terreno; uma anomalia que, de acordo com as explorações primitivas realizadas sessenta anos antes, havia sido considerada periférica ao reservatório principal. Os geólogos da época chegaram à conclusão de que qualquer petróleo existente na área há muito tempo tinha sido escoado para o reservatório principal e bombeado para a superfície, esgotando e desvalorizando o terreno.

No entanto, quando a broca da senhora Bannock perfurou o impenetrável domo de sal do diapiro – uma vasta câmara subterrânea em que os depósitos de petróleo estavam presos –, a sobrepressão do gás subiu com tamanha força pela abertura que expeliu quase 8 quilômetros de coluna de perfuração de aço como se fosse pasta de dentes saindo do tubo, e a abertura se rompeu. Petróleo bruto de alta qualidade saiu jorrando pelo ar, alcançando dezenas de metros de altura. Finalmente tornou-se evidente que os terrenos Zara de um a sete que haviam sido abandonados pela Shell eram apenas uma fração das reservas totais. O novo reservatório se situa a uma profundidade de 6.664 metros e possui reservas estimadas em cinco bilhões de barris de óleo cru, leve e puro.

Assim que o helicóptero pousou, o engenheiro de voo soltou a escada e desceu, estendendo uma das mãos para a ilustre passageira, que ignorou a oferta e saltou 1,20m até o chão, aterrissando com a leveza do leopardo com que tanto se assemelhava. Ela vestia um elegante conjunto tipo safári, feito sob medida, na cor cáqui, acompanhado de um par de botas de deserto de camurça e uma vibrante echarpe Hermès no pescoço. A cabeleira farta e dourada, sua marca registrada, estava solta, ondulando ao vento. Quantos anos tinha? Hector se perguntou. Ninguém parecia saber com certeza. Ela aparentava estar na casa dos trinta, mas tinha pelo menos quarenta. Ela agarrou momentaneamente a mão que lhe foi oferecida por Hector, com uma força resultante das horas intermináveis passadas na quadra de tênis.

– Bem-vinda a Zara número oito, senhora – ele disse.

Ela lhe dirigiu um breve olhar. O azul dos seus olhos eram de um tom que o faziam lembrar da luz do sol irradiando das paredes de uma caverna de gelo encrustada na fenda de uma grande montanha. Ela era bem mais atraente do que as fotografias o haviam levado a acreditar.

– Major Cross.

Ela o saudou com frieza. Surpreendendo-o novamente, dessa vez por saber o nome dele, e Hector lembrou que ela tinha a reputação de não deixar nada ao acaso. E provavelmente havia pesquisado cada um dos diversos funcionários seniores que poderia encontrar durante essa primeira visita ao novo campo petrolífero.

“Se é esse o caso, ela deveria saber que eu não uso mais minha patente militar”, pensou, e então lhe ocorreu que ela provavelmente sabia e o estava irritando de propósito. Ele reprimiu o sorriso desgostoso que surgiu nos lábios.

“Por algum motivo, ela não gosta de mim e não se esforça para esconder o fato”, pensou. “Essa mulher é feita do mesmo material de suas sondas de petróleo: puro aço e diamantes.” Mas ela já tinha dado as costas para ele, indo ao encontro dos três homens que despencaram de um grande jipe Humvee bege, detendo-se ao lado dela, formando uma fila obsequiosa de boas-vindas, sorrindo e saltitando como filhotinhos de cachorro. Ela apertou a mão de Bert Simpson, seu gerente geral.

– Minhas desculpas por ter demorado tanto para visitá-lo, senhor, mas é que estive bastante ocupada no escritório.

Ela deu um sorriso rápido e radiante, mas não esperou pela resposta. Seguiu em frente e, sem perder tempo, cumprimentou o engenheiro-chefe e, logo a seguir, o geólogo sênior.

– Obrigada, cavalheiros. Agora, vamos sair deste vento desagradável. Teremos tempo para nos conhecer melhor mais tarde.

O tom dela era suave, quase cadenciado, mas a inflexão era precisa e claramente sul-africana. Hector sabia que ela havia nascido na Cidade do Cabo e adquirido a cidadania norte-americana após se casar com Henry Bannock. Bert Simpson abriu a porta do passageiro do Humvee, e ela deslizou para o assento. Assim que Bert se colocou atrás do volante, Hector assumiu a posição de acompanhante no segundo Humvee logo atrás dele. Um terceiro jipe liderava os demais. Todos os veículos tinham o logotipo de uma cruz medieval pintado nas portas. Uthmann estava no primeiro, e ele conduziu o pequeno comboio até a estrada de serviço que corria paralela à grande tubulação prateada que carregava o líquido precioso por mais de cem quilômetros até os tanques de espera. Enquanto dirigiam, as torres de perfuração surgiram através da névoa amarelada em ambos os lados, fileira após fileira, como esqueletos de uma legião perdida de guerreiros. Antes de alcançarem o vale ressecado, Uthmann abandonou a trilha, e todos subiram pela crista de pedra bruta, coberta em fuligem negra como se tivesse sido chamuscada pelo fogo. O complexo principal de prédios ficava no ponto mais alto.

Dois sentinelas da Cross Bow em uniformes de batalha abriram os portões, e os três Humvees passaram em alta velocidade. De imediato, o veículo que levava Hazel Bannock se afastou do grupo e atravessou o complexo interno, parando diante das portas pesadas que guardavam as luxuosas suítes executivas com ar condicionado. Hazel entrou rapidamente, escoltada por Bert Simpson e meia-dúzia de empregados uniformizados. As portas se fecharam solenemente. Hector teve a impressão de que restara uma lacuna após sua partida – até mesmo o vento Khamseen agora uivava com menos fúria – e, ao parar diante da entrada para o quartel-general da Cross Bow, olhou para o céu e viu que as nuvens de poeira estavam de fato se desfazendo, desintegrando-se.

Já em seu aposento particular, ele removeu os óculos e desenroscou o lenço do pescoço. Em seguida, lavou o rosto e as mãos, aplicou colírio para aliviar os olhos avermelhados e examinou o próprio rosto no espelho na parede. A barbicha rala e escura lhe conferia um quê de pirata. A pele era escura, bronzeada pelo sol do deserto, com exceção da cicatriz prateada acima do olho direito, onde um golpe de baioneta havia deixado o osso do crânio exposto. O nariz era grande e imponente. O verde de seus olhos era frio e calmo. Os dentes eram branquíssimos como os de um predador.

– É o único rosto que você terá na vida, Hector, meu rapaz. Isso não significa que tem de adorá-lo – murmurou, replicando em seguida a si mesmo –, mas graças a Deus existem moças de gosto menos exigente no mundo.

Ele riu e foi até o gabinete de crises. Assim que entrou, o zumbido da conversa dos homens desapareceu. Hector subiu no palanque e olhou para eles. Os dez presentes eram os líderes de seu esquadrão. Cada um comandava um grupo de dez homens, e ele sentiu uma pequena ponta de orgulho. Eram experientes, verdadeiros guerreiros que tinham aprendido seu ofício no Congo, no Afeganistão, no Paquistão, no Iraque e em outros terrenos sangrentos do perverso velho mundo. O esquadrão demorara a ser montado, era um bando nada admirável de assassinos perversos e endurecidos, e ele os amava como se fossem seus irmãos.

– Onde estão os arranhões e as marcas de mordida, chefe? Não diga que conseguiu se livrar dela sem ser castigado? – um deles gritou.

Hector sorriu com tolerância, dando-lhes um minuto para desafogar o humor pesado e se acalmar. Em seguida, levantou uma das mãos.

– Cavalheiros, se é que faz algum sentido chamá-los assim, cavalheiros, temos sob nossos cuidados uma senhora que irá atrair a atenção fervorosa de todos os todos os trogloditas de Kinshasa a Bagdá, de Cabul a Mogadíscio. Se algo de ruim acontecer a ela, eu mesmo vou cortar o saco do homem que permitir tal coisa. Juro de pés juntos.

Eles sabiam que não se tratava de uma ameaça vã. As risadas cessaram, e os olhos deles se tornaram sérios diante da expressão impassível de Hector, que os encarou assim que o silêncio se fez presente. Por fim, ele pegou o indicador da mesa à sua frente e se virou para a enorme imagem aérea e ampliada do terreno na parede atrás dele, e começou a ditar as últimas instruções. Delegou tarefas e reforçou ordens anteriores. Não queria nenhum tipo de descuido nesse trabalho. Meia hora depois, virou-se para eles mais uma vez.

– Perguntas?

Não havia nenhuma, e ele os dispensou com uma ordem curta e grossa:

– Qualquer dúvida, atirem e façam de tudo para que o tiro seja certeiro.

Ele pegou o helicóptero e mandou Hans Lategan, o piloto, seguir pelo oleoduto até o terminal na costa do Golfo. Voaram a uma altitude bem baixa. Hector estava no banco da frente ao lado de Hans, examinando o caminho em busca de sinais que indicassem atividades suspeitas – pegadas de estranhos ou marcas de pneus de veículos que não fossem dos caminhões GM de patrulha ou das equipes de engenheiros trabalhando no oleoduto. Todos os funcionários da Cross Bow usavam botas com a marca inconfundível de uma seta na sola, por isso até mesmo daquela altura Hector era capaz de diferenciar rastros familiares de potenciais malfeitores.

Durante o mandato de Hector como chefe de segurança, já haviam ocorrido algumas tentativas nefastas de sabotagem nas instalações da Bannock Oil em Abu Zara. Nenhum grupo terrorista tinha assumido a responsabilidade por esses atos, provavelmente porque haviam fracassado.

O emir de Abu Zara, príncipe Farid al Mazra, era um aliado fiel da Bannock Oil. Os royalties de petróleo da empresa acumulados por ele somavam centenas de milhões de dólares por ano. Hector criara uma forte aliança com o comandante da força policial de Abu Zara, príncipe Maomé, cunhado do emir. O príncipe Maomé fornecia informações de alta qualidade e, três anos antes, alertara Hector sobre um iminente ataque por mar. Hector e Ronnie Wells, seu comandante de área no terminal, tinham conseguido interceptar os criminosos com o barco patrulheiro da Bannock – um antigo torpedeiro israelense de boa capacidade de aceleração, com duas metralhadoras Browning, calibre .50, montadas na proa. Havia oito terroristas a bordo do dhow – a embarcação árabe utilizada no ataque –, juntamente com centenas de quilos de explosivos plásticos Semtex. Ronnie Wells era um antigo sargento-mor da Marinha britânica, um marinheiro bastante experiente e perito em ataques de embarcações pequenas. Ele surgiu do meio da escuridão por trás do dhow, pegando a tripulação completamente de surpresa. Quando Hector ordenou pelo megafone que se rendessem, a resposta foi uma saraivada de disparos automáticos. A primeira rajada de tiros das Brownings detonou os explosivos Semtex no porão de carga do dhow. Todos os oito terroristas partiram simultaneamente para os Jardins do Paraíso, deixando poucos traços de sua existência neste planeta. O emir e o príncipe Maomé ficaram satisfeitíssimos com o desfecho. Cuidaram para que nenhuma informação chegasse aos ouvidos da mídia internacional. Abu Zara tinha orgulho de sua reputação de país estável, progressivo e amante da paz.

Hector aterrissou no terminal em Sidi el Razig e passou algumas horas com Ronnie Wells. Como sempre, Ronnie tinha tudo sob controle, o que renovou a confiança que Hector depositava nele. Após a reunião, os dois caminharam juntos até o local onde Hans os esperava de helicóptero. Ronnie olhou de lado para ele, e Hector sabia exatamente o que o estava preocupando. Em três meses, Ronnie completaria 65 anos. Os filhos tinham perdido o interesse nele havia muito tempo, e sua única casa era a Cross Bow, a menos que talvez o Royal Hospital de Chelsea o aceitasse como pensionista. A renovação do contrato com a Cross Bow deveria acontecer algumas semanas antes de seu aniversário.

– Ah, a propósito, Ronnie – disse Hector –, seu novo contrato está na minha mesa. Eu deveria tê-lo trazido para você assinar.

– Obrigado, Hector – Ronnie sorriu, sua careca reluzia. – Mas você sabe que vou fazer 65 anos em outubro, não sabe?

– Seu velho pilantra! – Hector sorriu de volta para ele. – E eu que pensava que você não tinha passado dos 25 nos últimos dez anos.

Hector saltou para dentro do helicóptero, e eles voltaram sobrevoando a poucos metros da superfície arenosa da trilha ao longo do oleoduto. O vento Khamseen havia espanado a superfície como uma diarista eficiente, até mesmo as pegadas das abetardas e do órix do deserto estavam claramente visíveis. Duas vezes eles pousaram para que Hector pudesse examinar marcas menos evidentes e que talvez tivessem sido deixadas por desconhecidos indesejáveis, mas elas se mostraram inofensivas. Tinham sido causadas por nômades beduínos provavelmente à procura de camelos perdidos.

Eles aterrissaram uma última vez, no local onde três anos antes uma emboscada havia sido armada por seis indivíduos que se infiltraram pelo sul no terreno da concessão. Eles haviam caminhado por quase cem quilômetros no deserto até o oleoduto. Quando chegaram, os intrusos cometeram o infeliz erro de atacar o caminhão de patrulha que tinha Hector sentado no banco da frente. Hector avistou algo suspeito no meio do caminho até a duna, percorrendo a faixa paralela à pista em que estavam dirigindo.

– Pare! – gritou para o motorista e escalou o caminhão até o teto.

Ele fixou o olhar no objeto que tinha chamado sua atenção e se mexeu de novo, num pequeno movimento sinuoso, como uma cobra-coral rastejante. O movimento fora o que primeiro chamou a sua atenção. Mas não existiam cobras-corais naquele deserto. Uma extremidade da cobra se projetou acima da areia, e a outra desapareceu sob os ramos mirrados de um espinheiro. Ele o examinou com cuidado. O espinheiro era denso o suficiente para que um homem pudesse se esconder atrás dele. O objeto vermelho não se assemelhava a nada que já tivesse visto na natureza. Então, mexeu-se de novo, e Hector tomou uma decisão. Ele apoiou o fuzil de assalto no ombro e disparou uma rajada de três tiros no espinheiro. O homem escondido atrás da planta se levantou de um salto. Usava um turbante e tinha o rosto coberto, carregava uma AK-47 atravessada no ombro e uma pequena caixa preta nas mãos, em que estava pendurado um cabo vermelho fino de material isolante.

– Bomba! – gritou Hector. – Cabeças no chão.

O homem na duna detonou a bomba, e em uma explosão estrondosa, uma grande coluna de fogo e poeira jorrou na pista 150 metros adiante do caminhão. A onda de choque quase derrubou Hector do teto do caminhão, mas ele se retesou e manteve o equilíbrio.

O terrorista estava quase no topo da duna, correndo como uma gazela do deserto. Hector ainda não conseguia enxergar devido à explosão, e a sua primeira rajada de tiros atingiu a areia ao redor dos pés do árabe, mas ele continuou correndo. Hector retomou o fôlego e equilibrou-se. Viu a próxima rajada atingir as costas do árabe, a poeira voando de seu manto com o impacto das balas. O homem fez uma pirueta como se estivesse dançando balé e caiu. Em seguida, Hector viu seus cinco companheiros pularem para fora do esconderijo nos arbustos. Atravessaram a linha do horizonte e desapareceram antes que ele pudesse disparar contra eles.

Hector percorreu a frente da duna com os olhos. Ela se estendia por cinco ou seis quilômetros para trás e adiante do ponto em que se encontravam. Por toda sua extensão, era íngreme e macia demais para a subida do caminhão. A perseguição teria de ser a pé, decidiu.

– Fase dois! – Hector gritou para seus homens. – Perseguição cerrada! Vamos! Vamos! Vamos!

Ele pulou do caminhão e liderou a corrida dos quatro duna acima. Quando alcançaram o topo, o grupo dos cinco insurgentes ainda corria pela salina, cerca de oitocentos metros adiante. Tinham conseguido essa vantagem enquanto Hector e seus homens lutavam para escalar a duna. Olhando para eles, Hector deu um sorriso sarcástico.

– Grande erro, belezuras! Vocês deveriam ter se espalhado, cada um para uma direção! Agora estão convenientemente agrupados.

Hector tinha absoluta certeza de que, em uma perseguição em linha reta, estava para nascer um árabe que pudesse escapar de seus homens.

– Venham, rapazes. Não fiquem enrolando. Temos de dar cabo desses filhos da mãe antes do pôr do sol.

Foram necessárias quatro horas – os “filhos-da-mãe” eram um pouco mais durões do que Hector havia calculado. Mas então, eles cometeram o erro derradeiro. Resolveram encarar a briga. Escolheram uma pequena cavidade, um posicionamento naturalmente forte com um campo de fogo visível em todas as direções, e foram ao chão. Hector olhou para o sol. Estava vinte graus acima do horizonte. Tinham de encerrar o assunto depressa. Enquanto seus homens mantinham as cabeças dos terroristas abaixadas, Hector avançou para ter uma visão melhor do campo de ação. Logo viu que não podiam enfrentar os árabes de frente. Ele perderia a maioria de seus homens, talvez todos. Por dez minutos, ele estudou o terreno e então, com seus olhos de soldado, escolheu o ponto vulnerável. Logo atrás de onde estavam os árabes, havia uma concavidade bastante rasa no chão – rasa demais para receber o nome de wadi ou donga, mas talvez capaz de esconder um homem se arrastando com a barriga no chão. Olhou para o sol baixo no horizonte com os olhos semicerrados e calculou que a concavidade atravessasse quarenta metros de extensão atrás do refúgio inimigo. Assentiu satisfeito e retornou para onde seus homens se encontravam.

– Vou dar a volta por trás deles e atirar uma granada. Ataquem assim que explodir.

Hector teve de dar uma grande volta ao redor do inimigo para se manter fora do alcance da vista e, assim que se viu dentro da donga, mover-se bem devagar para não levantar poeira e alertá-los de sua aproximação. Os homens dele fizeram os árabes manterem a cabeça bem abaixada, atirando a qualquer movimento acima da borda do declive. Porém, na altura em que Hector alcançou o ponto mais próximo do declive, restavam provavelmente apenas mais dez minutos de claridade para atirar antes que o sol se pusesse no horizonte. Ele rolou até ficar de joelhos e puxou o pino da granada em sua mão direita com os dentes. Em seguida, pôs-se de pé e calculou a distância. A área de alcance era extrema. Quarenta metros, talvez cinquenta, para arremessar a pesada granada de fragmentação. Ele preparou o arremesso tomando impulso com toda a força de um dos ombros e atirou a granada para o alto em uma trajetória espiral. Embora o arremesso tivesse sido bom, um de seus melhores, atingiu a borda do declive e, por um momento, pareceu que a granada ficaria presa ali. Mas, então, ela rolou para a frente e caiu entre os árabes de cócoras. Hector ouviu os gritos ao descobrirem do que se tratava. Ele ficou de pé e sacou a pistola ao mesmo tempo em que corria para a frente. A granada explodiu momentos antes de ele alcançar o refúgio. Ele se deteve na borda e olhou para a carnificina abaixo. Quatro dos trogloditas haviam sido reduzidos a farrapos sangrentos. O último tinha sido parcialmente protegido pelo corpo de um de seus camaradas. Mesmo assim, estilhaços haviam rasgado seu peito chegando até os pulmões.

Hector se debruçou sobre ele, que tossia expelindo sangue espumoso, lutando para dar o suspiro final. Olhou para cima e, para a surpresa de Hector, o reconheceu. O homem falou entre bolhas de sangue, e sua voz era fraca e ininteligível, mas Hector compreendeu o que dizia.

– O meu nome é Anwar. Lembre disso, Cross, seu porco. A dívida não foi sanada. A Disputa Sangrenta continua. Outros virão.

Agora, três anos depois, no mesmo local, Hector mais uma vez se sentia intrigado por aquelas palavras. Ainda não conseguia compreender o que significavam. Quem era o moribundo? Como o conhecia? Por fim, balançou a cabeça e, em seguida, se virou e caminhou de volta ao helicóptero parado, com os rotores girando. Subiu a bordo e levantaram voo. O dia passou rápido, derretendo ao calor do deserto e, quando eles retornaram ao complexo número oito, restava apenas uma hora antes do pôr-do-sol. Hector aproveitou a claridade restante e foi até o estande onde realizou cem disparos tanto com sua Beretta M9 9 mm como com o fuzil de assalto automático SC 70/90. Todos os seus homens tinham de realizar pelo menos quinhentos disparos por semana e apresentar seus alvos para o armeiro. Hector verificava todos com regularidade. Todos eram exímios atiradores, mas ele não queria criar margem para a complacência ou o desleixo. Eles eram bons, mas tinham de continuar sendo.

Quando retornou do estande ao complexo, o sol tinha desaparecido e, no breve crepúsculo do deserto, a noite logo chegou. Hector foi até a bem-equipada academia e fez uma hora de esteira e quatro horas de levantamento de peso. Tomou uma ducha quente em seu alojamento particular, trocou o uniforme de camuflagem empoeirado por um limpo e recém-passado e finalmente desceu até o refeitório. Bert Simpson e os outros executivos estavam no bar fechado. Todos pareciam cansados e abatidos.

– Toma um drinque conosco? – Bert convidou.

– Gentileza sua – respondeu Hector, acenando com a cabeça para o barman, que serviu uma dose dupla de single malte Oban, envelhecido 18 anos. Hector fez um brinde na direção de Bert, e ambos beberam.

– Então, como vai nossa chefe? – perguntou Hector.

Bert revirou os olhos.

– Você não vai querer saber.

– Vamos ver.

Ela não é humana.

– Ela me pareceu um pouco humana – Hector comentou.

– É uma ilusão, cara. Criada com espelhos ou coisa que o valha. Não vou dizer mais nada. Descubra você mesmo.

– O que isso significa? – perguntou Hector.

– Você vai levá-la para correr, amigo.

– Quando?

– Depois de amanhã, bem cedo. Encontre-a às cinco e meia pontualmente em frente aos portões principais. Dezesseis quilômetros, foi o que ela estipulou. Eu apostaria que a velocidade dela será de certa forma maior do que a de uma caminhada. Não deixe que ela se perca de você.

O dia também havia sido longo e puxado para Hazel Bannock, mas nada que não pudesse ser resolvido com um banho quente com espuma. Em seguida, lavou os cabelos e usou o secador para modelar a mecha que caia sobre o olho direito. Depois, vestiu um roupão de cetim azul que combinava com seus olhos. A bagagem dela havia sido enviada dias antes de sua chegada. As malas do conjunto de pele de crocodilo foram desfeitas pelos empregados; as roupas, recém-passadas, agora estavam penduradas nos armários espaçosos do closet. Os artigos de toalete e os cosméticos estavam enfileirados ordenadamente nas prateleiras de vidro acima das pias do banheiro. Ela passou perfume Chanel atrás das orelhas e foi para a sala de estar. O bar continha todos os itens que sua assistente pessoal, Agatha, havia estipulado por e-mail para Bert Simpson. Hazel encheu um copo longo com gelo triturado, espremeu limão e acrescentou uma pequena quantidade de vodca Dovgan. Ela levou o drinque para a sala ao lado, um centro privado de comunicações. Havia seis telões de plasma na parede ao fundo, para que ela pudesse observar simultaneamente os preços das ações e mercadorias nas principais bolsas mundiais; as outras telas exibiam os canais de notícias e os resultados esportivos. No momento, ela estava particularmente interessada em uma corrida do Prix de l’Arc de Triomphe, em Longchamps, em que tinha um cavalo participando. Ela fez uma careta de desgosto quando viu que o animal tinha ficado em um decepcionante terceiro lugar. Isso reforçou a decisão de demitir o treinador e contratar o jovem irlandês. A atenção dela passou ao tênis. Gostava de acompanhar o desempenho das jovens russas e do Leste Europeu. Elas a faziam lembrar de quando tinha dezoito anos e era faminta como uma loba. Sentou-se ao computador e bebeu um gole de vodca, que tinha o gosto de uma poção encantada, enquanto abria sua caixa de e-mails. Agatha tinha feito uma triagem em Houston, portanto, havia menos de cinquenta mensagens pessoalmente endereçadas a ela. Ela os verificou rapidamente. Embora fossem três da manhã em Houston, Agatha dormia com o telefone na cabeceira da cama, sempre preparada para receber suas chamadas. Hazel clicou no nome dela no Skype. A imagem de Agatha apareceu na tela. Ela vestia um roupão com rosas bordadas na lapela, os cabelos grisalhos estavam enrolados em bobes, e os olhos, sonolentos. Hazel ditou as respostas para as mensagens. Por fim, perguntou:

– Como está o resfriado, Agatha? Sua voz não está tão rouca como ontem.

– Estou bem melhor, senhora. E muito obrigada por perguntar.

Era por isso que os funcionários a adoravam, a chefe atenciosa, até que cometessem algum deslize, e elas os despachasse para o espaço sideral. Ela encerrou a ligação para Agatha e verificou a hora em seu relógio de pulso e no digital na parede. Seria a mesma a bordo do Golfinho Amoroso. Hazel não gostava do nome que Henry havia dado ao iate e referia-se a ele simplesmente como Golfinho. Em respeito à memória do marido, não tinha coragem de mudá-lo; além disso, Henry tinha garantido que isso traria o maior azar possível. O nome era a única coisa de que Hazel não gostava na embarcação – 125 metros de puro luxo sibarítico, com doze cabines duplas para os hóspedes e um suntuoso camarote para os donos. O salão de jantar e as outras espaçosas áreas de entretenimento eram decorados com murais coloridos de famosos artistas modernos. Os quatro poderosos motores a diesel podiam atravessar o Oceano Atlântico em menos de seis dias. O iate era equipado com instrumentos de navegação e dispositivos de comunicação de ponta e dispunha de vários brinquedinhos e gadgets caros para a diversão dos convidados a bordo, até mesmo para os mais exigentes e sofisticados. Ela discou o número de contato para a ponte de comando do Golfinho e foi atendida antes do segundo toque.

– Golfinho Amoroso. Ponte de comando – ela reconheceu o sotaque californiano.

– Sr. Jetson?

Ele era o subcomandante, e seu tom de voz foi de deslumbramento assim que percebeu com quem estava falando.

– Boa noite, senhora.

– O capitão Franklin está disponível?

– Certamente, senhora. Está aqui ao meu lado. Vou passar a ligação para ele.

Jack Franklin a cumprimentou, e Hazel imediatamente perguntou:

– Está tudo bem, capitão?

– De fato, muito bem, senhora – ele a tranquilizou.

– Qual é sua posição no momento?

Franklin leu rapidamente as coordenadas da tela do satélite de navegação e, a seguir, traduziu-as para um formato mais inteligível:

– Estamos a 146 milhas náuticas ao sudeste de Madagascar, a caminho da Ilha Mahe nas Seicheles. Nosso horário estimado de chegada em Mahe é meio-dia, quinta-feira.

– O senhor certamente fez um bom progresso, capitão Franklin – Hazel comentou. – Minha filha está na ponte com o senhor?

– Infelizmente não, senhora. Pelo que sei, a srta. Bannock se retirou cedo e pediu que o jantar fosse servido no seu camarote. Perdão, quis dizer no camarote dela.

A filha tinha permissão de ocupar o camarote principal quando Hazel não estava a bordo. Franklin sempre achara um desperdício ter aquelas pinturas de Gauguin e Monet e o lustre de cristal Lalique à disposição de uma adolescente mimada, que se considerava tão importante quanto a mãe famosa. No entanto, sabia muito que bem que não devia sequer insinuar os defeitos de uma filha para a mãe. Aquela cadelinha bonita, mas desagradável, era o único ponto fraco de Hazel.

– Por favor, transfira a ligação para ela – pediu Hazel Bannock.

– Certamente, senhora.

Ela o ouviu falar com o operador de rádio. Houve um clique na linha, que ficou muda, mas voltou após um toque. Ela esperou o telefone tocar doze vezes e já estava ficando impaciente quando foi levantado do gancho. Reconheceu a voz da filha.

– Quem é? Dei ordens para não ser incomodada.

– Cayla, querida!

– Oh, mãe, é tão bom escutar sua voz. Esperei sua ligação o dia inteiro. Estava começando a pensar que você não me amava mais – a satisfação dela era evidente, e o coração de Hazel se encheu de felicidade materna ao ouvi-la.

– Andei terrivelmente ocupada, querida. Há tantas coisas acontecendo aqui.

Cayla, a pura – o nome que escolhera para a filha era mais do que apropriado. A imagem do rosto da menina lhe veio à mente. A pele de Cayla sempre lhe pareceu ser feita de jade transluzente, sob o qual pulsava e resplandecia sangue jovem. O azul de seus olhos que eram mais claros e etéreos do que os de Hazel, pareciam emanar pureza de espírito e pensamento. Aos dezenove anos, estava prestes a tornar-se mulher, mas era ainda intocada, virginal, perfeita. Hazel sentiu lágrimas brilharem em seus olhos devido à força esmagadora desse amor. A filha era o elemento mais importante de sua vida, o motivo de seus sacrifícios e de sua luta.

– Esta é a minha mamãe querida. Velocidade única. Aceleração total! – Cayla deu uma risadinha meiga e rolou para o lado na cama, desvencilhando-se da figura masculina debaixo dela.

As barrigas nuas estavam coladas pelo suor e desprenderam-se com relutância. Sentiu o pênis escorregar para fora dela, seguido de um jorro de seus próprios fluidos vaginais. Sentia-se vazia sem ele em suas entranhas.

– Conte para mim o que você fez hoje – Hazel pediu. – Estudou?

Esse era o motivo de ter deixado Cayla no Golfinho. As notas de Cayla do semestre tinham sido sofríveis. O professor tinha ameaçado reprová-la no final do ano caso não melhorassem consideravelmente. Até o momento, apenas as generosas doações da mãe aos cofres da universidade a tinham salvado desse destino.

– Tenho de admitir que fui terrivelmente preguiçosa hoje, mamãe querida, só saí da cama às nove e meia – e sorriu com uma expressão malévola nos inocentes olhos azuis, pensando consigo mesma, “e só depois dos dois orgasmos monumentais que o Rogier me deu”.

Ela sentou nos lençóis brancos e se moveu para ficar mais perto do belo corpo musculoso e esguio. A pele dele brilhava por causa do suor, como chocolate derretido. Os corpos estavam em contato, ela apoiou os joelhos no queixo e virou-se ligeiramente para que ele pudesse ter uma visão desobstruída do ninho de pelos loiros finos abrigado entre a parte de trás de suas coxas. Ele esticou uma das mãos, afastou as coxas da garota gentilmente e ela estremeceu quando ele separou os lábios intumescidos da vulva e buscou o botão cor-de-rosa entre eles. Ela levou o fone ao ouvido com a mão esquerda e, com a direita, alcançou o pênis dele. Ainda estava totalmente duro. Cayla havia passado a ver esse órgão como uma entidade separada, dona de uma própria força vital. Tinha até lhe dado um apelido. Blaise, o mestre do mago Merlin. Havia sido enfeitiçada por ele, que estava estendido ao máximo de seu comprimento majestoso, duro e resplandecendo com a doce essência com que ela o havia ungido. Ela envolveu a circunferência com o polegar e o indicador e começou a ordenhá-lo em movimentos lentos e voluptuosos.

– Bebê, você prometeu que iria se aplicar aos estudos. Você é uma menina esperta e sabe que com apenas um pouquinho mais de esforço pode se sair muito melhor.

– Hoje foi uma exceção, mamãe. Eu me esforcei bastante nos outros dias. Minha menstruação começou hoje. Estou com uma cólica terrível.

– Ah, minha pobre Cayla. Está se sentindo melhor agora? Espero que sim.

– Sim, mamãe. Muito melhor. Amanhã estarei boa novamente.

– Queria estar aí para cuidar de você. Há apenas uma semana nos despedimos na Cidade do Cabo – disse Hazel –, mas parece uma eternidade. Sinto muito a sua falta, filhinha.

– Eu também sinto a sua, mamãe – Cayla garantiu.

Depois disso, não houve mais necessidade de responder, já que a mãe começou a falar sem parar sobre a administração de seus grotescos campos petrolíferos e os problemas que tinha com os imbecis imundos que os administravam para ela. Cayla às vezes respondia com pequenos ruídos afirmativos, mas estava, na verdade, analisando Blaise, com o cenho franzido em concentração. Ele era circuncidado. Todos os outros que conhecera antes tinham aquele capuz de pele desajeitado dependurado na ponta. Foi só quando conheceu Rogier que teve consciência de como eram feios em comparação com essa bela lança de carne que ela agora segurava reverentemente entre os dedos. Blaise era preto azulado, liso e lustroso como o cano de um fuzil. Uma gota transparente foi expelida devagar pela fenda em sua cabeça, oscilante como uma gota de orvalho. Era tão excitante observá-lo que ela estremeceu de prazer, e a pele de seus braços ficou arrepiada. Em um movimento rápido, debruçou-se sobre ele e lambeu a gota com a ponta da língua. Saboreou o gosto. Queria mais, muito mais. Começou a ordenhá-lo com mais velocidade, os dedos longos e delicados deslizando pelo pênis para e cima e para baixo, como a lançadeira de um tear. Ele ergueu os quadris ao encontro dela. Ela viu os músculos de sua barriga se contraírem. Conseguia sentir Blaise crescendo, duro e grosso como o cabo de uma raquete de tênis em sua mão. Os traços do rosto de Rogier se contorciam. Ele jogou a maravilhosa cabeça escura para trás, e seus lábios se partiram. Ela viu que ele estava prestes a gemer ou gritar. Soltou o pênis rapidamente e espalmou a mão sobre seus lábios para silenciá-lo, ao mesmo tempo em que se inclinou para a frente e colocou o máximo que pode de Blaise na própria boca. Ela só conseguia abocanhar menos da metade e, com a ponta da cabeça intumescida pressionando sua garganta, começou a engasgar. Mas ela havia aprendido a controlar isso. Arriscou tirar a mão da boca de Rogier. Queria sentir o sêmen se acumulando dentro dele. Deslizou a mão entre as coxas e agarrou o escroto pela raiz. Ainda chupando e balançando a cabeça para cima e para baixo, sentiu o começo da ejaculação, pulsando e bombando em sua mão, os testículos esticados na base da barriga dele.

Embora estivesse preparada, a força e o volume sempre a pegavam de surpresa. Ela arfou e engoliu o mais depressa que pôde, mas não conseguiu reter tudo, e o excesso transbordou e escorreu pelo queixo. Queria sugá-lo até a última gota. Ela continuou bebendo e, fora de si, estava gemendo baixinho. A voz da mãe a despertou do torpor de êxtase.

– Cayla! O que está acontecendo? Você está bem? O que está acontecendo? Fale comigo!

Os ruídos de protesto vinham do lado da cama, onde Cayla tinha deixado o fone cair. Ela o agarrou e se recompôs.

– Meu Deus, derrubei café quente em mim mesma e na cama, me assustei – riu até perder o fôlego.

– Você não se queimou, não é?

– Não, mas o edredom está todo sujo! – a garota respondeu e percorreu os respingos escorregadios espalhados pela colcha de seda, ainda quentes do corpo dele. Ela limpou os dedos no peito de Rogier, e ele sorriu para ela. Cayla o considerava o homem mais bonito em que já tinha posto os olhos. A mãe mudou de assunto e começou a recordar a visita recente que tinham feito à Cidade do Cabo, onde o Golfinho havia ancorado por duas semanas. A avó de Cayla morava em uma magnífica mansão projetada por Herbert Baker, entre os vinhedos nos arredores da cidade. Hazel tinha adquirido a vinícola para lá passar a aposentadoria em um futuro distante. Enquanto isso, era o lar perfeito para a sua amada mãe, que tinha juntado e economizado cada tostão para que a filha pudesse seguir em busca da conquista dos grandes torneios mundiais de tênis. Agora, a velha senhora tinha uma casa maravilhosa, repleta de empregados, e um chofer uniformizado para levá-la de Mercedes Maybach às compras e para tomar chá com as amigas todos os sábados.

Rogier se levantou da cama e fez um sinal para Cayla. Em seguida, devagar, caminhou nu até o banheiro. Suas nádegas musculosas se moviam de forma tentadora. Cayla deixou a cama com um pulo e foi atrás dele com o fone ainda encostado na orelha. Rogier ficou de frente para o urinol, e ela se apoiou na apara ao lado dele, observando-o completamente fascinada.

Conhecera Rogier em Paris, onde ela estava estudando a arte dos impressionistas franceses na Universidade de Belas Artes. Sabia que a mãe jamais aprovaria o relacionamento. Ela era liberal apenas da boca para fora. Provavelmente nunca tinha ido para a cama com nenhum homem com uma pigmentação de pele mais escura do que a de uma casca de laranja. No entanto, Cayla tinha se encantado pelo exotismo de Rogier à primeira vista – a tonalidade azul-metálica e lustrosa de sua pele, as finas feições nilóticas, o corpo alto e esguio e o sotaque curioso. Também havia ficado excitada com os relatos das amigas de sua idade, as mais experientes do que ela, que descreviam com detalhes lascivos como os homens de cor eram muito mais bem-dotados em termos de aparato masculino do que os de qualquer outra raça. Ela se lembrava vivamente que, na primeira vez em que vira Blaise em toda sua glória tumescente, tinha ficado apavorada. Parecia impossível que fosse conseguir acomodar tudo aquilo dentro de si. A tarefa não foi tão difícil como tinha imaginado em um primeiro momento. Ela riu ao se lembrar.

– Do que você está rindo, bebê? – a mãe perguntou.

– Estava me lembrando da história que a vovó contou sobre o babuíno selvagem que entrou na cozinha.

– A vovó às vezes é muito engraçada – a mãe concordou e passou a falar sobre o iminente reencontro das duas na Ilha de Ten League nas Seicheles. A ilha de setecentos hectares pertencia totalmente a ela, assim como o amplo bangalô à beira da praia onde planejava passar os feriados de fim de ano com a família, conforme fazia todos os anos. Ela mandaria um jatinho ir buscar a mãe e o tio John. Cayla colocou o pensamento de lado. Não queria lembrar que logo teria de se separar de Rogier. Ela alcançou Blaise e o agarrou com firmeza, conduzindo Rogier de volta à cama. Finalmente a mãe resolveu encerrar a conversa.

– Eu tenho de ir agora, bebê. Tenho que acordar muito cedo. Ligo de novo na mesma hora amanhã. Amo você, minha pequena.

– Amo você um zilhão de vezes mais um, mamãe – ela sabia o efeito que esse tom de conversa infantil tinha sobre a mãe.

Cayla desligou e jogou o telefone no antigo tapete de seda no chão ao lado da cama. Beijou Rogier e enfiou a língua na boca dele; a seguir se afastou e disse em tom autoritário:

– Quero que você passe a noite comigo.

– Não posso, você sabe que não, Cayla.

– Por que não? – ela perguntou.

– Se o capitão nos descobre, vai amarrar uma âncora ao redor do meu pescoço e me jogar no mar.

– Não seja tão negativo. Ele não vai descobrir. Georgie Porgie está na minha mão. Ele vai nos acobertar. É só eu sorrir que ele faz qualquer coisa por mim – referia-se ao comissário do barco.

– Tudo pelo seu sorriso e algumas notas de cem dólares – Rogier deu uma risadinha e passou a falar no seu francês nativo. – Mas ele não é o capitão – levantou-se e foi até a poltrona sobre a qual seu uniforme estava jogado. – Não podemos correr esse risco, já estamos nos arriscando demais. Vejo você amanhã à mesma hora. Deixe a porta destrancada.

– Estou mandando você ficar – ela ergueu o tom de voz. Estava falando francês também, mas de uma maneira mais rudimentar.

O sorriso dele era enfurecedor.

– Você não tem o direito de me dar ordens. Você não é o capitão desse barco – ele estava fechando os botões da jaqueta branca do uniforme de camareiro.

O capitão Franklin estava certo. Cayla não dava a mínima para os impressionistas franceses ou, para dizer a verdade, para qualquer outro impressionista. Tinha ido estudar na Universidade de Belas Artes apenas por insistência da mãe. Hazel era louca por pinturas de vitórias-régias, ou de garotas taitianas seminuas, exatamente como a pendurada na divisória em frente à cama, de autoria de um francês alcoólatra, drogado e que sofria de sífilis. Ela tinha essa ideia maluca de transformar a filha em negociante de arte após a formatura, sendo que a única coisa pela qual Cayla se interessava eram cavalos – mas não valia a pena discutir com a mãe, pois a palavra final era sempre dela.

– Você pertence a mim – disse a Rogier. – Vai fazer o que eu disser.

Ela havia pago, com seu Black Amex, pela passagem de primeira classe de Rogier, de Londres à Cidade do Cabo, e arrumado o emprego de camareiro do barco para ele adoçando Georgie Porgie com um beijinho no rosto e um maço de notas verdinhas. Rogier era sua propriedade tanto quanto o carro esporte Bugatti Veyron ou a lista de cavalos de exibição, os verdadeiros amores de sua vida.

– Vejo você amanhã à mesma hora – ela deu o mesmo sorriso enfurecedor e deixou a cabine, fechando a porta silenciosamente.

– A merda da porta vai estar fechada! – ela gritou e, arrancando o telefone do suporte, arremessou-o com toda força no nu exuberante de Gauguin. O fone bateu na tela esticada e deslizou pelo convés. Cayla se jogou novamente na cama e soluçou de fúria e frustração no travesseiro. Quando Rogier se recusava a obedecê-la, desejava-o ainda mais.

Rogier verificou o estoque do bar do salão principal. Georgie Porgie havia confiado a ele essa tarefa. Retirou a faca de onde a tinha escondido – debaixo do balcão – antes do encontro marcado com Cayla. A lâmina era de aço damasco manufaturado pela Kia, a mesma empresa japonesa que costumava fazer espadas de samurai. Era afiada como o bisturi de um cirurgião. Rogier arregaçou a bainha de uma das pernas da calça e prendeu a faca na canela. A vida dele era perigosa, e a arma o protegia. Trancou o bar e desceu correndo a passadas leves pela escada do tombadilho até o convés de trabalho. Antes de alcançar o refeitório da tripulação, sentiu o cheiro de porco assado. O odor gorduroso o enjoava. Talvez tivesse de ir dormir com fome, a menos que conseguisse usar seu charme com o cozinheiro. Ele era tão gay quanto um passarinho alegre em uma manhã de primavera, e Rogier era belo, com seus cabelos crespos e escuros e olhos sensuais. O sorriso dele combinava com sua personalidade extrovertida e alegre. Ele tomou seu lugar na longa mesa de jantar da tripulação e esperou até que o chefe olhasse pela portinhola aberta da cozinha. Rogier sorriu e apontou com uma eloquente careta de nojo para a grossa fatia de porco no prato do foguista ao seu lado. O chefe retribuiu o sorriso e, cinco minutos depois, mandou-lhe uma posta generosa – um corte do meio – de kingklip pela portinhola. Um dos peixes comestíveis de água salgada mais finos, o kingklip tinha sido cozido à perfeição, como demonstravam as tenras lâminas de carne branca, e coberto em abundância com o famoso molho do chefe. Não fosse o desvio, seu destino teria sido a mesa do capitão.

O foguista deu uma olhada no prato de Rogier e murmurou:

– Maldita bichinha!

Rogier continuou sorrindo, mas inclinou-se para a frente e levantou a bainha da perna da calça. A lâmina fina do punhal surgiu em sua mão debaixo do tampo da mesa.

– No seu lugar, eu não diria isso de novo – Rogier aconselhou, e o foguista olhou para baixo.

A ponta do punhal apontava para a virilha. Com o rosto branco, ele se levantou de supetão, abandonou a bisteca de porco e saiu correndo do refeitório. Rogier comeu o peixe com requintada satisfação. Seus modos elegantes pareciam fora de lugar naquele ambiente.

Antes de sair, parou diante da escotilha e acenou em agradecimento para o chefe. Em seguida, subiu até o convés de popa, onde era permitido exercitar-se ou relaxar em períodos de folga. Olhou para a meia-lua no céu. Sentiu um desejo profundo de rezar sob aquele que era um símbolo de sua fé. Queria expurgar a lembrança da puta cristã e expiar o sacrilégio que fora forçado a cometer com ela devido às ordens do avô. Mas não podia rezar ali. Corria um grande perigo de ser visto. Tinha dito a todos a bordo que era um católico-romano de Marselha. Isso explicava o tom norte-africano de sua pele.

Antes de descer, olhou para o norte no horizonte e gravou a direção de Meca em sua mente. Desceu até a minúscula cabine que ocupava, recolheu a necessaire e a toalha e percorreu o corredor que levava ao banheiro compartilhado por toda a tripulação do convés inferior. Lavou cuidadosamente o rosto e o corpo, escovou os dentes e enxaguou a boca em uma purificação ritualística. Após se secar, amarrou a toalha ao redor da cintura, retornou à cabine e passou o trinco na porta. Pegou o saco de viagem do bagageiro acima do beliche e retirou o tapete de seda de rezas e o caftã branco imaculado. Desdobrou o tapete no chão voltado para Meca, cuja direção tinha calculado da dianteira do iate. O tapete mal cabia no convés. Vestiu o caftã pela cabeça, deixando a bainha cair pelos tornozelos. Colocou-se na beira do tapete e murmurou uma breve prece introdutória em árabe. Não queria correr o risco de ser ouvido por nenhum de seus companheiros que passassem pela porta da cabine:

– Diante de Alá, o Misericordioso, e de seu profeta, declaro que sou Adam Abdul Tippoo Tip, e que desde o meu nascimento adotei o Islã, e sou hoje e sempre um devoto verdadeiro. Confesso em meus pecados que tenho coabitado com os infiéis e que assumi o nome infiel de Rogier Marcel Moreau. Rezo pelo Seu perdão quanto a essas ações, cometidas por mim a serviço do Islã e de Alá, o mais Misericordioso, e não por meu desejo ou vontade.

Muito antes do nascimento de Rogier, seu venerado avô tomara a precaução de mandar as esposas e as noras grávidas para dar à luz na minúscula ilha de Réunion, na extremidade sudeste do Oceano Índico. Por uma feliz coincidência, o próprio avô havia nascido nessa ilha e sabia, portanto, como o local era conveniente para se dar à luz. A Ilha de Réunion era um diretório do território francês; portanto, qualquer um que nascesse em seu relevo vulcânico, enegrecido e acidentado, era considerado cidadão francês e possuía todos os direitos e privilégios que isso conferia. Dois anos antes, no início da operação presente e devido à insistência do avô, Adam mudara oficialmente de nome no diretório de Auvergne, França, e recebera um novo passaporte francês. Assim que encerrou o seu apelo pessoal a Alá, Rogier iniciou a oração noturna com a seguinte saudação árabe:

– Pretendo oferecer quatro Rakats da prece de Isha e me colocar de frente para Qibla, na direção de Meca, em nome de Alá e somente dEle.

Ele começou a complicada série de gestos – curvar-se, ajoelhar-se e prostrar-se – enquanto murmurava as orações exigidas. Ao terminar, sentiu-se animado e fortalecido, física e espiritualmente. Havia chegado o momento do próximo passo contra os infiéis e blasfemadores. Tirou a túnica, enrolou-a dentro do tapete de seda e colocou ambos dentro do amplo saco de viagem. Em seguida, vestiu um par de calças jeans, um camisa escura e uma jaqueta preta impermeável. Depois, retirou a mochila do bagageiro sobre o beliche e abriu a aba lateral de um dos bolsos. Pegou um celular preto da Nokia. O modelo era idêntico ao que utilizava para comunicações normais. Porém, esse aparelho em particular havia sido modificado por um dos técnicos do avô. Ligou o celular e verificou se a bateria estava carregada. Tinha energia suficiente para pelo menos uma semana de operações antes que tivesse de ser recarregada. Desde que partira da Cidade do Cabo, tinha revistado furtivamente a superestrutura do iate em busca do melhor local onde plantar o aparelho, decidindo-se por fim pelo pequeno armário no convés traseiro, onde as espreguiçadeiras e o equipamento de limpeza eram guardados. A porta nunca estava trancada e, entre a verga e a parte baixa do teto, havia uma saliência ideal para o que precisava. Retirou um rolo de fita adesiva dupla face e uma pequena lanterna Maglite da mochila. Cortou dois pedaços de fita adesiva e colou-os na parte de trás do celular. Colocou o celular e a Maglite no bolso da jaqueta, fechou o zíper, saiu da cabine e subiu pela escada de tombadilho até o convés traseiro. Apoiou os cotovelos na grade e olhou para o rastro deixado abaixo pela embarcação. Era cremoso e fosforescente devido às minúsculas criaturas marinhas trazidas à superfície pelo revolver das hélices. Ele então olhou para a meia-lua no céu, agora acima do horizonte escuro. A Lua do Islã – ele sorriu, o sinal era auspicioso. Suspendeu os cotovelos da grade, endireitou-se e olhou ao redor casualmente, certificando-se de que não estava sendo observado. Tinha tornado as idas noturnas ao convés, após encerrar suas obrigações no bar, um hábito, para que ninguém desconfiasse de sua presença ali nessa ocasião. A porta do armário ficava à sombra da superestrutura. De roupas escuras, Rogier se movia praticamente invisível naquela direção. O trinco da porta abriu facilmente. Ele entrou e a fechou. Acendeu a Maglite, mas protegeu o poderoso feixe de luz com uma das mãos, apontando-a para a reentrância acima da verga da porta. Ela ficava acima da vista de até mesmo um homem alto que pudesse entrar no armário. Com a mão que estava livre, tirou o celular do bolso e escolheu o local exato onde colocá-lo. Alcançou-o e pressionou os pedaços de fita adesiva na divisória. Com cautela, fez um teste e viu que o aparelho estava firmemente grudado – seria preciso uma força considerável para removê-lo.

Apertou o botão de acionamento, e a luzinha vermelha se acendeu imediatamente, emitindo uma pulsação eletrônica quase inaudível. O transceptor estava funcionando. Rogier soltou um grunhido de satisfação e pressionou o botão “mudo”. O ruído foi silenciado, mas a luz vermelha continuou a pulsar suavemente. Apenas um receptor sintonizado na mesma faixa de onda do transmissor e codificado de maneira exata seria capaz de ler as transmissões. O código Squawk era 1351, o equivalente islâmico do ano 1933 no calendário gregoriano, o ano de nascimento do avô. Rogier desligou a lanterna e saiu, fechando a porta atrás de si silenciosamente, e desceu até sua cabine.

A 180 milhas náuticas ao norte de Madagascar e a 830 quilômetros a leste do porto de Dar es Salaam, no território africano, encontram-se espalhados alguns minúsculos atóis de corais desabitados. Ao sotavento de um deles, repousava um dhow árabe de 170 pés de comprimento com a âncora fixada a quatro braças de profundidade, e a lona imunda de suas velas latinas triangulares colhida ao redor das longas hastes de apoio. A embarcação estava ali havia onze dias, indistinguível de qualquer outro barco árabe mercantil ou pesqueiro. Havia muitos anos que o casco, listrado pelas fezes humanas evacuadas desde a grade do navio pelas nádegas da tripulação, não recebia uma pintura. A única coisa estranha que talvez pudesse chamar a atenção de um observador comum eram as outras três pequenas embarcações ancoradas ao lado do dhow. De 28 pés de comprimento, e proas extremamente aerodinâmicas, eram feitas de moderna fibra de vidro e pintadas em uma cor indefinível de acabamento fosco capaz de amalgamar-se aos resíduos aquosos do mar aberto. Na popa de cada barco estavam aparafusados dois motores enormes. A espalhafatosa pintura original do fabricante tinha sido coberta por uma camada irregular de tinta da mesma cor dos cascos. No entanto, os motores estavam ajustados com precisão, e eram capazes de elevar a velocidade das pequenas embarcações acima dos 40 nós, mesmo em situações de carga máxima.

Os longos barcos estavam vazios no momento. Os tripulantes estavam todos reunidos no convés do grande dhow, onde tinham acabado de encerrar suas preces noturnas. Circulavam pelo convés se abraçando e repetindo a tradicional invocação:

– Que Alá escute nossas preces.

Acima do alvoroço das vozes, o ouvido treinado do operador de rádio captou o bipe eletrônico que vinha da casaria em frente ao único mastro. Ele se separou do grupo e foi correndo até o equipamento. Assim que entrou na casaria, viu a luz vermelha que piscava no painel do receptor de rádio, e seu coração bateu mais rápido.

– Em nome de Alá, o Todo Misericordioso, que o Seu nome seja exaltado para sempre! – ele se agachou de pernas cruzadas diante do aparelho de rádio.

Desde que tinham chegado ao atol e ancorado o dhow com um pedaço de coral, o rádio fora sintonizado na frequência correta. Ele digitou o código Squawk em morse: 1351. De imediato, o transceptor no armário do convés da popa do Golfinho Amoroso passou do modo de transmissão ao modo passivo, à espera da resposta ao seu sinal. O operador de rádio se pôs de pé e correu até a porta. Berrou com excitação:

– Mestre! Venha depressa!

O capitão do dhow se aproximou em passadas largas. O convés estava iluminado por lanternas de querosene penduradas na haste do mastro. À sua luz, o capitão era uma figura esguia com um lenço shumag xadrez vermelho e branco na cabeça, e uma longa túnica dishdashah branca. A barba dele ainda não tinha um único fio grisalho, embora tivesse passado dos cinquenta. Ele enfiou a cabeça na cabine de rádio e respondeu ao operador em expectativa:

– Sim?

– Pela graça de Alá e Seu Profeta, que Eles sejam louvados eternamente.

O operador confirmou o contato e passou para o lado na cabine apertada para permitir que o capitão visse a luz vermelha e regular que brilhava no painel frontal. Em silêncio, o capitão agachou diante do equipamento e começou a interrogar o transceptor. Primeiro, perguntou qual era sua posição e velocidade contra o fundo no momento. Ele respondeu imediatamente. O capitão repetiu os dados de longitude e latitude para o operador, que tomou nota em um bloco de papel. Sabia que os dados tinham uma margem de erro de poucos metros.

Apesar do cordame bíblico do dhow e de sua aparência arcaica, a navegação por satélite com a qual estava equipado era a mais moderna disponível no mercado. Quando o capitão averiguou a posição e velocidade do Golfinho pelo transceptor, abriu um mapa do Oceano Índico no assoalho e debruçou-se sobre ele. A posição atual do dhow estava marcada por uma discreta cruz vermelha. Ele determinou a posição do iate dos infiéis e também a marcou no mapa. Depois, começou a fazer os cálculos de curso e de tempo para a interceptação. Não queria alcançar um posicionamento muito adiante do iate e desperdiçar tempo e combustível, mas acima de tudo não queria que a outra embarcação o ultrapassasse. Quando rebocava os outros barcos, a velocidade máxima do dhow era de apenas catorze nós, o que o deixaria para trás no caso de uma perseguição mais acirrada. Assim que ficou satisfeito com os cálculos, o capitão foi para o convés.

Trinta e nove homens estavam reunidos, agachados em silêncio, à espera. As modernas armas automáticas que todos carregavam pareciam incongruentes naquele cenário. Cada barco tinha onze tripulantes, o restante pertencia ao dhow. O capitão caminhou a passos solenes até o leme, onde assumiu seu lugar e dirigiu-se a eles.

– A gazela está na boca da chita – as primeiras palavras geraram um forte murmúrio de comentários entre os homens. O capitão ergueu uma das mãos, e eles se calaram de imediato, concentrando a atenção totalmente nele.

– O infiel ainda está longe, a sudeste, mas movendo-se rapidamente em nossa direção. Amanhã cedo, antes do dia clarear, levantaremos âncora. Levaremos várias horas para chegar à posição de emboscada. A expectativa é de que o barco infiel passe por nós amanhã à tarde, duas horas antes do pôr do sol, a uma distância de cerca de três quilômetros ao leste, uma distância muito grande, o máximo que vão enxergar é a nossa vela. Pensarão que se trata de um inofensivo barco mercantil da ilha...

Devagar, mas de maneira enfática, ele repassou mais uma vez o plano de ataque. Eram homens simples, na maioria analfabetos e não muito inteligentes, mas quando farejavam sangue na água eram amedrontadores como um barracuda. Ao terminar, lembrou-os:

– Partiremos antes do primeiro raio de sol, que Alá e o Profeta sorriam diante da nossa empreitada.

Quando viu a maçaneta da porta do camarote girar furtivamente, Cayla estava pronta. Ela o havia esperado por quase uma hora com uma ansiedade febril. Tinha ensaiado cada ofensa e insulto em sua mente e, em seguida, a maneira como o forçaria a submeter-se a ela, desculpando-se de forma constrangedora. Ela pulou da cama e correu descalça, sem fazer barulho, até a porta. Falou com o lábios junto do painel, em um volume suficiente apenas para que ele pudesse escutá-la do outro lado:

– Vá embora! Nunca mais quero vê-lo. Odeio você. Está me escutando, eu odeio você! – esperou pela resposta, mas o silêncio se prolongou por trinta segundos, o que para ela pareceu muito mais. Queria chamá-lo mais uma vez, apenas para se certificar de que ainda estava ali. E então ele falou, e o tom foi monótono e frio:

– Sim, estou ouvindo. Já estou indo embora, como desejar.

Ela ouviu os passos dele se afastando no corredor. Os acontecimentos não estavam se desenrolando como imaginara. O que esperava dele era que pedisse perdão. Rapidamente, soltou o trinco e escancarou a porta.

– Como ousa me insultar e desafiar? Volte aqui já. Quero que saiba o quanto odeio você.

Ele se virou para encará-la e sorriu, aquele sorriso que a excitava e enfurecia. Ela bateu o pé e mal podia acreditar que tivesse feito um gesto tão infantil.

– Volte aqui imediatamente. Não fique parado aí com esse sorriso imbecil no rosto. Venha aqui.

Ele deu de ombros e caminhou devagar até ela, que segurava a porta entreaberta. Cayla tinha pensado nos insultos mais mordazes que podia imaginar, mas Rogier já tinha chegado à porta antes que pudesse dizer qualquer coisa. Ele ainda estava sorrindo, mas o que fez a seguir a pegou completamente de surpresa. Ele forçou o ombro contra a porta e a escancarou. Ela se encolheu, espantada.

– Seu desgraçado! – disse com a voz trêmula. – Como ousa, seu caipira grosseiro!

Ele fechou a porta e a trancou por dentro. Depois, avançou calmamente na direção dela, que foi forçada a recuar.

– Saia de perto. Não ouse encostar em mim. Vous êtes une merde noire! – Cayla avançou para cima dele com um dos punhos fechados e, com o braço na altura do ombro, desferiu um golpe selvagem, tentando acertá-lo na cabeça. Ele a segurou pelo pulso e a fez ajoelhar-se devagar na sua frente.

– Você não pode fazer isso comigo! Vou contar para a minha mãe.

– Então de repente Cayla não é mais uma menina crescida e feroz. É uma bebezinha chorando para a mamãe.

– Não fale assim comigo. Eu mato você... – ela interrompeu o que ia dizer, perplexa ao perceber que ele estava abrindo o zíper da calça e colocando o pênis para fora a apenas alguns centímetros de seu rosto. Blaise já estava totalmente ereto. Ela percebeu que a violência o tinha deixado excitado.

– Você não pode fazer isso comigo – suspirou. – Está me machucando.

Ele estava torcendo o braço dela com força, mas continuava a sorrir. Apesar da dor, ela de repente ficou tão excitada quanto ele. Podia sentir o líquido vaginal vazando pela calcinha de seda. O pênis dele estava encostado em seus lábios.

– Abra a boca! – ele ordenou.

Rogier forçou os lábios dela a se abrirem devagar e empurrou a cabeça para o fundo da boca. Ela não demonstrava mais nenhuma relutância e movia a cabeça no mesmo ritmo das estocadas dele. De repente, parou horrorizada e, em seguida, jogou a cabeça para trás, tossindo e cuspindo.

– Seu desgraçado! – soluçou, enojada. – Você mijou na minha boca. Vous êtes un cochon dégoûtant!

Rogier soltou o pulso dela, mas logo depois, agarrou um punhado de cabelos loiros e virou o rosto dela em sua direção.

– Nunca, nunca mais me chame de porco – disse em tom calmo e ameaçador. – E isto é para você não esquecer – com uma das mãos espalmadas, acertou a face dela, fazendo-a virar para o lado.

Ela o encarou surpresa e perplexa, com os olhos inundados pelas lágrimas de dor no rosto que ardia, mas era o choque que a impedia de falar.

– Agora, abra a boca de novo – ele mandou, mas ela balbuciou uma recusa incoerente e tentou virar o rosto. Ele segurou o cabelo com mais força ainda, a ponto de Cayla achar que fosse arrancá-lo do couro. Ela ergueu o rosto e o encarou com o rosto avermelhado no local onde o tapa a acertara.

– Por favor, Rogier, não me machuque de novo. Eu não quis dizer o que disse. Amo tanto você. Você nunca saberá quanto. Por favor, me perdoe.

– Prove – disse. – Abra a boca de novo.

Ela nunca tinha se sentido tão dominada e indefesa. Era como se estivesse ajoelhada aos pés de um deus, não de um ser humano. Desejava que ele a possuísse completamente, que a subjugasse, violasse e humilhasse. Abriu a boca devagar conforme ele tinha mandado, e Rogier a penetrou com tanta força, que ela sentiu o maxilar doer. Quando o fluxo morno e pungente jorrou em sua boca foi como se os sentidos dela fossem inundados. Ela então soube que lhe pertencia, somente a ele e a ninguém mais, nem mesmo a si mesma.

Duas horas mais tarde, ele a deixou deitada e exausta nos lençóis revirados. Tinha os lábios inchados e inflamados devido aos beijos brutos e a barba por fazer dele; o rímel tinha escorrido dos seus olhos fazendo-os parecer os de um palhaço trágico, a pele de alabastro, extremamente pálida, exceto pela bochecha cor-de-rosa onde recebera o tapa. Os cabelos dela estavam emaranhados e escurecidos devido ao suor. Ela se apoiou com dificuldade em um dos cotovelos ao ouvi-lo sair pela porta. Mas não conseguiu pronunciar as palavras para implorar que ficasse. E então, era tarde demais, ele já tinha partido. Destroçada e devastada, estava cansada demais para chorar. Encostou a cabeça no travesseiro e, em poucos minutos, adormeceu.

Rogier subiu para o convés após as preces noturnas e debruçou-se na grade como de costume. Ao certificar-se de que não estava sendo observado, entrou no armário e, só de olhar para o transceptor no esconderijo, teve certeza de que fora contatado por outra estação. Uma outra luz se acendera acima da primeira. Digitou o códio Squawk, e a tela minúscula foi ligada, fornecendo a data e a hora do último contato. Isso havia acontecido fazia poucas horas. Ele ficou animado. Tudo estava correndo exatamente conforme o que fora planejado muitos meses antes. Tantas coisas podiam ter dado, e quase deram, errado.

No plano original do avô, a Bannock mais velha seria o alvo. Mas logo tornou aparente que isso não era viável. Até mesmo uma pesquisa básica havia deixado claro que a mulher era experiente e esperta demais para cair em uma armadilha amorosa tão óbvia. Embora parecesse que tivera um ou dois casos inconsequentes depois da morte do marido, foram nos termos dela, com homens maduros e poderosos de status semelhante. Ela certamente ficaria imune ao charme e às artimanhas juvenis e mais óbvias de Rogier. No entanto, a filha era um cordeirinho inocente, sozinha em Paris e ávida por viver a vida e suas emoções. O avô havia mandado Rogier para Paris, e o encontro e a sedução da menina tinham sido patéticos de tão fáceis.

Tudo de que precisavam agora era que a mãe fizesse a visita anual de natal às Seicheles a bordo de seu iate e, claro, levasse a filha, mas isso não parecia suscitar nenhuma dúvida. A reviravolta inesperada acontecera quando a mãe deixara o iate na Cidade do Cabo com a filha a bordo, que prosseguira para a ilha acompanhada apenas da tripulação, da qual Rogier agora fazia parte. O avô tinha ficado satisfeito com a mudança inesperada. Rogier havia ligado da cabine telefônica na zona das docas na região portuária da Cidade do Cabo, e o velho riu ao receber a notícia.

– Alá tem sido magnânimo, glorificado seja o Seu nome. Eu mesmo não teria feito melhor. A garota estará mais vulnerável e maleável sem a mãe para protegê-la, e uma vez que esteja em nosso poder, a mãe não poderá resistir a nós. Pegue o filhote e a leoa vem atrás.

Rogier estava prestes a sair do depósito quando ouviu o bipe discreto do transceptor. A minúscula tela verde estava acesa, e ele passou os olhos pela mensagem em árabe. Era do tio Kamal, filho mais novo de seu avô e comandante da frota de embarcações piratas com que Tippoo Tip havia devastado os navios do Oceano Índico. Kamal havia assumido pessoalmente o comando do dhow nessa operação importante. Estava dizendo a Rogier a hora estimada em que esperava estar no campo de visão do Golfinho no dia seguinte.

Às cinco e meia em ponto, as portas que levavam à suíte executiva se abriram e Hazel Bannock surgiu no pátio escuro. Vestia uma malha de ginástica preta que parecia moldada ao seu longo torso e às pernas atléticas. Por cima, um par de shorts largos de seda destinados a esconder modestamente a forma das suas nádegas. Causavam o efeito inverso, realçando sua perfeição. Nos pés, calçava um par de tênis de corrida. Os famosos cabelos dourados estavam esticados e presos com um elástico preto na parte de trás da cabeça.

– Bom dia, major. O senhor não se importa em correr com sua parafernália de guerra completa? – o tom dela era levemente jocoso.

Ele estava de botas de combate e vestia uma cinta sobre o uniforme de camuflagem. Havia uma pistola no coldre ao redor dos quadris.

– Faço tudo nessa indumentária, madame – embora tivesse uma expressão impassível no rosto, ambos estavam cientes do duplo sentido.

Ela franziu o cenho, levemente irritada com a liberdade tomada.

– Então vamos correr – disse sem rodeios. – Vá na frente, major.

Eles deixaram o complexo, e ele a conduziu pelo caminho que subia até o ponto mais alto da serrania. Estabeleceu uma velocidade moderada no primeiro quilômetro até que pudesse julgar a capacidade dela. Podia ouvi-la logo atrás dele na trilha, e quando alcançaram o cume, ela falou em um tom calmo, sem sinal de exaustão.

– Quando o senhor acabar de admirar a vista, major, talvez possamos experimentar uma corrida mais ritmada.

Hector sorriu. O sol ainda estava logo abaixo do horizonte, mas a poeira fina do Khamseen atravessava seus raios alastrados de forma perfeita. O céu estava incendiado por uma glória incandescente.

– A senhora precisa admitir que isso merece muito mais do que um olhar passageiro – disse, mas ela não teceu nenhum comentário, e ele aumentou as passadas.

Eles atravessaram o cume e, finalmente, ele calculou que estavam a cinco quilômetros do complexo. O sol havia nascido, e o calor aumentava rapidamente. Muito abaixo deles, as torres de perfuração emergiam da densa sombra causada pela montanha, e ele conseguiu distinguir os oleodutos prateados e brilhantes que desciam pelo terrível deserto ermo até a costa.

– Logo adiante, descendo, há um caminho estreito. O chão é irregular, mas se formos por ele podemos chegar à estrada patrulhada e voltar correndo ao longo do oleoduto, senhora. Seriam uns oito quilômetros. Quer que eu siga essa rota?

– Vá em frente, major.

Quando alcançaram a estrada, ela subiu com facilidade e assumiu a dianteira. Ela corria com graça e leveza, mas não muito depressa. Ele não teve de diminuir muito sua velocidade máxima para acompanhá-la. Hector podia ver agora, pela linha mais escura na malha ao longo da coluna, que ela finalmente começava a transpirar e que os cabelos loiros junto à nuca estavam molhados de suor. Sob os shorts de seda folgados, conseguia distinguir a forma das nádegas dela se movendo a cada passada. E olhou para elas.

“Bolas de tênis?”, perguntou a si mesmo, e sentiu uma pontada aguda de desejo na virilha. “Nossa, ela consegue me deixar duro até mesmo a essa velocidade. Nada mal!”, pensou e grunhiu, suprimindo o riso.

– Compartilhe a piada, major – ela encorajou, ainda falando em tom de conversa, sem mostrar sinais de cansaço.

“Maldita mulher”, ele pensou, “ela é boa demais para ser de verdade, fico imaginando qual será a sua fraqueza”.

– Humor colegial. A madame não acharia engraçado.

– Venha para o meu lado, major. Podemos conversar.

Ele avançou, e os dois ficaram ombro a ombro, mas ela ficou calada, forçando-o a falar primeiro.

– Com todo o respeito, madame, eu não sou mais major. Preferiria muito mais se me chamasse apenas de Cross.

– Com todo o respeito, Cross – retorquiu –, eu não sou a rainha da Inglaterra. Pode parar com esse negócio de “madame”.

– Certamente, senhora.

– Estou completamente ciente do motivo de querer evitar a referência militar, Cross, ela o faz lembrar do motivo de sua expulsão do regimento. Você matou três prisioneiros de guerra indefesos, não foi?

– Se permite que eu a corrija, eu não fui expulso do regimento, a corte marcial declarou a minha inocência. Posteriormente, solicitei e recebi uma dispensa honrosa.

– Mas os prisioneiros ainda estavam bem mortos após terem sido liquidados por você, não estavam?

– Eles haviam mandado seis dos meus camaradas para os ares com uma bomba de beira da estrada. Embora estivessem com as mãos para cima no momento da partida deste mundo mortal, ainda eram ativamente hostis. Quando um deles alcançou o que, acredito, era um cinto de explosivos debaixo da túnica, não tive tempo de ser seletivo. Havia um esquadrão dos meus homens ao alcance de qualquer explosão. Estávamos todos em perigo. Não tive escolha a não ser abater os três.

– Quando os corpos foram examinados, descobriram que nenhum dos três estava usando cinto. Essa foi a evidência apresentada na corte marcial. Estava incorreta?

– Eu não podia me dar ao luxo de revistar os prisioneiros antes de atirar. Tive cerca um centésimo de segundo para tomar a decisão.

– “Abater” é um eufemismo que normalmente se aplica ao assassinato de animais – ela mudou de curso.

– Entre os militares, tem outro uso.

– Abater negros? – sugeriu. – Eliminar cabeças de turbante?

– A escolha das palavras é sua, senhora, não minha.

Eles correram em silêncio por mais dez minutos. E então ela disse:

– Desde que começou a prestar serviços para a Bannock Oil, houve uma quantidade de outros incidentes fatais em que você esteve envolvido.

– Três para ser exato, senhora.

– Durante esses três incidentes, mais uma dúzia de homens foram mortos por você e seus homens. Todas as vítimas eram árabes?

– Dezenove deles para ser exato, senhora.

– Errei por pouco – ela disse.

– Antes de continuarmos, senhora, gostaria de apontar que esses dezenove insurgentes pretendiam mandar as instalações da Bannock Oil pelos ares.

– Não ocorreu a você prendê-los e detê-los para interrogação, para ter certeza de que se tratava mesmo de terroristas? – perguntou.

– A ideia me passou pela cabeça, senhora, mas na ocasião eles estavam atirando em mim e não pareciam inclinados a uma conversa educada – disse Hector e, dessa vez, deixou escapar um leve sorriso de escárnio.

Ele tinha aprendido o suficiente sobre ela para saber o que a enfurecia. Ela correu em silêncio por um tempo, enquanto reformulava seu ataque. E prosseguiu:

– Seja sincero, Cross. Como se sente em relação às pessoas com um tom de pele mais escuro do que a sua tez branquinha?

– Sinceramente, senhora, não estou nem aí. Sou um antagonista tão acirrado dos filhos da mãe branquelos quanto dos negros. Mas tenho profunda e eterna afeição tanto pelos bons moços branquelos como pelos negros.

– Por favor, modere a linguagem, Cross.

– Certo, assim que a senhora deixar de lado suas insinuações perspicazes.

– Muito bem, Cross. Vou ser direta. Acho que você é um racista sanguinolento, e isso não é algo que me agrada especialmente em você.

– Não foi o que o Sr. Bannock pensou quando assinou o meu contrato com a Bannock Oil.

– Sei que meu marido tinha um apreço maior pelo senhor e suas capacidades do que eu, mas, até aí, ele votou nos dois Bush, pai e filho. Henry Bannock era quase perfeito, mas não inteiramente.

– É claro que a senhora votou no Sr. Clinton e no sr. Gore?

Ela ignorou a pergunta e continuou:

– Notei sua sutil referência ao contrato com a Bannock Oil, Cross. Li o documento inteiro, cada palavra.

– Então sabe que a quebra de contrato custará caro.

– Ninguém está falando em quebra de contrato nesse estágio, especialmente de um autorizado pelo meu marido. Mas vou ficar de olho em você. Por favor, procure não abater muito mais negros durante o meu mandato.

Ao completarem a corrida, ela se despediu com um breve “obrigada, Cross” e se encaminhou para o edifício olhando para o relógio de pulso.

– Sra Bannock! – ele a fez parar e olhar para trás. – Gostando de mim ou me detestando, se precisar de mim, vai precisar muito, e eu estarei aqui, pela simples razão de que o seu marido era um dos caras do bem. Era um dos melhores.

– Vamos esperar que eu não precise muito dos seus serviços – dispensou-o.

Em vinte minutos, ela tinha uma última reunião com Simpson, antes de retornar de helicóptero ao terminal de petróleo de Sidi el Razig, onde o jato estava à sua espera na pista para levá-la à Ilha Mahe nas Seicheles, onde encontraria sua amada família. Ela tomou uma chuveirada rápida e colocou um bronzeador hidratante, mas nenhuma maquiagem. Foi até a sala de comunicações. Havia uma série de e-mails de Agatha, mas não tinha tempo de lidar com eles agora. Ela os leria quando estivesse a bordo do jato. Dirigiu-se até a porta, a caminho da reunião com Simpson. Nesse momento, ouviu o BlackBerry tocar no bolso externo da bolsa de couro de crocodilo na mesa de cabeceira. Deu meia-volta. Pouquíssimas pessoas tinham aquele número. Retirou o celular da bolsa e o ligou. A mensagem na tela dizia: “Você tem duas chamadas perdidas e uma mensagem. Deseja ver suas mensagens?”. Ela apertou “sim”.

– O que será que a minha macaquinha quer agora? – disse para si mesma em um tom carinhoso, e o texto surgiu. Era assustadoramente curto e simples:

Coisas terríveis acontecendo. Homens estranhos armados...

A frase estava cortada como se Cayla tivesse sido interrompida no meio. Hazel sentiu uma cortina negra cair diante de seus olhos. O corpo dela oscilou. Então, voltou a enxergar e fixou o olhar vazio na mensagem, recusando-se propositalmente a encarar sua enormidade. Em seguida, caiu em si e sentiu uma mão gelada agarrar seu coração e começar a sugar a vida que o habitava. Com as mãos trêmulas e a respiração entrecortada, apertou o botão para retornar a chamada e escutou o telefone tocar eternamente no lado da linha de Cayla. O toque foi interrompido, finalmente, por uma voz impessoal:

“A pessoa para quem ligou não está disponível para atender sua chamada. Por favor, deixe sua mensagem após o sinal.”

– Querida! Querida! Estou ficando louca. Por favor, me ligue assim que puder – falou ao BlackBerry e saiu correndo para a sala de comunicações. Apertou os números de contato da ponte do Golfinho. Para a segurança do barco e dos passageiros, a maioria da tripulação era treinada em combate e bem armada.

“Com certeza eles a teriam defendido”, pensou desesperadamente. Mas o telefone continuou a tocar sem resposta. A boca dela estava seca, a visão, embaçada.

– Por favor! – ela implorou. – Alguém atenda, por favor.

A seguir, o telefone parou de tocar e deu linha novamente, o toque contínuo soando de forma enfurecedora em seu ouvido. Bateu o fone no gancho e ligou para Agatha. O coração dela deu um pulo ao ouvir a voz afetada de governanta.

– Agatha, recebi uma mensagem aterrorizante da Cayla, algo a ver com desconhecidos armados a bordo do Golfinho. Não consigo contatá-la. Não consigo entrar em contato com o barco. As últimas coordenadas que tenho são da noite passada. Anote, Agatha – e, de cabeça, recitou a longitude e a latitude que Franklin havia passado.

“Parece agora que o barco desapareceu com a Cayla a bordo. Você tem de ligar para a casa de Chris Bessel... Tire-o da cama...

Chris era o vice-presidente executivo sênior da empresa em Houston.

– Ele tem de envolver todo mundo que conhece nisso. Tem de usar todos os contatos no Pentágono e na Casa Branca. Solicite uma visão aérea da região a partir do satélite militar mais próximo. Descubra onde está o barco de combate norte-americano mais próximo. Peça que o enviem na maior velocidade possível. Peça para que uma aeronave de reconhecimento da base da força aérea em Diego Garcia decole e amplie a busca. Continue a tentar entrar em contato direto com o barco. Vou pegar um voo de volta para casa o mais rápido que puder. Tente organizar um encontro com o presidente assim que eu chegar em Washington. Você e Chris têm de se desdobrar em mil e fazer tudo o que estiver ao seu alcance – ela estava ofegante como se tivesse acabado de correr uma maratona. – Agatha, é a Cayla, o meu bebê! Estou confiando em você. Você não pode me decepcionar.

– Sabe que não vou decepcioná-la, senhora.

Hazel desligou e ligou para o número interno de Simpson no complexo. Ele atendeu quase imediatamente.

– Bom dia, senhora. Estamos à sua espera na sala da diretoria...

Ela o interrompeu bruscamente.

– Quero o helicóptero pronto para decolar em cinco minutos. Contate Sidi el Razig pelo rádio e mande o jato ficar de prontidão na pista. Mande meu piloto principal reabastecê-lo completamente com os motores ligados, pronto para decolagem imediata assim que eu chegar. Diga a ele para traçar um plano de voo direto até o aeroporto de Farnborough, na Inglaterra. Vamos reabastecer lá antes de atravessar o Atlântico em direção a Washington. Não podemos desperdiçar um único momento.

Ela abriu o cofre e retirou a bolsa que continha seu passaporte, dinheiro de emergência e cartões de crédito, depois saiu correndo da suíte pelo longo corredor até as portas da frente, onde se encontravam Bert Simpson, dois de seus subordinados e Hector. Estavam à espera dela desde o telefonema para Simpson.

– Que diabos está acontecendo, Bert? – Hector perguntou discretamente.

– Se eu soubesse... mas deve ser uma catástrofe das grandes. O estado dela era lamentável quando nos falamos... – interrompeu o que dizia quando Hazel veio correndo pelo corredor na direção deles.

Ela gritou com urgência:

– O helicóptero está aqui?

– Acabou de aterrissar neste momento – Bert a tranquilizou assim que ela passou por ele no caminho até a porta. E então ela viu que Hector Cross estava com os outros homens. Ele era o único com uma expressão calma no rosto. Ele falou baixo, prendendo a atenção dela com os penetrantes olhos verdes:

– Por favor, lembre-se, senhora – ele disse –, se precisar de mim, basta uma palavra.

Foi então que ela percebeu pela primeira vez que estava chorando descaradamente, e que as lágrimas escorriam e pingavam do queixo. Ela limpou o rosto com as costas da mão, mas desejou desesperadamente que Cross não estivesse ali para ver seu estado. Em toda sua vida, jamais experimentara tamanho caldeirão de emoções venenosas. Sabia que estava a ponto de desmoronar, e a conscientização disso a assustava. Hector Cross era o alvo mais próximo de seu terror e confusão. Ela o atacou com o rosto em fúria:

– Não ouse zombar de mim, Cross, seu desgraçado arrogante. Você não sabe nada, como pode ajudar? Como qualquer um pode ajudar? – ela deu as costas para ele e tropeçou de leve ao descer os degraus da entrada. Hector foi tomado uma sensação estranha e desconhecida. Fazia muito, muito tempo que havia sentido algo assim, por isso demorou um pouco a reconhecê-la. Era compaixão. Talvez Hazel Bannock fosse totalmente humana debaixo daquela aparência atraente. Ele não acreditava mais no amor. O que restara dele tinha sido deixado no chão de um tribunal de divórcio qualquer. Ainda assim, esse sentimento de compaixão se parecia muito com o outro. Era perturbador.

“Você não vai fazer papel de palhaço de novo, vai, Cross?”, se perguntou ao observá-la correr para o helicóptero à espera no meio do pátio, com os rotores revolvendo devagar. Ela subiu pela escada, e o motor da grande máquina rugiu ao se erguer no ar, virando-se de frente para a costa. A aeronave abaixou o nariz e mudou de curso devagar.

“Você não respondeu à pergunta, Cross”, a pequena voz dentro dele suspirou. Deu um sorriso sem graça e respondeu a si mesmo: “Mas vai ser interessante descobrir se ela é humana”.

Rogier subiu até a ponte carregando a bandeja que continha o jantar do sr. Jetson. Havia colocado os pratos e a prataria sobre a toalha de linho branco na mesinha apoiada na sólida divisória. Então, ficou ali em estado de alerta enquanto Jetson comia rapidamente, sem se sentar para saborear a refeição, andando para cima e para baixo enquanto mastigava. Os olhos dele varriam sem parar o horizonte que escurecia e então se voltaram rapidamente até o repetidor de radar. Havia um minúsculo contato brilhando na tela. Estava posicionado a 268 graus. A distância mostrada era de 3,8 milhas náuticas.

– Timoneiro, fique de olho naquele barco.

– Muito bem, sr. Jetson.

– O que acha que é, Stevens?

O timoneiro estreitou o olhar em direção ao horizonte.

– Parece um daqueles dhows árabes. Há vários deles nestas águas, senhor. Dizem que usam os ventos alísios para atravessar o oceano até a Índia. Fazem isso desde os tempos de Jesus Cristo, ou pelo menos é o que dizem.

Rogier, que estava acompanhando a conversa disfarçadamente, virou a cabeça para olhar para fora da janela da asa de bombordo da ponte e estreitou o olhar, analisando a superfície cinza-chumbo e encrespada do mar ao leste. O pôr do sol estava atrás deles, mas ele ainda demorou alguns momentos até distinguir a minúscula pirâmide acinzentada de lona que, sem dúvidas, era a vela do dhow de seu tio Kamal. Mesmo do alto da ponte, não conseguia ver o casco, e a embarcação parecia seguir um curso paralelo ao deles. E então Rogier viu a distante vela latina ir à bolina quando o dhow se virou levemente contra o vento.

“Tio Kamal está finalmente lançando os barcos de ataque”, disse para si mesmo. Em seguida, a vela se encheu de novo, e o dhow se virou na outra direção, apontando para o sul. Ele começou a se fundir com o crepúsculo e, por fim, desapareceu de vista.

Jetson retornou à tela do radar.

– Eles fizeram uma mudança de curso de trinta graus na direção sul. Duvido que estejam fazendo mais do que catorze nós e, a essa velocidade e adiante, provavelmente vão passar por nós a vinte milhas à popa.

A seguir, olhou para Rogier.

– Obrigado, camareiro – disse Jetson. – Pode retirar os pratos agora.

Rogier empilhou os pratos e desceu com eles até a área de serviço. Quando terminou de lavar a louça, gritou para o chefe:

– Missão cumprida, Cookie. Posso me mandar agora?

O chefe estava sentado em sua própria mesinha, perto da dispensa, com uma taça de vinho de cristal e uma garrafa verde aberta diante dele.

– Por que tanta pressa, Rogier? Venha beber uma taça deste excelente Château Neuf comigo.

– Hoje à noite não, Cookie. Estou pregado. Mal consigo manter os olhos abertos – disse e saiu depressa, antes que o chefe pudesse insistir ainda mais.

Em sua cabine, pediu desculpas a Alá e ao Profeta:

– O Senhor sabe que há questões desesperadoras em progresso. Por favor, me perdoe por perder a oração noturna. Após obedecer o Seu chamado à jihad, compensarei completamente amanhã à noite.

Depois, vestiu seus trajes negros casuais e foi até o convés da popa. Diante da grade, olhou para trás, seguindo o rastro do barco. Não conseguia ver nada além das ondas que se formavam, correndo em direção à escuridão. As lanchas tinham sido projetadas para ficar a uma altura baixa na água. Escondidas na confusão das cristas das ondas, ficariam abaixo do radar do Golfinho. De qualquer modo, esse não era um navio de combate, e a vigilância era menos acirrada. Conforme tinha testemunhado, a atenção deles estava totalmente concentrada adiante. Não esperavam que nenhuma outra embarcação fosse veloz o bastante para alcançá-los por trás. Porém, Rogier sabia que as lanchas estavam lá. O tio Kamal havia mandado o horário de contato pelo transceptor – vinte e três horas. Era quando a maior parte da tripulação estaria se preparando para dormir e inteiramente desprevenida.

Rogier esperou por uma hora e depois outra. De tempo em tempo, verificava o disco luminoso de seu relógio de pulso japonês barato. O Golfinho estava operando com todas as luzes acesas. Estava iluminado como um parque de diversões. Os barcos de ataque seriam capazes de visualizá-lo a trinta quilômetros de distância, mas sabia que já estavam muito mais próximos, provavelmente seguindo o Golfinho de perto havia poucas centenas de metros. Faltavam poucos minutos para as onze, e ele sabia que Kamal seria pontual. Rogier olhou para a esteira abaixo e, de repente, um minúsculo ponto de luz surgiu no mar escuro. Piscou três vezes logo atrás da espuma. Rogier apontou a Maglite sobre a popa e piscou o feixe três vezes em resposta. Ficou esperando, impaciente. Os barcos não eram muito mais velozes do que o Golfinho, portanto, passaram-se dez minutos antes que ele avistasse o primeiro casco semelhante a um tubarão surgir na escuridão traseira. Ao se aproximar, conseguiu distinguir as silhuetas da tripulação agachada sob a amurada. É óbvio que todos vestiam roupas escuras em vez dos tradicionais dishdashas brancos, e os rostos estavam cobertos por lenços pretos de cabeça. Estavam tomando cuidado para que as armas não transparecessem acima da amurada do barco. Os outros dois barcos de ataque surgiram da escuridão atrás do líder.

Uma única figura estava de pé na proa do barco dianteiro, que desviou de curso ao lado da alheta de bombordo do Golfinho, e então se aproximou de lado.

Apesar do pano na cabeça, Rogier reconheceu a figura altiva e esguia do tio. Estava liderando o ataque pessoalmente. Rogier disparou o feixe da Maglite para baixo, indicando que estava pronto para agarrar a corda a bordo. Kamal se curvou para a frente e pegou alguma coisa do convés, depois se ergueu de novo com uma pequena arma Lyle em punho, semelhante a um rifle. Apoiou a coronha no ombro e apontou para onde Rogier estava. Ele atirou e a seguir vieram um estouro mudo e uma lufada de fumaça branca. Rogier se abaixou, e a serpente branca de fumaça subiu e se arqueou sobre a sua cabeça. O pequeno gancho na ponta da corda chacoalhou, e Rogier correu para pegá-la antes que fosse arrastada para fora do barco pela água. Deu três voltas da corda ao redor do balaústre de amarração no convés e fez um nó bolina. Acenou para o tio e, imediatamente, um dos tripulantes, um homem baixinho e magro, forte e ágil como um macaco, subiu pela corda e aterrissou descalço no convés no lado em que Rogier se encontrava. Amarrada ao redor de sua cintura, estava uma corda mais pesada que podia aguentar vários escaladores. O restante dos homens subiu em rápida sucessão. Um deles entregou uma pistola Tokarev embainhada a Rogier, que a prendeu numa tira ao redor da cintura sob a jaqueta. Cinco deles já tinham sido designados para guardar a ponte. Com uma única palavra de Rogier, cada um dos rifles de assalto automáticos que os homens traziam foi carregado e travado, estalando a caixa da culatra. Eles o seguiram correndo.

Ao entrar na escada de tombadilho que levava ao convés superior, Rogier ficou cara a cara com o cozinheiro, que estava descendo as escadas. Ele encarou

Rogier e os homens que o seguiam sem compreender nada, e em seguida abriu a boca para gritar. Rogier acertou-o na têmpora com a coronha da pistola e ouviu o osso do crânio quebrar. O cozinheiro escorregou para o chão sem fazer barulho. Ele se curvou sobre o corpo inerte e, com mais três golpes, acertou-o na nuca, para garantir que estivesse morto. Depois, pulou o corpo e saiu correndo. Na entrada da ponte, parou para que os homens que o seguiam se reagrupassem. Em seguida, pisou na ponte. Jetson estava de pé ao lado do painel de instrumentos, discutindo algo com o timoneiro. O operador de rádio estava na cabine no fundo da ponte. Estava reclinado em sua cadeira giratória, completamente concentrado no romance de bolso que estava lendo. Mas se algo o alarmasse, em um instante poderia alcançar e apertar o botão vermelho na divisória ao seu lado. Isso daria início a uma série de medidas eletrônicas que automaticamente acionaram o alarme do navio e transmitiriam um chamado de socorro pelo rádio, que seria ouvido por todas as estações de escuta da marinha desde Perth até a Cidade do Cabo, e das Ilhas Maurício até Bombai. Rogier colocou a mão que segurava a Tokarev para trás e entrou na cabine de rádio.

– Oi, Tim! – sorriu para operador que elevou o olhar do livro até ele.

– Rogier, que diabos você está fazendo aqui? Sabe que a sua presença não é permitida nesta estação.

Rogier apontou para além do ombro dele:

– O que é aquela luz vermelha piscando, Tim? – perguntou, e Tim virou a cadeira rapidamente.

– Que luz vermelha? – perguntou, e Rogier tirou a mão detrás das costas e atirou em Tim com a pistola no ponto de junção da vértebra superior com o crânio. A bala saiu por entre os olhos dele em um jorro vermelho-vivo de sangue e massa cefálica que se espalhou pelo painel do rádio. Tim caiu da cadeira e escorregou para o convés. Rogier se virou depressa e descobriu que seus homens já tinham as armas apontadas para Jetson e o timoneiro.

– Por Deus, Moreau. Você matou aquele homem... – a voz de Jetson tremia de choque e indignação.

Ele caminhou na direção de Rogier, que ergueu a pistola e o acertou em cheio no peito. Jetson segurou a ferida com ambas as mãos e continuou de pé, ligeiramente oscilante.

– Você enlouqueceu? – suspirou, balançando a cabeça em profunda descrença.

– Você tem de matar os oficiais imediatamente. São eles que podem organizar qualquer resistência – o avô havia ordenado, portanto, Rogier atirou mais duas vezes no peito de Jetson e observou-o com um interesse profissional cambalear para trás sobre o painel de controle e desabar como um saco.

– Poupem a tripulação. Podem ser usados como mercadoria de negociação mais tarde – ordenara o avô.

Rogier assentiu para os homens, que amarraram os braços do timoneiro para trás, prendendo os pulsos com um fio ultra-resistente. Rogier passou por ele a caminho do painel de controle do iate e moveu o telégrafo de máquina para a posição “STOP”. A vibração dos motores no convés sob seus pés cessou, e ele sentiu a mudança sutil de movimento quando o Golfinho Amoroso perdeu o impulso.

– Sente-se – Rogier se dirigiu ao timoneiro. – Não se mexa até eu mandar.

– Pelo amor de Deus, Rogier... – o timoneiro implorou, mas Rogier o atingiu debaixo das costelas com a pistola e, com os braços ainda amarrados, ele caiu na poça do sangue de Jetson que se espalhava sobre o convés. Os fundilhos de suas calças ficaram encharcados.

Rogier deixou um dos homens de guarda e conduziu o restante até o convés inferior. Deteve-se no lado de fora da suíte do capitão. Na posição de camareiro do barco, tinha os cartões codificados para entrar em qualquer cabine que não estivesse fechada também com o trinco. A porta de correr abriu sem fazer barulho, e Rogier entrou na sala de estar da suíte. Acendeu a luminária da mesa e viu que a porta do banheiro estava aberta. Um ruído de ronco profundo vinha da cabina adiante. Atravessou a sala de estar e olhou para o quarto pela entrada. Franklin estava deitado de costas no beliche, em cima das cobertas. Estava apenas de cueca. A barriga dele era protuberante, pálida e coberta de pelos grisalhos emaranhados. Estava de boca aberta, e os roncos subiam ritmados pela garganta. Rogier foi até ele e colocou a boca da Tokarev a cerca de um centímetro de uma das orelhas. Fez um único disparo. Franklin engoliu em seco ruidosamente e não chegou a completar a próxima expiração, mas depois disso não fez mais nenhum barulho nem se mexeu. Rogier disparou pela segunda vez no cérebro. A seguir, recarregou o pente da pistola e levou os homens para fora da cabine, descendo para o salão principal.

Seu tio Kamal foi abraçá-lo assim que entrou.

– Que Alá o mantenha em Seu seio. Hoje você trabalhou em nome de Deus, Adam.

Ele fez um gesto apontando para a fila de prisioneiros agachados no convés com as mãos amarradas para trás.

– Estão todos aqui? Está faltando alguém?

Rogier contou rapidamente as cabeças dos tripulantes agachados.

– Sim, estão. O capitão, o subcomandante, o cozinheiro e operador de rádio estão no lugar a que pertencem: nas garras cruéis de Iblis, o Demônio. O outro tripulante ausente é o timoneiro, que está na ponte, sob vigilância.

Apontou para Georgie Porgie, o intendente:

– Mantenha este aqui – ordenou –, vou cuidar dele mais tarde.

A seguir, selecionou os dois comandantes juniores e o engenheiro-chefe.

– Estes são oficiais. Leve-os para a popa e atire neles. Jogue os corpos no mar – ele estava falando em árabe, por isso, as vítimas não estavam cientes de seu destino ao serem colocadas de pé e levadas embora.

Rogier esperou pelo barulho dos disparos antes de prosseguir.

– Não falta nenhum infiel agora, a não ser a garota. Ela ainda está adormecida na cabine – deu um sorriso amarelo ao se lembrar do estado de exaustão em que deixara Cayla, completamente esgotada por sua perícia copulativa. – Vou descer agora para pegá-la. Enquanto isso... tio Kamal, você tem que ir para a ponte e colocar o barco novamente a caminho.

Cayla não sabia ao certo o que a tinha acordado. Pensou ter ouvido um barulho. Sentou sonolenta nos lençóis amassados e escutou com a cabeça de lado. O barulho não se repetiu, mas algo mais havia mudado. O sono não permitia que pensasse direito, então foram necessários alguns segundos até que ela percebesse que os motores do barco tinham sido desligados e que ele balançava pesadamente ao embalo do mar.

– Que estranho – ela estava tranquila. – Não é possível que já tenhamos chegado ao porto.

Ela então percebeu um desconforto que sentia devido à bexiga cheia. Moveu as pernas para o lado e levantou da cama. Retesou-se diante do movimento incomum do iate e foi cambaleando até o banheiro. Sentou-se na privada e suspirou de alívio ao esvaziar sua bexiga. A luz do luar se derramava através da vigia que tinha vista para a piscina e o convés privados. Estava desperta agora e parou diante da vigia para olhar para o céu estrelado e o mar sombrio. Não havia esteira atrás da popa, e ela viu que sua impressão estava correta. O Golfinho estava parado. Pensou em telefonar para a ponte e perguntar ao oficial de plantão o que estava acontecendo, mas nesse momento uma sombra passou pela vigia, e ela percebeu que havia alguém no convés particular. Logo ficou zangada. A tripulação estava estritamente proibida de circular naquela área. Ela e a mãe a utilizavam para tomar sol e nadar. Com certeza ia ligar para ponte e punir o intruso. Mas, antes que se virasse, uma outra figura surgiu em seu campo de visão. Trajava roupas escuras, e o rosto estava coberto por um xale árabe ao redor da cabeça, que deixava apenas os olhos à mostra. Eles cintilaram ao se virar para ela. Parou em frente à vigia e olhou para dentro. Ela se encolheu, alarmada. O homem encostou o rosto no vidro e ergueu uma das mãos para proteger os olhos, e ela notou que a luz do luar não bastava para que ele pudesse enxergar o interior da cabine escura. O comportamento dele era furtivo e ao mesmo tempo ameaçador. Ela prendeu a respiração e ficou paralisada de terror. Ele parecia estar encarando-a nos olhos, mas após alguns segundos se afastou da vigia. Com mais uma pontada de medo, viu que ele tinha um rifle automático pendurado no ombro. O homem sumiu do campo de visão de Cayla, mas logo em seguida outras três figuras sombrias se enfileiraram depressa e passaram silenciosamente pela vigia. Todos carregavam armas automáticas.

Ela agora sabia que devia ter sido acordada pelo som do disparo de um rifle. Precisava pedir ajuda. Estava apavorada e tremendo. Correu de volta para a cabine e pegou o telefone via satélite da cabeceira. Digitou o número da ponte freneticamente. Não houve resposta, mas ela deixou tocar enquanto pensava no que fazer a seguir. Havia uma única pessoa a quem podia apelar. Ligou para o número privado da mãe. A voz gravada de Hazel pediu que deixasse um recado. Desligou e ligou mais uma vez imediatamente, obtendo o mesmo resultado.

Mamãe, mamãe! Por favor me ajude – choramingou e começou a compôr uma mensagem de texto no celular, os polegares deslizando rapidamente pelas teclas.

Coisas terríveis acontecendo. Homens estranhos armados...

Ela interrompeu a frase no meio. Havia alguém na porta da cabine. Alguém estava abrindo a porta com um cartão codificado. Apertou o botão “enviar” no celular e jogou o aparelho dentro da gaveta da mesa de cabeceira, fechando-a com violência. Pulou da cama praticamente ao mesmo tempo. Correu para a porta, bloqueando-a com o peso do corpo assim que começou a se abrir.

– Vá embora. Saia daqui, seja você quem for – gritou histericamente. – Me deixe em paz!

– Cayla! Sou eu, Rogier. Deixe-me entrar, Cayla. Está tudo bem. Vai dar tudo certo.

– Rogier! Graças ao bom Deus. É você mesmo? – ela escancarou a porta e, por um momento, encarou-o com descrença, pálida e de olhos arregalados, e então soluçou de alívio.

– Rogier, Rogier! – ela se lançou no peito dele e se agarrou a ele com uma força desesperada. Ele a envolveu com um braço e acariciou seus cabelos com a outra mão.

– Não tenha medo. Tudo vai ficar bem.

Ela balançou a cabeça violentamente e berrou:

– Não! Você não compreende. Havia alguns homens aqui. Um deles olhou para dentro da cabine. Estava acompanhado de outros! Homens! Homens horríveis. Todos estavam armados. E eu ouvi tiros...

– Escute, querida. Vai dar tudo certo. Explicarei mais tarde. Mas ninguém vai machucar você. Você tem de ser corajosa. Quero que se vista. Temos que sair daqui. Agasalhe-se, Cayla. Vista o seu casaco à prova d’água. Está frio lá fora.

Ele esticou o braço por sobre os ombros dela e desligou as luzes principais da cabine.

– Você tem de se apressar, Cayla.

– Para onde vamos, Rogier? – ela se afastou e o encarou. E então o olhar dela desceu até o peito dele. – Você está sangrando, Rogier. Está coberto de sangue.

– Faça o que eu mandar, maldição. Não temos muito tempo. Vista-se! – ele a pegou pelo braço e empurrou-a para que entrasse no closet. Jogou-a para dentro. As prateleiras em ambos os lados estavam empilhadas de roupas, e outros vestidos e calças estavam jogados sobre os sofás, cadeiras e até mesmo no chão, em uma profusão desordenada. Na penteadeira, havia dezenas de potes e vidros de cremes, unguentos e perfumes, muitos deles destampados.

– Você está me machucando – ela protestou. – Solte o meu braço.

Ele ignorou o apelo, pegando um par de calças de veludo cor-de-rosa de uma das cadeiras e atirando-a para ela.

– Vista isso. Depressa! – mas ela ficou paralisada, olhando fixamente para a pistola no coldre na lateral do corpo dele.

– Isso é uma arma! Onde você a conseguiu, Rogier? Não entendo. Você está coberto de sangue, mas não é seu, é? E você está armado – ela começou a se afastar dele. – Quem é você? O que é você, me diga?

– Não quero machucá-la, Cayla, mas você tem de fazer exatamente o que estou mandando.

Ela balançou violentamente a cabeça.

– Não, me deixe em paz! Você não pode fazer isso comigo.

Ele agarrou o pulso dela e torceu o braço para trás. A seguir, começou a levantá-la pelo pulso. Os gritos desafiadores dela se tornaram agudos de agonia, mas Rogier continuou a erguê-la até que ficasse na ponta dos pés. Os gritos se tornaram mais altos e estridentes, até que ela se rendeu.

– Pare, por favor, pare, Rogier – choramingou. – Farei o que você quiser, mas não me machuque mais.

O fato de ela ter cedido com tanta rapidez o deixou satisfeito. Outros haviam morrido tentando ainda resistir. Assim, pouparia bastante tempo e esforço. Cayla se vestiu com a cabeça baixa, sem olhar para o rosto dele, e ocasionalmente um soluço escapava de seus lábios. Quando acabou, ele a segurou pelo cotovelo e a levou para o quarto.

– Onde está seu celular, Cayla? – perguntou.

Amuada, ela sacudiu a cabeça, mas não conseguiu evitar um olhar na direção da gaveta da mesa de cabeceira.

– Obrigado.

Ele escancarou a gaveta e pegou o telefone. Abriu a lista de mensagens enviadas e leu em voz alta as palavras que ela tinha mandado para a mãe alguns minutos antes: “Coisas terríveis acontecendo. Homens estranhos armados...”

– Queria que não tivesse feito isso, Cayla. Tudo o que fez foi tornar as coisas mais difíceis para si mesma – disse em um tom suave e, então, com uma das mãos espalmadas, desferiu mais um golpe violento no rosto dela, fazendo a cabeça da garota virar para o outro lado e o corpo se esparramar no chão.

– Chega de truques desse tipo, por favor. Não gosto de castigá-la, mas castigarei se me forçar a isso.

Ele abriu a tampa de trás do aparelho, tirou o chip do compartimento, colocou-o no bolso da jaqueta e fechou o zíper. Depois, jogou o telefone para o lado. Abaixou-se e a segurou de novo pelo cotovelo, fazendo-a levantar. Agarrando-a pelo braço, Rogier conduziu-a para fora da cabine, descendo pela escada do tombadilho até o salão principal. Ela engoliu em seco e tentou se desvencilhar de Rogier quando, chocada, viu a tripulação agachada no convés de braços amarrados e os homens sobre eles com os rifles apontados.

Ele sacudiu o braço de Cayla com força.

– Agora, chega de tolices.

Levou-a para o fundo do salão e forçou-a a se sentar. Em seguida, acenou para que um dos homens mascarados viesse até ele. Cayla olhou para cima espantada ao vê-lo falando em árabe com o homem.

– Não quero que façam nenhum mal contra a mulher. Ela é mais valiosa do que sua vida miserável. Entendeu o que estou dizendo?

– Entendi, senhor – o homem tocou o próprio peito em sinal de respeito.

– Por que você está falando nessa língua, Rogier? Quem é você? Quem são essas pessoas? Onde está o capitão Franklin? Quero falar com ele – Cayla implorou.

Vai ser difícil. O capitão está com duas balas na cabeça – deu um tapinha na pistola que trazia junto ao corpo. – Chega de perguntas. Espere aqui em silêncio. Eu volto mais tarde. Acho que você está começando a descobrir que me deve completa obediência.

Ao entrar na ponte de comando, Rogier descobriu que o tio estava ao leme. Kamal era um marinheiro habilidoso que passara a vida nos oceanos em todos os tipos de embarcações, desde minúsculos veleiros até navios-tanque gigantes. Rogier olhou para a bússola e viu que o Golfinho estava no curso contrário ao estabelecido por Franklin. Eles estavam voltando pelo mesmo caminho. Foi até a asa da ponte e olhou para trás. Os três barcos de ataque estavam sendo rebocados logo atrás, o que explicava a velocidade reduzida. Kamal estava tomando cuidado para não alagá-los com a água da esteira deixada pelo Golfinho. Rogier se colocou ao lado do tio.

– Você já entrou em contato com o dhow?

Kamal estreitou os olhos devido à fumaça espiral do cigarro de tabaco turco, enrolado à mão, que tinha nos lábios.

– Ainda não, mas logo! – respondeu.

– A menina conseguiu enviar uma mensagem para a mãe. A marinha e força aérea norte-americanas inteiras vão começar a nos procurar assim que amanhecer. A mãe da menina é muito poderosa.

– Tudo será resolvido antes do amanhecer – Kamal o tranquilizou, sorriu e apontou para além da proa.

No horizonte logo adiante, uma chama vermelha foi disparada por um sinalizador, fazendo um reflexo rubro dançar na crista das ondas.

– Lá está ele – disse satisfeito.

Os dois barcos se aproximaram rapidamente, e quando estavam a apenas algumas centenas de metros de distância, Kamal acelerou para trás, inclinando o Golfinho transversalmente à direção do vento, formando um quebra-mar para o dhow. O antigo veleiro seguiu ao lado sob o sotavento do Golfinho, e cordas foram jogadas para os homens no convés abaixo. Os prisioneiros foram transferidos para o veleiro após ele ter sido firmemente amarrado e foram levados apressadamente para o porão da proa. Somente Cayla foi arrastada, chorando e se debatendo, para os aposentos de Kamal na casaria do convés, onde ficou trancada sob a vigilância de um guarda que estava na porta.

Sem perder tempo, um grupo de marinheiros árabes abriu um alçapão no porão da popa, de onde, com um guincho, suspenderam cinco paletes de carga até o convés do Golfinho. Assim que estavam a bordo do iate, as pesadas cobertas de lona foram afastadas, revelando uma pilha de doze pacotes grandes em cada paleta. Eles estavam embrulhados em forro de plástico amarelo e pintados com caracteres chineses pretos. Foram necessários três homens para colocar cada um dos caixotes sob o convés. Os homens trabalhavam com cautela, tratando-as com cuidadoso respeito. O conteúdo de cada caixote eram trinta quilos de explosivos plásticos Semtex H.

– Andem logo! – Rogier gritou. – Os detonadores não foram escorvados, o manuseio é bastante seguro.

Rogier e Kamal desceram com o grupo até os porões do Golfinho e supervisionaram a colocação dos caixotes ao longo do batelão sob a casa das máquinas. Rogier deixou Kamal encarregado da carga explosiva e da armação do dispositivo de retardo e subiu até escritório do intendente. Georgie Porgie estava sentado no convés com um guarda de pé ao seu lado.

– Desamarre-o! – Rogier ordenou ao guarda, que obedientemente forçou a ponta da baioneta de seu rifle entre os pulsos de Georgie, cortando fio de náilon que os amarrava. A lâmina cortou o braço rechonchudo.

– Esse bruto me cortou – Georgie choramingou. – Veja! Estou sangrando.

– Abra o cofre! – Rogier ignorou as queixas, e Georgie Porgie começou a reclamar com mais veemência.

Rogier retirou a pistola do coldre e o acertou na perna. A bala destroçou a rótula do joelho de Georgie. O intendente soltou um grito agudo.

– Abra o cofre – Rogier repetiu e apontou a Tokarev para a outra perna.

– Não atire de novo! – Georgie suplicou e foi rastejando até o cofre de aço encaixado na antepara atrás da escrivaninha, arrastando a perna ferida, deixando um rastro de sangue no assoalho de madeira.

Gemendo de dor, Georgie manuseou a fechadura da combinação com dificuldade, girando-a para a frente e para trás. Ouviu-se um clique, e ele girou a maçaneta. A porta do cofre se abriu.

– Obrigado! – Rogier disse e atirou na cabeça dele. Georgie Porgie caiu virado para o chão, e a perna que não estava ferida se debateu em espasmos.

Com um aceno de cabeça de Rogier, o guarda agarrou a perna antes que parasse de se mexer e arrastou o corpo de Georgie Porgie para o lado. Rogier se ajoelhou diante do cofre aberto e revistou rapidamente o conteúdo.

Descartou a documentação do barco, incluindo os títulos de transporte e o certificado de registro das Ilhas Caimã, mas ficou com o chumaço de passaportes da tripulação. Os livretos verdes e marrons norte-americanos e europeus seriam bastante úteis para o avô. Debaixo da escrivaninha, estava uma pasta de lona que ele tinha visto todas as vezes anteriores em que estivera no escritório do intendente. Rogier enfiou os passaportes na pasta. Havia também cerca de cinquenta mil dólares em notas de diversas origens – sem contá-las, colocou-as junto dos passaportes. Na prateleira de aço abaixo do dinheiro, estavam cinco caixas azuis de joias. Na tampa da primeira que pegou, lia-se em letras douradas: “Graff. Londres”. Ele abriu a caixa. Os diamantes que formavam o pesado colar alojado sobre o forro de cetim branco eram grandes como ovos de codorna e cintilantes como o brilho do sol no riacho de uma montanha. Rogier sabia que já haviam pertencido à herdeira norte-americana da fortuna dos Woolworth. Eram o real objeto de seu interesse.

– Obrigado, sra. Hazel Bannock – disse sorrindo. – No entanto, duvido que as Flores do Islã resolvam lhe enviar um recibo formal.

Ele sabia o que as outras caixas continham, por isso não perdeu tempo abrindo-as e jogou todas na pasta. Fez um aceno com a cabeça para o guarda árabe e depois subiu correndo pela escada do tombadilho até o convés. Seu tio Kamal estava à sua espera na grade. Rogier entregou a pasta.

– Cuide bem disto, meu tio honrado.

– Aonde você vai? – Kamal perguntou quando ele se virou novamente na direção da escada.

– Há mais uma coisa que preciso fazer antes de partirmos.

– Você não tem muito tempo. Os fusíveis de ação retardada serão acionados em uma hora e quarenta e cinco minutos – Kamal avisou.

– Tempo suficiente – Rogier replicou.

Ele se debruçou na grade e soltou um assovio estridente. Os três homens para quem havia delegado a tarefa olharam para cima na direção dele. Cada um deles carregava um estojo construído sob medida, que havia sido enviado a Rogier pelo avô conforme solicitado. Acenou para que os homens subissem, e eles seguiram pela lateral do Golfinho com os estojos. Rogier os conduziu até a suíte abandonada de Cayla. Ele se encaminhou depressa para a cabine principal e ficou de frente para a pintura de Gauguin. Como sempre, achava as cores vibrantes agradáveis, mas a representação de um nu feminino afetava sua sensibilidade puritana. Mesmo assim, retirou o quadro dos ganchos e o colocou virado para baixo na cama. Tinha levado um canivete especialmente para esse propósito, usando-o para alavancar e soltar a pintura da moldura dourada ornamentada. Rogier descartou a moldura e deixou a pintura sobre a cama. Foi correndo até a sala de jantar privada dos donos do barco, tirou o quadro de Monet da antepara de fundo e o colocou na mesa para retirar a moldura. Enquanto agia, pensava no fato de que, no ano anterior, uma pintura semelhante havia sido vendida em um leilão por noventa e oito milhões e meio de libras esterlinas. Depois foi até O Rio em Arles, de Van Gogh, pendurado na antepara lateral. Retirou-o da parede e colocou-o ao lado do Monet. Arrancou a moldura e passou alguns momentos admirando as duas obras maravilhosas. O avô dele não era um conhecedor de arte, mas quando Rogier revelou o valor dessas peças, ele havia ficado boquiaberto e maravilhado com o inesperado acréscimo ao seu baú de guerra. Durante todo o tempo, os homens que carregavam os estojos tinham o observado completamente pasmados.

Cada um dos estojos havia sido feito na exata medida de cada uma das pinturas. Rogier havia conseguido as dimensões de um catálogo de artes na internet. Guardou o Gauguin no respectivo estojo e, com alívio, verificou que os marceneiros do avó tinham realizado um bom trabalho, pois a obra encaixava perfeitamente. As outras duas pinturas se ajustaram igualmente aos próprios recipientes. Fechou os três e ordenou que os levassem para o convés principal. Quando Rogier retornou, Kamal estava extremamente agitado.

– Por que demorou tanto, Adam? O temporizador do detonador não pode ser desligado nem reajustado. Temos de nos apressar!

Eles desceram até o dhow, Kamal ordenou que fosse separado do iate, e Rogier supervisionou o armazenamento dos três estojos no porão da proa. Kamal direcionou o dhow para o leste e partiu à velocidade máxima. Rogier, que estava com o tio ao lado do enorme leme de madeira, olhou para trás, para além da popa.

– É uma grande pena não podermos levar o barco e a menina. O valor dele é enorme – Rogier refletiu.

– Quanto valem cinquenta anos em uma prisão norte-americana? – perguntou Kamal. – É tudo o que você receberia como pagamento se fosse burro o suficiente de tentar ficar com ele.

Olhou para o relógio de pulso.

– Mais sete minutos – disse.

A explosão foi única e tremenda, e o céu noturno se iluminou como se o sol estivesse nascendo. Segundos depois, a onda de choque da explosão varreu o dhow, balançando as velas de lona e fazendo pressão nos ouvidos de Roger por um instante doloroso. A seguir, o brilho desvaneceu, e a escuridão se fez presente mais uma vez.

– Quero ver os infiéis encontrarem-no agora – Kamal disse com satisfação.

– Quanto dias de viagem até Ras el Mandeb? – indagou Rogier. – Seis, não é?

Mais – disse Kamal. – Não conseguimos ver uma rota direta. Temos de entrar na zona costeira queniana e nos misturar às outras embarcações de pequeno porte.

A altura da neve na pista de Farnborough havia detido Hazel na Inglaterra por 36 horas, o que causou uma demora de quase quatro dias no retorno de Abu Zara aos Estados Unidos, mas mesmo assim ela não se dirigiu a sua residência principal em Houston e foi diretamente para Washington.

Henry Bannock sempre manteve um apartamento grande, à moda antiga, na East Capitol Street com vista para o Lincoln Park. Não era a zona mais salutar da cidade, mas Henry gostava de estar próximo da sede do poder sempre que o Senado se reunia. Após a morte dele, Hazel manteve o apartamento pelo mesmo motivo, mas havia feito uma reforma completa. Era uma posição ideal para lançar um ataque ao governo. Desde sua chegada, ela tinha incomodado e importunado o Senador Reynolds do Texas e a equipe da Casa Branca. Já havia conseguido um breve encontro com o presidente, que havia prometido tratar a busca pelo Golfinho e pela filha de Hazel como um assunto de interesse pessoal. A Bannock Oil havia sido uma das principais contribuidoras para os fundos de sua campanha. Apesar da tendência esquerdista, Hazel também acreditava em apostas de mão dupla, portanto, em caso de uma eventualidade, ela fazia doações generosas tanto para os Republicanos como para os Democratas e agora estava cobrando todas as dívidas.

Um coronel da força aérea, Peter Roberts, da equipe do presidente, fora designado extraoficialmente como o agente de ligação durante a crise, e até mesmo Hazel teve de admitir que o desempenho dele havia sido exemplar diante das difíceis circunstâncias.

Um dos satélites militares de observação já havia sido desviado para realizar duas inspeções de reconhecimento, sobrevoando a última área de contato do Golfinho a alturas de quarenta e cinquenta quilômetros, e a velocidades orbitais de até onze km/h. Infelizmente, nenhum contato significativo havia sido registrado. Havia três navios cargueiros enormes e numerosas embarcações de pequeno porte na área, mas nenhum que pudesse ser o Golfinho.

Além disso, seguindo ordens presidenciais, o USS Manila Bay, um destróier de mísseis guiados, havia sido desviado de sua base de patrulhamento no Golfo de Adem, na costa do Iêmen, para o sul. No entanto, ele teria de navegar cerca de 1.930 quilômetros, e ainda não havia chegado à área.

O coronel havia feito um contato de emergência com todas as embaixadas norte-americanas no Oriente Médio e no continente africano. Usando a autorização do presidente, tinha iniciado questionamentos de natureza confidencial com todos os governos, tanto os amigáveis como os opositores. Nenhum havia sido muito encorajador. A não ser pela mensagem de texto truncada de Cayla, nenhum traço do Golfinho tinha sido avistado. Os dias passavam, e Hazel Bannock estava chegando ao fundo do poço do desespero. O telefone em sua mesa na East Capitol Street tocou. Ela não saía de perto do aparelho e se lançou sobre ele antes do segundo toque.

– Bannock – disse. – Quem é?

– Peter Roberts, senhora.

Hazel não deixou que ele prosseguisse, cortando-o de maneira brusca:

– Bom dia, coronel. Alguma novidade para mim?

– Sim, algumas – o tom de voz dele a fez prender a respiração momentaneamente. Não era encorajador.

– Encontraram o Golfinho? – perguntou, mas ele ignorou a pergunta.

– Prefiro não conversar nesta linha. Gostaria de encontrá-la imediatamente.

– Quanto tempo o senhor vai demorar para chegar? – indagou.

– O trânsito está terrível esta manhã, mas devo chegar em vinte minutos ou menos.

Ela desligou e em seguida ligou para o porteiro no lobby.

– Estou esperando o coronel Roberts. Você o conhece. Veio aqui com frequência nos últimos dias. Mande-o subir assim que chegar.

Roberts demorou 23 minutos, e ela abriu a porta ao primeiro toque de campainha.

– Entre, coronel – estava analisando o rosto dele, tentando ler o que tinha a contar antes que ele falasse.

O coronel entregou o casaco para a empregada mexicana e acompanhou Hazel até a sala de estar, onde ela o abordou sem rodeios, sem conseguir se conter mais.

– O que o senhor tem a me dizer?

– A senhora sabe que a marinha enviou um destróier até a última posição conhecida do Golfinho. Ele chegou ao local há algumas horas.

Ela o agarrou pela manga.

– Por favor, não faça mais suspense, coronel. O que eles encontraram?

Em um gesto de constrangimento, ele passou a mão pelos cabelos grisalhos e espessos.

– Apenas uma área de destroços flutuantes.

Ela o encarou. O rosto dela estava impassível.

– E? – disse por fim. – O que isso quer dizer? Como sabemos que isso tem algo a ver com meu iate ou minha filha?

– Havia um colete salva-vidas entre os destroços. Era do seu iate. O nome estava escrito no colete.

– Isso não prova nada – ela disse, e então viu a expressão de pena no rosto dele.

– O Manila Bay recebeu ordens para retornar à base de patrulhamento – ele disse.

– Não! – ergueu a voz de repente. – Não! Não acredito. Eles não estão cancelando a busca.

– Senhora, eles revistaram a área de barco, avião e por satélite. O Golfinho é uma embarcação grande. Eles não poderiam tê-lo ignorado se estivesse na superfície.

– Você acha que ele afundou – indagou – com a minha filha? A minha Cayla está morta? É o que está dizendo? Então, como explica a mensagem que ela me enviou dizendo que havia desconhecidos no barco?

– Com todo respeito, a senhora foi a única pessoa que viu a mensagem. Nós temos a prova dos destroços – disse calmamente. – Acho que agora temos de anunciar à imprensa que o Golfinho desapareceu...

– Não! – ela o interrompeu. – Isso seria aceitar que a Cayla está morta.

Ela foi até a janela e olhou para o parque abaixo, tentando se recompor. Então, virou-se novamente para ele.

– Minha filha ainda está viva – disse com firmeza. – É o que o meu instinto materno diz. Minha bebê está viva!

– Todos nós esperamos que seja esse o caso, mas a cada dia que passa a esperança se esvaece um pouco.

– Não vou desistir! – gritou com ele. – Nem eles deveriam!

– Não, é claro que não. Porém, temos de pensar em outras possibilidades.

– Tais como...? – ela estava bastante zangada e assustada.

– Aquele trecho do Oceano Índico é uma área de intensa atividade sísmica no fundo do mar. Alguns tsunamis foram registrados recentemente...

Ela o cortou de novo:

– Onda gigante? O senhor acha que o Golfinho afundou devido a uma onda gigante? Acha que minha filha se afogou?

– Acredite, todos somos solidários à senhora...

Ela afastou o braço com um puxão.

– Não quero a merda da sua simpatia. Quero encontrar minha filha.

Hazel estava sozinha em seu lindo quarto, no lindo apartamento com vistas da cidade mais poderosa do globo – verdadeiramente sozinha, como nunca estivera antes. A desolação a varria em ondas constantes. Ficava cada vez mais difícil retornar à superfície. Estava se afogando na solidão. Nem mesmo o homem mais poderoso do mundo era capaz de ajudá-la. Não havia ninguém. Ao pensar isso, fez uma pausa.

“Talvez haja um último recurso.” Sentiu uma minúscula fagulha de esperança na escuridão sufocante. Ela se lembrou da voz dele, da última coisa que dissera: “Se precisar de mim, basta uma palavra”. O orgulho dela subiu pela garganta e quase a sufocou. Tinha chamado Cross de filho da puta arrogante, e é claro que ele o era. Um filho da puta durão, cruel e superprotetor.

“Exatamente o tipo de homem de que preciso agora”, disse a si mesma. Colocou o orgulho de lado e alcançou o telefone. Ligou para Agatha em Houston.

– Alguma novidade, senhora? – Agatha adorava Cayla quase tanto quanto ela.

– Sim, encontraram vestígios do Golfinho.

– E Cayla, alguma notícia?

– Ainda não, mas logo teremos – prometeu, prosseguindo rapidamente para evitar uma próxima pergunta. – Temos o número de emergência de Hector Cross, da Cross Bow Security?

– Um momento, senhora – disse Agatha, retornando quase imediatamente. – É o número do telefone via satélite. Contato 24 horas... – ela recitou o número e continuou a falar – Temos de ser corajosas, senhora. Temos de ser fortes pelo bem da Cayla.

– Amo você, Agatha – Hazel disse, deixando-a sem ar de choque e alegria. Havia muito tempo que ninguém dizia algo assim para Agatha Reynolds.

Ela sabia que passava da meia-noite em Abu Zara, mas Hector atendeu o telefone ao terceiro toque, com a voz precisa como um espadim.

– Hector Cross.

– Preciso desesperadamente de você, Cross – disse. – Exatamente como você disse que precisaria.

– Diga do que se trata – Hector pediu.

– Meu iate desapareceu com minha filha a bordo. Mas ela me enviou uma mensagem de texto dizendo que havia homens armados. As pessoas aqui em Washington parecem estar ignorando isso. Infelizmente, estava tão abalada que apaguei a mensagem por engano, portanto, não posso provar. Talvez pensem que estou fantasiando. Que é apenas uma ilusão que, quisera eu, fosse verdade – tentou manter a voz firme. – Encontraram os destroços. É ao que estão se atendo. Estão tentando me dizer que a minha filha está morta.

“Sabia que era algo ruim” Hector pensou, “mas não tão ruim assim”. Ele manteve o tom de voz totalmente imparcial.

– Onde? – perguntou, e ela repetiu as coordenadas que Roberts havia lhe passado.

Devia ficar zangada com a falta de empatia de Cross? Ele não deveria ter dito uma palavra de gentileza em relação à perda dela? Não, era um filho-da-puta durão, cruel e superprotetor, lembrou.

– Quando? –perguntou, e ela respondeu. Ele ficou em silêncio, e Hazel esperou até não aguentar mais:

– Alô, ainda está aí?

– Estou pensando – ele disse.

– Os militares aqui acreditam que o Golfinho afundou devido a uma onda gigante – ela não conseguia ficar quieta.

– Estão falando merda! – falou em tom arrastado, e o coração dela dançou de alegria diante da observação vulgar.

Era exatamente o que queria ouvir. Exatamente o que Henry Bannock teria dito.

– Por que acha isso? – perguntou em busca de mais garantias.

– Onda gigantes não ocorrem nas profundezas. Apenas ao atingir a terra-firme é que o tsunami se ergue – calou-se mais uma vez, por quase um minuto.

A seguir, ele perguntou:

– Nenhuma exigência de pagamento de resgate ainda?

– Não. Nada. Eles querem lançar um apelo a qualquer um que saiba – ela começou, mas o homem a interrompeu.

– Pelo amor de Deus, nós não podemos deixar que façam isso – ela ficou contente ouvi-lo dizer “nós”. Ele estava definitivamente no time dela agora.

Ele ficou quieto novamente, e Hazel suportou o silêncio com dificuldade.

– Ok. Estou começando a farejar algo.

– Diga! – ela sentiu a esperança surgir no peito, mas a resposta veio de maneira oblíqua.

– Em quanto tempo você consegue retornar ao Zara número oito?

– Quarenta horas no máximo.

– É onde tudo vai acontecer. Venha! – ele ordenou. – Quero que esteja aqui quando ela sair do esconderijo.

– Quem? O que vai sair do esconderijo? – indagou.

– A Besta – ele disse.

Trinta e cinco horas depois Cross estava à espera dela no aeroporto de Sidi el Razig quando o jato pousou.

– Você chegou depressa – disse ao ir ao encontro dela na base da escada do G5 Gulfstream.

Paramos por quarenta minutos apenas, em Farnborough, para reabastecer, e um vento de cinquenta nós nos acompanhou por grande parte da Europa e do Mediterrâneo.

Eles trocaram um aperto de mão.

A primeira coisa que Hazel notou foi que ele tinha feito a barba recentemente. A segunda, que isso o tornava bastante atraente, ainda que um tanto feio. Ela logo foi atingida pela culpa de estar prestando atenção no visual do homem em uma situação assim. Era uma traição à sua amada filha.

“Calma, garota! Ele não faz seu tipo de jeito nenhum”, disse a si mesma com firmeza. “É apenas um funcionário e, em circunstâncias ligeiramente diferentes, poderia estar limpando sua piscina.”

– Venha! – segurou-a pelo braço logo acima do cotovelo, e ela se surpreendeu por não se desvencilhar dele.

– Mudei nossa base de operações do Número oito para este terminal. Muito mais perto do epicentro.

Quando chegaram ao edifício da administração, Cross disse:

– Mandei que preparassem um quarto para você. É bastante utilitário, mas pelo menos tem ar condicionado e uma suíte. Trouxe toda a bagagem que você deixou no Número oito.

Ele a conduziu até a sala de onde o fluxo dos oleodutos era controlado. Era grande e bem-equipada com aparelhos eletrônicos. O escritório do gerente da base ficava acima do andar principal e era isolado por uma parede de vidro à prova de som. Ele a levou até essa área privada e segura. Bastou uma palavra e o inspetor se levantou, pediu licença e saiu. Hector apontou para a cadeira que o homem deixou, e Hazel desabou sobre ela. Estava à beira da exaustão. Hector ligou para o refeitório e, quase imediatamente, um camareiro chegou trazendo uma bandeja coberta por um tecido fino de musselina. Colocou-a na mesa diante dela e, de repente, Hazel se lembrou de que não havia comido quase nada desde que deixara Washington.

– Trouxe o chefe do Número oito – disse Hector ao dispensar o camareiro. Na travessa Wedgwood, havia uma refeição leve composta por filés de caranha vermelha do Golfo e saladas.

– Sei que você não bebe vinho antes do anoitecer – disse ao desenroscar a tampa de uma garrafa de San Pellegrino e servir um copo de água mineral com gás. O peixe estava delicioso. Ela tentou não devorá-lo na frente de Cross, que tinha, estrategicamente, voltado a atenção para a tela do computador. Esperou que Hazel terminasse e então girou a cadeira para ficar de frente para ela.

– Muito bem. Esta será a nossa sala de situação no curso desta operação. Tentaremos não discutir nenhuma informação vital fora dela. Agora, me diga tudo o que sabe – ordenou. – Procure não excluir nenhum detalhe, insignificante ou não.

Ela falou em voz baixa, mas de maneira lúcida. Ao final do relato, as mãos dela tremiam, e o rosto estava completamente pálido.

– Mantenha o ritmo, senhora. Talvez isso demore muito tempo. Coma e descanse para se manter forte.

Ele percebeu a impaciência dela e reprimiu um sorriso.

– Ok. Chega de sermões. A senhora é uma menina crescida.

– Eu disse tudo o que sabia. E o que você tem a me dizer?

– Nada concreto ainda, mas agora que ouvi o que você tinha para me dizer tenho uma ideia bem melhor do que estamos enfrentando.

Ele se virou para o mapa projetado no telão da parede em frente às mesas. Pelo teclado do computador, podia mover o cursor eletrônico pelo mapa.

– Vamos olhar para o local. Foi puramente ao acaso que o Golfinho desapareceu na soleira da frente de uma das fortalezas mais importantes do Al-Qaeda a oeste do Paquistão? – Hector moveu o cursor da extremidade norte do Oceano Índico para a costa leste do Golfo de Adem. – Iêmen! A capital número um do terrorismo do mundo – a seguir, ele moveu o cursor por uma pequena distância, atravessando o Estreito de Bab el Mandeb até o continente africano.

– Os vizinhos mais chegados do Iêmen no outro lado do Mar Vermelho, ou do Golfo de Adem, são a Puntlândia na Somália, Eritreia e Etiópia. Aqui temos o Círculo de Satã – disse –, um ninho explosivo de assassinos islâmicos fanáticos.

Ele moveu o cursor para baixo no mapa, até um ponto que ficava a uma distância relativamente curta do sul.

– Seu Golfinho estava aqui, navegando direto para a mandíbula deles.

Ele se levantou da mesa, foi até a janela e ficou de pé com as mãos unidas para trás, olhando para as águas azuis do Golfo. Então, virou-se e projetou o queixo para a frente.

– E eles sabiam que ele estava a caminho.

– Como? – ela perguntou sem rodeios.

– Porque a senhora navega pela mesma rota todos os anos na mesma época, não é?

Hazel inclinou a cabeça para demonstrar que o que ele disse fazia sentido.

– Mas como você sabia disso?

– A senhora é a minha chefe. Faço questão de saber o máximo que posso a seu respeito. Sei até qual foi a escola que frequentou.

– Sabe nada! – ela o desafiou.

– Herschel Girls High, na Cidade do Cabo – ele não esperou por uma confirmação e prosseguiu. – Todos os anos o Golfinho faz uma escala na Cidade do Cabo para que a senhora possa visitar sua mãe, que mora na sua vinícola. Eu sei, e eles sabem.

– Bastante óbvio da minha parte – ela parecia constrangida.

– Eles provavelmente colocaram alguém a bordo do Golfinho na Cidade do Cabo.

Hazel arqueou uma das perfeitas sobrancelhas ao olhar para ele. “Esses malditos olhos maravilhosos”, pensou, “como os odeio”.

– Como sei disso? – Cross perguntou no lugar dela.

– Pois então? – indagou. – Como?

– Pelo que aconteceu após a partida do iate da Cidade do Cabo. Eles foram emboscados, mas o Golfinho Amoroso é uma embarcação veloz, e o oceano é um lugar imenso. Alguém estava orientando os captores. Mas isso é adivinhação. É possível verificar se algum tripulante embarcou na Cidade do Cabo?

Ela assentiu.

– Deve ser bem fácil – disse. – O Golfinho é propriedade de uma empresa privada em Basle, na Suíça. É onde é feita toda a administração.

– Incluindo contratações e demissões?

– Sim, incluindo isso.

Hector olhou para o relógio de parede que mostrava os horários em todas as principais capitais do globo.

– São catorze horas em Zurique. Pode telefonar para o seu funcionário?

Ela assentiu e discou o número de cabeça.

– Por favor, me transfira para o Herr Ludwig Grubber. Hazel Bannock falando.

Hector achou ligeiramente engraçada a prontidão com que Ludwig atendeu.

– Sr. Grubber? Pode, por favor, me dizer se algum tripulante embarcou no Golfinho na Cidade do Cabo? Sim, aguardo.

Ela não teve de esperar muito antes do retorno.

– Sim, pode escanear e enviar para o meu e-mail de sempre. Muito obrigada, sr. Grubber. Por favor, envie meus sinceros cumprimentos ao seu pai – ela desligou e olhou para Hector.

– O Golfinho contratou um terceiro camareiro temporário na Cidade do Cabo.

– E é claro que ele tinha excelentes referências, do contrário jamais teria sido aceito a bordo? – Hector estava constatando um fato, e ela assentiu com relutância e reuniu a coragem para dizer:

– Aparentemente, era um amigo da minha filha. Ela se responsabilizou por ele.

– Mas ela não disse nada disso antes de a senhora vir da Cidade do Cabo para cá?

Ela balançou a cabeça e virou o rosto. Hector odiava ter de vê-la conscientizar-se do fato de que a filha talvez não fosse exatamente a virgem vestal que pensava.

“Ele acha que sabe tudo”, pensou com raiva, “e está fazendo insinuações sobre Cayla”. Hazel ainda não queria olhar para ele. Lembrava-se do que Henry havia dito na única vez em que tinham falado sobre ele: “O jovem Heck é um tremendo sujeito. Sabe improvisar e atira sem perguntar, mas frequentemente acerta direitinho o nariz do touro”.

– Qual é o nome do amigo? – a sondagem de Hector foi suave. Ele sabia que ela estava zangada.

Ela olhou para o bloco de anotações.

– Rogier Marcel Moreau.

– Parece que se trata de um jovem cavalheiro francês. Temos uma cópia do passaporte?

– Estão escaneando para mim em Basle.

Quinze minutos depois, a imagem chegou ao laptop de Hazel. Hector leu em voz alta:

– Data de nascimento, 3 de outubro de 1973. O local é a Ilha Réunion no Oceano Índico. Pertinho de casa?

Ele tirou o telefone do gancho.

– Para quem você está ligando?

– Apenas um amigo em Paris. É inspetor-chefe na Interpol francesa.

Ele começou a falar em um francês acelerado que Hazel não conseguiu acompanhar muito bem. Era óbvio que ele estava sendo transferido para os altos escalões. Finalmente, pareceu alcançar o destino final, pois houve várias exclamações ao estilo de “Allons, mon brave!”, “Courage!” e “Formidable!” antes de ele desligar e olhar para Hazel.

– Meu amigo do peito, Pierre Jacques, prometeu providenciar uma cópia da certidão de nascimento do Rogier em uma hora. Às vezes eu amo os computadores e os jovens policiais franceses, não é? – pela primeira vez, sorriu para ela. Era estranho como as feições dele se suavizavam e mudavam de forma com um sorriso.

– Vamos continuar com nossa pequena fantasia? – ele sugeriu. – Agora eles infiltraram um homem no Golfinho, e ele tem uma espécie de transmissor eletrônico, provavelmente um transceptor. Por meio dele, os outros sabem exatamente a posição do iate. O barco de emboscada começa a se mover nessa direção, mas entra em pânico! A sra. Bannock, o alvo deles, deixa o barco na Cidade do Cabo. Isso é totalmente inesperado. E então, de repente, o pânico termina. A srta. Cayla Bannock permanece a bordo, e ela e Rogier são bons amigos. Ela confia nele. Isso é quase tão bom quanto ter a mãe em suas garras. O plano pode ter prosseguimento.

Hazel se abraçou e tremeu violentamente.

– Isso é terrível.

– Fica melhor ainda. Há esperança – prometeu. – Agora tudo segue exatamente como o planejado. O Golfinho navega até a armadilha. Rogier consegue ajudar os piratas a embarcar no veloz iate. Sujeito esperto, o nosso Rogier. A tripulação é detida. Há apenas um pequeno porém. Cayla Bannock é uma menina corajosa e inteligente. Mesmo nos momentos aterrorizantes de sua captura, consegue enviar uma mensagem de texto para a mãe – Hector fez uma pausa e olhou para a tela do computador. – Com licença. Parece que chegou um e-mail para mim.

Ele teclou, abriu os anexos da mensagem e então praguejou algumas vezes, desculpando-se logo em seguida.

– Continue. Estou me acostumando – ela disse. – O que é?

– Nosso camareiro júnior nasceu sob o nome Adam Abdul Tippoo Tip, em Réunion. Em 2008, Adam passou a se chamar Rogier Marcel Moreau, e a mudança foi lavrada em um cartório de Auvergne, no sul da França – ficou calado por alguns instantes, enquanto analisava a cópia da certidão de nascimento.

Hazel perguntou de supetão, impaciente:

– O nome significa alguma coisa para você?

Ele balançou a cabeça.

– Absolutamente nada – admitiu. – No entanto, a boa notícia é que é quase certo que sua filha esteja viva.

– Onde ela está, então? – Hazel suplicou.

– Aposto todo o meu dinheiro que Cayla é prisioneira no barco árabe de emboscada. Ela é uma mercadoria inestimável. Eles jamais a machucariam.

– E o Golfinho? – ela balançou a cabeça, atordoada.

– Ah, foi afundado. Era um alvo muito óbvio. A força aérea norte-americana o teria encontrado poucas horas após o desaparecimento ser declarado. Minha aposta é que o mandaram pelos ares. Provavelmente está a milhares de metros de profundidade, no fundo da Bacia de Marscarene, em Madagascar. Tenho certeza de que está coberto pelo seguro, com uma cláusula sobre pirataria.

– O dinheiro não é importante – ela disse.

– Na minha limitada experiência, o dinheiro é sempre importante. Qual é o valor da cobertura?

– 152 milhões de euros. Por Deus, Cross, você não se importa com os sentimentos dos outros?

– Muito pouco – admitiu. – Apenas uma coisa importa no momento para mim: encontrar sua filha. Mas, enquanto isso, o sol está se pondo – ele se levantou e se alongou. – Gostaria de preparar um drinque para a senhora. Estamos ambos com os nervos à flor da pele, mas não precisamos brigar. Há várias pessoas maravilhosas por aí com quem brigar. Vodca com suco de limão e gelo, não é?

– Sim, e você estava certo. Estudei na Herschel Girls High – ele sabia que se tratava de uma proposta de trégua.

Ele despejou a bebida transparente sobre o gelo que estalou no copo alto, e em seguida completou com suco. Ela agradeceu com um sorriso. Depois que Cross se serviu de um copo de uísque, eles brindaram. Após ambos tomarem um gole e balbuciarem murmúrios de aprovação, Hazel recostou e analisou o rosto dele.

– Meu marido certa vez me disse que você age de acordo com o instinto. Você está certo desta vez, Cross? – ela perguntou.

Ele colocou um dedo sobre uma das laterais do nariz.

– Isto me cheira bem. É mais do que uma intuição. É um cenário racional em que as coisas se encaixam.

– Então, onde está minha filha? Se é um sequestro, por que ainda não exigiram o pagamento de um resgate? O Golfinho desapareceu há quase dez dias.

– Eles estão esperando o tempo necessário até que estejam a salvo. A embarcação deles é provavelmente um veleiro lento, um dhow qualquer. Vão querer chegar às próprias águas territoriais antes de sair do esconderijo, onde estarão protegidos dos navios de guerra das civilizadas nações ocidentais. Além disso, querem “amaciá-la”, querem que a senhora comece a perder a cabeça devido ao suspense e à incerteza.

– Quanto tempo mais?

– Vamos imaginar que eles podem alcançar uma velocidade de até 14 nós e que estão indo na direção do Iêmen ou da Puntlândia na Somália. Sendo assim, já devem estar chegando ao destino – ele disse. – Não mais do que dois ou três dias.

– Você mencionou a Puntlândia antes. Até hoje, eu nunca tinha ouvido falar do local.

– Fica no nordeste da Somália e faz parte do Chifre da África. É uma região semi-desértica inabitável, acidentada e árida, três vezes maior do que o Estado do Novo México. Está praticamente separada do restante da África pela cadeia de montanhas da porção leste do Vale de Great Rift. Essas montanhas também bloqueiam os ventos predominantes do oeste, que despejam toda sua chuva nos morros. A vegetação da Puntlândia é constituída de acácias abissínicas, arbustos espinhentos e grama ressequida esparsa. No entanto, o país está bem posicionado estrategicamente, na costa do Golfo de Adem, guardando os acessos ao Mar Vermelho. A Puntlândia se separou do resto da Somália no final da guerra civil, declarando-se uma região autônoma. O nome faz referência à Terra de Punt, das antigas tradições egípcias históricas. Acredita-se que seja o país para o qual a rainha Hatshepsut enviou a famosa expedição de 1550 a.C. Agora é governado por uma gangue desconectada de milicianos que não obedecem ninguém e mantêm seus próprios sistemas de lei e de justiça.

Ele mudou de assunto de maneira desconcertantemente repentina:

– A senhora prefere jantar no seu quarto, onde pode ficar se remoendo sozinha? Não é recomendável. Ou vai me acompanhar no refeitório? O chefe colocou um filé de costela Wagyu maravilhoso no cardápio. A comida, o vinho e a companhia estão recomendadíssimos na página cem da nova edição do Guia Michelin.

Hazel havia ficado sozinha durante todas as terríveis noites mais recentes e pelo menos ele não era enfadonho. Irritante? Sim, definitivamente, mas não enfadonho. Ela sorriu e se rendeu.

Durante a refeição, ele manteve o assunto da filha e do iate totalmente fora da conversa e falou sobre a estrutura política de Abu Zara e as atividades da Bannock Oil nos Emirados, passando a seguir para cavalos e corridas de cavalos que, sabia, eram do interesse dela.

– Meu pai mantinha e treinava alguns cavalos no rancho – ele explicou quando Hazel lhe lançou um olhar desconfiado diante do conhecimento óbvio dele no assunto. – Como eu era um menino magrinho, era o cavalariço principal e também jockey. Uma vez por mês frequentávamos as corridas em Nairóbi. Era tudo muito bagunçado e amador, mas levávamos extremamente a sério.

Ele era bem-informado e articulado, com um senso de humor seco e irônico, o que a distraía um pouco da preocupação com Cayla. Hazel relaxou e se permitiu saborear o que ele dizia. Ela havia bebido apenas cerca de dois dedos do vinho, mas ele ergueu a garrafa para encher novamente a taça. O vinho era um encantador Romanée-Conti, envelhecido por dez anos. O fato de ele ter pesquisado os gostos dela com tanta precisão a divertia. Parecia uma pena recusar, portanto, Hazel empurrou a taça na direção dele, mas nesse momento um dos homens de Hector entrou correndo no refeitório e se curvou sobre ele, sussurrando algo urgente no ouvido do chefe. Hector bateu a garrafa na mesa, espirrando vinho tinto na toalha. Ele a pegou pelo braço e a fez levantar.

– Venha! – disse quase gritando. Saiu correndo com ela pelo longo corredor que levava à sala de situação.

– O que foi? – Hazel perguntou arfando. – O que está acontecendo?

– A Besta saiu do esconderijo! – Cross respondeu, empurrando-a para dentro da sala.

Quatro de seus homens estavam reunidos na frente de uma tela de televisão. O homem que fora chamá-lo estava ali. Hector o havia apresentado a Hazel como Uthmann, um de seus agentes seniores. Era árabe e muçulmano, mas a confiança que Hector depositava nele era implícita.

– Um dos caras do bem – disse sobre o homem.

– Em que canal está isso, Uthmann? – Hector indagou.

– Al Jazeera, na TV árabe, direto de Doha. Apareceu na lista das manchetes no início das notícias internacionais. Só peguei o final, mas vão repetir depois do boletim.

– Pegue uma cadeira para a sra. Bannock – Hector ordenou.

Sentaram-se tensos e calados durante a cobertura da visita do rei da Jordânia ao Irã, de um ataque suicida em Bagdá e de outros eventos relevantes ao Oriente Médio. E então, de repente, a imagem de um esguio iate branco transoceânico surgiu na tela, e o âncora do noticiário falou em árabe. Hector traduziu simultaneamente para Hazel.

– Um grupo de combatentes autointitulados “Flores do Islã” assumiu a responsabilidade pela captura de um iate privado no oeste do Oceano Índico. O iate, chamado Golfinho Amoroso, é uma embarcação de lazer luxuosa de 125 metros de comprimento, registrada na Ilhas Caimã, mas de propriedade de Hazel Bannock, presidente da Bannock Oil Corporation de Houston, Texas. A sra. Bannock é, conhecidamente, uma das mulheres mais ricas do mundo.

A imagem de Hazel apareceu na tela, esplêndida em um vestido longo de festa e usando o lendário colar de diamantes, que antes pertencera a Barbara Hutton, no pescoço. Estava dançando com o colega John McEnroe, um tenista campeão, no baile de arrecadação de fundos para o Partido Democrata em Los Angeles. O âncora prosseguiu enquanto Hector traduzia.

– De acordo com o porta-voz dos combatentes, o iate foi afundado em represália às recentes atrocidades cometidas pelas tropas norte-americanas no Iraque. Os passageiros e a tripulação estão sendo mantidos prisioneiros. A sra. Bannock não estava a bordo do iate na ocasião da captura. A filha, Cayla Bannock, era a única passageira. Ela está entre os prisioneiros do grupo.

Uma foto de Cayla de maiô molhado, emergindo da piscina, rindo, foi mostrada. A imagem dela representava os típicos jovens milionários ocidentais, mimados e privilegiados. Os trajes sumários que vestia com certeza iriam instigar a ira e a indignação dos muçulmanos devotos de todo o mundo.

– Os combatentes estão exigindo um pedido de desculpas da parte do governo norte-americano pelas recentes ações terroristas no Iraque, juntamente com uma recompensa financeira adequada pela libertação da tripulação e de Cayla Bannock – o apresentador árabe passou a seguir para a cobertura de um jogo de futebol no Cairo.

Uthmann desligou a televisão.

O rosto de Hazel se iluminou de alegria.

– Meu Deus! Ela está viva. Minha bebê está viva. Você estava certo, Cross. Ela está viva.

Embora Uthmann e os outros três agentes da Cross Bow não estivessem olhando na direção deles, permaneciam todos em posição de escuta. Hector franziu a testa, sinalizando para que ficasse quieta, e se levantou.

– Venha comigo – disse em voz baixa e a levou para fora do edifício.

O sol havia se posto uma hora antes. Nenhum dos dois disse nada até chegarem à praia, onde uma pequena onda arrebentava preguiçosamente. Havia uma pilha de madeira velha semienterrada na areia, um pouco acima do nível da maré alta. Sentaram-se lado a lado. Mais à frente, no Golfo, dois enormes navios-tanques estavam sendo atados ao terminal perto da praia que recebia os carregamentos de óleo, a luz de seus holofotes refletida na água. Sob essa luz, Hazel e Hector conseguiam se enxergar com clareza.

– Eu a trouxe aqui para podermos conversar sem que nos escutem – explicou, e ela pareceu surpresa.

– Eles são os seus homens. Não confia neles?

– Aqueles quatro são provavelmente as únicas pessoas em que confio no planeta. Porém, não faz sentido colocar uma pressão desnecessária na lealdade deles. Eles não precisam saber o que estamos discutindo.

Ela assentiu.

– Compreendo.

– Fico imaginando se compreende mesmo. As pessoas com que vamos lidar de agora em diante são os indivíduos mais implacáveis e demoníacos que existem. Estão atraindo a senhora para um mundo de ilusões fabricadas, de mentiras e subterfúgios. Eles se autointitularam “Flores do Islã” – inclinou-se para a frente e, com um dos indicadores, fez um desenho na área sob os pés. Era a meia-lua do Islã. – Cicuta do Inferno talvez fosse um nome mais apropriado.

Ele endireitou as costas novamente e apagou o desenho com o salto da bota. – Certo, chega disso. Vamos tentar delinear o caminho a seguir.

– Acho que tenho de contatar meus amigos na Casa Branca. Agora que sabemos onde Cayla está, eles podem tentar assegurar os termos da libertação, seja pela negociação ou pela força – Hazel sugeriu.

– Errado no primeiro caso. Não sabemos onde a Cayla está. Sabemos vagamente quem a capturou, mas não sabemos onde a estão mantendo. E errado na segunda instância. Seus amigos não farão nada do que você disse – falou. – Em primeiro lugar, a política declarada deles é de nunca negociar com terroristas. E, quando o assunto é o uso da força, eles vêm se metendo no que não devem com frequência. Você se lembra da tomada da embaixada norte-americana em Teerã, e do filme Falcão negro em perigo, sobre o ataque de helicóptero a uma base terrorista em Mogadíscio? Eles aprenderam lições amargas. Não negociam, não podem e não usarão a força. Agradeça a Deus por isso. Se os oficiais da marinha atacarem com tudo, será o fim de Cayla Bannock.

– Mas eles têm de fazer alguma coisa. Sou uma cidadã norte-americana, o presidente em pessoa prometeu me ajudar – sem querer, soltou um soluço sufocado.

Ele desviou o olhar dela para os navios-tanques. A angústia dela era um assunto particular. E esperou Hazel se recompôr.

– O que fazer, então? – ela perguntou finalmente.

– A senhora faz o que eles esperam que faça. Coloque pressão nos seus amigos em Washington conforme sugeriu há alguns instantes. Atraímos a Besta. Fingimos negociar com eles, sem nos esquecer do quanto isso é inútil.

Ela piscou e balançou a cabeça.

– Não entendo.

– Não existe oferta nem promessa que possa persuadi-los a devolver a Cayla de bom grado. Se der dez dólares, eles vão exigir mais dez. Concorde com os termos deles e virão com uma lista completamente nova de exigências.

– Então, por que estamos fazendo tudo isso? Não estamos só perdendo nosso tempo?

– Não, sra. Bannock, estamos ganhando tempo, não desperdiçando. Tempo para descobrir onde eles estão escondendo Cayla.

– Você consegue descobrir?

– Espero que sim. Na verdade, acho que sim.

– Se conseguir, o que vem depois? O que acontece quando descobrir onde ela está?

– Vou buscá-la – os lábios dele formaram um sorriso estreito que os olhos refutaram.

– Um minuto atrás você disse que...

– Eu sei o que disse. Mas há uma diferença entre mim e os fuzileiros navais. Eles tomariam o lugar de assalto como milhares de açougueiros desferindo golpes de cutelo. Eu vou me infiltrar como um cirurgião cardiovascular e seu bisturi.

– É capaz de fazer isso? – ela indagou, e ele deu de ombros.

– É uma das coisas que faço. Uma das coisas que a senhora me paga para fazer. Mas, no momento, temos de esperar pelo pedido de resgate. Isso será meu ponto de partida.

– Quanto tempo mais precisamos ganhar? – ela perguntou, e ele encolheu os ombros.

– Um mês, seis meses, um ano. Quanto for necessário.

– Um ano? Enlouqueceu? Não posso fazer isso. Todos os dias eu morro um pouco. Se é tão ruim assim para mim, imagina para a minha bebê! Não, simplesmente não consigo.

– Essa explosão não faz o seu estilo, sra. Bannock. A senhora consegue e, se realmente ama a sua filha, vai conseguir.

Quando faltavam ainda oitenta quilômetros para o dhow de Kamal chegar à praia, ele enviou uma breve mensagem pelo rádio de ondas curtas:

– Os peixes estão passando pelo recife de dezesseis quilômetros.

A mensagem foi reconhecida de imediato. Eles estavam na escuta. Em menos de uma hora, uma lancha veloz de dez metros de comprimento deixou o ancoradouro na baía e disparou na direção do dhow. Quando as duas embarcações se encontraram, ambas as tripulações ulularam e acenaram com as armas ao alto.

– Allahu Akbar! Deus é grande! – gritaram, dançando nos conveses estreitos.

Quando a brecha entre as duas embarcações se estreitou, os homens pularam para o outro lado e se abraçaram efusivamente, batendo com os pés descalços no convés. Cayla se agachou em um dos cantos da casaria, no monte de retalhos que era sua cama, escutando aterrorizada a algazarra. Fazia onze dias que não podia tomar banho nem trocar de roupa. Sua refeição diária era uma tigela de arroz e chilli picante de peixe, e a água fornecida era salgada e cheirava a esgoto. Ela tivera uma diarréia grave e vomitara, uma combinação de intoxicação alimentar e enjôo. A latrina que usava era o balde sujo que ficava ao seu lado no convés. A única vez que permitiram que subisse ao convés principal foi para esvaziar seu conteúdo pela lateral do navio. Agora a porta da casaria estava escancarada, e a silhueta de Kamal surgiu contra a faiscante luz solar.

– Levante-se! Venha! – ordenou em um inglês de sotaque forte.

Cayla não tinha mais nenhuma resistência dentro de si. Tentou ficar de pé, mas estava muito fraca, cambaleando enquanto se agarrava à antepara ao lado como apoio. Ele a agarrou pelo braço e levou-a para fora, para o convés externo. Ela tentou proteger os olhos da luz ofuscante com a outra mão, mas Kamal a afastou bruscamente.

– Deixe que vejam seu rosto branco e feio – ele riu dela.

Ela estava pálida como um cadáver e tinha olheiras profundas. O cabelo estava ensebado devido ao suor, e as roupas encardidas fediam a vômito e fezes. A tripulação da lancha se aproximou dela, berrando slogans políticos e religiosos em seu rosto, puxando-a pela roupa e pelos cabelos, rindo e zombando, batendo os pés e cantando. Cayla sentiu vertigem. Ela teria caído, mas os homens amontados ao seu redor a mantiveram de pé.

– Por favor! – suspirou enquanto as lágrimas desciam por seu rosto pálido. – Por favor, não me machuquem mais.

Eles não entenderam. Arrastaram-na para a lancha e, como se fosse um saco de peixe seco, passaram-na por sobre a brecha para a outra embarcação e a enfiaram na cabine principal, onde Rogier estava à sua espera. Ele foi até ela de imediato.

– Desculpe, Cayla. Não posso controlá-los. Procure não resistir. Farei o melhor que puder para protegê-la, mas você precisa me ajudar.

– Oh, Rogier! – soluçou.

Ela o vira em intervalos irregulares desde que fora levada a bordo do dhow, mas não tinha conseguido falar com ele. Ele a abraçou. Ela se agarrou a ele. A delicadeza reconfortante e a expressão carinhosa em seu rosto foram demais para ela. Em meio ao terror e à confusão, Rogier era a única coisa em que podia acreditar. A memória da mãe e do mundo seguro e confortável de que fora arrancada pareciam agora irreais. Ele era tudo o que restava. Dependia totalmente dele.

– Coragem, Cayla. Está quase acabando. Muito em breve chegaremos à terra firme, e você estará em segurança. Quando estivermos lá, vou poder proteger e cuidar de você.

– Amo você, Rogier. Amo tanto você. Você é tão forte e bom para mim – ele a levou até o beliche de madeira no fundo da cabine, onde a deitou. Ele acariciou o cabelo sujo de Cayla, e ela finalmente adormeceu de exaustão.

Duas horas se passaram até que a terra firme surgisse adiante na forma de uma linha escura no horizonte, e quase mais uma antes que a lancha entrasse na baía. A Baía de Gandanga era formada por um promontório que se projetava da costa, curvando-se como uma garra de leão, criando uma área fechada de águas profundas, protegida dos dominantes ventos alísios que varriam incessantemente a costa. A lancha circundou o local e a baía se abriu diante dela.

Cayla foi acordada pelo tumulto no convés, sentou-se e percebeu que Rogier tinha ido embora. Espiou através das janelas dianteiras da cabina. Ficou surpresa com a extensão da baía adiante e a quantidade massiva de embarcações que a lotava. Os barcos ancorados nos braços protetores da baía tinham todos os formatos e tamanhos. Mais perto da praia, havia um aglomerado de dhows pesqueiros, enquanto à distância, em águas mais profundas, estavam reunidas embarcações de design mais moderno. O que estava ancorado mais próximo era um petroleiro de dimensões medianas e listras acobreadas de ferrugem. O nome na popa era ilegível, mas o porto de registro era Monrovia. Uma dúzia de guardas árabes olharam da grade para a lancha que passava. Acenaram e dispararam uma fuzilada de tiros no ar. Cayla não tinha como saber que a baía era um covil central de piratas, e que o petroleiro estava ali havia três anos, desde sua captura. Ele estava com o lastro, os tanques cheios de água do mar em lugar do óleo precioso. Os donos ou não tinham como ou não queriam pagar o pedido de resgate exigido pelo avô de Rogier.

Ancorados além do petroleiro, havia dois cargueiros. Estavam ali fazia menos de seis meses. Os contêineres de aço empilhados nos conveses estavam recheados com uma grande variedade de artigos no valor de dezenas de milhões de dólares. As seguradoras logo pagariam pela sua liberação. Entre esses cargueiros, estavam outras numerosas embarcações capturadas em alto-mar. Variavam de pequenos iates à vela, passando por barcos de pesca artesanal maiores, até um cargueiro refrigerado com um lote de carne de carneiro da Austrália congelada apodrecendo em seus porões. Todos os vigias dessas embarcações deram um aceno efusivo de boas-vindas à lancha que passou. Já tinham ouvido os rumores a respeito do tesouro inestimável que carregava – uma princesa norte-americana cuja família era a mais rica naquele odiado país de infiéis. O pagamento de resgate exigido dos parentes sofredores pelo retorno da garota seria enorme e compartilhado por todos.

Na praia, a cidade se alinhava à beira da água, um conglomerado misturado de barracos e casebres de telhados de sapê ou de chapa ondulada e paredes de tijolos. Estavam pintados com um conjunto sortido de cores, com tintas surrupiadas dos barcos capturados. Quando a lancha chegou à costa arenosa, a tripulação saltou para fora e, com as túnicas enfiadas ao redor da cintura, arrastaram-na para cima até a praia. Rogier desembarcou titubeante com Cayla nos braços. A praia estava lotada de homens armados, mas os grupos abriram caminho para que Rogier levasse Cayla até a coluna de Land Rovers e Toyotas amassados e empoeirados estacionados acima da marca da maré alta. Rogier a colocou sentada no banco de trás do veículo mais à frente, e quatro dos seus homens se espremeram ao lado dela, dois à esquerda, dois à direita. Cheiravam à madeira queimada, gordura râncida de carneiro e haxixe. Os corpos suados a apertavam lascivamente, e suas armas pesadas cutucavam o corpo dela. Um deles sorriu com o rosto a poucos centímetros do dela. Os dentes dele eram enegrecidos e podres, e a boca cheirava a fossa.

Rogier se acomodou no banco do motorista, e a marcha arranhou. Os motores roncaram em disparada pela estrada de terra batida. Os outros Land Rovers seguiram no rastro de poeira. Cayla virou o rosto para o homem ao seu lado, protegendo o nariz e a boca com uma das mãos.

– Aonde você está me levando, Rogier? – falou acima do ruído do motor.

Ele virou o rosto para Cayla, e o Land Rover deu uma guinada repentina para o outro lado da estrada estreita.

– Você está em meu mundo, agora. Nunca mais me chame por esse nome falso de novo. Meu nome verdadeiro é Adam.

– Ele Adam Tippoo Tip – disse o vigia dela – Maldição!

Eles passaram por um buraco fundo, e todos foram jogados para a frente com tal força que as cabeças bateram no teto de aço. Cayla foi a única que se mostrou perturbada.

– Aonde você está me levando, Rogier? – suplicou.

– Esse não é o meu nome.

– Por favor, me perdoe. Aonde você está me levando, Adam?

– Para a casa do meu avô.

– Quanto tempo de viagem?

– Três, talvez quatro horas – ele respondeu gritando. – Agora pare de fazer perguntas.

Eles pararam apenas uma vez. Estavam em uma planície sem árvores. O chão estava coberto de pedras de ágata vermelha, e os sulcos duplos deixados pelos pneus eram a única característica daquela desolação monótona. Adam deixou que ela bebesse alguns goles de água morna de uma garrafa velha de vinho. Os homens foram urinar a céu aberto sem se preocupar, mas, quando Cayla foi para trás do Land Rover para fazer o mesmo, os guardas a seguiram e, ainda apontando os rifles para ela, formaram um público interessado e elogioso. Cayla não se importava mais. Todos subiram no carro e seguiram adiante. Por fim, em meio ao calor que formava uma miragem tremeluzente, uma cadeia de montanhas azuladas surgiu diante deles. Ao se aproximarem mais, Cayla viu que, enfiado no meio dos sopés das montanhas acidentadas, estava um jardim verde e viçoso. Tinha palmeiras e pomares de laranjeiras. Plantações de melões e de milho eram irrigadas a partir de sulcos com água corrente. Passaram por fileiras de camelos que transportavam baldes de couro cheios d’água dos poços profundos do oásis e despejando-a dentro dos sulcos.

– Que lugar encantador. Como se chama? – Cayla perguntou, falando pela primeira vez em uma hora.

– Nós o chamamos de “Oásis do Milagre” – respondeu Adam. – O irmão do Profeta, louvado seja até a eternidade, dormiu aqui em sua viagem por terras ermas e, quando despertou pela manhã, a água doce borbulhava da terra onde ele havia se deitado.

– Esta é a casa do seu avô?

– Lá em cima – ele apontou através da janela aberta do veículo.

Ela esticou o pescoço e olhou para o topo do morro íngreme. Viu que havia várias construções de pedra ao longo do penhasco. No topo do maior deles, estavam os inconfundíveis minaretes e a cúpula de uma mesquita e, adjacente, um grande edifício disforme que se estendia morro abaixo, aparentemente sem design próprio nem propósito. Adam apontou para ele.

– Aquele é o palácio do meu avô. Nossa família vive ali há mais de trezentos anos.

– Para mim parece mais uma fortaleza do que um palácio.

– É as duas coisas – respondeu e estacionou o Land Rover no meio do morro.

Um grupo de serviçais de túnicas brancas desceu correndo ao encontro deles. Ofereceram cestas de panos frios umedecidos para os viajantes se refrescarem, e jarras de sherbet de laranja. Adam serviu um copo para Cayla que o sorveu agradecida, engasgando devido à pressa. Assim que terminou a bebida deliciosa, Adam a segurou pelo braço e subiu com ela pelo morro íngreme e bastante pedregoso até o Land Rover. Cayla teve de se sentar duas vezes no chão para descansar. Mas obedecendo ao comando de Adam, ela se pôs de pé com dificuldade e continuou a subir o morro. Ela não sentia ressentimento com o domínio dele. Estava muda de desespero, e a única coisa que ainda importava para ela era agradá-lo ou evitar enraivecê-lo. Mas todas as partes de seu corpo doíam, e o caminho pedregoso enviava pontadas de dor das pernas até a base de sua coluna. Ela tentou pensar na mãe, mas a imagem não estava clara em sua mente e logo desapareceu completamente. Quando desabou no chão pela terceira vez, Adam ordenou que dois dos serviçais a carregassem pelos últimos cem metros, até que chegaram a uma porta esculpida e ornamentada na parede lateral do palácio. Ali, eles a entregaram a quatro escravas trajando véus e hábitos pretos islâmicos compridos que chegavam até os pés.

As mulheres a conduziram por um labirinto de corredores e salas escuras até chegarem ao que era claramente a área do harém. Uma multidão de mulheres e crianças pequenas se materializou da escuridão e se aglomerou ao redor dela, rindo, exclamando, puxando suas roupas ou estendendo as mãos para tocar os cabelos loiros ensebados. A maioria nunca tinha visto cabelos daquela cor antes, o que as fascinava. Elas a levaram até um pátio minúsculo a céu aberto.

As escravas a colocaram no centro e, apesar de ela protestar, despiram-na das roupas imundas. As mulheres e crianças se aproximaram mais para cutucar a carne branca de Cayla. Uma delas tentou arrancar um pelo do arbusto loiro na base da barriga como se fosse um troféu, mas Cayla a acertou com os punhos fechados, e ela soltou um grito agudo e se encolheu, para o deleite hilário das demais.

De jarras de barro, as escravas despejaram água fresca de poço sobre a cabeça e os ombros de Cayla. Uma delas lhe entregou uma barra de sabão carbólico, e ela se esfregou da cabeça até a sola dos pés. A água cáustica de lavagem descia pelos cabelos e fazia os olhos arderem, mas ela mal notou devido à alegria de finalmente ficar limpa de novo. Quando acabou de se secar, as escravas ajudaram-na a vestir uma túnica preta disforme como a que usam. As mangas largas cobriam os braços até os pulsos, e a saia batia no chão. Conversando entre elas, demonstraram como usar o lenço comprido de cabeça para que cobrisse os cabelos e o rosto, deixando apenas os olhos à mostra. Calçaram um par de sandálias de pele de cabra em seus pés.

O traje estranho lhe trazia um estranho sentimento de privacidade, o primeiro que experimentava desde a captura do Golfinho, e ela segurou o lenço próximo ao rosto e à boca, escondendo-se delas e dos terrores e perigos inomináveis que, sabia, a rodeavam. Não deixaram que descansasse e a levaram de volta pelos labirintos do edifício. Quanto mais caminhavam, mais os aposentos pelos quais passavam se tornavam espaçosos e luxuosamente mobiliados, com tapetes coloridos e pilhas de almofadas no chão e azulejos pintados nas paredes. Os azulejos eram decorados com inscrições do Corão em caracteres árabes rebuscados.

Finalmente, chegaram ao final de um corredor fechado por um par de portas sólidas. Eram guardadas por dois homens armados com rifles AK-47. As escravas a deixaram ali e, assim que se retiraram, os guardas abriram as portas pesadas e fizeram um sinal para que Cayla entrasse no amplo aposento adiante. Ela se deteve na entrada e olhou ao redor rapidamente. Percebeu que se tratava de parte da mesquita. Havia um fileira de homens vestidos em túnicas sentados em almofadas sobre o chão de lajotas. Estavam voltados para o púlpito no fundo do hall. Adam estava no meio da fileira. Ele se virou para olhar para ela e acenou para que fosse até ele. Cayla saiu correndo para atender ao pedido, caindo de joelhos ao lado dele.

– Adam! – começou a falar, mas ele a silenciou.

– Fique quieta, mulher. Dê cinco passos para a frente e se ajoelhe diante do púlpito. Espere ali em silêncio. Quando meu avô sair pela porta atrás do púlpito, você tem de abaixar a cabeça até encostar a testa no chão e permanecer calada. Fale apenas quando se dirigirem a você. Em nenhum momento você pode olhar para o rosto dele. Ele é um senhor poderoso e um descendente do Profeta. Você tem de demostrar respeito total. Agora vá! Faça o que eu mandei.

Ela caminhou para a frente e se ajoelhou. Enquanto esperava, ouviu os murmúrios dos homens atrás dela – um deles tossiu, e outro trocou de lugar. Em seguida, ouviu a porta à sua frente começar a abrir e olhou para cima. Mas, ao comando brusco de Adam, se deteve.

– Abaixe!

Ela encostou a testa no chão e não viu nada do que estava acontecendo ao seu redor. A porta se abriu completamente, e uma figura corpulenta, mas imponente, entrou no recinto. O andar dele não era arrastado como o de um velho, apesar da barba branca como a neve, cujas pontas eram tingidas de hena em tributo ao Profeta, cuja barba era ruiva. O rosto tinha rugas profundas, e as sobrancelhas eram brancas e espessas. Na cabeça, levava um turbante ornamentado, no corpo, uma túnica em tons dourados que se arrastava pelo chão. Sobre ela, um colete que descia até os joelhos, abundantemente incrustado com filigranas douradas e prateadas. As sandálias eram exageradamente pontudas e também bordadas com desenhos em delicados fios dourados e pedras polidas semipreciosas. Como símbolo de seu poder, carregava um longo chicote de couro de hipopótamo com cabo de ouro batido. Olhou para a longa fileira de figuras prostradas e sinalizou para Adam.

– Venha saudar seu avô, filho do meu filho! – ordenou. Adam se levantou depressa e foi até ele com a cabeça abaixada, desviando o olhar. Ele se ajoelhou de novo diante do velho, de quem levantou o pé direito, colocando a sola da sandália ornamentada com joias sobre a cabeça.

– Levante-se diante de mim, meu neto. Deixe-me ver seu rosto. Deixe-me abraçá-lo – ele ergueu Adam e o encarou nos olhos.

– Através de mim e do meu filho o sangue do Profeta corre em suas veias. O que vejo em você é bom e se fortalece a cada dia que passa.

As palavras deixaram Adam extasiado, uma vez que o avô era Hadji xeique Mohammed Khan Tippoo Tip, um dos grandes guerreiros de Alá. Os títulos Hadji e xeique eram honoríficos, atestando que ele havia feito a peregrinação a Meca e que era líder de um grande clã. Por cinco gerações, o filho mais velho da família havia carregado o sobrenome Tippoo Tip. Todos haviam sido guerreiros lendários, temidos capturadores de homens e caçadores incansáveis de elefantes. Dizia a lenda que, juntos, haviam reunido mais de um milhão de almas do interior da África e as levado em marcha para suas bases de tráfico de escravos na costa. O número de elefantes que haviam matado era incontável, maior do que as pragas de gafanhotos que escureciam os céus africanos nas épocas chuvosas. Ao longo dos séculos, frotas de dhows Tippoo Tip haviam atravessado os oceanos carregando marfim e escravos da África para a Arábia e a Índia e além, até a China.

“Alá amaldiçoe os infiéis adoradores do diabo, os ingleses e os norte-americanos, que condenaram a captura de homens e a matança de elefantes, conduzindo minha grande família à obscuridade e ao declínio”, pensou Adam. “Mas a sorte mudou. Assim que o sol percorrer a noite e emergir novamente à aurora no auge de seu poder e sua glória, minha família recuperará seu poder. Os homens aprenderão a nos temer novamente quando recolhermos os barcos e os cidadãos infiéis e impunes.”

Nesse exato momento, vários barcos capturados jaziam na Baía de Gandanga, e centenas de prisioneiros preenchiam as áreas muradas destinadas aos escravos, à espera do pagamento pelo resgate. Dessa vez ele havia trazido um diamante de valor inestimável para o venerado avô, o prêmio mais caro que a família já havia roubado. Ao realizar tal ato, Adam se tornara um temido capturador de homens como seus antepassados. Adam e o avô se abraçaram, e então o xeique Khan se virou e olhou para baixo, para a mulher ainda ajoelhada em reverência a ele.

– Diga a essa mulher que se levante – comandou e Adam se dirigiu a Cayla em voz baixa.

– Levante-se! Meu avô quer olhar para você – Cayla ficou de pé com a cabeça baixa em posição submissa.

– Diga-lhe para tirar o véu. Quero ver seu rosto – xeique Khan ordenou.

Adam transmitiu o comando a Cayla, que removeu o xale do cabelo e do rosto. Permaneceu calada até o velho homem levantar sua cabeça segurando-a pelo queixo para encará-la. Sem saber como se comportar, Cayla o fitou diretamente nos olhos e sorriu. Era um sorriso indeciso mas conquistador, que teria encantado qualquer outro homem. O xeique Khan deu um passo para trás e a golpeou no rosto com o chicote de couro de hipopótamo. Cayla gritou de agonia devido ao golpe.

– Prostituta infiel! – gritou para ela. – Como ousa lançar seu olhar demoníaco sobre meu semblante? Eu sou à prova dos seu feitiços malignos.

Cayla cobriu com as mãos o vergão protuberante que o chicote deixara em seu rosto, e pediu desculpas soluçando:

– Desculpe. Por favor, me perdoe. Não foi minha intenção ofendê-lo.

Mas o xeique tinha se virado para dar ordens a Adam.

– Leve-a até meu santuário – ele caminhou de volta até a porta, e Adam se apoderou do braço de Cayla, trazendo-a logo atrás de si.

– Sua tola – sibilou. – Eu avisei.

Na sala além da porta, estava exposto um painel grotesco. Uma grande bandeira estava pendurada na parede do fundo. O emblema central era a silhueta negra de um rifle automático AK-47 em um campo verdejante. Acima dele, estava escrito em caracteres árabes: “As Flores do Islã. Morte aos infiéis. Morte a todos os inimigos de Alá. Deus é grande”.

Um banco de madeira tinha sido colocado em frente à bandeira. Em cada lado havia um guerreiro em uniformes de camuflagem. Os rostos se escondiam atrás de lenços pretos. Apenas os olhos ficavam visíveis. Os homens estavam armados com rifles de assalto, e as máscaras lhes conferiam uma aparência assustadoramente satânica.

Adam levou Cayla até o banco e a fez sentar de frente para o fotógrafo que estivera à sua espera. A câmera estava montada em um tripé, e ele focalizou na cena. Um dos seus assistentes trouxe uma folha grossa de papel branco enrolada, que Adam desenrolou e entregou para Cayla.

– Segure isso para que possamos ler a data – disse-lhe.

– O que é isto?

– É a capa da edição de hoje do International Herald Tribune, baixada da internet. Serve meramente para estabelecer a data em que o retrato foi tirado.

Ele deu um passo para trás e deu uma ordem sem rodeios aos homens ao lado do banco. Eles ergueram os punhos fechados em um gesto guerreiro. Adam acenou com a cabeça para o cinegrafista. O flash fotográfico iluminou o cenário brevemente, capturando Cayla com o olhar fixo na lente da câmera com uma expressão de profundo desespero.

Hector e quatro de seus agentes seniores de campo estavam reunidos ao redor da mesa central da sala de situação do terminal de Sidi el Razig, totalmente concentrados na discussão. Hazel Bannock estava sentada ao lado. Tentava acompanhar o que diziam, mas grande parte da conversa era em árabe. Ela desistiu e se manteve ocupada analisando os homens com quem Hector decidira trabalhar. Alguns deles iriam tentar resgatar Cayla para ela. Ela, que se orgulhava de conhecer bem as pessoas e suas habilidades, havia discutido sobre cada um deles com Hector e finalmente admitido que ele havia escolhido bem.

Dois dos homens eram de origem europeia. O primeiro era David Imbiss. Jovem, com um rosto vivaz e a impressão de ser gordinho. Porém, o que havia em seu corpo eram músculos, não gordura. Hector o havia apresentado a ela com um ex-capitão da infantaria dos Estados Unidos, que havia servido no Afeganistão como agente de ligação destacado para a brigada comandada por Hector. Ao final de sua jornada, deixara o exército com uma Estrela de Bronze e algumas cicatrizes. Hector havia dito a Hazel que, quando David voltou para casa, na Califórnia, descobrira que sua mulher havia pegado o bebê e fugido com um cultivador de laranjas que ela conhecia da faculdade. O semblante jovial e ingênuo de David era enganador; por trás dessa aparência, ele era forte, inteligente e sensato. Devido ao treinamento que recebera nas forças armadas, era um perito em eletrônica e computadores, uma aptidão altamente valorizada por Hector.

Debruçado sobre a mesa, ao lado direito de Hector, estava Paddy O’Quinn. Ele era bem mais jovem do que Hector e havia sido seu subordinado no Serviço Aéreo Especial (SAS). Era alto, magro, musculoso, tinha um temperamento explosivo e uma mente aguçada. Ele fora soldado profissional até cometer um pequeno erro de julgamento. No campo de batalha, havia atingido um oficial de baixa patente com força suficiente para quebrar seu maxilar.

– O homem era um bosta – foi como explicara o lapso de julgamento a Hector. – Tinha perdido metade do pelotão graças à sua imbecilidade, e então começou a discutir comigo.

Paddy provavelmente seria agora um oficial sênior, se não fosse aquele único soco fora de hora. O exército havia perdido, e Hector e a Cross Bow, ganhado. Os outros dois homens no outro lado da mesa eram árabes. Isso tinha surpreendido Hazel em um primeiro momento, afinal, Hector Cross era reconhecidamente racista, não era?

– Preferiria ter qualquer um desses homens protegendo meu traseiro em uma luta acirrada do que a maioria que conheço – Hector havia dito quando ela comentara a escolha. – Como a maioria dos homens de sua raça, são guerreiros resistentes e terrivelmente astutos. É claro que podem pensar, conversar e agir como trogloditas. Mande uma raposa para capturar outra raposa, alguém disse. Juntos, formamos uma boa equipe, quando as coisas ficam realmente difíceis, posso rezar para Jesus Cristo, enquanto eles rezam para Alá. Desse modo, cobrimos todas as bases.

Tariq Hakam tinha sido ligado à unidade de Hector no Iraque como intérprete e guia local. Ele e Hector haviam se afeiçoado desde o primeiro dia, quando acabaram em uma emboscada e tiveram de lutar para fugir. Ele estava ao lado de Hector na terrível ocasião da bomba à beira da estrada. Quando Hector abriu fogo contra os três insurgentes árabes que haviam plantado a bomba e pareciam prestes a acionar um dispositivo explosivo, Tariq deu cobertura a ele e derrubou um dos inimigos. Quando Hector renunciara a sua patente, Tariq foi até ele e disse:

– Você é meu pai. Vou aonde você for.

– Não há como contra-argumentar – Hector tinha concordado. – Não tenho muita certeza de onde estou indo, mas faça as malas e venha junto.

O outro homem de frente para Hector era Uthmann Waddah.

– O Uthmann é Uthmann – Hector tinha dito a Hazel. – Ninguém pode substituí-lo. Confio nele como em mim mesmo.

Hazel sorriu ao se lembrar da maneira simples como Hector tinha explicado os relacionamentos com os quatro homens. Tinha levado tudo como um exagero grosseiro na ocasião, mas observando-os agora enquanto debatiam as opções à mesa da sala de situação, estava revendo a própria opinião.

“Nós, os poucos e felizes!”, pensou e, de uma maneira estranha, sentia inveja de Hector. Devia ser maravilhoso pertencer a um grupo tão próximo, passar seus dias em companhia de irmãos a quem confiaria a vida. Jamais conhecer a solidão. Havia agora muitos anos desde que Henry se fora. Mesmo em meio à multidão, a solidão era a sua companhia austera e constante.

O laptop dela bipou, indicando que uma mensagem havia chegado. Seria Agatha. Hazel se virou de imediato. Olhava para a tela em descrença e então soltou um grito engasgado.

– Meu Deus! Isto não pode estar acontecendo!

– O que é? – Hector indagou.

– Cayla me enviou uma mensagem!

– Não abra! Não é da Cayla – Hector gritou, mas ele estava do outro lado da mesa e não conseguiu alcançá-la a tempo de detê-la. Os dedos dela percorreram o teclado com rapidez. Um alerta dizia que havia um arquivo em anexo. Ela apertou o botão de download e olhou para a tela. O sangue sumiu de seu rosto. Abriu a boca como se fosse falar, mas o som que eclodiu de seus lábios era um grito agudo de lamento. Hector achou que ela fosse cair, pois oscilou na cadeira. Hector a sacudiu pelos ombros.

– O que é? Recomponha-se! Pelo amor de Deus, mulher! O que é?

Ela fechou a boca e o encarou como se nunca o tivesse visto antes. Em seguida se endireitou na cadeira e respirou fundo, lutando pelo controle de suas emoções. Ainda não conseguia falar, mas passou o laptop para ele. Ele olhou para a imagem na tela. Uma menina branca, bonita, em trajes muçulmanos, mas com o rosto e os cabelos expostos. A expressão dela era de assombro e desolação. Estava segurando um exemplar de jornal, e ele conseguiu ler a data sob a manchete principal. A menina estava ladeada por dois homens armados e mascarados. Na parede atrás deles, havia uma faixa com slogans religiosos militantes e radicais, impressos em caracteres árabes em preto.

– É ela? – perguntou e, quando ela não conseguiu responder, ele a sacudiu gentilmente. – Esta é a Cayla?

Ela arfou para retomar a respiração e então suspirou:

– Sim, é a Cayla. É a minha bebê – ela estremeceu. – Mas por que ela me mandaria uma foto tão horrível de si mesma?

– Não foi ela quem mandou – Hector disse secamente. – Foi enviada pelos captores. A foto é só para intimidá-la, mas pelo menos eles estão prontos para negociar.

– Mas veio do celular da Cayla.

– Eles o tiraram dela, ou pelo menos o chip – Hector virou Hazel em sua direção. – Escute. Isso é para o bem. Nós agora sabemos com certeza que a Cayla estava viva três dias atrás. É o que a data no jornal está dizendo.

Hazel assentiu.

– Agora temos uma linha direta com os captores. Podemos negociar com eles. Talvez até possamos rastrear a origem da mensagem através da operadora que a enviou – ele entregou o laptop para David Imbiss.

– Você é o nerd, Dave. Diga o que sabe a respeito dessa transmissão. É possível saber de que país foi enviada?

– Com certeza, Heck – Imbiss examinou o laptop. – Pode demorar um pouco, mas com um mandado judicial o servidor talvez possa ser forçado a dizer qual de suas operadoras a enviou – disse e devolveu o computador a Hector. – Mas seria um belo desperdício de tempo.

– Por que, Dave?

A foto foi tirada há três dias. Suponha que tenha sido no Cairo. Houve tempo suficiente para o chip ser mandado por courier para, por exemplo, Roma. Ele ou ela transmite a mensagem para nós e então devolve o chip para o chefe pela mesma rota de envio.

– Merda! – disse Hector.

– Merda mesmo – Dave concordou. – Se vamos manter uma correspondência constante com essa gente, pode ter certeza que cada mensagem será enviada de um país diferente. Hoje, Itália, semana que vem, Venezuela.

Hector refletiu sobre isso e se virou novamente para Hazel.

– Qual é o saldo da conta do BlackBerry da Cayla, a senhora tem alguma ideia? A Besta não vai comprar crédito se ele acabar, seria perigoso demais para eles. Não queremos perder a pista por causa de uns poucos dólares.

– Coloquei dois mil dólares na conta da Cayla quando estávamos na Cidade do Cabo.

Dá para falar por um ano com essa quantia – Hector opinou.

“Essa mulher não faz nada pela metade”, pensou e sorriu por dentro.

– Não queria que ela tivesse uma desculpa para não me ligar – disse Hazel se justificando.

– Excelente! Queremos garantir que eles continuem a usar esse número – ele disse. – O que tem de fazer imediatamente é responder. Garanta que eles saibam que vamos ficar à espera de um contato. Faça isso agora, por favor, sra. Bannock.

Ela assentiu e então digitou uma mensagem no teclado. Quando terminou, virou-se para ele e leu:

– Cavalheiros, estarei à espera de futuras mensagens. Enquanto isso, por favor, não a machuquem.

– Não! – Hector foi ríspido. – Deixe a saudação de fora. Cavalheiros eles não são, e isso não serve para nada. A seguir, corte o pedido para que não a machuquem. Seja curta e grossa. “Estou esperando”. É só isso.

Ela assentiu, fez as correções e mostrou o resultado para Hector.

– Ótimo. Envie! – ele disse. A seguir, olhou para os seus homens.

– Todo mundo para fora, por favor. De agora em diante, é uma questão de se saber apenas o que é necessário saber.

Eles entenderam. Se um deles fosse capturado e torturado, não poderiam divulgar o que não sabiam. Começaram a sair em fila da sala.

– Tariq. Uthmann. Fiquem, por favor.

Os dois árabes voltaram para os seus assentos à mesa. Hazel não conseguiu mais se segurar.

– Cross – falou de supetão –, não há nada mais que possamos fazer? Meu Deus, como vamos descobrir onde eles estão mantendo a Cayla?

– É o que estávamos discutindo há uma hora – Hector a lembrou. – Se a Besta tem uma fraqueza, é a de gostar de falar, de se gabar de suas conquistas.

Ela balançou a cabeça.

– Eu não entendo.

Se você souber onde escutar, talvez consiga captar os ecos dessa gabação.

– Você sabe onde escutar?

– Não, mas Uthmann e Tariq sabem – respondeu. – Vou infiltrá-los a fundo. Posicioná-los nos países em que nasceram e onde os elos de ligação com os habitantes locais são mais fortes. Tariq irá para a Puntlândia, e Uthmann, para o Iraque. Vão sair farejando até encontrar uma pista. Mesmo que Cayla esteja em outro lugar, estes dois vão descobrir.

– Isso vai ser terrivelmente perigoso para eles, não vai? Estarão completamente sozinhos, e você não poderá protegê-los.

– Está entendendo muito bem o caso, sra. Bannock. O risco que correrão é mortal. Mas eles não morrem tão facilmente. Sobreviveram até agora contrariando todas as previsões.

Hazel olhou para os dois árabes.

– Nunca terei como agradecê-los. Vocês estão arriscando a própria vida pela minha filha. São homens muito, muito corajosos.

– Não elogie demais! – Hector protestou. – Eles já têm uma opinião bastante inflada sobre si mesmos. Daqui a pouco vão estar me pedindo um aumento ou algo igualmente ridículo – todos, com exceção de Hazel, riram, o que dissipou um pouco a tensão.

– Até que nos forneçam um pista mais definitiva, vamos manter as coisas funcionando deste lado. Ao mesmo tempo, faremos todos os preparativos possíveis para o momento em que soubermos com certeza onde Cayla está e podermos ir buscá-la.

O jato bimotor Fokker F-27 Friendship da Zara Airlines fazia um voo diário partindo da pista de Sidi el Razig até Ash-Alman, a capital de Abu Zara. Na manhã seguinte, Tariq e Uthmann se juntaram discretamente ao grupo de funcionários e trabalhadores do oleoduto na área de check-in da pequena companhia aérea. Vestidos em trajes tradicionais, com os rostos semicobertos pelo shumag, misturaram-se à multidão. Ao chegar à capital, separaram-se. Tariq embarcou na aeronave para Mogadishu, na Somália, e, uma hora depois, Uthmann pegou o voo para Bagdá. Desapareceram entre as multidões árabes sem rosto.

Na manhã seguinte, Hector foi à procura de Hazel e a encontrou tomando o café da manhã no minúsculo refeitório da empresa. Ao chegar perto dela, olhou para baixo e viu uma tigela de cereal e uma xícara de café preto na mesa. Não era de se espantar que estivesse em boa forma, ele pensou.

– Bom dia, sra. Bannock. Espero que tenha dormido bem.

– Tentando fazer uma piadinha irônica, Cross? É claro que não dormi bem.

– O dia vai ser longo. É pouco provável que algo aconteça por enquanto. Vou levar alguns dos meus rapazes para um treino de paraquedas antes do grande show. Alguns não saltam há mais de um ano. Precisam dar uma desenferrujada.

– Tem um paraquedas para mim? – ela perguntou.

Ele piscou. Pensara que talvez ela quisesse assistir para se distrair das próprias preocupações. Não tinha imaginado que gostaria de participar. Ficou pensando qual seria seu nível de experiência.

– Já saltou da paraquedas? – perguntou com tato.

– Meu marido adorava e costumava me levar junto. Fizemos vários saltos de base juntos nos fiordes noruegueses em Trollstigen.

Hector olhou para ela boquiaberto antes de conseguir falar de novo.

– Esse é o suprassumo – admitiu. – Não há nada mais radical do que saltar de uma montanha para um abismo de 600 metros de altura.

– Não me diga que já saltou daqueles fiordes? – perguntou ligeiramente interessada.

– Sou corajoso, mas não louco – ele balançou a cabeça. – Sra. Bannock, a senhora tem a minha admiração e ficarei honrado se juntar-se a nós hoje pela manhã.

Hector havia reunido quinze dos seus melhores homens, incluindo Dave Imbiss e Paddy O’Quinn. Saltaram três vezes do helicóptero. O primeiro salto foi a três mil metros de altitude; o segundo e o último, em um nível mais baixo, a 120 metros, apenas o suficiente para que o paraquedas se abrisse antes que tocassem os pés no chão. Essa técnica daria pouca chance ao inimigo de acertá-los se estivesse atirando do chão enquanto eles caíam, vulneráveis. Após o terceiro salto, todos os homens estavam claramente maravilhados com Hazel. Nem mesmo Paddy O’Quinn conseguiu disfarçar a admiração.

Comeram sanduíches de queijo e presunto e tomaram café de uma garrafa térmica sentados na lateral de uma duna de areia. Depois disso, Hector empurrou um pneu velho de caminhão duna abaixo, e enquanto ele descia quicando pelo morro íngreme, os homens, alternadamente, atiraram com seus rifles de assalto Beretta SC 70/90 no alvo de papelão encaixado na parte de dentro. Hazel foi a última a atirar. Pegou a arma de Hector emprestada e verificou a munição e a estabilidade com um ar competente e sagaz. Em seguida, foi até a linha e acertou o alvo com um estilo elegante, oscilando ligeiramente antes de disparar contra o pneu, como um atirador munido de uma espingarda de calibre .12 se posicionando para atirar em um faisão em movimento. Dave resgatou o pneu da base da duna, todos se reuniram em volta dele, olhando para os buracos de bala perfurados no alvo de papelão. Ninguém falou muito.

– Por que estão todos tão surpresos? – Hector gracejou. – Ela é uma atleta de gabarito internacional. É claro que é bastante competitiva e tem a coordenação visomotora de um leopardo.

Depois disse ingenuamente:

– Deixe-me adivinhar, sra. Bannock. Seu marido gostava de atirar e arrastava a senhora junto. É isso, não é?

O riso foi espontâneo e contagiante e, após alguns instantes, Hazel foi forçada a acompanhar. Era a primeira vez que ria desde que perdera Cayla. Foi catártico. Sentiu parte da dor debilitante ser expurgada da alma.

Antes que o riso cessasse, Hector bateu palmas e gritou:

– Certo, meninos e meninas! São apenas onze quilômetros de volta ao terminal. O último a chegar paga as bebidas.

O solo arenoso dificultava a caminhada. Quando passaram pelo portão na cerca de arame farpado do perímetro do terminal, Hector estava alguns passos atrás de Hazel. Ela estava correndo em um ritmo forte e suave, mas as costas de sua camiseta estavam escurecidas pelo suor. Hector sorriu.

“Duvido que a madame vá ter muita dificuldade em pegar no sono hoje à noite”, pensou.

Uthmann ouviu a explosão e viu a coluna de fumaça preta subindo acima dos telhados dos edifícios à frente dele. Logo soube que era um carro-bomba, e saiu correndo em disparada para a casa do irmão, que ficava nas proximidades da explosão. Virou a esquina e olhou para a rua estreita e sinuosa abaixo. Até mesmo para um veterano escaldado como Uthmann, a carnificina era horrível. Um homem veio correndo na direção dele com o corpo de uma criança ensopada em sangue apertado contra o peito. O olhar vazio sequer focalizou em Uthmann quando ele passou correndo. A fachada de três edifícios havia sido destruída. O interior estava exposto como o de uma casa de bonecas. Móveis e pertences pessoais estavam dependurados nos aposentos abertos ou caíam em cascata na rua. No meio da via, estavam os destroços enegrecidos e contorcidos do carro que carregara a bomba.

– Você não é um mártir! – Uthmann gritou ao passar correndo pelas ferragens fumegantes e os restos vaporizados do motorista. – Você é um assassino xiita!

Então ele viu que a casa de Ali, seu irmão, mais ao final da rua, estava intacta. A mulher de Ali veio até a porta. Ela estava chorando e embalando dois dos filhos nos braços.

– Onde está o Ali? – gritou.

– Foi trabalhar no hotel – ela soluçava.

– Todas as crianças estão com você?

Ela assentiu em meio às lágrimas.

– Que o nome de Alá seja louvado! – Uthmann gritou e a levou de volta para dentro.

A mulher e os três filhos do próprio Uthmann não tiveram tanta sorte quanto a família do irmão. Três anos antes, Lailah estava no mercado local com os meninos quando uma bomba explodiu a trinta passos deles. Uthmann pegou o menininho dos braços da cunhada e o embalou até que parasse de choramingar. Ao se lembrar do calor do corpinho do filho em seus braços, sentiu as lágrimas subirem aos olhos. Ele virou o rosto para que não vissem.

O irmão Ali chegou do trabalho uma hora depois. Devido à bomba, o gerente geral do hotel havia autorizado que ele saísse mais cedo. O alívio do homem ao ver que a família estava em segurança foi doloroso de assistir para Uthmann. Somente no dia seguinte Uthmann conseguiu ter uma discussão séria com ele. Para começar, Uthmann tocou no assunto da captura do iate e da jovem herdeira da fortuna da Bannock Oil.

– Essa foi a notícia mais excitante que ouvimos em anos – Ali logo respondeu. – O mundo muçulmano inteiro está em expectativa desde o anúncio dos camaradas no Al Jazeera. Que planejamento cauteloso e que senso de dever para fazer que tal operação florescesse! É uma das nossas maiores vitórias desde os ataques em Nova Iorque. Os norte-americanos estão atordoados. O prestígio deles sofreu mais um ataque mortal – Ali estava extasiado.

No dia a dia, ele era o gerente do Airport Hotel, mas na realidade sua ocupação principal era a de coordenador dos Combatentes Sunitas que estavam perseguindo a Jihad contra o Grande Satã. Estava claro para ambos os irmãos que Ali era o alvo principal da bomba xiita que havia causado tamanha devastação na rua da casa onde se encontravam.

– Tenho certeza de que os nossos líderes vão exigir um pagamento de resgate enorme pela princesa norte-americana capturada – Ali disse com seriedade. – O suficiente para financiar a Jihad contra os Estados Unidos por outros dez anos ou mais.

– Então, qual dos nossos grupos foi o responsável por essa conquista? – Uthmann perguntou. – Nunca ouvi falar desse “Flores do Islã” até que o nome fosse usado pelo Al Jazeera.

– Irmão, você sabe que não deve fazer essa pergunta. Embora você tenha provado a sua lealdade centena de vezes, eu jamais poderia respondê-la, mesmo que soubesse a resposta, e eu não sei – Ali hesitou e depois prosseguiu. – Mas posso dizer que logo você talvez seja um dos que precisem saber.

– Minha conexão com a Bannock Oil? – Uthmann sorriu para ele, mas Ali fez um gesto de negativa com as mãos.

– Chega, não posso dizer mais nada.

– Então parto amanhã e retorno a Abu Zara...

– Não! – Ali o interrompeu. – Foi a mão de Alá que trouxe você aqui hoje. Fique comigo por pelo menos mais um mês. Inshallah! Talvez possa dizer algo a você nessa altura.

Uthmann assentiu.

– Mashallah! Ficarei, irmão.

– Seja bem-vindo sob o meu teto, irmão.

No palácio na encosta acima do Oásis do Milagre, um outro grupo de homens tomava café em minúsculas xícaras de prata, conversando seriamente em voz baixa. Estavam sentados em círculo ao redor da mesa incrustada com mármore e madrepérola. O único item sobre a mesa era o bule prateado de café. Não havia nenhum material escrito na sala. Nada era anotado. Todas as decisões eram anunciadas pelo xeique Khan Tippoo Tip em pessoa e memorizadas por seus ouvintes.

– Meu neto Adam enviará a primeira exigência para o resgate – olhou para Adam que, ainda sentado na almofada de seda, fez uma mesura até a testa encostar nas lajotas.

– Ouvir seu comando é obedecê-lo – murmurou.

O xeique Khan gracejou:

– A quantidade de exigências será tão grande que até mesmo na terra doentia e amaldiçoada do Grande Satã não haverá ninguém rico o suficiente para cumpri-las – quando sorriu, seus olhos desapareceram detrás das pálpebras enrugadas. – Não existe quantia de dinheiro capaz de quitar a dívida de sangue que esse homem chamado Cross tem comigo. Somente o sangue pode pagar por sangue.

Eles bebericaram das xícaras de prata em silêncio, esperando que o xeique continuasse a falar.

– O infiel pérfido matou três dos meu filhos – ergueu um dos dedos contorcidos pela artrite. – O primeiro era meu filho e o pai do meu neto Saladin Gamel.

Adam se curvou mais uma vez, e o xeique Khan prosseguiu:

– Ele era um verdadeiro guerreiro de Alá. Foi assassinado por Cross em uma rua de Bagdá sete anos atrás.

– Que Alá o receba nos Jardins do Paraíso – os outros homens na roda murmuraram.

– A segunda dívida de sangue é o meu filho Gafour. Foi enviado para honrar a dívida de sangue de seu irmão mais velho, Saladin, mas Cross o matou também quando atacou o dhow em que Gafour velejava a Abu Zara para cumprir a tarefa de que fora incumbido por mim.

– Que Alá o receba nos Jardins do Paraíso – os outros entonaram novamente.

– O terceiro dos meus filhos que morreu nas mãos desse infiel adorador do Cristo foi Anwar. Também tinha sido enviado em uma missão de honra.

– Que Alá o receba nos Jardins do Paraíso – repetiram em coro pela terceira vez.

– Essa dívida de sangue se tornou um fardo em minha consciência. A vida dos meus três filhos foi tirada por esse idólatra tolo, servo de um falso deus. Para mim não basta mais apenas tirar a sua vida. Uma vida não pode pagar por três. Tenho de capturá-lo e entregá-lo vivo às mães e às mulheres dos homens que matou. As mulheres são altamente treinadas no assunto. Sob suas mãos e as lâminas afiadas das facas de esfola ele terá vários dias de tormento até passar ao ventre do inferno e os braços de Satã.

– Seu comando é uma ordem, poderoso Khan, que assim seja – murmuraram de acordo.

– Está me escutando, meu neto? – o xeique Khan indagou.

Adam fez mais uma mesura, devotada, reverente.

– Estou escutando, venerado avô.

– Deposito a dívida da dívida de sangue diretamente nos seus ombros. Você tem de recolher o pagamento pelos seus dois tios e pelo seu próprio pai. Que você não conheça paz nem descanso até que a dívida seja completamente quitada.

– Escuto o que diz, meu avô. É um voto de confiança sagrado.

– Quando você trouxer o suíno infiel vivo até mim, vou colocá-lo no pedestal mais alto da sua tribo. Você ganhará um lugar em meu coração juntamente com as memórias do seu pai e dos seus tios assassinados. Quando eu morrer, você assumirá o meu lugar como líder do nosso clã.

– Reconheço esse dever passado a mim como sagrado, meu avô. Entregarei o homem e a mulher para que enfrentem sua ira e seu julgamento, conforme seu comando.

A espera é sempre a parte mais difícil, Hector lhe dissera no início. Gradualmente ela descobriu o quanto ele estava certo. Todos os dias, passava horas em teleconferências no Skype conduzindo os negócios da Bannock Oil pelo mundo. No restante do tempo, ela treinava com os homens de Hector. Correndo, pulando e atirando até estar tão em forma física e mentalmente concentrada quanto na ocasião em que entrou na quadra de Flinders Park naquele dia de glória longínquo.

Mas as noites, aquelas terríveis noites, passavam em agonia espiritual. Ela dormia pouco, mas quando dormia, sonhava com Cayla – Cayla galopando com ela em seu cavalo dourado de crina branca pelos altos prados do rancho. Cayla gritando de excitação ao abrir o presente extravagante que Hazel lhe dera quando completara 18 anos. Cayla adormecendo no ombro de Hazel enquanto assistiam juntas a filmes antigos tarde da noite na TV a cabo. E então homens, mascarados e com armas nas mãos, surgiam e o terror que sentia era infinito. Cayla! Cayla! O nome dela ressoando sem parar em sua mente, atormentando-a e deixando-a à beira da loucura.

Falava todos os dias com Chris Bessel e o coronel Roberts nos Estados Unidos, mas eles ofereciam pouco conforto. Todas as noites, sozinha em seu quarto, rezava como quando era uma menininha, de joelhos e chorando. Mas as pistas haviam cessado. Nem todo o poder de suas orações, tampouco o da CIA, eram capazes de fazer com que surgisse algum traço de Cayla ou das Flores do Islã. Passava várias horas do dia com Hector Cross, extraindo forças de sua companhia.

– Mas não temos notícias há quase um mês, Cross! – dizia isso pelo menos uma vez ao dia.

– Eles brincam de gato e rato com uma habilidade sem limites. Têm anos de prática – respondeu. – Não estão com pressa. Temos de esperar. Mas, lembre-se, Cayla ainda está viva. Apegue-se a esse pensamento como algo positivo.

– Mas e Tariq e Uthmann? Com certeza eles já devem ter descoberto alguma coisa.

– É um jogo extremamente lento – enfatizou. – Se Tariq e Uthmann cometerem um único deslize, morrerão de uma morte pouco invejável. Estão profundamente infiltrados, vivendo, comendo e dormindo com a Besta. Não podemos apressá-los; na verdade, não posso nem mesmo entrar em contato. Se tentar, o resultado será o mesmo do que levar um tiro na cabeça.

– Queria que houvesse algo que pudéssemos fazer – ela lamentou.

– Há uma coisa que a senhora pode fazer, sra. Bannock.

– O que é, Cross? – perguntou com avidez. – Farei qualquer coisa que você sugerir.

– Então eu sugiro que pare de enviar e-mails para a Besta no celular da Cayla.

– Como...? – a voz dela abrandou, e a seguir ela balançou a cabeça e admitiu. – Estava apenas repetindo a mensagem que você me fez mandar antes. Dizendo que estamos esperando. Mas como você... – ela interrompeu a frase de novo.

– Como soube o que andava fazendo? – ele concluiu a pergunta por ela. – Às vezes você não é tão esperta quanto pensa, Hazel Bannock.

– E você, Hector Cross, é o imbecil mais esperto do mundo inteiro – ela explodiu.

– Faz bem desabafar de vez em quando, não é, Hazel?

– Não ouse me chamar de Hazel, seu filho da puta arrogante!

– Ótimo, sra. Bannock! Seu jeito de falar melhora a cada dia. Logo estará dentro dos meus elevados padrões.

– Odeio você, Hector Cross! De verdade.

– Não, não odeia de verdade. A senhora é astuta demais para isso. Guarde seu ódio para quando ele for necessário – ele riu.

A risada dele foi suave e contagiante, amena e compreensiva, e, mesmo sem querer, ela riu com ele, mas o riso dela tinha um quê de histérico.

– Você é incorrigível! – disse em meio ao riso.

– Agora que me entende, pode me chamar de Hector ou de Heck, se quiser.

– Obrigada – ela tentou abafar o riso. – Mas não quero merda nenhuma.

– O que os forçará a vir aqui e tentar libertar a garota? – xeique Khan encarou o neto, esperando a resposta.

Adam pensou bem antes de responder.

– Primeiro, ele têm de saber onde ela está.

O avó assentiu.

– A seguir, pedirão a ajuda dos amigos em Washington. Sabemos que a mãe é amiga do presidente norte-americano. Eles enviarão multidões de cruzados para nos assolar.

O xeique Khan penteou a barba com os dedos, observando os olhos do neto, à espera do momento em que o rapaz veria o caminho adiante tão claramente quanto o próprio xeique Khan.

– Levará várias semanas, ou até meses, até que os norte-americanos preparem um ataque contra nós. Podemos nos mudar deste lugar e, em poucas horas, desaparecermos no deserto. Hector Cross, o assassino dos meus filhos, sabe disso. Ele e a mãe da menina querem esperar o exército norte-americano se mexer?

– Sim! – disse Adam com certeza. – A menos que... – xeique Khan viu a solução surgir nos olhos do neto, e seu coração se encheu de orgulho.

– Sim, Adam! – encorajou o neto a falar.

– A menos que possamos convencê-los de que a menina está sob perigo de morrer, ou um perigo pior do que a própria morte – disse Adam, e o avô sorriu até que os olhos quase desaparecessem nas pregas das pálpebras. – Desse modo, eles virão atrás de nós, sem medo nem hesitação, virão atrás de nós.

– Onde é melhor? – o xeique Khan murmurou alegremente.

Adam respondeu sem hesitar:

– Não aqui, em uma cela de pedra da fortaleza. Tem de ser em um lugar onde a beleza do cenário contraste com o horror do ato.

Pensou por um momento e em seguida disse:

– O lago das vitórias-régias, no Oásis do Milagre!

– Mostramos primeiro o perigo e depois deixamos que descubram onde estamos? Ou eles ficam sabendo primeiro qual é o local e depois testemunham o ato? – O xeique Khan fingiu que estava ponderando a questão, mas Adam falou de novo.

– Primeiro, têm de ver o que a garota está sofrendo, pois quando finalmente descobrirem o local, virão correndo sem hesitar nem parar para pensar.

– Estou orgulhoso de você – disse o xeique Khan. – Você será um grande general e um guerreiro implacável de Alá – Adam fez uma mesura reconhecendo o elogio.

Em seguida, acenou para um dos guardas de confiança que estava posicionado na porta de braços cruzados. O guarda foi depressa para o lado dele e se abaixou sobre um dos joelhos para receber suas ordens.

– Mande uma mensagem para o fotógrafo – Adam disse em voz baixa. – Diga para ficar à espera nos portões principais do palácio após as orações matinais. Peça para trazer a filmadora.

As escravas foram buscar Cayla na cela apertada em que fora mantida prisioneira desde que havia sido levada para o Oásis do Milagre. De novo, banharam-na com jarras d’água e depois a vestiram em roupas limpas – uma toga negra até os pés e um xale negro enrolado modestamente ao redor do rosto e dos cabelos. Em seguida, ela foi conduzida até as portas principais do palácio, onde quatro homens com rifles automáticos esperavam para acompanhá-la até a encosta do oásis.

Em contraste com o cheiro mofado da cela de seu confinamento, o ar do deserto era puro e quente. Ela o respirou com alívio. Havia muito que perdera o interesse no que lhe aconteceria a seguir. Tinha se retraído em um estado entorpecido de resignação. No meio do percurso pela trilha da montanha, ela reparou na multidão reunida ao lado de uma das lagoas nos jardins luxuriantes logo abaixo. Pareciam dispostos em uma espécie de ordem, em semicírculo. Todos eram homens. Ao se aproximar mais, viu que no centro do círculo aberto estava um homem sentado de pernas cruzadas sobre vários tapetes de lã. Vestia as tradicionais calças brancas folgadas, um colete e um turbante pretos, mas mesmo com o lenço que cobria o rosto dele, ela reconheceu Adam. Sentiu uma lufada de ânimo. Não o via desde o dia em que, fazia quase um mês, ela fora fotografada segurando um exemplar do International Herald Tribune. Queria correr até ele. No meio daquela multidão cruel e selvagem, ele era a única pessoa em que podia confiar. Sabia que ele era seu protetor. Ele era a luz na escuridão de seu desespero. Ela começou a avançar com mais rapidez, mas os homens ao seu lado a detiveram, e continuaram a descer o morro a uma velocidade moderada. De repente, outro homem surgiu na sua frente. Caminhava para trás, segurando uma filmadora profissional com a lente focalizada no rosto dela.

– Sorria, senhorita, por favor – suplicou. – Olhe o passarinho, senhorita, por favor – o inglês dele era quase ininteligível.

– Vá embora! – gritou para ele com a última centelha que sobrara de seu temperamento fogoso. – Deixe-me em paz.

Ela arremeteu contra ele, que se desviou, ficando a uma distância segura. Os guardas a agarraram pelos braços e a puxaram para trás. O cinegrafista continuou a filmar. Eles entraram no semi-círculo de homens armados e mascarados e Cayla gritou para Adam, apelando de uma maneira patética:

– Por favor! Por favor, Adam! Faça-os parar de me atormentar!

Adam deu uma ordem. Os guardas a empurraram e forçaram-na a sentar-se ao lado dele no tapete estampado de cores vibrantes. A seguir, o cinegrafista foi ajoelhar-se diante deles. Ele havia encaixado a câmera em um tripé. Curvou-se para a frente para focalizar no rosto de Adam, e a câmera fez um ruído suave. Adam retirou o lenço que cobria seu rosto e olhou diretamente para a lente da câmera.

– Cayla – disse Adam em seu inglês quase perfeito, tingido apenas ligeiramente pelo sotaque francês –, eles estão fazendo esta filmagem para mandar para sua mãe, para mostrar que estamos cuidando bem de você. Pode enviar a mensagem que quiser. Fale para a câmera. Diga que eles logo farão um pedido de pagamento de resgate. Você precisa pedir a ela que pague imediatamente. Assim que receberem o dinheiro, essa situação desagradável terminará. Você será libertada e enviada de volta para sua mãe de novo. Compreende?

Ela assentiu calada.

– Remova o véu – Adam ordenou gentilmente. – Deixe sua mãe ver seu rosto.

Lentamente, como se estivesse em transe, Cayla ergueu o lenço e o deixou cair sobre os ombros. – Agora, olhe para a câmera. Isso, ótimo! Agora, fale com sua mãe. Diga o que está sentindo.

Estremecendo, Cayla respirou fundo e disse:

– Oi, mamãe. Sou eu, Cayla – ela interrompeu e balançou a cabeça. – Desculpe. Isso é uma coisa imbecil de dizer. É claro que você sabe quem eu sou – ela se recompôs de novo. – Estas pessoas estão me mantendo presa neste lugar horrível. Estou com tanto medo. Sei que alguma coisa terrível vai acontecer comigo. Eles querem que você mande dinheiro. Eles prometeram que vão me soltar quando você fizer isso. Mamãe, por favor, me ajude, não deixe que façam isso comigo – ela começou a soluçar e abaixou a cabeça, pousando-a nas mãos em concha, a voz dela abafada pelos dedos e a força do terror e da dor que sentia. – Por favor, minha mãe querida. Você é a única pessoa no mundo que pode me salvar – os soluços se intensificaram, e as palavras dela perderam a forma e o sentido.

Adam esticou um dos braços e acariciou os cabelos dela carinhosamente. Depois, olhou diretamente para a câmera.

– Sra. Bannock, quero dizer que sinto muito que isto esteja acontecendo com sua filha. Cayla é uma jovem adorável. É trágico que ela tenha sido envolvida nisto. Sinto muito mesmo. Queria que houvesse algo que eu pudesse fazer. No entanto, não sou responsável pelos atos destes homens. Eles seguem sua própria lei. A senhora é a única pessoa que pode colocar um fim neste horror. Faça o que Cayla pediu. Pague a quantia do resgate e sua linda filha será devolvida imediatamente à senhora.

Ele se levantou e saiu da frente da câmera. O lugar dele foi tomado por quatro homens mascarados. Tinham colocado as armas de lado. Colocaram Cayla de pé e viraram o rosto dela para a câmera. Um deles a pegou pelas costas, agarrando um punhado de seus cabelos loiros e a puxou para trás. Um outro mascarado entrou em cena pela direita, e então extraiu um punhal de cabo de chifre de rinoceronte e lâmina de dez polegadas da cintura. A lâmina era incrustada com dizeres árabes em dourado. Posicionou a ponta do punhal sob o queixo de Cayla, quase encostando na pele aveludada de sua garganta.

– Não! Por favor! – falou desesperada.

O grupo não se mexeu por um minuto. A seguir, ele desceu a lâmina lentamente até apontar para o seio esquerdo dela, os contornos revelados pelo algodão preto do vestido. O homem cobriu o seio direito com a mão livre. Tomou-o nas mãos e começou a sacudi-lo quase como se estivesse brincando com ele. Cayla começou a se debater ainda mais, e os homens que a seguravam começaram a rir sob as máscaras. O barulho era como o de uma hiena gargalhando ao sentir o cheiro de sangue no vento.

O homem de punhal enganchou um dos dedos no colarinho do vestido e o abriu. A seguir, percorreu o espaço entre o tecido preto e a pele de Cayla com a lâmina. Ela sentiu a frieza do metal e ficou paralisada, olhando para a faca que descia pelos seus seios. O tecido arrebentou e um dos seios saltou para fora. A pele era branquíssima, mas o mamilo era vermelho como um rubi. O homem embainhou novamente o punhal e alcançou o interior do vestido aberto. Tirou ambos os seios, um em cada mão, e os apertou com tanta brutalidade que os mamilos delicados se projetaram, e Cayla gritou de dor. Ele soltou os seios e enganchou um dos indicadores no corte feito no tecido fino e o rasgou até os calcanhares. Ela estava nua sob o vestido. O fotógrafo percorreu o corpo dela lentamente com a câmera, registrando cada detalhe, detendo-se nos seios e então descendo até os pêlos púbicos dourados e macios.

Cayla permaneceu docilmente imóvel. Não ofereceu mais nenhuma resistência quando os quatro homens que a seguravam a colocaram no chão e a seguraram de pernas abertas sobre o tapete. Cada um segurava um braço pelos pulsos. Os outros dois prendiam os tornozelos. Afastaram bem as pernas dela. O fotógrafo mudou o foco da lente, passando para uma imagem de alta definição em close-up dos lábios rosados da genitália. Cayla rolava a cabeça de um lado para o outro.

– Por favor, não faça isto – choramingou. – Por favor...

O homem que estava sobre ela desfez o cinto e deixou as calças largas caírem pelos tornozelos. Olhou para o sexo de Cayla e cuspiu na palma da mão direita. Espalhou o cuspe sobre a cabeça do pênis para lubrificá-lo. A câmera acompanhou todos os movimentos. O pênis dele endureceu, estendendo-se adiante do emaranhado de pelos púbicos negros. Era enorme. As veias grossas e azuis se contorciam ao redor da haste como abomináveis ramos de uma videira. Cayla olhou para cima, de olhos arregalados e muda de pavor. Ele se ajoelhou entre os joelhos dela e se abaixou até Cayla. Ela tentou afastá-lo com chutes, mas o homem segurou as pernas dela abertas. As nádegas do homem sobre ela eram musculosas e cobertas por uma densa camada de pelos pretos e animalescos. Elas se contraíram e moveram para baixo. Cayla soltou um berro agudo, e seu corpo inteiro se convulsionou. Enquanto ele se movia em vaivém sobre ela, os outros homens do círculo que observavam colocaram as armas de lado e se adiantaram formando uma fila, abaixaram as calças e começaram a se masturbar, preparando-se para a sua vez.

Quando um terminava e se levantava, outro o substituía imediatamente. Após o quarto estupro, Cayla permaneceu imóvel, parou de gritar e de se debater. Após o sexto, ela começou a sangrar, sangrar muito, o vermelho vivo se destacando contra as coxas pálidas. Quando o décimo homem se levantou sorrindo e subindo as calças, a câmera se afastou para focalizar no rosto de Adam, que assistia a tudo impassível. Ele se virou para a lente.

– Sinto muito que a senhora tivesse que testemunhar isto, sra. Bannock – disse suavemente. – Não acho que sua filha vá aguentar muito mais. A senhora e eu podemos dar um fim definitivo a isto tudo. Tudo o que tem a fazer é realizar uma transferência bancária para Hong Kong na quantia de dez bilhões de dólares norte-americanos. A senhora sabe como entrar em contato com as pessoas que estão fazendo isto com Cayla. Receberá os dados bancários assim que avisá-los que está pronta para enviar o dinheiro.

Durante o dia, Hazel carregava o BlackBerry sob a blusa, pendurado em uma corda ao redor do pescoço. Tinha prendido o aparelho entre os seios com fita adesiva para, mesmo quando estivesse correndo, saltando de paraquedas e treinando com os homens, poder atender antes do segundo toque. À noite, mantinha-o debaixo do travesseiro e frequentemente acordava com ele na mão. Era o mais perto que conseguia chegar de Cayla.

Quando ele finalmente tocou, estava sentada à mesa com Hector Cross, na reunião diária que fazia com seus agentes seniores, na sala de situação. As obrigações da Cross Bow em relação à segurança tinham de continuar a ser cumpridas com toda eficiência. Hector estava bastante consciente de que o inimigo poderia se aproveitar do caos causado pelo sequestro de Cayla e, a qualquer hora, lançar outro ataque surpresa. A reunião foi encerrada, e Hector olhou ao redor da mesa.

– Alguma pergunta? Ótimo! Não vou mais segurá-los... – a frase foi interrompida pelo toque do BlackBerry sob a camisa safari cáqui de Hazel.

– Meu Deus! – murmurou e, abrindo rapidamente os botões da blusa, retirou o aparelho.

– Deixem-nos a sós! – Hector ordenou de supetão aos homens. – Saiam! Agora!

Eles obedeceram imediatamente, e Paddy O’Quinn os conduziu pela porta, fechando-a atrás de si. Hazel já estava com o telefone ao ouvido e gritando no bocal:

– Alô? Quem é? Fale comigo. Por favor, fale comigo! – Hector alcançou os ombros dela e os sacudiu de leve.

– Hazel, não é uma chamada telefônica. Ou é uma mensagem de texto, ou um arquivo.

Por causa do nervosismo, ela não tinha reconhecido a diferença dos toques. Com uma pressa desesperada, localizou o conteúdo da mensagem.

– Você está certo – falou de súbito. – É um arquivo. Parece ser uma foto ou um vídeo. Sim, é um vídeo! Longo... doze megabytes.

– Espere! Não abra ainda! – Hector tentou detê-la. Teve um pressentimento do mal que avizinhava. Tentou prepará-la. Mas ela não pareceu escutar. Já estava passando o vídeo na pequena tela do aparelho.

– É a Cayla! – exclamou com alegria. – Ela ainda está viva. Graças a Deus! Venha ver, Cross!

Ele deu a volta ao redor da mesa e ficou do lado dela.

– Coitada da minha bebê, está com uma aparência tão bonita, mas tão trágica.

Na tela, Cayla caminhava em direção aos homens sentados no tapete no círculo de árabes mascarados e armados. O rosto do homem também estava coberto com um xale de cabeça. Mas a câmera focalizou nele até que apenas a cabeça e os ombros ficassem enquadrados. O homem removeu o xale que escondia o rosto.

– Quem é esse homem, Cross? Você o conhece? – Hazel perguntou com nervosismo.

– Não, nunca o vi antes. Mas a partir de agora jamais irei esquecê-lo – Hector disse em voz baixa. Adam fez seu breve pronunciamento, e ambos escutaram em silêncio, olhando para a tela fixamente como se estivessem diante de um réptil venenoso.

– … pague a quantia do resgate e sua linda filha será devolvida imediatamente à senhora – Adam finalizou em voz baixa.

– Pagarei – Hazel suspirou. – Pagarei o que for para tê-la de volta.

– Sinto muito, sra. Bannock – o tom de Hector foi gentil –, mas ele está mentindo para a senhora. Tudo o que ele diz é mentira. Trata-se da Besta, e a Besta é mestre em mentir.

A imagem na tela mudou, e o árabe com a faca avançou sobre Cayla.

– Ele não vai feri-la. Não, ele não pode feri-la. Pagarei o que for. Qualquer coisa para não machucarem mais a minha bebê – o tom de voz dela subiu, histérico.

– Seja corajosa, pela Cayla, seja corajosa.

– Com certeza esses indivíduos são seres humanos, não animais – ela disse. – Não vão machucar uma menina inocente que não lhes fez mal algum.

– Não, eles não são animais. Os animais mais selvagens são nobres e bons em comparação a essas criaturas.

O árabe na tela ficou de pé diante de Cayla e expôs o sexo grotesco. Hazel soluçou e segurou uma das mãos de Hector. Depois, ficou em silêncio enquanto o cenário de horror começou a se desdobrar. Mas ela tremia como se estivesse ardendo de febre.

– Desligue! – Hector ordenou, mas ela balançou a cabeça e apertou o braço de Hector como se tivesse garras de aço.

Ele mal conseguia acreditar na força. Não se esforçou para se desvencilhar da mão dela; embora a dor tivesse enchido seus olhos d’água, não podia negar qualquer tipo de conforto que pudesse oferecer. Os múltiplos estupros de Cayla pareceram, para ambos, durar uma eternidade. Hector sentiu a raiva subir pelo sangue como nunca havia sentido. Quando a imagem de Adam surgiu novamente na tela, Hector encontrou um foco para seu ódio. Encarou o rosto como se quisesse esculpir os traços indelevelmente na memória. Finalmente o terrível vídeo chegou ao fim, e a tela ficou em branco. Nenhum dos dois se mexeu ou falou por um longo tempo. Continuaram a encarar a tela vazia.

– Eu pagaria se pudesse – Hazel suspirou.

– A senhora não possui a quantia que eles estão exigindo. Dez bilhões de dólares – disse Hector, mais em tom de declaração do que de pergunta.

Ela balançou a cabeça e soltou a mão dele.

– A Bannock não me pertence. Pertence aos acionistas. Setenta e três por cento do capital social pertence ao fundo do Henry. Eu possuo uma procuração que me confere poder de voto em relação às ações, mas não posso me livrar delas. Tenho apenas dois e meio por cento do capital integralizado das ações da empresa registrado em meu nome. Se vender essas ações e o restante do meu patrimônio, é capaz que consiga arrecadar cinco bilhões, ou talvez cinco bilhões e meio. Talvez possa negociar com eles.

– Nem pense nisso! – Hector disse. – Mesmo que tivesse vinte bilhões, não bastaria. Não é isso que eles querem da senhora.

– O que mais podemos fazer?

– Precisamos detê-los até Uthmann e Tariq voltarem. Diga-lhes que está levantando a quantia, mas que vai demorar. Diga qualquer coisa. Revide as mentiras deles com as suas.

– E então o quê?

– Não sei – admitiu. – Nesta altura, é a única coisa que sei com certeza.

Hazel se virou na direção dele pela primeira vez desde que o vídeo começara. Era como se nunca o tivesse visto. O rosto dele parecia esculpido a partir de um mármore pálido e indestrutível. Havia sido expurgado de qualquer emoção humana que não fosse ódio. Os olhos verdes faiscavam. O rosto era como a máscara de Nêmesis.

– Do que você tem certeza?

– De que vou tirar aquela menina dali, e vou matar qualquer um que tentar me deter.

Sentiu uma estranha emoção crescer dentro dela, como uma maré em ascensão. Ele era um homem, o primeiro que conhecera desde que Henry Bannock fora tirado dela. É por ele que eu estava esperando. Eu o quero, pensou, preciso dele. Tanto eu como a Cayla precisamos dele. Meu Deus, como precisamos.

– Finalmente recebemos um pedido de pagamento de resgate – Hector disse aos homens reunidos na sala de comunicações. Observaram o rosto dele com atenção.

– Quanto? – perguntou Paddy O’Quinn em voz baixa.

– Não importa – Hector respondeu. – Não podemos pagar. Não vamos pagar.

Paddy assentiu.

– Vocês seriam loucos de pedra se pagassem. Mas o que vão fazer?

– Extração a quente – Hector respondeu. – Vamos tirar a menina de lá.

– Você sabe onde ela está? – todos se aproximaram avidamente, como cães de caça ao farejarem o cheiro da presa.

– Não! – recostaram-se nos assentos e não conseguiram disfarçar a decepção. Paddy falou em nome de todos.

– Então parece que temos um pequeno problema.

– Tariq e Uthmann vão voltar logo. Vão ter descoberto onde eles a estão mantendo.

– Tem certeza disso? – Paddy perguntou.

– Alguma vez eles fracassaram?

Ninguém respondeu por alguns momentos. Paddy comentou a seguir:

– Tem sempre uma primeira vez.

– Escute, Zé Pessimista, digo a você que a probabilidade é de dez para um se você apostar cem libras. Aguente ou fique calado.

– Onde eu vou arranjar essa quantia com o que você me paga?

– Certo! Quando Tariq e Uthmann voltarem, temos de estar preparados para partir imediatamente. Onde quer que formos, há apenas um modo de entrar. Saltamos à noite de uma grande altitude.

Eles assentiram concordando.

– Não muitos, um grupo de dez homens. Todos os nossos falantes de árabe que puderem se passar por nativos.

– Em vez de chegar de pará-quedas, por que não usar o helicóptero da empresa? – Hazel perguntou.

– Eles nos ouviriam chegar. Uma aterrissagem noturna, ainda mais em um helicóptero? Não, obrigado – Hector recusou a oferta dela bruscamente, mas ela não demonstrou estar ressentida.

– Ok, podem usar o meu jato.

– Nunca saltei de um Gulfstream antes – o olhar de Hector percorreu a sala. – Alguém já fez isso?

Eles balançaram a cabeça, e ele olhou novamente para Hazel.

– Não acho que seja uma boa ideia. Existe o problema da pressurização da fuselagem e da localização da porta, em frente à asa. A asa pode decapitar você quando saltar. E, também, a velocidade do avião... Não, acho que teremos de escolher algo menos exótico.

– Que tal o Bernie Vosloo? – Paddy sugeriu.

– Estava pensando justamente nisso – Hector assentiu e se virou para Hazel. – Ele e a mulher operam uma aeronave de transporte, um Hércules C-130 antigo, levando carregamentos pesados pela África e pelo o Oriente Médio. Não são frescos quanto ao que transportam, e sabem como manter o bico bem fechado. Já utilizei os serviços deles várias vezes. O Hércules tem uma fuselagem parcialmente pressurizada e pode chegar a uma altitude de 6.400 metros se levar um chute no traseiro. A essa altura, o barulho para quem está embaixo não será muito maior do que o de um gato mijando num pedaço de veludo.

Hazel nunca tinha ouvido a expressão antes e tentou manter o rosto elaboradamente sério enquanto tentava reprimir um sorriso, mas os olhos dela cintilaram como luzes de Natal. Olhos absolutamente maravilhosos, pensou Hector, mas me distraem. Ele desviou o olhar dela para os homens.

– No entanto, não queremos saltar de 6.400 metros, portanto o Bernie vai acelerar bem menos para manter o nível de ruído baixo, e poderemos descer até três mil metros. Nesse nível, ele pode despressurizar a cabine, e nós podemos pular. Como sempre, nos manteremos próximos durante a queda para atingirmos o chão em conjunto, e vamos estar completamente equipados para lidar com um comitê hostil de boas-vindas.

– O que vem depois? – Dave Imbiss perguntou.

– Não se preocupe com isso, David, meu filho. Você não vai estar presente, nem você nem seu rostinho rosado de bebê – Hector respondeu e prosseguiu. – Essa é a parte fácil. A difícil será a viagem de volta. Como sempre, há três possíveis saídas: terra, mar e ar. A passagem de primeira classe será para o helicóptero da empresa – acenou com a cabeça para Hans Lategan, que estava sentado na fileira do fundo. – Hans estará à espera no helicóptero, na fronteira com o país civilizado mais próximo, preparado para captar o nosso sinal de chamada e ir nos buscar. Isso deve ser suficiente – fez uma pausa –, mas todos estamos cientes do que pode acontecer aos planos dos ratos e dos homens, portanto, vamos cobrir as outras duas rotas de saída. Tenho certeza de que eles estão mantendo a srta. Bannock prisioneira ou na Puntlândia ou no Iêmen. Os sujeitos são piratas, portanto, nunca ficam muito longe do litoral.

Hector projetou o mapa no telão da parede e moveu o cursor sobre a área para demonstrar o que estava dizendo.

– Independente do que aconteça, Ronnie Wells vai estar nos esperando em seu torpedeiro na zona marítima – olhou para Ronnie na fileira do fundo, sentado ao lado de Hans. – Que velocidade pode alcançar naquela banheira velha?

– Com meus novos tanques auxiliares no convés, pode chegar a mais de mil milhas náuticas – Ronnie respondeu. – E agradeço se você lembrar que ela não é uma “banheira velha”. Se eu acelerar, pode chegar aos quarenta nós.

– Desculpe pela escolha infeliz de palavras, Ronnie – disse Hector com um sorriso. – Portanto, o Ronnie vai estar esperando para proporcionar a todos vocês que conseguirem chegar até a praia um cruzeiro de lazer pelo Mar Vermelho no caminho para casa.

– E se nem Hans nem Ronnie conseguirem cumprir o combinado, o que acontece, então?

Ah! É aí que você entra, Paddy. Você vai estar esperando na primeira fronteira em terra firme com uma coluna de caminhões. Se o alvo for o Iêmen, você ficará ou na fronteira da Arábia Saudita, ou do Omã. Se o alvo for a Puntlândia, ficará na Etiópia esperando para ir nos buscar. Bernie Vosloo e a mulher podem levar você e os caminhões até o local de avião, assim que soubermos aonde vamos. A propósito: não se esqueça de jeito nenhum de levar o médico junto. Com certeza alguém sairá ferido se formos pela rota etíope – Hector olhou para o círculo de rostos ao redor. – Então, todo mundo tem trabalho a fazer. Quero estar pronto para partir dentro de 24 horas assim que tomarmos conhecimento do alvo, isso pode acontecer a qualquer hora. Vamos nos mexer!

Assim que os demais saíram da sala, Hector ligou para Bernie Vosloo do telefone via satélite. Hazel estava escutando na extensão.

– Bernie, é Hector Cross. Onde você e a sua encantadora patroa estão?

– Oi, Heck. Estou em Nairóbi, mas não por muito tempo. Ainda está vivo? Aqueles caras bronzeados são ruins de alvo, não são?

– A pontaria deles é boa, eu é que aprendi a desviar. Escute, Bernie, tenho um trabalho para você.

Bernie deu uma risadinha.

– Você e o resto da África, Heck. Nella e eu temos pilotado sem parar, dia e noite. Amanhã nos mandamos para a República Democrática do Congo, aquela fossa de país de nome irônico.

– Venha para Abu Zara. O clima e a cerveja são excelentes aqui.

– Desculpe, Heck. Tenho um contrato a cumprir. Um cliente importante. Não posso deixá-lo na mão.

– Qual é o valor do contrato?

– Cinquenta mil – Hector cobriu o bocal com uma das mãos e olhou para Hazel no outro lado.

– Qual é o meu limite? – suspirou.

– Com quem você está falando? – Bernie indagou com rispidez.

– Com a adorável senhora para quem trabalho. Aguarde um pouco, Bernie.

– O necessário para conseguir contratá-lo – Hazel suspirou em resposta e escreveu “um milhão de dólares” no bloco de anotações à sua frente, virando-o na direção dele para que pudesse ver.

– Isso é loucura! – Hector balançou a cabeça e falou no bocal – Pagamos 250 mil dólares.

Bernie permaneceu calado por alguns momentos e disse a seguir:

– Adoraria ajudar. Desculpe, Heck. Mas é a minha reputação em jogo.

– Nella está aí?

– Sim, mas...

– Mas nada! Coloque-a ao telefone – o forte sotaque africaans de Nella surgiu na linha.

– Ja, Hector Cross. Qual é a enrolação desta vez, cara?

– Só liguei para dizer que amo você.

– Beije a minha bunda, Cross!

– Nada me daria mais prazer, Nella. Mas você tem de se divorciar do cretino do seu marido primeiro. Sabe o que ele acabou de fazer? Recusou a minha oferta de meio milhão por dez dias de trabalho.

– Quanto? – Nella perguntou pensativa.

– Meio milhão.

– De dólares? Não de dinheiro africano do Banco Imobiliário?

– Dólares – confirmou –, adoráveis verdinhas norte-americanas.

– Onde você está?

– Em Sidi el Razig, Abu Zara.

– Chegaremos depois de amanhã para o café da manhã. E amo você também, Hector Cross.

Hector, Hazel e quatro agentes da Cross Bow estavam esperando na pista quando o monstruoso quadrimotor de transporte deu a volta e iniciou o procedimento de aproximação, descendo num ângulo bastante inclinado.

– Nella está operando os controles – Hector disse com convicção.

– Como você sabe? – indagou Hazel.

– Bernie pilota como uma velha donzela. Nella é a personificação da cowgirl de rodeio de Germiston, a cidade que teria de ser entubada se alguém quisesse causar um enema no mundo.

– Não seja grosseiro. Meu avô por parte de pai nasceu em Germiston.

– Aposto que, em outros aspectos, ele era um sujeito esplêndido.

O Hércules C-130 tocou o solo, foi desacelerando pela pista e manobrou para o lado para estacionar próximo de onde eles estavam, as hélices contra-rotativas espalhando uma nuvem de areia pinicante sobre eles. Nella desligou os motores e estendeu a rampa pela porta traseira da fuselagem. Ela e Bernie desceram da aeronave. Nella era uma loira robusta de rostinho de bebê. Vestia um macacão de camuflagem. As mangas haviam sido cortadas, o que revelava uma tatuagem de um anjo em voo no carnudo braço direito. Era mais alta do que o marido.

– Ok, Heck, o que quer que a gente faça por meio milhão? Se conheço bem você, aposto que não vai ser moleza – disse ao trocarem um aperto de mão.

– Como sempre, acertou em cheio.

– Apresente-nos para sua namorada – Nella lançou um olhar penetrante sobre Hazel, tentando não demonstrar ciúmes.

– Quanto ao nosso relacionamento, Nella, meu amor, acho que você cometeu um pequeno engano. Esta é a sra. Bannock, minha chefe e sua. Portanto, um pouco de respeito é recomendável. Venham, vamos até o terminal, onde podemos conversar.

Eles foram amontoados em duas caminhonetes Humvee. Sentaram-se à mesa comprida da sala de situação, e Hector explicou o problema aos Vosloos. Quando terminou, ficaram todos em silêncio por alguns momentos, e então Nella olhou para Hazel.

– Também tenho uma filha. Graças a Deus, arrumou um homem bom na Austrália. Mas sei como deve estar se sentindo – disse, esticando um dos braços até Hazel no outro lado da mesa e cobrindo a mão sedosa de Hazel com sua enorme pata encardida de óleo de motor e sujeira. As unhas eram curtas e quebradas.

– Levaria a senhora de graça se me pedisse, sra. Bannock.

– Obrigada, Nella. Você é uma boa pessoa. Dá para ver.

– Pelo amor de Deus, mulheres. Chega. Vão me levar às lágrimas se não pararem – Hector interrompeu. – Há apenas um problema. Não temos certeza de onde ou quando estamos indo. Mas será para perto e logo.

– Logo quando? – Bernie Vosloo perguntou. – Não podemos passar semanas aqui esperando. Cada dia que passamos no chão nos custa dinheiro.

– Controle essa boca, Bernie Vosloo! – Nella sussurrou para ele. – Não ouviu eu dar a minha palavra para a senhora?

– Ele está certo! – disse Hazel. – É claro que pagarei pelo tempo parado. Vinte mil pelo primeiro dia, acrescidos de mais dez mil por cada dia que permanecerem em terra.

– A senhora não precisa fazer, isso sra. Bannock – Nella parecia constrangida.

– Sim, preciso – Hazel replicou. – Agora vamos ouvir o que o sr. Cross tem a dizer.

Foram necessários quatro dias, mas estavam todos preparados. Ronnie Wells e três de seus homens desceram no torpedeiro até o Golfo e ao redor de Ras el Mandeb. Estava ancorado em uma angra deserta na costa saudita, bem ao norte da fronteira com o Iêmen e do outro lado do estreito da Puntlândia. Ronnie usou as latas que carregava no convés para reabastecer os tanques de combustível e estava em total e constante contato com Sidi el Razig.

O Hércules permaneceu na borda da pista atrás do minúsculo terminal do aeroporto. A aeronave continha três das caminhonetes GM de longa distância da Cross Bow fixados no porão e um pequeno tanque de duas rodas de 750 galões à gasolina, que poderia ser acoplado à traseira de um dos outros veículos. As caminhonetes estavam lotadas de equipamento e cada uma carregava um par de metralhadoras pesadas Browning, calibre .50, escondidas sob o oleado. Podiam ser montadas em alguns minutos, e seu poder de fogo era devastador.

Hector havia ensaiado o procedimento de queda com Bernie e Nella. Assim que obtivessem o alvo, decolariam ao anoitecer e o sobrevoariam. Bernie e Nella tinham realizado dezenas de saltos de paraquedas. Eram peritos. Assim que o grupo de Hector saltasse, o Hércules voaria até o aeródromo da fronteira em questão. Chegando lá, pousaria e Paddy e Dave descarregariam as caminhonetes e se colocariam em posição de escuta e espera o mais perto da base do inimigo que fosse seguro e viável. Quando recebessem o chamado de Hector pelo rádio, iriam em disparada até a fronteira em direção ao encontro combinado.

Esses dois veículos eram os menos desejáveis para a retirada. Hector estava contando fortemente com Hans Lategan e o grande helicóptero russo MIL-26 da Bannock Oil para uma retirada organizada e rápida. A pintura vermelha e branca, nas cores da Bannock Oil, já havia recebido uma camada de spray nas cores verde e marrom de camuflagem. Ficaria de prontidão na fronteira mais próxima, completamente abastecido.

Hazel tinha enviado uma resposta ao pedido de resgate, garantindo à Besta que estava fazendo tudo o que podia para arrecadar a quantia exigida, mas declarando que, levando em conta o valor em questão, iria levar tempo. Esperava ter a quantia total pronta para ser enviada, de acordo com instruções, dentro de vinte dias. Não recebeu um retorno, o que a deixava incessantemente aflita. Não restava nada a fazer a não ser esperar, mas Hazel Bannock não era boa de espera. Após o final da conferência diária com o seu pessoal em Houston e de falar com o coronel Roberts, sobravam ainda dezoito horas a serem preenchidas.

Todas as manhãs Hector a levava para verificarem a chegada do voo local de passageiros de Ash-Alman, a capital de Abu Zara. Escaneavam os rostos de todos que desembarcavam, mas Uthmann e Tariq nunca estavam entre eles. Até mesmo alguém como Hazel tinha um limite de resistência atlética, portanto eles não podiam passar mais do que sete ou oito horas diárias correndo pelas dunas, ou praticando mergulho livre no paraíso de corais da enseada. Felizmente, não era difícil falar com ela agora que havia começado a confiar um pouco em Hector e a baixar a guarda alguns centímetros. Quando discutiam política, ele começou a detectar uma tendência para a direita em relação à sua instância original. No entanto, ela se opunha veementemente à pena de morte e acreditava na santidade da vida humana.

– Você está dizendo que não existe um único troglodita horrível neste mundo, não importa o quanto ele seja ruim, que não mereça morrer? – Hector indagou.

– A decisão permanece nas mãos de Deus. Não conosco.

– O velho lá em cima suspirou vezes suficientes nos meus ouvidos quando tenho um troglodita na minha frente, “destrua-o, Hector, meu camarada!”. Quando o Senhor chama, Hector Cross obedece.

– Você é totalmente pagão – ela mal conseguia esconder o sorriso.

Ele descobriu que ela era religiosa à moda antiga, que acreditava sublimemente na onipresença e onipotência de Jesus Cristo.

– Então, você acredita que, todas as vezes que ajoelha para rezar, J.C. está sintonizado na frequência do seu chamado? – ele perguntou.

– Espere para ver, Cross. É tudo o que tem a fazer.

– Dá para ver que a senhora tem batido papo com ele recentemente – ele acusou, e ela sorriu como a esfinge.

Essas discussões, e outras semelhantes, eram boas para passar o tempo. E, certo dia, após o jantar, ela reparou no jogo de xadrez barato em uma prateleira atrás do bar do refeitório, e o desafiou para uma partida. Ele não jogava desde que tinha terminado a faculdade. Sentaram-se frente a frente com o tabuleiro no meio, e ele logo descobriu que ela não se importava muito com a defesa, e que confiava em atacar agressivamente com a rainha. Uma vez que suas torres unissem forças, era quase impossível contê-la. Porém, duas vezes ele conseguiu encurralar o rei e a rainha de Hazel com o cavalo. Após uma série de partidas disputadas, acabaram praticamente em pé de igualdade.

E então, após o quinto dia desde a chegada de Bernie e Nella a Sidi el Razig, Hector disse:

– Sra. Bannock, vou levá-la para jantar hoje à noite, quer a senhora goste ou não.

– Continue assim e talvez consiga me convencer – ela disse. – Devo me vestir para a ocasião?

– Para mim, a senhora está bem como está.

Ele a levou de carro até uma faixa praiana cinco quilômetros adiante na costa. Ela ficou observando enquanto ele montava a churrasqueira.

– Ok, você sabe fazer fogo como um escoteiro mediano, mas qual é o cardápio?

– Venha, temos de ir às compras.

Restava apenas uma hora até o sol se pôr, mas eles nadaram por algumas centenas de metros até o recife de corais secreto de Hector. Após três mergulhos, ele conseguiu pegar dois bodiões vermelhos como morangos, de quase três quilos cada, e duas lagostas grandes. Ela se sentou em uma toalha de piquenique com as pernas encolhidas sob o corpo e uma taça de Burgundy em punho, enquanto assistia Hector cozinhar.

– O jantar está servido – anunciou finalmente, e eles comeram com as mãos, arrancando a carne branca e suculenta da espinha do bodião e chupando a carne das pernas encapadas das lagostas. Jogaram as sobras no fogo e observaram enquanto queimavam até esturricar. Depois, Hazel se levantou.

– Aonde você vai? – ele perguntou em um tom preguiçoso.

– Nadar – ela respondeu. – Pode vir junto se tiver vontade.

Ela levou as mãos para trás e abriu o fecho da parte de cima do biquíni. A seguir, colocou os polegares dentro do elástico da calcinha e se desvencilhou dela, que caiu pelos tornozelos. Ela chutou a bela peça para o ar e ficou ali por um instante, de frente para ele. Ele ficou sem ar, chocado de prazer. O corpo dela era o de uma mulher no auge absoluto – tonificado e com os seios firmes, o abdômen liso e rígido, os quadris se projetando com orgulho da linhas perfeitas da cintura, como um vaso etrusco. Era uma mulher natural, não se depilava como era a moda hoje em dia, no estilo vedete pornô. Ela riu da cara dele, de um jeito provocante e malicioso, e depois virou de costas e correu pela praia para mergulhar em uma pequena onda e nadar até águas mais profundas com braçadas poderosas. Lá, boiou de costas e, ainda rindo, observou-o pulando em um pé só na areia antes de se desvencilhar da sunga.

– Vou pegar você, sua raposa! – gritou para esquentar o clima e saiu correndo pela praia.

Ela se encolheu de medo, deliciada, fazendo a água espumar ao nadar para longe dele. Hector a alcançou, e ela virou o rosto para ele, que procurou a boca de Hazel com a própria. Ela colocou as mãos nos ombros dele de maneira submissa, até que os lábios dele estivessem a poucos centímetros. Então, Hazel se ergueu bem acima dele, fazendo-o afundar. Quando ele emergiu cuspindo água, ela estava dez metros adiante. Hector disparou atrás dela, mas ao esticar o braço para agarrá-la, ela suspendeu ambas as pernas no ar, tombou o corpo em L e mergulhou fundo nas águas escuras. Ele a perdeu de vista e boiou, virando-se devagar para vê-la emergir novamente. Ela surgiu mais próxima à praia, e ele foi nadando na mesma direção, girando os braços e batendo os pés, deixando uma trilha de espuma para trás. Ela mergulhou de novo, como um corvo-marinho pescador. Estava, vagarosa e desonestamente, atraindo-o de volta ao raso.

De repente, Hazel se levantou, com a água pela cintura. Ela esperou por ele e então correu ao seu encontro. Eles se encaixaram, respiração e ventre. Ela o sentiu contra o corpo, rígido e enorme, tão pronto quanto ela. Ela lançou os braços ao redor do pescoço de Hector e prendeu os quadris dele com ambas as pernas. Foram necessários alguns momentos de manobras frenéticas de ambas as partes antes que eles pudessem se alinhar perfeitamente, e então ele deslizou para dentro dela. Ela teve a impressão de que ele chegaria até o coração.

– Meu Deus. Era o que eu estava esperando, por tanto tempo – ela respirou e se entregou a ele sem perguntas nem reservas.

Passava da meia-noite quando eles retornaram aos edifícios doterminal. Ele a acompanhou até o quarto e teria se despedido na porta com apenas um beijo demorado.

– Não seja bobo – ela disse, mantendo a porta aberta. – Entre.

– O que as pessoas vão pensar?

– Usando a sua terminologia erudita, eu não estou nem aí! – Hazel respondeu.

– Que grande ideia! Vamos lá – ele riu e a seguiu pela porta, fechando-a atrás de si.

Eles tomaram banho juntos, sem inibições, deliciando-se com o corpo um do outro enquanto enxaguavam a areia da praia e o sal. A seguir, foram para a cama.

– Hemingway chamava a cama dele de pátria – Hector comentou quando os dois deslizaram para baixo dos lençóis.

– O velho Ernie tem o meu voto – ela riu ao chegar pelo outro lado, encontrando-o no meio da cama.

Fizeram amor com alegria e carinho, mas a sombra da tragédia continuava a tingir a felicidade dos dois. Quando se cansaram momentaneamente, ela deitou nos braços dele com o rosto encostado no peito nu e chorou baixo, mas com amargura. Ele acariciou o cabelo dela, compartilhando a agonia.

– Eu vou junto quando você for buscar a Cayla – ela disse. – Não consigo ficar aqui sozinha. Só aguentei até agora por sua causa. Sou tão durona quanto qualquer um dos seus homens. Posso cuidar de mim durante uma crise, você sabe disso. Você tem de me levar junto.

– Você sabia que tem os olhos mais azuis e bonitos do mundo? – ele disse.

Ela se sentou e olhou para ele furiosa.

– Você está fazendo suas piadinhas idiotas numa hora destas?

– Não, minha querida. Estou dizendo que você não pode vir comigo.

Ela balançou a cabeça sem compreender, e ele prosseguiu:

– É possível que as coisas não corram conforme o planejado. Podemos ficar encurralados e ter de nos misturar à população local e cavar o caminho da saída. Os árabes chamam olhos como os seus de “olhos do demônio”. O primeiro inimigo que olhar para o seu rosto saberá o que você é. Se eu levá-la comigo, isso diminui as chances de um resgate seguro de Cayla pela metade.

Hazel olhou fixamente para ele por um longo tempo, em seguida, abaixou os ombros e escondeu o rosto no peito dele novamente.

– Esse é o único motivo que me faria ficar – ela suspirou. – Não faria nada que reduzisse as chances de resgatá-la. Você vai tirá-la de lá, Hector? Vai trazê-la de volta para mim?

– Sim, vou.

– E você? Vai voltar para mim? Acabei de encontrá-lo. Não posso perder você agora.

– Eu vou voltar, prometo, com Cayla ao meu lado.

– E eu acredito em você – ela disse.

Ela permaneceu agarrada a ele. Hector mal podia ouvir a respiração dela. Tomou cuidado para não se mexer e incomodá-la. Ela acordou assim que a luz da aurora se infiltrou pelas cortinas.

– Essa foi a primeira noite em que dormi direto desde que Cayla... – ela não terminou a frase. – Estou morrendo de fome. Vamos tomar o café da manhã.

A grande Nella chegou ao refeitório antes deles, e tinha uma enorme travessa com ovos mexidos, bacon e linguiça diante dela. Ela ergueu o olhar até Hazel, e um flash de entendimento intuitivo passou entre as duas. Nella baixou os olhos até o prato e sorriu.

– Mazel tov! – ela disse aos ovos, e Hazel corou.

Hector jamais teria acreditado que ela fosse capaz de tal coisa, e o fenômeno o deixou espantado – para ele, era algo mais encantador do que o pôr do sol. Após comerem, ele levou Hazel até o Humvee no lado de fora. Ela se sentou ao lado dele no banco da frente, e Hector encostava na perna dela todas vezes que trocava a marcha, o que a fazia sorrir modestamente. Ele estacionou o Humvee à sombra sob a asa do Hércules, pois mesmo a essa hora o sol já estava desconfortavelmente quente. Agora podiam ficar de mãos dadas. O Fokker F-27 Friendship estava apenas meia hora atrasado.

– Em termos de Abu Zara Airways, está quase adiantado – Hector disse a ela enquanto observavam a aeronave taxiar em frente ao edifício do terminal e desligar os motores. Os cerca de vinte passageiros começaram a desembarcar, e Hector os observou sem grandes expectativas. Eram quase todos árabes em trajes tradicionais, carregando seus pertences em trouxas e pacotes. De repente, Hector se contraiu e apertou a mão dela com força.

– Filhos da mãe! São eles! – praguejou em voz baixa.

– Onde? – Hazel se endireitou no assento. – Para mim, parecem todos iguais.

– Os dois últimos. Posso reconhecê-los a um quilômetro de distância só pelo andar.

Deu uma buzinada curta e ligou a ignição do Humvee. Os dois árabes olharam para eles, caminhando em sua direção. Subiram no banco de trás.

– Que a paz esteja com vocês! – Hector os saudou.

– Em paz, você esteja – responderam em uníssono.

Hector dirigiu por um quilômetro e meio ao longo da pista acima da praia antes de estacionar.

Hazel se virou no assento para olhar para os dois homens na parte de trás.

– Isso está me enlouquecendo! – disse de supetão. – Eu preciso saber! Descobriram onde minha filha está, Uthmann?

– Sim, sra. Bannock. Descobrimos. Eu estava hospedado na casa do meu irmão Ali em Bagdá. Ele me pareceu diferente. Acredita que o único caminho a ser seguido pela nossa nação é a rota da Jihad. Ele é um combatente mujahid e está fortemente aliado à Al-Qaeda. Sabe que não concordo com o ponto de vista dele, mas somos irmãos e unidos pelo sangue. Jamais revelaria qualquer coisa relativa às atividades dele na jihad, mas após essas últimas semanas que passei na casa do meu irmão, o comportamento dele se tornou mais relaxado e menos sigiloso. Ele normalmente usa um celular e nunca faz telefonemas de negócios de casa. Há alguns dias, cometeu o erro de pensar que eu tinha saído com a mulher dele para vistar uns amigos, mas eu estava no andar de cima da casa quando Ali usou a linha fixa para falar com um dos seus colegas na Al Qaeda. Escutei a conversa pela extensão. Estavam discutindo a captura e o aprisionamento da sua filha, e um deles mencionou que ela tinha sido levada por membros do clã do xeique Khan Tippoo Tip.

– Tippoo Tip! É o mesmo nome do camareiro que estava a bordo do Golfinho. Mas quem é esse xeique? – Hazel indagou, e Uthmann respondeu.

– É um senhor da guerra, e o chefe de um dos clãs mais poderosos da Puntlândia.

Hector tocou os ombros dele.

– Como sempre, você provou seu valor, meu velho amigo – disse.

– Espere! Tenho mais coisas para contar – Uthmann balançou a cabeça demonstrando tristeza. – Você se lembra dos homens que matou a tiros em Bagdá há muitos anos?

Hector assentiu.

– Os três jihadistas que detonaram a bomba na beira da estrada – olhou de lado para Tariq. – É claro que Tariq e eu nos lembramos deles.

– Sabe como se chamavam?

– Não – Hector admitiu –, aparentemente, estavam todos usando codinomes. Nem mesmo o Departamento de Inteligência Militar conseguiu identificá-los. O que você descobriu, Uthmann?

– O homem que você matou se chamava Saladin Gamel Tippoo Tip. Era filho do xeique Tippoo Tip e pai de Adam Tippoo Tip. O xeique declarou uma rixa de sangue a você – Hector olhou para ele sem dizer nada, e Uthmann prosseguiu. – O dhow que você e Ronnie Wells destruíram tinha cinco homens a bordo. Haviam sido enviados pelo xeique Khan para se vingar da morte do filho mais velho. Entre os que morreram, estava Gafour Tippoo Tip, o quinto filho do xeique. A dívida de sangue foi então dobrada. O xeique enviou um terceiro filho para encontrá-lo e vingar os irmãos...

– O que se chamava Anwar! – Hector exclamou. – Meu Deus! Jamais irei esquecê-lo. Em seu último suspiro de vida, ele zombou de mim, dizendo: “O meu nome é Anwar. Lembre disso, Cross, seu grande porco. A dívida não foi sanada. A Disputa Sangrenta continua. Outros virão”.

Tariq assentiu.

– É exatamente o que está dizendo, Hector.

– Onde podemos encontrar essa criatura chamada xeique Tippoo Tip? – Hector perguntou.

Tariq respondeu sem hesitar:

– Eu o conheço. A fortaleza dele fica na Puntlândia.

– Puntlândia! Esse nome vive surgindo – Hazel interveio.

– É uma província rebelde da Somália. A Puntlândia é território do Tariq – Hector explicou, olhando novamente para Tariq. – É o que estávamos esperando. O que tem a nos dizer sobre esse troglodita?

– Apenas o que todo mundo na Puntlândia sabe: que a fortaleza de Tippoo Tip se situa na região noroeste do país, em um lugar chamado “Oásis do Milagre”. Fica no sul da principal rodovia da província, perto do pequeno vilarejo de Ameera.

– Você conhece a área? – Hector indagou, mas Tariq balançou a cabeça.

Hector o conhecia tão bem que não teve dúvidas de que ele estava mentindo ou, pelo menos, contando apenas parte da verdade.

– Ok – Hector não precisava de outra confirmação. – Precisamos descobrir tudo o que pudermos a respeito de Tippoo Tip e da fortaleza. Precisamos de mapas da área. Tenho de retornar ao terminal e botar todo mundo para trabalhar.

Quando se encontravam reunidos novamente ao redor da mesa, Hector olhou para todos antes de falar.

– Bem, nós agora sabemos para onde vamos. Alguém aqui além do Tariq conhece um lugar na Puntlândia chamado Oásis do Milagre, ou o vilarejo de Ameera? Esses são os nossos alvos.

Todos pareciam surpresos. Hector se dirigiu a Dave Imbiss.

– Dave, entre no site do Google Earth. Tariq vai apontar os alvos no mapa. Quero cópias das fotos de satélite da área. Quero saber a distância de avião. Quero saber qual é a pista mais próxima na Etiópia, e a distância de carro de lá até o nosso alvo – fez uma pausa e olhou para Bernie e Nella. – Ou vocês dois têm alguma ideia a respeito disso? Conhecem uma pista de pouso adequada?

– Jig Jig! – disse Nella, que soltou uma gargalhada histérica e deu um cutucão com um dos cotovelos nas costelas de Bernie, fazendo-o se encolher.

– Um terreno de pouso com um nome desses? – Hector levantou uma das sobrancelhas. – Interessante!

– Foi Nella quem deu o nome, não eu – Bernie protestou enquanto se endireitava e esfregava as costelas. – Não sei qual é o nome verdadeiro, provavelmente não tem. É uma antiga faixa militar italiana abandonada da Segunda Guerra Mundial. Está em condições deploráveis, mas o Hércules não se importa com terrenos acidentados.

– Fizemos um pouso de emergência lá, certa vez – Nella ainda estava rindo esfuziantemente. – Fui acometida de um fogo incontrolável e nós aterrissamos para o Bernie sossegar o meu facho. Foi maravilhoso. Um dos seus melhores desempenhos de todos os tempos. Nunca esquecerei.

Bernie manteve a postura sóbria, apesar das explosões de riso e da frivolidade em si.

– Está situada em um local perfeito, a menos de cinquenta quilômetros da fronteira da Puntlândia, mas o melhor de tudo é: não há nenhum oficial presente, nem polícia, nem imigração – disse Bernie.

– Soa como se tivesse sido feita para nós. Mostre ao Dave a localização no mapa. Nella, você acha que consegue se conter quando aterrissar lá de novo? Chega de transas indiscriminadas! – ele se virou para Paddy. – Paddy, contate Ronnie Wells pelo rádio e diga a ele para atravessar com o torpedeiro para o litoral da Puntlândia e encontrar um ancoradouro seguro o mais próximo possível do alvo. Avise-nos quando ele chegar lá.

Durante todo o tempo em que estava distribuindo as ordens, estava ciente que Tariq o observava dissimuladamente. Finalmente, lançou um olhar direto para ele, e Tariq sacudiu a cabeça quase imperceptivelmente, levantando-se a seguir e saindo da sala. Hector aguardou um minuto e disse para Paddy O’Quinn.

– Continue a reunião. Não vou demorar.

Saiu à procura de Tariq e, após alguns minutos, avistou-o atrás de uma das caminhonetes estacionadas. Estava fumando um cigarro, desprezando a placa na lateral do veículo que dizia “Proibido Fumar”. Quando viu Hector se aproximar, esmagou o cigarro sob a sola do sapato e saiu andando ao longo do oleoduto. Hector o seguiu e o encontrou agachado atrás de uma das estações de bombeamento.

– Fale comigo, amado do Profeta – Hector pediu ao se agachar ao lado dele.

– Não podia falar na frente dos outros – Tariq explicou.

– Nem mesmo do Uthmann?

Tariq deu de ombros.

– Você acha mesmo que Uthmann conseguiu reunir todas aquelas informações sobre o clã Tippoo Tip simplesmente porque escutou sem querer uma conversa do irmão ao telefone? Meu receio é em relação à minha família, mestre. Não posso correr riscos.

– Há uma certa verdade no que você diz, Tariq – Hector assentiu pensativo.

Apesar do profundo afeto que sentia por Uthmann, sentiu os vermes da traição se movimentando nos intestinos.

Tariq respirou fundo e disse:

– Minha tia se casou com um homem do vilarejo de Ameera, bem perto do Oásis do Milagre. Quando eu era criança, passava vários meses lá todos os anos. Conduzia os rebanhos com meus primos. Vi a fortaleza de Tippoo Tip muitas vezes, mas apenas a distância. Mas isso foi há muito tempo, e talvez a minha tia esteja morta agora.

– Mas talvez não esteja. Talvez ainda trabalhe na fortaleza. Talvez saiba onde estão mantendo a menina. Talvez ainda o ame o bastante para mostrar como entrar na fortaleza e onde encontrar a menina.

– Talvez – Tariq sorriu e acariciou a barba. – Talvez todas essas coisas sejam verdade.

– Talvez você devesse visitar sua tia e descobrir.

– Talvez – Tariq assentiu.

– Talvez você deva partir hoje à noite. Vamos lançá-lo do Hércules próximo a Ameera. Vou dar um dos telefones de satélite para você. Ligue para mim assim que fizer contato com sua família. E isso não é talvez.

– Como sempre, ouvi-lo é obedecê-lo, Hector – Tariq assentiu, e seu sorriso se tornou mais largo.

Hector deu um soco de brincadeira em seu ombro e começou a se levantar, mas Tariq colocou a mão em um de seus braços.

– Espere, tenho mais uma coisa para contar – Hector se agachou novamente ao lado dele. – Se conseguirmos pegar a menina, vários homens virão no nosso encalço. Vão estar em caminhonetes quatro por quatro. Vamos estar a pé com a menina. É capaz que ela esteja fraca e doente depois do que fizeram com ela. Talvez tenhamos de carregá-la.

– Diga o que sugere.

Ao norte da fortaleza, há uma ravina funda e rochosa. Estende-se, de leste a oeste, por 112 quilômetros. Podemos atravessá-la a pé, mas até mesmo um veículo de tração nas quatro rodas não conseguirá nos seguir. Terão que se deslocar por cerca de cinquenta ou sessenta e cinco quilômetros na direção leste para atravessarem o wadi, o vale. Assim que atravessarmos o vale, teremos uma dianteira de duas ou três horas, ou até mais.

– Você merece ser recompensado com uma centena de virgens! – Hector disse sorrindo.

– Ficarei contente com uma – disse Tariq retribuindo o sorriso –, mas uma das boas.

Hector o deixou agachado à sombra da casa de bombeamento enrolando mais um cigarro.

Assim que Hector entrou na sala de situação, Dave se dirigiu a ele.

– Essas são as fotos de satélite do Google Earth da área, chefe – ele tamborilou os dedos sobre os mapas estendidos na mesa à sua frente. – O vilarejo de Ameera está sinalizado, mas não consigo encontrar nada em relação ao Oásis do Milagre.

– Vamos dar uma olhada – Hector estudou a fotografia em alta resolução e depois bateu com um dos indicadores sobre ela. – Aqui está! – exclamou. – Mo’jiza. O milagre. Passe as coordenadas, Dave.

Enquanto Dave fazia os cálculos, Hector continuou a analisar o mapa. Agora que sabia o que e onde procurar, encontrou o vale imediatamente. Pegou a lupa de Dave e examinou o wadi cuidadosamente. A informação fornecida por Tariq se confirmou – nenhuma estrada ou trilha atravessava o vale.

Endireitou as costas e foi até onde se encontravam Bernie e Nella, no lado de fora, tragando seus cigarros. Hector falou com eles em voz baixa:

– Hoje à noite, quero que vocês deixem o Tariq o mais próximo possível do vilarejo de Ameera. Ele está sendo infiltrado para fazer um reconhecimento da área. Depois disso, vão prosseguir diretamente até a pista de Jig Jig com o Paddy e a gangue dele, que vão estar a bordo. Vão descarregá-los e as caminhonetes e depois voltar aqui para Sidi el Razig – através da abertura da porta, ele olhou para Hazel, que tinha saído da sala de situação e ido atrás dele. Sabia que não era sensato, tampouco educado, deixá-la de braços cruzados em Sidi el Razig, sem nada para ocupá-la.

– A sra. Bannock e eu vamos acompanhar vocês no passeio até Ameera e Jig Jig.

Hazel assentiu em concordância, e Hector se virou novamente para Bernie.

– Calcule o tempo de voo de cada estágio da viagem. Temos que chegar a Jig Jig enquanto ainda estiver claro o suficiente para aterrissar. Não queremos ficar dando voltas na área por muito tempo e chamar atenção. Acha que conseguimos encontrar a pista de primeira?

– Pergunta estúpida – Nella respondeu. – Já fomos lá antes, lembra?

Ela colocou um par de óculos de leitura, de armação de plástico laranja, sobre o nariz e ela e Bernie foram trabalhar na calculadora. Em poucos minutos, Nella olhou para cima:

– Ok, a decolagem daqui será às vinte horas em ponto. Quem não estiver a bordo fica para trás.

Hector e Hazel ficaram na cabine de voo do Hércules e, por sobre a cabeça dos pilotos, assistiram ao anoitecer africano. Hazel se recostou levemente nele. Os últimos raios de sol iluminavam as cristas das montanhas adiante, colorindo-as em tons de bronze e de ouro recém-cunhado. Simultaneamente, a terra lá embaixo deles já havia sido apagada pela escuridão, e apenas minúsculos pontinhos de luz assinalavam o posicionamento dos vilarejos e aldeias da Puntlândia, espalhados por todo seu território.

– É tão bonito – Hazel suspirou. – Mas não consigo enxergar a beleza devido ao horror. Cayla está lá embaixo, em algum lugar.

A noite os envolveu completamente, e as estrelas se espalhavam, esplendorosas, sobre eles. Nella se virou no banco e retirou os fones dos ouvidos.

– Estou iniciando a descida agora. São vinte minutos até a zona de salto, Hector. Diga para os seus homens ficarem com o equipamento em ordem e de prontidão.

Hector foi até a cabine principal. A maioria dos homens de Paddy tinha subido nas caminhonetes e encontrado um lugar confortável para dormir. Mas Tariq estava esperando por Hector próximo à saída traseira. Estava vestido como um camponês somali, com os pertences em uma bolsa de pele de cabra amarrada ao redor da cintura e sandálias de couro cru nos pés. Enquanto Hector o ajudava a afivelar o paraquedas, repassou rapidamente os sinais de contato e reconhecimento que haviam combinado.

– Dez minutos até a zona de salto – a voz de Nella chegou pelos alto-falantes.

Hazel foi apertar a mão de Tariq.

– Não é a primeira vez que está arriscando sua vida por mim, Tariq. Vou encontrar uma maneira de retribuir.

– Não exijo pagamento, sra. Bannock.

– Então rezarei para que Alá o abençoe e proteja – disse e, em seguida, a voz de Nella nos alto-falantes foi ouvida mais uma vez.

– Cinco minutos até a zona de salto. Vou abrir a porta traseira agora. Verifique se as correias de segurança estão enganchadas.

A rampa abaixou pesadamente, e o frio ar noturno chicoteou em volta das cabeças, dando puxões nas roupas.

– Consigo enxergar as luzes de Ameera logo adiante – Nella cantou. – Um minuto para saltar.

Em seguida, começou a contagem regressiva:

– Cinco, quatro, três, dois e já! Já! Já!

Tariq correu para a frente e colocou primeiro a cabeça para fora da rampa. O vento o puxou instantaneamente pela escuridão. Nella fechou a rampa traseira e aumentou gradualmente a potência dos motores. Prosseguiram rumo a Jig Jig.

Rodearam a pista ao amanhecer. Havia um edifício em ruínas, destelhado e com as paredes restantes caindo aos pedaços. Mesmo após oitenta anos, a pista abandonada ainda era sinalizada pelos pequenos montes de pedras caiadas. O único sinal de vida estava na encosta do morro acima da pista, onde um menino enrolado em um cobertor vermelho se aquecia diante de uma pequena fogueira fumegante, enquanto suas cabras pastavam ao redor. A fumaça revelou a direção do vento para Nella. Ao ouvir o ruído retumbante do Hércules que voava baixo sobre eles, o menino e seu rebanho se dispersaram em pânico. Nella aterrissou a grande máquina tão suavemente quanto uma borboleta pousando em uma rosa. A seguir, a aeronave foi aos solavancos e chacoalhando sobre o piso marcado, estacionando bem antes do final da pista. Nella abriu a porta traseira, e Paddy conduziu o comboio de três caminhonetes rampa abaixo e, com um último aceno da mão enluvada, arrancou em direção à fronteira somali. Nella usou os motores para acelerar o Hércules em uma volta de 180 graus, e eles estavam novamente no ar cinco minutos depois de terem pousado.

– Cinco horas e meia de voo de volta – Hector disse ao colocar um dos braços ao redor dos ombros de Hazel. – Não tenho a menor ideia de como vamos passar o tempo.

– Este porão de carga é todo nosso – Hazel comentou. – Posso fazer uma sugestão?

– Li sua mente e acho a sugestão excelente. Sra. Bannock, a senhora é um gênio.

Tariq encontrou um buraco de tamanduá africano, onde enfiou os paraquedas e o capacete de proteção. Enrolou o turbante ao redor da cabeça e pendurou a bolsa de pele de cabra atravessada sobre o ombro. Durante a descida, havia memorizado cautelosamente a direção do vilarejo. Havia apenas duas ou três luzinhas acesas, e ele ficou impressionado com a precisão da vista de Nella Vosloo, que fora capaz de distingui-las a três mil metros de altura. Ele se colocou a caminho de Ameera e, após oitocentos metros, sentiu o cheiro da fumaça dos fogões a lenha e o forte odor das cabras e dos homens. Ao se aproximar do vilarejo, um cão latiu e outro se juntou a ele, mas todos estavam adormecidos. Haviam se passado dez anos desde sua última visita, mas a lua quase cheia fornecia iluminação suficiente para que ele se orientasse enquanto se movia silenciosamente entre as cabanas de teto de palha. A casa de sua tia era a terceira após o poço. Ele bateu na porta e, após um intervalo, a voz baixa de uma mulher disse do outro lado:

– Quem é? O que você quer a esta hora da noite? Sou uma mulher decente. Vá embora!

– É o Tariq Hakam, venho à procura da irmã de minha mãe, Taheera.

– Espere! – gritou a mulher que não podia ser vista.

Ele ouviu ela se movimentar pela cabana e o riscar de um fósforo. A luz suave e amarelada de uma lâmpada de querosene podia ser vista através das frestas nas paredes de barro. Finalmente a porta se abriu, e a mulher estava olhando para ele.

– É você mesmo, Tariq Hakam? – ela perguntou e segurou a lâmpada de modo que iluminasse o rosto dele. – Sim – suspirou timidamente –, é você mesmo.

De forma despojada, afastou o véu do rosto.

– Quem é você? – ele a encarou.

Ela era jovem e muito bonita. Os traços eram vagamente familiares.

– Fico triste que não tenha me reconhecido, Tariq. Sou a sua prima Daliyah.

– Daliyah! Mas você está tão crescida!

Ela deu uma risadinha modesta e puxou o véu novamente sobre a boca e o nariz. Havia apenas dez anos, ela era como um ouriço que não saía do pé dele, comportando-se da maneira mais irritante possível, vestindo saias curtas e encardidas, com os cabelos emaranhados e moscas caminhando sobre o ranho ressequido debaixo do nariz.

– Minha tia está, Daliyah?

– Minha mãe está morta, Tariq, que Alá conserve a sua alma. Retornei a Ameera para viver meu luto.

– Que ela encontre a felicidade no Paraíso – disse em voz baixa. – Não sabia que tinha morrido.

– Ficou doente por um longo tempo.

– E você, Daliyah? Tem um protetor? Seu pai, seus irmãos?

– Meu pai morreu há cinco anos. Meus irmãos partiram. Foram para Mogadíscio lutar pelo exército de Alá. Estou sozinha aqui – fez uma pausa antes de prosseguir. – Há homens aqui, homens rústicos e grosseiros. Infelizmente. Por isso hesitei em abrir a porta para você.

– O que vai ser de você?

– Antes de morrer, a minha mãe cuidou para que eu fosse trabalhar como serviçal na fortaleza no Oásis do Milagre. Voltei para cá apenas para enterrá-la e viver o meu luto. Agora que os dias de luto se passaram, voltarei para o meu trabalho na fortaleza.

Ela o tinha conduzido até cozinha, em uma extensão no fundo da cabana. Abaixou a lanterna e virou-se para ele:

– Você está com fome, primo? Tenho algumas tâmaras e pão sem fermento. Tenho também coalhada de leite de cabra – estava ávida para agradá-lo.

– Obrigado, Daliyah. Trouxe um pouco de comida comigo. Podemos compartilhar.

Ele abriu a bolsa de couro e retirou um pacote de rações militares. Os olhos dela se acenderam. Ele imaginara que ela não andava se alimentando bem. Eles se sentaram um de frente para o outro, de pernas cruzadas no chão seco de barro, com pequenas tigelas esmaltadas entre os dois, e ele a observou comer com prazer. Ela sabia que estava sendo observada, e manteve os olhos modestamente abaixados, mas de vez em quando sorria um pouco para si mesma. Quando finalmente terminaram, ela enxaguou as tigelas e voltou a se sentar diante dele.

– Você diz que trabalha na fortaleza? – perguntou, e ela assentiu em confirmação. – Tenho negócios a tratar na fortaleza – Tariq disse, e ela olhou para ele com um ligeiro interesse.

– É o que o traz aqui? – ele inclinou a cabeça e ela continuou – O que está procurando, primo?

– Uma menina. Uma jovem branca de cabelos claros.

Daliyah engasgou e cobriu a boca com uma das mãos. Os olhos dela estavam escuros de choque e de medo.

– Você a conhece! – disse com convicção.

Ela não respondeu, e em vez disso abaixou a cabeça com os olhos fixos no chão entre eles.

– Vim buscá-la para levá-la de volta à família.

Ela balançou a cabeça com tristeza.

– Cuidado, Tariq Hakam. É perigoso falar assim livremente. Temo por você.

Ficaram calados por um longo período, e ele a viu tremer.

– Vai me ajudar, Daliyah?

Conheço essa menina, ela é jovem como eu. Mesmo assim, foi dada aos homens para brincarem com ela – a voz era quase inaudível. – Ela está doente. Está doente por causa dos ferimentos que sofreu. Está doente de medo e solidão.

– Leve-me até ela, Daliyah. Ou pelo menos me mostre o caminho.

Ela demorou um pouco a responder e então disse:

– Se eu fizer o que me pede, eles vão saber que fui eu quem levou você até ela. Vão fazer comigo o que fizeram com ela. Se eu levá-lo até ela, não posso permanecer neste lugar. Você me levará junto quando partir, Tariq? Vai me proteger da ira deles?

– Sim, Daliyah. Levarei você comigo, com prazer.

– Então vou ajudar, Tariq Hakam, meu primo – deu um sorriso tímido, e seus olhos escuros brilharam à luz da lanterna.

Tariq ficou agachado sob a saliência de uma rocha voltada para o leste. Estava ali fazia uma hora, desde o anoitecer. Estava pensando na prima Daliyah. Ainda pensando sobre a transformação dela de menina em mulher. Pensar nela o fazia se sentir feliz. Na manhã em que se despediu dele para caminhar os mais de seis quilômetros até o Oásis do Milagre, ela havia tocado o braço dele e dito:

– Estarei à sua espera quando vier.

Ele esfregou o braço no local em que ela o tocou e sorriu.

Os pensamentos dele foram distraídos pelo leve tremor de um som no céu. Olhou para cima, mas não havia nada além de estrelas. Inclinou a cabeça para o lado e escutou. O som se intensificou. Ele levantou e pegou a velha lata de querosene com a tampa cortada que Daliyah havia lhe dado e a levou para fora. Fez uma pilha com as pedras que havia juntado anteriormente ao redor da lata para apoiá-la com firmeza. Ficou de novo na escuta – dessa vez não havia dúvidas. A vibração de múltiplos motores de aeronaves era inconfundível. Tirou o sinalizador naval de socorro da bolsa e puxou a fita de ignição, jogando-o dentro da lata. Deu um passo para trás. As chamas irromperam, e a fumaça sulfurosa borbulhou para fora da lata. O brilho avermelhado foi refletido no sentido vertical. O barulho dos motores aumentou até ficar logo acima da cabeça dele.

A voz de Nella retumbou dos alto-falantes:

– A chama do marcador vermelho está no meu campo de visão. Dois minutos para a zona de salto. Vou abrir a porta traseira agora.

Hector tinha dividido os homens em dois grupos de cinco. Saltaria primeiro com o grupo dele, e Uthmann o seguiria imediatamente com seus quatro homens. Estavam todos vestidos em trajes tradicionais, com lenços pretos cobrindo grande parte do rosto, mas por cima usavam coletes à prova de balas e capacetes de batalha, e carregavam kits de sobrevivência, dez pentes de munição para os rifles de assalto nos cintos e uma faca de trincheira embainhada. As facas haviam sido afiadas pelo armeiro da Cross Bow até que estivessem boas o suficiente para barbear.

– Primeiro grupo de pé! – Hector comandou, e eles se ergueram e caminharam com passos arrastados até a porta aberta.

– Acendam as suas luzes de sinalização!

Cada um deles tinha uma luz fosforescente minúscula afixada à frente do capacete com um elástico. Eles ergueram os braços e as acenderam. As lâmpadas eram azuis, e a luz que emanavam era tão tênue que seria pouco possível que um observador hostil em terra pudesse captá-la, mas os pontinhos luminosos serviriam para que pudessem localizar uns aos outros durante a queda livre. Hazel, que estava sentada no banco ao lado de Hector, se levantou e colocou os braços ao redor do pescoço dele.

– Amo você! – suspirou, ele era o primeiro homem para quem dizia aquilo em muito tempo. – Volte. Volte para mim.

Nos alto-falantes, a voz de Nella havia iniciado a contagem regressiva para a queda.

– Amo você mais do que posso expressar – Hector disse e a beijou, deixando um borrão de tinta de camuflagem na bochecha de Hazel, que ele limpou carinhosamente com um dos polegares. – Quando voltar, trarei Cayla comigo.

Ela se virou de costas para ele rapidamente e correu em direção à entrada da cabine de pilotagem. Não queria que a visse chorar. Antes que alcançasse a cabine, Nella deu o comando de salto pelos alto-falantes.

– Grupo número um! Já! Já! Já! – Hazel se virou rapidamente para ter um último vislumbre, mas ele já havia sido sugado pelo ventre sombrio da escuridão.

Hector estabilizou a queda pelo vento veloz usando a posição de estrela, com a barriga para baixo, e a primeira coisa que fez foi procurar pela chama de sinalização de Tariq. Avistou-a três mil metros abaixo, a um ângulo inferior de cerca de 45 graus. Em seguida, procurou as luzes azuis dos homens no espaço ao redor. Assim que localizou todos, fez uma manobra com movimentos sutis dos membros e do corpo para se colocar na frente da formação. Seus quatro companheiros estavam todos próximos quando caíram na direção da chama vermelha. Ele checou o altímetro e o cronômetro. Estavam em queda livre havia um pouco mais de um minuto. Já tinham alcançado a velocidade terminal, e a terra se aproximava rapidamente. Estavam a menos de 450 metros acima do chão quando ele fez um sinal com a mão para que ativassem e abrissem os paraquedas. Agora, ficava mais fácil manobrar, e eles deslizaram pela pequena brisa para pousarem, como um bando de garças-azuis, a cerca de vinte passos da chama vermelha, aterrissando quase simultaneamente e ficando de pé enquanto esvaziavam o ar dos paraquedas. De imediato, formaram um círculo defensivo com as armas apontadas.

– Tariq! – Hector chamou discretamente. – Apareça!

– Sou eu, Tariq Hakam – levantou-se detrás de uma pilha de pedras quebradas. – Não atirem!

Correu ao encontro de Hector, e eles trocaram um breve aperto de mão duplo.

– Está tudo bem? – Hector indagou. – Onde está a tal menina, sua prima?

Tariq havia falado brevemente sobre ela de manhã no telefonema via satélite.

– Ela está dentro da fortaleza. Vai nos levar até onde estão mantendo a menina Bannock.

– Pode confiar nela? – Hector perguntou. Contar com alguém dentro da fortaleza era um incrível golpe de sorte, e ele sempre desconfiava quando a sorte era muita.

– Ela é sangue do meu sangue – Tariq respondeu e quase adicionou “e mora em meu coração”. Mas não queria tentar Iblis, o Demônio.

– Ok. Vou aceitar sua palavra – Hector entregou a ele o rifle e o kit sobressalentes que estava carregando.

Nesse momento, Uthmann e seus quatro homens caíram do céu escuro e aterrissaram próximo a eles. Tariq chutou a lata e pilha de pedras sobre a chama ardente. Os outros estavam enrolando e enterrando os paraquedas.

– Tariq, lidere! Avante, já!

Seguiram Tariq a intervalos cuidadosamente determinados. Com as armas à mão, avançaram a passos rápidos, em ritmo acelerado ao longo de um caminho acidentado formado pelo pastar das cabras. Alcançaram as primeiras palmeiras do oásis em 45 minutos e formaram novamente um círculo defensivo, deitando de bruços no chão e de cabeça erguida. Tariq fez um sinal indicando que o terreno adiante estava livre, e Hector gesticulou para que avançasse. Tariq desapareceu entre as árvores. Uthmann engatinhava ao lado de Hector.

– Aonde ele está indo? – suspirou. – Por que paramos aqui?

– Tariq tem uma pessoa infiltrada na fortaleza. Foi fazer contato para depois nos guiar através de um dos portões laterais.

– Eu não sabia disso. Quem é o informante? Homem ou mulher? É algum parente do Tariq?

– Qual é a importância disso? – Hector sentiu um pequeno mal-estar. Uthmann estava insistindo demais.

– Você não me contou, Hector.

– Você não precisava saber até este momento – Hector respondeu, e Uthmann desviou o olhar.

A posição da cabeça e do corpo de Uthmann mostravam que ele estava zangado. Estaria exibindo ressentimento por Hector não ter confiado nele? Não era o estilo habitual de Uthmann. Hector ficou pensando se não estaria ficando velho demais para o esporte. Estaria perdendo a coragem? Hector não conseguia pensar em possibilidade mais sombria. De repente, tomou uma decisão e tocou um dos braços de Uthmann, forçando-o a se virar para ele.

– Uthmann, você precisa ficar aqui com seu grupo na retaguarda. Se nos complicarmos dentro da fortaleza, vamos sair correndo. Quero que nos dê cobertura, entendeu?

– Sempre fiquei ao seu lado – Uthmann disse com amargura. O comportamento grosseiro dele era exagerado e reforçou a decisão de Hector de não levá-lo junto para o covil da Besta.

– Não desta vez, meu velho amigo – disse e, sem dizer uma palavra, Uthmann virou o rosto e engatinhou de volta à sua posição com o segundo grupo.

Hector desviou o pensamento dele e fixou o olhar nas palmeiras do oásis. Viu uma sombra, como uma mariposa esvoaçante, em movimento, e assoviou baixo em dois tons como sinal de reconhecimento. A resposta foi imediata, e Tariq se materializou silenciosamente detrás das árvores. Estava acompanhado de alguém, uma figura esguia vestindo uma longa túnica negra.

– Esta é a minha prima Daliyah – disse, e os dois se abaixaram ao lado de Hector. – As novidades que traz são preocupantes. Diz que os homens de Khan andam alvoroçados demais. Praticamente todos os homens da guarnição foram mandados para a ala norte, atrás da mesquita.

– Por quê? – Hector perguntou à moça.

– Não sei – a voz dela era bastante suave.

Hector ponderou por um momento.

– Existe um portão na ala norte para a qual os homens foram enviados? – perguntou.

– Há um portão – Daliyah confirmou –, mas não é o principal.

– Você tinha a intenção de nos conduzir para dentro da fortaleza por esse portão?

– Não! – ela balançou a cabeça. – No muro da ala leste, atrás da cozinha, existe uma outra entrada. É uma abertura bem pequena, apenas um homem de cada vez pode passar por dela. Quase nunca é usada, e poucas pessoas sequer sabem que existe. Era como eu tinha planejado guiá-los.

– Está trancada?

– Está, mas eu tenho uma das chaves. Tirei do bolso de um dos cozinheiros esta manhã. Ele não sentiu falta.

– Guardas? O portão é vigiado?

– Nunca vi guardas ali. Usei-o hoje à noite. A passagem estava aberta, e o lugar, deserto.

– Tariq, parece que sua prima é uma mulher corajosa e inteligente – Hector olhou para ela, mas não conseguiu enxergar nada através do véu.

– Disso eu sei – Tariq disse num tom grave.

– Ela é casada?

– Ainda não – Tariq respondeu. – Mas talvez se case logo.

Daliyah abaixou a cabeça num gesto de modéstia, mas não disse nada.

– Ela nos aconselha a aguardarmos um pouco aqui antes de subir. Esperar passar a agitação na fortaleza.

– Quanto tempo ela acha que devemos esperar? – Hector perguntou, e Tariq apontou para a lua que surgia além da plantação de palmeiras. Faltavam cinco dias para que ficasse cheia.

– Temos de esperar até que fique no mesmo nível da palmeira mais alta. A essa altura, os guardas terão relaxado e alguns poderão até mesmo estar dormindo.

– Em cerca de um hora e meia – estimou Hector, checando o relógio de pulso.

Atravessou engatinhando até onde estava Uthmann e, em poucas e sucintas palavras, explicou suas intenções. Em seguida, engatinhou novamente para a frente de seu grupo. Eles permaneceram calados e imóveis enquanto o ponteiro luminoso dos minutos se arrastava pelo mostrador do relógio. De repente, o pesado silêncio foi interrompido pelos uivos e guinchos de um par de chacais abaixo dos muros da fortaleza. O barulho foi imediatamente desafiado pelos latidos alvoroçados de uma matilha de cães na parte de dentro dos muros.

– Meu Deus, quantos cães o Khan mantém lá dentro, Daliyah?

– Muitos. Gosta de sair para caçar com eles.

– O que ele caça... gazelas, órix, chacais?

– Todos esses animais, sim – Daliyah respondeu –, mas o que ele gosta mesmo de caçar são pessoas.

– Pessoas? – até mesmo Hector ficou chocado. – Quer dizer, seres humanos?

Ela assentiu, e a luz das estrelas revelou o ligeiro brilho das lágrimas nos olhos dela pela abertura do véu.

– Pois então. Homens ou mulheres que o tenham enfurecido. Alguns deles eram meus parentes ou bons amigos. Os homens dele os levam para o deserto, onde são libertados. Depois, Khan e os filhos saem correndo atrás deles com os cães. Rejubilam-se com o esporte e riem quando os cães destroçam as vítimas. Deixam que os cães se alimentem da carne de quem matam. O Khan acredita que isso torna os cães mais ferozes.

– Mas que velho encantador ele deve ser. Estou ansioso pelo nosso primeiro encontro – Hector murmurou.

Esperaram até que o latido dos cães se dissolvesse em silêncio, e a lua se erguesse detrás das palmeiras. Só então ele se mexeu de novo.

– Hora de partir, Tariq. Diga à Daliyah para ir na frente. Vamos manter uma boa distância atrás dela. Se ela encontrar alguém da fortaleza, diga para distraí-lo para que possamos dar conta dele antes que faça alarde. Você vai atrás dela, e eu lidero o resto do grupo na retaguarda.

A garota se movia depressa e com confiança. Seguiram-na entre as árvores até chegarem à encosta. Hector viu claramente a fortaleza pela primeira vez. Agigantava-se acima deles, enorme e negra. Não havia sinal de iluminação, e ela parecia tão inerte quanto a lua acima. O caminho prosseguia por uma ladeira íngreme. A garota não diminuiu o ritmo. Agora os muros de pedra se erguiam sobre eles, tão implacavelmente malévolos quanto um monstro arcaico pronto para emboscar sua presa. De repente, Daliyah saiu do caminho principal e virou numa trilha menos definida abaixo das muralhas. Contornaram pilhas fedorentas de lixo que tinham sido jogadas do alto dos muros. Os chacais estavam procurando comida entre os detritos, e foram embora quando os homens se aproximavam. Finalmente, Daliyah parou ao lado de uma vala que emergia de uma abertura em forma de arco na parte inferior da parede de pedra. A abertura estava bloqueada por grades enferrujadas. Excrementos humanos rolavam pela arcada até a vala, e o fedor era um atentado aos sentidos. Daliyah saltou sobre a vala e virou abruptamente em outra passagem estreita entre os muros de pedra, cuja largura não permitia mais do que um homem de cada vez. Ela desapareceu, e os outros a seguiram em fila indiana pela abertura. Subiram uma série de degraus rústicos, Daliyah estava à espera deles no topo, do lado de fora de uma porta baixa de madeira sólida, pregada e montada com barras de ferro.

– Daqui em diante temos de nos manter bem próximos. É muito fácil se perder no lado de dentro – suspirou e retirou uma pesada chave de ferro de design antigo de baixo da túnica. Colocou-a na fechadura e, com algum esforço, virou a chave. Encostou um dos ombros na porta, e ela se abriu. Ela teve de abaixar a cabeça para passar sob a verga de pedra. Eles a seguiram. Daliyah fechou a porta atrás do último homem.

– Não tranque. Vamos estar com pressa quando voltarmos – Hector lhe disse em voz baixa.

A escuridão era tão dominante que parecia um peso esmagando seus ombros. Hector acendeu a luz fosforescente do capacete, e os demais seguiram o exemplo. Daliyah os guiou através de um labirinto de passagens sinuosas e salas interligadas. Ouviram pequenos ruídos – mulheres rindo e conversando em um dos aposentos por que passaram e, em um outro, o ronco barulhento de um homem. Finalmente, Daliyah fez um gesto para que parassem.

– Aguardem aqui – suspirou para Tariq. – Apaguem as luzes dos capacetes e fiquem em silêncio. Vou verificar se é mesmo seguro.

Ela desapareceu pelo corredor estreito. Os homens se agacharam para descansar, mas continuaram com as armas em punho. Não demorou muito, e Daliyah voltou, caminhando silenciosa e rapidamente.

– Há dois homens de guarda em frente à porta da cela da menina. Estranho. Normalmente, são cinco ou seis. Esta noite, os outros devem ter sido mandados para o portão da ala norte. Um dos guardas que ficaram tem a chave da cela. Não façam barulho. Sigam-me.

Hector e Tariq ficaram bem próximos a Daliyah, um de cada lado. Depois de um curto percurso, ela parou de novo e apontou para a frente. A passagem se abria de repente em ângulos retos. Eles podiam ouvir as vozes dos homens além da curva, e a luz amarela das lamparinas se projetava no ângulo da parede lateral e no teto. Hector escutou com atenção e percebeu que havia pelo menos dois homens recitando uma passagem da isha, a oração noturna. Depois, viu as sombras na parede lateral quando eles se ajoelharam e levantaram de novo. Hector mostrou dois dedos, e Tariq assentiu. Hector bateu no peito dele e mostrou um dedo; em seguida, bateu no próprio e levantou mais um.

– Um para cada um – Tariq assentiu.

Eles entregaram os rifles para os homens atrás deles e cada um desenrolou a corda de piano de arame que carregavam nos bolsos abotoados, testando-as entre dos dedos das mãos. Hector se aproximou lentamente da quina da parede. Tariq o seguiu. Aguardaram os dois sentinelas se ajoelharem com as testas pressionadas no chão de blocos de pedra. Então ele e Tariq se colocaram atrás deles e, quando os homens retornaram à posição sentada, Hector e Tariq passaram o laço de arame sobre as suas cabeças, apertando-o com força sob os queixos. Os árabes de debateram, chutando e agitando os braços e as pernas. Mas não deixaram escapar um único som. Hector posicionou um dos joelhos entre as omoplatas da vítima e aplicou a força de ambas as mãos. O homem se enrijeceu e chutou convulsivamente pela última vez, enquanto seus intestinos se esvaziaram fazendo barulho. E então, ficou imóvel. Hector o virou para o outro lado e apalpou a túnica. Sentiu a grande chave de ferro sob o tecido e a retirou. Daliyah estava no canto. Os olhos dela detrás do véu estavam arregalados e faiscando de terror – talvez não esperasse que fossem matar alguém.

– Que porta? – Hector perguntou. Havia três diante deles.

Mas Daliyah estava abalada demais para responder. Tariq se ergueu de um salto e a pegou pelos ombros, sacudindo-a com força.

– Que porta?

Ela se recompôs e apontou para o centro.

– Me dê cobertura – Hector disse a Tariq e foi até a porta.

Ele a destrancou com a chave que tinha tirado do sentinela e a abriu devagar e furtivamente. A cela estava às escuras, mas ele acendeu a luz do capacete. Com o feixe de luz, viu o quanto a cela era pequena. Não possuía janelas nem ventilação. Em um canto, havia um balde que servia de privada e uma jarra d’água feita de barro. Do balde emanava um odor pungente. No meio do chão, estava uma figura de estatura pequena, encolhida sobre um estrado com enchimento de palha. Vestia apenas uma peça suja que mal batia na cintura, portanto não restava dúvida de que se tratava de uma mulher. Ajoelhou-se sobre ela e virou-a com delicadeza para ver o rosto. Era o rosto da menina no vídeo brutal, a menina cuja foto Hazel lhe havia mostrado. Era Cayla, mas tão pálida e magra que a pele dele parecia quase transparente.

– Cayla! – suspirou em seu ouvido, e ela se mexeu. – Acorde, Cayla.

Ela abriu os olhos, mas por um momento não conseguiu focalizar neles.

– Acorde, Cayla. Vim buscar você e levá-la para casa.

De repente, os olhos dela se arregalaram. Eles pareciam preencher todo o rosto e estavam repletos de sombras de lembranças terríveis. Ela tentou gritar, mas ele tapou a boca dela e suspirou num tom de urgência:

– Não tenha medo. Sou seu amigo. Sua mãe me enviou para levá-la para casa.

Ela estava surda de medo, sem compreender as palavras, debatendo-se contra ele com toda a força escassa que possuía.

– Sua mãe me disse que você tem um Bugatti Veyron chamado Mister Tartaruga. Sua mãe é Hazel Bannock. Ela ama você, Cayla. Lembra-se da potra que ela deu de presente a você em seu último aniversário? Você a chamou de Chocolate ao Leite.

Ela parou de se debater e olhou para ele com os olhos arregalados.

– Vou tirar a mão da sua boca agora. Prometa que não vai gritar.

Ela assentiu, e ele retirou a mão.

– Não é Chocolate ao Leite – sussurrou. – Chocolate, só chocolate.

Ela começou a chorar, soluços silenciosos sacudiam todo o seu corpo. Hector a pegou no colo. Era leve como um pássaro, mas estava queimando de febre.

– Venha, Cayla. Vou levar você para casa. Sua mãe está esperando.

Tariq estava na porta dando cobertura. Hector acenou com a cabeça na direção dos cadáveres dos dois árabes.

– Tranque-os na cela.

Eles arrastaram os corpos segurando-os pelos pés, as cabeças rolavam aos solavancos no chão de pedra, e os jogaram no meio da cela. Hector trancou a porta e colocou a chave no bolso.

– Agora! Diga à sua prima para nos tirar deste lugar fedorento, Tariq.

Daliyah os conduziu pelo mesmo caminho da ida. A todo momento, Hector esperava uma confrontação ou uma saraivada de balas.

– Está sendo fácil demais. Não era para ser tão fácil. Há uma tempestade de merda se formando, consigo pressentir, disse a si mesmo desgostoso. Mas, finalmente, ele saiu pela porta na passagem estreita e saboreou o ar noturno do deserto.

– Puro como um beijo virginal – sussurrou e encheu os pulmões.

Cayla tremeu em seus braços. Ele a carregou pela abertura da passagem, onde havia uma rota de fuga desobstruída encosta abaixo. Ele a sentou gentilmente no chão de pedra e se ajoelhou sobre ela. Hazel havia empacotado um macacão de camuflagem limpo, um par de tênis lona e uma calcinha para Cayla. Hector retirou as roupas do bolso lateral da mochila e, como se ela fosse um bebê, a vestiu. Ele desviou os olhos ao puxar a calcinha para cima. Sentia uma estranha afeição paternal por ela. Mas teve dificuldade de reconhecer a emoção em um primeiro momento. Não tinha filhos, nunca quis tê-los. A vida dele estava preenchida por outras coisas. Não havia lugar para filhos. Agora, pensava que a sensação de ter um filho devia ser como aquela. Essa era a bebê de Hazel, portanto, de um modo estranho, era dele também. Essa criaturinha doente revirava sentimentos profundos que ele nunca suspeitara que existiam. Encontrou a água na mochila, e forçou Cayla a engolir três tabletes de antibióticos de amplo espectro com um grande gole da garrafa que ele segurava próxima aos lábios dela.

– Você consegue caminhar? – perguntou carinhosamente.

– Sim, é claro! – ela se levantou, deu dois passos cambaleantes e desabou.

– Boa tentativa – ele disse –, mas você ainda precisa de um pouco de prática.

Ele a pegou no colo de novo e saiu correndo. Tariq e Daliyah estavam posicionados, e o resto do grupo lhe deu cobertura. Na trilha acidentada, eles contornaram os muros até chegarem ao caminho principal, virando diretamente na descida da encosta. A noite estava silenciosa como se toda a criação estivesse com a respiração em suspenso. Diminuíram o ritmo ao alcançarem o oásis e caminharam entre as palmeiras na direção em que haviam deixado Uthmann e seu grupo.

“Silencioso demais”, Hector pensou. “Muito silencioso, demais. O lugar inteiro exala o fedor da Besta.”

De repente, à frente dele, Tariq e Daliyah foram ao chão. Tariq a puxou para baixo com ele e os dois desapareceram de vista, como se tivessem caído em uma armadilha. Hector caiu quase no mesmo instante, aninhando Cayla nos braços para protegê-la do impacto ao atingirem o chão.

Ela choramingou, e ele sussurrou:

– Quietinha, querida, quietinha – disse e olhou adiante, retirando cuidadosamente o rifle do ombro.

Hector olhou pelo visor noturno do rifle, mas não conseguiu enxergar nada que pudesse ter alarmado Tariq. Em seguida, viu Tariq erguer a cabeça cautelosamente. Após cinco minutos completos, deu o assovio suave de reconhecimento. Não houve resposta. Virou-se para trás devagar e olhou para Hector, à espera de uma ordem.

– Fique aqui e não se mexa! – Hector disse à garota.

– Estou com medo, por favor, não me deixe sozinha.

– Eu vou voltar. Prometo – ele ficou de pé e saiu correndo.

Deixou-se cair ao lado de Tariq e rolou duas vezes para o lado para sair da mira do inimigo. O silêncio era pesado e carregado.

– Onde? – perguntou.

– Depois daquela palmeira. Há um homem deitado ali, mas não está se mexendo.

Hector avistou a silhueta escura e a observou por um momento. A figura permanecia imóvel.

– Me dê cobertura – Hector disparou adiante de novo.

Nem mesmo o colete de proteção seria capaz de deter a bala de um rifle a tal distância. Alcançou o vulto humano e caiu ao lado dele. O rosto estava virado para Hector, que viu que se tratava de Khaleel, um dos seus melhores homens.

– Khaleel! – suspirou, mas não houve resposta.

Esticou um dos braços para verificar a artéria carótida. A pele de Khaleel ainda estava morna, mas ele não tinha pulso. E então Hector sentiu algo molhado nos dedos. Sabia o que era – durante sua vida, tinha provavelmente visto tanto sangue quanto um cirurgião. Procurou a ferida com as pontas dos dedos. Encontrou-a exatamente onde achara que estaria – na parte de trás da mandíbula, logo abaixo do ouvido. Um furo minúsculo; uma lâmina fina e bastante afiada trespassada do ouvido até o cérebro. Hector sentiu que iria vomitar. Não queria que fosse verdade. Conhecia apenas um homem que poderia matar com tanta precisão. Chamou Tariq para junto dele com um aceno. Ele foi correndo se juntar a Hector. Logo viu o sangue nos dedos de Hector. Depois se virou para o corpo de Khaleel e tocou no ferimento atrás da orelha. Não disse nada.

– Encontre os outros – Hector mandou.

Três corpos estavam estirados em um círculo defensivo, olhando para frente. Deviam confiar no assassino para tê-lo deixado chegar tão perto. Todos tinham morrido instantaneamente. Todos tinham um ferimento quase idêntico.

– Onde está o Uthmann? – a pergunta era redundante, mas Hector tinha de fazê-la.

– Não está aqui. Foi aonde o coração dele pertence – Tariq olhou para a fortaleza maciça acima deles.

– Você sabia, Tariq. Por que não me preveniu a respeito dele?

– Sabia com meu coração, mas não com a cabeça. Você teria acreditado em mim? – Tariq perguntou.

Hector deu um sorriso amargo.

– Uthmann era meu irmão. Como poderia acreditar em você? – Hector disse, mas Tariq virou o rosto.

– E agora temos de sair deste lugar, antes que o seu querido irmão retorne – disse Tariq. – Com os outros irmãos dele, os que ele ama de verdade, mas que não amam você, Hector Cross.

Uthmann observou Hector e Tariq se afastarem das palmeiras com a mulher, Daliyah, e o resto de seu grupo. Estava bravo e frustrado. Hector Cross tinha feito seus planos, tão cuidadosamente esboçados, irem por água abaixo. Agora tinha de reavaliar sua posição com rapidez. O xeique Tippoo Tip e seu neto, Adam, estavam esperando por ele com a maioria dos homens no Portão Norte. Era onde Uthmann havia prometido a Adam que entregaria Hector Cross. Mas, primeiro e mais importante, tinha de fazer a mensagem chegar a Adam, avisando que Hector não iria cair na armadilha conforme o planejado, que tinha entrado por outro portão. Eles teriam de fechar todos os portões e procurá-lo por todos os milímetros da fortaleza. Encontrá-lo antes que conseguisse se esgueirar pela saída e fugir para a amplitude do deserto. Havia um único jeito de mandar o aviso a Adam – teria de entregá-lo pessoalmente. Mas, primeiro, tinha que dar um jeito nos quatro homens de seu grupo. Verificou o punhal na bainha que estava presa em um dos antebraços. Tinha feito a lâmina a partir da mola dianteira de um caminhão GM. Foram necessárias várias horas de lixamento, aquecimento, forjamento, tempero e moldagem para alcançar a perfeição. O cabo tinha uma tira de couro órix que se encaixava na mão. O equilíbrio era maravilhoso. Um golpe sutil era o que bastava para que a lâmina afiada cortasse até o osso, e a ponta podia perfurar a carne humana sob o seu próprio peso. Esperou dez minutos para que o grupo de Hector se afastasse e então engatinhou até o seu homem mais próximo.

– Khaleel, tudo tranquilo aqui? – perguntou. – Não, não olhe para mim. Continue olhando para a frente.

Khaleel virou o rosto obedientemente. O lóbulo de sua orelha direita estava visível sob a borda do capacete. Uthmann percorreu o canal do ouvido até o cérebro com a ponta da lâmina. Khaleel suspirou suavemente, e a cabeça pendeu sobre a coronha do rifle que segurava. Uthmann limpou a lâmina meticulosamente em uma das mangas de Khaleel antes de engatinhar até o próximo homem no círculo.

– Fique atento, Faisil – sussurrou enquanto se colocava ao lado do homem, e então o matou rapidamente. Os outros homens estavam deitados a menos de trinta passos de distância e não ouviram nada. Uthmann se arrastou na direção deles. Quando os quatro estavam mortos, Uthmann ficou de pé e se virou no sentido da fortaleza. Começou a correr. Escalou o caminho da encosta. Só tinha estado ali uma única vez, mas virou à esquerda sob o muro e correu ao longo dele até o Portão Norte. Quando faltavam ainda uns cem passos para chegar, ele começou a gritar para avisar os homens que, sabia, estavam esperando no topo das muralhas.

– Não atirem! Sou eu, Uthmann. Sou um dos homens de Khan. Preciso falar com Adam.

Não houve resposta, e ele correu no sentido do portão, gritando a mesma advertência. Quando estava a cinquenta metros do portão, de repente, um feixe de luz branca cegante, com toda intensidade, incidiu sobre ele. Ele parou e jogou as mãos para o alto para proteger os olhos. Uma voz chamou por ele do alto das muralhas.

– Jogue a arma no chão. Mãos ao alto! Caminhe devagar até o portão. Vamos atirar se tentar escapar.

Uthmann se aproximou do portão, e ele se abriu momentos antes dele alcançá-lo, mas os olhos dele ainda estavam ofuscados pelo feixe de luz e não conseguiam enxergar nada na escuridão além da abertura. Ele hesitou ao alcançar o limiar, mas a voz o chamou de cima:

– Continue andando. Não pare!

Ele entrou e imediatamente um bando de homens veio correndo da escuridão e começou a bater nele até que ficasse de joelhos.

– Sou um dos homens de Khan – Uthmann cobriu a cabeça com ambos os braços. – Trago uma mensagem importante. Vocês têm de me levar até ele.

Ele teriam continuado a bater, mas nesse momento um comando autoritário os deixou paralisados.

– Deixem-no em paz! Conheço esse homem. Ele é um dos nossos agentes de confiança.

Uthmann se levantou e se curvou até o chão em reverência ao homem que surgiu das sombras e caminhava até ele.

– Que a paz esteja com você, Adam. Bençãos e paz para o seu ilustre avô, xeique Khan Tippoo Tip!

– Qual é problema, Uthmann? O plano era você guiar o infiel até aqui. Onde está Cross, aquele assassino blasfemo?

– Cross tem o instinto de sobrevivência de um animal selvagem. No último momento, decidiu que não me seguiria. Encontrou uma mulher que conhece bem a fortaleza. Ordenou que eu ficasse enquanto a acompanhava por um caminho secreto para entrar nas muralhas.

Adam o encarou.

– Onde está Cross agora?

– Sem dúvida, já está dentro da fortaleza.

– Por que não nos avisou antes? – Adam levantou a voz, agitado.

– Porque eu mesmo não sabia até pouco tempo – Uthmann respondeu. – Não perca tempo e mande fechar todos os portões, depois envie mais homens para vigiar cela da prisioneira e outros mais para vasculhar a citadela e encontrar o Cross.

– Venha comigo! – Adam rosnou para ele. – Vamos até o meu avô. No entanto, se você deixou o infiel escapar com a nossa refém, as coisas vão se complicar bastante para seu lado, já aviso.

Adam levantou a túnica e correu, mas quando alcançaram a sala do conselho do xeique, estava exageradamente ofegante.

“Esse descendente do Profeta é tão mole quanto as mamas caídas de uma velha”, pensou Uthmann com desprezo ao seguir Adam até a sala e se prostrar aos pés do Khan, desfiando elogios exuberantes e votos de vida eterna ao velho homem.

– Chega! – xeique Khan se ergueu das almofadas e se agigantou sobre Uthmann. – Por que está tremendo? Está com febre? Ou quebrou nosso voto de confiança? Trouxe o meu inimigo até mim para que eu possa liquidar a dívida de sangue e ir em paz para o túmulo, ou deixou que ele escapasse da minha vingança? Responda, sua poça de estrume de porco doente. O filho de uma puta cristã é seu prisioneiro? Ou não?

– Bendito seja o tormento dos infiéis, não sei.

– Não sabe? Então vou fazê-lo saber – disse e açoitou as costas de Uthmann com o chicote de couro de hipopótamo.

A jaqueta à prova de balas absorveu o golpe, mas Uthmann gritou e se retorceu enquanto despejava o relatório. Após meia dúzia de golpes, o braço velho do Khan se cansou, e ele deu um passo para trás.

– Mande os homens imediatamente para a cela da puta cristã! Traga-a até mim. Vou acorrentá-la ao meu lado onde posso eu mesmo vigiá-la. Já! Depressa!

Os homens enviados para buscar Cayla retornaram logo e se jogaram aos pés dele. Estavam balbuciando de terror e a audição do Khan era ruim, mas por fim ele entendeu o que diziam.

– A porca infiel desapareceu e os guardas foram estrangulados? São esses os desvarios de macacos e lunáticos? – ofegava de raiva, e seus traços enrugados estavam inchados e arroxeados.

– Temos de trancar os portões para evitar que fujam, e revirar o lugar e encontrar a menina e esses infiéis que violaram a nossa fortaleza.

Adam também tinha se prostrado. Sabia bem como se desviar da raiva do avô.

– Fechem os portões! – esbravejou o Khan. – Revire todos os aposentos do palácio. Encontre-os e tragam-nos até mim – a seguir, virou-se para Adam. – Não podemos deixá-lo escapar agora.

– Estamos desperdiçando tempo aqui, avô. Cross não está no palácio. Quanto mais o senhor demora, mais longe ele fica do nosso alcance. Cross tem apenas cinco homens com ele. Uthmann matou os outros. Me dê seus cachorros, um número suficiente de homens e caminhões, e eu o trarei para o senhor.

– Há apenas um caminhão aqui, mas está com dois pneus furados que ainda não foram trocados. Mandei as outras caminhonetes e a maioria dos homens para o seu tio Kamal na Baía de Gandanga para tripular os barcos de ataque.

O Khan prosseguiu:

– Mas podemos levar minha caminhonete particular de caça. Assim que os pneus do caminhão maior forem trocados, ele irá atrás de nós com o restante dos homens. Vamos levar meus cães também, eu vou com você. Quero presenciar o exato momento em que os aniquilar. Quero vê-los sangrar e ouvir os gritos agonizantes.

– Antes de deixarmos o oásis, tenho de ligar para Hans Lategan vir nos buscar de helicóptero – Hector disse a Tariq e puxou o telefone por satélite da mochila.

Estendeu a antena e ligou o aparelho. Hans atendeu ao primeiro toque. Hector sorriu. Devia estar esperando com o polegar no botão.

– Aqui é o Kudu – Hans forneceu seu indicativo de chamada.

– Queijo Stilton! – Hector respondeu.

Esse era o código que haviam combinado usar quando saíssem da fortaleza com Cayla e estivessem a caminho do ponto de encontro. Hector havia considerado a ideia de ter um helicóptero pairando por perto. Mas o barulho dos motores teria alertado o inimigo de sua presença.

– Positivo! A Duquesa está extasiada.

“Maldito Hans por essa parte adicional da conversa”, Hector pensou com raiva. Duquesa era o codinome de Hazel Bannock. Ela estava esperando em Sidi el Razig – como poderia saber que Cayla já havia sido resgatada da fortaleza? Ele deixou o pensamento de lado. O ponto de encontro combinado ficava na extremidade mais distante da ravina ao norte. Hans viria da pista de Jig Jig e sobrevoaria a ravina até avistar o sinal de reconhecimento – mais um sinalizador luminoso de socorro. Hans tinha calculado que levaria cerca de duas horas e dez minutos de voo de Jig Jig. Hector calculara que a distância até o aterro sul da ravina seria de aproximadamente seis quilômetros e meio, ou talvez um pouco menos. Os perseguidores estariam dirigindo caminhonetes quatro por quatro. Embora o terreno fosse acidentado e cruzado por afloramentos rochosos e vales, as caminhonetes seriam pelo menos duas vezes mais velozes do que seu pequeno grupo. Por estar doente e malnutrida, Cayla pesava cerca de 45 quilos. Sabia que, em condições ideais, seus homens provavelmente conseguiriam chegar à ravina em aproximadamente uma hora e cinquenta minutos. Mas não na escuridão, não sobre aquele tipo de terreno, não tendo que carregar Cayla. “E se eles soltarem os cães?”, perguntou a si mesmo e então respondeu: “Que se danem os cães!”.

Tariq observava o rosto dele, e Hector falou em voz alta:

– Sei o que quer me perguntar, se eu contei para o Uthmann que iríamos para o norte em direção à ravina. A resposta é: não, não disse. Embora ele saiba qual é o nosso exato ponto de partida, não sabe para qual direção correremos. No escuro, não vai achar fácil nos rastrear – não queria sequer mencionar os cães. – Portanto, não vamos perder mais tempo.

– Vocês todos bebam o máximo de água que puderem agora. Não vamos parar de novo até ouvir o helicóptero a caminho.

Enquanto conversavam, Hector tinha afivelado três cintos juntos para criar uma tipóia para carregar Cayla. Ele a colocou de pé.

– Serviços de Mudança e Transporte Heck ao seu dispôr, srta. Bannock.

– Esse é o seu nome verdadeiro? Heck? – a voz dela estava fraca e ofegante.

– Claro – ele a ajudou a se acomodar no assento improvisado da tipoia e a ergueu até que estivesse na altura dos quadris dela, com ambas as pernas balançando para trás.

– Coloque os braços ao redor do meu pescoço e segure forte.

Ela obedeceu docilmente, e ele correu com ela, começando com uma velocidade inferior à sua máxima e ajustando o ritmo para percorrer toda a distância. Tariq enviou dois de seus homens adiante para encontrar a rota mais fácil, e mais dois para segui-los e tentar apagar qualquer sinal óbvio que deixassem na areia do deserto. Cobriram o primeiro quilômetro e meio, e Hector encontrou sua segunda levada de fôlego. Alargou os passos.

– Você disse que seu nome era Heck. É apelido de Hector? Minha mãe falou sobre você. Você deve ser Hector Cross.

– Espero que tenha dito coisas boas sobre mim.

– Na verdade, não. Disse que você era arrogante e pretensioso e que iria demiti-lo na primeira oportunidade. Mas não se preocupe, vou falar com ela.

– Cayla Bannock, minha protetora.

– Pode me chamar de Cay. É como todos os meus amigos me chamam.

Ele sorriu, e ela se segurou a ele pelo pescoço com mais força. Sempre pensara que quando esse momento chegasse, que seria um menino.

“Que se dane, uma filha está de bom tamanho”, resolveu. Eles correram por mais quarenta minutos até que ele parou e olhou para trás. Agora tinha certeza. O sinal era tênue, mas inconfundível.

– O que foi, Heck? – Cayla estava tremendo novamente, a voz repleta de pânico. – Acho que estou ouvindo o latido de cães.

– Ah, não é nada com que se preocupar. Há vários cães sem dono aqui.

E então se dirigiu a Tariq:

– Consegue ouvir?

– Consigo. Estão trazendo cães e pelo menos um caminhão. Vão nos alcançar antes da ravina.

– Não não, não – Hector retorquiu. – Agora vamos começar a correr de verdade.

– Do que você está falando? Não entendo – estavam falando em árabe, e Cayla ficava cada vez mais agitada. – Estou com medo, Heck.

– Você não tem do que sentir medo. Você toma conta de mim, e eu de você. Combinado?

Ele fixou a atenção na estrela polar logo acima do horizonte e correu. Correu com todo o ar que tinha nos pulmões e a batida de seu coração ressoando nos ouvidos como um tambor de guerra. Quando as pernas começaram a vacilar, ele deixou a mochila e o rifle para trás e continuou a correr. As pernas se estabilizaram, e ele encontrou reservas de forças que nunca soube que tinha. Correu por mais um quilômetro e então outro. Agora finalmente ele tinha certeza de que estava esgotado, que não conseguiria dar mais um passo sequer. Mas as pernas dele continuavam a pulsar. Tariq e Daliyah corriam ao seu lado. Daliyah carregava o rifle que Hector deixara cair e Tariq, a mochila.

– Deixe eu carregar a menina para você – Tariq apelou.

Hector balançou a cabeça. Tariq era um homem baixo e magro, mas não tinha os músculos exigidos para aquele tipo de carga. Hector sabia que se parasse de correr por um único segundo, que não seria capaz de começar de novo. Cobriu mais um quilômetro e meio e então soube que não dava mais, que não dava mais de jeito algum.

“Eu vou morrer aqui”, pensou, “e eu nem sequer tenho um rifle. A vida é uma merda.”

Ele parou e colocou Cayla no chão. Estava cambaleante. O latido dos cães ficava mais próximo, mais alto. Ele ainda tinha a pistola no cinto.

– Não posso deixar que levem Cayla, não posso deixar que ela caia de novo nas garras deles. Quando não houver mais jeito, vamos compartilhar a pistola, uma bala para cada um.

Era a decisão mais triste e difícil que já havia tomado. Ela entorpeceu sua mente, por isso quando ouviu os homens gritando o nome dele, não conseguiu entender o que estavam dizendo. Tudo o que conseguia escutar eram os cães. “No deserto, o som se propaga por longas distâncias”, tranquilizou a si mesmo, “eles não estão tão perto quanto parecem.”

– Chegamos à ravina, Hector! – Tariq estava gritando, e por fim as palavras penetraram a sua exaustão e tristeza. – Vamos, Hector. Você conseguiu chegar até aqui. A borda da ravina fica apenas vinte metros adiante. Venha, meu amigo!

Hector já não pensava mais logicamente. O cérebro lhe dizia que fora derrotado e que não podia prosseguir. Mas ele pegou Cayla no colo e correu. Parou apenas quando a terra sumiu sob seus pés, e ele caiu, deslizando e rolando pela primeira ladeira íngreme da ravina. Estava rindo, e Cayla se sentou ao lado dele. Estava toda empoeirada e tinha arranhado um cotovelo e uma das bochechas. Encarou-o espantada e começou a gargalhar.

– Você deveria ir ao médico, Hector. Você é louco, cara. Quero dizer: louco de pedra. Mas a loucura fica bem em você.

Ainda rindo, Hector usou a parede da ravina para se levantar com dificuldade.

– Tariq! – gritou. – Não podemos deixar os cães nos pegarem aqui. Precisamos chegar ao norte deste cânion, onde o Hans possa nos pegar. Reúna os seus rapazes – em seguida, virou-se para Cayla. – Vamos, Cay. Não falta muito agora.

– Você me faz sentir que qualquer coisa é possível. De agora diante, vou caminhar sozinha.

Ela começou a descer o morro. Tropeçou e quase caiu, mas então se equilibrou e continuou andando. Hector a alcançou e, com umas das mãos no ombro dela, foi conduzindo-a, escorregando e deslizando morro abaixo.

– Você vai conseguir – disse para encorajá-la. – Seus genes são bons, Cayla Bannock.

Tariq veio escorregando atrás dele, mantendo-se firme sobre os pés como um corredor de downhill. Os homens o seguiam. Quando alcançou Hector, devolveu o rifle e a mochila.

– Você deixou cair isto aqui, Hector.

– Descuido meu – Hector pendurou a mochila e o rifle nas costas e conduziu todos até o estreito da ravina. Chegaram ao fundo e ficaram de frente para a parede norte. Cayla não conseguia falar de tão ofegante que estava, mas ele não podia deixá-la descansar. Agarrou-a pela mão e subiu arrastando-a pela extremidade oposta da ravina. A subida era íngreme e árdua, mas finalmente chegaram cambaleando à borda plana. Olhou para trás e para o outro lado. Começava a clarear a leste. Não havia sinal do inimigo, mas era possível ouvir claramente o alvoroço da matilha de cães.

– Tariq, temos de encontrar um local para nos posicionar até que o helicóptero chegue – ele focalizou adiante e, com seu olhar de soldado, escolheu o lugar.

– Está vendo aquele afloramento rochoso à esquerda? Parece ser um bom lugar. Venha, Cay.

Eles correram em direção às rochas, o instinto de Hector estava correto. Era um lugar onde teriam uma pequena vantagem. Havia uma boa área de caça na borda da ravina que os cães e Uthmann teriam de atravessar para chegar até eles, mas estava coberta de pedregulhos grandes. Sabia que os cães eram treinados para caçar gente. Agiriam em bando. Mas eles se separariam quando tivessem de contornar os obstáculos, e não seriam capazes de investir contra os homens em um ataque concentrado. Hector mandou Cayla engatinhar para baixo do abrigo proporcionado pela rocha maior e sentar com as costas na parede de pedra. Colocou a mochila no chão ao lado dela e lhe entregou a pistola.

– Sabe atirar?

Cayla assentiu. “Pergunta imbecil, Cross”, sorriu para si mesmo. Ela é filha de Henry e Hazel Bannock. É claro que sabe atirar.

– Há uma bala no cano. Sem trava de segurança. Não vou pedir muito. Apenas que mate aqueles malditos animais se avançarem em você.

Ele foi se posicionar ao lado de Tariq. Ambos olharam para o céu. O amanhecer estava a caminho.

– Deixei um homem na borda da ravina – Tariq apontou adiante. O homem estava agachado atrás de uma pedra no horizonte. – Ele vai nos avisar quando avistar os cães.

– Ótimo. O sol vai nascer dentro de mais ou menos dez minutos – disse Hector. – O Hans deve chegar por volta da mesma hora. Precisamos mantê-los afastados apenas até o helicóptero nos alcançar.

Aguardaram e a claridade ficou mais forte. Então, o vigia gritou em árabe:

– Os cães estão chegando. Muitos cães – abandonou a posição e foi em disparada na direção deles.

– Viu se havia homens com eles? – Hector gritou.

– Não, apenas cães. Muitos, muitos cães.

O homem se juntou a eles. O coro da matilha de cães caçadores mudou de intensidade, tornando-se um latido feroz.

Uthmann estava ao volante do grande caminhão Mercedes. Adam, no banco ao seu lado, e o xeique Khan, sentado no banco de caça traseiro, mais alto do que o deles. Tinha um guarda-costas de cada lado, para evitar que fosse jogado violentamente de um lado para outro pelos solavancos do caminhão sobre a escuridão do chão acidentado. Mais quatro homens armados estavam amontoados na caçamba aberta na traseira. Uthmann dirigia velozmente. Tinham perdido a matilha de vista havia algum tempo, mas seguiam seu coro de caça.

– Estão seguindo na direção do vale ao norte. Como sabiam disso? – Adam gritou sobre a vibração do motor do caminhão. – Você contou a eles, Uthmann?

– Não, mas um dos homens de Cross conhece bem o distrito. Tem família aqui – Uthmann respondeu.

– Se chegarem até lá, não seremos capazes de segui-los. Vamos ter de dar a volta. É um desvio de mais de oitenta quilômetros. Vão conseguir fugir – lamentou o velho xeique. – Não pode deixar que isso aconteça, meu neto.

– Há um helicóptero a caminho para buscá-los – Uthmann disse.

– Tem certeza?

– Eu estava presente nas sessões de planejamento, tenho absoluta certeza, Grande xeique.

Agora os cães estavam tão na dianteira que antes de saberem se estavam na trilha certa, Uthmann teve de parar o caminhão e desligar os motores para tentar escutá-los. Depois, deu partida novamente, e eles saíram rasgando a escuridão.

– Como o helicóptero vai encontrá-los? – Adam insistiu.

– Vão fazer uma telefonema via satélite e marcar a posição exata com sinalizadores luminosos.

De repente, Uthmann pisou no breque, e o caminhão derrapou antes de parar. A cabeça de Adam bateu no para-brisas dobrado, e os homens na caçamba foram lançados para fora do caminhão.

– Por que fez isso? – Adam gritou furioso, segurando a ponta do seu lenço de cabeça para conter o sangramento da ferida que tinha na testa. – Você quase nos matou!

Em resposta, Uthmann apontou adiante.

– Chegamos à parede sul do vale. Mais alguns metros e teríamos caído da borda e morrido todos.

Uthmann saltou do banco do motorista e correu até a borda do precipício. Permaneceu na escuta por um minuto e depois voltou correndo ao caminhão.

– Os cães continuam a seguir a pista. Consigo ouvi-los claramente agora. Precisamos deixar o caminhão aqui e prosseguir a pé.

Correu até os homens que tinham sido jogados do caminhão e chutou os corpos espalhados no chão. Um deles estava provavelmente morto, a cabeça dele pendia do pescoço quebrado. Outros dois estavam fora da jogada – um com o cotovelo direito destroçado, e o outro com ambas pernas fraturadas. O quarto homem se levantou cambaleante, mas estava tonto e com uma concussão.

– Nenhum destes porcos tem nenhuma serventia para mim – Uthmann rosnou.

Ele apontou para os homens sentados ao lado do xeique.

– Vocês dois! Desçam e me sigam!

– Não! – Adam gritou de volta. – Eles são os guarda-costas do meu avô. Permanecem o tempo todo ao lado dele. Não podemos deixá-lo aqui desprotegido. Há trinta homens da fortaleza nos seguindo a pé. Podemos esperá-los chegar antes de avançar.

– Quando chegarem aqui, Cross e a menina já estarão no helicóptero e fora de alcance. Se você não tem estômago para vir comigo agora, espere aqui o quanto quiser.

– A coragem e a honra do meu neto são imaculadas. Irá com você e mostrará o caminho – o xeique Khan interveio.

Adam se prostrou no chão, ainda agarrando o tecido ensanguentado na testa.

– Está pronto para lutar? – Uthmann perguntou.

– Mais preparado do que você jamais estará – Adam rosnou para ele e pegou o rifle do suporte atrás do banco.

– Você tem de agradecer Alá por ele ter lhe dado uma cabeça de pedra – Uthmann riu dele ao correr para trás do caminhão.

Entre a pilha de armas e de equipamento que tinha se deslocado com a brecada de emergência, ele selecionou uma RPG de fabricação russa e um estojo de lona contendo duas bombas para a arma. Pendurou-os nas costas e deu a volta até a frente do caminhão. Olhou para o xeique Khan no banco elevado.

– Onde vamos nos encontrar, Lorde Khan? – perguntou ao velho.

– Vou levar o caminhão pela beira do vale até encontrarmos a estrada que o atravessa. Assim que cruzarmos o wadi, vamos retomar este caminho e procurá-los no outro lado – o xeique apontou para o outro lado da sombria extensão de terra ao norte. – A essa altura, o sol já vai ter nascido, e poderemos procurar os rastros ou ouvir o barulho dos cães.

– Quando nos encontrarmos de novo, depositarei a cabeça do infiel que matou o meu pai e os meus tios aos seus pés – Adam lhe disse. – Agora, peço sua benção, avô.

– Você tem a minha benção, Adam. Que Alá o acompanhe, e que mantenha a jihad forte em seu coração.

Adam teve de correr para alcançar Uthmann antes que ele desaparecesse ravina abaixo. Desceram pelo declive quase vertical, escorregando e deslizando em pedras soltas e xistos. Adam foi aos poucos ficando para trás de Uthmann.

– Espere por mim – ele ofegava. A camisa dele já estava coberta de suor.

– Depressa! O helicóptero já deve estar vindo buscá-los – Uthmann gritou sem parar de correr. – O infiel irá escapar da ira legítima de Alá e do seu avô.

Adam sentia como se as pernas estivessem se transformando em manteiga. Ele escorregou e caiu de barriga. Ficou de pé, tossindo e engasgando no pó que levantara. Depois, retomou a descida, mas estava mancando e cambaleando. Uthmann chegou ao fundo e parou pela primeira vez para olhar para trás.

“Porquinho de corpo mole! É bom apenas para estuprar mulheres e assassinar prisioneiros”, Uthmann pensou sem demonstrar o seu desprezo.

– Está indo bem. Não falta muito – gritou, mas Adam perdeu o equilíbrio mais uma vez.

Dessa vez, caiu de frente e atingiu o chão rochoso com força. Rolou pelo desfiladeiro nos últimos seis metros. Tentou se colocar de pé, mas o tornozelo direito estava machucado e não podia com o peso de seu corpo. Ele caiu de joelhos.

– Me ajude! – gritou.

Uthmann deu meia-volta e o pôs de pé. Adam deu alguns passos mancando e depois parou.

– Meu tornozelo! Não consigo pisar com este pé.

– Você deve tê-lo torcido. Não há nada que eu possa fazer para ajudar – Uthmann disse. – Siga-me na melhor velocidade que puder.

Ele abandonou Adam e começou a subir pela parede oposta do vale.

– Não pode me deixar aqui – Adam gritou, mas Uthmann não olhou para trás.

– Escute os cães. Farejaram nosso rastro doce e quente – Hector gritou. – Preparem as armas!

As travas das culatras dos rifles estalaram. Seis rifles, cada um com trinta balas no pente. Eles seriam capazes de lançar praticamente uma parede sólida de disparos. O campo de visão adiante era de noventa metros. Todos os homens eram exímios atiradores. Nenhum dos cães iria alcançá-los. Mas, se fosse esse o caso, usariam as baionetas.

– Montem as baionetas! – Hector ordenou, e os homens alcançaram e desdobraram as baionetas debaixo da boca dos rifles. – Tariq, acenda os sinalizadores para o helicóptero agora!

As chamas durariam vinte minutos, e a essa altura Hans com certeza já teria chegado e sido guiado até o posicionamento deles. Cada um dos homens tinha um sinalizador na mochila. Tariq deu a ordem gritando, e eles acenderam e atiraram os sinalizadores. Hector percebeu tarde demais que deveria ter deixado claro que tinham de jogá-los para trás, não adiante do posicionamento. A brisa do amanhecer batia no rosto dos homens e enviava a densa nuvem de fumaça sobre eles, embaçando completamente a sua visão. Antes que Hector conseguisse mandar um dos homens remover os sinalizadores, os cães surgiram em meio a fumaça. Estavam apenas 15 metros adiante da fileira dos homens quando se tornaram visíveis. Corriam juntos a toda a velocidade. Numerosos demais para Hector contar. Silhuetas de lobos através da fumaça, clamando por sangue. Tinham corrido muito e espuma jorrava das mandíbulas abertas, espirrando sobre os flancos.

– Atirem! – Hector berrou. – Atirem!

Ele fez apenas três disparos, matando um animal com cada bala. Os homens ao lado dele disparavam na mesma velocidade. Os cachorros gritavam e iam ao chão, mas outros atacavam através da fumaça em espiral. Ao lado de Hector, Tariq foi derrubado para trás pelo peso de um enorme cão preto que esmagava o seu peito. Hector se virou e, antes que o animal conseguisse cravar os caninos na garganta de Tariq, ele o golpeou no pescoço com toda a extensão da baioneta. Ele uivou e virou com as pernas para cima, chutando. Mas, nesse momento, um outro cão atingiu Hector por trás, desequilibrando-o e fazendo com que se esparramasse no chão. O cão estava sobre ele. O rifle não servia para nada nessa proximidade de embate. Hector deixou que ele caísse e segurou o cão pela garganta com a mão esquerda; com a direita, alcançou a faca de trincheira no cinto. Antes que conseguisse erguê-la, outros dois cães estavam sobre ele. Rosnando e tentando morder, lutavam para enterrar os dentes nele. Um o agarrava pelo ombro da jaqueta e, pressionando com as pernas dianteiras dobradas, o mantinha com as costas no chão. O terceiro prendeu o braço que segurava a faca pelo cotovelo e o lacerava com sacudidas violentas da cabeça. O primeiro animal ainda estava em cima dele, a mandíbula escancarada a poucos centímetros de seus olhos, espumando saliva soprada pelo hálito fétido no rosto de Hector. Ele se contorcia e puxava a mão de Hector com tanta violência que não seria possível aguentar por muito tempo mais.

Um tiro de pistola foi disparado a apenas trinta centímetros de seu ouvido direito, e a explosão quase o deixou surdo. O cão o soltou e desabou sobre ele, o sangue espirrava do ferimento na cabeça. O estalo de mais dois tiros foi ouvido em rápida sucessão, e os outros cães que o atacavam caíram para o lado. Hector sentou e limpou o sangue do animal com a manga, cuspindo-o também da boca. Quando conseguiu enxergar melhor, olhou espantado para Cayla. Ela tinha engatinhado do abrigo seguro sob a rocha e agora estava ajoelhada ao lado dele, segurando a pistola com as duas mãos, o braço direito estendido de modo profissional, balançando-o de um lado para o outro em busca do próximo alvo.

– Sua linda! – ele falou ofegante. – Sua coisinha linda. Você é com certeza a filha da sua mãe!

Ele agarrou o rifle e ficou de pé de um salto, mas a briga dos cães estava quase encerrada. O terreno estava inundado de cadáveres caninos, e os homens estavam dando cabo dos poucos animais feridos que ainda perambulavam aterrorizados e com dor. Então, olhou para o horizonte acima e viu um grande helicóptero MIL-26 russo a menos de um quilômetro e meio de distância, sobrevoando rente à crista na direção deles.

– Lá vem o Hans – explodiu em uma gargalhada. – Está terminado. Filés e uma garrafa de Richebourg para o jantar em Sidi el Razig hoje à noite.

Ele puxou Cayla para que ficasse de pé e colocou um dos braços de forma paternal sobre seus ombros. Observavam a grande máquina acelerando em direção a eles. De vez em quando ficava escondida pelas nuvens de fumaça dos sinalizadores, mas cada vez que a brisa afastava a fumaça para o lado, o helicóptero se aproximava mais e mais, e o som dos motores se intensificava. Finalmente, estava pairando diante deles a uma altura de apenas quinze metros, e era possível enxergar Hans de trás da capota olhando para eles. Ele sorriu, saudou-os e depois rodou o helicóptero até se posicionar paralelamente em relação a eles. A porta principal da fuselagem estava aberta e duas figuras estavam de pé na abertura. Uma era o engenheiro de voo, mas a outra deixou Hector boquiaberto.

– Mulher louca! – sussurrou.

Ele tinha mandado que ela voltasse pra Sidi el Razig após a viagem até Jig Jig, mas deveria ter considerado que Hazel Bannock não era boa em acatar ordens. Dá-las, sim, mas não recebê-las.

– Mamãe! Mamãe! – Cayla berrou, histérica.

Ela pulava para cima e para baixo e acenava com a pistola acima da cabeça. Da porta, Hazel acenava com a mesma energia. Hans desceu com o MIL-26 até eles e, assim que o trem de pouso tocou o solo, Hazel desceu de um salto da abertura, aterrissou com elegância e saiu correndo como louca em direção à filha. Cayla se desvencilhou do braço protetor de Hector e saiu tropeçando ao encontro da mãe.

– Isso é o que eu chamo de uma cena bonita! – disse Hector com um sorriso, enquanto observava as duas mulheres correrem uma para os braços da outra, dando gritinhos e chorando de alegria. Sentiu as lágrimas ardendo nos próprios olhos e balançou a cabeça.

– Abrindo o berreiro como um bebê. Você está amolecendo, Cross – Hazel olhou para ele por sobre os ombros de Cayla enquanto abraçava a filha. As lágrimas jorravam pelo rosto dela, pingando pelo queixo. Ela não fez menção de enxugá-las. Não precisava dizer nada, a maneira como olhava para ele era eloquente o suficiente.

– E eu amo você também, Hazel Bannock! – gritou para que o mundo inteiro ouvisse.

Em seguida, voltou a se concentrar no que estava acontecendo e acenou para que Daliyah e os homens de seu grupo prosseguissem e embarcassem no helicóptero. Eles pularam e saíram correndo em bando pelo terreno descampado.

– Hazel! Coloque a Cayla a bordo! – ele foi correndo na direção das mulheres.

Hazel escutou o que ele disse e agarrou Cayla pelo pulso, arrastando-a no sentido da aeronave. Em seguida, um outro tom de voz atravessou a alegria exultante de Hector como o corte de um sabre.

– Na beira da ravina, Hector! – era Tariq.

Ele apontava para além do helicóptero, e o olhar de Hector girou naquela direção. Havia um homem ali, e apesar de estar a quase duzentos metros de distância e apenas a cabeça estar visível acima da borda, Hector o reconheceu instantaneamente.

– Uthmann Waddah! – o choque paralisou sua mente.

Tariq não tinha como atirar diretamente no antigo camarada de onde estava. Os homens do grupo e as duas mulheres correndo o bloqueavam. Apenas Hector estava em posição de lidar com o traidor. Mas, por algumas frações vitais de segundo, ele ficou paralisado. Em qualquer outra circunstância, se fosse qualquer outra pessoa e não Uthmann, a reação dele teria sido instantânea, mas Hazel e Cayla haviam usurpado toda a sua atenção. Ele finalmente se mexeu, mas foi como se estivesse tentando nadar numa banheira de mel grudento. Observou Uthmann pular da ravina, correr três passadas adiante e se abaixar apoiado em um dos joelhos. Viu ele erguer um longo tubo de metal e colocá-lo sobre o ombro direito.

– RPG! – mesmo àquela distância, Hector sabia exatamente do que se tratava.

A granada-foguete, a arma predileta do insurgente, podia arrebentar a armadura de um tanque de batalha como se fosse uma camisinha barata. Uthmann estava mirando fixa e deliberadamente o helicóptero.

A essa altura, Hector já estava com a Beretta apoiada no ombro. Inconscientemente, notara que Uthmann ainda estava vestindo o colete à prova de balas. Era uma edição da Bannock e da melhor qualidade, feita de Kevlar com enxertos de placas de cerâmica. Àquela distância, a bala de 5.56 mm da OTAN era famosa pelo péssimo desempenho contra essa espécie de armadura corporal. Originalmente projetada para atingir esquilos e cães de pradaria – não seres humanos –, a bala provavelmente rolaria pelo chão com o impacto e não penetraria a carne, mas seria suficiente para derrubar Uthmann. Um instante antes de Hector atirar, Uthmann disparou o RPG.

Hector viu a explosão de retorno após o disparo do projétil atrás de Uthmann, assim como o rastro de fumaça da granada ao ser lançada no sentido do MIL-26. Antes que ele atingisse o alvo, Uthmann saiu rodopiando após a bala de Hector explodir contra o painel frontal de sua jaqueta, e ele foi arremessado ao chão rochoso com uma força brutal. Antes de Uthmann atingir o chão, a granada atingiu a frente do helicóptero e explodiu. Hector cambaleou quando a onda da explosão o alcançou, mas permaneceu de pé. A alguns metros de distância da aeronave, Hazel e Cayla caíram agarradas uma a outra. Daliyah e os homens que a acompanhavam estavam mais próximos da explosão. Todos foram derrubados e Hector sabia que alguns provavelmente tinham se ferido gravemente ou mesmo morrido. O engenheiro de voo que estava na porta foi destroçado. Hector viu a cabeça e um dos braços rodopiando pelo ar.

O nariz e a parte frontal da fuselagem foram arrancados. A cabine do piloto e a capota tinham desparecido deixando um buraco em seu lugar, e não havia sobrado nada que pudesse ser reconhecido como o corpo de Hans Lategan. Ele tinha recebido o impacto mais pesado da explosão. Fora de controle, a máquina gigante caiu para o lado, os rotores rodopiando açoitando a terra endurecida, torcidos em formatos extraordinários antes dos motores cessarem, e um manto de poeira e fumaça pairava sobre os destroços.

Por um momento, reinou o silêncio. Em seguida, Tariq gritou:

– O Uthmann está de pé. Atire nele, Hector. Em nome de Alá, atire de novo nele.

A visão de Hector agora estava parcialmente obstruída pela fumaça e a poeira, mas ele atirou na silhueta nebulosa cambaleando de costas para a borda da ravina. Hector não tinha certeza se tinha atingido Uthmann ou se ele tinha simplesmente caído da beirada. Tariq saiu correndo na direção dele.

– Volte, Tariq! – Hector gritou. – Deixe-o em paz! Os homens dele provavelmente vêm seguindo logo atrás. Temos de sair daqui. Vá ver como estão os outros. Vá ver como está a Daliyah.

Tariq deu meia-volta, e Hector correu até onde Hazel e Cayla estavam caídas. Estava desesperado de medo e de preocupação. Elas estavam bem dentro da zona de perigo, e podiam facilmente ter sido atingidas pelos estilhaços da granada ou por pedaços voadores de metal da fuselagem. Ele caiu de joelhos ao lado delas. Hazel estava sobre Cayla com os braços estendidos sobre a filha para protegê-la. Com medo que estivessem sangrando, Hector alcançou uma das mãos de Hazel. Ela girou a cabeça e olhou para cima com uma expressão confusa no rosto, e então se sentou rapidamente e estendeu os braços para ele.

– Hector! – ela o beijou de boca aberta, e em seguida ambos voltaram a atenção completamente para Cayla. Os dois a ajudaram a se levantar.

– Você se machucou, bebê? – Hazel indagou ansiosamente.

– Não, mamãe. Não se preocupe comigo, estou bem.

– Ótima notícia – disse Hector –, porque temos de nos mexer imediatamente. Hazel, essa sua filha está fraca como um recém-nascido, mas é forte como um molho de pimenta. Ela simplesmente não desiste. Vou mandar alguém ajudar você a mantê-la de pé.

Ele correu até onde Daliyah e os demais estavam se reagrupando. Alguns haviam sido atingidos por fragmentos que voaram com a explosão, mas embora tivessem cortes e hematomas, ninguém estava incapacitado de prosseguir. Daliyah parecia ter saído ilesa.

– A menina precisa da sua ajuda – Hector disse, e ela correu até Hazel e Cayla.

Ele se virou para os homens e ordenou:

– Arrumem o equipamento, vamos partir já.

– Que direção vamos seguir, Hector? – Tariq perguntou.

– Vamos atravessar de novo a ravina.

Todos olharam para ele espantados, e ele logo esclareceu.

Se prosseguirmos para o leste, não vamos encontrar muita coisa além de deserto e mais deserto. Agora que eles perderam os cães, o inimigo não vai saber com certeza que rota seguimos, mas provavelmente esperam que sigamos para o leste em direção à costa – ele se virou e apontou para o sentido de onde tinham vindo. – Porém, a estrada norte-sul principal passa perto do Oásis do Milagre e da fortaleza. Correto, Tariq?

– Correto, fica a cerca de 16 quilômetros a oeste da fortaleza. Tem bastante tráfego – Tariq confirmou.

– Se conseguirmos chegar lá, vamos nos apoderar do primeiro ônibus ou caminhão conveniente que aparecer.

Os homens começaram a se reanimar imediatamente. A derrubada do helicóptero os tinha deixado mudos de desespero, mas Hector havia oferecido um plano e um vislumbre de esperança. Em poucos minutos, estavam prontos para partir.

Eles formavam uma pequena e estranha caravana – três mulheres de diferentes idades e tons de pele e seis homens em trajes de camuflagem rasgados e ensanguentados. Todos cobertos de sujeira e poeira. Hector tomou a dianteira, e Tariq seguiu por último com dois homens ajudando a apagar os rastros deixados pelo grupo em fila. Cayla estava no meio, apoiada pela mãe em um lado e por Daliyah do outro. Formaram uma fila na beira da ravina e começaram a longa descida até o fundo. Quando começaram a escalar a parede oposta, a maioria estava próxima da exaustão, e o ritmo diminuiu inexoravelmente. Hector ia de uma ponta à outra da fila, tentando incentivá-los com falsas garantias e piadinhas grosseiras que, por sorte, Hazel e Cayla não entenderam. Os homens que tinham se ferido na explosão da bomba RPG sofriam bastante agora, e novamente as pernas de Cayla começaram a fraquejar. Hector a carregou nas costas na última subida íngreme até o alto do vale. Ao chegarem ao topo, os demais se jogaram sob a primeira sombra que encontraram, e permaneceram ali arfando como cães. As garrafas d’água estavam praticamente secas.

Hector se sentou com Hazel e Cayla, e as fez compartilhar os últimos goles que restavam em sua garrafa. Deu mais um tablete de antibiótico a Cayla. Ele tinha certeza de que a medicação estava tendo um efeito benéfico. A cor do rosto dela estava melhor, e o espírito, fortalecido. Ele a tocou na testa, e a temperatura pareceu próxima do normal.

– Mostre a língua! – ordenou.

– Com todo o prazer – ela tentou parecer arrogante, esticando a língua até o máximo. A penugem branca que a cobria estava se dissipando.

Ele se aproximou mais e examinou o hálito de Cayla. Não tinha mais o fedor de uma infecção.

– Coloque para dentro – ele disse –, você não vai querer deixar essa coisa para fora para as pessoas saírem tropeçando sobre ela.

Cayla alongou as costas e fechou os olhos. Hazel suspirou e se apoiou no ombro de Hector. Ele acariciou levemente os cabelos delas ensopados de suor, afastando-os dos olhos dela ao mesmo tempo que murmurava palavras carinhosas e de encorajamento.

Estavam tão entretidos um com o outro que não perceberam que Cayla os observava através dos cílios, até que ela arregalou os olhos e perguntou:

– Quer dizer que mudamos de ideia quanto a despedir Heck, não é, mamãe?

Hazel pareceu espantada por um momento e depois se sentou com as costas retas e, sem olhar para Hector, ficou com o rosto completamente vermelho. Hector a observava com prazer.

“Meu Deus, adoro quando ela faz isso”, pensou.

– Tudo bem, mamãe. Eu já estava maquinando um jeito de aproximar vocês dois. Parece que eu não precisava ter me preocupado tanto.

– Muito bem, garotas, de pé! Hora de partir.

Hector esperou Hazel se recompôr e se levantou. Ele olhou adiante. Aos primeiros raios solares do amanhecer, o deserto parecia dotado de um austero esplendor. Não havia o menor sinal de vegetação, mas a areia cintilava como um tesouro de diamantes quando o sol atingia os grãos de sílica, e os pequenos morros rochosos eram tão majestosos como esculturas de Rodin. Ele conseguia sentir o calor aumentando. Tinha dado toda a água que possuía às mulheres. A boca dele estava seca e, ao tocar os lábios, viu que estavam ásperos como uma lixa. Havia passado vários anos de sua vida em locais desérticos, portanto ao conduzir o grupo adiante, procurava ao mesmo tempo por sinais de água na superfície e por inimigos escondidos. Não demorou para que todos estivessem com problemas de desidratação, erodindo suas últimas reservas de forças, e ele teve de permitir que descansassem de novo. Pegou duas pedras de quartzo e deu uma para Hazel e outra para Cayla.

– Chupem! – ordenou. – Isso vai evitar que a boca de vocês resseque completamente. Respirem pelo nariz e falem apenas se for necessário. Vocês precisam economizar fluidos corporais.

O olhar de Hector se desviou delas para os homens. Um estava encolhido e com o rosto agoniado, lutando contra cólicas. O resto não parecia que iria se sair bem numa briga. Uma pequena nuvem passou sobre o brilho do sol, e o alívio foi imediato, ainda que temporário. Olhou para cima e viu pássaros em silhueta contra a nuvem cinza. Havia cinco deles, grandes e ligeiros batendo as asas velozmente. Ele se levantou e protegeu os olhos. Ambas as mulheres o observavam.

– O que você viu? – Cayla indagou.

– Columba guinea para os ornitologistas – respondeu –, mas para mim e você, simplesmente os velhos pombos da guiné.

– Ah! – Cayla não tentou esconder a decepção. – Nem consigo dizer como isso é fascinante, Heck.

O bando de pombos começou a descer e, voando em círculos ao sol, exibiam a bela tonalidade de azul de suas penas, os pescoços cor de vinho e os contornos brancos ao redor dos olhos.

– Quando voam assim em bando a esta hora do dia, estão indo beber água.

– Água? – as duas mulheres perguntaram ao mesmo tempo.

– Quando aterrissam assim, é porque a encontraram – disse. – Não é que isso é mesmo fascinante, Cay?

– Às vezes você me faz sentir como se eu fosse retardada – ela respondeu num tom arrependido.

– Pode ter certeza, Cay, que você age como uma só de vez em quando. De pé, senhoras, vamos dar uma olhada.

Ele havia memorizado o ponto para onde o bando havia se dirigido e o estabelecido a cerca de 400 metros. Ao se aproximarem, as características geográficas se tornaram mais claras. Havia um pequeno vale do outro lado da trilha, uma ramificação do desfiladeiro principal, que atravessava um série de estratificações de formações rochosas. A faixa do aquífero calcário estava claramente visível, sobreposta pelo xisto laranja. De repente, o bando de pombos surgiu da parede do vale batendo as asas ruidosamente. Haviam se escondido numa fissura horizontal formada pela erosão do calcário mais macio sob a impenetrável parede rochosa e íngreme.

– Bingo! – gritou Hector com um sorriso enquanto os conduzia para o pé da parede do wadi. Enquanto todos desabavam agradecidos sob a sombra, ele a escalou até alcançar a fissura sob a camada de calcário. Quando espiou pela abertura escura, pôde sentir o cheiro de água. A largura da fenda permitia apenas que ele engatinhasse. A água se encontrava em uma poça rasa mais ao fundo da caverna rebaixada. Ele apanhou um punhado com a mão e experimentou.

– Merda! – ele disse. – Literalmente! Merda de pombo! Mas o que não mata engorda!

Ele gritou para Tariq levar as garrafas d’água. Ele coou a água na camisa e, apesar do gosto nojento, todos esvaziaram as garrafas. Hector as encheu de novo. Quando finalmente todos mataram a sede, Hector encheu as garrafas pela terceira vez. Ao descer pela parede, olhou para o pequeno grupo lá embaixo. A mudança era quase mágica. Os homens estavam sorrindo e conversando em voz baixa. Hazel estava sentada ao lado de Cayla, cantarolando baixinho enquanto penteava e trançava o cabelo da filha.

– Mulheres! – Hector murmurou carinhosamente, balançando a cabeça. – Onde ela foi encontrar um pente?

Em seguida, gritou:

– Não fiquem muito à vontade, pessoal, estamos partindo neste exato minuto.

Eles se organizaram em grupo novamente e escalaram para fora do wadi. Rumo ao oeste, Hector se manteve na parte mais elevada possível, vigiando o território ao redor com muita atenção. Em uma hora, teve um bom motivo para ficar satisfeito com essa vigilância. Cerca de três quilômetros para o sul, avistou uma minúscula penugem de poeira subindo pelo céu incandescente em tons de bronze. Ela se movia lentamente na direção deles, e Hector desejou ter levado os binóculos, mas tinha se preocupado em cortar ao máximo o peso das mochilas. Após um breve momento de observação, ficou claro que a poeira estava sendo levantada por um veículo qualquer em velocidade reduzida.

– O que quer que seja está bom para mim – ele se levantou e chamou Tariq.

Sem perder tempo, deu ordens para que dois homens vigiassem as mulheres, enquanto ele e o resto corriam ao encontro do veículo que se aproximava. Logo se tornou evidente que ele estava acompanhando um antigo leito de rio ressecado e arenoso que percorria a extensão de um vale raso, onde o piso não era tão rachado e acidentado. Quando alcançou um ponto do rio onde as margens eram mais rasas, Hector pode enxergá-lo com clareza pela primeira vez. Reconheceu de imediato o caminhão Mercedes com tração nas quatro rotas, de porte mediano. O para-brisas estava dobrado, e havia um motorista, com outros três homens sentados em um banco mais elevado atrás dele. Os quatro estavam armados e usavam trajes tradicionais – túnicas e turbantes. Hector esperou até que o caminhão fosse encoberto novamente pela margem do leito do rio.

– Sigam-me! – Hector se levantou de um salto e, com seus homens logo atrás, desceu correndo pela encosta até caírem estendidos no chão da beira da margem, adiante do caminhão. O Mercedes surgiu próximo da curva a cerca de duzentos metros adiante deles. Hector deixou que o veículo prosseguisse até ficar quase rente ao seu posicionamento e, em seguida, ele e Tariq pularam no leito abaixo, bloqueando o caminho com os rifles apontados para os ocupantes do veículo.

– Não encostem nas armas ou mato vocês! – Hector gritou em árabe. – Desligue o motor. Coloquem as mãos acima da cabeça.

O motorista e dois dos homens atrás dele obedeceram com rapidez, mas o terceiro que estava sentado mais próximo à traseira do veículo, ficou de pé. Era muito alto, mas também muito velho. O rosto dele era inacreditavelmente enrugado, e a ponta da barba branca e comprida havia sido pintada com hena. Na mão esquerda, segurava um rifle de assalto AK-47. Encarou Hector com o olhar hipnótico e selvagem de um profeta bíblico e ergueu a mão direita para apontar para ele com um dedo com artrite que era como a garra de um animal.

– Você é o assassino dos meus três filhos. Você é Cross, o infiel porco e imundo a quem declarei uma dívida de sangue. Amaldiçoo você com todo o poder de Alá. Que você nunca encontre a paz mesmo depois de ser morto por mim.

– É o xeique Tippoo Tip – Tariq gritou alertando-o.

Hector manteve a pontaria no centro do peito do xeique.

– Abaixe esse rifle! – gritou com rispidez. – Desça do caminhão, senhor! Não me force a matá-lo.

O xeique era como um homem surdo. Sem tirar os olhos de Hector, começou a erguer o AK-47. As mãos contorcidas tremiam com a força do ódio que sentia.

– Não faça isso! – Hector avisou, mas o xeique ignorou a ameaça do rifle apontado para o seu peito.

Ele acomodou a coronha do AK-47 em um dos ombros e mirou por sobre do cano trêmulo.

– Deus me perdoe! – Hector sussurrou e atirou no meio do peito do homem. Tippoo Tip deixou o rifle cair, mas se agarrou à grade de proteção.

– Amaldiçoo você e seus descendentes. Amaldiçoo você com as chamas do inferno e as garras e os dentes dos anjos negros... – antes que Hector conseguisse evitar, Tariq atirou no xeique mais uma vez, dessa vez na cabeça.

O xeique foi jogado para trás, do caminhão para o chão arenoso do leito do rio. Os dois guarda-costas rosnaram de fúria e agarraram as armas, mas antes que conseguissem atirar uma única bala, Hector disparou rajadas curtas de três tiros em ambos. Os guardas foram derrubados dos assentos. Tariq disparou uma saraivada no motorista atrás do volante assim que ele apontou uma pistola, matando-o instantaneamente. Em seguida, foi até o caminhão e puxou o motorista do assento para o wadi. Olhando os corpos de cima, bem de perto, deu um tiro de misericórdia em cada um. No entanto, quando foi até o corpo do xeique, Hector o deteve.

– Não, Tariq! Chega. Não faça nada com o velho desgraçado.

Tariq olhou para ele levemente surpreso, e nem mesmo Hector conseguiu entender os próprios escrúpulos, pois o homem era velho. Sabia que Tippoo Tip era um monstro cruel e perigoso, mas era velho. Tinha sido inevitável, mas mesmo assim havia deixado um gosto amargo na boca. Graças a Deus, Hazel não precisou testemunhar aquilo.

Ele foi até o caminhão e subiu no assento do motorista. Ligou a ignição e o motor deu partida.

– Parece estar em ordem – Hector verificou o indicador de combustível. – Um pouco mais de três quartos do tanque.

Mas viu que havia tanques de combustível para longas distâncias em ambos os lados do veículo.

– Uns 450 litros em cada um – calculou com satisfação. – Não teremos problemas por uns 1600 quilômetros ou mais.

Havia também um tanque de água potável encaixado atrás do bancos dianteiros, e ele bateu na lateral com os nós dos dedos.

– Cheio! – disse, mas havia sido perfurado por uma das balas e a água vazava do buraco. Hector rasgou uma tira da cauda do pano que usava na cabeça e estancou o vazamento.

Em seguida, Hector acenou para os homens e, enquanto eles subiam no veículo, vasculhou o conteúdo do compartimento entre os assentos. Encontrou um mapa em escala ampliada da área, com todas as rodovias e vilarejos indicados por nome e local. Isso foi um prêmio, mas o melhor de tudo foi o par de poderosos binóculos Nikon, ainda guardado em seu saco de lona verde.

– Sou como uma criança em uma manhã de Natal! – disse com uma risadinha.

Pendurou os binóculos no pescoço, verificou se todos os homens estavam a bordo e dirigiu até onde tinha deixado o restante do grupo, escondidos entre as rochas com as armas de prontidão. Então Hazel o reconheceu e desceu correndo ao encontro do caminhão.

– Você está bem? Ouvimos disparos.

– Como pode ver, éramos nós atirando. Agora podemos partir novamente com conforto. Hazel, você vai comigo na frente – a seguir, apontou para trás com um dos polegares. – Cay, quero você na caçamba, mantendo a cabeça bem abaixada caso nos deparemos com mais tiroteios.

Cayla escalou a lateral metálica do caminhão e se deteve enojada.

– Que nojo! Há sangue por todos os lados. Não vou. Quero sentar perto da minha mãe no banco da frente.

– Cayla Bannock, pare de bancar a madame comigo. Comporte-se. Coloque seu fundamento já neste caminhão!

– Mas eu não quero...

– Escute, menininha. As pessoas estão sangrando e morrendo por sua causa. De agora em diante, você vai fazer o que eu mandar.

– Nunca fiz nada de errado... – começou de novo.

– Sim, você fez. Convidou Rogier Marcel Moreau, vulgo Adam Tippoo Tip, a bordo do iate da sua mãe.

– Como soube disso? – olhou para ele com uma expressão desolada.

– Se não sabe, deve ser mesmo uma idiota. Agora, suba no caminhão.

Sem dizer mais uma palavra, Cayla escalou pela lateral e se sentou ao lado de Daliyah na caçamba.

Hector engatou a marcha e foi embora. Ao lado dele, Hazel permanecia calada e imóvel. Não queria olhar para ela, mas podia sentir sua raiva. Sabia o quanto era protetora em relação a Cayla. Dirigiu em alta velocidade, descendo de novo até o leito do rio. O piso arenoso dificultava a locomoção, mas era mais veloz e macio do que o chão pedregoso e rachado e as cristas. Estavam havia pouco tempo na estrada quando, de repente, ele sentiu uma mão em sua coxa e deu um sobressalto de surpresa. Olhou de soslaio para Hazel, cujos olhos cintilavam. Ela se reclinou na direção dele até que ficasse a poucos centímetros de seu ouvido.

– Você sabe lidar maravilhosamente bem com crianças, não é mesmo, Hector Cross? – ela sussurrou, roçando o rosto áspero de Hector com os lábios. – Você não sabe quantas vezes eu quis fazer exatamente aquilo. Quando a mademoiselle Cayla começa a dar chilique, pode ser uma verdadeira megera.

A admissão surpreendeu Hector. Ele cobriu a mão em sua perna com a sua, muito maior, e a apertou.

– Espero que seja um sinal de que está melhorando. Entendo o seu problema, Hazel. Há muito tempo que Cay está órfã de pai, e você não se sente à vontade para ser severa demais com ela.

Dessa vez, foi ela quem ficou espantada com o entendimento dele. Depois, se recompôs.

– Eu tenho uma pessoa em mente para assumir o papel paterno – ela disse em voz baixa.

– Sorte dele – ele sorriu e continuou a dirigir.

Em uma hora, eles deixaram o leito do rio e subiram até um terreno mais elevado. Hector brecou e desligou o motor.

– O que foi agora? – Hazel perguntou com ansiedade.

– Quero fazer alguns telefonemas via satélite. O sinal deve ser bom aqui.

Ele desceu do veículo e, enquanto abria o mapa recém-adquirido sobre o capô do motor e ligava o telefone, disse a Tariq:

– Dê uma caneca cheia d’água para todo mundo. Deixe que estiquem as pernas e tirem água dos joelhos.

Ele estendeu a antena do telefone e assentiu para Hazel.

– Bom sinal! Dave haver um satélite bem acima das nossas cabeças.

– Para quem você está ligando?

– Para o Ronnie Wells no MTB – ele discou o número e, após alguns toques, a voz de Ronnie surgiu na linha.

– Onde você está? – perguntou Hector.

– Estou ancorado na pequena enseada de uma ilhota rochosa a cerca de oito quilômetros da costa... – ele passou as coordenadas para Hector, que as verificou no mapa.

– Ok. Sei onde você está. Fique aí até eu ligar de novo. Hans Lategan não sobreviveu. O helicóptero caiu. Estamos em fuga, mas adquirimos um veículo. Dependendo do que está adiante, vai demorar oito horas ou mais até chegar à praia em frente ao seu posicionamento.

– Boa sorte, Heck! Estarei à sua espera.

Ambos desligaram.

– Por que não vamos ao encontro do Paddy e dos homens dele em terra em vez do MTB? – Hazel perguntou.

– Boa pergunta – ele assentiu em reconhecimento. – É uma decisão ponderada. A fronteira etíope, onde Paddy está à nossa espera, fica 160 quilômetros mais longe do que a costa onde Ronnie está.

– Mas as estradas não são melhores? Se fomos para o leste em direção ao litoral, vamos viajar por estradas secundárias.

– Exatamente – concordou, apertando mais números no telefone. – O país nas terras altas do interior é muito mais fértil e densamente povoado e, a esta altura, é um ninho de vespas em alvoroço com a milícia de Tippoo Tip. Com quase toda a certeza, as estradas estarão bloqueadas em todos os entrocamentos. Mas vou ligar para o Paddy agora para avisá-lo sobre o que pretendemos fazer.

Paddy atendeu quase imediatamente.

– Onde você está? – Hector perguntou.

– Estou sentado no topo de uma montanha na fronteira etíope, admirando a vista pitoresca do interior somali. Onde diabos você está?

– Estamos a cerca de 32 quilômetros a leste do oásis. Uthmann Waddah é um traidor. Passou definitivamente para o outro lado.

– Filho da mãe! Uthmann, um traidor? Não consigo acreditar.

– Ele deu a dica. Estavam nos esperando. O próprio Uthmann atingiu o helicóptero do Hans Lategan com uma RPG. Hans está morto, e o MIL, destroçado. Consegui capturar um veículo e estamos a caminho da costa para encontrar o Ronnie.

Paddy soltou um assovio.

– Você matou o Uthmann, aquele desgraçado de coração de pedra?

– Tentei atirar nele, mas ainda estava usando o colete à prova de balas. Eu o atingi, mas não acho que esteja morto. A armadura provavelmente conteve a bala.

– Uma grande pena! – Paddy grunhiu. – Sabia que havia alguma coisa no ar. De onde estou, posso ver que todas as estradas do seu lado da fronteira estão inundadas de veículos. Estou com os meus binóculos focados em um dos caminhões do inimigo neste exato momento. Deve haver pelo menos uns vinte homens na caçamba. Todos armados até os dentes.

– Ok, Paddy. Fique onde está e espere pela minha próxima ligação. Se não conseguirmos nos juntar ao Ronnie, seremos forçados a ir até você. Esteja preparado para atravessar a fronteira e nos buscar – ele desligou e olhou para Hazel.

– Ouviu o que ele disse?

Ela assentiu.

– Você está certo, é a nossa última opção. Mas vamos levar mesmo oito horas para chegar ao litoral?

– Se tivermos sorte – ele respondeu e viu que ela ergueu uma das sobrancelhas. Olhou ao redor e viu que Cayla tinha se aproximado dele em silêncio e estava ao seu lado.

– Vim me desculpar, Heck – disse humildemente. – Às vezes um demônio toma conta de mim e não consigo me conter. Podemos ser amigos de novo? – ela estendeu uma das mãos, e ele a segurou.

– Nunca deixamos de ser amigos, Cay. E espero que seja assim para sempre. Mas você deve uma desculpa à sua mãe mais do que a mim.

Cayla se virou para Hazel.

– Sinto tanto, mamãe. Hector estava certo. Eu trouxe Rogier a bordo do Golfinho e subornei Georgie Porgie para empregá-lo.

Hazel piscou. Até aquele momento, não quisera acreditar, mas agora tinha de encarar o fato. A bebê dela não era mais um bebê. Então, lembrou que Cayla tinha dezenove anos, que era bem mais velha do que a própria Hazel naquela noite memorável no banco traseiro do velho Ford do seu treinador, quando havia-se tornado mulher. Ela se recompôs e estendeu os braços para Cayla.

– Todos nós cometemos erros, bebê. O truque é jamais cometer o mesmo erro.

Cayla olhou novamente para Hector.

– O que é esse tal de fundamento que você vive me dizendo para colocar nos lugares?

– É um jeito sofisticado de se referir ao seu traseiro – Hazel explicou, e Cayla riu.

– Bom, está certo! Concordo. Fundamento soa muito mais classudo. Muito melhor do que a outra opção.

Uthmann desceu com dificuldade pela encosta íngreme da face norte do wadi. Dar um passo era trabalhoso e respirar, uma agonia. Tinha deixado a RPG para trás e agarrava o peito com as duas mãos, no local onde a bala de Hector havia-se chocado com o painel frontal do colete à prova de balas. Em um primeiro momento, esperou que Hector e seus homens o seguissem, mas depois percebeu que deveriam estar tentando se reagrupar após a destruição do helicóptero. Ele parou por alguns minutos para descartar o pesado colete e examinar o ferimento. Embora a bala não tivesse penetrado, o hematoma e o inchaço no local do impacto eram enormes. Com cautela, sondou a área e sentiu a ponta afiada de uma costela quebrada sob a pele. A possibilidade dos pulmões terem sido perfurados o preocupava. Embora a dor fosse praticamente insuportável, respirou fundo. Os pulmões não pareciam ter sido afetados, e ele tomou fôlego e desceu cambaleante até o ponto onde deixara Adam, no fundo do vale. Ele não estava mais lá. Provavelmente tinha escalado de volta à borda da margem onde tinham se despedido do xeique e de seus homens. Uthmann subiu pelo mesmo caminho e encontrou Adam no topo do wadi, sentado em uma rocha colocando uma atadura feita com tiras de camisa no tornozelo.

– O que aconteceu? – perguntou assim que viu Uthmann. – Ouvi tiros e uma grande explosão.

Entre respiradas cautelosas, Uthmann descreveu o que tinha feito, e Adam ficou extasiado.

– Então, eles não escaparam! Agora estão encurralados e na palma da minha mão.

– Sim, nós os encurralamos por agora. Mas como expliquei a você e ao seu avô, Cross tem planos de contingência para outras rotas de fuga. Agora ele provavelmente está seguindo em direção à costa, onde há um barco de prontidão para levá-los até a Arábia Saudita. Onde está seu avô? Precisamos do caminhão para persegui-los.

– Ele deve ter atravessado o wadi mais adiante, como tínhamos combinado com ele.

– Ambos estamos feridos. Jamais conseguiremos alcançar seu avô ou Cross a pé. Precisamos esperar a outra caminhonete da fortaleza. Deveriam ter chegado há séculos.

– Provavelmente perderam nosso rastro na escuridão – disse Adam com o cenho franzido. – Ou isso ou a caminhonete quebrou de novo.

Mais uma hora se passou até que ouvissem o motor de um veículo se aproximando, e ele surgisse no campo de visão acima da crista. Havia dois homens na cabine e mais uma dúzia na caçamba. Uthmann reservou alguns minutos para enfaixar o tornozelo de Adam e o próprio peito, usando o kit de primeiros socorros da caminhonete; depois subiram a bordo e seguiram os rastros deixados pelo veículo de caça do xeique. De uma distância de cerca de um quilômetro e meio, viram as aves de rapina voando em círculo no céu adiante, e Adam mandou o motorista se apressar até que chegaram ao cenário onde seu avô havia sido assassinado. O corpo jazia sobre a areia do leito ressequido do rio. Metade do rosto do velho havia sido rasgado e devorado pelos pássaros, mas a barba saíra ilesa. Com dor, Adam desceu até a areia, e foi mancando até se ajoelhar ao lado do corpo. Outros animais carniceiros, provavelmente um bando de chacais, tinham rasgado a barriga do xeique, e as entranhas já estavam apodrecendo devido ao calor. O fedor era nauseante.

De maneira respeitosa, Adam pronunciou as orações tradicionais para os mortos, mas seu coração estava em júbilo. Os anos da tirania do avô haviam chegado ao fim, e agora ele era indisputavelmente o xeique do clã Tippoo Tip. Fazia apenas quatro dias que o velho o tinha nomeado formalmente como seu sucessor na mesquita, na presença do mullah e dos filhos. De agora em diante, ninguém ousaria questionar a reivindicação da chefia do clã por parte de Adam.

Quando encerrou as preces, ele se levantou e ordenou que os homens enrolassem o avô na lona e o colocassem na caçamba. Enxergou a veneração dirigida a ele nos olhos e no comportamento dos homens que se apressaram em atender ao seu comando. Até mesmo a atitude de Uthmann havia mudado consideravelmente em razão da subida na hierarquia e do grau de autoridade.

Uthmann havia revistado a área com cuidado enquanto Adam rezava. Encontrara os rastros deixados por Hector e o grupo de emboscada. Foi até onde Adam se encontrava e explicou como era provável que os infiéis tivessem retornado do outro lado do wadi após a destruição do helicóptero e que, por uma infelicidade do destino, tinham se deparado com o caminhão que levava o xeique a bordo. Tinham assassinado o velho e se apoderado do veículo.

– Quais são suas ordens, meu xeique? – perguntou.

A pronúncia do título foi um bálsamo para a alma de Adam, como um cachimbo de haxixe.

– Temos de seguir o veículo roubado do meu avô até termos certeza da direção seguida pelos infiéis. Somente então poderemos decidir o que tem de ser feito.

Uthmann arriscou repetir a sua opinião.

– Como já expliquei, conheço esse homem, Cross, bem o bastante para adivinhar o que ele vai fazer. Agora que roubou o veículo de caça, com certeza tentará alcançar a costa, onde há um barco à espera dele.

– O que ele irá fazer se não conseguir escapar de barco? – Adam perguntou.

– Daí, a única rota de fuga disponível será a fronteira com a Etiópia.

– Vamos ver se você está certo. Mande os homens montarem no caminhão e irem atrás dele.

Deixaram os corpos dos guarda-costas para os chacais e os pássaros e seguiram os rastros do veículo menor. Logo encontraram o local onde Hector Cross havia parado. Viram as pegadas do grupo onde haviam desembarcado. Apesar do peito ferido, Uthmann desceu para examinar os rastros e depois retornou para dar as informações a Adam.

– São nove pessoas, seis homens e três mulheres.

– Três mulheres? – Adam indagou. – Uma é minha prisioneira que escapou, mas quem são as outras duas?

– Acho que uma delas é a conhecida de Tariq que mostrou a Cross como entrar na fortaleza. A terceira e última chegou no helicóptero. Eu a vi apenas por alguns segundos antes de disparar contra o RPG. O vislumbre que tive foi à distância e parcialmente obstruído pela fuselagem, por isso não posso ter certeza absoluta, mas acho que a terceira mulher é a mãe da sua cativa. Eu a vi várias vezes em Sidi el Razig e estou quase certo de que é ela.

– Hazel Bannock! – Adam o encarou sem conseguir acreditar no tamanho de sua sorte. Ele agora não somente era o xeique do clã, como tinha uma das mulheres mais ricas do mundo ao alcance da mão. Assim que conseguisse fisgá-la, ela o transformaria em um dos homens mais poderosos da Arábia e da África.

“Dezenas de bilhões de dólares e meu próprio exército me protegendo. Não existe nada que eu deseje que não seja capaz de obter.” A imaginação dele se expandiu diante de tal magnitude. “Assim que receber a quantia do resgate, vou proporcionar mortes extraordinárias a Hazel Bannock e à filha. Deixarei que todos os meus homens se divirtam com elas. Elas serão curradas pelos dois orifícios, mil vezes pela frente e por trás. Se não conseguirem matá-las com seus paus, poderão usar as baionetas nos mesmos buracos para liquidar o assunto. Vai ser divertido assistir. Vamos compartilhar tal deleite com o assassino, Hector Cross. Depois, vou ter de pensar em algo original para ele. Vou acabar passando-o às velhas da tribo com suas faquinhas, mas, para começo de história, vários dos meus homens irão saboreá-lo por trás. O ânus vai esticar até que seja possível andar a cavalo dentro dele. Para um homem como ele, a humilhação será maior do que a dor física.” Adam esfregou as mãos de contentamento. “Vou conseguir o pagamento e também liquidar a dívida de sangue da minha família.” Ele falou em voz alta para o motorista:

– Retorne ao oásis!

E depois explicou a Uthmann:

– Tenho de enterrar o meu avô com todo o respeito que ele merece. Vou mandar uma mensagem pelo rádio ao meu tio Kamal para avisá-lo que os fugitivos tentarão escapar de barco. No entanto, se Cross conseguir se safar de novo, irá com certeza tentar alcançar a fronteira etíope, e é lá que estaremos à sua espera.

Durante o restante do dia, eles seguiram para o leste. O percurso era difícil. Três vezes Hector se viu em um beco sem saída de ravinas intransponíveis, e eles tiveram de retornar por vários quilômetros em busca de um rota alternativa. Ao cair da noite, Hector não ousou acender os faróis, por medo de revelar seu posicionamento a quaisquer perseguidores. Tiveram de esperar até que a lua estivesse alta no céu até que pudessem continuar a tatear o caminho em direção ao leste.

Hector calculava que ainda estavam a cerca de 32 quilômetros das praias do Golfo de Adem quando a sorte deles mudou dramaticamente para melhor. Chegaram a uma planície de sal cuja superfície lisa se estendia, suave e cintilante ao luar, até onde a vista alcançava. Quando Hector começou a dirigir sobre ela, conseguiu diminuir a velocidade pela primeira vez desde que tinham sequestrado o Mercedes. Partiram, com o velocímetro registrando 65 quilômetros por hora, em direção ao grande disco prateado da lua, suspenso no céu diante deles. Tinham coberto pelo menos dezesseis quilômetros quando, sem o menor aviso, a crosta de sal que percorriam cedeu, e o caminhão atolou até os eixos no lamaçal amarelo da traiçoeira areia movediça sob a superfície. Hector precisou de três horas de trabalho árduo para soltá-lo, usando o macaco para suspender as rodas o suficiente para conseguir enfiar tufos de planta sal seca sob elas. Depois, enterrou um dos estepes preso à ponta do cabo de reboque, para funcionar como âncora, e assim conseguiram guinchar o Mercedes, libertando-o das garras das areias movediças.

Foi apenas ao amanhecer do segundo dia, do alto dos morros acima da faixa costeira, que eles avistaram as águas azuladas do Golfo de Adem. Estavam no grande Chifre da África, que parecia praticamente voltado para o Iêmen ao norte. Abaixo da cumeeira onde tinham estacionado, havia uma estrada de mão única, paralela ao mar. Logo abaixo, estava a praia estreita de areias avermelhadas. As águas eram rasas e cristalinas como vidro, e Hector pode ver que um recife de corais formava uma barreira a cem metros da praia. Teriam de avançar aquela distância para ir ao encontro do MTB. Estariam numa posição bastante vulnerável o tempo todo.

Enquanto olhavam para baixo, um único veículo passou ao longo da estrada costeira – um dos onipresentes ônibus africanos que cobriam todos os quilômetros das rodovias que cruzavam o continente inteiro. O ônibus estava tão empoeirado que não havia nenhum sinal visível da pintura original. A montanha de bagagens dos passageiros, incluindo cestos de galinhas vivas e diversos cocos, estava amarrada ao texto. O ruído do motor e das trocas de embreagem, do sacolejar da carroceria e do chassi sobre a estrada cheia de sulcos, chegava claramente até eles, enquanto observavam do topo. Não houve nenhum tráfego em seguida, e Hector não conseguiu encontrar evidências da presença inimiga. Ele acionou o telefone via satélite e ligou para Ronnie Wells.

– Estamos de frente para a praia, do outro lado das coordenadas que me passou. A que distância você está da costa?

– De acordo com o meu gráfico, estamos a quatro milhas náuticas da praia.

Hector usou os novos binóculos Nikon para examinar a extensão de mar aberto no posicionamento fornecido por Ronnie e de imediato avistou o conglomerado de ilhotas, escuras como um bando de baleias, aproximadamente à distância e no local corretos.

– Câmbio, Ronnie! Acho que encontrei vocês. Quero que você lance um foguete de fumaça amarela para confirmar que estou olhando para o lugar certo.

– Ok, Heck. Espere um pouco. Vou precisar de alguns minutos para acionar o foguete.

Quando subiu, o foguete deixou um breve rastro amarelo no horizonte, que se dissipou quase imediatamente com o vento. Durou tão pouco que apenas um observador atento teria visto. Hector sabia que tinha se arriscado, mas precisava ter certeza absoluta da localização antes de expôr seu grupo.

– Câmbio, Ronnie! A localização de vocês fica a quinze graus da nossa. Aproximem-se da praia em rumo recíproco.

– Você consegue avistar algum tipo de tráfego nos meus arredores, Heck?

– Há alguns pequenos barcos locais de pesca espalhados perto da costa onde você se encontra, mas todos parecem estar ancorados. Fora isso, consigo enxergar um grande navio contêiner no horizonte, a vários quilômetros de distância de você. Nada fora do normal.

– Ok, Heck. Vou à velocidade máxima. Estejam preparados para embarcar depressa. Não queremos ficar enrolando na praia.

– Tenho de avisá-lo de mais uma coisa, Ronnie. Temos um traidor entre nós. Uthmann Waddah é um agente inimigo. Sabia do nosso encontro aqui. Ao primeiro sinal de problemas, aborte a missão e fuja.

– Uthmann Waddah! É duro. Sei o que sente em relação a ele.

– O que eu sentia em relação a ele, Ronnie – passado. Vou matá-lo na próxima vez que nos encontrarmos. Já tentei uma vez, mas da próxima não vou errar.

– Positivo! Vejo você na praia.

Assim que foi avisado por Uthmann Waddah que Hector Cross poderia tentar escapar por mar, Kamal tirou todos os seus barcos de ataque do porto e os enviou para o norte, onde foram estacionados em fila ao longo da faixa costeira mais próxima do Oásis do Milagre e da fortaleza. Essa era a via de fuga da Puntlândia que mais provavelmente seria usada pelo infiel. Os barcos estavam ancorados a um quilômetro e meio da praia, e perfilados de modo que podiam enxergar uns aos outros, formando uma corrente de observação de quase oitenta quilômetros de comprimento. Kamal tinha-se posicionado no centro da corrente, e foi ele quem avistou a efêmera trilha de fumaça amarela no céu ao leste. Antes que a fumaça evaporasse, contatou a frota inteira de 23 barcos de ataque pelo rádio de ondas curtas e mandou que se agrupassem próximos dele.

Na angra arenosa, três milhas náuticas mais distante da praia do que a emboscada de Kamal, Ronnie ordenou que a tripulação levantasse âncora de onde tinham permanecido nas últimas 72 horas. Foi para a dianteira retirar a cobertura de lona das duas pesadas metralhadoras Browning, calibre .50, montadas na proa. Carregou as armas e as moveu no sentido do bombordo e do estibordo para se certificar de que os suportes estavam desimpedidos. A seguir, voltou correndo para a cabina do MTB e ligou os motores. Eles deram partida suavemente, e Ronnie acelerou até três mil rpm, desacelerando em seguida e voltando ao ponto morto, deixando a agulha do termômetro dos motores chegar ao extremo do arco verde. Ele acenou para a tripulação no convés dianteiro, o gancho da âncora rangeu, com a corrente movendo sem problemas, e a âncora veio a bordo, sendo depositada no convés de maneira segura. Marcus, o contramestre, fez um sinal de positivo, e Ronnie engatou a marcha à ré, manobrando o barco até que ficasse com a proa voltada para a entrada da angra. Depois, acelerou ambos os motores, e eles partiram em direção ao mar aberto, virando rumo à praia distante. Pelos binóculos, Hector pôde ver o rastro brilhante dos motores Rolls-Royce seguindo diretamente ao encontro dele.

– Lá vem o Ronnie! – disse a Hazel assim que teve certeza.

– Sorte na segunda vez – ela disse, e ele assentiu.

– Não podia ser diferente – concordou, mas as palavras causaram um certo alarme em sua mente.

“A primeira é a pior, a segunda não é melhor; a terceira, a melhor de todas.” Tirou o ditado da cabeça e gritou para Tariq colocar todo mundo dentro do Mercedes. Todos correram para obedecê-lo, e Hector foi para trás do volante e ligou a ignição. Olhou para o mar pela última vez para se certificar de que tudo estava correndo bem e o que viu fez sua alma gelar. Hazel percebeu que a expressão dele havia mudado.

– O que foi, Hector? – perguntou alarmada.

– Nós desafiamos o destino, e o destino estava nos escutando – disse baixinho para não alarmar Cayla.

Apontou para o mar com o queixo. Ela viu imediatamente.

– Santa Maria, mãe de Deus! – sussurrou e segurou a mão dele em busca de conforto. O que eles pensaram que fossem pequenos barcos pesqueiros não eram nada disso. A superfície do mar, que minutos antes fora perturbada apenas por uma leve brisa que vinha da praia, agora borbulhava como um caldeirão de sopa. O rastro prateado das numerosas pequenas embarcações velozes desenhavam laços na superfície, cruzando-se em todas as direções, como os raios de uma roda convergindo em seu ponto central. Movendo-se a uma velocidade menor, mas com as hélices muito mais turbinadas do que os demais, o MTB de Ronnie Wells era o ponto central de toda essa atividade violenta. Hector desligou o motor do Mercedes e agarrou o telefone via satélite. O telefonou tocou uma vez no MTB, e Ronnie atendeu imediatamente.

– Hector? – indagou.

– Ronnie! Abortar missão! Abortar missão! – Hector gritou para ele. – Há barcos piratas vindo de todas as direções. É uma emboscada. É claro, Uthmann armou para você. Saia daí! Está me escutando?

– Positivo! Prepare-se para meu famoso número de desaparecimento.

– Deixe a conexão do telefone aberta – Hector ordenou.

Ronnie deixou o receptor do aparelho cair sobre a mesa de navegação sem desligar. Agora Hector seria capaz de ouvir tudo que estivesse acontecendo a bordo do MTB.

– Segurem-se! – Ronnie gritou para a tripulação e virou o leme com toda a força. O grande barco girou violentamente no sentido contrário, desenhando um revés de 180 graus. Um dos homens estava despreparado e foi lançado de cabeça na braçola da escotilha. O crânio dele se partiu ruidosamente, e ele foi abatido como se tivesse levado um tiro de revólver Magnum calibre .44 na cabeça.

Ronnie o ignorou e gritou para o contramestre:

– Marcus, vá para a frente e assuma as Brownings. Assim que tivermos um alvo, vou colocar você na direção dele. Atire em qualquer outro barco que vir. São todos bandidos!

Ronnie estava olhando por sobre a esteira deixada pelo barco. Não conseguia enxergar nada, mas sabia que estavam ali, a um nível tão baixo na água que não eram visíveis em meio as ondas, a não ser que estivessem a poucos metros de proximidade. Do gabinete embaixo da mesa de navegação, retirou uma submetralhadora Uzi e verificou o pente antes de colocá-la no assento na altura de seus joelhos. Do mesmo armário, pegou algumas granadas M.67 de fósforo branco e colocou-as ao lado da Uzi SMG.

Olhou por sobre a popa e viu a cabeça e os ombros de um homem surgirem acima das ondas. Não conseguia enxergar o casco do barco abaixo dele, mas sabia que se tratava do condutor do primeiro barco de ataque atrás dos controles, enquanto o resto da tripulação permanecia agachada na estiva. A distância entre os dois barcos se encurtava a uma velocidade surpreendente. Ronnie pegou o telefone via satélite.

– Não vou conseguir escapar desta, Hector. Eles estão em vantagem – disse. – Preciso dar meia-volta e lutar. Vou pegá-los de surpresa.

– Foi para isso que você foi feito, seu velho cão marinho – Hector respondeu com leveza, mas o coração dele pesava no peito. – Infernize a vida deles, Ronnie!

– É uma pena que você não esteja aqui para participar da diversão – Ronnie soltou o telefone de novo, e Hector o escutou gritar para Marcus, que estava atrás das duas metralhadoras. – Preparar!

Marcus indicou que estava preparado movendo o punho direito para cima e para baixo, e Ronnie virou completamente o leme. O MTB girou em seu eixo e retornou acelerando à velocidade máxima. Os dois barcos corriam a uma velocidade conjunta de quase 160 quilômetros por hora. O barco árabe foi pego totalmente de surpresa. Antes que a tripulação pudesse emergir do esconderijo sob a amurada, os projéteis luminosos das metralhadoras do MTB reduziram o casco do barco a farpas e raspas de madeira. O barco perdeu o controle quase imediatamente e mergulhou de bico na onda seguinte.

– Que coisa agradável de assistir! – Ronnie riu, mas outros três barcos de ataque surgiram detrás das ondas e, ao se aproximarem mais, os tripulantes começaram a disparar incessantemente no MTB com rifles de assalto.

A maioria dos disparos ou passava voando ou perfurava as ondas à frente do casco. Mas alguns estavam rasgando o MTB. O para-brisas de Ronnie se estilhaçou, e um caco de vidro voou para a sua testa, fazendo o sangue escorrer até os olhos, mas ele se virou para ficar proa a proa com o barco mais próximo. Confiando em suas dimensões maiores, tentou bater nele, mas o barco de ataque se desviou, e eles aceleraram lado a lado com apenas uma estreita faixa d’água separando-os. Ao passarem um pelo outro, Ronnie atirou uma granada de fósforo no barco de ataque e se abaixou quando ele explodiu em um lençol ofuscante de chamas brancas. Dois dos tripulantes árabes foram jogados para fora da embarcação, e o homem ao leme simplesmente desapareceu em meio à fumaça e a explosão.

Ronnie estava consumido pela adrenalina enlouquecedora da batalha, por um sentimento de euforia que não pode ser induzido por uma droga qualquer. Ele foi atrás do barco seguinte e trombou nele com toda a força. A colisão destruiu a proa do MTB, mas ele esmagou o barco embaixo do dele derramando a tripulação no mar, onde eles se debateram e afogaram.

Os barcos de ataque agora convergiam de todas as direções. Os tripulantes árabes gritavam “Allahu Akbar!” varriam o MTB com disparos automáticos a curta distância. Marcus foi morto imediatamente pela rajada de uma AK e desabou sobre as Brownings, os dois canos girando aleatoriamente e cacos do rastreador jorrando pelo céu. Um outro barco se chocou com a lateral, e um árabe barbudo de túnica arremessou um arpéu no convés – os ganchos se prenderam na amurada de madeira. Em alguns minutos, outros seguiram o exemplo, e Ronnie estava arrastando uma míni flotilha atrás dele. Olhou ao redor e descobriu que era o único da tripulação que ainda estava vivo, os corpos dos seus homens jaziam em posição de abandono em poças do próprio sangue. Miraculosamente, Ronnie saíra ileso à tempestade de disparos. Quando olhou para trás, viu que uma gangue de árabes estava usando as cordas dos arpéus para puxar os barcos de ataque até a popa do MTB, e que se preparavam para subir ao convés. Ele esvaziou a câmara da Uzi sobre eles, derrubando dois. Quando a câmara se esvaziou, soltou a arma e, travando o leme à direita, agarrou uma granada em cada mão. Puxou os pinos das granadas com os dentes e começou a caminhar para a traseira para arremessá-las nos barcos de ataque na esteira do MTB. Mas, logo no segundo passo, foi atingido na parte inferior do abdômen pela bala de uma AK. Ela atravessou os intestinos e saiu pela espinha, destroçando duas vértebras inferiores. Ele desabou sobre as pernas, esparramando-se no convés. As pernas estavam paralisadas, mas ele usou os cotovelos para arrastar o corpo mutilado até o tanque auxiliar de combustível, encostando-se encolhido contra ele, ainda agarrando as granadas contra o peito. Ele sentiu o baque dos cascos de meia dúzia de barcos de ataque atingindo as laterais do MTB e ouviu o barulho dos diversos pés descalços da horda de piratas despejada a bordo, gritando e ululando em triunfo, os homens empurrando e se acotovelando para serem os primeiros a tomar posse do prêmio. Um deles avistou Ronnie encolhido ao lado do tanque de combustível. Correu e se colocou diante dele, puxando a sua cabeça para trás para cortar a garganta com uma adaga árabe. O golpe foi desajeitado e não acertou a jugular, mas escancarou a traqueia. Antes que o homem conseguisse cortar a garganta mais uma vez, Ronnie rolou para o lado e segurou as duas granadas ao alto. O restante dos piratas avançava aos empurrões, rindo e gritando, mas quando viram as granadas, recuaram consternados. Ronnie não estava sentindo dor, apenas uma grande injeção de adrenalina que o fazia sentir-se flutuar como um tapete mágico. Compreendeu, de maneira vaga, que aquilo era o que sempre quisera – morrer com uma arma nas mãos e um inimigo o confrontando, não na enfermaria do Royal Hospital em Chelsea. Riu deles, e o ar foi soprado para fora da traqueia dilacerada em uma névoa fina e cor-de-rosa. Queria fazer um comentário sarcástico a respeito de chegar primeiro ao Paraíso e privá-los de suas setenta virgens, mas as cordas vocais estavam rompidas e ele não pôde pronunciar as palavras. Abriu as mãos e deixou que as alavancas percussoras se soltassem.

O bando de piratas se dispersou e correu, uivando de terror, mas nenhum deles conseguiu alcançar os barcos ao lado antes que a explosão os consumisse em chamas. Ronnie ainda estava rindo quando foi pego na dupla explosão e, logo depois, o tanque de combustível em que estava encostado explodiu e um pilar de chamas e fumaça negra subiu pelos céus.

Hector, que estava observando pelos binóculos, sentiu a onda da explosão eriçar os seus cabelos e viu a torre de fumaça e o esplendor do fósforo incandescente, mais brilhante que o sol sobre as ondas. Simultaneamente, o telefone via satélite em um dos bolsos de sua calça de sarja ficou mudo. Continuou a olhar pelas lentes por mais alguns minutos até se recompor. A seguir, sentiu a mão de Hazel tocando seu braço.

– Sinto tanto, meu querido – era a primeira vez que ela usava esse termo carinhoso.

Ele abaixou os binóculos e se virou para ela.

– Obrigado pela sua compreensão. Mas aconteceu como Ronnie queria. Neste exato momento, ele provavelmente está zombando do destino – sacudiu de leve a cabeça, colocando a tristeza de lado e gritando para Tariq. – Mande todo mundo voltar para o caminhão.

A seguir, virou-se para Hazel.

– Aquele foguete de fumaça foi um erro meu. Agora eles têm certeza de que estamos aqui e de que Ronnie estava nos enviando um sinal. Temos de nos mexer depressa.

Com todos a bordo do Mercedes, Hector virou na estrada costeira e acelerou ao longo da direção oposta ao covil dos piratas na Baía de Gandanga. Cobriram um percurso de quase 25 quilômetros antes que Hector avistasse a poeira de um veículo desconhecido se aproximando, proveniente do norte. Rapidamente, saiu da estrada e estacionou atrás de uma massa de espinheiros entortados pelo vento. Mandou que todos descessem e se sentassem atrás do caminhão camuflado pela camada espessa de poeira e de areia movediça seca. Ele se agachou atrás do tronco de um dos espinheiros e observou um outro ônibus de viagem seguindo barulhento rumo ao sul, apagando os rastros deles com eficácia, com os pneus duplos. Assim que sumiu de vista, tanto ele quanto Tariq cortaram um ramo de uma das árvores e retornaram ao local onde haviam deixado a estrada. Voltaram ao caminhão estacionado, andando de costas e apagando cuidadosamente todos os vestígios de sua passagem sobre a superfície dura e ressecada pelo calor, endireitando as folhas da grama áspera e amarronzada que tinham sido achatadas pelos pneus do caminhão.

Contentes por terem feito tudo o que podiam para se livrar da perseguição dos piratas que viriam procurá-los pela estrada, ele mandou que todos ocupassem seus assentos no veículo e depois retornou pelo deserto, pelo mesmo caminho da ida, na direção do Oásis do Milagre e da fronteira etíope. Quando a escuridão desceu sobre eles e não era mais seguro prosseguir, por receio de baterem em uma rocha ou em um dos wadis, Hector estacionou o Mercedes. Fizeram café sobre uma fogueira de mato seco, cuidadosamente protegida, e beberam-no puro e sem açúcar, acompanhando as rações desidratadas de sobrevivência do exército. Todos estavam exaustos, então Hector foi o primeiro a ficar de guarda. Todos os demais se jogaram no chão duro e dormiram quase imediatamente. Até mesmo Hazel, que era uma das mais duronas e determinadas entre eles, sucumbiu afinal. Deitou-se com Cayla aninhada nos braços, ambas imóveis e silenciosas como estátuas. Quando o ar noturno se tornou mais frio, Hector as cobriu com sua jaqueta – nenhuma das duas se mexeu um milímetro. Deixou que todos dormissem por uma hora após o nascer da lua. Quando finalmente os despertou e despachou de volta para o caminhão, passou o volante a Tariq e deixou o vaivém e as sacudidelas do Mercedes sobre o terreno acidentado embalarem seu sono. Ele dormiu sentado com as costas eretas no banco de caça, com os rifles carregados sobre o colo presos pela alça, pronto para uma resposta instantânea a qualquer ameaça. Foi acordado por uma mudança no movimento do caminhão que, de repente, tornou-se mais suave, quando Tariq engatou uma marcha mais rápida, mudando o tom do motor. Hector abriu os olhos e viu que estavam dirigindo mais depressa sobre uma trilha mais ou menos demarcada, mas fora das rodovias principais. Olhou para as estrelas para se orientar. Orion caçava na porção oeste do céu com Sirius, seu cão, correndo na frente dele. A lua estava alta no céu. Ainda seguiam rumo ao oeste com os faróis desligados, contando com a lua e o brilho da Via Láctea para iluminar o caminho. Verificou o relógio. Tinha dormido por quase três horas. Deviam estar se aproximando das áreas mais férteis e populosas ao longo da rodovia principal. Inclinou-se para a frente e encostou no ombro de Tariq.

– Hora do intervalo – anunciou.

Tariq brecou, e todos desceram. As mulheres foram para trás do caminhão, os homens, para a frente. Ficando ombro a ombro com Tariq, disse a ele:

– Precisamos nos livrar deste veículo. Todos os homens, mulheres e crianças na Puntlândia estarão procurando por ele. Vamos solicitar outro. Depois, temos de encontrar roupas apropriadas para podermos nos misturar com a população local. Você e a Daliyah são os únicos adequadamente vestidos.

Enquanto os dois conversavam, Cayla e Hazel vieram de trás do caminhão para se juntar a eles. Escutaram a conversa em árabe por um tempo, até que Hazel perdeu a paciência.

– Do que se trata?

– Precisamos de outro meio de transporte. Tariq e eu estamos planejando sequestrar outro caminhão e depois arrumar disfarces apropriados, especialmente para você e a Cayla.

– Sequestrar? – Hazel perguntou. – Isso significa matar mais inocentes desconhecidos?

– Se for preciso – Hector concordou.

– Isso não é muito humano nem discreto. Por que não envia Tariq e Daliyah até a cidade mais próxima para comprar um caminhão e o equipamento correto?

– Boa ideia – o luar revelou o sorriso de Hector. – Espere só um minuto enquanto roubo um banco.

– Você pode ser bastante obtuso às vezes, Hector Cross.

– A última pessoa que se dirigiu assim a mim foi meu professor de matemática no ensino secundário.

– Ele devia ser bastante perceptivo. Venha comigo.

Ela o levou até a parte de trás do caminhão e, assim que ficaram fora do alcance da vista dos outros, ela começou a desabotoar a camisa.

– Sra. Bannock, em qualquer outra ocasião essa seria uma ideia esplêndida.

Sem se deixar perturbar, Hazel tirou as pontas da camisa enfiadas de dentro da calça e ele viu a doleira amarrada ao redor da cintura dela, encostada confortavelmente na barriga lisa. Ela desprendeu o fecho de velcro e entregou a doleira a Hector. Iluminou-a com a lanterna e depois pegou um dos maços de notas verdes de dólares e o folheou rapidamente.

– Quanto você tem aqui? – perguntou em um tom espantado.

– Cerca de trinta mil. Às vezes acabam sendo bastante úteis.

– Hazel Bannock, você é uma maravilha!

– Até que enfim você percebeu. Talvez não seja tão obtuso quanto eu suspeitava – disse, e ele a agarrou e a beijou. – E está ficando cada vez mais esperto – a voz dela era rouca. – Continuamos mais tarde, certo?

– Não podia estar mais correto.

Seguiram viagem, ainda sem acender os faróis, mais com cuidado conforme a claridade aumentava. Por fim, estavam percorrendo campos cultivados com milharais e, em uma ocasião, passaram por alguns casebres escuros ao lado da trilha. Não havia sinal de vida a não ser pela fumaça de fogão a lenha que se insinuava para fora do buraco em um dos tetos dos casebres. Logo depois disso, subiram por uma elevação e viram as luzes de um grande povoado no horizonte diante deles. Parte da iluminação parecia elétrica em vez de gerada por lenha ou querosene, o que era sinal de uma civilização menos rudimentar. Eles pararam, e Hector protegeu o feixe da lanterna com uma das mãos enquanto examinava o mapa.

– Esta cidade só pode ser Lascanood – ele apontou no mapa para Tariq. – Pergunte à Daliyah se ela conhece.

– Conheço. Já estive aqui antes com meu pai. Ele tem alguns parentes na cidade – Daliyah confirmou. – É a maior cidade da província de Nugaal.

– Qual é a distância até a Etiópia? – Hector perguntou, e ela pareceu envergonhada. Ela era uma garota simplória do interior, a resposta estava além de suas capacidades.

– Certo. Fica perto da sua casa, a um dia de caminhada?

– A dois, não, um – disse com convicção. Era óbvio que já tinha feito a viagem.

– Sabe se existe uma estrada nesta cidade para a Etiópia?

– Ouvi dizer que há uma estrada, mas que ninguém a utiliza no momento, não desde os problemas que tivemos com o país.

– Obrigado, Daliyah – ele se virou para Hazel. – Ela conhece a cidade e diz que há uma estrada para a fronteira, embora eu não tenha visto indicação no mapa. Aparentemente, caiu em desuso, o que é ótimo para nós.

– O que vamos fazer agora, então? – Hazel perguntou.

– Encontramos um esconderijo durante o dia, e mando Tariq e Daliyah para a cidade comprar um ônibus, ou um caminhão, e as outras coisas de que precisamos – Hector olhou novamente para Daliyah. – Você sabe se existe um wadi ou qualquer outro lugar nas proximidades onde possamos esconder o caminhão enquanto você e Tariq vão até a cidade?

Ela pensou por um momento e então assentiu.

– Conheço um lugar – afirmou.

Ela estava sentada ao lado de Tariq, obviamente transbordando de orgulho por ter sido escolhida por Hector como guia, e apontou para o caminho com um ar de autoridade. Momentos antes do amanhecer, eles desviaram da trilha em que estavam e seguiram por uma curta distância até uma conglomerado esparso de arbustos de acácia espinhosa. No centro, havia um olho d’água, uma depressão rasa agora ressecada – no fundo, a lama endurecida pelo calor tinha rachaduras retangulares, onduladas nas extremidades. As acácias formavam uma barreira ao redor por todos os lados.

– Aqui é onde eu e meu pai costumávamos acampar – disse Daliyah, apontando para as cinzas enegrecidas de uma fogueira na extremidade da clareira.

Todos desembarcaram, Tariq estacionou o caminhão embaixo das árvores, e eles cortaram alguns ramos para cobri-lo, ocultando-o de eventuais observadores. Hazel chamou Hector para o lado, enquanto Tariq e Daliyah se preparavam para caminhar até a cidade.

– Devo dar o dinheiro para Tariq comprar o que precisamos?

– Dê cem dólares. É o suficiente para comprar os trajes típicos locais e comida. Estou cansado de rações desidratadas.

– E o transporte para chegarmos à fronteira? – Hazel perguntou. – Vai precisar de alguns milhares de dólares, não vai?

– Não. É tentação demais.

– Não confia nele?

– Depois do pequeno truque que o Uthmann aplicou em mim, não confio em ninguém. Tariq pode encontrar o transporte e até pechinchar o valor com o vendedor, mas eu farei o pagamento.

Hector foi novamente até Tariq e entregou a ele os cem dólares em notas de pequeno valor. A seguir, Tariq e Daliyah partiram rumo à cidade. Daliyah permaneceu vinte passos atrás dele, como uma boa esposa muçulmana. Assim que sumiram de vista, o restante do grupo se acomodou sob a proteção esparsa das árvores, à espera. Hector acionou o telefone via satélite e, após duas ou três tentativas, finalmente fez contato com Paddy O’Quinn.

– Ronnie não sobreviveu – disse a Paddy. – Estavam à espera dele. Lutou bastante, mas no final ele foi desta para melhor.

– Queria colocar as mãos naquele animal do Uthmann Waddah – Paddy grunhiu. O momento não era para luto nem sentimentos.

– Entre na fila – Hector concordou.

– Onde você está agora, Heck?

– A caminho de onde você está. Estamos fazendo progresso, Paddy – disse. – Estamos escondidos perto de uma cidade chamada Lascanood. Está no seu mapa?

Houve uma breve pausa enquanto Paddy verificava.

– Certo. Encontrei. Porém, parece ficar a cerca de 110, 130 quilômetros de distância da fronteira.

– Consegue ver se há uma estrada sinalizada que o traria da sua localização para as nossas redondezas? – Hector perguntou.

Espere um minutinho. Ok, há um rota indicada por uma linha pontilhada em vermelho, o que não é bom sinal. Normalmente significa que a existência da estrada está sujeita a conjecturas e não fatos. De acordo com o mapa, junta-se à rodovia principal a 15 ou 25 quilômetros ao norte de Lascanood.

– Paddy, comece a seguir na nossa direção. Não, e eu vou repetir, não me ligue. É possível que eu esteja rodeado pelos caras do mal. Ligo de novo assim que estivermos prontos.

– Positivo – Paddy concordou, e eles desligaram.

Faltavam duas horas para o meio-dia quando Tariq e Daliyah retornaram da cidade. Mais uma vez Daliyah o seguia a uma distância discreta, equilibrando uma enorme trouxa na cabeça. Ao chegarem ao bosque das acácias, Tariq a ajudou a colocar a trouxa no chão, e todos se aglomeraram ao redor para ver o que Daliyah havia trazido.

Um grande punhado de espigas de milho e três carcaças raquíticas de frango receberam a prioridade. Foram imediatamente para o fogo. Enquanto grelhavam, os homens tiraram os uniformes e equipamentos da Cross Bow, escolheram e vestiram as peças do traje típico de um jihadista – calças folgadas, colete preto e uma camisa branca suja e amassada. Em seguida, enrolaram os turbantes pretos frouxamente na cabeça, provocando uma mudança imediata e convincente até mesmo em Hector Cross. Ele levou Tariq para um canto e perguntou o que ele tinha descoberto no vilarejo.

– Hoje é sexta-feira, portanto há muita gente na cidade para ir à mesquita e assistir aos castigos públicos – Tariq disse.

– Claro. Tinha esquecido que dia era hoje. Mas isso não é ruim. Vamos passar mais despercebidos em uma grande multidão.

– Escutei um grupo de homens discutir a morte do xeique e a luta do deserto. O novo xeique é Adam Tippoo Tip, e ele estabeleceu uma recompensa de cinco mil dólares pelas nossas cabeças.

Hector grunhiu. Era uma enorme quantia de dinheiro naquela parte do mundo, e ele se conscientizou de que haveria milhares de olhos à procura deles, na esperança de recebê-la.

Enquanto conversavam, Daliyah levou Hazel e Cayla para trás do caminhão e mostrou a elas como vestir a abaya e a burca que as cobririam dos pés à cabeça. A mulher ficava completamente coberta e via o mundo através de uma tela rendada. Daliyah fez Hazel e Cayla descartarem seus inconfundíveis sapatos ocidentais. Ambas calçaram as sandálias de couro que ela havia comprado. Os homens ainda estava agachados em círculos, completamente concentrados no que estavam discutindo, então, assim que terminaram de se vistir, Daliyah mostrou como pintar as mãos e os pés com hena vermelha. Isso obedecia os costumes locais e cobriria a pele clara das duas. Na roda dos homens, Hector perguntou a Tariq se ele tinha conseguido encontrar um meio de transporte.

– Sim, encontrei um homem disposto a vender um ônibus com lotação para quarenta passageiros. Disse que está em boas condições, mas quer quinhentos dólares por ele.

– Isso é promissor. Se tivesse pedido cinquenta, ficaria um tanto preocupado. Ele deixou você ver o veículo?

Tariq balançou a cabeça.

– Daliyah o conhece e acha que ele é honesto. Ele diz que o filho vai levar o ônibus para a cidade esta tarde. Ele também tem tantas AK-47 quanto precisarmos e bastante munição. Está pedindo cinquenta dólares por cada. Disse que precisávamos de seis – Tariq sorriu. – Acho que vai aceitar trezentos dólares pelo ônibus, mais duzentos pelas armas e quinhentos em munição. De qualquer maneira, provavelmente não são russas, mas fabricadas aqui.

– E os canos manufaturados habilmente para explodir ao primeiro disparo e mandar a cabeça do orgulhoso dono pelos ares – Hector disse com um grunhido. – Mas não podemos andar por aí carregando Berettas SC 70/90 com tecnologia de ponta, como estas – ele bateu na coronha do rifle que tinha no colo. – Temos de deixá-las enterradas como contingência, e abandoná-las junto com o Mercedes quando formos embora.

Enquanto os homens conversavam, Daliyah deu um curso rápido para as duas mulheres sobre comportamento feminino diante da presença de estranhos, e Hector fez um resumo para Hazel e Cayla antes de partirem rumo ao vilarejo.

– Caminhem pelo menos dez passos atrás do seu acompanhante masculino. Mantenham os rostos cobertos e o olhar voltado para baixo. Não falem. Finjam que simplesmente não existem – sorriu para Cayla. – Exatamente como você sempre se comporta, srta. Bannock.

Ela levantou o capuz da burca e mostrou a língua. Hazel ficou admirada com a relação que os dois tinham estabelecido em tão pouco tempo. Era óbvio que Cayla já o enxergava como uma figura paterna e, ao mesmo tempo, havia uma amizade verdadeira e tranquila crescendo entre eles.

“Mordo minha língua se ele não conseguir lidar com ela como ninguém conseguiu antes”, ela ponderou. “Este homem é uma criatura de várias aptidões e virtudes.” Observou ambos com ternura, até que Hector voltou a atenção para ela.

– Hazel, não há muitas senhoras aqui no mato que usam relógios de ouro Patek Philippe. Esconda-o, por favor.

– Você está usando um Rolex Submariner – ela o desafiou.

Aqui no mato, qualquer homem que se preze tem um genuíno Rolex falso feito em Bangladesh, vendido a vinte e cinco dólares no bazar mais próximo. Impossível distingui-los dos originais. Como você mesma comentou, eu me adapto com facilidade.

Quando partiram para a cidade, Tariq assumiu a liderança e os outros homens o seguiram de perto. Hector caminhava no meio do grupo para não atrair uma atenção indesejada sobre ele. Tinha usado um pedaço de carvão para escurecer a barba, mas ainda mantinha a parte inferior do rosto coberta. As três mulheres os seguiam em uma atitude de decoro. A periferia do vilarejo estava quase deserta a não ser por alguns vira-latas deitados na sombra e criancinhas de pele escura brincando nas montanhas de lixo que entupiam as ruas estreitas. Mas quando se aproximaram do centro, as multidões começaram a se aglomerar ao redor deles, que caminhavam trombando e empurrando uns aos outros. Não demorou e se viram sendo levados pela turba, e Hector ficou preocupado que as mulheres se separassem dele ou umas das outras. Olhou para trás discretamente e ficou aliviado ao ver que Hazel os tinha feito dar as mãos para o grupo permanecer unido. Alcançaram a entrada para uma ruela lateral, e Hector suspirou para Tariq seguir essa rota e diminuir a pressão sobre eles. Mas quando tentaram abandonar a torrente humana, foram quase imediatamente bloqueados por homens de milícia de rifles em punho, que gritaram e os empurraram de volta à multidão.

– Castigos públicos na praça em frente à mesquita. Todos têm de estar presentes para testemunhar.

– Não esperava por isso – Hector ficou horrorizado quando se conscientizou do efeito que aquilo podia ter sobre Hazel e Cayla, caso fossem forçadas a assistir aos horrores da extremista lei Sharia na prática. – Tenho de avisá-las.

Ele abriu caminho através da turba até que estivesse alguns passos atrás de Hazel. Diminuiu o tom da voz, esperando que os murmúrios das conversas em árabe que os rodeavam por todos os lados encobrisse o fato de que ele estava falando em inglês.

– Não se vire para olhar para mim, meu amor. Confirme com um aceno de cabeça se me entender.

Ela assentiu.

– Vamos ser forçados a assistir algo tão horrível que não pode ser descrito em palavras. Você tem de ser forte. Tome conta da Cayla. Ela tem de se esforçar para não mostrar nenhum sinal de angústia. Não deve gritar em protesto nem atrair qualquer tipo de atenção. Mande-a fechar os olhos e cobrir o rosto com o véu, mas tem de permanecer quieta e parada. Entendeu? – Hazel assentiu de novo, mas com menos convicção.

Ele queria abraçá-la, ou pelo menos apertar a sua mão, mas foi embora para se juntar aos seus homens.

A multidão desembocava em uma praça cheia de pó, em frente a uma mesquita pintada de verde, sem dúvida, o maior edifício da cidade. Ao adentrar a praça, os religiosos guardiães armados separaram os homens das mulheres. Os homens se agacharam nas fileiras da frente, voltadas para o chão esturricado do pátio central. As mulheres foram conduzidas para as fileiras do fundo, onde se ajoelharam e, cuidadosamente, cobriram os rostos. Um jihadista robusto e barrigudo, de barba preta encaracolada, desfilava para cima e para baixo na frente deles, e os incitava com discursos bombásticos através de um megafone. A voz dele retumbava e ecoava dos muros, o que a tornava quase ininteligível. A poeira vermelha era levantada pelo vaivém das sandálias, e os prédios ao redor impediam que o calor se dissipasse. Enormes moscas varejeiras pousavam em tudo, caminhando sobre os rostos e tentando invadir a bocas e os olhos da multidão. Uma mulher em estágio avançado de gravidez, caminhando logo adiante de Hector, cambaleou, desmaiou e caiu. Os guardiães a arrastaram e a recostaram na parede mais próxima, entre as mulheres. Não iriam permitir que ela incomodasse o marido e que ele fosse até as fileiras de mulheres sentadas em seu socorro.

Agrupar a população inteira da cidade e do distrito ao redor nas fileiras segregadas levou quase duas horas, e somente então a aplicação dos castigos pôde ser iniciada. Afinal, acompanhado de quatro sacerdotes de menor escalão, o mullah emergiu da mesquita e assumiu o megafone do jihadista principal, dirigindo-se aos espectadores a altos brados.

– Em nome de Alá, o Mais Gracioso, o Mais Misericordioso – declamou, a voz amplificada retumbando por toda a praça. – Todos os louvores e agradecimentos Lhe são devidos, e a paz e as bênçãos recaem sobre o seu Mensageiro. Meus irmãos no Islã, estamos reunidos aqui para testemunhar os castigos aplicados em nome de Alá, e pelo poder das leis sagradas da Sharia. Que todos os possuidores da virtude estejam cientes de Sua justiça e misericórdia, que os pecadores fiquem atentos.

O primeiro criminoso foi arrastado para a frente por dois jihadistas. Era um menino faminto de cerca de oito anos de idade, vestindo apenas um pano em torno dos quadris. Os membros dele eram finos como uma espiga de milho, e as costelas se destacavam contra a pele empoeirada. Estava soluçando e tentava se desvencilhar dos guardas. As lágrimas eram como riachos abrindo caminho sobre o pó e a sujeira que lhe cobriam o rosto. O mullah o apresentou à multidão.

– Este patife roubou um pão de uma das barracas do mercado. O Corão nos instruiu que a punição para quem rouba é a amputação dos braços.

A multidão demonstrou aprovação com gritos de “Deus é grande!” e “Não existe nenhum outro deus a não ser Deus!”.

O mullah ergueu a mão para silenciá-los e então prosseguiu com a diatribe:

– Alá, em sua sabedoria e compaixão, decretou que o castigo da amputação pode ser mitigado em certas circunstâncias. Após um elucidativo debate com meus companheiros, decidimos que, neste caso, os braços não devem ser cortados completamente.

Ele gritou uma ordem para os sentinelas da mesquita e, após uma certa demora, um deles dirigiu um basculante de quatro toneladas até a praça. O veículo estava carregado com uma grande pilha de pedras cinzentas, cada uma do tamanho de uma bola de beisebol. Ao vê-lo, a criança soltou um lamento estridente e, fazendo um grande barulho, defecou no pano já imundo. A multidão urrou às gargalhadas ao ver a extensão do seu terror.

Os guardas deitaram o menino, que se debatia, de barriga para baixo, e dois deles o prenderam ao chão enquanto um terceiro deu um nó com tiras de couro cru em torno de seus pulsos, puxando ambos os braços para a frente, esticando-o. O mullah fez um sinal para o motorista do caminhão, e ele deslizou o veículo devagar na direção da figura prostrada do menino. Um outro jihadista gesticulou para orientar o motorista, até que a roda da frente desimpedida ficou alinhada com os cotovelos dos braços esticados do menino, e o motorista moveu o veículo adiante.

O corpo inteiro do menino se convulsionou, e ele guinchou como um leitão ao ter a garganta cortada, mas o som de sua agonia não pôde abafar o barulho dos ossos se quebrando quando ambos os braços foram esmagados pelo pneu do pesado caminhão. Os guardiães o soltaram, mas a criança permaneceu deitada, torturada pelas convulsões que contorciam seu corpo inteiro. Um dos homens o levantou e o empurrou em direção a uma ruela lateral. O menino não tinha mais o controle dos braços, e eles balançavam ao longo do corpo. Ao sair cambaleando no sentido da ruela, os membros do menino se mostraram grotescamente alongados, uma vez que os músculos não estavam mais ligados pelos ossos estendidos e os dedos pareciam quase se arrastar pelo chão.

– Alá, em sua sabedoria e misericórdia, poupou os braços do ladrão – o mullah entoou em voz alta.

Os espectadores gritaram em coro:

– Alá é misericordioso! Alá é grande!

Os próximos criminosos foram conduzidos à praça de braços amarrados para trás com cordas de couro cru. Eram dois homens, um deles de meia-idade, mas o outro era um jovem de beleza sem igual, de andar gracioso e afeminado. Um carrasco caminhava atrás de cada um dos prisioneiros. Carregavam cimitarras árabes de lâminas curvas empunhadas para a frente.

– Estas criaturas inferiores são culpadas do crime mais perverso e antinatural contra Deus e todos os seus devotos seguidores – gritou o mullah. – Cometeram o vil pecado de Ló, unindo-se como homem e mulher, um com o outro. Quatro testemunhas de respeito e confiança confirmaram o pecado cometido. A sentença deste tribunal de Sharia é que ambos sejam mortos por decapitação.

A multidão que assistia gritou em aprovação e louvou Alá por sua sabedoria e por protegê-los do mal.

No centro da praça, os dois prisioneiros foram forçados a se ajoelhar frente a frente para que pudessem olhar um para o rosto do outro para que neles reconhecessem a culpa. A multidão estava imóvel e tensa de ansiedade. Olhando para o rosto do amante, o jovem gritou em voz alta, ecoando pela praça:

– Meu amor por você supera meu amor por Alá!

O mullah gritou como um touro ferido:

– Golpeie! Golpeie a cabeça do blasfemador!

O carrasco diante dele ergueu a cimitarra com ambas as mãos e, seguindo a trajetória de um arco, desferiu um golpe fulgurante. A cabeça do jovem foi arrancada dos ombros e, por um momento, uma fonte escarlate jorrou do pescoço cortado. A seguir, o corpo sem cabeça caiu para a frente. O homem mais velho uivou de dor e se jogou sobre o corpo do amante. Dois guardiães o seguraram pelos ombros e o ergueram, deixando-o de novo de joelhos.

– Acerte-o! – gritou o mullah.

O carrasco fez um movimento giratório com a lâmina, e o homem decapitado caiu de frente sobre o outro corpo, unido na morte a seu amante. Os espectadores gritaram animados e exaltaram o nome de Alá e de seu Mensageiro. Algumas mulheres sucumbiram ao calor e às fortes emoções causadas pela violência, desmaiando onde estavam sentadas. Teriam de se recompôr sem o socorro ou a intervenção de nenhum membro da multidão. Hector olhou em volta e viu que Cayla estava entre aquelas que pareciam não ter resistido. Ele desconfiava que Hazel tinha mandado a filha fingir que estava desacordada para poupá-la de presenciar ainda mais horrores.

A última pessoa a entrar na arena das punições foi uma mulher. Devido à longa abaya e ao véu negro, ficava difícil imaginar quanto anos teria, porém, sob a túnica, ela se movia como uma menina, ágil e flexível. Ela se ajoelhou diante do mullah e abaixou a cabeça numa postura de total resignação.

– Esta mulher casada é acusada pelo marido, e por mais quatro testemunhas confiáveis, do pecado mortal do adultério. Seu cúmplice admitiu a culpa e já foi açoitado cem vezes com uma vara pesada. O tribunal da Sharia, em sua sabedoria infalível, conferida aos seus membros por Alá e o seu Mensageiro, condenou esta mulher à morte por apedrejamento.

O mullah gesticulou para que um dos guardiães da mesquita e, de novo, o basculante, se aproximassem. O veículo dirigiu devagar ao longo do perímetro da praça, parando quatro vezes para suspender a plataforma de carga e depositar uma pilha de pedras na frente da multidão. As pedras haviam sido cuidadosamente escolhidas de acordo com os ditames da lei da Sharia. Não podiam ser pedregulhos, incapazes de infligir ferimentos graves; tampouco grandes demais e assim matarem a culpada com um único golpe na cabeça. Lutando pela melhor posição, os homens avançaram com entusiasmo das fileiras da frente para escolherem seus mísseis, jogando-os para cima e para baixo nas palmas das mãos para avaliar o peso e equilíbrio. Por questões de costume, Hector foi forçado a participar, mas sentiu o vômito na garganta ao se abaixar para pegar um par de pedras. No centro da praça, um buraco já havia sido cavado, largo o suficiente para receber os quadris da mulher, e profundo o bastante para acomodar o corpo até a altura da cintura. A terra que fora removida estava empilhada ao lado do buraco. Quando todos os preparativos para a execução foram completados, os guardiães forçaram a acusada a se deitar com o rosto no chão. Em seguida, trouxeram um grande rolo de algodão branco do caminhão e, começando pelos pés, enrolaram-na no pano como se fosse um corpo numa mortalha. Ao terminarem, ela foi coberta das solas dos pés até o topo da cabeça. Dois guardiães a levantaram e carregaram até o buraco e, juntos, começando pelos pés, baixaram a mulher até o fundo. Ela agora estava de pé em posição ereta, com a parte superior do corpo exposta. Os guardiães se apoderaram das pás que estavam enfiadas na pilha ao lado com o cabo para cima, e jogaram terra no buraco, ao redor da parte inferior do corpo da mulher, batendo nela com os pés para que ficasse firme. A mulher agora estava quase completamente imobilizada. Podia girar o torso de um lado para o outro e reclinar a cabeça enfaixada para a frente, mas seus movimentos se limitavam a isso.

Enquanto esperavam pelo sinal do mullah, os homens acariciavam as pedras, rindo e conversando com os companheiros, apostando quem seria o primeiro a acertar a cabeça da condenada. O mullah recitou uma breve oração, pedindo a bênção de Alá para a empreitada, e citando novamente a culpa comprovada da mulher.

O marido da acusada veio à frente para reivindicar a honra de arremessar a primeira pedra na esposa indefesa. O mullah deu sua bênção ao homem e o confiou à aprovação de Alá, gritando a seguir através do megafone:

– Cumpram seu dever perante à lei.

O marido se colocou a postos e fez a pontaria com a pedra na mão direita, arremessando-a a seguir com o impulso tomado com o braço e o corpo inteiro. Acertou um dos ombros da mulher, que deu um grito estridente e angustiado. Os homens atrás dele gritaram e ulularam de prazer; depois, cada um lançou a pedra que tinha em mãos e, antes mesmo de acertar ou errar o alvo, abaixavam-se para pegar a próxima da pilha. O ar foi preenchido por pedras voadoras e, a princípio, a maioria não atingiu o alvo. Uma ou duas acertaram o corpo da mulher, fazendo-a berrar devido ao impacto e à dor, fazendo movimentos cegos e vãos na tentativa de se desviar dos projéteis afiados. Finalmente um deles atingiu a cabeça. O golpe atingiu a testa dela em cheio, a força fazendo a cabeça ser lançada para trás. Quase imediatamente o vermelho vivo do sangue se derramou no algodão branco. A cabeça da mulher se dobrou para a frente, sobre o pescoço, como uma flor murcha em seu caule. Ela foi atingida novamente, dessa vez nas têmporas, e a cabeça caiu para o outro lado. Logo já não havia mais sinal de vida, mas as pedras voadoras continuavam a bater e golpear o corpo inerte da mulher.

Por fim, o mullah fez os agradecimentos a Alá por tê-los guiado em seus deveres sagrados, e ele e os outros sacerdotes se recolheram à mesquita verde. Os homens atiraram as últimas pedras que ainda carregavam, e a multidão começou a dispersar-se e, solitariamente ou em pequenos grupos, a afastar-se em meio a conversas animadas. Alguns moleques travessos se agruparam ao redor do corpo semienterrado da mulher e, de frente, atiraram mais pedras na cabeça destroçada, dando gargalhadas histéricas toda vez que um deles conseguia atingi-la.

– Podemos ir agora – Hector disse a Tariq em voz baixa, eles se levantaram e se juntaram aos espectadores que se afastavam da praça. Hector olhou para trás uma única vez, para se certificar de que Hazel e as outras mulheres os seguiam. Tariq os conduziu através do bazar em que os comerciantes estavam mais uma vez espalhando suas mercadorias sobre a terra empoeirada. Após a distração oferecida pelas punições, a cidade retornava à vida normal como se nada fora do comum tivesse acontecido. No lado oposto ao bazar, estava o imenso espaço aberto que servia tanto de rodoviária para ônibus de viagem e caminhões, como de caravançará para os passageiros e viajantes. Eles estavam acampados ao ar livre, reunidos ao redor de dezenas de fogueiras fumegantes onde cozinhavam, ou dos poços cavados no centro.

Tariq comprou um feixe de lenha de um dos vendedores, e uma cabeça e algumas canelas de carneiro ensanguentadas. Daliyah ficou com as demais mulheres na fila para recolher água do poço. Eles se reuniram em círculo ao redor do fogo assim que ele começou a arder, e observaram os ossos de carneiro serem grelhados. Como não se tratava de uma reunião pública, mas sim de família, Hazel e Cayla podiam se sentar logo atrás de Hector, vestindo as burcas. Estavam caladas e desanimadas pela apresentação grotesca que tinham sido forçadas a testemunhar. Hazel foi a primeira a falar.

– Disse à Cayla para não olhar. Graças a Deus outras mulheres também sucumbiram, o que a fez não chamar atenção. Queria não ter assistido. É algo que jamais vou esquecer. Aquelas pessoas não são humanas. Nem mesmo em meus piores pesadelos eu conseguiria imaginar coisas tão terríveis como a que fizeram com Cayla e aqueles outros pobres coitados. Pensei que o Islã fosse uma religião de gentileza, amor e perdão. Jamais essa orgia monstruosa de intolerância e brutalidade que testemunhamos hoje.

– O cristianismo medieval era também selvagem e barbárico – Hector apontou. – Basta olhar para as cruzadas e a inquisição espanhola, ou para as várias guerras e perseguições perpetradas em nome de Jesus Cristo.

– Mas as coisas não são mais assim – Hazel protestou.

– Algumas seitas cristãs ainda são bastante reacionárias no modo como pensam, mas, em grande parte, você está certa. O cristianismo moderno em geral evoluiu para algo muito mais suave e humano, próximo ao judaísmo, budismo e xintoísmo. Do mesmo modo, a maioria dos muçulmanos racionais adaptaram e moderaram a sua filosofia. Hoje em dia, tanto o cristianismo como o Islã são religiões nobres e decentes.

– Então, como é que aberrações do tipo que testemunhamos hoje podem ainda ser perpetradas? – Hector pôde ver que os olhos de Hazel estavam marejados e que ela piscava para afastar as lágrimas.

– Se um punhado de padres da Sagrada Igreja Católica usa o seu poder para sodomizar crianças pequenas, isso torna o cristianismo um mal? – ele perguntou. – Se alguns poucos imbecis, cegamente fanáticos como o mullah que orquestrou a selvageria de hoje, permanecem presos à filosofia e aos ensinamentos brutais do século VI, isso faz do Islã um mal? É claro que não.

– Não, tenho de concordar com você. Mas esses poucos extremistas são capazes de influenciar as massas ingênuas e criar uma atmosfera de tamanha brutalidade que o tipo de horrores que vimos hoje, e de tratamento a que Cayla foi submetida, se tornam lugar-comum – a voz de Hazel estremeceu, e Hector a interrompeu.

– Querida, nem todos os muçulmanos são terroristas.

– Eu sei. Mas eu me oporei a essa extrema lei da Sharia com todo meu poder e até minha última gota de sangue.

– Assim como eu e todos os homens e mulheres iluminados de qualquer raça e religião, incluindo o Islã. Mas você tem consciência, meu amor, de que talvez tenha de rever parte do código e da doutrina que expressou durante nosso primeiro encontro?

– Você quer dizer a parte em que o chamei de racista sanguinolento? – ela perguntou, e ele sabia, pelo tom de voz detrás daquele véu, que ela estava sorrindo em meio às lágrimas, provavelmente pela primeira vez desde que tinham entrado no vilarejo.

– Isso já seria um bom começo – ele retribuiu o sorriso.

– Você está atrasado, Cross. Aquela opinião foi revista já faz algum tempo.

Nesse momento, Tariq retornou e se agachou ao lado de Hector.

– O homem sobre o qual falamos trouxe o ônibus e as armas para você dar uma olhada.

O ônibus estava estacionado em meio a dezenas de outros no outro lado do acampamento. Era um robusto TATA, fabricado na Índia muitos anos antes. Era praticamente indistinguível de qualquer outro ônibus estacionado ao redor, exceto por não estar abarrotado de bens e pertences de passageiros. Tariq apresentou Hector ao dono. Após cumprirem o elaborado ritual de saudação, Hector andou ao redor do ônibus. Faltava uma janela, e três estavam com os vidros quebrados. Hector se ajoelhou para olhar embaixo do motor. Óleo escuro pingava da árvore de manivelas, mas não em quantidades copiosas. O capô do motor estava preso com arames de aço. Hector o abriu e verificou os níveis de óleo com a sonda. Estava quase cheio, assim como o radiador – claramente reabastecido por causa dele. Ele subiu no banco do motorista e destravou o bloqueador de injeção de combustível. Em seguida, girou a chave de ignição para que esquentasse e esperou que a luz se acendesse no painel, para depois dar partida. O motor engasgou preguiçosamente, mas não funcionou. O dono o tinha seguido até a cabine do motorista.

– Se me permite, mestre?

Hector ofereceu o assento a ele. O dono deu início a uma rotina ensaiada com o acelerador e a chave de ignição. O motor finalmente deu partida, perdeu a força e soltou fumaça antes de morrer de novo. Sem se perturbar, o dono repetiu o procedimento e, afinal, o motor deu partida de um jeito mais convincente, quase morreu, perdeu a força de novo, e então funcionou e roncou com força. O dono deu um sorriso triunfante. Hector o cumprimentou e deu mais uma volta ao redor do veículo. Uma fumaça azul saía do escapamento, e água pingava do mesmo cano.

“Roldana rachada”, Hector pensou, e quando abriu o capô de novo, houve um estalo barulhento em um dos cilindros. “Para um ônibus africano, está quase em condições impecáveis. Deve dar ainda para algumas centenas de quilômetros, que é tudo de que preciso.”

A seguir, fitou o dono nos olhos e perguntou:

– Quanto?

– Quinhentos dólares americanos – o homem respondeu com gentileza.

– Duzentos e cinquenta – Hector replicou, e o homem se lamentou e franziu o cenho como se Hector tivesse insultado seu pai e sua mãe.

– Quinhentos – insistiu, e então permitiu ser vencido lentamente até chegarem ao valor de trezentos dólares que ambos tinham em mente desde o princípio. Eles cuspiram nas palmas e bateram uma mão na mão do outro para selar o contrato. Depois, subiram no ônibus e andaram pelo corredor entre os assentos até um compartimento de madeira na traseira. O dono abriu a tampa e, com um floreio, apresentou o conteúdo: seis rifles de assalto AK-47 e quinhentas balas. As coronhas de madeira dos rifles estavam lascadas e arranhadas, e o tom azulado tinha descascado de todos os relevos do metal, e quando Hector olhou para dentro do tubo de uma das câmaras, viu que estava tão desgastada que não permitiria um disparo preciso a qualquer distância superior a cinquenta metros. Hector e o homem concordaram que cada um sairia por 25 dólares. Depois de se despedirem com sinceras demonstrações de mais profundo respeito, o vendedor entregou a documentação do ônibus e mencionou, quase como um pensamento de última hora, que a milícia jihadista local estava à procura de uma gangue de criminosos infiéis que tinham assassinado o velho xeique e roubado um de seus veículos. Ele deu a impressão de que não lamentava muito o falecimento do velho xeique. Ele prosseguiu acrescentando que havia poucas horas o veículo roubado tinha sido encontrado não muito longe da cidade. O novo xeique, que Alá lhe concedesse longevidade e sabedoria, declarara o toque de recolher e emitido um alerta dizendo que qualquer tráfego nas rodovias entre o pôr do sol e o amanhecer, ou que se negasse a parar diante de um bloqueio na estrada, seria metralhado.

– Achei que devia avisá-lo – o homem deu de ombros com um ar de indiferença.

– Obrigado, irmão – Hector disse, e adicionou uma nota de cem dólares ao maço de dinheiro que tinha trocado de mãos. Assim que o homem foi embora, ele se virou para Tariq.

– Agora precisamos de passageiros para encher o ônibus. Se não houver bagagens empilhadas no teto e apenas nove de nós sentados como se estivéssemos viajando de primeira classe, ninguém vai acreditar por um momento sequer que somos peregrinos rumo a Meca.

A essa altura, o sol havia se posto, e Tariq saiu perambulando pelo acampamento na tentativa de conseguir lotar o ônibus de passageiros, oferecendo tarifas a grandes descontos até Bebera no litoral. As três mulheres e todos os homens de Hector subiram a bordo e dormiram em seus assentos para assim reservá-los. Os outros foram preenchidos rapidamente, e uma hora antes do amanhecer, havia lugares de pé apenas no interior, com meia dúzia de passageiros tardios se agarrando precariamente à montanha de bagagens amarradas ao bagageiro do teto. A suspensão do ônibus estava bastante abaixada devido ao peso da carga. Hazel, Cayla e Daliyah estavam espremidas no banco no fundo do ônibus. Cayla tinha seu lugar na janela sem vidro. Daliyah se sentou entre elas para dar conta de quaisquer perguntas que pudessem ser dirigidas a elas quando chegassem aos bloqueios nas estradas.

Cayla se inclinou por sobre Daliyah para sussurrar à mãe:

– Pelo menos vou respirar um pouco de ar puro. O fedor aqui é de chorar.

Hazel estava metade submersa sob o volume esparramado de uma senhora extremamente gorda que ocupava o assento ao lado, equilibrando uma cesta de peixe seco no colo abundante. O peixe era apenas semicurado, e o cheiro competia fortemente com os odores corporais da própria senhora. Hector se sentou no chão de pernas cruzadas no meio do corredor, com uma pilha de bagagens à sua frente e o antigo rifle AK atravessado no colo. Qualquer um que tentasse ir até onde as mulheres estavam sentadas, seria forçado a escalar tanto Hector como a bagagem. Tariq era o motorista. Se fosse interrogado em um dos bloqueios na estrada, exibiria o autêntico sotaque da Puntlândia. Os quatro agentes restantes da Cross Bow tinham sido estrategicamente posicionados por Hector para se, caso houvesse uma emergência, pudessem cobrir e defender todo o interior do veículo.

Com o amanhecer e o surgimento do domo avermelhado do sol detrás das montanhas, os catorze ônibus que tinham sido forçados a obedecer o toque de recolher e passar a noite no acampamento ligaram os motores e começaram a buzinar para reunir seus passageiros. Formaram um longo comboio e, com os ocupantes recitando preces e suplicando em voz alta que Alá os protegesse, seguiram viagem pela rodovia principal em direção ao norte. Tariq tinha conseguido empurrar o ônibus para o meio da fila.

– Não queremos ser os primeiros nem os últimos – sugeriu a Hector. – Esses irão receber uma atenção redobrada.

Um quilômetro e meio depois de deixarem a cidade, depararam-se com o primeiro bloqueio, formado por dez jihadistas. O comboio ficou parado enquanto o motorista e os passageiros do primeiro ônibus foram forçados, com armas apontadas, a descer e descarregar a bagagem na estrada. Hector foi para a frente e se agachou para observar o procedimento de revista. Demorou quase meia hora até que o primeiro caminhão tivesse permissão de prosseguir. O segundo levou metade do tempo. Alguns homens eram obrigados a descer, e um deles, sem motivo aparente, levou uma coronhada de rifle e perdeu a consciência, sendo jogado na traseira do caminhão estacionado à beira da estrada. Quando chegou a vez do quinto ônibus, os homens da milícia tinham obviamente perdido o interesse no negócio. Três dos homens subiram a bordo, e o restante contornou o ônibus, espiando os passageiros amedrontados através das janelas.

– Aquele é o líder – Hector apontou com a cabeça para um homem alto com uma barba enorme, descendo do ônibus enquanto enfiava alguma coisa para dentro da faixa ao redor da cintura, para depois acenar para que o motorista seguisse em frente.

– Quanto, você acha?

– Dez dólares? – Tariq tentou adivinhar.

– Deve ser o suficiente. Tente com essa quantia.

Tariq assentiu, e Hector voltou a se sentar no chão atrás da barreira do bagageiro. Eles afinal foram chamados pelos jihadistas, que brandiram habilmente as armas e gritaram de maneira ameaçadora. O chefe do grupo de revista, novamente o primeiro a bordo, se debruçou sobre Tariq. De onde estava, Hector foi capaz de sentir o hálito de arak. A entrega da nota de dez dólares foi tão discreta quanto um truque de mágica, e o jihadista endireitou as costas e foi até onde Hector estava bloqueando o corredor. Ele apontou o rifle para o rosto de Hector.

– Quem é você e para onde está indo? – perguntou.

– Sou Suleiman Baghdadi. Vou até Berbera pegar a balsa até Jedá para fazer a peregrinação até Meca.

– Você fala como um porco saudita – o insulto do homem foi gratuito, mas sem rancor, e ele olhou para trás, para a senhora robusta no banco do fundo. Ele balançou a cabeça e riu dela sem motivo. Ele então virou e caminhou ao longo do corredor até a porta e saltou para fora. Ele gritou para Tariq, que saiu dirigindo. Foram parados duas vezes mais antes de cobrirem os 25 quilômetros até um minúsculo conjunto disperso de cabanas à beira da estrada. Na curva da estrada, havia algumas mulheres idosas agachadas sob um anteparo de palha vendendo amendoins, inhame e cachos de banana da terra aos viajantes de passagem. Tariq parou o ônibus, e a maioria dos passageiros desceu para comprar os produtos das mulheres idosas. Tariq comprou uma porção de amendoim torrado e deu uma gorjeta de um dólar para a vendedora, o que conquistou imediatamente sua afeição. Os dois conversaram animadamente por cinco minutos antes de Tariq retornar ao seu lugar, e Hector foi mais uma vez para a frente e se agachou atrás dele. Tariq ofereceu a tigela de amendoins, e Hector pegou um punhado.

– E então? O que você descobriu? – perguntou enquanto mastigava.

– O caminho até a estrada velha que vai para as montanhas não fica longe, logo depois do primeiro wadi ressecado que temos de atravessar. A mulher disse que poucas pessoas sabem que ele existe, somente os velhos como ela. Ninguém mais o utiliza. Ela não sabe nem se ainda é possível atravessá-lo.

– Ela sabe se há mais bloqueios adiante?

– Ela acha que não – Hector pensou a respeito disso apenas por alguns minutos e então tomou sua decisão.

– Certo, Tariq. Aqui é onde nos despedimos dos nossos passageiros. Você sabe o que dizer a eles.

Tariq desceu do ônibus e mandou os passageiros fazerem o mesmo. Em seguida, comunicou a triste notícia.

– Há um vazamento de combustível no motor e um grande risco de incêndio, que irá matá-los ou pelo menos destruir todos os seus pertences. Não é seguro levá-los adiante.

Houve gritos de alarme e de raiva entre os passageiros, e então a voz da senhora robusta da cesta de peixe foi ouvida acima do rebuliço.

– E o dinheiro que pagamos a vocês? – perguntou.

– Vamos devolver o dinheiro e dar mais dez dólares para todos comprarem uma passagem em outro ônibus.

Os gritos de indignação cessaram imediatamente, os passageiros ficaram conversando alegremente entre si até que a mulher falou novamente:

– Prometer é fácil. Mostre o dinheiro ou não vai precisar do vazamento de combustível. Nós incendiaremos o ônibus para você – ela afastou o niqab que cobria seu rosto para tornar a ameaça mais convincente e o encarou.

– A senhora será a primeira a ser paga, velha mãe – Tariq garantiu, e depositou a quantia nota a nota na pata rechonchuda. Toda a agressividade se esvaiu dela. A mulher grunhiu de satisfação como um bebê gorducho a quem é oferecido o seio da mãe. Os demais se aglomeraram à frente e, assim que receberam o pagamento, descarregaram todas as bagagens no chão poeirento. A seguir, despediram-se com acenos animados para o ônibus, agora muito mais leve, que seguiu viagem. O restante dos passageiros também estava em clima de comemoração.

– Não acho que teria conseguido aguentar aquele fedor por muito mais tempo – disse Cayla, removendo o capuz da burca e colocando a cabeça para fora da janela sem vidro. Ela inalou profundamente e sacudiu os cabelos suados para secarem ao vento.

– Chamamos esse perfume de L’Eau d’Afrique – disse Hector solidário. – Se o engarrafasse e vendesse na rue Fabourg Saint-Honoré, você teria poucas chances de fazer uma fortuna.

Cayla franziu o nariz diante da ideia.

– Acho que o wadi que estamos procurando fica logo adiante – disse Tariq apontando pelo para-brisas empoeirado.

– Vamos ficar todos atentos! – Hector gritou em tom de urgência. – Há mais dois caminhões da milícia estacionados deste lado. Cubra a cabeça e coloque-a para dentro, Cayla.

Ela obedeceu de imediato, Hazel a abraçou, e ambas se abaixaram de cócoras no assento. Os homens puxaram os lenços para cobrir a parte inferior do rosto. Tariq dirigia a uma velocidade regular.

Havia vários grupos de homens de uniforme jihadista de pé ao lado dos dois caminhões estacionados, mas pararam de conversar e concentraram a atenção no ônibus que se aproximava. Um deles foi para o meio da estrada, retirando o rifle dos ombros. Ele ergueu uma das mãos, e Tariq brecou obedientemente. O homem foi até a janela do motorista.

– Onde você está indo?

– Berbera.

– Por que tão poucos passageiros?

O ônibus quebrou em Lascanood. A maioria não quis esperar e foi embora – Tariq explicou e o homem grunhiu.

– Estamos com sede – ele disse.

Tariq alcançou a parte de baixo do banco e retirou uma garrafa de arak, que ele havia comprado em Lascanood caso a situação exigisse. O homem arrancou a rolha com os dentes e cheirou o conteúdo ardente da garrafa, depois deu um passo para trás e gesticulou para que prosseguissem. Todos relaxaram, e Cayla removeu o capuz da burca e colocou a cabeça para fora da janela novamente.

O ônibus percorreu a margem mais próxima do wadi, atravessou o trecho de areia do leito seco do rio com dificuldade e, relutantemente, escalou a parede oposta. Eles se depararam inesperadamente com outro veículo estacionado no topo da margem. Era um Toyota Hilux esbranquiçado. Havia um homem atrás do volante e mais dois de pé na caçamba. Ambos estavam com os binóculos apontados para a fronteira etíope a oeste. Um dos homens abaixou os binóculos e olhou para o ônibus.

– Merda! – Hector disse com um sibilo. – É o Uthmann Waddah. Mantenham os rostos cobertos – ordenou aos homens.

Olhou para as mulheres no fundo do ônibus. Uthmann jamais havia posto os olhos em Daliyah ou Cayla. Cayla havia colocado a cabeça para dentro assim que viu o caminhão, mas os cabelos e o rosto estavam expostos. Com um movimento rápido, puxou uma das dobras da túnica sobre os cabelos, e virou o rosto para esconder a tez clara. Hazel não tinha removido o capuz da burca. Os únicos que Uthmann poderia reconhecer eram Hector e um dos seus antigos companheiros de batalha. Quando o ônibus ficou no mesmo nível do Hilux, o segundo homem na caçamba deixou os binóculos caírem sobre o peito, pendurados pela alça. Ele colocou as mãos nos quadris e olhou para os rostos à janela no ônibus acima. Ele era mais jovem do que Uthmann e de uma beleza marcante. Seus traços pareciam ter sido cravados em ébano polido. Olhou para o rosto de Hector. Subitamente, Hector o reconheceu como sendo o personagem central da violação de Cayla. Antes que Hector pudesse emitir qualquer alerta, viu o olhar do homem se desviar para as janelas traseiras do ônibus. Sua expressão indiferente mudou no mesmo instante, tornando-se selvagem e feroz. Cayla não conseguira resistir à tentação de virar a cabeça para uma rápida olhadela. Fitou Adam diretamente nos olhos.

– É ela! A prostituta infiel! – Adam gritou em árabe.

Cayla gritou de terror simultaneamente.

– Adam! – ela se atirou no chão do ônibus e cobriu o rosto com as mãos. Tremia como se estivesse sofrendo uma violenta crise de malária. Hector deu um tapa nas costas de Tariq.

– Dirija como um possuído por demônio! Fomos descobertos.

Tariq engatou a marcha e forçou a velocidade do ônibus até o máximo. Hector correu até a janela traseira e, com a coronha de sua AK, quebrou um dos vidros.

– Tome conta da Cayla – disse a Hazel sem olhar para ela. – Mantenha sua filha abaixada. Vai haver um tiroteio.

Hector estava olhando para fora da janela de trás. Viu que Uthmann permanecia de pé na caçamba do Hilux, mas que Adam tinha descido para a cabina, e o caminhão tinha manobrado para a estrada e saído em disparada atrás do ônibus. Devido à partida auspiciosa, o ônibus havia ganho uma vantagem de pelo menos cem metros de dianteira sobre o Hilux. Mas Hector sabia que o veículo menor era muito mais veloz. Adam estava debruçado para fora da janela e com o rifle apontado para eles. A distância ainda era grande. A primeira saraivada de tiros tinha errado o alvo de tal modo que Hector não pode determinar o que as balas haviam atingido. Muito mais experiente, Uthmann aguardava o momento certo de atirar. Mesmo àquela distância, ele e Hector estudaram um ao outro. Conheciam-se muito bem. Ambos sabiam que o outro não possuía fraquezas óbvias. Ambos eram velozes e mortais. Uthmann se mantinha equilibrado agarrando a alça de apoio no teto do Toyota com a mão direita. Segurava o rifle com facilidade na mão esquerda, mas Hector sabia que ele era ambidestro e que podia atirar com rapidez e precisão de qualquer um dos ombros. Hector viu que Uthmann ainda carregava a nova Beretta criada especialmente para a Bannock Oil, a arma de infantaria mais sofisticada já fabricada. Hector possuía uma AK-47 antiga e gasta que nunca havia disparado antes. Uthmann tinha o privilégio da mira ótica grande-angular e, de uma plataforma estável, podia atirar com uma margem de cerca de um centímetro do ponto de mira e a uma distância de cerca de duzentos metros. Ele certamente era um dos melhores atiradores que Hector já havia conhecido.

“Descontando você, é claro, e o fato de a caçamba de um caminhão a alta velocidade não ser uma plataforma estável nem mesmo para Uthmann”, Hector se consolou. “O aço deste velho TATA deve ser capaz de rebater as balas leves de 5.56 mm da OTAN.” Por outro lado, o visor da arma de Hector era antiquado e de ferro pesado. O buraco da AK estava terrivelmente desgastado, e as balas provavelmente chacoalhariam pelo cano quando fossem disparadas. Somente o bom Deus sabia onde é que iriam parar.

“Melhor experimentar”, resolveu, e apontou para fora da janela para um dos pneus frontais do Toyota, de modo a ter uma base de marcação dos pontos atingidos pelas balas. Disparou uma rajada de três tiros e viu as balas levantarem poeira da superfície da estrada cerca de dois metros à esquerda do pneu em que tinha mirado. Imaginou o sorriso irônico no rosto de Uthmann diante da qualidade de sua pontaria. Olhou rapidamente para trás e gritou para Hazel:

– Vá para a frente e deite no chão. Vamos ficar sob fogo cruzado a qualquer momento.

Ela obedeceu imediatamente, arrastando Cayla; Daliyah as seguiu. Os quatro homens restantes engatinharam até o fundo e se agacharam em ambos os lados de Hector com as armas de prontidão.

– Não atirem nos homens – comandou –, atirem nos pneus da frente. São o alvo mais fácil. Preparados? Uma rajada ligeira e se abaixem de novo. Vocês todos conhecem Uthmann. Não fiquem na mira dele. Ele não erra.

Eles agarraram as armas, ainda agachados embaixo do peitoril da janela traseira.

– Levantem e atirem! – Hector gritou.

Todos se ergueram de um salto e abriram fogo. As balas espirraram por toda a estrada, mas ele viu que nenhuma tinha atingido as rodas da frente. Da caçamba do Toyota, Uthmann suspendeu a Beretta com um movimento ágil e tranquilo. Fez dois disparos em uma sucessão tão rápida, que os estampidos se amalgamaram em um único som de explosão. A primeira bala atingiu o homem ao lado de Hector na cabeça, matando-o instantaneamente. Ele capotou sobre as costas do banco. A segunda bala de Uthmann repuxou uma das dobras do turbante de Hector, e ele sentiu a ardência como se ela tivesse arrancado um pedaço do lóbulo da orelha direita. Ele se abaixou e tampou o ouvido com a palma da mão. Quando viu o sangue nas mãos, ficou muito, muito zangado.

– Desgraçado! – exclamou. – Traidor desgraçado!

No entanto, mesmo com a raiva, reconheceu que se tratava de um dom mágico para atirar. Dois tiros na cabeça com dois disparos. Ele levantou a cabeça de novo e viu que o Toyota estava muito mais próximo. Ele se abaixou instantaneamente, e a bala de Uthmann passou sibilando sobre a sua cabeça. Escapou por um triz. Mudou de posição e se levantou rapidamente, soltando uma rajada de três tiros, e se abaixou um momento antes de Uthmann responder com um disparo quase certeiro. O Toyota agora estava tão perto que ele conseguia ouvir o som dos motores acima dos do TATA. O homem da Cross Bow que estava mais distante de Hector se ergueu de um salto com a AK apontada, mas Uthmann o matou antes que conseguisse desperdiçar um único disparo.

Usando o breve intervalo de tempo necessário ao realinhamento de Uthmann após o disparo mortal, Hector se levantou de novo. Descobriu que o Toyota tinha acelerado e que agora estava a cerca de quarenta metros da traseira do ônibus, uma distância que proporcionaria um pontaria direta até mesmo para a velha e desastrosa AK. Hector atirou de novo no pneu dianteiro, levando em conta o desvio para a esquerda em relação ao que enxergava no visor de ferro. Sabia que era um golpe de sorte quando viu o pneu dianteiro explodir. Fora de controle, o Toyota girou violentamente pela estrada, e bateu no dique de drenagem ao lado. Uthmann havia disparado um instante após Hector, mas havia sido jogado para fora do caminhão que derrapava sob ele, e a bala errou o alvo. O Toyota capotou em uma nuvem de poeira e pedregulhos. Hector não conseguiu enxergar o que tinha acontecido a nenhum dos ocupantes, e pensou por um momento que essa era a única chance de matar Uthmann, enquanto estava tonto ou incapacitado. A seguir, viu a poeira levantada pelas outras duas caminhonetes jihadistas que vinham a alta velocidade pela estrada, atrás dos destroços do Toyota. Deviam ter escutado o tiroteio e vindo correndo para se juntar ao combate.

– Não pare! – Hector gritou para Tariq. – Dirija o mais rápido que puder.

Caminhou ao longo do corredor do ônibus, mas se deteve ao lado de Hazel e Cayla. Cayla estava em um estado de desespero. Mortalmente pálida, tremendo e chorando. Ergueu o olhar até ele.

– Você o matou, Heck?

– Sinto muito, querida. Mas acho que não. Vou liquidá-lo da próxima vez, por você.

Cayla irrompeu em soluços dolorosos e enterrou o rosto no ombro da mãe. Tinha sido tão forte e tão convincentemente corajosa e bem-humorada até aquele momento que Hector tinha acreditado – ou melhor, tinha querido acreditar – que ela tinha passado por toda aquela provação sem muitos danos psicológicos. Mas agora sabia que era uma ilusão. O estrago era tão profundo que tinha destruído as bases do ser de Cayla. A recuperação seria longa. Sabia que ela iria precisar de todo o amor e carinho que Hazel fosse capaz de lhe dar.

“Esse momento vai chegar”, disse a si mesmo. “Mas o meu primeiro dever é tirá-las da mandíbula da Besta.”

Ele deixou as duas para trás e correu até Tariq.

– Não podemos perder a ramificação para a estrada velha – disse em voz baixa, mas em um tom de urgência.

– A velha me disse que a placa havia desaparecido, mas que o poste ainda estava lá. Deve ser aquele logo ali – apontou para um pedaço de cano de aço avermelhado pela ferrugem, de pé entre um trecho de ervas-daninhas no lado esquerdo da estrada diante deles. Ele pisou no breque e desacelerou para virar.

– Não consigo enxergar nenhuma estrada.

– Ali! Entre as duas rochas. Devem ser os marcos originais.

O ônibus deu um solavanco ao passar sobre a beira da estrada e seguir acelerando entre as duas grandes rochas sem sequer olhar para trás.

– Ali! Agora dá para ver as marcas da estrada velha.

Hector guiou Tariq até o local e, assim que se afastaram das ervas-daninhas da estrada, o caminho ficou ainda mais claro. Hector estava de olho na poeira dos caminhões que os perseguiam, mas ao mesmo tempo direcionou Tariq no sentido de um grupo de grandes rochas logo adiante. Era óbvio que os caminhões jihadistas tinham parado para prestar auxílio ao Toyota capotado, pois não estavam mais à vista. Demorou um pouco mais antes de surgirem na estrada principal. A essa altura, Hector tinha ocultado o ônibus atrás das rochas. Os perseguidores passaram correndo pela ramificação e seguiram pela estrada sem hesitar nem olhar para trás. Hector os observou pelos binóculos e reconheceu tanto Uthmann quanto Adam na caçamba do veículo dianteiro. Tinham sobrevivido ao acidente, o que era uma pena.

Assim que desapareceram em meio à poeira e à distância, Hector disse a Tariq:

– Não vamos enganá-los por muito tempo. Prossiga, depressa!

Eles manobraram de volta ao caminho rudimentar e aceleraram. Em alguns trechos, as chuvas de verão e enxurradas súbitas haviam apagado a trilha perigosamente, e Tariq teve de seguir aos solavancos sobre o terreno acidentado e o matagal baixo para contornar os piores pontos. Seguiam por um aclive progressivo, e havia muito pouca cobertura. Hector olhou para trás ansiosamente. Sabia que quando Uthmann percebesse que tinham conseguido enganá-los, que voltaria correndo para descobrir onde o TATA havia deixado a estrada. Avistariam o ônibus imediatamente na encosta aberta. Lentamente, o ônibus subiu em direção à crista da ladeira, e as montanhas azuis da Etiópia estavam logo adiante. Enquanto se aproximavam da crista, Hector foi até o final do corredor e espiou pela janela traseira.

– Inferno! – resmungou.

Conseguia enxergar a poeira dos veículos jihadistas retornando do norte ao longo da estrada. Olhou para a frente e viu que ainda estavam na encosta e bem longe da crista da montanha.

– Não vamos conseguir! – chiou por entre os dentes.

De nada serviria apressar Tariq, ele estava dirigindo na mais alta velocidade possível sobre o terreno acidentado. Os veículos dos perseguidores agora estavam completamente à vista. De repente, a caminhonete dianteira parou. Ainda estavam muito longe para que Hector reconhecesse os homens na caçamba, a imagem de Uthmann de pé e com os binóculos voltados para o TATA lhe veio à mente. A seguir, tão abruptamente quanto tinham parado, as duas caminhonetes aceleraram de novo. Elas chegaram ao ponto onde o TATA abandonara a estrada principal e desaceleraram, ficando a uma velocidade quase de caminhada, e então ambas viraram na velha estrada atrás deles.

– Lá vêm eles! – Hector lamentou. – E não temos nem um quilômetro e meio de vantagem.

Hector os observou subindo pela encosta atrás deles. No entanto, foram forçados a lidar com o mesmo terreno acidentado. Sua velocidade superior não estava garantindo muita vantagem. O TATA alcançou o topo da montanha. Adiante, o caminho descia até mais outro vale raso, mais ou menos a um quilômetro e meio distante do lado em que a rota iniciava a subida final em direção ao sopé das montanhas da cordilheira. O ônibus desceu sacolejando até o vale, perdendo os perseguidores de vista. O chão era mais liso no fundo do vale, e eles alcançaram uma velocidade maior.

Hector espiou por sobre o ombro de Tariq para verificar a situação adiante. O sólido baluarte de encostas que os confrontava pareceu intransponível até que ele avistou a abertura da passagem estreita entre os penhascos sombrios. Ele se debruçou para fora da janela lateral e olhou para trás exatamente no momento em que a primeira caminhonete do inimigo surgiu no horizonte atrás deles. Ela parou apenas por um breve momento, enquanto Uthmann se localizava, e depois começou a descer o vale no encalço deles. A segunda caminhonete veio logo atrás da primeira. Hector sabia que agora elas estavam em posição de tirar uma maior vantagem do terreno liso do fundo do vale do que eles, no velho ônibus, conseguiriam. A sorte tinha retornado com toda a força para o lado de Uthmann. Hector olhou adiante para a entrada da passagem. Teriam uma margem pequena de tempo para chegar até ela antes que as duas caminhonetes os alcançassem. Hazel e Cayla o observavam, e ele sorriu de maneira encorajadora.

– Vou contatar o Paddy O’Quinn pelo telefone via satélite. Não pode estar muito longe de nós.

Ele pôde ver pela expressão de Hazel que ela sabia que se tratava de uma mentira leve. Havia pelo menos uma dúzia de motivos para Paddy não estar na primeira curva logo após a passagem, vestindo sua armadura branca reluzente, pronto para correr ao auxílio deles. No entanto, Cayla se animou um pouco e enxugou as lágrimas com as costas de uma das mãos. Ele não conseguia encarar o olhar dela e ver o brilho de uma falsa esperança. Hector retornou à janela traseira e observou as caminhonetes a caminho enquanto ligava o telefone e esperava a conexão com o satélite acima mais próximo. Observou a pequena tela com avidez, mas ela mostrou um contato tênue demais, que brilhou brevemente e então desapareceu quase imediatamente.

– As montanhas estão nos bloqueando – ele disse preocupado.

Com base em uma remota possibilidade, discou o número de Paddy e ouviu o toque fraco e intermitente surgir e desaparecer. Então, de repente, escutou uma voz distante e distorcida que poderia ser de Paddy ou de qualquer outra pessoa.

– Se for você, Paddy, a ligação está péssima. Se consegue me ouvir, eis a situação. Estamos na estrada velha em direção às montanhas, mas os trogloditas estão no nosso encalço. Não acho que vamos conseguir escapar deles. Vamos ser forçados a nos defender e lutar. Temos muito menos homens e muito menos armas. O Uthmann está na liderança. Você é a nossa última esperança. Venha se puder.

Ele repetiu a mesma mensagem devagar com todas as letras, e quando desligou, olhou para cima e viu que tanto Hazel quanto Cayla haviam escutado tudo o que tinha dito, mesmo com o barulho do motor de fundo. Não conseguiu encará-las de frente e olhou através da janela traseira sem vidro. As caminhonetes se aproximavam deles. Ela já conseguia reconhecer a figura altaneira de Uthmann na caçamba da caminhonete da frente e podia ouvir as vozes dos homens ao redor dele gritando em triunfo e brandindo suas armas. Olhou adiante e viu que a entrada da passagem, com suas imponentes paredes de rocha cor de cobre em ambos os lados, não estava muito longe. Ele pegou as armas e os cintos de munição dos dois homens que tinham sido mortos por Uthmann e os entregou às mulheres.

Sabia que Hazel era uma atiradora de rifle exímia, portanto, falou para Cayla:

– Sei que você é o máximo com uma pistola na mão, srta. Bannock. Mas você sabe dar um tiro que preste com uma AK?

Ela ainda estava muito abalada e angustiada para conseguir falar, mas balançou a cabeça e deu um sorriso inseguro. Ele tirou a pistola Beretta debaixo da túnica e a entregou para ela juntamente com dois pentes de balas adicionais.

– Peça para a sua mãe mostrar como recarregar os pentes da AK. Você pode ajudar a nos manter munidos quando a merda atingir o ventilador.

No mínimo, recarregar as câmaras era algo para distraí-las da ameaça que se aproximava sorrateiramente pelas costas. Ele olhou para os portais rochosos adiante que guardavam a entrada da passagem.

– Bem, senhoras, vamos conseguir entrar pela passagem, ah, se vamos – disse com animação, e voltou para o fundo para manter o inimigo sob vigilância através da janela traseira. Nesse momento, todos se abaixaram quando uma explosão de disparos automáticos fez a lataria do TATA vibrar e sacolejar, e uma única bala chegou pela janela traseira, atravessou a extensão do ônibus e então estilhaçou o para-brisas em frente a Tariq.

– Eles estão ficando um pouco impacientes – Hector comentou com um sorriso tranquilizador para Cayla.

Ele alcançou a janela traseira e espiou para fora. A caminhonete dianteira estava a poucas centenas de metros atrás deles, e ele agora podia ouvir os gritos do inimigo claramente, mas ainda estavam longe demais para ele atacá-los com a velha AK. Os jihadistas atiravam indiscriminadamente, levantando a poeira na estrada atrás deles. Ele agora conseguia enxergar Uthmann debruçado para fora da cabina da caminhonete com o rifle a postos, aguardando a oportunidade de um outro tiro desimpedido. Ele tinha um arranhão vermelho em uma das laterais do rosto e sangue na camisa, provavelmente onde tinha atingido o chão ao ser arremessado quando o Hilux capotou. Hector sentiu prazer em ver que ele não havia saído ileso do acidente.

Momentos antes de alcançarem a entrada da passagem, mais uma saraivada de tiros automáticos atingiu a traseira do ônibus, acertando uma das rodas. O pneu fez um barulho enorme ao explodir, e o ônibus balançou a traseira como uma mulher dançando o hula-hula. Um instante depois, eles adentraram a passagem. As paredes de pedra os protegeriam momentaneamente de mais disparos.

Agora Hector seria forçado a tomar uma decisão rápida. O velho ônibus se arrastava em seus últimos suspiros. Ele podia ouvir o pneu arruinado esbofetear o chão a cada giro da roda, e a velocidade deles diminuía rapidamente. Não conseguiriam prosseguir por muito mais tempo. Teriam de escolher um local para se posicionarem. O formato da passagem deu uma leve pontada de esperança a Hector. Em espaços confinados, Uthmann teria pouco terreno para realizar um cerco ou manobras. Teria de vir até eles de frente. Hector colocou a cabeça para fora da janela lateral e viu que a passagem adiante não era muito larga. Talvez conseguisse usar a lataria do ônibus para bloqueá-la, e o chassis de aço talvez servisse como uma forte posição detrás da qual poderiam se defender.

Olhou para o alto das paredes de pedra avermelhadas que se erguiam em ambos os lados. Daquele ângulo, não era possível adivinhar a sua altura. As paredes haviam sido esculpidas ao longo das eras pela água das enchentes, até que se tornaram lisas e côncavas. Elas se projetavam acima da passagem nos dois lados, como os tetos de duas varandas voltadas uma para a outra. Uthmann teria dificuldade em mandar os homens para o topo para atirar em quem estivesse na passagem. Em vez disso, é claro que eles podiam simplesmente arremessar algumas granadas de mão para baixo. Isso avivaria consideravelmente os acontecimentos, mas fazer o quê? Tudo na vida tem os seus pequenos problemas.

Olhou adiante e viu que se aproximavam de uma curva da passagem. Olhou para trás. O inimigo ainda não estava à vista. O velho ônibus alcançou a curva e a contornou chacoalhando. Hector olhou para a frente consternado. Não muito distante de onde estavam, o caminho estava completamente bloqueado. O paredão do penhasco avermelhado à direita havia desabado sobre a passagem, bloqueando-a de ponta a ponta com uma barreira intransponível de pedras caídas. Algumas das placas de pedra eram do mesmo tamanho do próprio ônibus, ou até maiores. A mente dele funcionava a todo vapor enquanto inspecionava o obstáculo. Então, de repente, ele percebeu que, em vez de uma armadilha mortal, aquilo poderia ser um abrigo seguro. Se conseguissem escalar o paredão e alcançar o topo antes da chegada de Uthmann e Adam, tudo mudaria. A pilha de pedras se tornaria um reduto formidável. Adam e seus trogloditas seriam forçados a abandonar as caminhonetes e subir para alcançá-los, ficando expostos em cada passo do percurso.

Tariq! Chegue o mais perto possível das rochas – gritou, e então se dirigiu às três mulheres num tom de urgência, fazendo a tradução para Daliyah ao mesmo tempo.

– Agora é a vez de vocês escutarem. Hazel! Você e a Daliyah vão primeiro, e levam a Cayla junto. Consegue ver aquela fenda mais baixa à esquerda, entre dois pedaços grandes de pedras caídas? Vocês têm de passar entre elas. Não fica muito longe. Não parem até chegar ao topo. O restante de nós estará logo atrás. Cada um dos homens carrega a própria arma, eu levarei o estojo de munição.

Eram quase cinquenta quilos de peso morto, e ele era o único entre eles forte o bastante para carregá-los com sem dificuldade.

Derrapando, Tariq estacionou o ônibus de lado ao pé do paredão, e eles todos desceram de uma vez e iniciaram a escalada. O barulho das caminhonetes jihadistas se aproximando a toda velocidade era amplificado pelas paredes que os rodeavam, reverberando no ar quente e abafado, aumentando a cada segundo. O ruído contínuo e galopante os estimulava a seguir em frente. Cayla caiu quando estavam quase chegando à fenda entre as duas grandes rochas. Levou tanto Hazel como Daliyah junto. Hector soltou o estojo de munição, arrastou Hazel e a pôs de pé, e colocou Cayla sobre os ombros. Subiu correndo até o o outro lado da barreira rochosa e a deixou ali. Hazel e Daliyah chegaram logo depois. Sem fazer uma pausa, Hector deu meia-volta e escorregou pelo declive até onde tinha deixado a munição.

– Não, não! – Hazel gritou para ele. – Deixe isso de lado. Volte.

Hector a ignorou e pegou o estojo. Era o único entre eles ainda na face exposta do paredão. Suspendeu o estojo sobre os ombros e começou a subir de novo. O volume do ronco dos motores das caminhonetes, ecoando nas paredes, aumentava ainda mais. Ele escutou gritos atrás dele e, a seguir, o estalido e o zunido de disparos de rifle. Sentiu uma bala se chocar contra o estojo de madeira em seus ombros. Isso o fez perder o equilíbrio, e ele caiu sobre o topo do paredão direto nos braços de Hazel.

– Meu Deus, achei que fosse perder você – a voz dela era um soluço.

– Desculpe – ele a abraçou brevemente. – Não vai ser tão fácil se livrar de mim.

Ele se virou depressa para conduzir a defesa. Viu que a caminhonete de Uthmann tinha sido forçada a brecar tão violentamente que ficara atravessada na passagem abaixo dele. A segunda caminhonete tinha batido na traseira da primeira. Os jihadistas estavam despencando para fora de ambos veículos e correndo para a frente, disparando contra Hector e seus homens. Mas Uthmann ainda não havia recuperado um firme controle sobre eles. Hector, Tariq e os dois agentes da Cross Bow que tinham sobrevivido jogaram-se de barriga no chão e dispararam uma rajada automática de tiros para baixo. A fuzilada derrubou alguns dos homens. O ataque se dispersou; desorganizados, bateram em retirada. Deixaram vários dos companheiros jogados no chão da passagem. Àquela distância, até mesmo as decrépitas AK-47 eram eficazes.

Alguns dos sobreviventes se abaixaram atrás das duas caminhonetes. O restante correu para trás, contornando a curva da passagem. Apressadamente, os motoristas das caminhonetes retomaram os veículos, executando uma série de manobras até que conseguiram partir em disparada pelo mesmo caminho da ida, com balas das AKs se chocando contra a lataria. Quando ambas as caminhonetes desapareceram, Hector viu que o inimigo havia deixado seis corpos para trás. Dois ainda se mexiam. Um deles gritava para que os companheiros o socorressem, e o outro se arrastava para trás, com ambas as pernas inutilizadas. Os homens no paredão abriram fogo com gosto. Antes que Hector pudesse detê-los, ambos os jihadistas atingidos estavam mortos.

“Uma atitude não muito aceitável, mas até aí, ninguém estabeleceu as regras do jogo.” Ele não tinha a menor simpatia pelos homens mortos. Sabia que podia esperar pela mesma quantidade de gentileza e compaixão se os papéis fossem trocados, o que poderia muito bem acontecer em um futuro muito próximo.

Tariq, mande um dos homens recolher os pentes vazios e passe-os às mulheres para serem recarregados. Uthmann vai voltar logo, pode contar com isso.

Duas vezes mais durante a hora seguinte, Uthmann tentou ultrapassar a barreira de escombros. Ambas tentativas custaram caro, e agora havia catorze corpos estendidos à frente do posicionamento de Hector.

O silêncio subsequente à represália do segundo ataque foi abruptamente destruído pelo roncar de várias outras caminhonetes que chegavam à entrada da passagem.

– Adam solicitou reforços pelo rádio. Ele provavelmente agora tem uns duzentos homens lá embaixo – Hector disse a Hazel. – Quanta munição temos ainda?

– Cerca de trezentas balas no estojo que trouxe aqui para cima. Você está acabando com elas bem depressa.

Após uma pausa, ela perguntou:

– Por que você não para de olhar para os penhascos?

– Estou tentando descobrir o que o Uthmann fará em seguida, agora que reforçou seu grupo.

– O que ele vai fazer?

– Vai mandar trinta ou quarenta homens aqui para cima, de onde possam atirar em nós. Assim que se posicionarem, vão nos manter de cabeça abaixada, e então Uthmann lançará um outro ataque direto na barreira. Dessa vez, não conseguiremos repeli-los.

– Então, o que vamos fazer? – ela perguntou.

– Podemos ir para baixo do beiral do penhasco e assim os homens não vão poder atirar diretamente de cima – explicou. – Depois vamos construir uma espécie de parapeito de pedra, atrás do qual poderemos nos proteger do fogo.

As três mulheres se mantiveram vigilantes no topo da barreira, enquanto Hector e os demais montavam um parapeito de pedra sob o beiral. Trabalharam depressa, empilhando as pedras grosseiramente. Quando terminaram, retornaram aos postos originais atrás das mulheres à espera de um novo ataque frontal.

Hazel repassou os preparativos em silêncio por um tempo e, então, disse em voz baixa, para Cayla não escutar.

– Isso não vai dar certo, vai?

– Não – ele admitiu –, não por muito tempo.

– O que faremos depois?

– Você é boa de reza? Estou totalmente enferrujado.

– Você pode tentar entrar em contato novamente com Paddy O’Quinn – ela sugeriu.

– Mal não fará. Pelo menos ajuda a passar o tempo – ele concordou e ligou o telefone via satélite.

– Enquanto isso, quero que você leve as outras mulheres para baixo do abrigo atrás do parapeito, antes que eles comecem a atirar lá de cima.

Ele observou o movimento delas enquanto andava para cima e para baixo da barreira, tentando encontrar um lugar de onde o telefone pudesse contatar um satélite. No final, desistiu.

– É como estar no fundo de um poço – murmurou para si mesmo.

Ele desceu até onde as mulheres estavam, atrás do recém-ereto parapeito, e sentou-se ao lado de Hazel.

– A calmaria antes da tempestade – disse em voz baixa.

– Vamos aproveitar cada segundo. Me abrace.

– A sensação é boa – ele disse.

– Não é? Mas, sabe, vai ser um terrível desperdício se tudo terminar aqui, desse jeito. Eu tinha tantos planos maravilhosos.

– Eu também.

– Se tentar me beijar agora, encontrará pouquíssima resistência – ela admitiu.

– Cayla está nos observando.

Ambos sorriram para Cayla, e ela retribuiu com um sorriso incerto.

– A senhorita se importa se eu beijar sua mãe, srta. Bannock? – Hector perguntou e, dessa vez, Cayla balançou a cabeça e riu.

– Vocês dois são tão safados!

Observou o beijo com interesse. Ele se demorou por algum tempo, mas foi interrompido no final pelo barulho de vozes masculinas ecoando dos precipícios acima deles. Os três olharam para cima.

– Não saia daqui – Hector sussurrou para Hazel. – Voltarei para continuarmos de onde paramos.

Ele levantou e alcançou o rifle. Viu que Tariq e os homens já estavam observando o topo do precipício acima deles, à espera de que o primeiro inimigo surgisse. Hazel e Cayla ficaram agachadas aos pés dele atrás do parapeito, ambas olhando trêmulas para o topo do precipício. O cano da AK de Hazel jazia sobre o topo do paredão, a coronha, sobre o seu ombro, e Cayla estava com a pistola Beretta no colo, segurando-a com as duas mãos. Daliyah estava agachada atrás delas.

– Você sabe usar uma arma, Daliyah? – Hector perguntou.

Ela balançou a cabeça e abaixou o olhar.

– Então, tome conta da Cayla – disse, e ela assentiu e sorriu, ainda sem olhar para ele.

Ele as deixou para trás e escalou até o topo do paredão, agachando-se ao lado de Tariq. Agora eram capazes de ouvir as vozes dos homens se agrupando ao redor da curva na passagem lá embaixo. As paredes de pedra estavam agindo como caixas de ressonância, então Hector reconheceu a voz de Uthmann Waddah, gritando com os homens, mandando que subissem até o posicionamento de batalha.

Hector sabia que os homens no precipício acima deles surgiriam primeiro, portanto, foi onde concentrou a atenção. Viu um movimento furtivo sob o azul do céu e aguardou. O movimento se repetiu, e ele ergueu o rifle e montou a coronha no ombro. Viu uma cabeça masculina espiar para baixo da beira do precipício e disparou uma sequência de três tiros. Lascas de pedra voaram do topo do precipício, e a cabeça se abaixou, sumindo de vista. Hector pensou que havia errado o alvo. Esperou alguns segundos, pronto para o próximo alvo, e então um rifle avulso deslizou da borda rochosa e caiu sobre a passagem, despencando ruidosamente sobre as pedras perto de onde Hector se encontrava. Segundos depois, um corpo humano sem vida desceu escorregando do mesmo local. Caiu com a túnica branca sacudindo como se fosse uma bandeira ao vento e aterrissou sobre o rifle. O homem morto jazia deitado de costas, o olhar caolho fixado no céu e uma expressão de surpresa no rosto. O outro olho havia sido arrancado pela bala de Hector.

Hector foi até o corpo e o rolou para o lado do rifle. Pegou a arma e a pesou nas mãos com uma onda de prazer. Era uma Beretta SC 70/90. Por um momento, ficou pensando de onde teria vindo; então, lembrou-se dos homens que Uthmann havia assassinado no oásis. Claramente aquela era uma de suas armas. O corpo caolho tinha um cinto de munição amarrado em torno da cintura. Hector o arrancou. Verificou os cartucheiros e descobriu que havia cinco pentes de balas, cada um carregado com trinta unidades de munição. Pendurou a bandoleira em um dos ombros.

Sem perder tempo, verificou se o visor ótico do rifle tinha sido danificado pela queda. Antes que pudesse concluir se estava ou não intacto, houve mais um movimento acima no penhasco. Instintivamente, girou o rifle para cima e, na lente de aumento, a imagem de uma cabeça inimiga surgiu diante de seus olhos com os fios de retículo perfeitamente alinhados. Ele atirou. A bala acertou o ponto exato em que havia mirado. O jihadista despencou da beira do precipício e caiu sem vida nas rochas sob os pés de Hector.

O prazer que Hector sentiu ao ter um rifle de verdade nas mãos novamente durou pouco. Quase imediatamente dezenas de outras cabeças de turbante começaram a surgir acima da beira do precipício, e as balas batiam nas rochas ao redor deles como uma chuva tropical. Os gritos de batalha do inimigo ressoavam das paredes. Vinham das forças de ataque que Uthmann estava reunindo na passagem abaixo.

– Venham – Hector gritou para Tariq e os dois homens sobreviventes. – Não podemos ficar aqui e sermos pegos como pulgas da barriga de um cachorro. Precisamos ir para baixo do beiral!

Eles se ergueram de um salto e começaram a descer pelo lado contrário da barreira. Quase imediatamente um dos homens foi atingido por uma bala vinda de cima. Ele desabou com a moleza típica de uma boneca de pano, que Hector sabia significar morte. Mesmo assim, ele parou em meio à saraivada de tiros para verificar se nada podia mesmo ser feito para ajudar o homem. A seguir, ficou de pé novamente e saiu correndo atrás dos outros dois. Antes de alcançarem o fundo da barreira e se colocarem debaixo do beiral, Tariq foi atingido e caiu esparramado no chão. Hector viu o sangue vermelho vivo surgir nas costas da túnica, e uma sombra escura pareceu passar diante dos olhos de Hector.

– Tariq, não. Por favor, Deus, ele não – disse, passou o rifle para a mão esquerda e, sem olhar para trás, pegou Tariq no colo de onde ele havia caído.

Tariq não era um homem de constituição pesada, e Hector o carregou sem dificuldade, depositando-o atrás do parapeito de pedra.

– Faça o que puder por ele – disse a Hazel.

Estava de novo furioso, levantou-se e varreu a face do penhasco acima dele com uma longa rajada de tiros. Três inimigos despencaram da beirada e caíram aos solavancos sobre as pedras. As outras cabeças inimigas abaixaram, escondendo-se de novo. Hazel e Daliyah já estavam cuidando de Tariq. Ele viu que Daliyah estava chorando e, mesmo com a gravidade da situação, ficou surpreso.

– Por que ela abriu o berreiro? – soltou.

– Pergunta estúpida. Ela o ama, é claro – Hazel respondeu sem erguer a cabeça.

– Meu Deus! Todo mundo está na mesma onda – Hector deu um sorriso sem pensar, consumido pela loucura da batalha que fervia em seu sangue. – Qual é a gravidade do ferimento?

Ele atirou duas vezes nas cabeças que surgiram no outro lado da passagem, matando mais um homem.

– Não sei. Foi nas costas. Mas não há bolhas no sangue, portanto é possível que o pulmão não tenha sido perfurado.

– Faça uma compressa na ferida. Tente estancar o sangramento. É tudo o que podemos fazer por enquanto. Mas em nome de tudo que é mais sagrado, mantenha a cabeça abaixada. Você também, Cayla. Você não pode acertá-los com essa pistola.

Ele pontuou a fala com disparos individuais de rifle.

Uma rajada de balas do inimigo respingou na extensão do parapeito, fazendo poeira e lascas de pedra cair sobre eles. Hector se abaixou e cuspiu um pedaço de pedra. Depois, ergueu a cabeça e ficou na escuta. Gritos de guerra islâmicos estridentes vinham da direção da entrada da passagem. Os homens de Uthmann estavam escalando o lado oposto da barreira de pedras, e chegando ao topo sem enfrentar nenhuma resistência. Hector se ajeitou sobre a barriga embaixo do parapeito até ficar em posição para atirar para o topo da barreira ao alto, sem deixar a cabeça à mostra para os homens no precipício. Estava preparado quando o primeiro homem ergueu a cabeça acima do topo da barreira, mas se deteve e resolveu esperar que outros mais surgissem. A primeira cabeça se abaixou de novo e, na ausência de disparos, se ergueu novamente. Hector esperou que se descuidassem. Três deles ficaram completamente de pé e entoaram:

– Allahu Akbar!

Hector mirou e atirou cinco vezes com tanta velocidade que os disparos pareciam ter sido feitos automaticamente. Homens caíram e se jogaram, gritando de surpresa ou guinchando de dor. Era difícil ter certeza em meio ao tumulto, mas Hector achava que tinha acertado os três.

“Não estou tão enferrujado”, cumprimentou a si mesmo em voz baixa. “Não perdemos completamente o jeito.”

O restante dos inimigos reagiu violentamente e, tanto do topo do precipício como da barreira, despejaram uma torrente de disparos automáticos no beiral. As balas arrancaram pedaços do penhasco, preenchendo o ar com uma névoa de poeira esbranquiçada e sibilando em ricochetes. Hector colocou um dos braços ao redor de Hazel e o outro em torno de Cayla, e as fez agachar no chão rochoso. O rosto de todos estava empoado de branco devido à fina poeira rochosa. Em meio ao caos do tiroteio e dos gritos de guerra, Hector distinguiu o ronco progressivo, ainda que distante, de vários motores de caminhão.

“Qual é o truque do Uthmann agora?”, perguntou-se. “Ele não vai ser maluco o suficiente para tentar atravessar por sobre a barreira com seus veículos, por mais que eu pagasse para ver isso.” Mas a vibração dos motores ficou mais alta, quase afogando os gritos jihadistas. De repente, Hector percebeu que o ronco dos motores não estava vindo do outro lado da barreira de pedras, mas ecoando pela abertura da passagem, vindo detrás de onde estavam posicionados. Os disparos árabes começaram a diminuir e minguar. Hector rolou para o outro lado e, mantendo as mulheres pressionadas contra o chão e as protegendo com o próprio corpo, olhou da abertura da passagem para a curva das paredes de pedra atrás deles.

Nesse momento, uma coluna de três caminhões GM enormes surgiu em seu campo de visão, descendo pela passagem na direção deles. As laterais dos veículos estavam adornadas com o logotipo da Cross Bow e, na frente de cada um deles, havia um par de metralhadoras Browning calibre .50. Atrás das armas do primeiro caminhão, estava Paddy O’Quinn. Tinha um sorriso de contentamento no rosto quando agarrou os cabos de disparo e girou os canos duplos na direção dos jihadistas que ainda inundavam o topo da barreira de pedras que bloqueava a passagem. No caminhão atrás dele, David Imbiss estava reclinado e apontando as pesadas Brownings para os penhascos.

– Agora, Paddy O‘Quinn e sua banda de rock vão tocar sua música mais famosa para nós – disse Hector, rindo e abraçando as duas mulheres.

As armas dispararam com um estrondo turbulento que preencheu a passagem de som. As granadas tracejantes de Paddy arrancaram o topo da barricada de pedra e encheram o ar de poeira. Árabes em fuga, tentando chegar ao topo da pilha, desapareceram na tempestade de disparos, detidos antes de alcançá-la. No segundo caminhão, Dave abriu fogo varrendo os topos dos precipícios. Choviam corpos humanos na passagem, como frutas maduras sendo derrubadas por uma ventania no pomar. Em segundos, todos os alvos visíveis foram destruídos, e as armas se silenciaram. Paddy olhou em volta e os avistou amontoados atrás do parapeito sob o beiral, e acenou alegremente.

– Muito bom dia para você, Hector. Que surpresa mais agradável encontrá-lo em tão boa forma. Aceitaria uma carona até em casa?

– Ficaria encantado, com certeza – Hector gritou em resposta. – Eu nunca apreciei de verdade o brilho solar em seu sorriso até este exato momento.

Com cuidado, pegou Tariq no colo.

– Como você está, meu irmão? – perguntou ao carregá-lo até o caminhão dianteiro.

– Estarei ao seu lado por muitos anos mais. Nós ainda temos de matar aquele filho de Shaitan, Uthmann Waddah – respondeu Tariq.

A voz dele era fraca, mas pelo menos não havia sangue em sua boca. Hector sabia que ele iria sobreviver. Ele deitou Tariq na parte de trás do caminhão, e as mulheres subiram ao lado dele.

– Tomem conta dele – disse a Hazel.

Era mais um apelo do que uma ordem.

– Não se preocupe, Hector – Hazel respondeu. – Daliyah e eu não vamos deixar nada de ruim acontecer a ele.

– Onde estão os outros? – Paddy perguntou despreocupadamente quando Hector se sentou ao lado dele.

– O que sobrou está na sua frente – disse Hector com tristeza. – Não há outros, não mais.

Paddy parou de sorrir e deixou que o próximo comentário irreverente morresse antes de alcançar seus lábios.

– Deus salve suas almas – disse com sobriedade.

– Amém.

– Mas vejo que conseguiu resgatar a menina.

– Ela não terá sido resgatada até chegarmos em casa. Vamos embora, Paddy!

Eles subiram de volta pela passagem na direção da fronteira etíope. Logo se tornou aparente que Uthmann não tinha conseguido ultrapassar nem contornar a barreira de pedras caídas com seus veículos, pois não houve perseguição. Pararam apenas uma vez para que o médico da Bannock Oil, que Paddy havia trazido, pudesse socorrer Tariq. Ele o colocou no soro, aplicou injeções de antibióticos e analgésicos e enfaixou o ferimento. Em seguida, eles seguiram viagem, fazendo um bom progresso mesmo nos locais em que a trilha havia sido apagada pelas águas. Na pressa, durante o trajeto, os homens de Paddy as tinham reconstruído o melhor que podiam. Eles alcançaram as cristas dos vales e desembocaram num labirinto de passagens entre montanhas e vales, através das quais a velha estrada prosseguia. Seguiram rumo ao oeste durante o restante do dia, subindo gradualmente até as montanhas mais altas. Até então, não tinham avistado sinais de habitação humana, portanto arriscaram usar os faróis dos caminhões e continuaram dirigindo depois do anoitecer. Paddy estava usando o sistema GPS de navegação do veículo. Quatro horas após o anoitecer, anunciou que haviam chegado à Etiópia. No entanto, não havia nenhum tipo de marco indicando a fronteira. Interromperam o comboio brevemente para celebrar com uma xícara de chá quente. Enquanto a cantina preparava a bebida, Hector acionou o telefone via satélite. Daquela altura, a recepção era cristalina, e ele falou com Nella Vosloo em Sidi el Razig como se estivessem sentados lado a lado.

– Chegaremos a Jig Jig antes de amanhecer. Venha nos buscar, minha querida.

– Bernie e eu estaremos lá, confie em mim! – Nella disse.

Eles continuaram a dirigir durante a noite. Hector permaneceu ao lado de Paddy na cabine aberta em que as armas estavam montadas, ambos vigilantes e despertos. Mas as montanhas sombrias que percorreram estavam desertas. Duas horas antes do amanhecer, alcançaram a pista de Jig Jig sem ter encontrado um único ser vivo no caminho.

Formaram um círculo defensivo com os veículos no final da pista, e as mulheres prepararam o café da manhã. Na caixa de mantimentos do caminhão, Paddy tinha duas dúzias de ovos frescos, uma peça de bacon e quatro pacotes de pão de forma mofados. Prepararam as torradas sobre o fogo de carvão e as besuntaram com manteiga neozelandesa enlatada enquanto ainda estavam quentes. Com o auxílio de Daliyah, até mesmo Tariq foi capaz de se sentar e, mesmo sendo um muçulmano devoto, devorou um naco de bacon. Ainda estavam bebendo chá preto em canecas fumegantes quando ouviram o barulho dos motores do Hércules se aproximando. Paddy mandou dois caminhões estacionarem um em cada extremidade da pista e ligarem os faróis. Nella aterrissou a aeronave colossal com suavidade entre os caminhões e, assim que abaixou a rampa traseira de carga, Paddy conduziu os três caminhões até o compartimento e os amarrou seguramente. O Hércules estava no ar novamente apenas 12 minutos após ter pousado.

O médico trocou o curativo do ferimento de Tariq e deu sua opinião:

– Ele é sortudo. Parece que a bala não atingiu nenhum órgão vital. Ele é tão forte quanto saudável e logo vai estar de pé novamente.

Daliyah chorou desconsoladamente quando Hector traduziu a mensagem para ela em árabe. A seguir, a pedido de Hazel, o médico voltou sua atenção para Cayla. Ele a levou até a minúscula cabine atrás da de pilotagem e fez um exame cuidadoso.

– Fisicamente, ela está razoavelmente bem – declarou. – Os antibióticos dados pelo sr. Cross parecem ter dado cabo da intoxicação alimentar. Porém, assim que levá-la de volta à civilização, tem de cuidar para que ela faça um teste para ver se está com alguma infecção. É claro, ela ainda está fraca, mas após a provação por que passou, é de se esperar. O estado psicológico dela parece muito mais precário. É claro, essa não é a minha área, porém, só posso pedir que a leve a um ótimo especialista assim que for possível.

– É exatamente o que pretendo fazer – Hazel concordou. – Meu jato deve estar a postos em Sidi el Razig. No momento, vou cuidar para que ela durma um pouco – ela se virou para Hector. – Você também! Você não dorme há três dias.

– Não precisa fazer estardalhaço – ele protestou enquanto ela o enfiava dentro de um dos sacos de dormir que encontrou no bagageiro sobre o beliche.

– Estardalhaço é uma das coisas que eu sei fazer melhor. Você tem dado as ordens até agora, Hector Cross. De agora em diante, estou fazendo você provar do próprio remédio. Pare de discutir e vá dormir.

Ela apagou a luz. Tanto Hector como Cayla ainda dormiam profundamente quando Nella aterrissou o Hércules em Sidi el Razig.

A partir do momento que aterrissaram, Hector foi transferido para os bastidores da situação. Ele não viu Hazel novamente pelo resto do dia. Ela se enfiou nos escritórios executivos da sede da Bannock, onde ficou trancada em reuniões com Bert Simpson ou em teleconferências com o escritório central em Houston. Todas as vezes que Hector olhava para fora da janela do próprio escritório, se conscientizava do grande jato Gulfstream à espera na pista, com toda a bagagem dela já a bordo e os pilotos e tripulação preparados para, a qualquer momento, levar Hazel e Cayla embora para o outro lado do mundo.

As emoções que estava sentido não eram familiares. No decorrer dos anos, inúmeras mulheres tinham entrado e saído de sua vida, mas essas entradas e saídas haviam sido orquestradas pelo próprio Hector. Pensara nelas apenas brevemente após cada partida. Agora, encontrava-se mortalmente amedrontado. Percebeu como sabia pouco sobre a verdadeira Hazel Bannock. Estava completamente ciente que de ela não era uma mulher comum. Sabia que ela podia ser totalmente implacável – se não fosse esse o caso, jamais teria chegado até a posição de destaque que ocupava agora. Havia múltiplas camadas e profundezas escondidas na personalidade dela, coisas que ele só podia imaginar. Até aquele momento, estivera completamente cego em relação a quaisquer defeitos nessas profundezas. Agora, percebia que estava muito mais vulnerável do que já estivera. Sentia-se nu e desprotegido. Pela primeira vez, não tinha o controle completo do relacionamento. Estava pendurado na corda que Hazel Bannock tinha nas mãos, corda esse que ela podia cortar tão despreocupadamente quanto ele havia se livrado das outras mulheres. Os papéis haviam sido trocados, e ele não estava gostando da sensação.

– Então isso é o que é estar realmente apaixonado – pensou sombriamente. – Para mim, parece um passatempo altamente superestimado.

Hazel não reapareceu para almoçar na cantina da empresa. Portanto, Hector foi até o quarto de Cayla e a convidou para se juntar a ele. Ela tentou recusar, mas ele insistiu:

– Não vou permitir que você se tranque nesse quarto deprimente e fique se corroendo.

Eles dividiram a mesa com Paddy O’Quinn, Dave Imbiss e o jovem médico da empresa. Havia meses que os três jovens não viam uma menina bonita, e eles estavam competindo para ver que conseguia impressioná-la mais.

A ideia de passar o resto do dia no próprio escritório, à espera do chamado de Hazel ou de algum outro sinal que mostrasse que ela se lembrava da presença dele na face da Terra, desagradava Hector. Ele deixou uma mensagem com a secretária de Bert Simpson, para ser transmitida a Hazel quando ela estivesse livre. Trocou as botas pesadas por outras mais leves, depois, saiu para o deserto e começou a correr. Quatro horas e meia mas tarde, retornou ao quartel-general ensopado no próprio suor. Havia corrido uma distância equivalente a uma maratona, mas não conseguiu se livrar de seus demônios pessoais e deixá-los na areia. Detrás da janela, a secretária o procurava com o olhar e correu ao encontro dele assim que Hector entrou no edifício.

– A sra. Bannock está à sua procura. Deseja vê-lo no escritório do sr. Simpson assim que for conveniente para o senhor, sr. Cross – a fraseologia da mensagem não era muito animadora.

– Por favor, diga à sra. Bannock que irei vê-la imediatamente.

Hector correu para a própria suíte, tomou uma chuveirada fria de menos de um minuto e se secou tão depressa que a camisa limpa que vestiu ficou úmida na parte de baixo das costas. Ele penteou o cabelo ainda molhado, escovou os dentes com mais pasta que o normal. Não teria tempo para se barbear, portanto se dirigiu imediatamente ao escritório de Bert Simpson. Percebeu que estava correndo e se forçou a desacelerar e a seguir num ritmo mais digno. Bateu na porta do escritório, e a voz dela mandou que entrasse. Sem querer, respirou fundo, como se estivesse se preparando para saltar de um trampolim na água fria, e abriu a porta. Ela estava sozinha na sala, sentada atrás da mesa. Ergueu o olhar da pilha de documentos que estava examinando até ele. O olhar era tranquilo, mas indecifrável. Ela se levantou sem sorrir.

– Não podemos continuar assim – ela disse.

Ele sentiu o chão oscilar sob seus pés como se estivessem num terremoto. Era tão ruim quanto tinha imaginado. Sabia que estava prestes a ser jogado na lata de lixo. Com um grande esforço, assumiu uma expressão mais dura no rosto.

– Eu entendo – ele respondeu.

– Acho que não – ela disse com firmeza. – Você sabe que tenho de levar Cayla de volta a Houston amanhã cedo. Ela precisa de cuidados profissionais imediatamente. Não vi você o dia inteiro. Foi bastante ruim. E agora tenho de partir sem você. Vai ser como arrancar um pedaço da minha alma. Não podemos continuar assim. Preciso de você ao meu lado, dia e noite, para sempre.

Hector sentiu a alegria invadi-lo, preenchendo o espaço vazio e frio dentro dele. Não conseguia encontrar palavras que não o fizessem parecer um idiota. Estendeu as mãos para ela, que foi ao encontro dele. Eles se abraçaram com um fervor não muito dessemelhante ao desespero.

– Hector! – ela sussurrou. – Quanta crueldade ter deixado que eu existisse sem você por todos esses anos solitários.

– Estive procurando por você todo esse tempo, mas você foi tão absurdamente elusiva – Hector replicou.

Após um momento, ela o conduziu até o sofá de couro sob as janelas. Ele colocou um dos braços ao redor dela, que pressionou o corpo contra o dele.

– Certo, agora vamos falar sério. Temos de fazer planos antes que eu seja forçada a deixá-lo – ela disse. – Preciso partir imediatamente, mas não posso nos negar a alegria de mais uma noite juntos. Cayla e eu iremos embora amanhã cedo. Pensei em pedir que viesse conosco. Mas você tem coisas a organizar aqui – ela fez uma pausa, dando uma gargalhada. – Estou me adiantando um pouco. Tenho uma proposta que gostaria que considerasse. Quer ouvi-la?

– Estou à disposição dos seus doces lábios – ele respondeu.

– Gostaria muito de comprar a Cross Bow Security. O preço na mesa é 45 milhões de dólares em dinheiro na ocasião da assinatura do contrato. Mas isso é negociável – ela acrescentou, e Hector riu.

– Uau, você não perde tempo! Mas por que iria querer me dar todo esse dinheiro?

– Não saio com pobretões. Gosto que meus homens sejam capazes de pagar um drinque ou de me levar para jantar.

Ele riu de novo e insistiu:

– Você sabe que a Cross Bow foi avaliada em 35 milhões. O que seus acionistas diriam se soubessem que você gastou dez milhões a mais do que o preço de mercado?

– Primeiramente, eu fiz os cálculos. Trinta e cinco desvalorizam a empresa. Ela vale cada dólar dos 45 milhões. Em segundo lugar, é a Hazel Bannock e não a Bannock Oil que está comprando a Cross Bow. Negócio fechado? – ela estendeu uma das mãos.

– Negócio fechado com certeza – ele balançou a cabeça admirado e pegou a mão dela.

– Quero que o Paddy O’Quinn assuma o seu lugar na Cross Bow. Quero que transfira as responsabilidades para ele, assim que seja possível fazê-lo de maneira organizada. É por isso que serei forçada a abandoná-lo por enquanto – ela não mencionou que tinha de fazer planos de boas-vindas para recebê-lo no novo lar deles em Houston.

– Você levou em consideração que isso vai me deixar desempregado, morrendo de fome, tendo de viver dos seus míseros 45 milhões? – ele perguntou.

– Claro que levei. Acontece que há uma vaga para vice-presidente sênior da Bannock Oil. Talvez você queira pensar no assunto. O salário ficaria na casa dos cinco milhões por ano, mais bônus e benefícios.

– Eu por acaso trabalharia próximo à diretora executiva?

– Trabalharia diretamente abaixo dela durante o dia, e diretamente em cima dela durante a noite – ela respondeu com uma expressão oblíqua e maliciosa nos olhos.

– Cayla está certa. Você é mesmo pervertida – ele riu, mas ficou sério de repente. – Mas eu não sou qualificado para o emprego que está me oferecendo.

– Você é um menino esperto, e eu vou ensiná-lo. Você aprende depressa.

– De novo, você vai ter de perguntar aos seus acionistas o que é que acham da minha promoção. Será que não vão criar um alvoroço? – ele insistiu.

– O meu poder de voto está ancorado nos 70% de ações pagas que me pertencem. As pessoas tendem a fazer o que eu mando sem criar um alvoroço. Você quer a vaga?

– Eu certamente não vou ser um dos que vai criar confusão. Quero a vaga.

– Ótimo! Tudo resolvido então – ela segurou as mãos dele e o fitou profundamente nos olhos. – Deus nos fez um para o outro.

– Aleluia! Finalmente me tornei religioso!

– Estamos deixando todos os horrores para trás. Cayla vai ficar bem, e você e eu vamos nos divertir, Hector Cross.

– Pode ter certeza de que é isso exatamente que vamos fazer, Hazel Bannock.

O cozinheiro providenciou que o jantar dos dois fosse servido no terraço com vista para a baía. A lua crescente e as estrelas estavam magníficas, mas Hector e Hazel mal tiraram os olhos um do outro para admirá-las. O vinho era excelente, mas eles mal o provaram. Havia tantas coisas a dizer que deixaram grande parte das codornas do deserto grelhadas no foie gras no prato quando foram para o quarto, bem antes da meia-noite. Primeiro, fizeram amor com uma pressa feroz. Foi maravilhoso, mas não tão bom quanto as próximas vezes. Finalmente, presos nos braços um do outro, mergulharam em um sono tão profundo que os terríveis gritos lancinantes demoraram a trazê-los de volta do lugar remoto em que se encontravam. Hector despertou totalmente alguns segundos antes de Hazel. Ele ficou de pé e agarrou a pistola Beretta que estava sobre a mesa de cabeceira.

– É Cayla – disse enquanto introduzia uma bala na culatra da pistola e se encaminhava à porta da divisória que separava os dois quartos.

Hazel o seguiu de perto. Para não perder tempo, em vez de usar maçaneta, abriu a porta com um golpe de ombro que arrancou a fechadura. Ele irrompeu no quarto de Cayla. Os gritos angustiados o incitaram a agir com mais pressa ainda. Com a pistola apontada e pronta para mirar em qualquer alvo, ele se certificou de que não havia ninguém no quarto antes de acender a luz do teto.

Cayla estava em posição fetal no meio da cama, segurando os joelhos com os dois braços. Mas quando ergueu o rosto na direção dele, estava tão pálida quanto os lençóis em que se deitara. Os olhos dela estavam arregalados de terror. Os gritos que escaparam de sua garganta eram tão agudos quanto o ruído de um vapor a alta pressão escapando da rachadura de uma caldeira. Hector correu até as janelas e verificou rapidamente se nenhum intruso tinha entrado por elas. A seguir, escancararam as portas dos armários e olharam embaixo da cama. Hazel pegou Cayla nos braços, tentando acalmá-la e confortá-la. Mas a menina estava se debatendo tão violentamente que Hazel não conseguia segurá-la e se desvencilhou. Gradualmente, os gritos se tornaram mais coerentes.

– Não! Não! Por favor, não deixe que ele me machuque de novo!

Hector colocou a arma na mesa de cabeceira e a segurou pelos ombros. Sacudiu Cayla, olhando-a diretamente no rosto.

– Acorde, Cayla. Sou eu, Heck. Você está tendo um pesadelo. Acorde!

Os olhos dela ganharam foco. Ela estremeceu, e os gritos cessaram abruptamente.

– Heck! Graças a Deus. É você mesmo? – a seguir, olhou ao redor, aterrorizada. – Ele está aqui. Adam está aqui.

– Não, Cayla. É um pesadelo.

– Estou dizendo: ele está aqui. Você precisa acreditar em mim. Estava tão perto que pude sentir o hálito dele. Foi horrível.

Foram necessários os esforços de Hector e Hazel para acalmá-la. Então, ainda segurando a filha com força, Hazel deslizou para baixo dos lençóis com ela, embalando-a como se fosse uma criança, cantarolando baixinho. Ao pé da cama, Hector de repente se conscientizou que estava completamente nu, e se afastou em direção à porta. Imediatamente, Cayla se ergueu de um salto e levantou a voz de novo, num tom histérico.

– Você não pode ir. É a única pessoa que pode nos proteger. Fique conosco, Heck. Ele vai voltar se você for embora. Por favor, não nos deixe sozinhas nunca mais.

Ele agarrou o lençol que Cayla havia jogado para o lado e o enrolou em torno da própria nudez, como se fosse uma toga romana. Então, sentou-se no fundo da cama. Cayla se acalmou lentamente e fechou os olhos. Assim que achou que ela tinha adormecido, ele levantou para apagar a luz. Cayla deu um pulo e ficou sentada.

– Não! Não apague a luz. Ele vai voltar se você fizer isso.

– Não se preocupe, querida – ele a tranquilizou. – As luzes vão ficar acesas, e eu não vou a lugar nenhum.

Finalmente, tanto Hazel quanto Cayla adormeceram, agarrando-se uma a outra com a cabeça no mesmo travesseiro. Hector ficou de vigília pelo resto da noite. Ficou observando os dois rostos encantadores e escutando as respirações misturadas, e isso trouxe um sentimento de plenitude que jamais havia conhecido antes.

Ao amanhecer, caminhou com elas até o Gulfstream, que esquentava os motores com os dois pilotos a postos detrás dos controles. Subiu com elas pela escada.

– Queria que você viesse conosco, Heck – disse Cayla.

– Vou me juntar logo a vocês.

– Quando? – ela perguntou, e Hector olhou para Hazel em busca da resposta. Ela tinha uma pronta.

– Heck estará conosco antes do final do mês que vem.

– É uma promessa, mamãe?

– É uma promessa, bebê. Agora, por que você não vai conversar com os pilotos para descobrir o tempo de voo até Houston? – ela sugeriu, mas Cayla revirou os olhos.

– Não é seguro deixar vocês sozinhos, seus sem-vergonha. Não dá para confiar.

– Vá! – disse Hazel.

– Calma! Já vou.

Hector ficou sozinho e observou a aeronave esguia taxiar até o final da pista, depois virar e, com o guinchar dos motores, acelerar de volta na direção dele, erguendo-se no céu acima dele. Emoldurada por uma das janelas ovais da fuselagem, Cayla acenava um lenço cor-de-rosa para ele e, na outra janela atrás dela, Hazel mandou um beijo com as duas mãos. E então, elas partiram.

Nas semanas seguintes, Hazel telefonou para ele sempre que pôde. A primeira ligação foi quatro dias após ter deixado Sidi el Razig.

– Cayla e eu já fomos a uma consulta com a doutora Henderson – disse a Hector. – É uma mulher encantadora. A melhor que existe. Ela me colocou de volta nos eixos após a morte do Henry. Ela levou a Cayla para a clínica, onde pode vê-la quantas vezes forem necessárias durante o dia. Enquanto estiver lá, Cayla vai fazer um check-up completo, e eu reservarei pelo menos duas horas diárias para ficar com ela. O que você tem aprontado, garotão?

Cada vez que se falavam, as notícias eram melhores. Cayla estava se recuperando de maneira excelente, mas certas coisas Hazel só contaria quando se encontrassem. Estavam separados fazia quase um mês, e Hector não aguentava mais. Ela ligou para ele naquela noite.

– Paddy e eu voltamos de Ash-Alman esta manhã. Passamos umas duas horas com o emir e o príncipe Mohammed. Estavam preocupados com a minha partida da Cross Bow, mas quando ficaram sabendo que eu iria para a Bannock Oil, ficaram mais animados. É claro que conhecem o Paddy e gostam dele. Portanto, estamos todos resolvidos em Abu Zara.

– Qual será a sua próxima escala?

– Queria discutir isso como você. Estou planejando ir com Paddy para os estaleiros em Osaka. O que você acha?

O estaleiro Sanoyasu, em Osaka, estava construindo um novo navio-tanque gigante para a Bannock Cargoes Inc. O design era completamente revolucionário e, quando fosse lançado, seria o maior navio graneleiro flutuante. O projeto inteiro contava com um orçamento de quase um bilhão de dólares. A construção estava sendo realizada com uma quantidade enorme de precauções de segurança, pelas quais a Cross Bow era responsável.

– Boa ideia, Hector.

– Tive mais uma ideia rara. Que tal você visitar Osaka ao mesmo tempo? Com certeza você pode dar uma escapadinha até o outro lado do Pacífico por alguns dias, não pode?

– Você e suas tentações, Hector Cross.

– Que tal? Não nos vemos há meses.

– Semanas – ela o corrigiu.

– Para mim, parecem meses.

Ela ficou quieta.

– Não está sentindo minha falta? – ele sondou.

– Como se tivesse perdido as pernas e os braços.

– Então, venha!

– Tenho certeza de que vão cuidar bem da Cayla na clínica. Mas tenho de verificar com a Doutora Henderson se é possível – ponderou. – Dou a resposta amanhã de manhã.

Na noite seguinte, a voz dela ao telefone foi melódica:

– A doutora Henderson disse que não há problema. Cayla disse para eu levar um caixa cheia do amor dela para você em Osaka. Vejo você na quinta-feira.

– Quatro dias de espera – Hector lamentou. – Não sei se vou sobreviver.

Eles passaram cinco dias juntos em Osaka transferindo as rédeas da operação da Cross Bow no Japão para Paddy. No dia seguinte, Hazel fretou um helicóptero, e eles deixaram Paddy sozinho no comando dos negócios, enquanto fugiam para um templo xintoísta ao pé do Monte Fujiyama para ver as cerejeiras em flor. Perambulando pelo arvoredo, depararam-se com um tronco maravilhosamente contorcido. Hazel segurou a mão de Hector e o levou para baixo dos ramos estendidos. Ela se recostou no tronco e olhou rapidamente à volta para ter certeza de que ninguém estava olhando e, sem tirar os olhos dele, levantou a saia branca de pregas acima da cintura e, ao mesmo tempo, afastou a calcinha para o lado, revelando o ninho de caracóis dourados e brilhantes. Com dois dedos, afastou os pêlos para o lado e exibiu os lábios rosados de seu sexo.

– Isto é o que eu tenho, garotão – disse com a voz rouca. – Agora mostre o seu.

Ela olhou para ele.

– Meu Deus! Fica maior cada vez que o vejo. O que você dá para ele comer?

– Neste exato momento, ele está contemplando seu lanche preferido com água na boca.

Completamente vestidos e de pé, eles fizeram amor, ambos excitados pelo risco de serem pegos no ato por um dos sacerdotes do templo. A cerejeira sacudia com o movimento oscilante dos dois contra o tronco, e pétalas brancas caíam como uma chuva de confete, prendendo-se às mechas douradas do cabelo de Hazel. Hector sabia que se lembraria de todos detalhes daquela linda imagem, dela arrebatada pelo êxtase do orgasmo, até o último dia de sua vida.

Naquela noite, jantaram sashimi de atum azul e beberam saquê quente em tigelas antigas de porcelana na pitoresca pensãozinha, administrada pelos seculares sacerdotes, do terreno do templo. Depois, retiraram-se para os aposentos privados, onde fizeram amor no futon de seda com a serenata do tilintar da fonte do pátio de fundo. Durante os breves intervalos entre as sessões de sexo, conversaram. Tinham tanto a dizer um para o outro e pouco tempo para dizer tudo. O assunto que mais os absorveu foi o progresso da recuperação de Cayla.

– Não sabia como contar isso antes, é tão horrível. Mas a minha menininha foi rasgada por dentro por aqueles porcos imundos. Você sabe o que é uma fístula vaginal?

Ele ficou tão chocado que não conseguia falar, em vez disso, apertou a mão dela e assentiu.

– Os médicos fizeram um reconstrução cirúrgica – ele prosseguiu –, mas durante a operação, descobriram que ela estava nos primeiros estágios da gravidez.

– Meu Deus! Coitadinha.

– Deram um jeito nisso também. Cayla estava sob anestesia geral e não sabe nada sobre essa parte. Não podemos jamais contar a ela.

Ele a puxou para mais perto de si, tentando confortá-la com o contato. Ela soluçou baixinho encostada ao peito dele, abraçando-o com toda força. Ficaram em silêncio por um longo tempo, e então ela se mexeu e se afastou um pouco.

– Mas vai tudo ficar bem agora. Os primeiros testes mostraram que ela não foi infectada pelo HIV nem qualquer outra doença sexualmente transmissível, e está se recuperando bem da cirurgia. Thelma Henderson está ministrando um de seus milagres especiais. A Cayla confia nela. Além dos terríveis acontecimentos traumáticos pelos quais minha filha passou, ela também está consumida pela culpa. De acordo com Thelma, Cayla acredita que traiu tanto a minha confiança quanto a memória do pai. Acha que é a culpa é totalmente dela por se ter deixado seduzir por aquele monstro horrível. No entanto, a Thelma tem feito progressos significativos. Há algum tempo já que ela não tem pesadelos. Ela diz que a Cayla logo estará boa o suficiente para ir conosco para o rancho no Colorado. Sempre foi o lugar favorito dela no mundo. O meu também. Cayla quer visitar o mausoléu do Henry e, claro, todos os cavalos dela estão no rancho.

Ela se apoiou em um dos cotovelos e Hector pôde sentir os olhos dela próximos a ele na escuridão.

– Acredito que é muito importante você passar um tempo com ela – prosseguiu. – Você sabe que tem jeito para lidar com ela, que ela o adora. Em grande medida, você preencheu a enorme lacuna deixada pelo Henry quando ele morreu. Você se tornou um verdadeiro pai para ela, querido. Entende, as duas garotas Bannock precisam de você.

– É claro, há a possibilidade de retornar a Houston com você agora e deixar que o Paddy descubra sozinho como funcionam as operações da Cross Bow na Nigéria e no Chile.

– Você sabe que eu jamais poderia concordar com isso – ela balançou a cabeça. – As medidas relativas à segurança da empresa são de importância primordial. Não, eu volto para os Estados Unidos num voo comercial amanhã, e deixo o Gulfstream ao seu dispôr para acelerar o processo de transferência de poderes ao Paddy. Quero que você esteja em Houston no dia 25 deste mês. Lembra que prometemos para Cayla? Além disso, a diretoria fará uma reunião geral, em sessão extraordinária, na segunda-feira seguinte para confirmar seu nome no cargo. Tenho uma estranha premonição de que vão aprová-lo. Você tem amigos no tribunal – ela sorriu pela primeira vez. – Depois disso, nós três podemos viajar juntos para o rancho.

Três semanas depois, tanto Hazel quanto Cayla estavam à espera de Hector quando o Gulfstream aterrissou no aeroporto William P. Hobby em Houston.

– Meu Deus, como senti sua falta – Hazel sussurrou enquanto o abraçava.

– Não tanto quanto senti a sua.

– Quando você encerrar seu assunto com ele, mamãe, posso ficar um pouquinho com o que sobrar? – Cayla perguntou com doçura.

Hector olhou para ela pela primeira vez.

– Uau! Você está com uma aparência ótima, Cay.

Ele mentiu. A verdade é que ela ainda estava pálida e frágil, mas ele a beijou nos dois lados do rosto. A seguir, com uma mulher enganchada em cada braço, saiu e usou a entrada VIP para o estacionamento, onde um chofer uniformizado segurou a porta aberta do Cadillac para eles.

Hector esperava que a casa de Hazel em Houston fosse majestosa e pretensiosa. Errou feio. Ela ficava no perímetro rural da cidade no que ainda era, obviamente, um rancho de criação de gado. Para chegar até lá, dirigiram por exuberantes campos de alfafa em que pastavam rebanhos de vacas de cabeça branca. Depois, passaram pelos estábulos e edifícios anexos antes de chegaram à casa dela.

– Parece a casa do JR em Dallas – Hector comentou.

– Estamos em Houston, Heck – Cayla o fez lembrar. – Não gostamos de mencionar cidades de segunda classe aqui. Espere até ver a suíte principal. A mamãe fez uma reforma completa, especialmente para você.

– Cayla! – Hazel disse com severidade.

– Ops! – ela levou os dedos até os lábios. – Não era para eu contar.

O tom dela era alegre e não demostrava arrependimento, e Cayla piscou para ele de um jeito conspiratório.

– Qualquer coisa que queira saber sobre essas bandas, é só perguntar à sua velha amiga Cay Bannock.

A reunião da diretoria estava planejada para durar uma hora e meia. No final, Hector manteve os diretores entretidos por quase quatro horas. Hazel nunca o tinha visto falar em público, e até mesmo ela foi pega de surpresa. Sentia o coração se aquecer de orgulho enquanto o escutava. Ele era tão bonito e confiante. A compreensão que tinha das coisas era sólida e abrangente. Ele apresentava as ideias de maneira clara e lógica e, ao mesmo tempo, as palavras que escolhia eram fascinantes e instigantes. Ele lidou com todas as perguntas com maestria, e suas respostas deixaram todos assentindo em aprovação. É claro que John Bigelow, o senador aposentado do Texas, do Partido Democrata, tentou fazê-lo tropeçar. Mas Hazel o tinha alertado sobre ele, e Hector reverteu a situação em seu favor tão habilmente que os outros irromperam num aplauso espontâneo. Conforme Hazel havia previsto, a eleição de Hector para a diretoria foi uma escolha unânime. Eles se amontoaram para parabenizá-lo.

Sem querer parecer que estava com pressa, Hazel o libertou do círculo dos diretores e dirigiu com ele de volta ao rancho em seu Maserati.

– É terrível! – ela lamentou assim que estavam na estrada. – Parece impossível falar com você a sós. Nem cheguei a contar sobre a minha viagem a Washington. Estive com o presidente. Disse a ele que paguei o resgate pela libertação da Cayla. Ele me passou um sermão de desaprovação sobre como não lidar com terroristas, blá, blá. Depois, disse o quanto estava feliz por mim e Cayla. Ele obviamente estava feliz por eu sair do pé dele.

– Ele não quis saber quem eram os vilões?

– É claro. Roberts e uma gangue de pesos pesados da CIA me interrogaram. Mas eu disse que as negociações haviam sido feitas por telefone. O pagamento foi feito eletronicamente. Não fiquei sabendo de nada.

– Eles acreditaram em você?

– Provavelmente não. Mas não me torturaram para extrair a verdade.

– Eles são corajosos, não estúpidos. Sabem quando estão diante de alguém de fibra – Hector riu.

Quando estacionaram na garagem subterrânea, ela consultou o relógio.

– A reunião passou da hora. Temos apenas uma hora e quarenta minutos antes de ir para o country club – ela avisou. – Quero apresentar você a algumas pessoas do Texas realmente importantes.

– Então, ainda temos algum tempo para um pouco de amor e carinho. O que você acha? – perguntou com seriedade.

– Você é realmente terrível, Hector Cross – respondeu um tom severo. – Bem, ok então. Acho que sempre é possível encontrar tempo para isso.

Ela o agarrou pela mão e eles correram até o elevador privado que os levou até a ala da suíte. Uma hora depois, ele estava esperando na sala de estar quando ela emergiu do closet. Eles estavam nas extremidades opostas da sala e se olharam com admiração.

– Nada mau – ela finalmente expressou sua opinião. – Nada mau mesmo.

– Vire-se – ordenou, e ela rodopiou para ele, as saias do vestido de baile se inflando em volta das pernas atléticas.

Nos pés, ela calçava pantufas de veludo preto incrustadas com diamantes.

– Estou tentando encontrar as palavras para descrever sua beleza – ele disse –, mas é inefável. Tudo o que consigo dizer é que você é a mulher mais encantadora do planeta.

– Vou aceitar essa – ela disse, rindo.

– Mas, espere! – a expressão dele mudou. – Os diamantes que está usando não são os da Barbara Hutton? – ela assentiu e riu de novo.

– É claro, meu querido. Para o meu homem, somente o melhor.

Ele parecia espantado.

– Mas... mas... – ele protestou –, você perdeu o colar quando o Golfinho Amoroso afundou.

Ela balançou a cabeça, ainda sorrindo diante da confusão dele.

– Aquele colar era uma réplica.

– Uma réplica? – ele estava chocado. – E esse que você está usando? É o original?

– É claro que não. O original está no cofre de um banco na Suíça. Você tem alguma ideia de quanto custariam os prêmios do seguro se eu usasse o original todas as vezes em que fosse fazer compras no shopping ou dançar no clube?

Os olhos dele se desviaram do rosto dela e dispararam para o quadro de Gauguin na parede às costas de Hazel. Era uma magnífica paisagem taitiana, em que mulheres nuas da ilha apareciam em primeiro plano, nadando na piscina azul de um rio.

– Qual é o prêmio do seguro desse quadro? – ela se virou para ver o que ele estava olhando e sorriu de novo.

– Ah, não vale a pena colocar isso no seguro.

– É mais uma cópia falsa?

– “Falsa” é uma palavra muito pejorativa. Vamos dizer que é uma representação do original, que está em um cofre seguro em Londres, no qual a temperatura, umidade e exposição à luz são estritamente controladas.

– E aqueles quadros que desapareceram junto com o Golfinho Amoroso...?

– De fato. Também eram réplicas. Sem contar o risco de roubo, imagine o estrago que uma mudança constante de clima marítimo causaria em obras tão frágeis. Todas as minhas cópias são feitas por um casal em Tel Aviv, cujo trabalho é quase indistinguível dos originais. Assim que tiver uma oportunidade, quero que você veja os originais. Você será o único a ter esse privilégio, além do Henry e de mim.

Ele explodiu numa gargalhada de prazer.

– Você é uma raposa esperta, Hazel, meu amor!

– Você não sabe da metade. Mas chega de conversa por agora. Leve-me para dançar, por favor – ela fez uma pausa e depois disse timidamente. – Achei que deveríamos levar Cayla. Não quero deixá-la sozinha ainda.

– Que ideia mais esplêndida. Estarei acompanhando nada menos do que as duas garotas mais encantadoras do Texas.

Sábado à noite e o clube estava lotado, todos os lugares ao bar e nas mesas, tomados. Hazel conhecia todo mundo. Ao lado dela, Hector se movia com facilidade pela multidão, encantando senhoras de todas as idades e impressionando os homens com modos diretos e um jeito de conversar sensato e sem rodeios. Ele e Hazel nunca haviam dançado juntos antes, mas ambos eram atletas natos e se ajustaram um ao outro sem dificuldade. A maioria dos olhares recaiu sobre eles enquanto rodopiavam pelo salão.

Um pouco antes da meia-noite, ela conduziu Hector até o terraço.

– Querido, Cayla não dançou a noite inteira. Alguns dos garotos mais interessantes do Texas estão aqui. Ela não olhou para nenhum deles. Quero conversar com a Sarah Longworth. Seja um cavalheiro e leve Cayla para a pista de dança, certo? Tente fazê-la se divertir.

– Certo, vou ver o que consigo fazer.

Cayla aceitou o convite para dançar com entusiasmo.

– Obrigada por salvar a minha vida de novo, Heck. Estava mofando de tédio.

Uma vez na pista, ele descobriu que ela era tão maleável e que tinha os pés tão leves quanto a mãe, mas ela ainda estava tão magra que os ossos da clavícula ficavam sobressalentes, e ele podia sentir as costelas dela sob o corpete do vestido Tom Ford. Mesmo a maquiagem profissionalmente aplicada não era capaz de disfarçar a palidez do rosto. Ele conseguia enxergar os tons azuis de dor em seus olhos adoráveis.

– Há alguns meninos bonitos aqui hoje à noite. Vi mais de um tentar seduzi-la para dançar. Qual é o problema? – ele perguntou.

– Estou enjoada de meninos. De todos exceto você, é claro, Heck. Só entre eu e você: estou considerando a ideia de me tornar lésbica, mas não sei como começar.

– Não espere que eu vá ensiná-la – ele riu. – Soa divertido, mas nunca experimentei.

– Você não ficou chocado com a ideia? Esperei que ficasse.

– Sei que é o que você esperava. Mas não funcionou. Estou aprendendo a conhecer muito bem as suas artimanhas.

– Então, que tal deixarmos o assunto da minha orientação sexual de lado? Você sabia que a mamãe tinha prometido nos levar para o rancho do Colorado no próximo fim de semana?

– Estou ansioso para ir.

– Sei que você vai amar. Temos cavalos nos cercados, alces e ursos na floresta e trutas arco-íris enormes no lago. É claro, o melhor de tudo é que é onde o papai está.

Ela falava do pai como se ainda estivesse vivo. Ele não tinha certeza se isso era saudável, mas não adicionou nada ao comentário.

– Fale mais sobre a pesca da truta. É pegar e soltar?

– Meu Deus, não! – ela ficou chocada. – Nós comemos os peixes. A mamãe e eu somos verdadeiras caçadoras-colhedoras.

– Mas vocês praticam a pesca com mosca?

– É claro que sim, não somos totais selvagens. Eu sou a campeã da família. E você? Você sabe arremessar uma linha?

– Não tenho muita ideia de como fazer isso – Hector admitiu. – Você vai ter que me dar algumas aulas.

No voo até o aeroporto de Steam Boat Springs, eles fizeram um desvio para sobrevoar o Rancho Bannock. Os três se aglomeraram na mesma janela para olhar a natureza magnífica das montanhas com picos de neve, florestas, rios e lagos resplandescentes. Hazel apontou para os perímetros do rancho.

– A extensão é de 1.800 hectares. Aquele é o Lago da Guitarra. Dá para ver como o formato deu origem ao nome. Está tudo dentro da nossa propriedade, e a casa fica na ponta do braço da guitarra.

A casa parecia uma construção grande e irregular, com um telhado de placas de sequoia vermelhas e vários planos e inclinações. Numerosas chaminés se erguiam sobre ela, a maioria exalando fumaça das lareiras. Havia meia-dúzia de barcos de pesca amarrados em frente ao amplo deck de madeira, e fileiras de estábulos e edifícios anexos ao longo da extremidade da floresta.

– Olhe o topo da Montanha da Lupa, Heck – Cayla apontou animada para o edifício reluzente de mármore branco empoleirado sobre a ponta do cume da montanha, com vista para a propriedade. As portas duplas e imponentes eram guardadas por uma coluna coríntia de cada lado, que apoiavamm o telhado neoclássico em V. – É o mausoléu do papai. Não é magnífico? Espero um dia ser enterrada ao lado dele.

– Não seja tão mórbida, bebê – Hazel a repreendeu. – O dia está bonito demais, e você é muito jovem e linda para pensar na morte e em morrer.

Quando aterrissaram, Dickie Munro, o administrador da fazenda, estava no aeroporto para recepcioná-los de Chevy Suburban, para carregar toda a bagagem das mulheres Bannock. Já estava ficando tarde quando chegaram ao rancho. Restava apenas uma hora antes do pôr do sol, e eles teriam de correr até a doca com as varas de pesca. Dickie tinha espalhado iscas sobre a água e, onde quer que eles olhassem, trutas grandes subiam à superfície.

– Como convidado de honra, gostaríamos que fizesse o primeiro arremesso, Heck – Cayla fez uma pequena mesura graciosa.

Ele caminhou até a beira da doca, desenrolou cerca de trinta metros de linha da carretilha e depois a arremessou em um laço fechado, que gentilmente a desenrolou inteira sobre a superfície da água. A mosca assentou na superfície como uma teia de aranha. Permaneceu ali por apenas alguns segundos até que um intenso torvelinho veio de baixo, e a vara de bambu se curvou quase ao meio quando um truta de quase cinco quilos rompeu a superfície.

– Meu Deus! Meu Deus! – Hector gritou. – Parece que há alguma coisa na ponta da linha. O que tenho de fazer para soltá-lo?

– Você deveria dizer a verdade de vez em quando. Acreditei mesmo quando disse que não tinha a menor ideia – Cayla balançou a cabeça como se lamentasse.

Às cinco e meia da manhã seguinte, Cayla bateu na porta do quarto deles e gritou através da fechadura:

– Vamos, seus dois preguiçosos! Vou levá-los para dar uma volta a cavalo antes do café da manhã. Encontro os dois nos estábulos em vinte minutos. Não se atrasem.

Hazel grunhiu ao se sentar na grande cama e, com um movimento da cabeça, afastou o cabelo do rosto.

– Criança medonha! Que tal levá-la até o lago e afogá-la?

Ao lado dela, Hector rolou até ficar deitado de costas, bocejou e esfregou os olhos.

– Essa é uma morte fácil demais para uma pequena bárbara que viola a santidade da pátria.

Cayla já estava montada em seu garanhão dourado quando, quarenta minutos depois, Hector e Hazel seguiram o caminho até os estábulos. Ela conduzia o cavalo ao redor dos obstáculos no cercado principal. Embora parecesse minúscula sobre as costas do grande animal, ela se fundia tão perfeitamente com ele que cavalo e cavaleira pareciam se mover como se fossem uma única entidade. A expressão no rosto dela era de deleite, arrebatada por um êxtase quase palpável. As bochechas dela estavam coradas. As mãos sobre as rédeas eram ligeiras e fortes. Seu corpo maltratado parecia novamente inteiro.

– Ela está totalmente transformada – Hector sussurrou. – Olhe para ela, Hazel, essa será a salvação da Cayla.

– Descobri que tenho sido cega. Agora estou enxergando pelos olhos dela pela primeira vez – Hazel disse em voz baixa. – Eu tinha a minha opinião sobre o que seria bom para ela e tentei forçá-la a entrar em um molde em que não se encaixava.

Nesse momento, Cayla olhou para o outro lado do cercado e os viu.

– Vocês finalmente conseguiram se arrastar para fora da cama – gritou para eles. – Dickie pôs sela nos cavalos para vocês. Vamos!

Eles cavalgaram juntos ao redor do lago, e Cayla disse a Hector:

– Você é bom de montaria, mas não tanto como na pesca com mosca. Onde aprendeu todas essas coisas?

– Fui criado numa fazenda de gado no Quênia. Fazíamos todas as nossas tarefas a cavalo, e havia trutas num córrego nas montanhas.

Galoparam de volta ao longo do caminho da floresta, assustando um grande alce que estava deitado, fazendo-o fugir encosta acima em pânico, locomovendo-se com dificuldade.

– Heck, vou levar você para conhecer o papai – Cayla gritou para ele.

Sem esperar que a mãe a detivesse, ela os conduziu galopando pela subida sinuosa. De repente, saíram da floresta. O mausoléu se erguia acima deles bem no topo da montanha, e o sol cintilava nas paredes de mármore. Era menor do que Hector esperava quando o tinha visto do alto, mas as linhas elegantes conferiam à construção uma aparência grandiosa e imponente. Havia um negro idoso de cabelos grisalhos e lustrosos à espera deles em frente às altaneiras portas duplas. Ele se aproximou para saudar Hazel e Cayla e segurou a cabeça dos cavalos enquanto elas desmontavam.

– Este é o Tom. Ele é leal à nossa família – Hazel disse a Hector. – Era o chofer do Henry, mas agora é o guardião de sua tumba. Olhe como ele mantém tudo bonito!

Sorrindo diante do elogio, Tom abriu as portas, e Cayla os levou pelas mãos até o saguão do jazigo. O assoalho era xadrez, composto de lajotas de mármore pretas e brancas. No centro, havia uma plataforma de mármore elevada e, sobre ela, um enorme sarcófago de granito vermelho. Hector viu imediatamente que havia sido copiada da tumba de Napoleão no Les Invalides em Paris. Hazel deu um passo adiante e se ajoelhou na almofada de veludo azul que Tom havia colocado ao pé do sarcófago. Ela abaixou a cabeça em silêncio. Cayla e Hector aguardaram do lado de dentro da porta até que ela erguesse a cabeça de novo e se levantasse. A seguir, Cayla correu para frente e subiu na tampa do sarcófago. Abriu os braços sobre ele e beijou o granito polido.

– Oi, papai. Senti tanto a sua falta.

Em seguida, ela sentou e se empoleirou de pernas cruzadas no topo do sarcófago. Ela pediu para que Hector se aproximasse.

– Papai, trouxe uma visita para você – ela disse. – Este é o Heck. Foi ele que salvou minha vida, aquele de quem falei. Sei que vão gostar um do outro. Diga “oi” para o meu pai, Heck!

Sem se acanhar, Hector se adiantou e colocou a mão sobre o caixão.

– Olá, Henry. Nos encontramos antes, como deve se lembrar. Você contratou minha empresa, a Cross Bow. Vou tentar tomar conta das suas meninas tão bem quanto você.

– Isso é tão gentil da sua parte, Heck – Cayla disse com seriedade. – É exatamente o que o papai gostaria de ouvir.

Eles ficaram na tumba por quase uma hora. Tom levou ramos de flores recém-cortadas, e as garotas ajudaram a arranjá-las em vasos de prata na cabeceira e ao pé do sarcófago. Afinal, Cayla e a mãe se despediram de Henry Bannock, e Cayla prometeu que voltaria logo. A seguir, desceram os degraus para saírem para o gramado. Uma sombra passou sobre eles, e os três olharam para cima instintivamente. Um ganso azul voava. O vento sibilou suavemente sobre as grandes asas batendo ao ar. Ele grasnou uma vez, e Cayla dançou e acenou para o pássaro.

– É o papai! Ele gosta de você. Veio dizer que você é bem-vindo à nossa família.

Quando o ganso foi desaparecendo em direção às nuvens até se tornar um ponto distante, Hazel explicou:

– O apelido de família do Henry era Ganso. Por vinte anos, ele foi o presidente do Clube de Caçadores de Gansos do Texas. Sabe, é daí que vem a ideia da Cayla. Tenho um ligeiro pressentimento de que ela pode estar certa, aquele pássaro podia muito bem ser a sombra do Henry vindo dar uma espiada em nós.

Eles foram até o banco de pedra do gramado com vista para o lago e a propriedade. Sentaram-se em silêncio, em reflexão, tocados pela experiência que tinham compartilhado. Cayla por fim quebrou o silêncio:

– Mamãe, talvez esta não seja a hora certa de discutir isso com você. Acho que nunca vai haver um momento certo. Então, vou botar para fora com esperança de que dê certo – ela respirou fundo. – Não vou voltar para a faculdade de Belas Artes. Esforcei-me bastante, mas nunca gostei muito de estudar arte e nunca fui muito boa no assunto, não é mesmo? – ela não esperou pela resposta e prosseguiu imediatamente. – E depois de tudo que aconteceu comigo naquela cidade, eu odeio Paris.

Hector pode sentir a decepção de Hazel e apertou sua mão. Após um momento, Hazel olhou para a filha e sorriu.

– A vida é sua, bebê. Sei que interferi, sinto muito. É só me dizer o que quer fazer e farei tudo o que estiver ao meu alcance para ajudá-la.

– Já me matriculei na Universidade de Medicina Veterinária do Estado do Colorado e, mais tarde, vou me especializar em animais de grande porte.

– Cavalos? – perguntou Hector.

– O que mais poderia ser? – ela riu.

Hazel não riu com ela.

– Você já se matriculou e foi aceita? – Hazel pareceu perplexa.

Hector nunca a tinha visto tão desconcertada. Ele apertou a mão dela de novo quando Hazel abriu a boca para protestar, fechando-a a seguir. Por um momento, ela pareceu desolada e desesperada, mas depois se recuperou e deu um sorriso vacilante.

– Ok, querida. Se eles já a aceitaram, é melhor pegarmos um voo até a cidade de Denver logo de manhã na segunda-feira.

– Mamãe, você não vai fazer uma visita ao reitor, vai?

– É claro que vou.

– Mas isso tem a ver comigo, é um assunto meu. Não sou mais um bebê. Provavelmente esta é a primeira vez na minha vida em que fiz algo que queria. Você não entende?

Hector viu que a situação estava prestes a explodir violentamente. Ele deu uma tossidinha, e ambas olharam para ele.

– Diga a ela, Heck. Ela não entende – disse Cayla.

– É claro que ela entende, Cay. Sua mãe é o ser mais perceptivo, homem ou mulher, que já conheci. Ela sabe o que é cair sozinha no mundo, exatamente como fez quando tinha a sua idade. Assim como você agora, ela deixou tudo para trás para seguir um sonho. Ela sabe, Cay. Acredite em mim, ela sabe.

Ambas as mulheres se acalmaram visivelmente. Ele deixou que pensassem por um momento.

– Foi você quem tomou a decisão, Cay – ele prosseguiu gentilmente. – Você está absolutamente certa quanto a não ser mais bebê. Sua mãe sabe disso e agora está oferecendo todo o seu apoio. Você não pode ser tão cruel a ponto de excluí-la completamente de sua vida, pode?

A expressão no rosto de Cayla era de profunda consternação. Ela se levantou de um pulo e correu até Hazel.

– Minha mãe querida, não era isso que eu queria, de maneira nenhuma – ela começou a chorar. – Foi tão rude da minha parte. Você sempre ocupará o espaço central da minha vida.

– Obrigada, minha filha querida – Hazel soluçou, e as duas se abraçaram com força, chorando amargamente.

“Pois bem”, Hector disse a si mesmo tentando esconder um sorriso. “Pelo menos não é mais a mamãe com o bebê. Acho que é um novo começo encorajador.”

Elas tinham se esquecido da existência dele. Ele se levantou e as deixou a sós. Desceu até onde os cavalos estavam amarrados ao poste. Ele se encostou no ombro do garanhão e acariciou seu pescoço. Ele raramente se sentia tão satisfeito consigo mesmo. As duas mulheres vieram ao encontro dele meia hora depois e estavam caminhando de mãos dadas.

– Vamos todos à minha nova faculdade em Denver na segunda-feira de manhã para conhecer o reitor – Cayla falou alegremente. – Você também, Heck!

Ela correu até o cavalo e pulou para a sela. Desceu correndo pelo caminho da floresta, soltando uma sucessão de gritos estridentes de caubói.

Hazel foi até Hector. Ela olhou para ele e disse baixinho:

– Você é um gênio, mas suspeito de que já esteja ciente do fato.

– Sou forçado a admitir que já suspeitava também – ele disse, e Hazel o beijou.

Cayla foi para a faculdade de veterinária em Denver no início do primeiro semestre do ano-novo, ao mesmo tempo em que Hector assumiu sua nova função na Bannock Oil como vice-presidente. No princípio, ele não teve uma participação ativa nos assuntos da empresa. Em vez disso, observava e escutava. Ele e Hazel ficavam acordados até tarde quase todas as noites, estudando e discutindo a montanha de informações que cobriam as atividades da empresa nos cinco anos anteriores. As perguntas dele eram perceptivas e instigantes. Hazel as achava tão estimulantes que viu novamente através dos olhos de Hector o que tinha feito certo, e onde o julgamento dela havia falhado. Ela entendeu que os anos em que estivera completamente sozinha, sem uma alma amiga em quem buscar consolo e conselhos, tinham causado dano. Sem perceber, ela havia perdido o ímpeto. Tinha sido uma corrida solitária para ela, que estava perdendo as forças. Agora, mais uma vez, tinha alguém em cujo julgamento podia confiar, além de em si mesma, e isso era como uma descarga de eletricidade. Ela não acordava mais logo de manhã com receio do dia que tinha pela frente. De novo, saboreava a perspectiva do conflito e do desafio, de ter de se esforçar ao máximo.

– É como o último set do Aberto da Austrália no dia em que conquistei o título. Meu Deus, voltou a ser divertido.

Para aumentar ainda mais sua alegria de viver, Hector estava finalmente pronto para se colocar ao lado dela. Por meses ele tinha se sentado tão silenciosamente à mesa da diretoria que os outros membros tinham quase se esquecido de sua existência, mas agora ele começava a se manifestar. Quando superaram o choque inicial, começaram a escutar o que ele tinha a dizer.

– Esse seu companheiro tem faro e instinto – John Bigelow disse num tom respeitoso. – Ele é como o Henry quando tinha a mesma idade.

Os negócios da Bannock Oil tinham andado meio parados, mas agora passavam por uma reviravolta positiva, e não inteiramente devido à subida dos preços do petróleo. Hector pegou um voo para Abu Zara e, após cinco dias de discussões com o emir, obteve os direitos de perfuração em mar por todo o litoral dos Emirados até o Zara número oito. O primeiro poço petrolífero produtivo começou a funcionar onze meses depois. O sucesso foi estrondoso.

Hazel e Hector viajaram juntos para Abu Zara para inaugurar o novo poço. Paddy O’Quinn, Bert Simpson e mais uma dúzia de funcionários seniores estavam na pista de Sidi el Razig para recebê-los. Tanto Hazel quanto Hector abraçaram Paddy e trocaram apertos de mãos com os demais. E então, Hector olhou à sua volta.

– Onde está o Tariq? – ele perguntou.

Paddy olhou de lado para ele de um jeito estranho.

– Ele vai voltar em dois dias – havia algo em seu tom de voz que disparou os alarmes na mente de Hector.

– O quê? – Hector indagou.

– Mais tarde! – Paddy evitou responder.

Eles não tiveram a oportunidade de conversar de novo até alcançarem o edifício do terminal de petróleo. Ao saírem do carro, Hector deu a mão a Hazel para ajudá-la e, ao mesmo tempo, olhou para Paddy.

– Ok, Paddy, agora me diga o que aconteceu com Tariq.

Os três estavam sozinhos, fora do campo de visão dos outros, protegidos pelo volume da caminhonete Humvee, mas ainda assim Paddy abaixou a voz.

– Tariq foi a Ash-Alman enterrar a mulher, Daliyah, e o filho, e passar pelo período de luto.

Tanto Hector como Hazel o encararam boquiabertos. Hazel quebrou o silêncio causado pelo choque.

– Daliyah? Morta? – Hazel soltou. – Não! Não posso acreditar.

– A casa deles foi incendiada. Daliyah e o bebê ficaram presos entre as chamas. Era tarde da noite e não conseguiram escapar.

– Bebê? – Hazel balançou a cabeça. – Daliyah estava casada com o Tariq? Eles tiveram um bebê?

Paddy assentiu.

– Um filho. Nasceu há seis meses.

– Não fiquei sabendo – Hector disse em voz baixa.

– Tariq me disse que escreveu para você.

– Então eu nunca recebi a carta. Nunca fiquei sabendo.

Paddy nunca tinha visto Hector tão transtornado. Ao lado dele, Hazel começou a chorar baixinho.

– Meu Deus! – ela murmurou. – Daliyah e o bebê dela, mortos. Meu Deus. É muito cruel.

Hector colocou um dos braços ao redor dos ombros dela e a conduziu para dentro do terminal.

Na manhã seguinte, quando entraram no centro de controle do terminal, Hazel ainda estava pálida, e os olhos, vermelhos. Hector estava quieto e taciturno. Bert Simpson e Paddy se levantaram das cadeiras em frente às telas dos computadores da comprida mesa de controle do sistema.

– Tariq está aqui – disse Paddy. – Ficou sabendo que você tinha chegado e voltou de Ash-Alman hoje cedo.

– Mande-o entrar – disse Hector.

Paddy alcançou o interfone e transmitiu a ordem. Em alguns instantes, ouviram uma batida discreta na porta.

– Entre! – Hector chamou com a voz embargada de emoção.

Tariq permaneceu na entrada. A expressão no rosto dele era remota e fria. Hector foi até ele rapidamente e o abraçou.

– É difícil, velho amigo – ele disse com a voz ainda rouca.

– Sim, é difícil – Tariq concordou.

Eles se afastaram um do outro, ambos constrangidos e sem saberem o que dizer. Hazel foi até Tariq e tocou seu ombro direito.

– Meu coração está com você. Daliyah era uma mulher encantadora. Devo minha vida a ela.

– Sim – disse Tariq em voz baixa –, ela era uma boa esposa.

– E seu filho?

– Era um bom menino.

– Como uma coisa terrível dessas foi acontecer? – Hazel perguntou.

– Vocês eram amigos dela – Tariq respondeu obliquamente. – Podemos caminhar juntos em sua memória?

“Isso é assunto confidencial”, Hector disse a si mesmo. “Tariq está escondendo o jogo.” Ele pegou Hazel pelo braço e disse num tom gentil:

– Ficaremos honrados em caminhar com você, Tariq.

Eles saíram em direção ao resplandescente sol do Golfo. Não havia nuvens no céu e as águas refletiam o seu brilho. Parecia bonito demais diante de toda aquela tristeza. Hazel caminhou pela praia entre os dois homens em silêncio. Por fim, não conseguiu mais se conter.

– Paddy nos contou que houve um incêndio na sua casa?

– Sim, sra. Bannock. Houve um incêndio – ele ficou calado de novo, e eles viram os olhos dele marejados brilharem de raiva à luz do sol. – Tentei escondê-los. Comprei uma casa em um vilarejo onde ninguém nos conhecia. Usei um outro nome. Fiz o irmão ficar com ela para protegê-la quando eu não pudesse. O irmão morreu no incêndio com eles.

– Não foi um acidente, então? – Hazel perguntou.

– Não foi acidente – Tariq confirmou. Ele olhou para Hector. – Você sabe quem fez isso.

Hector assentiu.

– Sei – disse sem emoção na voz.

Hazel o olhou nos olhos e então soube também.

– Foi o Uthmann Waddah! – Hazel murmurou. – Foi a Besta novamente, não foi?

Hector assentiu.

– Mas como você soube? – ela perguntou.

– Sra. Bannock, Hector soube com o coração, não com a cabeça. Assim como eu – Tariq explicou. – Ele e eu conhecemos Uthmann como se conhece um irmão querido e um inimigo mortal.

– Você sabe onde Uthmann está agora? – Hector perguntou.

– Sim. Está com o xeique Adam Tippoo Tip na fortaleza do Oásis do Milagre.

– Tem certeza? – Hector perguntou, e Tariq assentiu.

– Após o funeral da minha esposa, do irmão dela e do meu filho, após três dias de luto, fui embora, em roupas de mendigo, até a Baía de Gandanga de ônibus, à procura do assassino. Não consegui chegar até a fortaleza. Estava vigiada por guardas demais. Mas aguardei na Baía de Gandanga por doze dias. Vi várias coisas. Vi a nova frota de barcos de ataque que o xeique Adam mandou construir desde a morte do avô, e que é comandada pelo seu tio Kamal. Vi os navios capturados por eles ancorados na baía. Ouvi homens falando sobre Uthmann Waddah. Ouvi dizerem que ele é o braço direito de Adam e que tem grande poder abaixo de seu mestre.

– Você os viu, Tariq? – Hector perguntou em voz baixa.

– Vi os dois. No décimo segundo dia seguiram em uma comitiva numerosa até a Baía de Gandanga. Adam agora é um homem poderoso, e Uthmann é seu general. Não consegui me aproximar dele. Estavam cercados de vários de seus homens e agindo com cautela. Talvez eu tenha de esperar anos, mas a minha hora vai chegar – Tariq concluiu com simplicidade.

Todos permaneceram calados por um tempo, até que Hazel perguntou:

– O que você vai fazer agora, Tariq?

– É um assunto a ser resolvido na faca – Tariq respondeu. – Sangue atrai sangue. É uma dívida de honra. Minha esposa e meu filho estão irrequietos em seus túmulos. Tenho de garantir o descanso deles.

– Você tem de fazer isso, Tariq? Já perdemos Daliyah, agora temos de correr o risco de perdê-lo?

– Explique para ela, Hector, por favor.

– Tariq não tem escolha – Hector disse. – Ele tem de fazer o que o dever e a honra exigem – ele se virou novamente para Tariq. – Pode ir, velho amigo. Se houver qualquer coisa que eu possa fazer, sabe que pode me enviar uma mensagem pelo Paddy O’Quinn.

– Talvez leve tempo... anos até – Tariq o avisou.

– Eu sei – Hector assentiu. – Você estará na folha de pagamento da Cross Bow pelo tempo que for necessário. Volte para nós quando tiver cumprido sua missão.

– Obrigado, Hector. Obrigado, sra. Bannock.

Tariq abraçou Hector e fez uma mesura para Hazel. Em seguida, deu meia-volta e se afastou caminhando ao longo do oleoduto na direção do campo de aviação. Ele não olhou para trás.

Hector e Hazel falaram sobre ele com frequência nos meses seguintes, mas como não tiveram notícias, a lembrança foi desaparecendo gradualmente no pano de fundo de seus frenéticos estilos de vida. Não se esqueceram dele, mas a cada dia a lembrança se tornava menos dolorosa e urgente. Hazel a manifestou de maneira agradável na noite em que fazia um ano que tinham visto Tariq Hakam pela última vez em Sidi el Razig. Cayla tinha passado o feriado da Páscoa com eles no rancho e retornado à faculdade de veterinária na segunda-feira. Os dois estavam bebendo uma taça de champanhe antes de dormir. Hazel fez um brinde na direção dele.

– Graças a Deus Cayla está segura aqui nos Estados Unidos e que aqueles momentos horríveis estão tão distantes no tempo.

A pedido de Hector, a administração da Bannock começou a levar a exploração de energias alternativas mais a sério. Hector adquiriu cinco patentes de um engenheiro jovem e inteligentíssimo de quem ninguém nunca havia ouvido falar. As patentes tinham um potencial tão grande de produzir energia eólica de maneira eficiente e a custos baixos, que tanto a Shell como a Exxon logo entraram na concorrência pelo empreendimento. Ao final do segundo ano financeiro desde a chegada de Hector, a Bannock conseguiu declarar um aumento de sete e meio por cento em seus dividendos. O preço das ações, que estava estagnado havia vários anos, subiu para 255 dólares.

E então, para coroar o momento de Hazel e Hector, as notas de Cayla saíram no final de seu penúltimo ano na faculdade de veterinária. Ela foi a terceira em uma classe de 36 alunos. Thelma Henderson, psiquiatra de Cayla, declarou que ela estava completamente curada. Ela tinha engordado um pouco, e o sangue fresco e jovem tornara sua pele radiante novamente. A felicidade de Hazel estava completa.

Mais um ano passou correndo. Veio o feriado de Ação de Graças, e Cayla viajou de Denver a Houston para celebrar em casa com eles. Ela trouxe um convidado. Ele estava no último ano da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado. Seu nome era Simon Cooper. Sentaram-se lado a lado à mesa festiva, e Cayla olhava para ele com olhos brilhando de admiração. A reação de Hazel foi previsível.

– O pai dele é um ferreiro – ela confessou com horror para Hector.

– Você é terrivelmente esnobe, minha querida – ele riu dela. – Na verdade, ele tem e opera uma rede de mais de 130 megastores de artigos elétricos e de ferragens. Em comparação a ele, eu sou pobre.

– Não ouse se comparar a qualquer outro homem deste mundo.

– É a escolha da Cayla. Se você se opuser a ela, tudo que irá conseguir é que ela bata ainda mais o pé. Você já aprendeu a lição, não aprendeu?

Enquanto Cayla ajudava Hector a preparar o churrasco daquela noite, ela pediu a Simon que buscasse mais um saco de carvão, e assim que ele saiu, Hector perguntou:

– O que aconteceu à sua possível incursão nos prazeres sáficos do lesbianismo? Está fazendo algum progresso?

– Ah, aquilo! – ela respondeu distraidamente. – Não recebi nenhum encorajamento da sua parte, então parei de trabalhar no projeto.

Ela garfou mais uma bisteca da churrasqueira e a colocou na travessa, perguntando sem olhar para ele:

– Vi você conversando com o Simon. Então, o que acha dele?

– Para mim, parece valer a pena. Acho que devia pensar duas vezes antes de atirá-lo de volta ao lago.

– Amo você, Heck. Você tem talento impecável para julgar o caráter alheio. Mas o que a minha mãe acha dele?

– Você devia perguntar a ela, não a mim.

Cayla assentiu, e nesse momento Simon retornou com o saco de carvão. Cayla pegou a travessa de bistecas e a levou para a cozinha. Hector abriu mais duas Budweisers e deu uma para Simon. Eles conversaram amigavelmente enquanto esperavam as mulheres voltarem. Hector descobriu que ele tinha 26 anos e que não apenas era simpático e atraente, mas também inteligente, com interesses variados além da medicina – desde jazz, passando por história, futebol americano, pesca com mosca, até política. Hazel e Cayla finalmente emergiram da cozinha carregando bandejas de comida. Cayla estava alguns passos atrás da mãe, e Hector lhe lançou um olhar especulativo. Ela sorriu e piscou de volta.

Simon foi embora na manhã seguinte para passar o restante do feriado com a própria família. Hazel deu o dia de folga para os empregados da casa. De novo, eram só os três juntos. Cayla passou o dia inteiro animada e em clima de brincadeira. Eles assistiram ao futebol americano na televisão, e Cayla foi até a cozinha, retornando com uma tigela enorme de pipoca quente com manteiga, que foi devorada enquanto as mulheres torciam para o Texas Longhorns. Hector fingiu não entender nada das regras do jogo.

– Meu Deus! – ele protestou. – Aquele gorilão de capacete vermelho está trapaceando. Ele está jogando a bola para frente e o juiz está deixando ele se safar!

As duas mulheres o atacaram em tom de brincadeira, e ele sorriu. A provocação surtira efeito.

– Tudo o que posso dizer é que não é cricket nem rugby.

Ele desistiu, e elas perceberam que estava brincando. Cayla acertou o braço dele em cheio com um soco.

– Não teve graça! – ela insistiu.

No final, os Longhorns venceram, e ela perdoou o sacrilégio. A paz foi restaurada.

– Então, o que queremos fazer agora? – Hazel perguntou.

– O que eu gostaria de fazer agora, mamãe, é ter uma conversa muito séria com você e o Heck – Cayla respondeu. – Acho que é uma boa hora para isso.

– Estamos prestando atenção – disse Hazel com cautela.

Cayla se virou para Hector.

– O senhor, Hector, está transformando minha mãe em uma mulher da vida. As pessoas estão falando. Não acha que chegou a hora de agir de forma decente em relação a ela?

Hector piscou. Cayla estava brincando com fogo – ele não sabia como evitar a erupção vulcânica que com certeza estava se aproximando. Ele olhou de lado para Hazel e, para seu espanto, viu que estava corada de vergonha. A imagem era tão esplêndida que o fez perder o fôlego por um momento, e então Hazel sorriu.

– Obrigada, Cayla. Você expressou meus sentimentos com exatidão – disse.

As duas olhavam Hector com interesse.

– E então? Vamos ouvir o que o garotão tem a dizer agora – Cayla sugeriu.

– Você quer dizer aqui e agora, desse jeito, em público?

– Preciso avisar você que não é em público. É definitivamente bem em família.

– Você quer dizer que tenho de me ajoelhar? Cumprir o ritual completo?

– Viu como é esperto, Cayla querida? Ele entende exatamente o que tem que fazer se você dá um empurrãozinho.

Hazel sorriu novamente, mas não estava mais vermelha. Hector se levantou e desligou a televisão, e então brincou com o anel sinete dourado que tinha na mão direita.

– Não é fácil tirar – explicou. – Era o anel sinete do meu pai. É tudo o que ele me deixou. O rancho ficou para o meu irmão mais novo – ele deu um sorriso pesaroso. – “Teddy precisa de ajuda”, o meu velho me disse, “você não, você vai se fazer sozinho.” – ele esfregou o anel entre o polegar e o indicador ao mesmo tempo que olhava para Hazel. – Você é a única pessoa que amei em toda a minha vida mais do que o meu velho. Faz sentido passar esse anel a você.

Ele foi até o sofá onde ela estava sentada e se ajoelhou à sua frente.

– Hazel Bannock – ele disse –, eu amo tanto você, mais do que qualquer homem já tenha amado uma mulher. Você ilumina minha alma.

A expressão no rosto dela ficou mais suave, e os olhos cintilaram.

– Você aceita se casar comigo e permanecer ao meu lado durante todos os longos e felizes anos à nossa frente?

– Definitivamente e sem a menor sombra de dúvida e hesitação, aceito! – ela respondeu.

Ele enfiou o pesado anel de ouro no dedo anelar da mão esquerda dela. O modelo era masculino e grande demais. Deslizou folgadamente em volta do dedo dela.

– É apenas provisório. Vou comprar um anel de noivado de verdade mais tarde – ele prometeu.

– Você não vai fazer nada disso! – ela apertou o anel defensivamente contra a região dos seios. – Este é o anel mais bonito que já vi. Eu amei! Amei!

– Agora você pode beijar sua noiva – Cayla ofereceu.

Ele estendeu os braços e tomou Hazel, e Cayla riu ao observá-los e disse:

– Não foi fácil, mas afinal consegui juntar os dois no curral e fechei a porta.

– Temos de ir até a Cidade do Cabo para contar para a minha mãe – Hazel disse. – Você vem conosco, Cayla? Afinal, você se nomeou a nossa casamenteira.

– Ah, mamãe querida, não ouso perder um dia de aula. Tenho de derrotar Soapy Williams nas provas finais do ano que vem. É inacreditável como ele tem se gabado para cima de mim.

– Como os poderosos decaíram! Você usava toda e qualquer desculpa para faltar na escola quando estava estudando arte em Paris, até o aniversário de Edith Piaf servia, pelo que me lembro.

Cayla tinha uma expressão vaga no rosto, como se Hazel estivesse falando mongol em vez de inglês, e mudou de assunto.

– Mande todo o meu amor para a vovó Grace – disse.

A vovó Grace estava esperando em Thunder City, o aeroporto da Cidade do Cabo, quando o Gulfstream taxiou na pista. Hazel desceu os degraus correndo para abraçá-la. Hector esperou um ou dois minutos antes de se juntar a ela no asfalto.

– Hector, quero apresentar minha mãe, Grace Nelson. Mãe, este é...

– Sei exatamente quem ele é, Hazel – Grace interrompeu, fitando-o com olhos cujo azul era idêntico ao de Hazel e Cayla. – Bem-vindo à Cidade do Cabo, sr. Hector Cross.

– Como você ficou sabendo? Quem contou? – Hazel perguntou, e então o rosto dela se iluminou. – Cayla! – exclamou. – Vou torcer aquele pescoço de futriqueira quando botar as mãos nela.

– Você está sendo injusta com a minha neta. Você esqueceu que que ainda não estou completamente senil. Ainda sou capaz de ler as colunas sentimentais das revistas de fofocas. Como você bem sabe, eu assino a maioria. A senhorita e o Sr. Cross têm chamado atenção por todo o globo. Porém, admito que as informações que não pude adquirir dessas fontes foram enviadas por e-mail pela Cayla. Minha neta tem o senhor em alta estima, Sr. Cross. Espero que seja com razão.

Grace Nelson era uma mulher alta e esguia de quase setenta anos, com um ar intimidante. O que devia ter sido uma marcante beleza jovem tinha se transformado em uma presença escultural, se não formidável, na maturidade. Ela mantinha a pele suave e quase sem rugas. Os cabelos eram cinzentos e lustrosos, cuidadosamente arrumados. No entanto, a mão direita que estendeu para Hector, embora bem torneada e manicurada, era salpicada de manchas de velhice. Hector a segurou e beijou. Grace sorriu pela primeira vez desde que Hector desceu a escada.

– Parece que minha neta de certa forma tinha razão, o senhor é educado, sr. Cross.

– Este é o maior elogio que minha mãe pode fazer – Hazel murmurou de maneira quase inaudível.

– A senhora é muito gentil, sra. Nelson. Ficaria honrado se me chamasse de Hector.

Grace refletiu por um instante e sorriu novamente.

– Bem, tendo em conta que irá se tornar meu genro, suponho que seja aceitável, Hector.

O motorista de Grace dirigiu pelas montanhas e pelos vinhedos de Maybach. Eles passaram pela pequena aldeia pitoresca de Franschhoek e prosseguiram subindo pelo vale de Hottentous Holand até atravessarem os imponentes portões caiados de Dunkle Estate, chamado assim em homenagem ao local de nascimento de Grace. Além dos portões, havia centenas de hectares de vinhas imaculadamente aparadas e arrumadas em treliças baixas. As uvas roxas e escuras dependuradas em seus caules estavam próximas do ponto de amadurecimento.

– Pinot noir? – Hector perguntou, e Grace olhou para ele de maneira inquisitiva antes de assentir com a cabeça.

– Então, meu jovem, você entende um pouco de vinhos e uvas?

– Hector simplesmente sabe tudo a respeito de tudo o que existe. Algumas vezes ele pode ser um constante pé no saco – Hazel explicou.

– Não seja vulgar, Hazel – Grace advertiu.

A casa se chamava Cape Dutch e fora projetada por Herbert Baker em 1910. O irmão mais novo de Grace estava à espera na varanda da frente para dar as boas-vindas. Era um homem alto e empertigado, de sessenta e poucos anos, bronzeado, de ombros largos e sem barriga devido ao trabalho manual em suas amadas vinhas.

Hazel os apresentou:

– Este é o irmão mais novo da minha mãe, meu tio John, e este é Hector. O tio John é o vinicultor de Dunkeld.

– Bem-vindo a Dunkeld. Ouvimos falar muito de você, Hector.

– E eu de você, John. Trinta e duas medalhas de ouro pelos seus vinhos ao longo dos anos, e uma nota 98 do Robert Parker pelo seu Cabernet Sauvignon mais recente.

– Você gosta de vinhos? – John parecia imensamente satisfeito.

– Eu adoro vinhos.

– Talvez possamos descer até as adegas para fazer algumas degustações quando as senhoras nos proporcionarem alguns momentos de folga.

Hazel mal podia conter o riso ao observar Hector jogar o seu charme especial para a família dela.

No segundo dia, Grace o levou até seu jardim de cicadáceas. A coleção de plantas era considerada uma das maiores da África pela Royal Botanical Society dos Kew Gardens na Inglaterra. Os dois passaram metade da tarde juntos no jardim e, quando retornaram à Dunkeld House, já tinham estabelecido uma sólida amizade, e Hector havia recebido permissão para chamá-la pelo primeiro nome.

Na última noite da visita, o jantar foi servido na adega de John para a família inteira. Eles retornaram à casa grande tagarelando, com olhos brilhantes e bochechas coradas. Grace estava apenas um pouco titubeante. No entanto, alegou estar com dor de cabeça e se retirou cedo, mas não sem antes oferecer o rosto a Hector para receber um beijo. Na manhã seguinte, John e Grace os levaram de volta a Thunder City para se despedirem.

– Você vai ao casamento, não vai, mãe? E você também, tio John.

– Você tem minha palavra solene, Hazel, minha filha. Ambos estaremos presentes – Grace respondeu e então deixou que Hector beijasse suas duas bochechas, dizendo a seguir:

– Bem-vindo à nossa família. Hector. Há muito tempo que a Hazel precisava de um homem como você por perto.

– Vou tratá-la bem, Grace.

– É bom ela tratar você bem, ou vai ter de me escutar.

Hazel escolheu o primeiro dia de junho para o casamento e conseguiu reduzir o número da lista de convidados para meros 2.460. Hector convidou duas pessoas: Teddy, seu irmão mais novo, e Paddy O’Quinn. Teddy recusou o convite. Ele nunca perdoou Hector por ser o filho predileto do pai. Paddy aceitou e assumiu também o posto de padrinho. O tio John levou a noiva ao altar, e Cayla foi a dama de honra da mãe. Na marquise do casamento, uma poltrona especial, com almofadas de veludo, foi colocada no centro da fileira da frente para Grace Nelson, que tinha fama de, após uma ou duas taças de champanhe Louis Roederer Cristal, cambalear um pouco para a esquerda.

A diretoria da Bannock Oil havia votado por aposentar o jato Gulfstream e substituí-lo por um BBJ – um jato boeing de negócios. Esse Boeing 737 reconfigurado podia voar de Los Angeles a Paris, sem escalas, a uma velocidade Mach 0.78. O interior luxuoso havia sido criado por Gianni Versace. Ostentava um quarto e suítes completos para o dono, e acomodações para mais vinte passageiros. Foi o pequeno presente de casamento que a diretoria deu a Hazel.

O presente de casamento de Hazel para Hector foi um Rolex Oyster Perpetual Day Date de diamantes e platina, onde estava gravado “De H. para H., meu amor eterno”, acompanhado de uma mensagem escrita à mão num papel com cabeçalho em relevo dourado:

Meu amado querido,

Prometo caminhar sempre dez passos atrás de você durante toda a minha vida (brincadeira!)

Da sua esposa zelosa e submissa,

Hazel

Hector deu a Hazel uma réplica do anel sinete de seu pai, que se diferenciava do original por conter um impecável diamante de cinco quilates e uma inscrição na parte de dentro: “De H. Para H., para sempre”. A mensagem que o acompanhava dizia:

Imperatriz do meu Coração,

Agora você pode guardar o anel original em seu famoso cofre suíço.

Todo o meu amor até o final da jornada,

Hector

O casamento foi um triunfo, até mesmo para os padrões texanos. Desafiando os costumes, as celebrações prosseguiram por três dias. Já passava da meia-noite do terceiro dia quando, finalmente, eles disseram adeus ao tio John, a Grace e Cayla ao pé da escada do BBJ.

– Vocês agora estão nos conformes da lei. Nem mesmo a vovó Grace pode reprová-los – disse Cayla. – Vão com tudo, meus filhos!

– Cayla Bannock, você não é uma peixeira. Por favor, não fale como uma – disse Grace caindo no choro mais uma vez.

Por fim o noivo e a noiva embarcaram no grande jato, resplandecente em sua fuselagem branca e vermelha, levando-os para o outro lado do Oceano Atlântico a toda velocidade. Quando pousaram no aeroporto de Farnborough, na Inglaterra, um Bentley com um chofer ao volante estava à espera na pista para levá-los a Londres. No Hotel Dorchester, o gerente-geral os acompanhou até a suíte Oliver Messel, de onde eles não emergiram por dois dias inteiros. Um disse para o outro que precisavam se recuperar completamente da diferença de fuso horário, mas ambos sabiam que se tratava de uma desculpa patética. Na terceira noite, eles foram ao teatro Globe assistir a uma encenação de Como Gostais da Royal Shakespeare Company.

– Se continuarmos assim, não fazendo nada além de comer e dormir, vamos acabar nos transformando numa dupla de gordos preguiçosos – ela disse enquanto tomavam o café da manhã na sacada privada no dia seguinte.

– Quando você fala assim, com um sorriso meigo no rosto, sei que vem algo depois. Qual é a próxima que irá aprontar para mim?

– É uma surpresa especial de lua de mel, querido. A Maratona Ramblers será disputada neste domingo. Você e eu estamos inscritos.

– Quarenta e dois quilômetros! – ele exclamou.

– Não se esqueça dos 352 metros – ela o corrigiu. – De todo jeito: do que você está reclamando? Você tem três dias para treinar.

Choveu no dia da maratona, e um vento congelante soprava vindo do norte, mas eles cruzaram a linha de chegada no Mall, no lado de fora do Palácio de Buckingham, de mãos dadas, nas 2.112ª e 2.113ª posições de um total de trinta mil corredores.

– Todo esse exercício bastou por alguns dias – Hazel disse quando estavam sentados à mesa especial reservada em um canto discreto do Mark’s Club. – Amanhã é dia de artes e cultura.

Conforme o requerido, Hazel tinha avisado com uma semana de antecedência que faria uma visita à empresa que armazenava seus quadros. Ela e Hector se sentaram lado a lado no sofá branco de uma sala cujas paredes estavam cobertas de cortinas bege e lisas, para que nada desviasse a atenção das pinturas. Elas eram carregadas uma a uma, com reverência, pelos funcionários da empresa e depositadas nos cavaletes de madeira diante deles. A seguir, os homens se retiraram e os deixaram admirando, extasiados, algumas das expressões tangíveis mais encantadoras da genialidade humana.

– Quando David Livingstone descobriu as Cataratas Vitória, disse: “Paisagens como esta devem ter sido observadas pelos anjos no céu.” – Hector disse baixinho.

– Entendo como ele se sentiu – Hazel sussurrou em resposta.

Dois dias depois, foram de carro até Berkshire para comparecer aos cinco dias do evento hípico do Royal Ascot. Hazel era membro, portanto eles tiveram acesso irrestrito ao camarote real. Entre as corridas, a rainha da Inglaterra e o duque de Edimburgo circulavam entre os membros na arena dos desfiles. Hazel e Henry tinham sido hóspedes frequentes da rainha em Sandringham, portanto ela se deteve por um momento para conversar com Hazel e dar aos parabéns a ela e Hector pelo casamento. O príncipe Philip segurou uma das mãos de Hector e o fitou com um de seus famosos olhares penetrantes.

– Você é africano, não é, Cross? – perguntou e os olhos dele cintilaram, travessos. – Como conseguiu entrar aqui?

Hector piscou uma vez, mas logo se recompôs e soltou em resposta:

– Esses africanos e gregos! Estão por toda parte. Não estão, senhor?

O príncipe Philip bufou em absoluto deleite.

– Terceiro batalhão do SAS, não foi? Ouvi dizer que você é um bom atirador, Cross. Temos de convidá-lo para ir a Balmoral dar uma mão com os faisões – ele olhou para o seu secretário.

– Tomarei as providências necessárias, senhor – o homem murmurou.

Eles continuaram caminhando, e Hazel sussurrou para Hector:

– Estou tão orgulhosa de você! Você deu ao velho diabo o que ele merecia. Mas, a rainha não é senhorinha mais fofa que você já viu?

No quinto dia, o cavalo de Hazel, The Sandpiper, venceu o prêmio Golden Jubilee Stakes, e ela resolveu, afinal, que não iria demitir o treinador. Ela ofereceu um jantar comemorativo no Annabel’s para vinte pessoas. O embaixador norte-americano estava entre os presentes e, em retribuição, ele os convidou para uma recepção na Winfield House, sua residência oficial, na semana seguinte. Notoriamente, o governo norte-americano havia comprado a casa de Barbara Hutton em 1955 pela quantia simbólica de um dólar. Hazel decidiu que essa era uma ocasião apropriada para retirar os autênticos diamantes Hutton do cofre do banco, onde estavam definhando.

O embaixador norueguês era um dos outros convidados. Era sabido que ele e Hector se davam bem e, quando ouviu dizer que Hector e Hazel praticavam a pesca com mosca, convidou-os para tentar a sorte nos oito quilômetros de águas que ele possuía no rio Namsen, na Noruega, um dos mais famosos para peixes graúdos na Europa. Quando Hazel contou a Cayla sobre a oferta, ela soltou um grunhido tão agudo que Hazel teve de afastar o telefone do ouvido.

– Ah, eu queria estar lá com você, minha mãe querida. Amo tanto você. Por favor! Por favor me leve!

– E quanto à sua resolução de esfregar o nariz de Soapy Williams na sujeira no final do ano?

– Isso foi há séculos. Se você me deixar ir, vou trabalhar o dobro quando voltar e amar você pelo resto da vida.

Hazel enviou o BBJ para buscá-la.

As águas do Namsen eram amplas e profundas. No último dia, Hector e Cayla estavam pescando em ambas as margens do mesmo lado. Cayla fez um longo arremesso com a vara Spey, de trinta pés e com cabo para duas mãos, e deixou a mosca boiar. Hector viu o clarão prateado bem abaixo da mosca, como um espelho apanhando a luz do sol.

– Fique firme! – ele gritou alto. – Há um salmão monstruoso no seu rastro. Não faça nada. Deixe-o passar. Quando ele apanhar a isca, pelo amor de Deus, não ataque. Você vai tirar o anzol da boca dele. Deixe-o levar a mosca para baixo e depois suspenda.

– Eu sei! Você me disse isso cem vezes – Cayla gritou de volta.

– Firme! Lá vem ele de novo – ele observou a ponta da vara.

O enorme flanco prateado reluziu nas profundezas do rio.

– Calma, Cay. Ele ainda está aí. Mas que inferno, ele recusou! Puxe a mosca e troque-a. Aja depressa, Cay, ele não vai ficar de bobeira o dia inteiro.

Ela estava com a água fria pela cintura, mas decapou a mosca e mordeu o tirante com os fortes dentes brancos.

– Que mosca devo colocar?

– Qual é a menor e mais escura que você tem na caixa?

– Tenho uma Munro Killer nº 14. É minúscula!

– Amarre-a e arremesse no mesmo lugar de antes.

Devido à pressa, o arremesso dela foi um pouco desajeitado e ficou um pouco aquém.

– Devo puxá-lo, Heck?

– Não. Deixe-o passar.

Ele aguardou tensamente. Não havia nenhum vislumbre na água, mas, de repente, a linha parou de balançar.

– Espere! – ele gritou. – Não faça nada.

Ele viu a ponta da vara se agitar e mover para cima e para baixo.

– Ele está brincando. Não ataque. Por favor, não ataque, Cay.

A seguir, a ponta da vara se abaixou lenta e propositalmente. – Suspenda! Agora.

Ela se reclinou para trás devagar, colocando o peso sobre o peixe, a vara se curvando como um longo arco. Nada se moveu por um longo momento.

– Acho que estou enganchada numa rocha no fundo – ela gritou.

– É um peixe, um brutamontes monstruoso. Espere. Ele ainda não percebeu que foi pego.

De repente, a carretilha guinchou como uma alma no purgatório, e a linha sibilou dentro das águas escuras.

– Tire os dedos da linha ou ele vai machucar você! Ele vai pular.

A superfície se partiu, e o salmão surgiu em uma explosão de respingos, como um projétil de prata saindo da boca de um canhão. Hector gelou quando viu o tamanho. A menina magrinha deles estava lutando contra um adversário superior. Ela estava se segurando com dificuldade quando a linha se desenrolou, e o peixe disparou rio abaixo.

– Segure-se, querida! Estou indo! – ele gritou, arrancando as botas impermeáveis. E então, descalço e trajando apenas ceroulas, ele mergulhou na correnteza, atravessando-a com braçadas poderosas. Ele chegou à margem em que ela estava e emergiu atrás dela. Ele colocou as mãos sobre seus ombros para mantê-la estável sobre o chão de pedregulhos.

– Não encoste na minha vara – ela o alertou possessivamente. – Este peixe é meu, está ouvindo?

Ela sabia que, se ele encostasse na vara, isso invalidaria a pesca. Hazel, que estivera pescando no trecho acima deles, foi alertada pelo tumulto e desceu correndo pela margem com a vara em uma mão e a câmera na outra.

– O que está acontecendo? – gritou, mas ambos estavam ocupados demais para responder.

– Você tem de fazê-lo voltar, Cay – Hector avisou. – Há uma cascata depois da curva. Se ele chegar lá, adeusinho! Puxe-o com firmeza e devagar. Não force a linha.

Ele agora segurava Cayla pelo cinto das calças impermeáveis para evitar que fosse arrastada para as profundezas do rio. Ela apoiou a vara na dobra do braço esquerdo e manuseou a carretilha com a mão direita para deter o peixe em fuga. O salmão começou a desacelerar e, finalmente, quando restavam apenas uma dúzia de voltas na linha da bobina da carretilha, parou. A vara foi puxada de um lado para o outro quando o peixe sacudiu a enorme cabeça. De repente, ele se virou e voltou na direção dela com a mesma velocidade com que havia fugido.

– Tire a linha da água – Hector lhe disse. – Rebobine!

– Você não precisa gritar no meu ouvido – Cayla protestou. – Estou rebobinando.

– Mas não está indo rápido o suficiente. Não discuta. Rebobine, garota, rebobine! Se você der uma laçada de folga, ele vai quebrar a linha como se fosse algodão.

Simultaneamente, da margem, Hazel contribuía com seus conselhos e tentava fazer os dois posarem para a câmera.

– Olhe para mim, Cayla, sorria!

– Não ouse dar ouvidos à maluca da sua mãe! Mantenha os olhos no maldito peixe! – Hector a avisou. O peixe disparou rio acima como uma estrela cadente prateada. Hector enganchou um dos braços ao redor da cintura dela e a arrastou, respingando e tropeçando nos pedregulhos. Uivando como um par de fugitivos do hospício, eles foram atrás do salmão. O peixe se virou de novo, e eles foram obrigados a dar meia-volta com ele e persegui-lo rio abaixo. Ele os levou para cima e para baixo. De repente, após quase uma hora de caos, o peixe parou, e eles puderam vê-lo finalmente, parado no fundo do meio do rio, balançando a cabeça como um buldogue com um osso na boca.

– Você o arrebentou, Cay. Ele está quase pronto para vir até você agora.

– Não estou nem aí para ele. Esse merda quase me arrebentou – ela choramingou.

– Se você falar de novo desse jeito, vou contar para a sua avó, menininha.

– Pois conte. Depois disso, não tenho medo de nada, nem mesmo da vovó Grace.

Devagar e com delicadeza, ela direcionou o salmão para perto da margem, suspendendo-o alguns centímetros do fundo com movimentos de vara, e depois abaixando a ponta para rebobinar a sobra da linha.

– Quando ele nos vir, vai fugir pela última vez. Esteja preparada. Deixe ele puxar quanta linha quiser. Não tente segurá-lo.

Mas o peixe estava quase acabado. Sua última escapada durou menos de vinte metros, e então ela conseguiu virar a cabeça do bicho e trazê-lo de volta na direção da margem. Na água rasa, ele de repente ficou de costas, submisso e exausto, as fendas branquiais abrindo e fechando como pulmões enquanto lutava por oxigênio. Hector se moveu com dificuldade para a frente e deslizou dois dedos sob as brânquias do peixe e, com cuidado para não rasgar as delicadas membranas, levantou gentilmente a cabeça dele até colocá-lo nos braços como se fosse uma criança. Ele carregou o peixe até a margem, e Cayla permaneceu ao lado dele, mergulhada até a cintura nas águas gélidas.

– Quanto ele pesa? – ela perguntou.

– Mais de quinze quilos, mas menos de vinte – ele respondeu. – Mas não tem importância. Ele é para sempre seu. É o que conta.

Hazel se ajoelhou diante deles e os fotografou com o grande salmão no colo, os rostos radiantes de felicidade.

Hector e Cayla carregaram o peixe juntos até a parte mais funda e o viraram de frente para a correnteza para que a água fluísse através das brânquias. Ele recuperou o equilíbrio e força rapidamente e começou a se remexer para se libertar. Cayla se inclinou para beijar o nariz frio e escorregadio.

– Adieu! – ela se despediu dele para sempre. – Vá e faça vários peixinhos para eu pescar.

Em seguida, Hector abriu os braços, e, após sacudir o rabo de um lado para o outro, o peixe mergulhou rapidamente nas profundezas. Eles riram e se abraçaram de pura alegria.

– É estranho como coisas boas sempre acontecem quando você está conosco, Heck – Cayla disse com uma seriedade repentina.

Hazel registrou o momento com sua Nikon. Era assim que ela sempre se lembraria da filha.

Eles foram de avião até Paris e colocaram Cayla num voo comercial direto até Denver. Seguiram-se quatro longos dias de discussões com funcionários da Câmara de Comércio Francesa a respeito de tarifas e de outros problemas relacionados à importação de gás para a França. Mesmo assim, encontraram tempo para passar uma tarde no Musée d’Orsay, admirando Gauguins, e mais um dia inteiro no Musée de l’Orangerie com as ninfetas de Monet. Em seguida foram para Genebra participar de mais um leilão de arte. Havia um item à venda que Hazel desejava desesperadamente – um quadro encantador de Berthe Morisot, retratando uma florista parisiense. Dessa vez, Hazel se viu em uma disputa acirrada de lances com um príncipe saudita. No final, ela teve de se render, mas ficou furiosa.

– Você estava certo, Hector, querido. Essas pessoas são perigosas.

– Menina levada! Levada! – ele a repreendeu. – Isso não é politicamente correto, de maneira alguma.

Secretamente, ele não ficou chateado com o resultado. Tinha de haver um limite para as despesas dela, com certeza!

– Não estou fazendo objeções à cor da pele dele. É o tamanho da carteira que me deixa estupefata.

Foram necessárias algumas palavras carinhosas e muito amor para que ela recuperasse o bom humor.

A Rússia era a próxima escala na festa móvel da lua de mel. Como sempre, o Museu Hermitage, em São Petersburgo, os encantou com sua variedade de tesouros de aristocratas malfadados, saqueados pelos revolucionários bolcheviques. No entanto, as coisas saíram um pouco dos trilhos novamente em Moscou. Nos últimos dois anos, a Bannock Oil estivera envolvida numa disputa judicial com a gigante empresa petrolífera russa Gazprom. O projeto proposto era um empreendimento conjunto na exploração de depósitos de gás nas águas profundas do Golfo de Anadyr, no mar de Bering. A Bannock havia gasto milhões para levar a proposta à mesa de negociações. Agora, ela tinha ido de encontro ao icebergue da intransigência russa e afundado sem deixar rastros.

– Russos insuportáveis! Tenho de encontrar uma maneira de castigá-los – Hazel esbravejou para Hector quando se acomodaram mais uma vez no luxo tranquilizador do salão do BBJ e decolaram rumo a Osaka. – Acho que vou ter de fazer um boicote sério ao caviar e à vodca.

– Pense em todos os lindos bebezinhos russos que vão morrer de fome se você destruir a economia russa dessa maneira.

– Deus! Você é uma manteiga derretida, sr. Cross! Ok. Eu desisto. De qualquer jeito, eu nunca gostei do mar de Bering. Ouvi dizer que faz um frio terrível lá.

Hector ligou para o comissário-chefe pelo interfone.

– Por favor, traga a costumeira vodca Dovgan com suco de limão da sra. Cross.

– Nada mau – foi a opinião de Hazel ao prová-la. – Mas não vem mais nada depois? – ela olhou para a porta da suíte Versace.

– Eu tinha algo em mente – ele admitiu.

– Ótimo! Ótimo! – ela disse.

O poderoso navio-tanque estava na rampa do estaleiro de Osaka, pronto para o lançamento. Todos os membros da diretoria da Bannock Oil, mais um número de dignatários – incluindo o primeiro-ministro japonês, o emir de Abu Zara e o embaixador norte-americano no Japão – estavam reunidos para testemunhar o evento.

O interior do navio ainda não estava completo. Ele iria navegar com uma tripulação reduzida até Chi-Lung, o porto marítimo de Taipei, em Taiwan, onde passaria pelos arranjos finais e a instalação dos novos tanques de carga. Um elevador levou os convidados até o topo dos andaimes da popa, onde eles se sentaram no auditório suspenso. Eles aplaudiram quando Hazel foi até a extremidade frontal da plataforma para batizar e lançar o grande navio. De tal altura, ela sentiu como se estivesse no pico de uma montanha, com o mundo bem abaixo dela. O substituto do champanhe que ela iria espatifar no casco de aço foi uma garrafa de quase um litro e meio de chardonnay espumante australiano.

Quando Hector questionou a escolha do vinho, ela respondeu com um tom sério:

– Não é para beber, querido. Vamos espatifá-lo. Não quero ganhar uma reputação de perdulária.

– Extremamente comedido da sua parte, meu amor – ele concordou.

Cinquenta fotógrafos tinham suas lentes focalizadas em Hazel quando ela fez o discurso na alta plataforma. A voz dela foi ampliada pelos alto-falantes até ecoar e reverberar no pátio abaixo, onde milhares de operários estavam reunidos.

– Este navio é um monumento em homenagem à genialidade do meu falecido marido, Henry Bannock. Ele criou e controlou a Bannock Oil Corporation por quarenta anos. Seu apelido era Ganso. Portanto, eu batizo este navio de Ganso Dourado. Que Deus o proteja e todos aqueles que nele navegarem.

O Ganso Dourado escorregou de lado pela rampa de lançamento e, quando entrou na água, ergueu uma grande onda que balançou todas as outras embarcações na bacia. Eles acionaram as buzinas de nevoeiro, e todos os espectadores aplaudiram com exclamações de entusiasmo. Havia mais três dias de reuniões e banquetes antes que Hector e Hazel conseguissem escapar de novo.

Eles voaram até o templo xintoísta, que trazia lembranças auspiciosas, embaixo do Monte Fujiyama. O itinerário frenético havia deixado ambos à beira da exaustão, portanto depois da visita obrigatória à cerejeira sagrada no arvoredo do templo, eles retornaram à suíte e tomaram banho juntos na banheira. Enquanto estavam mergulhados nas águas quase escaldantes, Hazel alcançou o celular e o ligou.

– Quatro mensagens perdidas de Dunkeld – murmurou preguiçosamente enquanto movia os dedos dos pés nas costas dele. – O que será que minha mãe quer? Ela não costuma ser tão persistente. Qual será a diferença de fuso?

– Estamos cerca de sete horas adiante do fuso da Cidade do Cabo. Começo da tarde.

– Certo, vou tentar retornar as ligações – Hazel discou os números e foi atendida após cerca de doze toques.

– Alô, tio John. É a Hazel – ela disse e então se calou, escutando com um espanto crescente. Então, o interrompeu.

– Tio John, por que você não deixa eu falar com ela? – a raiva dela estava aumentando acentuadamente. – Certo! Dane-se. Fale com ele.

Ela cobriu o bucal com uma das mãos.

– Ele não quer me transferir para minha mãe, e não me diz o que está acontecendo. Só quer falar com você.

Hector pegou o telefone da mão dela.

– John? Sou eu, Hector. O que está acontecendo?

Houve um silêncio no outro lado da linha, mas depois ele ouviu os elaborados e dolorosos sons de um homem adulto chorando.

– Pelo amor de Deus, John! Fale comigo.

– Não sei o que fazer. Ela se foi, e agora não há ninguém para assumir o seu lugar.

– O que está dizendo não faz sentido, John. Componha-se!

– Grace. Ela está morta. Você e Hazel têm de vir para cá. Agora. Imediatamente. Por favor, Hector. Você precisa trazê-la. Não sei o que dizer a ela. Não sei o que fazer.

A linha ficou muda. Hector olhou para Hazel. O rosto dela estava mortalmente pálido, e os olhos azuis, arregalados, tão escuros que quase pareciam negros.

– Eu ouvi – ela sussurrou. – Ouvi o que ele disse. Minha mãe está morta.

Ela começou a soluçar como seu coração tivesse sido atravessado por uma flecha, e ela o alcançou com os braços abertos. Eles se abraçaram em meio aos vapores do banho. Depois de um tempo, Hazel se recompôs.

– Querido, eu preciso de um pouco de tempo para me recuperar disto. Você pode falar com Peter por mim?

Peter Naughton era o capitão do BBJ.

– Diga que temos de partir imediatamente para a Cidade do Cabo. Diga para estar na pista em duas horas no máximo.

Eles reabasteceram perto de Perth, no oeste da Austrália, mas estavam de novo no ar em uma hora. A próxima e última parada para reabastecimento foi nas Ilhas Maurício. Ele tentaram contatar o tio John repetidamente, mas ele não estava atendendo ao telefone. Hazel enviou um SMS das Ilhas Maurício, informando-o da hora estimada de chegada na Cidade do Cabo, mas quem respondeu foi a secretária de Grace, que confirmou que haveria um carro à espera deles no aeroporto de Thunder City. Quando aterrissaram na Cidade do Cabo, os nervos deles estavam em frangalhos. Desde a partida do Japão, tinham falado praticamente apenas sobre a morte de Grace e, no final, Hector teve de insistir para que Hazel tomasse uma pílula para dormir. Quando pousaram, ela ainda estava um pouco zonza devido ao remédio. Hector nunca a tinha visto tão cansada e abatida.

Assim que se sentaram no Maybach e seguiram pelas montanhas em direção a Dunkeld, Hazel tentou extrair informações do motorista. No entanto, se ele sabia de algo além do fato de a sra. Grace estar morta e do corpo ter sido levado por uma ambulância, não estava dizendo. Claramente alguém havia mandado que ficasse de boca fechada, e era óbvio que esse alguém era o tio John. No final, ele deixou escapar uma pequena informação.

– Mas pelo menos a polícia já foi embora, sra. Hazel.

Hazel se agarrou a essa informação e tentou extrair mais dele, mas o motorista parecia aterrorizado e se retraiu para trás de uma barreira de fingida ignorância. No final, até mesmo Hazel foi forçada a desistir de importunar o rapaz.

O tio John estava à espera deles na varanda da casa. Quando desceu as escadas para cumprimentá-los, eles mal o reconheceram. Parecia ter envelhecido uns vinte anos. O rosto tinha uma expressão devastada. Hazel não se lembrava que os cabelos dele eram tão brancos. Ele se movia como um homem muito velho. Ela o beijou rapidamente, e eles o fitaram nos olhos.

– O que está acontecendo, tio John? – ela perguntou. – Por que você não me diz o que aconteceu com a minha mãe? Sei que não estava doente. Como pode ter morrido?

– Aqui fora não, Hazel. Vamos para dentro, e eu conto o que sei.

Quando chegaram à sala de estar, John a levou até um dos sofás.

– Por favor, sente-se. O que tenho a dizer é chocante. Não consigo compreender direito.

– Não consigo mais esperar. Conte logo!

– Grace foi assassinada – ele soltou de uma vez e começou a soluçar.

Ele se deixou cair no assento ao lado dela, seu corpo inteiro convulsionava de dor. A expressão no rosto de Hazel mudou, e ela o abraçou para tentar confortá-lo. Ele se agarrava a ela como uma criança desorientada.

– Grace era minha única irmã. Era tudo que eu tinha, e agora se foi.

– Conte o que aconteceu. Quem a matou? – Hazel estava sendo gentil com ele, controlando o próprio sofrimento.

– Não sabemos. Um intruso. Ele envenenou os cães e, de algum modo, conseguiu causar um curto-circuito no sistema de alarme. A seguir, entrou no quarto dela. Eu estava dormindo a dois quartos de distância e não escutei nada.

Hazel o encarava, muda. Deixou que Hector fizesse a próxima pergunta.

– O que ele fez, John? Estrangulou-a? Matou-a a pauladas?

John balançou a cabeça.

– É horrível demais – o velho abaixou a cabeça e soluçou.

– Você tem de nos dizer, John – Hector insistiu.

John ergueu a cabeça devagar e a voz dele era tão baixa e trêmula que eles mal conseguiam entender o que estava dizendo.

– Ele a decapitou. Cortou a cabeça dela – ele disse.

Hazel engasgou.

– Meu Deus, não! Por que alguém faria uma coisa dessas?

– Ele roubou alguma coisa? – Hector perguntou bruscamente. O tom de voz dele foi duro e frio.

John balançou a cabeça.

– Então você está dizendo que ele não roubou nada? Ele não levou nada da casa? – Hector insistiu.

John levantou a cabeça e olhou diretamente para ele pela primeira vez.

– Não levou nada exceto... – fez mais uma pausa.

– Vamos, John! Diga. O que ele levou?

– Ele levou a cabeça da Grace.

Até mesmo Hector perdeu a fala por um longo momento.

– Ele levou a cabeça dela? A polícia a encontrou?

– Não. Desapareceu. Foi por isso que não consegui contar antes. É horrível demais.

Hector virou o rosto para encarar os olhos de Hazel. Ela entendeu o que a expressão no rosto dele queria dizer e ficou de pé, cobrindo a boca com uma das mãos, encarando-o.

– Jesus Cristo! – ele disse baixinho. – É a Besta novamente!

Ela tirou a mão da boca.

– Cayla! Meu Deus, salve o meu bebê! Cayla! – ela caiu de joelhos e enterrou o rosto nas mãos em concha. – Temo tanto pelo meu bebê. Preciso ir até ela.

Hector colocou um dos braços ao redor dos ombros dela e a colocou de pé. Ele olhou para John no sofá.

– Temos de ir, John. Sinto muitíssimo, mas, os vivos têm prioridade sobre os mortos. Cayla corre um perigo mortal. A menos que consigamos fazer tudo para prevenir, a mesma coisa pode acontecer a ela.

Ele se encaminhou para a porta, ainda conduzindo Hazel.

– Vocês não podem me deixar sozinho. Por favor, fiquem comigo até pelo menos depois do funeral – John foi atrás deles chorando.

Hector não tinha nada a dizer. Ele e Hazel desceram os degraus da entrada correndo até onde o Maybach ainda estava estacionado. Ele colocou Hazel carinhosamente no banco de trás e se sentou ao lado dela abraçando-a. Depois, ordenou bruscamente ao chofer:

– Leve-nos de volta ao aeroporto imediatamente!

Assim que estavam voando, fizeram a primeira chamada no viva-voz. Para o celular de Cayla, mas foi diretamente encaminhada para a caixa de mensagens. A próxima ligação de Hazel foi para o dormitório de Cayla na Faculdade de Veterinária em Denver. Ela foi atendida por uma animada jovem voz feminina.

– Cayla Bannock? Certo! Não a vi hoje, mas ela deve estar por perto. Pode esperar enquanto tento encontrá-la?

Foram sete minutos de uma espera angustiante até que a menina retornasse à linha.

– Ela não está na sala comunitária. Bati na porta do quarto dela mas ninguém respondeu. Nenhuma das outras meninas do dormitório a vê desde a segunda. Você pode ligar para o secretário do bloco principal? Vou passar o número.

Eles fizeram mais quatro ligações até localizarem Simon Cooper na Escola de Medicina.

– Alô, sra. Bannock. Perdão! Esqueci que agora está casada. Alô, sra. Cross.

– Simon, preciso falar com a Cayla. Você sabe onde ela está?

– Ah, não nos vemos desde a noite de sexta-feira. Estou estudando para as próximas provas. Cayla não está muito contente comigo. Diz que estou sendo negligente com ela. Ela não me ligou e não atende as minhas chamadas. Acho que estou sendo punido. Eu presumi que ela estivesse com vocês em Houston por causa do fim de semana do feriado.

– Não, Simon, não estamos em Houston. Estamos viajando. Cayla está desaparecida. Por favor, tente encontrá-la. Quando conseguir, por favor, peça para ela ligar urgentemente para mim.

– Claro que sim, sra. Cross.

Hazel desligou, e ela e Hector se olharam.

– Não podemos tirar conclusões precipitadas – ele a tocou no braço.

– Não – ela concordou. – Deve existir uma explicação completamente lógica. Vou ligar para a Agatha em Houston.

– A secretária de Hazel atendeu sem demora. Tinha reconhecido o número de Hazel no visor.

– Boa noite, sra. Cross – disse no costumeiro tom de voz profissional. – Ou talvez não seja noite onde a senhora está.

Hazel não tinha tempo nem vontade para trocar gentilezas.

– Agatha, você viu Cayla?

– Não, infelizmente não. Em nenhum evento desde o casamento.

– Por favor, tente encontrá-la, e diga a ela para entrar em contato comigo imediatamente.

Ela desligou e olhou para Hector. Os olhos dela estavam se enchendo de lágrimas.

– Ela desapareceu – disse, desolada. – E aqui estamos nós, presos e impotentes nesta maldita máquina imbecil sobre o Atlântico. O que podemos fazer?

– Paddy está em Vancouver. Participando de um seminário. Ele me passou o número.

Ele fez uma busca rápida na lista de contatos do celular.

– Aqui está – ele discou o número, e em alguns instantes o sotaque familiar de Paddy ecoou dos alto-falantes.

– O’Quinn falando. Quem é?

– Paddy, é o Heck. Temos um alerta vermelho.

– Estou escutando. Diga o que é, Heck.

– A mãe da Hazel foi assassinada na Cidade do Cabo. O corpo foi decapitado, e a cabeça, levada pelo assassino. A coisa toda cheira à Besta. Agora é Cayla que parece ter desaparecido da faculdade em Denver. Estamos voltando o mais depressa possível, mas acabamos de decolar da África do Sul. Você tem de pegar um voo charter para Denver, Colorado. É onde Cay foi vista pela última vez há quatro dias. Vá para lá e a encontre, Paddy!

– Imediatamente, chefe – disse Paddy. – A primeira coisa a ser feita é declara-lá desaparecida. Quem foi a última pessoa que a viu?

– Até onde sabemos, o namorado, Simon Cooper – Hector passou o número de telefone dele para Paddy.

– Diga à Hazel para não se preocupar. Nunca ajuda.

– Ligue de hora em hora, Paddy, mesmo que não haja novidades.

Em oito horas, Paddy se encontrou com o Chefe de Polícia de Denver. Um alerta geral havia sido emitido em relação ao caso de Cayla. Todas as estações de rádio e TV locais estavam transmitindo apelos por informações e exibindo uma foto de Cayla. Os agentes da polícia tinham sido enviados para interrogar Simon Cooper e todos os demais alunos da classe de Cayla e do dormitório.

– Nada concreto ainda, Hector. Mas todo mundo está trabalhando no caso. Cayla não passou a noite do dormitório nos últimos três dias e não vai às aulas desde a segunda-feira. Acabei de falar com o Chefe de Polícia de Houston. Ele conhece bem a Hazel. Tem grande respeito por ela. Vai mandar o pessoal dele checar todos os lugares frequentados pela Cayla.

Assim que o BBJ aterrissou em Atlanta para lidar com a alfândega e o departamento de imigração, Hector ligou para Paddy.

– Precisamos tomar uma decisão, Paddy. Vamos para Houston ou Denver? Qual é seu conselho?

– Meia hora atrás recebemos uma pista da estação de TV local. Uma pessoa ligou e disse que acha que reconheceu a Cayla pela foto. Acha que viu uma menina parecida com ela num voo de Denver a Houston há dois dias. Portanto, a busca principal muda para Houston.

– Por favor, Deus, permita que seja ela – Hazel suspirou. – Diga ao Peter para preparar um plano de voo para Houston. Vou ligar para a Agatha providenciar um carro para nos pegar no aeroporto. Vamos chegar depois da meia-noite.

Ambos conseguiram algumas horas de sono entrecortado na última etapa do voo, mas estavam exaustos quando finalmente chegaram à propriedade dos Bannock. Todas as luzes da casa estavam acesas, e Agatha foi ao encontro deles na porta de entrada.

– Alguma novidade? – Hazel perguntou.

– Sinto muito, sra. Cross. Não fiquei sabendo de nada desde que nos falamos da última vez. Eles estão tentando entrar em contato com todos os passageiros do voo em que a Cayla pode ter sido vista.

Assim que chegaram à suíte, ligaram novamente para Paddy.

– Nada de novo no momento – disse a Hector. – Por que vocês dois não tentam dormir um pouco? Parece que os próximos dias serão frenéticos. Ligo de novo assim que tiver alguma novidade para contar. Prometo.

– Tudo bem. É o que faremos, Paddy.

Ainda dormindo, Hector esticou o braço em direção a Hazel, mas embora o lençol ainda retivesse o calor do corpo dela, o lugar na cama estava vazio. Ele despertou por completo imediatamente e alcançou a pistola que ficava sempre na mesa de cabeceira.

– Hazel! – disse energeticamente.

– Estou aqui.

Ela estava de pé ao lado da janela.

– Venha para a cama – ele pediu.

– Achei que tinha ouvido um barulho.

– O quê? Não ouvi nada.

– Você estava dormindo – ela disse. – Talvez eu estivesse sonhando.

– Venha para a cama, meu amor.

– Tenho que ir ao banheiro, estou apertadíssima.

Ela atravessou o quarto, a silhueta esguia em contraponto à luz do luar que vinha das janelas. Ela entrou no banheiro e acendeu a luz. Ela se deteve, surpresa. Havia algo sobre a bancada de mármore que não estava lá antes dela ir para a cama. Era um objeto grande, com um pano branco e dobrado sobre ele. Ela atravessou o aposento devagar e cautelosamente, e então viu que havia um envelope apoiado no pacote. Estava gravado em relevo, do tipo que normalmente contém um cartão ou uma mensagem de quem deu o presente, de um amante.

– Hector! – ela suspirou em voz alta. – Ele me conhece tão bem, sabe como amo seus presentes. Meu querido está tentando me confortar.

Ela pegou o envelope. Não estava endereçado, e a aba não estava selada. Ela o abriu e retirou o cartão que estava dentro, e então olhou para ele perplexa. Não estava escrito em inglês, mas em alguma caligrafia oriental.

– Árabe? – ela não tinha certeza.

Ela olhou para o objeto coberto e a seguir pegou uma das pontas do tecido. Ela afastou o pano para o lado, revelando duas grandes redomas de vidro, do tipo em que espécimes de laboratório são preservadas. Ainda perplexa, abaixou-se para examinar o conteúdo das redomas de perto.

E então, ela gritou. Foi a expressão selvagem e profunda de uma alma angustiada. Ela vacilou para trás e caiu sobre o piso de ladrilhos brancos. Com as mãos e os joelhos, arrastou-se para o canto mais afastado do recinto, e se encolheu como um animal selvagem em uma jaula. Um jorro quente de urina escorreu pelas suas pernas. Ela abriu a boca para gritar de novo, mas uma poderosa enxurrada de vômito amarelo saiu de sua boca, e cascateou até o chão de ladrilhos.

O grito dela havia eletrizado Hector. Ele saltou para fora da cama e agarrou a pistola. Enquanto atravessava o quarto, carregou o pente da arma. Ele invadiu o banheiro apontando a arma com as duas mãos. Agachou-se na entrada bloqueando o acesso ao quarto. Ele a viu encolhida no canto, e sentiu o fedor recente de vômito e urina. Ficou enjoado de pavor.

“Ela está machucada”, pensou, “ferida”. Foi rapidamente até ela e se ajoelhou ao seu lado.

– Hazel, o que aconteceu? Havia alguém aqui? Por que você está tão assustada?

Ele tentou colocar uma das mãos sobre ela, que se encolheu evitando o toque, balançando a cabeça e apontando para a prateleira sobre a bancada. Ele se virou depressa, com a arma apontada e o dedo sobre o gatilho preparado para um disparo rápido.

E então ele viu as duas redomas. Ele demorou um pouco para compreender o que estava vendo. Uma cabeça humana decepada flutuava na redoma preenchida por líquido conservante incolor. No lado esquerdo, estava a cabeça de Grace Nelson. Os olhos estavam fechados, e a pele dela estava amarela devido à idade, caída e estufada. As finas mechas prateadas de seus cabelos estavam grudadas no rosto como algas marinhas. Ela parecia muito velha, como se tivesse morrido há cem anos.

Na redoma à direita, estava a cabeça de Cayla Bannock. Os olhos estavam abertos. Pareciam estar olhando diretamente para ele. Não eram mais azuis cintilantes. Estavam tão apagados e impassíveis como pedregulhos. Os lábios estavam ligeiramente entreabertos, e os dentes brancos mostravam o vestígio de um sorriso cínico. O tom da pele era pálido, mas a textura era lisa e perfeita. Os cabelos flutuavam ao redor do rosto como uma nuvem dourada. Ela parecia ter acabado de despertar de um sono profundo. Ele sabia que se continuasse a olhar para sua beleza encantadora por mais um instante, seu coração ficaria partido.

Ele se agachou e pegou Hazel nos braços, carregando-a até a cama e a colocou sobre ela. Ele alcançou o interfone ao lado da cama e ligou para Agatha. Ela atendeu quase imediatamente.

– Diga para os seguranças revistarem a casa e o terreno em busca de um intruso. Chame a polícia. Houve um assassinato. E precisamos de um médico para Hazel – ele fez uma pausa. – É uma emergência.

Ele rasgou a camisola de Hazel e limpou o rosto e o corpo dela com uma toalha úmida. Depois, cobriu-a com o edredom e foi para baixo das cobertas com ela, tomando-a nos braços. Ela se agarrou a ele. Seu corpo inteiro tremia, e ela batia os dentes. Soluços terríveis, perturbadores, saíam de dentro dela. Ele a abraçou e suspirou palavras de ternura até a chegada do médico.

– Minha esposa perdeu a filha. Foi um choque terrível – Hector explicou.

O médico aplicou uma injeção que a jogou num buraco profundo de inconsciência.

– Quero levá-la para a minha clínica e colocar uma enfermeira de plantão dia e noite até que ela se recupere totalmente – ele disse.

– Ótimo! – Hector concordou. – Há coisas que acontecerão aqui em que ela não deve ser envolvida... – ele interrompeu o que estava dizendo ao ouvir as sirenes da polícia acelerando pelos cercados em direção à casa.

– Vou chamar uma ambulância imediatamente.

Após Hazel ser carregada de maca para o térreo, Hector beijou seu rosto inconsciente e observou a ambulância ir embora. Em seguida, voltou ao banheiro e cobriu as duas cabeças patéticas com o pano branco. Abriu o envelope e leu a mensagem em árabe do cartão.

“A dívida de sangue são quatro. Duas cabeças e mais duas a serem cortadas antes que a dívida seja quitada.”

Sete dias depois, a polícia de Denver resgatou o corpo decapitado de Cayla Bannock de um bueiro de escoamento de águas pluviais, nos fundos de uma arena esportiva da universidade. Pessoas haviam ligado reclamando do cheiro. O cadáver estava em um estágio avançado de decomposição. Os agentes funerários o colocaram dentro de um sarcófago de mármore branco, selado com bainhas de chumbo, juntamente com as cabeças embalsamadas de Cayla e da avó. Ambos os nomes foram gravados na tampa. Um voo charter o levou até Steam Boat Springs, e um carro fúnebre o carregou até o mausoléu dos Bannock na Montanha da Lupa. No mesmo dia, na África do Sul, os restos mortais de Grace Nelson foram cremados, e o tio John espalhou as cinzas pelo vinhedo de Dunkeld.

Apenas um punhado de familiares e amigos próximos compareceram ao enterro na Montanha da Lupa. O sarcófago foi depositado sobre um pedestal de mármore cor-de-rosa à direita do pai de Cayla. O padre que havia batizado Cayla realizou a cerimônia simples. Não houve discursos. Depois, cada um dos presentes colocou um rosa vermelha sobre a tampa do caixão e saiu em fila. Simon Cooper estava entre eles, chorando descaradamente.

– Jamais vou conhecer uma menina como ela. Íamos nos casar e ter uma casa e filhos. Ela era maravilhosa – ele interrompeu. – Desculpe, sra. Bannock, não queria dar show.

– Estou tão contente que tenha vindo, Simon – ela disse.

Quando Hector e Hazel ficaram a sós, eles desceram pelo gramado e se sentaram no banco de pedra. Hector olhou para o céu. Hazel sorriu com tristeza.

– Infelizmente Henry não vai aparecer – ela disse. – Não tem tempo para ficar voando por aí na forma de ganso. No momento, está ocupado demais com a Cayla e a Grace.

– Você leu meus pensamentos. Estava esperando pelo Henry – Hector admitiu. – Acho que é a primeira vez que vi você sorrir desde que tudo começou.

– Minhas lágrimas secaram – ela lhe disse. – A hora do choro ficou para trás. Vamos deixar Henry e Cayla em paz por enquanto para que possam se acostumar de novo um ao outro.

Ela se levantou e deu a mão para ele, e os dois começaram a descer pelo caminho da montanha até a casa ao lado do lago. Enquanto caminhavam, ele não parava de olhar de lado para o rosto dela.

“Ela não é como nenhuma mulher que já conheci”, ele pensou. “As outras teriam ficado completamente destruídas por uma perda tão cruel. Mas é quase come se tivesse ganhado forças e determinação. Consigo ver agora como foi que ela realizou tantas conquistas num curto período de tempo. Ela é uma lutadora e nunca desiste. Ela nunca sucumbe à autopiedade. É possível que ela vá viver de luto por Cayla para sempre, mas jamais vai deixar que isso a debilite. Ela perdeu o Henry em um momento crítico. Ela ainda sente a falta dele, mas continuou lutando sozinha e assumiu seu manto lendário. Sinto-me profundamente honrado por ter recebido o presente que é o seu amor. É a minha armadura. Com ela ao meu lado, eu nunca mais vou conhecer a solidão.”

Nenhum dos dois estava com apetite para jantar. Eles mandaram os pratos de volta para o chef na cozinha. Hector abriu uma garrafa de claret, e eles a levaram, juntamente com as taças, para a beirada do píer e se sentaram com as pernas balançando sobre a a água. Beberam o vinho em silêncio e observaram a lua surgir por sobre o lago. Hazel foi a primeira a falar.

– A polícia ainda não conseguiu rastrear a pessoa, ou as pessoas, que colocaram as cabeças das minhas pobres queridas onde pudéssemos encontrá-las – ela suspirou.

– Não é surpreendente – Hector retorquiu. – A segurança do seu rancho em Houston não é muito rigorosa. Há, literalmente, centenas de prestadores de serviço com acesso: equipes de jardinagem contratadas, pessoal de entrega trazendo provisões, empregados contratados diariamente, leitores de relógios de água e eletricidade, encanadores, pintores e eletricistas e todos os demais.

– Mas como Adam pode ter tido acesso a eles estando na África, a tantos milhares de quilômetros de distância? Com certeza essas pessoas são todas norte-americanas.

– Mais: latinas, europeias, asiáticas, africanas e imigrantes de vinte nacionalidades diferentes... incluindo somalis da Puntlândia.

Ela se virou para para ele.

– Somalis? Como isso é possível?

– O Canadá tem cerca de 250 mil somalis que entraram legalmente no país, e a fronteira com os Estados Unidos é amplamente aberta. Seu país natal, a África do Sul, está cheio de refugiados do norte do continente. Não apenas zimbabuenses e malavianos, mas quantidades enormes de nigerianos e somalis. A maioria dos somalis é da Puntlândia, e ainda estão sob a influência de Tippoo Tip. Se a polícia chegar a capturar os envolvidos nos assassinatos da Grace e da Cayla, eles serão peixes tão pequenos que nem sequer saberão quem encomendou a matança – Hector fez uma pausa e colocou um dos braços ao redor dos ombros de Hazel. – Então, meu amor, como vê, este não é o final da história. Adam só está começando. Ele tem milhares de subordinados para enviar contra nós. É inútil cortar os tentáculos da Besta. Elas crescem de volta rapidamente. Tenho de voltar e cortar a cabeça dela.

– Você não vê que é isso exatamente que ele o está forçando a fazer? É por isso que deixou aquele aviso ultrajante dizendo que iria cortar mais duas cabeças. Você não pode se deixar levar pela armadilha dele. Não pode ir – ela colocou uma das mãos no antebraço dele e falou num tom sério e passional. – Se eu perder você, perderei tudo.

– Não temos escolha – ele lhe disse.

– Se você vai, então eu vou junto – o tom de voz dela foi definitivo, não deixando espaço para argumentos. Um curto silêncio caiu sobre eles.

– Não, meu doce. Não posso permitir que venha. Você sabe o que aconteceu da última vez. Estaremos de novo no terreno da Besta.

– Mande o Paddy então. É para isso que ele é pago. É a especialidade dele – ela disse.

– Jamais poderia mandar um outro homem fazer algo por eu ter medo de fazê-lo. Se eu não for, então a Besta virá atrás de nós, conforme ameaçou.

– Sim, esta é a melhor solução. Deixe que ela venha. Deixe que venha ao nosso encontro em nosso território, para variar. Desta vez, você pode se preparar.

Hector a encarou sob o luar.

– Sim! – disse pensativo, e a seguir balançou a cabeça. – Não, ela jamais virá em pessoa. Mandará assassinos contratados, exatamente como fez antes. Existem hordas de fanáticos religiosos que podem ser convocadas por ele.

– Então temos que atraí-lo com algo irresistível – ela disse baixinho –, algo tão tentador que ele não será capaz de resistir.

– Está sugerindo lançar uma isca? É uma ideia inteligente – ele assentiu. – Mas o que seria capaz de trazê-lo pessoalmente para o mundo exterior?

– O Ganso Dourado – ela respondeu.

– Meu Deus! Você tem razão – ele murmurou. – Sabemos que ele é ganancioso. Sabemos que é vingativo. Podemos deduzir que ele está também inflado de poder e vaidade devido à nova posição: xeique do clã. O Ganso Dourado pode ser a única coisa que fará a Besta sair da caverna.

Agora que tinham algo tangível para distraí-los do desespero do sentimento de luto, tanto Hector quanto Hazel estavam reabastecidos de energia e determinação. Quando Hector conseguiu entrar em contato com Paddy, ele estava no portão de embarque do aeroporto Charles de Gaulle, em Paris, à espera do seu voo para Dubai e o Oriente Médio.

– Mudança de planos, Paddy. Queremos você de volta ao quartel-general da Bannock Oil em Houston o mais rápido possível.

– Por Deus, Heck! Algo o trouxe de volta à vida. Posso sentir na sua voz. Você não é mais o desgraçado triste e lamentoso de quem me despedi há alguns dias.

– Preparar, apontar, disparar, meu filho! Nós dois estamos mais uma vez a caminho da guerra – Hector lhe disse, e seu tom de voz foi claro e incisivo.

Hector e Hazel tinham debatido entre Abu Zara ou Tapei como base da operação. No final, concordaram que ambos os locais eram próximos demais do covil da Besta, e suscetíveis à infiltrações dos agentes de Adam. Por fim, resolveram usar a Bannock House, a sede da corporação em Houston. A Bannock House ficava na Dallas Street, perto do Hyatt Hotel. O 25º andar no topo do edifício tinha vista para o parque. O andar inteiro era domínio pessoal de Hazel. A segurança era rigorosa, as instalações, abrangentes, e o conforto, hedonista. Hazel havia ponderado sobre um codinome para a operação. Ela finalmente decidiu por Operação Lampos. Em grego, a palavra significava luz brilhante. Lampos não era apenas o nome do cavalo de guerra de Hector no clássico mito de Virgílio e Homero, mas também o escolhido por Cayla para a sua égua palomina predileta.

– O nome tem uma conexão forte com você e Cayla – Hazel explicou. – Mas apenas para quem os conhece intimamente.

– Operação Lampos, gostei. Temos um nome. Agora precisamos de homens. Paddy deve chegar amanhã. Então poderemos discutir quem serão os outros.

Quando Hector propôs a Operação Lampos a Paddy, ele escutou sem fazer comentários e, mesmo quando Hector terminou, ele não respondeu imediatamente. Ele continuou a rabiscar no bloco de anotações que tinha diante de si. Por fim, deixou o lápis cair e ergueu os olhos.

– O Ganso Dourado? De quem foi a ideia? – ele perguntou, e em seguida seu olhar se voltou para Hazel, que tinha permanecido sentada em silêncio à ponta da mesa. – Tem um quê feminino.

– Você não gosta da ideia, Paddy? – ela perguntou.

– Amo. É simplesmente brilhante – ele gargalhou alegremente.

– Quem precisamos recrutar, Paddy? – Hector perguntou.

– Quanto menos, melhor – Paddy respondeu, ainda rindo. – Para princípio de conversa, Dave Imbiss. Ele é o nosso nerd de TI e ultraeficiente no planejamento e aquisição de equipamentos e materiais. Depois, precisamos da nossa velha cara-metade, Tariq. Precisamos de um guerreiro, de um falante nativo de árabe que possa pensar como a Besta, alguém que conheça o inimigo e o campo de batalha intimamente.

– Onde Tariq está agora? – Hector perguntou. – Você pode entrar em contato com ele?

Paddy assentiu.

– Sim. Tariq e eu criamos um sinal de contato. Ele ainda está escondido na Puntlândia, mas posso tirá-lo de lá rapidamente.

– Muito bem. Até aqui somos eu, a Hazel, você, David Imbiss e Tariq. De quem mais precisamos a bordo?

– Isso dá para o começo. Eu vejo as coisas assim: nós quatro e, claro, a Hazel, bolamos o plano básico. Enquanto vamos aperfeiçoando, talvez seja preciso chamar especialistas para lidar com os detalhes. Quanto tempo temos até que o Ganso Dourado esteja preparado para partir?

– A primeira viagem levando um carregamento de gás natural de Abu Zara está agendada para o início de outubro – Hazel respondeu.

– Daqui a quatro meses e meio. Temos de nos mexer depressa.

– Traga Dave e Tariq para cá o mais depressa possível – Hector ordenou.

Dave Imbiss e Tariq Hakam chegaram a Houston quatro dias depois em voos provenientes de Paris e Dubai. Uma hora após a chegada deles, a primeira sessão de planejamento da Operação Lampos teve início no último andar da Bannock House. Hector resumiu o conceito básico para os dois:

– O objetivo desta operação é atrair Adam para fora da fortaleza do Oásis do Milagre. Vai ser relativamente fácil atrair seus seguidores, mas se queremos colocar um fim a essa rixa de sangue que ele está travando contra nós, então temos de tirá-lo de lá – ele olhou para os rostos ao redor. Todos estavam concentrados e sérios.

– Sabemos que a campanha de pirataria conduzida contra todo tráfego marinho estrangeiro no Oceano Índico está sendo orquestrada e controlada pelo xeique Adam Tippoo Tip. A campanha se intensificou e se tornou mais sofisticada desde que Adam sucedeu o avô como xeique.

Hector pressionou o botão de controle na mesa, e o telão na parede à frente deles se acendeu exibindo fileiras de datas e números.

– Estas são as estatísticas dos números de ataques piratas no último ano do reinado do avô. Como podem ver, houve 28 ataques a navios, e todos eles ocorreram no Golfo de Adem. Apenas nove foram bem-sucedidos, mas eles arrecadaram uma quantia de resgates estimada em 120 milhões de dólares – ele mudou de página no telão. – Estas são as estatísticas dos últimos doze meses.

David Imbiss soltou um pequeno assovio de surpresa.

– Você tem razão de assoviar, Dave. 120 ataques, dos quais 91 obtiveram êxito. A quantia de resgates recolhida está estimada em 1,25 bilhões de dólares.

Eles ficaram perplexos e calados.

– Sim, é muito dinheiro. Quase tudo vai para os cofres de Adam. O que é interessante é que os barcos de ataque de Adam agora estão operando até mil milhas náuticas ao largo da praia. E estão agindo assim com impunidade. Com todo o dinheiro que tem, Adam agora pode comandar navios-mãe para sua equipe de ataque. Sabemos por meio do Tariq que ele está utilizando traineiras capturadas russas e taiwanesas para esse propósito. Todas elas possuem equipamentos eletrônicos sofisticados, mas o que é mais significativo é que ele construiu campos de pouso para helicópteros nos conveses. Ele agora tem dois, possivelmente três, helicópteros Bell Jet Ranger em serviço. Isso permite que esquadrinhe as águas num raio de centenas de quilômetros para avistar tanto navios de guerra perigosos quanto alvos mercantis fartos e suculentos.

– Por que a marinha das nações poderosas do Ocidente não destroem os navios de ataque quando os encontram? – perguntou Dave.

– Há dois motivos – Hector respondeu. – Primeiro, não é fácil encontrar um barco pequeno em centenas de milhares de quilômetros quadrados de oceano. Para fazer isso de maneira eficaz, os custos dos recursos de vigilância seriam proibitivos. E, mesmo que conseguissem encontrá-los, teriam de pegá-los em flagrante no ato da pirataria. Eles não podem simplesmente explodir os navios do Adam na água enquanto estão ancorados na Baía de Gandanga. Eles são cerceados pelas complexas leis marítimas e as sensibilidades aguçadas de muitos dos países estridentemente socialistas que estão mais preocupados com os direitos humanos dos piratas capturados no ato de sequestrar navios em alto-mar do que com suas vítimas. Eles temem que um pirata capturado possa não receber um julgamento justo, na verdade, que possa ser executado no ato. É tão comovente e politicamente correto da parte deles. Enquanto isso, Adam causa um pandemônio pelos oceanos e coloca bilhões de dólares em seu cofrinho.

– As tripulações dos navios mercantes não carregam armas, em acordo com os termos das apólices de seguro dos donos, que os proíbem de se armarem, e com o próprio senso de auto-preservação que lhes diz que, se atirarem primeiro, os piratas irão revidar e com um poder superior de fogo. Para Adam, a festa é contínua, Natal e Réveillon todos os dias da semana – Hector deixou que refletissem sobre isso por um momento.

– Então, o que vamos fazer a respeito disso? Dave e Tariq, vocês perderam o que foi decidido até aqui, portanto, vou repassar para vocês.

Sem se estender, ele explicou o que esperavam conseguir com a Operação Lampos.

– Como sabem, minha mulher sofreu com o assassinato e a mutilação tanto de sua mãe quanto da única filha. Tariq também perdeu sua mulher, Daliyah, e o filho nas mãos dos trogloditas de Adam. Adam colocou minha cabeça e da minha mulher a prêmio, e jurou diante de Alá que irá nos matar, assim como matou os outros membros inocentes das nossas famílias. Buscamos uma retaliação pelos mortos, e segurança para nós mesmos e para os outros homens e mulheres cumpridores da lei que navegam os oceanos. Fomos convencidos de um falso sentimento de segurança, acreditando que estávamos protegidos pela distância de seu pequeno império na Puntlândia e protegidos também pelo conjunto de leis desta terra em que vivemos. Adam mostrou que tem o poder de nos atacar onde quer que esteja. Não nos deu nenhuma alternativa que não seja matá-lo antes que nos mate.

Todos murmuraram em concordância.

– Após muita discussão, foi decidido que não devemos montar uma expedição contra Adam em sua fortaleza no Oásis do Milagre. Já tentamos uma vez e perdemos a maioria dos nossos homens de bem, incluindo Ronnie Wells. Tariq teve sorte de sobreviver à experiência – Hector sorriu para ele. – Como foi a cicatrização da ferida?

– A cicatriz é bem bonita – Tariq disse num tom sombrio. Ele não sorria mais com facilidade.

– Se formos para a Puntlândia, haverá imponderabilidades demais. Temos de trazer Adam e seu tenente Uthmann Waddah para o campo aberto. Temos de colocar uma isca e atrair os dois para uma armadilha.

Até mesmo Paddy, que tinha estado presente nas primeiras discussões, ficou intrigado ao ouvir tudo explicado em detalhes tão ordenados. Estava assentindo em concordância com os outros ao redor da mesa.

– Nós ponderamos sobre qual seria o tipo de isca a que Adam não seria capaz de resistir. Minha mulher sugeriu que usássemos o Ganso Dourado.

Tanto Dave como Tariq pareciam perplexos. Paddy falou em nome deles.

– Acho que você deixou Dave e Tariq atordoados, Heck. Sei do que está falando. A segurança no estaleiro de Osaka é de minha responsabilidade, mas você terá de explicar para eles.

Hector se virou para Hazel.

– O Ganso é sua cria. Gostaria de falar sobre ele para nós, Hazel?

– Ok, deixem-me explicar – ela disse ansiosa. – Na verdade, é bem simples. A Bannock Oil está no processo de construir uma das maiores e mais valiosas embarcações que já navegou pelos mares. É um super navio-tanque para o transporte de gás natural. Ele já foi inaugurado e rebocado para Taiwan para a instalação dos equipamentos finais. Até aqui, conseguimos manter o projeto em segredo, por isso que nem vocês estão cientes. O navio recebeu o nome de Ganso Dourado. Ele foi assegurado em mais de um bilhão de dólares.

Até Paddy parecia profundamente impressionado. Era a primeira vez que alguém lhe revelava as cifras.

– Agora o Hector vai contar mais sobre os nossos planos.

– Uma vez que o Ganso Dourado esteja pronto para a sua viagem inaugural, vamos organizar uma campanha de divulgação enorme, incluindo a cobertura do Al Jazeera em árabe, que deve chegar diretamente ao Adam. A primeira viagem do navio-tanque será até a França, partindo dos novos terminais de gás de Abu Zara. O Ganso Dourado é grande demais para atravessar o Canal de Suez, portanto não pode seguir a rota através do Golfo de Adem, debaixo do nariz de Adam. No entanto, já discutimos o fato dele utilizar navios-mãe como base para os barcos de ataque e os helicópteros de busca, portanto, sabemos que ele tem a capacidade de operar os barcos de uma distância de até mil e duzentos milhas náuticas do grande Chifre da África. A rota que o Ganso Dourado tem de seguir para chegar ao Cabo da Boa Esperança, a partir do estuário do Golfo Pérsico, o deixará a cerca de trezentas milhas náuticas da base dele na Baía de Gandanga. Vamos cuidar para que o Adam fique sabendo quando e onde o Ganso Dourado vai passar por sua base. Ele saberá qual é o valor do navio e quem são os donos. A oportunidade será irresistível. Ele vai ter que atacar, e nós estaremos prontos para enfrentá-lo.

Eles refletiram sobre a enormidade do plano em silêncio. A seguir, Tariq falou em voz baixa.

– Adam não irá. Os homens dizem que ele se tornou mais cauteloso devido à riqueza e ao poder. Ele não vai se colocar em perigo. Ele é um suíno covarde que extrai prazer da tortura e do assassinato de mulheres e crianças, mas não assume mais riscos pessoalmente.

– Você acha que ele não vai atacar o Ganso Dourado? – Hazel perguntou.

– Não, não vai. Porque ele é um covarde. Tampouco Uthmann Waddah, pois como o Hector sabe muito bem, ele tem medo do mar. Adam enviará o tio, Kamal Tippoo Tip, que é o comandante da flotilha de ataque. Mas Adam não irá capturar o Ganso Dourado pessoalmente. Vai permanecer em segurança na Baía de Gandanga até que lhe tragam o prêmio. Somente então subirá a bordo para tomar posse.

Os homens se mexeram desconfortavelmente na cadeira, e Paddy e David trocaram olhares. Hazel foi até a janela e ficou olhando para o parque. Crianças brincavam nos gramados, observadas pelo olhar amoroso dos pais, e uma fanfarra ensaiava no campo de jogos. Tudo parecia tão tranquilo e banal, tão diferente da realidade selvagem que estavam discutindo. Hazel sentiu a tristeza do luto surgir mais uma vez, mas ela a abafou forçadamente e se virou para encarar os homens à mesa.

– Muito bem. Temos de deixar Kamal capturar o Ganso Dourado e levá-lo para a Baía de Gandanga.

Todos ficaram calados e inertes, olhando para ela espantados. Ela começou a sorrir, e, de repente, Hector irrompeu numa gargalhada.

– Então! O cavalo de guerra do Hector, Lampos, se torna o Cavalo de Troia! Você vai enviar um pouco mais do que apenas um navio de um bilhão de dólares e um milhão de metros cúbicos de gás natural.

Nesse momento, Paddy bateu com uma das mãos na mesa e riu alto.

– Encantador! Somente a senhora poderia ter sonhado uma coisa dessas, sra. Cross. Você vai ter de ficar de olho na senhora sua esposa, Hector. Duplicidade, seu nome é mulher.

Então, Dave Imbiss percebeu o que estava acontecendo e riu juntamente com Paddy.

– Você vai esconder nossos homens em algum lugar do navio até que Adam suba a bordo, e depois vamos todos pular gritando “surpresa, surpresa!” – ele abafou o riso. – Assim que capturarmos Adam, podemos enviar um grupo de abordagem. Eles irão destruir todos os navios-mãe piratas, os helicópteros e a flotilha de barcos de ataque. Irão libertar todos os marinheiros estrangeiros cativos. Vamos colocá-los a bordo dos próprios navios, e oferecer cobertura enquanto fogem para o mar.

Mas Tariq parecia em dúvida.

– Vamos precisar de cem homens ou mais para fazer todas essas coisas que você estão planejando. Há espaço no navio para esconder tanta gente?

– Tariq, esse é provavelmente o maior navio de carga já construído – Hector explicou. – Espere até vê-lo! É possível esconder um exército a bordo.

– Por Deus! Isso me dá uma ideia. Podemos muni-lo com bateria de artilharia escondida, exatamente como os Q-ships da Segunda Guerra Mundial – Paddy estava exultante. – Podemos bombardear a cidade e afundar quaisquer outras embarcações que tentarem resistir ou escapar.

– Não! – Hazel disse com dureza. – Nada de bombardear a cidade. Há centenas de mulheres e crianças vivendo em habitações improvisadas. Seria um massacre. Isso nos faria piores do que Adam. No entanto, concordo que temos de enviar um grupo por terra para libertar os marinheiros estrangeiros cativos.

– Quanta água o Ganso Dourado arrasta quando está completamente carregado? – Hector perguntou e respondeu à própria pergunta. – Provavelmente mais de cem pés. Os piratas não irão conseguir trazer o Ganso a uma milha da praia. Não podemos enviar barcos pequenos dessa distância. Eles ficariam expostos a disparos vindos da praia durante todo o percurso. Seria suicídio.

– Se o navio é tão grande assim, poderíamos esconder alguns VAAs nos porões – Disse David Imbiss pensativamente.

– VAAs? – Hazel perguntou. – O que é isso?

– Veículos de Assalto Anfíbios é a designação oficial. É uma nova geração de tanques náuticos, como os que foram usados como reforço pelas Forças Aliadas quando chegaram às praias da Normandia em 1944.

– É possível lançá-los de um navio de laterais altas? – Hazel insistiu.

– Com certeza. Eles podem cair na água de uma altura de nove metros – David garantiu.

– Mesmo completamente carregado, o bordo livre do Ganso será maior que isso. E depois como os recuperariam? – Hazel queria saber.

– Vamos equipar o navio com guindastes hidráulicos em pontes móveis que permanecem discretamente na horizontal no porão de carga até serem acionados na lateral do navio. Os VAAs podem deixar o Ganso e retornar dessa maneira – Hector disse sem tirar os olhos do esboço da ideia que estava desenhando em seu bloco de anotações.

– Com certeza! – Dave concordou. – Ninguém vai querer abandonar os VAAs quando partirmos da Baía de Gandanga. Eles custam uns duzentos mil dólares cada.

– Descreva um desses brinquedinhos para mim – disse Hazel.

Eles se parecem muito com tanques de batalha convencionais com esteiras e um torreão, tirando o fato de que as laterais são muito mais altas. O tipo de que precisamos é o de transporte de pessoal, que pode levar 25 soldados de infantaria completamente armados, mais uma tripulação de três pessoas. O torreão vem armado com metralhadoras pesadas calibre .50 montadas no anel e um lança-granadas. A blindagem é à prova de disparos de rifles e de metralhadoras pesadas. Em terra, tem uma velocidade de quarenta quilômetros por hora e na água, de quase 16.

– Você consegue adquirir algumas dessas máquinas para nós, Dave? – Hazel perguntou.

– Seria muito difícil colocar as mãos em uma direto da fábrica. Mas tenho certeza de que consigo encontrar umas duas com alguns anos de uso que tenham sido bem cuidadas e estejam funcionando direito. Coreia do Sul, Taiwan, Indonésia e vários outros países no Extremo Oriente as utilizam. Devo conseguir fazer negócio com um deles.

Hazel olhou para Hector e Paddy.

– De quantos precisamos? – ela perguntou.

– Se conseguirmos pegá-los completamente de surpresa e enviar cinquenta homens para a praia, podemos ocupar a cidade por pelo menos um dia até que o inimigo consiga se reagrupar. – Dois VAAs devem ser suficientes.

– Isso não deixa margem para erros ou acidentes – Paddy argumentou. – Três veículos e 75 homens devem cobrir todas as possíveis eventualidades.

– Paddy normalmente mantém a cabeça fria – Hector se desculpou por ele.

– Faz a cabeça doer um pouco, mas pelo menos me mantém vivo – Paddy sorriu de volta para ele.

– Dave, por favor encontre esse terceiro VAA para Paddy. Queremos que ele continue a viver – Hazel riu com eles.

“Tenho tanto orgulho da força e da resiliência dela”, Hector pensou com prazer, “ela retornou à vida. Consegue rir. A dor foi colocada de lado para dar lugar a pensamentos construtivos. Jamais vai desaparecer, mas agora ela a tem sob controle. ‘Se você for capaz de ir ao encontro do triunfo e do desastre e tratar esses dois impostores da mesma maneira.’ O velho Rudyard poderia ter escrito isso com ela em mente.”

Então, ele ficou sério novamente.

– Acho que chegamos ao estágio em que temos de convocar uma equipe de engenheiros de design chineses do estaleiro de Taipei, para podermos reconfigurar o casco do Ganso – ele disse.

Os três engenheiros chegaram cinco dias depois trazendo todos os desenhos da estrutura do Ganso Dourado em vários tubos de plástico. Assim que foram informados dos requisitos do cliente, Hazel ofereceu a eles um conjunto de salas no andar abaixo do dela, e eles se puseram a trabalhar nos projetos com enorme energia e concentração. No décimo dia, reemergiram para apresentar os novos designs para avaliação.

Os tanques de carga vazios mais próximos à superestrutura da popa do navio eram tão cavernosos quanto um grande hangar de aviões. Os designers haviam separado essa seção do resto do navio para formar uma área secreta. A seguir, dividiram esse espaço lateralmente em três níveis diferentes. O mais alto seria reservado à armazenagem de equipamentos militares, incluindo munições e armas que precisassem ser carregadas rapidamente. Eles tinham incluído uma cabine simples e menor, de doze pés quadrados, em que havia dois beliches estreitos, um sobre o outro, e um banheiro e uma cabine com chuveiro atrás de uma porta de ligação. Essa cabine seria usada por Hazel e Hector. Ao lado, estava o espaço livre para estacionar os três VAAs. Logo acima, o teto móvel se abriria para permitir que os veículos fossem suspensos para o convés por meio de um guincho hidráulico. O guincho ficaria montado numa ponte móvel que poderia levar um VAA de cada vez até a lateral do navio e abaixá-los até a superfície do mar. Quinze minutos após a abertura do compartimento do teto, todos os três VAAs poderiam estar na água e a caminho na praia a dezesseis quilômetros por hora, carregando 75 homens armados até os dentes para o ataque.

O segundo andar da área camuflada do casco compreendia o alojamento dos homens, o refeitório, área de abluções, banheiros e os aparelhos de ar condicionado para manter a constante circulação de ar fresco em todos os compartimentos. Também nesse andar ficaria a área de agrupamento de onde os homens se dispersariam em direção às suas estações de ação. O andar inferior alojaria as cozinhas e os refrigeradores. Mas a maior parte desse andar seria tomada pela sala de situação operacional e o equipamento eletrônico. Em todas as partes do navio acima deles, câmeras de CCTV e microfones de escuta escondidos seriam instalados. Não havia um único canto do navio inteiro, da ponte aos porões, que não poderia ser monitorado dessa posição. Uma das câmeras seria colocada no pequeno mastro do rádio sobre a ponte de comando. Isso proporcionaria aos homens da sala de situação uma visão panorâmica dos arredores do navio e do horizonte.

Irradiando da área de agrupamento no segundo andar, havia uma rede de túneis e escadas escondidos. Eles seriam ardilosamente construídos atrás das anteparas. Por meio desses túneis, os homens prontos para a ação poderiam chegar rapidamente a todas as partes da embarcação sem se expor até que pulassem para fora pelas escotilhas camufladas, pegando o despreocupado inimigo desprevenido.

Os cinco – Hazel, Paddy, Dave Imbiss, Tariq e Hector – estavam sentados à longa mesa da diretoria de frente para os três chineses, debatendo os méritos e desméritos do layout planejado. Uma das preocupações que recebeu total atenção foi o isolamento acústico dos espaços clandestinos. 125 homens vivendo confinados em compartimentos de metal fariam barulho nem que fosse simplesmente se movimentando. Esse barulhos poderiam alertar o inimigo quanto à sua presença a bordo. Os tetos, as anteparas e particularmente os conveses teriam de ser revestidos com placas espessas de poliuretano. O barulho de tudo o que se movesse dentro da área camuflada – as portas dos fornos de micro-ondas e dos refrigeradores, até mesmo as torneiras d’água e os mecanismos de descarga dos banheiros – teria de ser completamente abafado. Os homens comeriam em pratos de papel e usariam canecas e utensílios de plástico, para não haver nenhum tilintar de metal ou louça. Somente sapatos com solas macias seriam usados. Quando o comando “navio silencioso” fosse dado, falariam apenas quando necessário, e sussurrando. O equipamento eletrônico seria colocado no mudo, e os operadores utilizariam fones de ouvido para escutar todos os ruídos nas outras partes do navio. As bombas de circulação de gás no compartimento de carga vizinho seriam programadas para operar em turnos contínuos, e assim encobrir quaisquer barulhos da área camuflada do meio do navio. Quando tudo foi providenciado para assegurar uma operação silenciosa, eles voltaram a atenção para o ajuste de armamentos e o equipamento de observação. As câmeras de CCTV teriam de ser completamente disfarçadas e escondidas, mas colocadas onde pudessem cobrir todas as partes do navio. As mesmas preocupações se aplicavam ao posicionamento dos microfones de escuta.

A ponte de comando do navio ficava no topo da torre da popa, quase trinta metros acima do convés do compartimento de carga. Isso dava ao capitão, ao oficial de navegação e ao timoneiro um claro panorama de 360 graus dos arredores. No andar sob a ponte, ficavam os aposentos do capitão, as salas de comunicação e navegação e a luxuosa suíte do dono. No andar logo abaixo, estavam as cabines dos oficiais juniores e dos engenheiros do navio, a cozinha e o refeitório do navio. Os designers propuseram a construção de um andar adicional no topo da ponte existente e a conversão do andar superior em ponte principal, deixando o convés abaixo vazio. Esse espaço vazio teria de ser completamente isolado. O único acesso seria via a escada-túnel subindo da área camuflada abaixo do convés principal. Atrás das paredes lisas de aço desse convés superior, um par de canhões leves MK44 Bushmaster 40 mm, com uma capacidade de duzentos disparos por minuto, seriam montados. Ao acionar uma alavanca, os painéis de camuflagem se abririam, e os canhões seriam revelados, prontos para a ação imediata, direcionando seu devastador poder de fogo para qualquer alvo hostil.

Assim que todos os planos foram aprovados, o grupo se dispersou. David Imbiss pegou um voo para a Coreia do Sul, onde em três semanas ele conseguiu adquirir três VAAs e o par de canhões Bushmaster, ambos propriedade do exército. Todo esse equipamento já estava a caminho do porto de Chi-Lun em Taiwan, onde seria instalado nas áreas escondidas do Ganso Dourado. Durante a viagem de Taiwan ao terminal de gás de Abu Zara, os condutores e os tripulantes selecionados para operar os VAAs receberiam treinamento sobre essas máquinas de aparência pesada mas extraordinariamente eficazes. Na mesma etapa da viagem, os artilheiros seriam treinados para usar os canhões Bushmaster.

Todos esses homens seriam selecionados entre o pessoal de 125 homens e uma mulher que Paddy estava reunindo em Sidi el Razig. Setenta dos homens estavam vindo de operações da Cross Bow por todo o globo. Os restantes foram escolhidos da extensa lista de mercenários e de seguranças contratados como freelancers por Paddy, dispostos a aceitar até a mais perigosa das missões pela adrenalina e pelo dinheiro. A única integrante feminina do grupo foi selecionada não apenas por suas aptidões em artes marciais, mas, o mais importante, por sua semelhança com Hazel. Era uma jovem russa que havia sido treinada pela Spetsnaz. Seu nome era Anastasia Voronova, mas ela atendia por Nastiya.

Tariq pegou um voo até Meca e, de lá, se juntou a um grupo de peregrinos muçulmanos e retornou à Puntlândia. Ele fez a travessia de balsa com eles até Mogadishu, e depois viajou de ônibus até a Baía de Gandanga. Assim que chegou, se misturou à população local, disfarçado como um viajante à procura de emprego. Dormiu ao relento com outros mendigos e indigentes. Hector o instruíra para não anotar nada, mas ele depressa obteve um mapa mental do desenho da cidade e da baía. Avaliou a exata posição em que cada um dos navios capturados estava ancorado. Encontrou as áreas cercadas onde os marinheiros cativos estavam detidos. Observou e registrou mentalmente os movimentos dos navios-mãe e barcos de ataque de Adam. Uma de suas tarefas mais importantes nessa missão era observar os movimentos de seu arqui-inimigo, Uthmann Waddah. Era vital que Hector soubesse se Uthmann estaria em qualquer um dos navios-mãe ou barcos piratas quando eles deixassem a baía ou retornassem de um dos ataques. Os planos de Hector dependiam dessa informação porque Uthmann seria o único entre os piratas capaz de reconhecer Hazel se a visse de novo. Porém, Hector tinha quase certeza de que Uthmann jamais iria para o mar. O simples motivo era o fato de que, conforme Tariq havia apontado, Uthmann Waddah, o guerreiro invencível, tinha um pavor patológico do mar aberto. Um sofredor crônico de enjoos, algumas poucas horas sobre as ondas do oceano o reduziriam a um caco prostrado que não pararia de vomitar e reclamar, incapaz de erguer a cabeça, quanto mais ficar de pé. A água do mar era a sua única fraqueza.

Nas poucas semanas em que permaneceu na Baía de Gandanga, Tariq assistiu a quatro navios mercantes capturados serem trazidos por Kamal Tippoo Tip e testemunhou a alegria selvagem dos piratas bem-sucedidos e da multidão que lotava a praia para recepcioná-los no retorno de suas incursões. Em todas as ocasiões, Adam e Uthmann Waddah estavam na praia para observar a chegada dos navios. Porém, quando o xeique Adam partiu em seu esplêndido saveiro real para embarcar no navio capturado e distribuir sua generosidade aos piratas bem-sucedidos, Uthmann permaneceu na praia. Era óbvio que até mesmo as águas calmas da baía o deixavam apavorado.

Hector e Hazel voaram de BBJ para Taipei, onde o capitão do Ganso já estava a bordo. Seu nome era Cyril Stanford. Ele havia se aposentado da marinha norte-americana dez meses antes, aos compulsórios 62 anos de idade. Ávido por continuar a trabalhar em navios grandes, ele havia comandado um cruzador de batalha e ainda tinha a mente aguçada e uma saúde robusta.

O homem pertencia a uma longa linhagem de combatentes norte-americanos. Um de seus antepassados havia servido na guerra contra os piratas de Barberia no norte da África de 1800 a 1805. Cyril mostrou a Paddy uma carta antiga e valiosa, que seu antepassado remoto, o Capitão Thomas Stanford, havia escrito para a esposa da Tunísia em 1804. Ele leu a seguinte frase, em tinta envelhecida, em voz alta:

“Estava escrito em seu Corão que todas as nações que não reconheciam o Profeta eram pagãs, infiéis e pecadoras, e que podiam, por direito, ser escravizadas e saqueadas pelos fiéis, e que todo maometano que fosse morto nessa batalha certamente iria para o paraíso.”

– Os Stanfords lutaram contra a tirania, a intolerância e a anarquia em duas guerras mundiais – Cyril prosseguiu com orgulho. – Mais recentemente, Robert, meu filho mais velho, perdeu a vida nas montanhas do Afeganistão, após ser capturado por essas pessoas e torturado da maneira mais horrível. Minha marinha me tirou de campo, mas, por Deus, eu adoraria ter mais uma chance contra esses desgraçados assassinos.

Antes de confirmá-lo no comando do Ganso Dourado, Hector explicou qual seria seu papel secreto, e os perigos que enfrentaria. Cyril aceitou a incumbência com alegria. Dez dos seguranças da Cross Bow Security, com especialização náutica, seriam treinados por ele para serem seus tripulantes. A casa das máquinas do Ganso e a ponte denavegação estavam equipadas com controles eletrônicos tão sofisticados que uma tripulação desse tamanho seria perfeitamente capaz de operar o navio e navegar de maneira eficaz.

Dave Imbiss também estava a bordo supervisionando as obras finais do Ganso Dourado – a instalação do canhão nos compartimentos escondidos e a reconfiguração das baías do porão para comportarem os três VAAs.

O Ganso Dourado se encontrava em uma das bacias externas do porto, e a capa de segurança que os homens de Paddy haviam jogado sobre ele proporcionavam cobertura total. Telas de lona haviam sido hasteadas sobre a torre da popa, atrás das quais todo o trabalho estava sendo realizado. O canhão, os VAAs e todos os demais artigos confidenciais foram trazidos à noite em semirreboques, enfaixados em camadas disformes de capas de plástico preto.

Quando as obras da embarcação estavam quase terminadas e os alojamentos a bordo, habitáveis, Paddy O’Quinn chegou a Taipei. Em poucos dias, os primeiros quarenta homens de sua força expedicionária também chegaram à cidade em grupos pequenos, fingindo ser turistas. O grupo incluía os técnicos que iriam operar os sofisticados equipamentos de escuta e o sistema de CCTV. A seguir, vieram os artilheiros responsáveis pelo canhão Bushmaster, e os 12 motoristas e tripulantes dos VAAs. O homem que Paddy havia escolhido para comandar os tanques era um antigo oficial que tinha sido seu subordinado no exército. O nome dele era Sam Hunter, e ele era um homem forte com vasta experiência no uso de veículos anfíbios blindados.

A última chegada, mas de maneira nenhuma menos importante, foi a de Nastiya Voronova. Em um carro alugado, Hector e Hazel foram buscar Paddy e a jovem russa no hotel para levá-los até os estaleiros. Ao se encontrar pela primeira vez, as duas mulheres se estranharam, completamente cientes dos atributos uma da outra. Hazel pressentiu de imediato que a outra mulher era uma felina selvagem, elegante e formosa na superfície, mas puramente feroz e primitiva no âmago. Por sua vez, Nastiya estava desacostumada a não ser a mulher mais deslumbrante em todas as ocasiões.

Hazel e Nastiya se sentaram no banco traseiro do carro alugado e conversaram reservadamente. Enquanto esperavam na zona portuária pela balsa que os levaria ao ancoradouro do Ganso, Hazel pegou Hector pelo braço e o levou para o lado para suspirar em seu ouvido:

– Paddy e a russa já estão se pegando como dois castores na primavera.

– Pelo amor de Deus! Como você sabe? Ela contou para você?

– Ela não precisou dizer uma única palavra, seu bobo. O doce odor do desejo ao redor dos dois é como o da flor de laranjeira. Não reparou?

– Sim, mas o engraçado é que pensei que fosse mesmo flor de laranjeira – Hector riu.

Tomar conhecimento de que Nastiya estava profundamente envolvida com Paddy abrandou sua atitude em relação a ela. Agora que sabia que não teria de proteger Hector dos poderes exóticos de atração da outra mulher, ela se viu começando a gostar da russa.

A primeira coisa com que os recrutas de Paddy tiveram de se acostumar foi o tamanho gigantesco do navio. O convés de carga era do comprimento de cinco campos de futebol. Quando foram levados para a área escondida do reconstruído porão de carga número um, eles se viram num labirinto de compartimentos e túneis de aço interconectados. Os túneis eram tão mal iluminados e ventilados, baixos e estreitos que um homem mais alto teria de se curvar. Uma vez dentro dos túneis, não havia ponto de referência, e não era difícil se sentir confuso. Por exemplo: chegar à ponte a partir do ponto de agrupamento no segundo andar envolvia uma subida vertical claustrofóbica de mais de 27 metros, respirando ar viciado e passando por escotilhas de saída idênticas no andar de cada convés. Consequentemente, os homens chegavam à ponte desorientados e sem fôlego.

Hector ordenou que os operários melhorassem os sistemas de iluminação e ventilação. Além disso, ordenou a sinalização clara do interior dos túneis, com diferentes cores de tinta para demarcar cada andar. Depois, Hector concentrou a atenção nas escotilhas. De acordo com o design original, abri-las do lado de dentro envolvia destrancar duas maçanetas gêmeas. Era um processo barulhento e demorado que alertaria o inimigo do outro lado. Hector criou um novo sistema. As dobradiças das escotilhas eram articuladas por molas, então, quando um pino de retenção fosse extraído com um único golpe de martelo, a escotilha seria escancarada com uma força considerável, e os combatentes conseguiriam sair imediatamente, pegando quem quer que fosse do lado de fora completamente de surpresa.

Na altura em que o Ganso estava pronto para partir de Abu Zara, todos os homens conheciam o desenho do navio intimamente. Assim que ficaram fora do alcance da vista de quem estivesse em terra firme, Hector mandou o Capitão Stanford virar o navio contra o vento. Enquanto navegavam em uma onda lenta e oleosa, Sam Hunter e a tripulação dos VAAs se posicionaram em suas estações de batalha, e os motoristas deram ignição. A seguir, da sala de situação na barriga do navio, as escotilhas acima dos veículos foram abertas remotamente, e o guincho hidráulico suspendeu o primeiro VAA até o convés principal, transportou-o para a lateral do navio e o depositou do lado de fora.

Os poderosos motores a diesel do VAA roncaram e foram impulsionados para a frente com Sam no torreão, abrindo caminho para os outros veículos. Um após o outro, foram baixados pela lateral do navio. Eles caíram na água, afundando por um momento sob a superfície e então sendo impelidos novamente para fora numa lufada de espuma branca. Em formação, as três embarcações desengonçadas contornaram o Ganso retornando à sua lateral, onde foram içados novamente para o convés de carga. Quando o último foi fixado ao chão em segurança sob o convés, a escotilha sobre eles se fechou. Os guinchos foram colocados horizontal e discretamente no convés de carga até que se precisasse deles novamente. Nos quatro dias a seguir, o mesmo procedimento de treinamento foi repetido várias vezes. Os artilheiros nos torreões dos VAAs tiveram a oportunidade de disparar suas metralhadoras pesadas de diversas distâncias contra alvos flutuantes antes de retornar ao Ganso.

Quando o navio ficou a cerca de 240 quilômetros de Taiwan, e não havia nenhuma outra embarcação na tela do radar, Hector comandou um exercício com os canhões do convés sob a ponte. Ao seu comando, os capitães das armas abriram as portas de aço que escondiam a armazenagem bélica. As portas oscilaram em suas dobradiças e revelaram os dois canhões Bushmaster com seus longos canos apontados para a frente.

Os canhões foram carregados com projéteis de explosão aérea. Cada uma continha centenas de bolas de aço. O temporizador no nariz dos projéteis havia sido ajustado eletronicamente pelo capitão das armas de acordo com a distância requerida, usando um computador embutido. O atirador escolheu o alvo na lente do visor ótico e então apertou o cabo disparador. O computador começou a calcular continuamente a distância do alvo e transmitiu essa informação para o fuso do projétil. Quando o atirador soltou o disparador, a distância foi fixada e, no mesmo instante, o canhão disparou. O projétil explodiu no ar precisamente acima do alvo.

Enquanto Hector, Paddy e as duas mulheres assistiam da ponte, a tripulação do navio jogou tambores de petróleo vazios pela lateral para servir como alvos. Os canhões, um de cada vez, realizaram uma salva de artilharia de cinco disparos sobre os tambores. Os resultados foram espetaculares. A nuvem de bolas voadoras de tungstênio transformou a superfície do mar numa grande coluna de espuma e borrifos, engolfando os tambores e tudo ao redor em um raio de trinta metros numa tempestade de metal voador. Quando a superfície voltou ao normal, não restou nada a não ser ondulações.

– Por Deus e Begorrah! – Paddy gritou. – Mal posso esperar para ver isso acontecer a um dos barcos de ataque do Adam.

– Eu diria que estamos quase prontos para partir e fazer uma visita à Baía de Gandanga – Hector comentou.

– Bendito seja, você está corretíssimo – ele concordou com um sorriso.

– Paddy disse “bendito” – disse Hazel cutucando Hector. – Você reparou que o Paddy nunca fala palavrões na frente da Nastiya? Você podia aprender uma lição de bons modos com ele, meu garotão.

Paddy parecia consternado. Até esse momento, acreditara piamente que seu promissor relacionamento com a sensual russa era um segredo militar ultrassecreto. O rosto de Nastiya, de pé ao lado dele, manteve a expressão remota e inescrutável.

Por necessidade, Hazel e Nastiya passaram várias horas juntas na suíte principal no convés sob a ponte, dedicando-se a aumentar a semelhança física entre elas. Hazel cortou e secou o cabelo de Nastiya no mesmo estilo do seu.

– Como você pode ser tão boa com a tesoura? – Nastiya perguntou ao se admirar no espelho.

– Houve uma época em que eu mesma tinha de arrumar meu cabelo.

Nastiya parecia espantada, e Hazel explicou:

– Eu estava dura. Mal tinha dinheiro para comer, muito menos para ir a um salão de beleza.

– Que tolice! Com uma aparência como a sua, não há porque ficar dura, nunca.

– Talvez eu fosse exigente demais.

– Ser exigente demais também é tolice – Nastiya expressou sua sábia opinião.

Assim que aperfeiçoaram o estilo do penteado, Hazel abriu os grandes armários em cada lado do espelho que continham seus cosméticos e começou a trabalhar. As reservas de Nastiya ruíram, e ela começou a rir como uma colegial ao observar a própria transformação no espelho. Depois, elas se concentraram em escolher roupas adequadas. Nastiya estava fascinada pelo conteúdo do confortável closet de Hazel. Era uma câmara de tesouros de seda, cetim e rendas. É claro, os tamanhos de vestido e sapatos das duas eram semelhantes – Nastiya havia sido escolhida por essa semelhança. Os sapatos Chanel e Hermès caiam quase tão bem nos pés de Nastiya como nos de Hazel.

Quando Hazel acabou de arrumá-la, elas deram um pequeno show para os homens. Nastiya desfilou pelo saguão com a desenvoltura da modelo que fora um dia, e o com a mesma expressão de desdém em seu rosto encantador. Hector e Paddy se reclinaram para trás nas poltronas com copos de uísque nas mãos e a aplaudiram entusiasticamente, enquanto Hazel observava sua criação com orgulho de proprietária.

A missão de Nastiya requeria que ela reproduzisse os maneirismos de Hazel: o modo de andar, de manter a cabeça ereta e o jeito expressivo como usava as mãos. A russa era uma atriz natural e rapidamente se encaixou no papel. Por fim, Hazel tentou afiar a dicção dela. Isso logo demonstrou ser uma perda de tempo para todo mundo. Graças ao treinamento de Spetsnaz, Nastiya falava inglês bem o suficiente, exceto por uma ou duas pequenas fraquezas. A ordem das palavras que utilizava era normalmente confusa, e ela não conseguir impedir sua língua de transpor as letras W e V.

“You are very welcome” era uma frase frequentemente utilizada por Nastiya, e quando ela falava, Hazel mal podia conter o riso todas as vezes em que Nastiya dizia com todas as letras: “You are werry velcome”.

Uma de suas pronúncias idiossincráticas era a da palavra “okay”, que saía de seus lábios carnudos como “hokay!”. Finalmente foi decidido que ela teria de manter a boca fechada enquanto fosse prisioneira dos piratas. Felizmente, essa restrição não iria incomodá-la muito. “Navio silencioso” era o modo operacional preferido de Nastiya.

Para terem certeza absoluta de que Adam atacaria o navio, eles teriam de levá-lo a acreditar que tanto Hazel como Hector estariam a bordo. Teriam de permitir que a equipe de reportagem do Al Jazeera filmasse os dois no navio quando ele chegasse ao terminal de gás em alto-mar. Mesmo após a partida do Ganso do terminal, Hector teria de permanecer a bordo para comandar a Operação Lampos. Porém, quando tentou convencer Hazel a abandonar o navio antes que partisse e ir para um lugar seguro fora do alcance de Adam, enquanto Nastiya assumia o seu lugar, os argumentos dele tiveram tanto efeito quanto uma pequena garoa sobre as Agulhas de Cleópatra.

– Por favor, não seja idiota, Hector Cross – disse diretamente.

Hector não podia se deixar ser capturado quando os piratas subissem a bordo no navio. Não poderia comandar a Operação Lampos acorrentado e vigiado por uma gangue de piratas armados até os dentes. Portanto, teriam de escolher um sósia para substituí-lo também. Havia alguns homens entre os recrutas de Paddy que se encaixariam no papel por terem cabelos escuros e uma constituição forte. De qualquer forma, todos geralmente sabiam que para um árabe, todos os caucasianos eram parecidos, e vice-versa. Quando o sósia de Hector fosse aprisionado pelos piratas, era possível que levasse uma surra, mas Paddy ajudou Hector a escolher, optando por Vincent Woodward, um homem durão que podia suportar os castigos. Como Paddy apontou para Vincent, ao ser capturado, ele não corria o risco de ser estuprado, ao contrário de Nastiya. Por uma quantia extra de dez mil dólares, Vincent ficou contente em se tornar o alter ego de Hector.

No entanto, nessa altura decisiva dos preparativos, Hazel de repente se tornou reticente quanto a enviar Nastiya para as garras do demônio em seu lugar. A jovem russa havia-se tornado sua amiga. Ela expressou seus receios para Paddy.

– Eu sinceramente tenho muita, mas muita pena de qualquer árabe que tentar abaixar as calcinhas da Nastiya sem seu total consentimento e cooperação – Paddy disse com um sorriso.

Isso não bastou para Hazel, e ela insistiu para discutirem o assunto abertamente com Nastiya. Eles se reuniram na sala de estar da suíte principal. Hazel dissertou longamente sobre os perigos que Nastiya poderia enfrentar se fosse capturada. Ela expressou a afeição e o respeito que havia desenvolvido por Nastiya, e deu a ela a chance de desistir da missão. Nastiya permaneceu em silêncio, bela e inescrutável durante todo o recital, observando Hazel com atenção.

Quando Hazel terminou, ela perguntou:

– Então, cem mil dólares que você não vai me pagar?

– Não, não – Hazel respondeu –, não é justo com você, Nastiya. Levando em conta que vai colocar a sua vida em risco por mim, acho que deveria pagar pelo menos o dobro da quantia.

Nastiya quase sorriu.

– Todos sabemos que essa gente não vai tentar me matar não importa o que eu faça para eles, contanto que acreditem que sou mesmo você, da ou nyet?

– Não achamos que matariam você. Eles querem o pagamento do resgate. Mas talvez tentem machucá-la. Talvez tentem forçá-la, talvez a estuprem.

– Bem, quero ver eles tentarem – disse Anastasia Voronova, o que colocou um fim à discussão sobre o assunto.

Três dias depois, o Ganso Dourado adentrou o Golfo de Oman e se encaminhou ao Estreito de Hormuz e à entrada do Golfo Pérsico. Assim que ficaram a uma distância acessível da terra firme, o helicóptero da Bannock Oil Corporation foi ao encontro deles. Era um grande Sikorski, com 26 assentos, uma substituição do velho MIL-26 russo que havia sido perdido na Puntlândia. Levou os homens para a terra firme, aterrissando no campo de treinamento em uma parte remota do deserto de Abu Zara, onde o restante da tropa estava em intensiva preparação para a expedição à Puntlândia. Sem os supernumerários, o Ganso Dourado partiu em direção ao terminal de gás natural para buscar seu carregamento.

O diretor de publicidade da Bannock Oil Corporation convidou o Al Jazeera Television a enviar uma equipe de cinegrafistas ao novo terminal de gás natural do Golfo, nas águas do Emirado de Abu Zara, para filmar e registrar a viagem inaugural do Ganso Dourado. Eles aceitaram com entusiasmo, e Bert Simpson colocou o Sikorski à disposição. O helicóptero foi buscar a equipe de cinegrafistas quando chegaram a Sidi el Razig, e os levou até o Ganso Dourado, interceptando-o enquanto passava pelo Estreito de Hormuz. Ao circundar ao navio, a equipe de TV viu que ele era verdadeiramente impressionante. Os tanques de gás estavam vazios, portanto, ele se erguia em sua altura máxima na água – uma montanha altaneira de aço. Os cinegrafistas ficaram satisfeitos com as imagens que haviam obtido.

Quando o Ganso aportou no terminal de gás, uma sucessão de visitantes subiu a bordo. Todos os demais meios de comunicação do Oriente Médio enviaram jornalistas para cobrir o evento. Quando foram embora, o emir e seu séquito, incluindo a maioria dos ministros, chegaram para o banquete real que Hazel havia organizado em homenagem a ele.

Uma grande tenda beduína foi erguida no convés de carga do Ganso Dourado, e o convés, por sua vez, coberto de tapetes turcos coloridos. O emir, suas três esposas adornadas com joias deslumbrantes e todos os demais convidados se sentaram em almofadas de seda, e o chefe de cozinha mais famoso da Arábia, com cinquenta assistentes, preparou o banquete. Ao fundo, uma banda de instrumentos de corda tocou músicas tradicionais. O ministro das relações exteriores era um dos irmãos mais novos do emir. Ele havia se formado na Universidade de Oxford e fez um discurso num inglês belamente modulado, exaltando as virtudes da Bannock Oil Corporation e o papel que a companhia desempenhava no desenvolvimento dos recursos dos Emirados.

A seguir, Hazel se dirigiu ao distintos convidados. Ela listou algumas informações sobre o Ganso Dourado e sua capacidade de carga. Falou sobre os custos e o planejamento envolvidos na construção e inauguração do navio, e o que isso representaria para Abu Zara. Explicou que o navio era grande demais para trafegar pelo Canal de Suez, e que a viagem inaugural seria até a costa leste do continente africano, e ao redor do Cabo da Boa Esperança. Depois, ele seguiria no sentido norte para o Oceano Atlântico e o porto de Brest, na França, para descarregar o gás. Hazel disse aos presentes que esperava que a viagem tivesse início em quinze dias. Ela prosseguiu dizendo que esse era um acontecimento tão importante para a Bannock Oil, que ela e o marido, o sr. Hector Cross, permaneceriam a bordo do navio até a Cidade do Cabo, na extremidade sul da África.

Os cinegrafistas no fundo da tenda filmaram discretamente a cerimônia inteira. Na sala de situação, nas entranhas do navio, Paddy e Nastiya acompanharam o desenrolar dos acontecimentos pelas telas de CCTV e, beirando a perfeição, Nastiya imitou todos os movimentos e gestos feitos por Hazel. Cinco noites depois, Hector e Hazel se sentaram juntamente com Nastiya e Paddy na sala de situação e assistiram à transmissão do Al Jazeera, um programa de sete minutos que cobria todos os principais elementos da viagem do Ganso Dourado. As imagens do enorme navio eram instigantes, e os trechos do discurso de Hazel continham a maioria dos elementos vitais: o valor enorme do navio e de sua carga, a rota proposta ao redor da África, a data estimada de partida e o fato de que tanto Hazel quanto o marido estariam a bordo durante a primeira etapa da viagem, prosseguindo até a Cidade do Cabo. No final do programa, Hector olhou para Paddy no outro lado da sala de situação.

– Bom, o que você acha?

– Acho que a sra. Cross deveria começar a atuar no cinema – o irlandês respondeu. – Ela seria capaz de deixar a Nicole Kidman sem trabalho, ah, se seria.

– Obrigada, Paddy – Hazel disse sorrindo. – Vindo de um grande entendedor de mulheres, é sem dúvida um grande elogio. Então, você acha que o Adam vai cair na armadilha?

– De cabeça para baixo e bunda para cima, sem dúvidas.

– O que significa “de bunda para cima”? – Nastiya perguntou.

– Exatamente a mesma coisa que de cabeça para baixo – Hector explicou, e Nastiya olhou para Paddy com um olhar pesaroso.

– Então, por que tantas palavras você tem sempre que estar usando?

Hazel sorriu diante dessa demonstração da autoridade que Nastiya já estava exercendo na relação.

Agora já totalmente carregado de gás e navegando com o casco mais submerso, o Ganso retornou ostensivamente via Estreito de Hormuz para iniciar a etapa de ida da viagem até a França. Assim que saíram da vista da praia, o Sikorski começou a transportar os homens de Paddy do campo de treinamento do deserto, depositando-os no convés de carga. Ao embarcarem, receberam armas e equipamentos. Cada um carregaria uma pistola automática Beretta 9 mm e um rifle de assalto Beretta SC 70/90. Todos receberam coletes à prova de balas e um rádio Falcon compacto e portátil de ondas curtas. Aqueles que haviam chegado ao navio provenientes de Taipei iniciaram uma intensiva doutrinação dos recém-chegados, que logo memorizaram o desenho dos túneis escondidos e aprenderam como usá-los para alcançar qualquer ponto do Ganso rapida e silenciosamente, sem serem vistos. Praticaram o embarque e o desembarque nos VAAs. O navio se virou contra o vento, e os VAAs foram novamente acionados no mar, mas dessa vez com as tropas completas a bordo, e depois foram recolhidos e armazenados sob o convés.

Os homens já estavam no auge da forma física, e Paddy os manteve assim usando o amplo convés de carga como campo de treinamento. Todos os homens completavam vinte voltas de corrida ao redor do convés duas vezes ao dia, com Hector e Paddy logo atrás estimulando-os. Paddy os dividiu em dois times de dez homens que se enfrentavam em competições de tiro e partidas barulhentas de rugby. Todos os dias, Paddy realizava corridas de revezamento, ida e volta, desde o nível inferior do porão de carga até a ponte, usando as escadas dos túneis de aço. Ele cronometrava, e Hazel oferecia um prêmio de mil dólares todos os dias para o time mais veloz. Ela e Nastiya criaram um time feminino e registraram os melhores tempos individuais em três dias consecutivos, para o profundo desgosto dos homens.

O Ganso Dourado estava ainda a seiscentas milhas náuticas leste do grande Chifre da África quando o alerta de perigo eminente foi emitido pelas sirenes no meio de uma disputada partida de rugby. Todos deixaram o convés apressados. Hector e Hazel alcançaram a ponte em poucos minutos.

– O que foi? – Hector perguntou ao Capitão Stanford.

– Recebemos um sinal pelo radar aos 67 quilômetros, a 27 graus. Parece uma aeronave lenta, quase certamente um helicóptero pequeno. Está vindo nesta direção.

– Ele provavelmente já nos captou no próprio radar – Hector disse. – Somos um alvo suficientemente grande. Não temos como passar despercebidos. Mantenha o curso e a velocidade, por favor, Cyril.

A seguir, ele se virou para Hazel.

– Se é quem pensamos que é, talvez seja uma boa ideia nós dois ficarmos à vista no convés.

– Isso não seria tarefa dos nossos sósias?

– Não, há uma possibilidade de que Uthmann esteja a bordo do helicóptero. Ele enxergaria a diferença imediatamente. Venha!

Eles desceram rapidamente até o deserto convés principal e correram por toda a sua extensão até chegar à proa. Lá, recostaram-se na grade e observaram a mancha distante se materializar sobre o horizonte oeste. A mancha foi ficando cada vez maior até se transformar em um helicóptero Bell Ranger. Eles olharam para cima. Hector estava atrás de Hazel e deslizou os braços ao redor de sua cintura, rindo e a apertando, quando ela começou a cantarolar a canção tema do filme Titanic, “My heart will go on”. Eles imitaram a famosa pose de DiCaprio e Winslet no filme, no gurupés do malfadado transatlântico.

Hector havia ordenado que uma pequena seção à meia nau do casco do Ganso fosse pintada com tinta vermelha primária à base de chumbo, e escadas de cordas e um suporte ficassem dependurados na lateral do navio logo acima do nível da água, para dar a impressão de que a pintura era um trabalho em progresso. O equipamento pendurado era um convite aberto ao embarque. Isso certamente seria notado pelo piloto do helicóptero e relatado a Kamal.

O helicóptero sobrevoou o navio-tanque em círculo uma vez, a baixa altitude. O piloto era o único ocupante. Ele usava óculos de proteção escuros, e o rosto estava coberto por um lenço keffiyeh. Hazel acenou para ele. Ele ignorou a saudação, mas virou a máquina no mesmo sentido em que tinha vindo, e logo sumiu de vista. Paddy e David Imbiss estavam à espera deles na ponte.

– Certo. Restam poucas dúvidas de que eram eles, e que o contingente principal não está longe – Hector disse. – A distância ida e volta que aquele helicóptero pode percorrer fica abaixo dos 240 quilômetros. Em menos de uma hora e meia ele estará aterrissando no convés no navio-mãe dos piratas.

Ele estava passando ao modo “preparado para a batalha”, a mente funcionando de maneira afiada.

– De agora em diante, fica proibido ao pessoal de serviço circular pelo convés principal. Todos devem retornar aos seus alojamentos na área escondida, e permanecer ali até o próximo movimento do inimigo. Todas as escotilhas escondidas devem ser fechadas e verificadas. O modo “navio silencioso” deve ser mantido o tempo todo. Hazel e eu vamos nos mudar da suíte principal para a pequena cabine no convés dos VAAs. A Nastiya e o Vincent assumirão os nossos lugares na suíte.

– Mas, espero sinceramente, que eles não sigam seus padrões de comportamento enquanto estiverem lá – disse Paddy acidamente.

– Você pode ficar de olhos e ouvidos atentos neles pela câmera de CCTV do quarto – Hector sugeriu, e Paddy assentiu pensativamente.

Embora Paddy fosse cavalheiro demais para espionar a mulher que amava, foi por acaso que logo depois, enquanto verificava o funcionamento da câmera da suíte principal, testemunhou um episódio entre Nastiya e Vincent Woodward enquanto os dois se acomodavam. Com um tom de voz ameaçador, Nastiya deixou clara a sua posição perante a Vincent.

– Se você acha que pode me tratar como uma esposa de verdade, Wincent Voodvard, eu vou contar para o sr. O’Quinn, e ele vai matá-lo, mas primeiro vou remover essas coisas redondas penduradas entre as suas pernas à força e puxá-las até suas narinas.

Paddy se sentiu bastante confortado ao ouvir sem querer essa tocante manifestação dos sentimentos dela em relação a ele.

O tio de Adam, Kamal Tippoo Tip, estava de pé na casa do leme da traineira tailandesa capturada de 33 metros de comprimento, e observou seu helicóptero roçar o topo das ondas ao voltar de sua missão de reconhecimento. Ele virou a popa na direção da brisa suave para facilitar a aterrissagem. O mastro e a maior parte da superestrutura haviam sido removidos da traineira não apenas para auxiliar a operação do helicóptero, mas também para que não fosse um alvo tão fácil para os radares das outras embarcações. Em frente à casa do leme, uma plataforma de aterrissagem de madeira tinha sido colocada sobre o convés. A escolha do material também visava diminuir os ecos de radar. Agora o Bell Ranger pairava sobre ela e, em seguida, foi descendo gentilmente até se acomodar com uma sacudidela quase imperceptível sobre a plataforma. A tripulação saiu correndo com cabos de amarração para prender a aeronave.

Kamal assentiu em aprovação. O piloto era um iraniano treinado pela força aérea de seu país, e um alistado entusiasta da jihad contra os infiéis. Assim que a aeronave foi amarrada, ele desligou os motores e desceu para o convés da traineira. O homem correu até a casa do leme, arrancando os óculos de proteção e desenrolando o lenço que cobria a parte inferior de seu rosto.

– Louvor e gratitude a Alá e Seu nobre Profeta – assim saudou Kamal.

– Todo louvor e toda devoção a Eles – Kamal concordou. – Quais são as novidades, Mustafá, meu irmão?

– O infiel será entregue às suas mãos. O navio está apenas 185 quilômetros adiante de nós, e perlongando a uma velocidade bem acima dos vinte nós.

– Você tem certeza de que é o navio que estamos caçando?

– Não é possível que exista um igual a ele nos oceanos. Ele é maior do que uma montanha, e o nome está na popa e na proa. É o Ganso Dourado. Louvado seja Alá, Seu Profeta e todos os Seus antos.

– Todo louvor e toda devoção a Alá! Conte-me o que viu.

– Havia três homens visíveis na ponte, mas no convés dianteiro estavam um homem e uma mulher. A mulher tinha cabelos amarelos e não era velha. Os cabelos e o rosto estavam descobertos.

– Louvado seja Alá! É a puta Bannock! E o homem?

– Ele é alto e de cabelos escuros. Estava acariciando a mulher abertamente, do jeito mais obsceno e desavergonhado.

– É o assassino Hector Cross! Desta vez ele não escapará da nossa justa ira.

Mustafá prosseguiu descrevendo os detalhes da estrutura do navio e os possíveis pontos fracos, sem se esquecer do suporte convenientemente dependurado na lateral do navio.

– Devo informar o xeique imediatamente sobre a nossa sorte grande – disse Kamal, virando-se para o equipamento eletrônico no fundo da casa do leme e ligando o telefone por satélite. Houve uma demora durante a transferência da ligação, mas ele finalmente escutou a voz do sobrinho.

– Quem fala?

– Kamal. Saudações e que Alá o abençoe, poderoso xeique!

– Que Ele o abençoe também, venerado tio – Adam respondeu.

– Encontramos aquilo que você procura, meu estimado xeique. Será entregue às suas mãos juntamente com o homem que matou tanto o seu pai quanto o meu.

– Como você sabe com certeza que o porco do Cross está a bordo no navio? – Adam perguntou com um tom de insistência.

– O Mustafá o viu no convés, com a prostituta, louvado seja Alá.

– Todo louvor a Deus e Seu Profeta. Mas não houve engano? É a mulher Bannock? Tem certeza?

– Tenho, meu xeique. A cabeça dela estava descoberta. Os cabelos eram amarelos. É ela! O navio está completamente carregado e rebaixado na água. A carga vale tanto quase a própria embarcação. Aqueles marinheiros infiéis idiotas deixaram escadas de corda dependuradas sobre a lateral. Será muito fácil nos apossarmos dele, meu estimado e amado sobrinho e xeique.

– Se assim for, você nos fará muito ricos, meu tio. Quando você irá alcançar o prêmio?

– O navio está numa rota de interceptação, navegando diretamente na nossa direção a vinte nós. Se Alá for gentil, estaremos lado a lado em menos de cinco horas. Ao raiar do sol amanhã, o navio e seu conteúdo estarão nas suas mãos. A dívida de sangue poderá finalmente ser quitada. Assim como você, eu também sofro pelo assassinato do meu pai e do seu avô.

– Que Alá e Maomé, Seu Profeta, abençoem sua empreitada, venerado tio. Cuide para que aquele cachorro infiel do Cross e a puta dele sejam trazidos vivos até mim. Quero conversar com eles antes de morrerem.

Tudo o que se ouvia na sala de situação na seção camuflada do Ganso Dourado era o barulho suave do mar ao lado do casco, as pancadas e os chiados das bombas de gás nos porões adjacentes e o leve zumbido do equipamento eletrônico. Hector, Paddy e David Imbiss estavam sentados à longa mesa de frente para as telas do computadores. Tariq tinha arrastado a cadeira para trás e estava de braços cruzados sobre o peito. Eles raramente falavam e, quando falavam, era em murmúrios. Hazel estava encolhida no banco estofado e estreito no fundo da cabine com um cobertor ao redor dos ombros. Ela dormia tranquilamente. A maior parte da iluminação vinha do brilho das múltiplas telas de CCTV. O relógio de parede mostrava que faltavam dez minutos para a meia-noite. Os sensores infravermelhos em cada uma das câmeras escondidas detectavam qualquer movimento ao redor do navio. Quando isso acontecia, a câmera era automaticamente ligada, e as imagens apareciam nas telas. Num momento, uma tela mostrou a ponte e Cyril Stanford andando para cima e para baixo do convés, olhando para a escuridão além da proa. A tela ao lado mostrou dois de seus tripulantes no refeitório, tomando café e fumando. Uma outra tela passou de repente a mostrar as imagens da câmera no quarto da suíte principal. A suíte estava imersa em escuridão, mas a câmera estava no modo infravermelho. As imagens na tela eram monocromáticas. Nastiya Voronova afastou as cobertas e se levantou. Ela vestia um macacão. Ao atravessar o aposento em direção à porta do banheiro, eles tiveram um vislumbre de Vincent ao fundo. Estava dormindo sozinho no sofá encostado na antepara oposta.

– Não há motivos para ansiedade, Paddy – Hector murmurou.

Nastiya entrou no banheiro e fechou a porta. A câmera naquele banheiro em particular havia sido desativada de acordo com as ordens de Hazel. Era como assistir um reality show como Big Brother, Hector pensou, e tão entediante quanto. Paddy fechou os olhos e abaixou a cabeça entre os braços dobrados no tampo da mesa diante dele. Hector se levantou e espreguiçou. Foi pegar uma caneca de café da garrafa térmica e voltou à cadeira.

– Não temos de esperar muito. Quase posso sentir o cheiro deles – disse em voz baixa a Paddy, que abriu os olhos e assentiu, abaixando a cabeça novamente depois. Hector se virou para Hazel que, quase como se tivesse sentido os olhos dele sobre ela, abriu os dela e sorriu para ele. A seguir, ela mudou de posição e ajustou o travesseiro sob a cabeça. Na suíte principal, a porta do banheiro se abriu, e Nastiya retornou para a cama king size. Ela puxou as cobertas sobre a cabeça e sumiu de vista.

– Ela sempre dorme como se fosse uma toupeira? – Hector perguntou.

– Não é da sua conta, Cross – Paddy respondeu fingindo indignação. Hector sorriu e ficou observando o ponteiro dos segundos se mover incessantemente ao redor do relógio. Era meia-noite e quinze. Então uma das telas escuras no final da fileira de repente se acendeu. Ela mostrava a imagem do convés de carga principal do navio-tanque. Hector se endireitou na cadeira e a expressão no rosto dele mudou, seu olhar se estreitou e os lábios se contraíram formando uma linha rígida. Essa câmera, situada no topo da torre de popa, havia detectado um movimento, mas a imagem no convés dianteiro era escura, monocromática e distante.

– Dave! – Hector disse bruscamente. – Ajuste o foco da câmera número quatro. Algo está se movendo na grade do convés de bombordo.

David piscou para afastar o sono e digitou uma mensagem no teclado dos controles das câmeras. Ele focalizou no convés abaixo. Eles agora podiam enxergar o pórtico onde estavam suspensos o suporte e as escadas de corda. De repente, um homem surgiu pode detrás do cabo de guincho onde estivera escondido. Ele estava todo de preto, e seus traços, escondidos por um lenço enrolado ao redor do rosto. Ele virou a cabeça e olhou para trás. Deve ter dado uma ordem ou feito um sinal porque, imediatamente, uma fileira de várias figuras vestidas de maneira semelhante pulou sobre a grade e desceu correndo até a torre de popa. Todos carregavam uma arma.

– A Besta chegou – Hector disse baixinho.

Paddy, Tariq e Hazel se levantaram de um salto e se aglomeraram em frente à mesa, de onde encaravam a tela em silêncio. Hector apertou o botão “Enviar” no rádio Falcon de batalha.

– Ponte! Cross! – disse ao microfone e, numa das outras telas de TV, Cyril Stanford se levantou da cadeira de comando e alcançou seu aparelho.

– Cross! Stanford falando.

– Eles estão a bordo – disse Hector, ainda olhando para a tela. – São quinze até o momento, mas outros mais estão subindo pelas escadas a cada segundo que passa. Estou perdendo a conta. Não reaja. Eles tem de acreditar que nos pegaram totalmente de surpresa.

A ordem foi redundante, Stanford e sua tripulação haviam ensaiado o procedimento várias vezes.

– Positivo – ele disse. – Retaliação mínima e submissão rápida.

– Essa é a receita – disse Hector e mudou a frequência no rádio.

Na outra tela, viram Nastiya se sentar afastando as cobertas e pegar o aparelho de rádio.

– Voronova.

– Os piratas estão a bordo. Vão chegar à sua cabine em alguns minutos. Não acenda as luzes. Vá para a cama com o Vincent. Depressa.

– Hokay!

Lembre-se: não reaja.

– Hokay! – ela disse, e Hector mais uma vez mudou a frequência.

Ele sorriu para Paddy.

– Essa sua menina é uma tagarela, não é mesmo?

– É uma de suas várias virtudes – Paddy respondeu com seriedade.

Eles voltaram a atenção novamente para as telas de TV que se acenderam em rápida sucessão, acompanhando os piratas que invadiam a escada do tombadilho da torre da popa em direção à ponte. Cinco deles entraram nos alojamentos da tripulação. Os dois homens sentados à mesa do refeitório foram agredidos até se deitarem no convés, os demais, arrastados dos beliches e forçados a ficar de joelhos enquanto seus pulsos eram amarrados à frente do corpo com amarras de fio de náilon. Uma outra gangue de piratas invadiu a casa da ponte gritando ameaças e ordens em árabe.

Cyril Stanford se levantou em um pulo e correu na direção deles gritando:

– Que diabos são vocês? Vocês não têm permissão para estar aqui. Saiam, já disse para saírem!

Um dos piratas o derrubou no chão acertando-o com a coronha de sua AK-47, e outros dois pularam para cima dele e amarram os pulsos com cabos. O timoneiro e o operador de rádio receberam o mesmo tratamento. Um dos piratas foi rapidamente até a mesa de controles e desligou todos os aceleradores.

– Vai demorar pelo menos uns 16 quilômetros até o navio parar – disse em árabe, e removeu a máscara, revelando seu rosto. Os traços dele eram agressivos e ameaçadores, a barba, grisalha.

– É o Kamal Tippoo Tip! – Tariq exclamou, olhando para a imagem. – É o tio de Adam e o comandante da flotilha pirata. Eu o reconheceria em qualquer lugar.

– Estávamos esperando por ele – Hector disse. – Quem me preocupa é Uthmann Waddah. Ele é o único da gangue que saberá que Nastiya não é Hazel, e que eu não sou Vincent. Veja se consegue encontrá-lo.

Na tela, Kamal ainda dava ordens aos seus homens.

– Encontrem a prostituta Bannock e o assassino cristão. Eles com certeza estão em uma das cabines do convés abaixo. Prenda-os, mas não os machuquem. Se vocês têm apreço pela própria vida, cuide para que eles sejam mantidos vivos.

Cinco homens saíram correndo da ponte para obedecê-lo. Kamal se virou para os outros.

– Dividam-se em grupos de cinco. Espalhem-se e revistem todas as partes do navio. Certifiquem-se de que não há mais tripulantes infiéis escondidos a bordo!

Da sala de situação, eles observaram o alvoroço dos piratas pelo navio. Se encontravam uma porta fechada, arrombavam. Eles quebraram as portas dos armários dos coletes salva-vidas e dos depósitos. Dispararam saraivadas de tiros nos armários trancados nas cabines. Nos alojamentos da tripulação, havia um crucifixo pregado à antepara acima de um dos beliches. Um pirata o arrancou às gargalhadas e o jogou na privada.

Enquanto isso, os homens que Kamal havia enviado para a suíte principal tinham derrubado a porta com chutes e golpes de coronha. Assim que ela foi ao chão, eles invadiram a suíte e assolaram as cabines. Com uma violência descabida, destruíram móveis e ornamentos, até por fim irromperem no quarto onde Nastiya e Vincent estavam amontoados em um canto, fingindo estar aterrorizados. Assim como os outros, eles foram arrastados para fora e amarrados com cabos. Os piratas os fizeram agachar à força no meio da cabine principal. Dois árabes ficaram de pé sobre eles com as AKs apontadas para a cabeça dos dois, enquanto um outro voltou correndo à ponte e relatou alegremente a Kamal:

– Venerado príncipe, é com grande alegria que posso informar que capturamos o assassino de seu santo pai e a prostituta. Graças e louvor a Alá e Seu Profeta!

Kamal deu uma olhada para o painel de controle para se certificar de que o navio havia parado e que estava deslizando de lado ao vento sem problemas, e depois disse:

– Vou descer para inspecionar os cativos.

Quando entrou na cabine da suíte principal, foi diretamente até Vincent Woodward e o chutou no rosto.

– Você é o animal que matou meu pai e três dos meus irmãos. Quando chegarmos ao porto, você enfrentará uma morte tão requintada que, no final, vai choramingar como um cachorrinho, implorando para ser libertado de sua agonia.

Kamal falava inglês fluentemente, ainda que com um sotaque forte. O chute havia quebrado o nariz de Vincent, e uma gota de sangue deslizou sobre seus lábios e pingou do queixo com a barba por fazer. Vincent não demonstrou nenhuma emoção e encarou Kamal. Isso o irritou de maneira insuportável. Ele gritou no rosto erguido de Vincent:

– Você está calado agora, mas vai gritar alto o bastante quando sentir o ferro incandescente no seu ânus.

Ele o chutou no rosto mais uma vez, mas Vincent abaixou o queixo e o golpe acertou a testa. Kamal o deixou de lado e foi até onde Nastiya estava ajoelhada e ficou de frente para ela. Ele agarrou um punhado de seus espessos cabelos loiros e torceu a cabeça dela para trás. Ele a encarou. A expressão em seu rosto era vingativa e rejubilante. Na sala de situação, Hazel assistia ao que mais temia começando a se materializar. Ela agarrou uma das mãos de Hector e a sacudiu violentamente.

– Temos de interromper isto! Ele vai matá-la! – ela soltou.

– Não. Ele não vai. Ele tem medo demais do Adam – Hector a tranquilizou.

Ela reprimiu o próximo protesto, mas apertou ainda mais a mão dele devido à ansiedade que sentiu ao observar Kamal se curvar para encarar Nastiya.

– Os olhos dela são azuis – disse em árabe. – Os olhos de um demônio. São como me disseram que seriam, mas Uthmann Waddah deveria estar aqui para verificar a identidade dessa porca.

Na sala de situação, Hector assentiu e deu um sorriso sombrio.

– Bom, isso dá conta da minha maior preocupação – disse à sua mulher. – Uthmann não está com o grupo a bordo. Não há ninguém a bordo do navio que possa nos reconhecer.

– Como podemos saber que alguns dos trogloditas de Kamal não nos viram na TV ou em fotos da imprensa? – Hazel perguntou ansiosamente.

– Não temos que nos preocupar com isso. Não existe cobertura televisiva na Puntlândia, e nenhuma publicação em inglês. Adam Tippoo Tip tem a mídia inteira sob controle, sob ameaça de morte.

Todos viram Kamal cuspir no rosto erguido de Nastiya.

– Vejam a insolência dessa cadela! Acho que deveria deixar alguns dos meus homens exorcizar o demônio dentro dela com suas varas de carne.

Os homens ao redor dele sorriram em expectativa e se aproximaram para olhar para o rosto de Nastiya. Ela retribuiu com uma expressão tão fria que eles abaixaram os olhos e se afastaram.

– Putinha suja! – Kamal colocou uma das mãos sobre o rosto dela e a empurrou para trás.

Tão veloz quanto um crocodilo ao capturar um cervo à beira de sua lagoa, Nastiya projetou a cabeça para a frente e fincou os dentes na mão dele. Com a outra mão, ele a acertou no rosto, tentando fazê-la soltar.

– Sua cadela venenosa. Solte ou eu mato você!

Ela sorriu pelos dentes cerrados, e o sangue dele se misturou à saliva ao escorrer pelo queixo. Ele ergueu a mão livre para desferir mais um golpe, mas de repente a mão ferida foi solta, e ele cambaleou para trás segurando-a contra o peito. Kamal olhou para ela horrorizado. As duas articulações superiores do mindinho haviam desaparecido. Ela as tinha arrancado com a mordida.

– Sua vaca! Sua porca – ele soluçou –, seu animal imundo.

Nastiya abriu a boca e cuspiu o dedo nos pés dele. Ela sorriu de novo para ele, os dentes manchados de sangue.

– Ela é um demônio do inferno – Kamal se afastou. – Matem-na! Cortem a cabeça dela e deem de comer aos cachorros.

Dois dos homens desembainharam as adagas, mas Kamal se acalmou e os deteve no último momento:

– Esperem! Não, não a matem – arquejou. – O xeique mandou que ela fosse levada até ele com vida.

Ele fez uma careta ao retirar o keffiyeh do pescoço e enrolá-lo ao redor do toco do dedo.

– Não vamos matá-la ainda, mas humilhá-la e castigá-la. Vocês, homens, façam um sorteio e os vencedores vão cobri-la como um cão faz com uma cadela no cio. Mas, primeiro, falarei com o xeique. Agora tranquem esse homem chamado Cross numa cabine separada. Coloquem cinco homens para vigiar a prostituta. Depois, tenho de colocar o navio em curso novamente rumo à Baía de Gandanga.

Kamal deu meia-volta e, segurando a mão machucada contra o peito, deixou a suíte principal e retornou à ponte. Caminhou devagar e desengonçadamente como um velho.

Na sala de situação, eles tinham assistido ao episódio violento inteiro e ainda encaravam a tela de CCTV. Hector quebrou o silêncio estupefato.

– Retaliação mínima e submissão rápida – ele repetiu as instruções que passara a Nastiya em voz baixa. – Será que eu devia ter dito em russo para ela entender, Paddy?

– Deixe a coitada da moça em paz. Ela se conteve bastante. Você não tem do que reclamar. Ela só arrancou o dedo dele, pelo amor de Deus.

– Acho que ela foi esplêndida – disse Hazel em tom de admiração. – Um pouco travessa por não ter obedecido você, mas esplêndida mesmo assim.

– Isso não foi nada. Você precisam ver quando ela está realmente enfurecida. Acho que deve ter sangue irlandês nas veias – Paddy disse com orgulho.

Kamal se sentou na cadeira do capitão na ponte do Ganso Dourado. Ele tinha o rosto desfigurado pela dor e aninhava a mão com carinho quando mandou que Cyril Stanford fosse trazido.

– Vou soltar suas mãos – disse a Cyril. – Se você fizer qualquer tentativa de fugir, será espancado. Você vai obedecer às minhas ordens. Vai conduzir o navio para onde e como eu mandar. Compreende?

– Se tirar as amarras das minhas mãos, eu manobrarei o navio – Cyril concordou.

Kamal assentiu e mandou que um dos homens cortasse o fio de náilon ao redor dos pulsos do capitão. Cyril foi até a mesa de controle e acionou os aceleradores. Depois, olhou para Kamal.

– Diga qual é o curso a seguir.

– O rumo magnético é 28 graus – disse Kamal, e Cyril confirmou e digitou no computador de navegação. Ele estabeleceu as revoluções do motor em 120 rpm. O Ganso começou a se virar majestosamente para a esquerda na direção estipulada. Kamal verificou a bússola e a seguir acenou para um dos homens com um estalar dos dedos da mão que não estava machucada. Obedientemente, o homem entregou a ele um telefone portátil via satélite. Kamal digitou alguns números, e a ligação foi atendida quase imediatamente pelo próprio Adam.

– Capturamos o navio, poderoso xeique! – Kamal se levantou da cadeira de comando e foi para a asa de bombordo da ponte, onde a recepção do sinal do satélite seria melhor.

– Graças e louvor a Alá! – Adam exultou. – E a prostituta Bannock e o vilão Cross?

– São meus prisioneiros. Vou levá-los ao senhor juntamente com o navio, meu lorde e mestre.

– Vou recompensá-lo com o que quiser, meu tio.

– Há um dádiva sua que desejo, grande cacique.

– Peça, e eu a concederei.

– A prostituta Bannock é um demônio em forma de mulher, um monstro com alma de cérbero. Ela arrancou um dos meus dedos com os dentes!

Adam gargalhou alto, e Kamal ergueu o tom de voz repentinamente, fervendo de raiva.

– Meu xeique, desejo puni-la. Quero humilhá-la do mesmo modo que ela me humilhou na frente de todos os meus homens.

Adam parou de rir.

– Já lhe disse diversas vezes que a execução da mulher é um privilégio exclusivamente meu, tio! Sinto prazer em pensar em como irei matá-la. No momento, estou indeciso entre caçá-la com os cães e esticá-la entre dois caminhões pesados, com um pulso e um calcanhar amarrado a cada um. Quando se distanciarem devagar, os membros dela serão arrancados da carcaça como as asas de um frango assado – Adam riu ao imaginar cena. – Você estará ao meu lado assistindo a tudo.

– Será algo bastante interessante e divertido de assistir – Kamal assegurou. – Não estou pedindo permissão para matá-la. Quero dá-la aos meus homens para que se divirtam. Estarei presente o tempo todo para garantir que a brincadeira não passe dos limites.

– Por que não quer se divertir você mesmo? – Adam o provocou, e Kamal deu de ombros diante do pensamento.

O sobrinho sabia muito bem que a preferência dele era por meninos novinhos, e só de pensar em deixar a prostituta chegar perto o suficiente para tocá-lo fez o dedo machucado latejar de dor, esfriando qualquer resíduo de ardor que Kamal fosse capaz de nutrir por uma mulher.

– Ela está abaixo da minha dignidade, mestre. Prefiro copular com um porco raivoso.

– Muito bem, meu venerado tio. Deixe os homens currá-la por ambos orifícios, o da frente e o de trás. Porém, você precisa detê-los assim que ela começar a sangrar copiosamente.

– Meus leais agradecimentos ao senhor, meu magnânimo xeique e mestre.

– Que diabos Kamal está fazendo agora? – Hector pensou em voz alta ao observá-lo em uma das telas entrando pela asa da ponte.

Eles não tinham conseguido monitorar a conversa com Adam da sala de situação. Enquanto isso, viram Kamal falar novamente com Cyril Stanford.

– Vou deixar quatro dos meus homens aqui de olho em cada movimento seu. Não altere a velocidade nem o curso. Nem você nem nenhum membro da sua tripulação deverá encostar no equipamento eletrônico ou transmitir quaisquer mensagens. Entendeu?

– Entendi – Cyril respondeu com aspereza.

Na sala de situação, Hector assentiu em aprovação.

– Muito bem, Cyril. Pelo menos alguém a bordo está seguindo as minhas instruções.

Eles observaram Kamal reunir o restante de seus homens e conduzi-los até a suíte principal no convés abaixo. Os homens estavam rindo e conversando animadamente. Quando se amontoaram na sala de estar, Kamal se sentou em uma das poltronas e passou uma série de instruções aos homens. Eles arrastaram a mesa da sala de jantar ao lado e a colocaram em frente ao chefe no centro da cabine. Assim que se mostrou satisfeito com o arranjo, Kamal deu mais uma ordem, e quatro homens entraram no quarto da suíte onde Nastiya ainda estava ajoelhada no meio da cabine. Os guardas a vigiavam com precaução. Eles viram como Kamal perdera o dedo. Eles tinham fixado baionetas aos rifles e se mantinham bem afastados, mesmo que ela estivesse com as mãos amarradas à frente do corpo.

– Kamal mandou levarmos a prostituta até ele – disseram aos guardas, que pareciam aliviados.

Dois árabes se aproximaram de Nastiya e, a um sinal, levantaram-na pelos braços. A seguir, a levaram correndo até a sala de estar e a jogaram na mesa no centro da sala. Ainda segurando os braços da mulher, eles a deitaram de costas com os pés balançando para fora da mesa. Enquanto a mantinham imobilizada, um outro homem veio até a mesa com sua adaga curvada na mão direita. Ele passou dois dedos pela abertura frontal do macacão que ela usava e, afastando o tecido da pele, deslizou a ponta da adaga dentro da abertura, rasgando a roupa até a altura da virilha. A seguir, arrancou o macacão, deixando-a nua sobre a mesa. Os braços dela ainda estavam amarrados nos pulsos com o cabo verde de náilon. Os que estavam assistindo na sala de situação abaixo estavam calados devido ao choque causado pela cena que se desenrolava na tela da TV.

Kamal estava sentado na beira da poltrona, acariciando a barba encaracolada e observando com fascinação os homens prepararem Nastiya para o castigo. De vez em quando, dizia a eles como proceder, e os homens obedeciam prontamente. As luzes do teto incidiam sobre o corpo pálido, esguio e musculoso de Nastiya. Os cabelos estavam emaranhados ao redor do rosto, os lábios, inchados, assim como um dos olhos, semiaberto e arroxeado, onde Kamal a acertara. Ela parecia bastante jovem e frágil em comparação aos homens debruçados sobre seu corpo. Eles riam e brincavam uns com os outros, excitados por sua nudez. O homem que a havia despido apertou um dos seios dela, depois, beliscou o mamilo e o puxou até o limite permitido pela elasticidade da pele. Os demais gargalharam e, a seguir, um após o outro acariciou e beliscou os seios dela. Eles urravam de alegria enquanto ela permanecia imobilizada pelos dois homens que a seguravam. Seus algozes ficavam se instigando, fazendo palhaçadas, um tentando ser melhor do que o outro. Um deles segurou o mamilo entre suas unhas sujas, beliscando-o com tamanha crueldade que uma gota de sangue saiu do corte. Ele lambeu o sangue dos dedos, para o deleite dos companheiros. A seguir, um outro alcançou os pelos púbicos e segurou um dos cachos dourados. Com um puxão violento, ele arrancou um tufo, cheirando-o como se fosse um buquê de flores. Ele o passou adiante, para que os demais pudessem desfrutá-lo. Nastiya não se mexeu nem gritou.

– Ela consegue fazer isso – Paddy sussurrou. – Auto-hipnose. Ela consegue bloquear a dor.

– Isso é horrível – disse Hazel. – Não pretendia que isso acontecesse. A culpa é toda minha.

– Não! – Hector interviu. – Não é sua. Kamal e Adam são os culpados. Mas logo haverá um ajuste de contas.

A um comando brusco de Kamal, os homens que estavam agrupados ao redor de Nastiya se afastaram, e ele se debruçou sobre ela e mostrou a mão ferida.

– Escute o que vou dizer, sua puta cristã. Vou castigar você pelo ferimento que infligiu a mim. Cada um dos meus homens vai arrombar seu corpo imundo e inundá-la com jorros de bom esperma muçulmano. Você vai sangrar, vadia. Você vai chorar pedindo misericórdia, sua porca suja.

Nastiya não olhou para ele. Os olhos dela estavam focalizados num ponto distante, e a expressão em seu rosto era tranquila e remota.

– Ela está se preparando para agir – Paddy disse quase inaudivelmente.

Na tela, eles viram que Kamal estava ficando enfurecido e frustrado com a calma distanciada de Nastiya. Ele se virou para os homens com o olhar em chamas.

– Quem vai ser o primeiro a cavalgar esta potranca? – ele gritou.

– Bayhas, o leão! – eles gritaram. – Bayhas, o dono do mastro poderoso. Ele foi o primeiro a montar na filha dessa vadia no Oásis. Ele tem que ser o primeiro a sulcar a Puta Mãe.

Eles empurraram Bayhas para a frente. Ele riu e abriu a braguilha da calça, colocando seu monstruoso órgão sexual para fora. Ele endureceu e se estendeu ao comprimento máximo enquanto Bayhas o puxava e massageava.

– Segurem a cadela – ele ordenou ao homens ao redor dela. – Vai ficar maluca de desejo quando sentir esta coisa dentro dela. Abram as pernas dela.

Os homens nos dois lados da mesa afastaram as pernas de Nastiya grosseiramente, e Bayhas se colocou entre elas. Ele cuspiu em uma das mãos e ungiu a cabeça do pênis com saliva.

– Temos de dar um basta nisso – Hazel soltou. – Temos que entrar na suíte e tirá-la de lá.

– Espere! Você não pode interromper a guerra diante da primeira casualidade – Hector disse.

– A Nastiya não é um soldado – Hazel estava zangada.

– Sim, ela é – Paddy a contradisse. – Ela nunca a perdoaria se você a tirasse de lá agora. É para isso que foi treinada. É a profissão dela. Observe-a! – ele apontou para a tela.

Bayhas, o leão, estava esfregando o pênis lubrificado na abertura do sexo de Nastiya, mudando de um pé para o outro, posicionando-se para a primeira impelida para dentro dela. De repente, o corpo ágil de Nastiya formou um ângulo de 90 graus sob ele. Ela conseguiu soltar os tornozelos das mãos dos dois árabes. Ela moveu os joelhos até a altura dos ombros com uma graciosidade aparentemente natural, projetando-os para a frente de novo com tal força que o movimento pareceu um borrão. Os calcanhares desnudos golpearam a base do púbis de Bayhas. Pelos microfones, foi possível ouvir com clareza o osso púbico se quebrando, partindo-se na articulação da sínfise em duas partes separadas. O pênis intumescido ficou preso entre os calcanhares de Nastiya, e a ponta afiada da cinta que ele tinha ao redor da pélvis. Ele foi esmagado pela força do golpe, e os corpos cavernosos, as câmaras que detêm o sangue no pênis, se romperam, o que o fez esguichar sangue em vez de esperma enquanto o homem era arremessado de costas contra a antepara. Ele uivou, os joelhos se dobraram, e ele deslizou pela antepara até o chão enquanto segurava os órgãos danificados.

Nastiya suspendeu as pernas novamente, e dessa vez cada uma se enganchou ao redor dos pescoços dos dois homens que prendiam os ombros dela. Usando o próprio impulso e força de suas pernas atléticas, ela se moveu para a frente mais uma vez e arremessou os homens para a parede oposta da cabine como se fossem pedras de uma catapulta. Eles também bateram contra a antepara. Um deles foi de cabeça, e a parte posterior do crânio foi perfurada. O outro conseguiu suspender um braço para proteger o rosto, mas o cotovelo recebeu a maior parte do impacto e a junta se partiu. Ele rolou sobre o chão choramingando, pedindo misericórdia ao seu deus.

Nastiya ergueu as pernas de novo e saltou para a frente, caindo de pé com um equilíbrio perfeito. Ela se inclinou sobre o corpo do homem morto e, com os pulsos ainda amarrados, retirou a adaga da cinta do cadáver estendido, girando nos calcanhares para enfrentar o ataque dos outros guardas. Ela cortou a barriga do primeiro e, quando ele se dobrou para tentar evitar que as vísceras se projetassem para fora do longo ferimento, Nastiya usou o punho de prata e chifre de rinoceronte da adaga para golpear a base de seu crânio. Ele estava morto antes de se esparramar no chão. Um dos outros guardas surgiu atrás dela, obedecendo aos rugidos raivosos de Kamal. Nastiya não se virou para encará-lo, mas deu um coice que o atingiu sob o queixo e dobrou sua cabeça para trás tão violentamente que a vértebra do pescoço foi esmagada, e ele despencou no chão como uma camisa descartada. Seus companheiros se aglomeraram na entrada da suítes ávidos por escaparem.

Ainda segurando a adaga entre as mãos atadas, Nastiya saltou sobre o primeiro corpo e foi até Kamal. Ele percebeu a aproximação dela e se levantou da poltrona de um pulo, deu meia-volta e saiu correndo. Ele foi o último homem a sair pela porta. Ao alcançá-lo, Nastiya enfiou a ponta da lâmina da adaga em uma das nádegas dele através do macacão justo que usava. Com mais um uivo de dor e raiva, ele se lançou pela entrada, e um de seus homens bateu a porta, fechando-a. Nastiya passou o trinco e retornou ao salão, pisando com cuidado entre os corpos, e se empoleirou na beirada da mesa. Ela encaixou a adaga entre os joelhos, deslizou a ponta da lâmina por baixo do cabo de náilon e, puxando rapidamente os pulsos para cima, cortou as amarras. Quando elas caíram no chão, ela massageou os vergões deixados ao redor dos pulsos, levantou-se e foi até onde sabia que a câmera estava posicionada. Ficou diante dela completamente nua e sem pudores e olhou para os observadores da sala de situação nas profundezas do navio. A expressão dela era calma e insondável. Então, deu uma piscadela de um jeito conspiratório e depois sorriu. O sorriso foi angelical e sereno, como se ela não sentisse nada em relação aos homens mortos espalhados pelo chão da cabine como flores cortadas de um canteiro por um jardineiro demente.

Durante o tempo todo, os que assistiam da sala de situação permaneceram calados, estupefatos. Por fim, Hazel conseguiu falar.

– O que ela está fazendo agora? – ela perguntou ao ver que Nastiya estava concentrada no painel de ar condicionado na aparata ao lado da porta.

– Ela está diminuindo a temperatura ao máximo – Paddy explicou.

– Por que ela faria isso? – Hazel estava confusa.

– Ela é muito minuciosa – Paddy explicou num tom de total aprovação. – Imagino que não queira que os corpos comecem a feder, não se ela tiver de compartilhar a suíte com eles.

– E eu estava preocupada, quase tendo um colapso nervoso, com a segurança dela! – Hazel riu, quase histericamente de alívio. – Ela é especial!

– Não é perfeita? – Paddy concordou. – Eu estava hesitante, mas depois dessa pequena apresentação, vou pedi-la em casamento com certeza.

Nastiya deu as costas para os controles do ar condicionado e perambulou pelo quarto da suíte, as nádegas oscilando como um par de sacos de seda cheios de serpentes vivas.

– Deus! Ela é linda demais – David Imbiss disse num tom de admiração quase religioso.

– Linda demais para você, meu rapaz – Paddy afirmou. – No futuro, quando for olhar para ela, mantenha os olhos firmemente fechados.

Quando Nastiya entrou no quarto, a próxima câmera capturou novamente a imagem. Ela trancou a porta e foi até a penteadeira. Sentou-se em frente ao espelho e, com uma das escovas de Hazel, arrumou o penteado que Kamal havia desfeito. Quando ficou satisfeita com o resultado, cobriu os hematomas do rosto com pó compacto, e usou o batom e o perfume Chanel de Hazel. Ela estava brincando com seus espectadores escondidos, completamente ciente de que todos os olhos estavam sobre ela. Ela se levantou e examinou o guarda-roupa do closet no outro lado da cabine. Sem pressa, olhou as prateleiras de lingerie e, por fim, escolheu um conjunto de calcinha e sutiã Janet Reger de seda e renda veneziana. Ela segurou a calcinha na frente do corpo e olhou para a câmera com a cabeça dourada inclinada para o lado, obviamente em busca de aprovação. Eles não podiam quebrar o silêncio e aplaudi-la, mas Dave colocou dois dedos na boca e deu um assovio quase inaudível.

– Perfeito! Eu mesma não poderia ter escolhido melhor! – Hazel murmurou baixinho.

Quase como se pudesse escutá-los, Nastiya sorriu mais uma vez.

Uma das unidades do equipamento de navegação eletrônica no topo do mastro acima da ponte do Ganso Dourado tinha uma conexão com a sala de situação na área escondida. O operador nas entranhas do navio era capaz de monitorar o radar e o GPS. Na sala de situação, eles eram mantidos tão informados a respeito dos avanços do navio quanto os homens na ponte.

Uma atmosfera de tensão impregnava a área escondida inteira. Os homens praticamente não diziam nada e, quando falavam, era em murmúrios. Na maior parte do tempo, eles verificavam e preparavam seus equipamentos: afiavam as facas de trincheira, descarregavam os pentes de munição, poliam e lubricavam cada projétil para se encaixar com facilidade no pente, limpavam os buracos dos canos dos rifles até brilharem e ajustavam os gatilhos para que funcionassem com suavidade e perfeição. Hector e seus agentes mantinham total atenção na sala de situação, monitorando as telas de navegação e de CCTV.

Vincent Woodward permanecia trancado em uma das cabines menores no mesmo andar da suíte principal. Tinha os pulsos amarrados por cabos, e dois guardas armados até os dentes estavam sentados no beliche estreito cobrindo-o com suas AK-47. Outros três guardas estavam posicionados no lado de fora da porta da cabine. Duas vezes ao dia, Kamal descia da ponte para ventilar sua cólera em Vincent. Começava cuspindo nele e invocando a ira de Alá sobre o pagão imundo que tinha assassinado seu pai e seus irmãos, e então o chutava de novo, mirando a barriga e a virilha. Vincent se dobrava numa bola para proteger os órgãos vitais e rolava para evitar a intensidade dos golpes. Quando Kamal finalmente se cansava, pegava a AK de um dos guardas, que acompanhavam a demonstração com prazer, e encerrava a surra com duas ou três pancadas da coronha revestida de aço do rifle na cabeça de Vincent. Porém, a mão ferida de Kamal doía tanto que os golpes não tinham muita força. Vincent conseguia se proteger do maior impacto com facilidade.

– O Vincent está trabalhando por seus dez mil dólares – David comentou.

– Devo adicionar um bônus ao pagamento dele por serviços prestados além do dever – disse Hazel, abalada pela selvageria do temperamento de Kamal.

– Bobagem! – Paddy argumentou. – Para o Vic, uma cocegazinha assim é tão pesada quanto o beijo de uma mulher feia.

Ele pensou por um momento e então adicionou:

– Ele provavelmente preferiria a surra à mulher feia.

Havia mais cinco homens vigiando a porta da cabine de Nastiya. Nenhum deles tinha ousado entrar no salão onde ainda jaziam os corpos de seus camaradas. Eles reforçaram as trancas e empilharam móveis pesados contra a porta para se protegerem. Eles não disfarçavam a trepidação. Mantinham-se tão afastados da porta barricada quanto permitido pelos limites da cabine, e nunca tiravam os olhos dela. De dedos nos gatilhos, estavam preparados para repelir mais um redemoinho repentino de chutes, golpes e quebras de dentes.

Kamal emergiu da cabine oposta onde estivera espancando Vincent e se virou para os próprios homens, bradando furiosamente:

– Vocês deixaram os corpos de seus valentes companheiros com aquela demônia? Não têm respeito pelas leis e pelos costumes? Eles devem ser enterrados ou jogados ao mar antes do anoitecer. Tragam-os já para fora!

Ninguém parecia ter pressa de fazer mais uma incursão à suíte principal, mas eles finalmente juntaram coragem suficiente para remover a barricada cuidadosamente e deixar a porta levemente aberta. Quando espiaram cautelosamente pela fresta e descobriram que Nastiya não estava à espera deles, entraram correndo juntos no quarto, pegaram os corpos e arrastaram-os segurando pelos calcanhares. Depois, trancaram rapidamente a porta e empilharam a mobília diante dela.

Enquanto isso, na cabine interna, Nastiya relaxava em uma das poltronas de couro de bezerro, comendo chocolates da caixa que encontrara na geladeira da cozinha e folheando preguiçosamente uma das revistas de moda da pilha da mesinha de centro. Ela mal ergueu o olhar quando ouviu os árabes resgatarem seus mortos na cabine ao lado. Nastiya vestia calças verde-claras, lindamente confeccionadas em lã pura, e sobre elas, um vibrante top Emilio Pucci do guarda-roupa de Hazel.

– A moça tem um gosto excêntrico – David Imbiss observou.

– Certamente tem – Hector concordou. – Ela está com Paddy, não é? Isso faz o excêntrico parecer mundano.

Houve mais um incidente significativo, e eles puderam acompanhá-lo nas telas de CCTV da sala de situação. Depois das vítimas terem sido lançadas ao mar com uma breve cerimônia, Kamal permanecia agitado. Ele começou a deixar a ponte em diferentes horas do dia e da noite. Um de seus tenentes vigiava Cyril Stanford, enquanto Kamal rondava pelo resto do navio examinando as anteparas entre os compartimentos e os diferentes andares. Kamal parecia ter um sentimento insistente de que tinha deixado passar algo importante.

Quando começou a bater com a adaga em algumas seções do casco e a escutar o eco com atenção, Hector foi ficando cada vez mais alarmado. O andar sob a ponte que tinha sido convertido para armazenar o canhão Bushmaster recebeu a investigação minuciosa de Kamal. Ele o examinou cautelosamente, chegando mesmo a descer até o convés de carga para espiar a antepara externa que escondia o convés de canhões. Quando Kamal retornou à ponte, Hector escutou uma conversa entre Kamal e Cyril Stanford sobre essa seção. Como sempre, Cyril tinha uma explicação plausível mas totalmente fictícia. Ele explicou que a área armazenava maquinaria delicada e controlava o bombeamento nas profundezas do navio. As bombas controlavam a temperatura e distribuição de gás nos tanques de carga. Acima de uma certa temperatura, o gás se tornava tão volátil que podia explodir espontaneamente e destruir o navio inteiro. Cyril explicou que a maquinaria era controlada remotamente por satélite de uma dos departamentos técnicos nos Estados Unidos. Até mesmo ele, como capitão, não podia entrar na área sensível enquanto o navio estivesse no mar.

– Então essas pessoas vão conseguir ler a nossa mudança de curso? – Kamal perguntou.

– Isso o preocupa, Capitão? – Cyril perguntou.

– De forma alguma – Kamal sorriu e balançou a cabeça. – Dentro de poucas horas estaremos em segurança em águas territoriais. Não há nada que eles possam fazer.

No entanto, as explorações prosseguiram, e ele cutucou e espiou cada canto. Uma tarde, descobriu a escotilha que levava até os túneis de serviço, que conectavam os diferentes porões de gás e alojavam as enormes bombas que faziam a carga de gás circular e esfriar, transferindo-a de um tanque para outro para manter o equilíbrio e a posição do navio na água se necessário.

Em Taiwan, quando o casco foi reconfigurado para criar espaço para a área escondida, tinha sido necessário mover essa escotilha de acesso do meio do navio para o bombordo da torre da popa, um sacrifício complicado e insatisfatório que atrairia a atenção de um marinheiro do calibre de Kamal. Kamal abriu a escotilha e se enfiou pelo labirinto de túneis embaixo dos tanques de armazenamento de gás, explorando-os exaustivamente. Os espectadores na sala de situação logo acima dele acompanhavam seus avanços com ansiedade pelos sensores de infravermelho. Num determinado momento, Kamal bateu com o punho da adaga em uma das tubulações de gás, e o som das pancadas se propagou tão claramente que a impressão foi de que ele estava na sala com eles. Eles prenderam a respiração até que, para seu alívio, pareceu que Kamal tinha finalmente decidido que essa área do Ganso Dourado não continha nada de sinistro. Ouviram os passos nos degraus de aço da escada quando ele subiu de volta ao convés de carga, além da sala de situação.

O Ganso percorria os quilômetros de águas tropicais reluzentes sob sua proa gigantesca, e a cada hora eles se aproximavam mais do continente africano.

– Você tem uma estimativa de quando vamos chegar à Baía de Gandanga? – Hazel perguntou quando estavam à mesa do refeitório.

– A hora estimada de chegada fornecida pelo GPS são noves horas da manhã da quinta-feira, dia catorze: em três dias – David respondeu à pergunta dela.

Eles estavam comendo filés de bisonte canadenses e batatas fritas com ketchup. Apenas Hector deu uma chance ao molho apimentado de jalapeños. Embora essa refeição rústica fosse servida em pratos e talheres de plástico, os copos de poliestireno estavam cheios de vinho Malconsorts Burgundy vintage. Hazel estava guardando a bebida para uma ocasião bastante especial, e decidira que era aquela. Hector saboreou o vinho com reverência.

– Um dos vinhos mais raros e divinos deste mundo – disse com tristeza – sendo bebido nas condições mais insalubres neste mesmo mundo.

– Coma, beba e seja feliz – Paddy aconselhou. – Pois amanhã...

– Cale a boca, Paddy! – David exclamou logo em seguida.

– Pois amanhã prosperaremos? – Hazel sugeriu erguendo o copo. – Progrediremos? Seremos bem-sucedidos?

– Pois amanhã os bandidos irão morrer – Hector disse, e todos beberam após o brinde com uma solenidade adequada.

Ao colocarem os copos na mesa, Tariq subiu da sala de situação até a escada do tombadilho.

– Hector! Paddy! Venham depressa!

– O que foi, Tariq? – Hector perguntou ao se colocar de pé.

– Novo sinal no radar. Navio desconhecido se aproximando de nós. Cheira a problema.

Eles abandonaram a refeição, até mesmo o vinho Malconsorts, e desceram em grupo pela escada do tombadilho até o convés inferior, onde se reuniram em frente aos monitores. O contato exibido pelo repetidor do radar do navio era brilhante e consistente.

– Navio grande – disse Dave. – Vou verificar a velocidade.

Ele operou o medidor e então se recostou na cadeira.

– Quarenta e três ponto seis nós. Navios mercantes não queimam combustível assim. É um navio de guerra – ele checou os outros instrumentos. – Cyril está mantendo um curso e uma velocidade constantes.

– Pode acreditar que sim! – Hector disse com amargura. – Ele não tem como fugir de um galgo inglês a essa velocidade. Espero que não seja uma das cavalarias norte-americanas atacando para nos resgatar e estragando tudo.

Ansiosamente, eles assistiram às imagens sendo transmitidas da câmera no topo do mastro de comunicações do Ganso. O estranho navio surgia rapidamente no horizonte. Era cinza e austero, funcional como a lâmina de um machado de batalha.

Da ponte do Ganso Dourado, o navio que se aproximava ainda estava abaixo da linha do horizonte. Kamal não possuía a mesma vantagem conferida pela altura da câmera escondida na ponta do mastro, mas estava analisando a imagem no radar com avidez. Quando não tinha mais dúvidas, ele se virou para Cyril Stanford.

– Você é ianque, não é? – perguntou.

Cyril era da região ao sul da linha de Mason-Dixon, mas não achou que era sensato começar a discutir.

– Sou norte-americano, sim.

– O navio desconhecido vai nos interceptar. É com certeza um navio de guerra infiel, talvez inglês, mas mais provavelmente norte-americano. Você fala com eles – ele agarrou Cyril pelos ombros e o fez virar para ele, encarando-o ameaçadoramente. – Se eles quiserem vir a bordo nos revistar, você vai detê-los. Não me importa o que ou como, mas você vai dizer algo que os faça ir embora. Entendeu direito?

– Entendi direito – Cyril disse em voz baixa.

– Se um grupo de abordagem vier até nós, você morrerá antes que eles cheguem.

Kamal tirou a adaga da cintura e picou a garganta de Cyril. Uma gota de sangue vermelho-vivo transbordou do ferimento minúsculo.

– Você compreende que estou falando sério?

– Compreendo – Cyril concordou.

Ele não se mexia, mas virou os olhos e falou no mesmo tom baixo de voz:

– O navio desconhecido já está à vista.

Kamal se virou rapidamente e olhou para a porção do estibordo. A superestrutura do navio que se aproximava surgiu com clareza acima do horizonte e, nesse momento, o canal de frequência marinha 156.5 Mhz crepitou na sala de rádio do Ganso no fundo da ponte de comando.

– Navio-tanque na amura de bombordo! Aqui é o Comandante Robins a bordo do destróier USS Manila Bay da Marinha dos Estados Unidos. Que navio é você? – Cyril olhou para Kamal.

– Quer que eu responda?

– Sim. Mas lembre-se de que será o primeiro a morrer se cometer um erro.

Cyril assentiu. Ele foi até a sala de rádio e desenganchou o microfone. Fez uma pausa. Não queria parecer muito disposto a agradar nem eficiente. O outro capitão esperaria uma atitude um pouco mais relaxada vinda de um navio mercante.

– Olá! Manila Bay. Aqui é o Ganso Dourado. Capitão Stanford. Seguindo de Sidi el Razig, no Golfo Pérsico, a Jedá, na Arábia Saudita.

Houve um prolongado silêncio, e então Robins voltou à linha.

– Capitão Stanford! O senhor por acaso não seria um cidadão norte-americano, seria?

– Filho da mãe! Como sabe? – Cyril exagerou um pouco o sotaque. – Pode ter certeza que sou. Cyril Stanford, antigo comandante do cruzador Reno da marinha norte-americana. Fui aposentado por ser velho e decrépito demais – ele deu uma risadinha.

O destróier demorou alguns momentos a responder.

– Qual é o seu porto de registro e o nome do seu dono?

– Meu dono é a Bannock Cargoes, e o porto de registro é Taipei.

– Ok! Confere. Capitão Stanford: o senhor por acaso tem um filho que se formou em Anápolis em 1996?

– Com certeza tive, comandante.

– O nome dele é Timothy?

– Tenho certeza absoluta de que não é! O nome dele era Bobby. E o seu é Andy. Vocês dois eram companheiros de navio. Bobby o levou a um churrasco na nossa casa certa vez. Esqueceu?

– Não, senhor, capitão. Eu me lembro muito bem. Só estava conferindo. Sua esposa faz uma excelente torta de maçã.

– Obrigado. Ele teria ficado contente de ouvir isso, Andy. Mas, infelizmente, faleceu há quatro anos.

– Sinto muito, senhor.

– Eu também, Andy.

Na sala de situação, Hector deu um assovio baixinho.

– Onde você encontrou esse cara, Paddy? Ele é um príncipe.

– Afiado como a espada de um samurai – Paddy concordou. – Vamos ver o que vai fazer para que um grupo de abordagem não venha a bordo.

Sutilmente, Andy Robins retornou ao motivo da conversa.

– Capitão Stanford, o senhor está no comando absoluto do seu navio?

Cyril deu uma risada descontraída.

– Espero que sim! Ainda não estou senil, independente do que a Marinha pensa de mim.

– Se precisar, posso enviar um grupo de abordagem até o senhor e prestar assistência.

– Muito gentil da sua parte, Andy, mas isso atrapalharia tanto a minha rotina quanto a sua. Garanto que não é necessário. Está tudo sob controle. Tenho um cronograma apertado.

Mas Andy voltou a falar:

– O senhor está ciente de que está navegando em uma área do Oceano Índico perigosa devido a atividades de pirataria? Há apenas quatro dias um baleeiro japonês foi capturado por piratas no Golfo de Adem.

– Fiquei sabendo – Cyril concordou. – No entanto, meus donos negociaram com os governantes da Puntlândia. A Puntlândia nos garantiu passagem livre por suas águas. Penso que estaremos suficientemente protegidos contra qualquer molestação.

– O senhor acredita na palavra de um pirata, Capitão?

– Meus donos acreditam – Cyril respondeu. – Isso basta para mim.

– A decisão é sua, senhor – Andy Robins aquiesceu relutantemente. – Boa viagem, Capitão. Mas me diga, antes de nos despedirmos, como está o meu velho camarada Bobby?

– O Taliban o pegou no Afeganistão, Andy.

– Filhos da mãe! – disse Andy em voz baixa, mas com intensidade.

Na sala de situação, eles observaram o Manila Bay dar meia-volta e retornar na direção em que havia surgido. Hector se levantou e espreguiçou.

– Aqui está, senhoras e cavalheiros. Passagem livre para a Baía de Gandanga, com os cumprimentos do Capitão Cyril Stanford. Agora vamos dar cabo daquela garrafa de Malconsorts antes que também seja roubada pelos piratas.

O xeique Adam decidiu mudar a estrutura doméstica do Oásis do Milagre inteira para a Baía de Gandanga, para recepcionar o Ganso Dourado quando Kamal Tippoo Tip conduzisse o prêmio infiel para dentro da baía. A chegada dos prêmios capturados tinha se tornado tão lugar-comum que Adam raramente se movia da segurança e do conforto de sua fortaleza.

Ele tinha sete esposas. Três mais do que o permitido pelo Corão. O mullah havia lhe garantido que um governante de sua estatura poderia ter mais mulheres do que um plebeu. Além das esposas, ele possuía mais de cem concubinas. Ele nunca sabia ao certo quantas, pois os números mudavam continuamente. Seus alcoviteiros esquadrinhavam o país inteiro em busca de jovens meninas solteiras. Com o avançar da idade, o gosto de Adam se tornava cada vez mais pedofílico em relação às mulheres. Qualquer menina acima de treze anos pouco o atraía. Elas o interessavam apenas até demonstrarem os primeiros sinais de puberdade. Ele gosta de senti-las rasgando por dentro quando as penetrava à força. Gostava da sensação do sangue quente se espalhando em sua barriga e do som dos gritos e do choro das meninas. Naquele presente momento, ele tinha treze dessas coisinhas trancadas em seu harém, à espera de receber sua atenção. Ele gostava de usá-las apenas uma vez, e depois as enviava de volta à família no vilarejo, com cem dólares de presente para o pai. Seu gosto peculiar e sua generosidade eram tão largamente conhecidos que, quando os alcoviteiros chegavam em qualquer uma desses vilarejos remotos, havia sempre várias famílias esperando por eles para oferecerem suas filhas. Adam havia discutido a maneira como tratava as meninas com o mullah, que havia garantido que todas as mulheres foram postas neste mundo por Alá com um único propósito: satisfazer todos os desejos do homem, incluindo a provisão de filhos, mas que a obrigação não se limitava a isso.

Adam havia reunido uma equipe pessoal de seguranças de quase duzentos homens, alistados e treinados por Uthmann Waddah. Sua rede de espiões se estendia por todo o Oriente Médio, do Cairo à Jordânia e além. Ele possuía uma central de comunicações equipada com aparelhos eletrônicos de ponta, através dos quais estava em constante contato com seus banqueiros e consultores de investimentos no Irã, na China, Taiwan e em outros países dos Extremo Oriente que estivessem a salvo das presas dos cães de guarda da Reserva Federal Norte-Americana e de outros órgãos reguladores ocidentais. Havia muito tempo que Adam aprendera a abrir portas secretas com grandes quantias de dinheiro.

Ele tinha construído uma pista de aviões no deserto, perto da fortaleza. Diariamente, seu jato pessoal voava a fim de satisfazer quaisquer indulgências ou extravagâncias que ele imaginasse ou desejasse. Não havia muitos motivos para que deixasse o Oásis e se aventurasse por um mundo que não controlava completamente. Especialmente por estar ciente de que Hector e sua meretriz norte-americana estavam à espera dele com um desejo ardente de vingança em seus corações. Poucas razões mesmo para se aventurar no exterior, exceto para dar as boas-vindas ao maior prêmio que já navegara os oceanos na Baía de Gandanga: o Ganso Dourado e seus dois inimigos mais virulentos, conduzidos amarrados até ele e completamente à sua mercê.

Seus subordinados haviam erguido uma cidade de tendas coloridas no ponto mais alto com vista para a Baía de Gandanga. Todos os membros mais próximos da família, seus empregados domésticos e seguranças mais leais, cavalos, cães e falcões de caça com seus adestradores, e quatro de suas menininhas ainda intocadas haviam sido transportados para a costa num comboio de caminhões. Quando estavam todos acomodados na cidade de tendas e os preparativos em ordem para recebê-lo, Adam e Waddah voaram do Oásis do Milagre à Baía de Gandanga em um dos helicópteros Bell Jet Ranger. Uthmann assumiu os controles. Ele havia treinado com a força aérea do Irã, que tinha boas relações com a Puntlândia e o novo xeique. Os iranianos aprovavam totalmente a devoção de Adam ao Islã e apoiavam com entusiasmo sua guerra não declarada aos navios das nações infiéis. Nos anos mais recentes, Uthmann tinha se transformado num habilidoso piloto de helicóptero. Ele demonstrara uma aptidão natural para a função e possuía a coordenação visomotora exigida.

Ele contornou a baía a uma baixa altitude, pairando sobre cada um dos navios capturados para que Adam os admirasse, enquanto um de seus oficiais de milícia sentado no fundo do helicóptero recitava a tonelagem, o valor do casco e o carregamento de cada um deles. Havia várias centenas de milhões de dólares em navios ancorados abaixo deles. No entanto, Adam não estava satisfeito. O olhar dele passou avidamente dos navios para as águas vazias do oceano a leste.

“Logo! Kamal chegará muito em breve, trazendo não apenas uma fortuna imensa, mas também o homem que assassinou metade da minha família. Será o dia mais delicioso da minha vida quando eu assistir ao Ganso Dourado adentrar a baía. Tudo o mais que conquistei não será nada em comparação a esse tesouro.”

Ele estava consumido pela impaciência. Olhou de lado para Uthmann Waddah no assento do piloto e pensou em mandar que deixasse a baía e voasse ao encontro do navio-tanque. Poderiam aterrissar no convés, e ele gozaria seu triunfo dois dias antes. Então, ele sacudiu a cabeça. Sabia que seria inútil pedir que Uthmann voasse até o mar. Uthmann era um piloto altamente engenhoso e capaz. Porém, a intensidade de sua aquafobia era tanta que só de se afastar da praia e sobrevoar as águas a uma baixa altitude, ele ficaria paranoico ao ponto de se tornar incapaz de pensar ou agir racionalmente. Como se fosse possível, esse terror pioraria ainda mais se avistassem os enormes tubarões cruzando as águas da baía abaixo deles. Esses carniceiros haviam sido atraídos pelos detritos e outros tipos de lixo dos navios capturados que haviam sido despejados no mar. A seguir, Adam pensou em usar um dos barcos de ataque e fazer a tripulação levá-lo até o navio-tanque. Se fosse dez anos mais jovem, não teria hesitado, mas ultimamente havia amolecido e se acostumado a uma existência segura e confortável. Um barco veloz pequeno em qualquer tipo de mar seria extremamente desagradável – ele sentiu uma leve solidariedade pela aversão que Uthmann sentia pela água.

Não, decidiu, havia várias distrações no acampamento de tendas para que ele passasse o tempo de maneira agradável o suficiente até a chegada de Kamal. De distâncias de até 160 quilômetros, todos os capitães e chefes tribais das redondezas já haviam chegado para prestar homenagem. Adam tinha desenvolvido um apetite por elogios exuberantes e subserviência bajuladora. Para completar, Uthmann prometera a execução de vários criminosos que haviam sido capturados por seus homens, ou trazidos pelos capitães que sabiam de seu interesse na aplicação da justiça e de castigos. Ele podia confiar em Uthmann quanto a ser criativo e inventivo. Isso era na verdade um ensaio para as sentenças que ele dispensaria a Cross e sua meretriz. Uthmann providenciaria para que o cães de caça se divertissem. Quando essa brincadeira se esgotasse, havia sempre suas menininhas. Ele se remexeu de prazer no assento do helicóptero e a seguir bateu no ombro de Uthmann, apontando para o agrupamento de tendas coloridas na encosta. Uthmann assentiu e inclinou o helicóptero de lado. Adam sorriu ao ver a multidão que aguardava para lhe dar as boas vindas. Eles estavam dançando, balançando bandeiras e faixas e descarregando suas armas no ar em uma feu de joie.

O mar sob o casco do Ganso mudou de cor e de temperamento com a aproximação do navio do continente africano. Perdeu o brilho cor de safira das águas profundas e se tornou pardo e sombrio, as ondas eram mais verticais e corriam em fileiras mais próximas diante do vento. Havia aglomerados de algas marinhas e outros detritos à deriva na correnteza e pássaros pairando e mergulhando por sobre revoltos cardumes de pequenos peixes. Enquanto o sol se punha e extinguia suas chamas nas águas, o sistema de GPS mostrava que a distância até a entrada na Baía de Gandanga era de 68 milhas náuticas.

Durante a noite, a quarta desde a tomada do navio, Hector e Hazel estavam de vigília na sala de situação. Uma das câmeras escondidas estava focada na ponte, e eles ouviram Kamal mandar Cyril diminuir a velocidade e alterar o curso em quatro graus sentido oeste. Desde que Cyril conseguira apaziguar a situação com o capitão do navio de guerra norte-americano, fazendo-o ir embora, a maneira como Kamal tratava seus cativos se tornara, se não exatamente magnânimo, pelo menos um pouco mais condescendente. Nas últimas 48 horas, ele não tinha ido até a cabine onde Vincent Woodward estava aprisionado para xingá-lo, chutá-lo e dar coronhadas em sua cabeça. Ele chegara até mesmo a permitir que os guardas lhe dessem uma caneca d’água e um prato de restos de comida. Ninguém tinha coragem de levar comida nem bebida para Nastiya. As portas da suíte permaneciam trancadas e barricadas, mas atrás delas Nastiya estava confortavelmente acomodada. Ela havia descoberto várias latas grandes de caviar Beluga na geladeira da cozinha, juntamente com pacotes de carne seca apimentada em fatias Biltong, salmão defumado e chocolates suíços.

Na ponte, Cyril sugeriu a Kamal que enviasse um de seus homens até o ambulatório do navio para buscar o kit de primeiros socorros; ele concordou, e Cyril desinfetou e enfaixou o toco do dedo de Kamal, e o fez engolir um punhado de antibióticos e analgésicos fortes. O humor de Kamal melhorou dramaticamente. Ele até ficou de vigia no lugar de Cyril Stanford e permitiu que ele se esticasse e dormisse no beliche da sala do rádio por algumas horas. Quando mandou um dos homens ir acordar Cyril e trazê-lo de volta ao seu posto, em vez de forçá-lo a ficar de pé sob a mira de uma arma, ele deixou que se sentasse no banco do capitão e conversou com ele bastante amigavelmente sobre as características de navegação e manejamento do Ganso Dourado, a operação do console navegacional e as configurações dos motores do navio. Ele pareceu particularmente interessado no equipamento de sondas de profundidade. Agora, quando ordenava uma mudança de curso e velocidade, ele fazia a concessão de discuti-la com Cyril.

– Estamos chegando bastante perto do nosso destino, mas não quero chegar quando estiver escuro. É difícil usar as vias e a entrada do porto na escuridão. Além disso, meu amado xeique e milhares de pessoas do meu povo estarão reunidos para dar as boas-vindas à nossa chegada. Quando virem o tamanho e a importância dessa embarcação, vão ficar cheios de felicidade. Não quero privá-los desse prazer. Eles têm de ver o esplendor do prêmio que estou levando em plena luz do dia, com o nascer do sol de fundo. Tenho de conseguir levá-lo o mais próximo da praia que seja seguro.

– Estou muito contente pelo senhor – Cyril não havia cometido o erro fatal de demonstrar que estava ciente da identidade de Kamal. – No entanto, pode me dizer que acontecerá ao meu navio, meus passageiros, minha tripulação e comigo quando alcançarmos o porto?

– Seus passageiros se tornarão convidados de honra do meu xeique – Kamal deu um sorriso calmo diante do próprio eufemismo. – Você, sua tripulação e seu navio permanecerão conosco por um tempo, mas vamos entrar num acordo com os donos e a seguradora. Quando isso acontecer, você estará livre para continuar sua viagem sem sofrer nenhum dano. Inshallah!

Se é o desejo do seu Deus – Cyril concordou.

Kamal pareceu espantado e depois sorriu.

– Estou gostando da sua companhia, ianque. Vou lamentar quando nos despedirmos.

– Talvez, se Deus for bom, nós nos encontraremos de novo? – Cyril retribuiu o sorriso. Um de seus dentes da frente havia caído quando o pirata o golpeara com a coronha do rifle. O buraco vazio em sua boca lhe conferia uma expressão suspeita.

– Eu o adoro, você não? – Hazel sorriu ao observar Cyril na tela de vídeo. – Ele é tão superlegal, como Cayla teria dito.

– Ele é durão, nosso camarada – Hector concordou.

Ele ficou contente de ouvir Hazel mencionar o nome de Cayla tão naturalmente. Estaria ela aceitando finalmente o fato de que filha partira, ele se perguntou.

“Não!”, disse a si mesmo em resposta. “Não vai acabar, não para a Hazel, não para mim, até concluirmos o que viemos fazer aqui.”

Embora soubesse a hora exata em que entrariam na Baía de Gandanga, Hector deixou que a tropa dormisse por mais quatro preciosas horas. Quarenta minutos antes do amanhecer, ele passou adiante o comando “levantar”. Discretamente, cada um dos homens foi acordando o que estava à sua frente e, em dez minutos, estavam todos reunidos e completamente equipados e de coletes à prova de balas no segundo andar. Eles observavam avidamente o rosto de Hector, que estava diante das fileiras proximamente agrupadas. Ele gesticulou para que colocassem os auscultadores dos rádios Falcon nos ouvidos, e depois, com as mãos em forma de concha ao redor do microfone do próprio aparelho, falou em voz baixa. Embora estivesse falando diretamente nos auscultadores dos homens, não seria possível que qualquer som de voz humana ecoasse através das anteparas e alertasse um pirata na escuta.

– Estamos prestes a adentrar o porto dos piratas. Vocês todos estudaram os mapas que Tariq Hakam desenhou para nós, portanto sabem, em geral, o que esperar. No entanto, não temos como saber exatamente qual será a ancoragem escolhida por Kamal para o Ganso. Sam, talvez o percurso nos VAAs até a praia seja longo, mas os artilheiros de Dave irão manter o inimigo de cabeça baixa até que vocês aportem em segurança. Como todos sabem, nosso objetivo principal é capturar ou neutralizar dois homens em particular. Vocês já viram os rostos em vídeo várias vezes, mas vou mostrar pela última vez. Esses nobres cavalheiros são o primeiro prêmio.

Hector ligou o telão de vídeo na antepara atrás dele e iniciou a projeção. As primeiras imagens a surgirem eram dos arquivos da Cross Bow Security. Eram várias tomadas excelentes de Uthmann Waddah, conversando com Hector, dando uma palestra sobre armas de fogo na zona de tiro e treinando novos recrutas.

– Muitos de vocês conhecem esse homem – Hector disse. – Ele já foi um dos membros da Cross Bow. Ele é extremamente perigoso. Marquem bem o rosto dele. O prêmio pela cabeça dele, vivo ou morto, é de cinquenta mil dólares.

Houve um burburinho de entusiasmo entre os homens que assistiam. Hector mudou as imagens projetadas. Primeiro, foram mostradas as diversas fotos de passaporte obtidas por seu contato na Interpol francesa. Eram retratos de frente e de lado do sujeito.

– O nome dessa pessoa é Adam Tippoo Tip, e ele é um homem de importância na Puntlândia, um xeique e o chefe de sua tribo. Ele é também o líder dos piratas – Hector explicou. – Não se esqueçam de que essas fotos foram tiradas há quase sete anos. Tariq o viu recentemente e disse que a barba está totalmente crescida e escura. Ele também engordou um pouco.

Hector projetou mais uma imagem na tela.

– Agora este vídeo, que foi filmado há pouco mais de quatro anos.

Hector começou a mostrar o clip do pedido de resgate que Adam havia enviado do celular de Cayla. Ampliado na tela cheia, estava um pouco granulado e embaçado. Adam estava olhando para câmera e falando, mas o som havia sido extraído da gravação, e ele pronunciava suas ameaças silenciosamente. No fundo da área de agrupamento, Hazel se levantou e saiu correndo, incapaz de assistir mais uma vez ao rosto do assassino de Cayla. Hector repetiu as cenas três vezes. Então, desligou o aparelho de vídeo e falou ao microfone, diretamente nos ouvidos dos homens.

– O prêmio pela cabeça de Adam é de cem mil dólares.

Os ouvintes sorriram maliciosamente, e alguns assentiram. Hector olhou para eles com satisfação. Estavam tão excitados quanto uma matilha de cães com o cheiro da caça nas narinas, ansiosos para serem soltos da coleira. Ele mandou Tariq ir buscar Hazel e, quando ela voltou, Hector continuar a falar pelo rádio.

– Vou mudar agora para a câmera no topo do mastro do navio. Ao vivo.

A imagem mudou para um visão panorâmica da costa africana diante do Ganso Dourado. Ainda estavam a cerca de cinco a oito quilômetros de distância. O relógio na parte inferior da tela mostrava que eram seis horas e dezessete minutos. A neblina do calor ainda não havia obscurecido a linha de montanhas azuladas no horizonte a oeste. O sol nascente destacava seus contornos. Eles estavam olhando para a embocadura ampla e aberta de um porto extenso e natural, protegido em ambos os lados por dois promontórios baixos. Nas profundezas da baía, havia um agrupamento desordenado de navios.

– Chegamos afinal ao adorável e prazeroso resort da Baía de Gandanga, Joia da Costa Africana! – disse Hector num tom bastante irônico. – Temos até mesmo um comitê de boas-vindas a caminho para recepcionar vocês todos.

Uma flotilha de embarcações piratas de ataque jorrou da entrada da baía e se encaminhou a alta velocidade na direção do Ganso. A esteira de espuma causada pelos poderosos motores fazia a superfície borbulhar como leite fervente. Todos os barcos estavam lotados de homens barbudos de pele escura. Quando se aproximaram mais, puderam ver que trajavam o uniforme da milícia jihadista, calças folgadas e turbantes pretos, e que brandiam seus rifles ou cimitarras.

– Hora de se dirigirem aos seus postos, cavalheiros – Hector lhes disse. – Lembrem-se! Não vamos sair do esconderijo até sabermos exatamente onde estão Uthmann Waddah e seu chefe, Adam. Isso pode demorar devido à grande quantidade de pessoas circulando, mas quando conseguirmos avistá-los no meio da multidão, teremos de agir depressa. Tentem capturar os dois alvos com vida. No entanto, se escaparem de vocês, não hesitem em matá-los. Receberão o prêmio mesmo assim – Hector fez um gesto girando o braço direito. – Ok! Posição de combate!

As equipes de artilheiros de David Imbiss se agruparam num silêncio sombrio, e Dave os conduziu até a entrada do sistema de túneis escondidos. Eles subiram a escada rapidamente até a plataforma dos canhões embaixo da ponte. Em alguns minutos, Dave se comunicou com Hector pelo rádio de batalha.

– Os dois canhões carregados e tripulados, Heck – Hector aprovou e a seguir se dirigiu a Sam Hunter.

Embora estivessem de frente um para o outro, ele usou o rádio de batalha para manter os níveis de barulho absolutamente mínimos.

– Ok, Sam. Coloque seus homens nos VAAs. Mas ainda estamos operando no modo “navio silencioso”. Não dê partida nos motores até receber minha ordem.

Sam assentiu brevemente e depois conduziu os noventa homens do grupo de desembarque pela escada do tombadilho, subindo até o andar sob o convés de carga. Foi um pouco mais demorado do que posicionar os homens atrás dos canhões, mas finalmente a voz de Sam foi ouvida pelo rádio.

– Todas as tripulações dos VAAs a postos. Cabos de suspensão acoplados e prontos. Escotilhas dos torreões fechadas e motores desligados. Estamos prontos para o lançamento.

– Certo, Sam – Hector aprovou.

Então, eles olharam para os homens restantes na área de agrupamento. Eram os soldados ofensivos. Eles encabeçariam o ataque a bordo do navio. É claro, Hector era o comandante geral, mas seus tenentes eram Paddy e Tariq.

Os seis homens de Hector formavam um grupo variado. Dois gêmeos, Jacko e Bingo MacDuff, de Glasgow, dois iraquianos, um australiano de Queensland e um afrikaner alemão da Namíbia. Eram todos combatentes e assassinos. Se a sorte estivesse do lado dos atacantes, e Adam e Uthmann viessem de saveiro real recepcionar o Ganso, e se fossem diretamente para a ponte cumprimentar Kamal, tudo seria cem vezes mais simples. Hector e seu grupo seriam capazes de capturá-los de uma vez só.

Mas, quaisquer que fossem os desdobramentos, Hector e seu grupo tinham de capturar Kamal e os quatro jihadistas que o acompanhavam na ponte. Assim, poderiam libertar Cyril Stanford e os outros membros da tripulação que estavam sendo mantidos ali. Do alto da ponte, Hector poderia ter uma visão geral da baía inteira e avistar o paradeiro de Adam e de seu braço-direito. Ele seria capaz de direcionar os artilheiros de David Imbiss até os alvos principais. Depois, destruiriam a frota de barcos de ataque de Kamal e dariam cobertura ao desembarque dos três VAAs na praia, e ao seu retorno das áreas de encarceramento trazendo os marinheiros dos navios capturados pelos piratas.

Paddy e sua equipe atacariam o segundo andar. Seu primeiro objetivo seria subjugar os guardas da suíte principal e da cabine menor, no mesmo andar onde Nastiya e Vincent estavam detidos. Uma vez que resgatassem os reféns, estariam preparados para se deslocar rapidamente até qualquer área do navio em que Hector precisasse deles.

Tariq e seu grupo atacariam o andar mais baixo dos alojamentos do Ganso, onde os outros tripulantes estavam sendo mantidos pelos piratas. Quando conseguissem o controle do andar, teriam também o comando do convés de carga principal. Depois que os homens de Paddy descessem também para reforçar o grupo, poderiam concentrar todas as forças na tarefa principal, que era capturar Adam onde quer que estivesse.

Levando em conta a aversão patológica que tinha pela água do mar, era extremamente improvável que Uthmann Waddah acompanhasse o xeique, mas ele com certeza estaria na praia para testemunhar a entrada triunfante do Ganso Dourado na Baía de Gandanga. Hector estava confiante de que conseguiria avistá-lo através das poderosas lentes telescópicas da câmera na ponta do mastro do navio. Depois, talvez tivesse de ir atrás dele e persegui-lo.

Durante todo o decorrer da ação, Hazel e seus quatro assistentes manteriam Hector e seus agentes informados dos desdobramentos e do paradeiro exato de todos os piratas a bordo. Os cinco permaneceriam na sala de situação para monitorar todos os equipamentos de escuta e câmeras. Os homens sob o comando de Hazel eram todos falantes nativos de árabe e traduziriam cada palavra proferida por Kamal e sua gangue para ela.

Ao amanhecer, o Ganso Dourado se locomovia devagar e com cuidado entre os promontórios de areia da Baía de Gandanga. Sob a direção de Kamal, tateava o caminho até o canal de águas profundas. Hector, Paddy e Tariq observavam o cenário adiante na tela repetidora da antepara da área de agrupamento. A superfície da baía estava inundada de pequenas embarcações. A matilha de barcos de ataque já estava rodeando o navio-tanque. O rugido dos motores, os estalidos dos disparos de rifle, os gritos e a cantoria eram tão altos que Hector conseguia ouvi-los até mesmo nas profundidades do casco do navio.

Hector falou ao microfone do rádio:

– Hazel? Você viu Adam? Ele deveria estar vindo na nossa direção no saveiro real. De acordo com Tariq, ele estará vestindo uma túnica branca e uma faixa dourada ao redor do turbante. Será fácil reconhecê-lo.

– Negativo, Hector. Não estou vendo ninguém que corresponda a essa descrição – Hazel respondeu.

Hector tinha absoluta certeza de que Adam iria querer ser o primeiro a pisar a bordo do Ganso Dourado. Seu plano inteiro se baseava nessa premissa, mas agora ele sentia uma pontada dolorida de dúvida.

“Merda! Se a primeiríssima coisa der errado”, ele pensou, “então todo o resto dará errado!”

Mas ele não podia deixar que suas dúvidas afetassem os demais, então disse calmamente:

– Hazel? Onde está Kamal? Ele aparece nas suas telas?

– Afirmativo, Hector. Kamal está na asa de estibordo da ponte com três piratas. Está acenando para os homens nos barcos pequenos, que estão aplaudindo. Cyril Stanford está ao leme do navio. Tudo está ficando, de certa forma, confuso.

– Ok, Hazel. Fique de olho no porco do Kamal. Não posso esperar mais. Temos de nos posicionar nos túneis para saltar para fora das escotilhas.

Hector assentiu para Paddy e Tariq. A seguir, foi para a entrada do túnel e subiu depressa. A largura da escada não permitia a passagem de mais do que um homem de cada vez. Os seis homens de seu grupo o seguiram de perto. Assim que o último desapareceu pelo túnel, Paddy conduziu o grupo dele logo atrás. Eles pararam no andar da suíte principal. Paddy conseguia ver os coturnos de solado macio dos homens da equipe de Hector nos degraus de aço acima dele. Quando olhou para baixo, viu o topo do capacete de Tariq. Ele estava no andar dos alojamentos da tripulação e do convés de carga. A escada estava carregada de homens armados preparados para a ação.

Hector recostou um dos ombros na entrada clandestina da ponte e suspirou ao microfone.

– Hazel, onde está Kamal neste momento?

– Ele voltou da asa de estibordo. Está com Cyril ao leme. Acho que está se preparando para lançar a âncora.

– A que distância estamos da praia?

Houve uma pausa enquanto Hazel fazia a leitura do telêmetro.

– Setecentos e trinta e quatro metros – ela disse. – Kamal nos deixou bem perto.

Hector estava ciente de um estrondo e de uma vibração leves, e imediatamente Hazel prosseguiu:

– Sim! Consigo ver que Kamal soltou as duas âncoras da proa.

– Nenhum sinal ainda do saveiro do Adam?

– Não. Nenhum.

– Os homens dos barcos de ataque estão subindo a bordo do Ganso?

– Não, estão gritando e atirando para o ar, mas estão mantendo distância do nosso navio. É quase como se estivessem esperando algo acontecer.

– Consegue ver algum sinal de Adam ou de seu saveiro na praia?

– Há centenas de pessoas ali, mas não não vejo sinal dele ou de Uthmann Waddah.

– Onde está esse desgraçado? Não podemos fazer nada até que ele dê as caras – Hector se queixou.

– Espere! Kamal saiu de novo para a asa de estibordo – Hazel disse baixinho. – Está fazendo mais uma ligação no telefone via satélite.

– Pode apostar todo o seu dinheiro que ele está falando com seu mestre – Hector deduziu.

Com as saias da túnica enfiadas entre os joelhos, Uthmann Waddah se agachou na clareira na periferia da cidade de tendas acima da Baía de Gandanga. Ele pressionava o telefone via satélite contra a orelha e, à sua frente, tinha uma excelente vista do ancoradouro onde o grande navio estacionara. Embora o tivesse observado durante a hora e meia em que havia entrado tranquilamente pela baía e ancorado perto da praia, ainda estava espantado com o tamanho enorme. Não parecia possível que nada de tal magnitude fosse capaz de flutuar. O convés ao ar livre parecia maior do que a pista de pouso que Adam construíra no Oásis do Milagre. Dava a impressão de ser espaçoso o suficiente para que um 737 aterrissasse sobre ele e, além disso, o navio estava a menos de um quilômetro da praia. Uthmann se sentiu muito mais confiante em relação às ordens que Adam havia dado. Ele estava escutando a voz de Kamal no telefone via satélite e, ocasionalmente, confirmando as ordens que recebia.

– Como quiser, nobre príncipe! Passarei sua mensagem a ele imediatamente, Alteza.

Eram títulos extravagantes para um herdeiro sem importância de uma família medíocre de bandidos, mas Kamal parecia aceitá-los como se os merecesse. Uthmann encerrou a ligação e se levantou. Ele ajustou a bandoleira de munição sobre o ombro e empunhou o rifle de assalto. Depois, caminhou rapidamente em direção à maior tenda do acampamento. Adam olhou para cima quando Uthmann se prostrou diante dele.

– Falou com meu tio? – Adam estava sentado em uma almofada de lã de carneiro da montanha. A túnica dele era esvoaçante e branquíssima. O turbante era feito do mesmo tecido. E a faixa da cabeça era de filigrana de ouro de dezoito quilates.

– Neste exato momento! – Uthmann respondeu. – Ele me pediu para assegurar ao senhor que está tudo bem. Ele tem controle total do navio. Revistou cada centímetro, e não há nenhum inimigo escondido a bordo. Todos os cativos infiéis estão amarrados e indefesos. Mas a notícia que irá alegrar seu coração é que Hector Cross e sua meretriz, Hazel Bannock, permanecem prisioneiros. Estão totalmente rendidos, esperando seu julgamento e a execução de mãos atadas. Seu tio implora humildemente para que vá até ele e tome posse do grande tesouro trazido.

– Você ainda deseja me levar de helicóptero até o navio, Uthmann?

– Desejo e estou ansioso para ser útil da maneira que for, meu xeique.

– Você não estava com tanta vontade assim ontem e anteontem – Adam o lembrou.

– Ontem o navio estava no oceano a centenas de léguas. Temia apenas pela sua segurança, meu xeique. Se a aeronave falhasse tão longe da terra firme, o senhor correria um grave perigo. Mas hoje o navio está a menos de um quilômetro da praia. Sua pessoa sagrada estará segura. Mesmo que haja algum problema com o motor do helicóptero, serei capaz de levá-lo a um ponto seguro de pouso em terra firme.

– Estou profundamente tocado pela sua preocupação com a minha segurança – Adam zombou dele, e Uthmann se prostrou mais uma vez para esconder a raiva nos próprios olhos.

Adam extraía prazer em debochar do terror que Uthmann sentia em relação à água. Essa única fraqueza de certo modo o rebaixava ao mesmo nível que o próprio Adam – não mais o guerreiro perfeitamente intrépido e invencível.

Adam estava com sua pasta de couro preto no colo. Era quase como se fizesse parte de seu corpo. A pasta o acompanhava a todos os lugares. Ele nunca a perdia de vista. Não confiava em ninguém para carregá-la. Uma corrente de aço inoxidável estava acoplada à estrutura, e dela se dependurava uma algema do mesmo metal. Adam prendeu a algema no pulso esquerdo. Uthmann sabia que era uma fechadura de combinação. Segurando a pasta, Adam se pôs de pé e, com a mão direita, fez um gesto pomposo em direção à entrada da tenda.

– Muito bem, Uthmann Waddah. Leve-me até o meu inimigo de sangue, Hector Cross. Minha vingança foi adiada por tempo demais.

– Hector! As coisas estão acontecendo – a voz de Hazel era suave nos ouvidos do marido. – Kamal deixou a ponte. Cyril Stanford está sendo vigiado por quatro membros da milícia. Eles o amarraram pelos pulsos e cotovelos e o forçaram a sentar-se no chão. Kamal foi para o segundo andar. Os homens dele amarraram Vincent e o trouxeram para fora da cabine. Agora a gangue inteira está reunida em frente à suíte principal. Lá vão eles! Eles arrombaram a porta e estão invadindo a suíte. Nastiya está de pé no meio da cabine. Não está fazendo nada para se defender. Eles estão amarrando os braços dela para trás pelos pulsos e cotovelos. Agora estão segurando-a abaixada e amarrando uma tira curta ao redor dos tornozelos. Estão com um medo irracional dos lindos pezinhos dela. Com a tira, a Nastiya mal vai conseguir andar. Meu Deus! Eles agora estão colocando uma corda-trela ao redor do pescoço dela. Kamal não vai correr mais nenhum risco em relação a ela. Agora, Nastiya está sendo arrastada por seis brutamontes para fora da suíte. Dois homens a estão segurando pela corda. Kamal não se aproxima a menos de dez passos dela. Parece que estão levando Nastiya e Vincent para o elevador. Nastiya está se comportando de maneira muito dócil...

A voz de Paddy interrompeu a transmissão:

– Hector! Posso ouvi-los pela escotilha. Kamal está a poucos passos de mim. Consigo ouvir a voz dele claramente. Poderia entrar agora e tirar Kamal e seus homens da jogada numa só tacada.

– Negativo, Paddy! Repito: negativo! Temos de esperar até que Adam apareça antes de agir. Acate essa ordem!

– Recebida e entendida! – Paddy disse com a voz atormentada.

“Coitado”, pensou, “estão com a mulher dele, e ele está de mãos atadas.” Hector sentia por ele.

– Hector, eles estão descendo de elevador – Hazel disse. – Eles deixaram o segundo andar abandonado. Agora, alcançaram o andar do convés de carga. Os homens de Kamal estão levando os dois prisioneiros à força para o lado de fora.

– Paddy! Desça de novo pela escada e se junte ao grupo do Tariq no andar abaixo de você – Hector ordenou.

– Cumprirei a ordem! – Paddy respondeu formalmente.

“Ele está verdadeiramente puto comigo”, Hector pensou com um sorriso sem graça.

De repente, a voz de Hazel perfurou seus tímpanos. O tom era agudo de entusiasmo.

– Hector, um helicóptero está se aproximando da praia. Parece ser a mesma máquina que sobrevoou o Ganso antes de o Kamal subir a bordo.

– Hazel, vá comentando – Hector ordenou. – Consegue ver quem está na cabine?

– Negativo! O sol está batendo sobre a cabine e refletindo diretamente nas minhas lentes. No entanto, todos os piratas dos barcos de ataque estão totalmente concentrados no helicóptero. Estão acenando com faixas e gritando como um bando de babuínos na hora da refeição. Os quatro homens que Kamal deixou de vigia sobre Cyril se amontoaram na asa da ponte para observar o helicóptero e participar do tumulto e da gritaria! – Hazel tomou fôlego e prosseguiu logo em seguida. – Espere, o helicóptero está se inclinando para o lado oposto ao sol. Agora consigo ver quem está dentro da cabine. Dois homens nos bancos da frente. O piloto e um passageiro. O passageiro no banco da direita está de turbante branco e tem uma faixa dourada na cabeça. Posso jurar que é o Adam!

– Vamos dar graças por isso – Hector disse aliviado. – Agora me escutem, vocês todos. Vou invadir a ponte de comando. Se todos os homens estiverem olhando para o outro lado, conseguirei capturá-los sem grande alvoroço. A partir daí, verei o que é melhor fazer. Paddy e Tariq: mantenham-se em seus postos no túnel do andar do convés de carga, mas estejam preparados para agir. Dave, fique alerta. Vamos precisar logo, logo dos seus Bushmasters.

Todos aceitaram as ordens, e Hector se moveu para a borda estreita sob a escotilha. Havia espaço para mais três homens se juntarem a ele, e os outros três estavam amontoados no topo da escada de aço logo abaixo deles. Hector soltou a faca de trincheira na bainha de seu cinturão, fez um sinal de positivo com o polegar para os homens e depois deu um tapa nos ombros do homem que segurava o martelo ao seu lado. Ele moveu o martelo numa linha curva e, com um único golpe, o pino que trancava a escotilha de aço se soltou, e ela se abriu. Liderados por Hector, todos passaram apressados pela escotilha. Os quatro piratas estavam aglomerados na ala oposta da ponte. A atenção deles estava totalmente voltada para o helicóptero que se aproximava e, como seus camaradas dos barcos de ataque, gritavam, berravam e atiravam para o ar. Estavam tão absorvidos que não tinham sequer ouvido a escotilha se abrir atrás deles. Hector tinha chegado ao meio da ponte quando um dos piratas se virou e olhou por sobre os ombros. Ele encarou Hector completamente embasbacado. Antes que conseguisse se recuperar, Hector cortou o pescoço dele de lado com a faca em suas mãos. Ele caiu no chão e ficou totalmente imóvel. Hector pulou sobre ele e usou o cabo da faca de trincheira para golpear o somali inclinado sobre a grade da ponte ao lado. Ele despencou sobre a primeira vítima de Hector. O pesado cabo da faca deixou uma depressão do tamanho e no formato de um porta ovo quente na parte de trás do crânio. Os homens atrás de Hector, os irmãos MacDuff, esfaquearam os dois piratas restantes, mas fizeram um serviço um pouco atrapalhado. Um pirata estava no chão chutando o ar, deitado numa poça crescente do próprio sangue. O último saiu cambaleando em direção à escada do tombadilho que descia até o próximo andar. O sangue jorrava da ferida que tinha nas costas, e ele gritava selvagemente em árabe:

– Cuidado! Os infiéis estão aqui!

Ele chegaria ao fundo da escada antes que Hector conseguisse atravessar a extensa ponte e alcançá-lo. Hector extraiu a pistola 9 mm do coldre de liberação rápida. Ela era como uma extensão de seu próprio corpo, e o disparo foi exatamente na direção em que estava olhando. Ele mal percebeu o soltar do gatilho, mas foi um tiro perfeito no cérebro da vítima. A cabeça do pirata estremeceu e o corpo dele pareceu derreter como uma barra de chocolate no micro-ondas. O corpo mole escorregou pela escada e despencou sobre o primeiro patamar. Do momento em que invadiram a ponte até o disparo da pistola de Hector tinham se passado menos de cinco segundos.

– Você acha que eles ouviram o disparo? – perguntou o agitado baixinho escocês ao lado de Hector, enquanto limpava a lâmina manchada de sangue nas calças.

– Duvido, Bingo – Hector balançou a cabeça. – Não com todos esses caras lá fora atirando a esmo com as AK.

A seguir, ele olhou para o pirata no chão que ainda estava gemendo e se arrastando de barriga para baixo.

– Diga ao seu irmão para concluir o que começou. Depois, você pode libertar o Capitão Stanford e a tripulação.

Jack se curvou sobre o homem ferido e agarrou um punhado de sua barba. Ele puxou a cabeça para trás para que o pescoço ficasse à mostra. Hector virou as costas e foi até a asa da ponte. Atrás dele, ouviu o árabe arfar e gorgolejar pela última vez após Jack fazer um corte preciso em sua garganta.

Sob o teto da ponte, mantendo-se totalmente fora do alcance da vista, Hector olhou para o céu em busca do helicóptero. Ele o avistou sobrevoando baixo, aproximando-se bem devagar da proa do navio-tanque, os rotores batendo contra o vento enquanto o piloto desligava o comando coletivo e iniciava uma descida controlada. Hector assistiu à aeronave pousar gentilmente sobre o convés de aço.

A porta da cabine do passageiro se abriu, e uma figura de aparência marcante desceu para o convés. Um homem alto, vestindo uma túnica e um turbante brancos e reluzentes. A barba dele era cheia, negra e encaracolada. A barriga sob a túnica branca, ligeiramente protuberante. Na mão esquerda, carregava uma pequena pasta de couro preta. Ele ergueu o outro braço num gesto de benção ao avançar sobre o convés na direção de Kamal e seus homens. Todos se puseram de joelhos e arrastaram os dois cativos.

– Ave, grande xeique! – Kamal exclamou. – Guerreiro filho de guerreiros!

Na asa da ponte, olhando o grupo de piratas no convés de carga, Hector falou com os lábios a poucos centímetros do microfone do rádio.

– Paddy, onde está você?

– Estou com o Tariq, a postos na escotilha de entrada número um!

– O helicóptero aterrissou. Adam desembarcou. Kamal está no convés de carga para saudá-lo. Nastiya e Vincent estão com eles. Kamal irá entregá-los a Adam. Estão todos desprevenidos. Este é o momento de atacá-los, antes que percebam que Nastiya e Vincent são impostores. Vá, Paddy! Vá!

– Positivo! – Paddy gritou com intensa alegria. – Lá vamos nós!

Hector verificou a situação no convés de carga abaixo dele uma última vez. Muito pouco havia mudado desde que falara com Paddy, exceto pelo fato de que o piloto do helicóptero de Adam havia descido da cabine e estava recostado na fuselagem. Ele segurava um rifle de assalto de um jeito casual. Hector olhou para ele de relance. Kamal e Adam eram suas principais preocupações. E então, em um reflexo atrasado, ele se conscientizou de quem era o piloto. O olhar dele disparou de volta ao homem, e ele sentiu o coração ser perfurado por um pingente de gelo.

– Não! Não é possível. Uthmann não sabe pilotar helicópteros. Mas é ele. É Uthmann!

Enquanto pensava, Kamal gritou uma ordem, e dois homens se ergueram do chão de um salto, arrastaram e colocaram tanto Nastiya quanto Vincent de pé, empurrando-os na direção de Adam que se aproximava.

– Veja, poderoso xeique! – Kamal exclamou. – Conforme mandou, trago ao senhor o assassino Cross e sua meretriz.

Adam se deteve e olhou para os dois cativos com um ar incerto.

E então, de trás dele, veio o grito de Uthmann Waddah:

– Esse não é Cross! Essa não é Hazel Bannock! É uma armadilha, meu xeique. Cuidado! O infiel está prestes a atacar.

Ele correu de volta ao helicóptero sem esperar por Adam e arremessou o rifle pela porta aberta, rápido como um furão entrando pela toca de um coelho. Ele tinha deixado os motores ligados e os rotores girando a esmo. A seguir, sentou-se curvado no banco do piloto, mantendo a cabeça bem abaixada enquanto agarrava os controles e acelerava os motores. O helicóptero se levantou do convés e rodou em seu eixo na direção da praia.

Adam ainda estava correndo no convés abaixo, gritando em árabe:

– Espere por mim, Uthmann! É uma ordem. Não me deixe aqui à mercê do Cross!

Uthmann não ergueu a cabeça uma única vez para olhar para ele. Em vez disso, abaixou o nariz da aeronave e partiu, sobrevoando as águas da baía a uma baixa altitude.

Hector tinha uma visão distorcida dos poucos centímetros do topo da cabeça de Uthmann pela cobertura de acrílico. A aeronave estava subindo e se inclinando acentuadamente. O alvo era infinitesimal, os ângulos, impossíveis. Desesperado, Hector atirou e viu o acrílico da cobertura quebrar, deixando um buraco afastado demais para conseguir deter Uthmann. O helicóptero não oscilou e acelerou diretamente em direção à praia, ganhando altitude e velocidade. Hector levou o microfone do rádio aos lábios.

– Dave, Dave! Mostre suas armas. Dispare contra aquele helicóptero. Uthmann é o piloto. Não o deixe fugir. Derrube-o, pelo amor de Deus, derrube-o!

– Positivo! – Dave respondeu imediatamente.

Do convés embaixo dele, Hector ouviu o estrondo das dobradiças das portas de aço que escondiam o compartimento das armas se desprenderem e revelarem os dois canhões Bushmaster. Mas o helicóptero já estava se aproximando da praia a setecentos metros de distância. Hector o observava avidamente. Ele ouviu Dave gritar ordens no andar de baixo. A seguir, vieram clarões e os fantásticos estalidos causados pelos disparos de três projéteis de explosão aérea de cada um dos canhões gêmeos na direção da aeronave em fuga. Hector viu as lufadas de fumaça e de chamas das explosões surgirem no céu acima do helicóptero. Aquela única saraivada fora suficiente. Ele viu o helicóptero dar uma sacolejada e trepidar em voo quando a tempestade de bolas de aço rasgou a fuselagem. O piloto deveria ter morrido instantaneamente, e o motor, sido destruído, pois os rotores pararam de funcionar em pleno ar. O nariz da aeronave embicou para baixo e iniciou um mergulho descontrolado em direção à superfície do mar.

E então ocorreu o milagre. Hector viu o helicóptero recuperar o controle, o nariz se erguendo em posição para auto-rotação. O rotor começou a girar mais uma vez, mas agora o fluxo de ar sob as hélices havia revertido. Não estava conduzindo a aeronave para a frente, mas brecando sua queda bruscamente. Estava planando em direção à praia, e Hector deu uma ordem para Dave pelo microfone, para que continuasse a disparar contra o helicóptero. Não houve resposta. A voz de Hector fora abafada pelo estrondo de canhão. David Imbiss não havia captado a ordem de Hector. Em vez disso, havia trocado de alvo, e ambas as armas agora disparavam contra o cerco de barcos de ataque.

Os projéteis de fragmentação explodiram no ar acima deles, e as balas de aço reduziram os frágeis cascos de madeira a lascas, abatendo os homens nos barcos. As embarcações sobreviventes deram meia-volta a toda velocidade e se dirigiram para a segurança da praia. O helicóptero continuou a planar em auto-rotação em direção à praia, mas diante dos olhos de Hector, despencou na água um pouco antes de chegar, jogando uma nuvem de borrifos para o alto. Por alguns momentos, desapareceu, mas então emergiu de novo na superfície e flutuou de lado.

“Com certeza nem mesmo Uthmann poderia ter sobrevivido a isso”, Hector pensou, mas a porta de cima do helicóptero se abriu devagar, e uma figura humana engatinhou para fora e se agarrou à fuselagem. A distância era grande demais para que fosse possível reconhecer o rosto, mas ele sabia que era Uthmann. As mãos dele estavam vazias. Ele havia deixado o rifle na cabine. De qualquer modo, a linha de tiro era de seis ou sete mil metros, extensa demais até mesmo para a Beretta.

– O filho da mãe não sabe nadar e morre de medo da água – Hector disse em voz alta, mas sem muita convicção. Ele observou a figura distante cair da fuselagem do helicóptero para o mar, e esperava que ele afundasse. Mas a água batia só até as axilas de Uthmann. De mãos atadas, Hector o viu debater-se em movimentos frenéticos e descoordenados, e então chegar cambaleando até a praia.

Hector se virou para o convés de carga atrás dele e viu as equipes de ataque combinadas de Paddy e Tariq saírem de repente pelas portas inferiores da torre da popa e correrem na direção do grupo de árabes ao redor de Kamal. De imediato, as duas forças se viram envolvidas numa luta acirrada. O número de homens de cada lado era praticamente igual, e a briga foi cara a cara e no braço. Ninguém podia correr o risco de atirar por receio de acertar os próprios homens.

Hector viu Paddy tentando abrir caminho até Nastiya em meio a confusão, mas uma dúzia de homens interveio, e ele teve de atacá-los para se proteger. No lado oposto ao tumulto, Kamal havia agarrado a ponta da corda ao redor do pescoço de Nastiya e a estava puxando de marcha-ré, ao mesmo tempo que chamava Adam desesperadamente em árabe.

– Por aqui, meu xeique. Siga-me. O helicóptero e os barcos nos abandonaram. Siga-me!

Adam passou por um dos homens de Paddy que agarrou uma das dobras do turbante solto do xeique, mas ele se virou e o espetou no olho com sua adaga curvada. O homem foi ao chão com o tecido enrolado ao redor dos dedos, e Adam correu atrás de Kamal e Nastiya com a cabeça descoberta.

Hector estava a uma altura muito grande acima do convés de carga para poder intervir de maneira ativa. Ele tentou adivinhar o que Kamal faria a seguir, e depois o viu correr para a escotilha no canto da torre da popa. Kamal sabia muito bem que aquele era o acesso para os túneis de serviço entre os tanques que alojavam as enormes bombas que faziam circular o gás natural. Havia poucos dias que, do sistema de CCTV da sala de situação, eles tinham visto Kamal explorar esse labirinto úmido e entrelaçado das entranhas do casco. Kamal devia ter decidido usá-lo como esconderijo. Ele arrastou Nastiya, que se debatia, pela ponta da corda através da escotilha, e Adam foi atrás, empurrando Nastiya escada abaixo atrás de Kamal. Ele bateu a porta de aço da escotilha, fechando-a com o trinco.

– Paddy! – Hector chamou pelo rádio de batalha e viu que ele olhou para cima. – Kamal e Adam levaram Nastiya para o túnel de serviço das bombas. Kamal tem um rifle, mas Adam, apenas uma adaga. Coloque um guarda em ambas extremidades do túnel. Não há como Kamal e Adam saírem. Eles estão presos lá embaixo. Podemos tirá-los à força de lá mais tarde. Mas primeiro você tem de lançar os VAAs do Sam e mandá-los para a praia para dominar a cidade e soltar os marinheiros capturados das barricadas. Estou passando o comando do Ganso Dourado a você. Vou para a terra firme lidar com Uthmann.

Enquanto falava, Hector estava tirando o pesado colete à prova de balas e todos os outros equipamentos que dificultariam sua mobilidade na água. Ele ficou apenas com a faca, o rádio e a pistola Beretta 9 mm que estavam acoplados ao arnês do cinto. Ele olhou ao redor e viu que Jack estava logo atrás.

– Vou para a praia, Jacko. Assuma o comando do grupo. Nossa missão aqui em cima está encerrada. Desça e se coloque sob o comando de Paddy O’Quinn juntamente com os outros homens no convés de carga. Boa sorte, Jacko – disse Hector.

Enquanto falavam, ele pensava no passo seguinte. A maioria dos barcos de ataque havia fugido para a praia numa tentativa de escapar dos disparos dos Bushmasters de David Imbiss. No entanto, havia alguns piratas ardilosos que estavam usando o próprio casco do Ganso como escudo. Eles abraçavam as laterais do navio tão perto que os canhões montados no alto da torre da popa eram incapazes de disparar contra eles. Naquele momento, um desses barcos de ataque estava se escondendo diretamente embaixo de onde Hector se encontrava, na asa da ponte. Embora a queda da ponte para a água fosse amedrontadora, Hector não hesitou. Ele tomou distância caminhando de costas até onde estava o console de navegação, no meio da ponte. Bingo MacDuff havia acabado de libertar Cyril Stanford, que estava ao lado do console. Cyril compreendeu de imediato o que Hector estava prestes a fazer, e disse com uma voz rouca de respeito:

– Você tem uns belos colhões, sr. Cross.

– Olhe quem está falando! – Hector deu um sorriso sério para Cyril e então começou a correr.

Ao alcançar a grade na asa da ponte, ele estava se movendo à velocidade máxima. Mergulhou o mais distante que a força e o impulso o puderam levar. Daquela altura, não podia arriscar um mergulho de cabeça. Se se virasse no ar e caísse de costas, sua espinha se partiria como um pretzel. Em vez disso, quando estava no ar, ele se encolheu numa bola, com os joelhos apertados contra o peito, a cabeça abaixada e os dedos de ambas as mãos entrelaçados atrás da nuca. Os intestinos dele foram arremetidos para cima sob as costelas durante a queda e, a seguir, ele atingiu a água. O impacto fez o ar se esvaziar dos pulmões e adormeceu suas nádegas, que tinham atingido a água primeiro. Ele submergiu com o ímpeto de uma bala de canhão. Do fundo da água, olhou para cima e viu a silhueta oscilante do escaler contra a luz. Lutando contra a necessidade de respirar, nadou em sua direção. Ele impeliu para cima nos últimos metros e emergiu ao lado do longo casco do navio de ataque. Enganchando os dedos na amurada, ergueu o corpo de lado, ao mesmo tempo que inalava uma poderosa lufada de ar puro.

Havia dois piratas no barco. Estavam nus exceto pelos panos ao redor da cintura e o turbante imundos. Eles olharam para Hector espantados. Um deles ficou de pé em um pulo, e tinha um rifle de assalto nas mãos. Antes que conseguisse erguer a arma, Hector se projetou com força contra ele, atirando-o para o mar com um dos ombros. Hector sentiu um arrependimento momentâneo pelo rifle ter ido junto. O outro homem estava agachado atrás dos controles do motor externo, vermelho e prateado, de duzentos cavalos, na popa. Ele começou a se levantar, mas não foi rápido o suficiente. Hector saltou sobre a bancada do escaler e deu mais dois passos ligeiros em direção a ele, chutando-o no queixo erguido como se fosse uma bola de futebol. A cabeça do homem foi jogada bruscamente para trás, e ele caiu esparramado sobre a cobertura do enorme motor externo, deslizando a seguir para o fundo do escaler, debatendo-se no porão como um peixe capturado e indefeso. Hector se abaixou sobre ele, agarrou-o pelos calcanhares e rolou o homem para o lado. O pirata caiu chafurdando com o rosto na água. Hector se voltou para o motor externo. Ainda estava ligado, o ruído dos exaustores borbulhando sob a proa. Ele fez a mudança de marcha e girou o cabo do acelerador. O barco foi impelido para a frente.

Porém, nesse momento, um corpo humano mergulhou da lateral mais alta do navio-tanque, espirrando água bem em frente à proa do escaler. No instante da queda, Hector reconheceu o homem que saltara. Ele desacelerou e retornou a marcha ao ponto morto, depois correu até a proa e olhou para as águas turvas onde o corpo havia caído. Ele viu o homem subir nadando do fundo, e então a cabeça irrompeu a superfície. Ele afarva em busca de ar.

– Tariq! Seu idiota, a hélice podia facilmente ter transformado você em carne moída!

Ele se debruçou sobre uma das laterais e conseguiu agarrar Tariq pelo braço, puxando-o para dentro do barco. Em seguida, correu de volta ao motor externo da proa e girou o acelerador até o máximo. Lá embaixo, o barco saltou para a frente, e ele o alinhou na direção dos destroços do helicóptero que ainda chafurdava na beira da praia. Por sobre a proa, Hector olhou para o Ganso Dourado logo atrás e, alarmado, viu o cano dos dois canhões Bushmaster girando na direção deles, começando a rastreá-los e a encontrar a linha de tiro.

Ele gritou para Tariq sobre o ronco do motor:

– Depressa! Levante-se e acene para o David Imbiss. Ele está prestes a cometer um pequeno erro e nos mandar pelos ares.

Tariq ficou de pé em um pulo e se equilibrou no escaler oscilante, acenando com ambas as mãos acima da cabeça. Imediatamente, os canos dos canhões se desviaram, e eles viram a cabeça de Dave surgir detrás do canhão da esquerda. Ele acenou com o capacete, num gesto de desculpas. Depois, desapareceu atrás do escudo de proteção, e o canhão virou na diagonal para a direita e voltou a disparar em alguns dos outros barcos de ataque que estavam se dispersando pelas águas da baía. Tariq engatinhou ao longo do escaler, que balançava ao ritmo das ondas, até Hector na popa.

– O que está acontecendo, Hector? Enquanto ainda estava no túnel, ouvi você mandar o Dave disparar contra o helicóptero. Você disse que Uthmann estava dentro. Quando cheguei ao convés de carga com Paddy, não consegui ver nenhum helicóptero. Eu estava envolvido na luta. Depois, ouvi você avisar Paddy pelo rádio de que Kamal e Adam tinham escapado pelo túnel de serviço das bombas. Nessa altura, os outros piratas já haviam sido subjugados. Não havia motivos para eu ficar, especialmente quando vi você saltar da asa da ponte de comando. É claro que tinha de vir atrás – Tariq parecia ansioso. – Fiz a coisa certa, Hector?

– Totalmente certa como sempre, Tariq – Hector respondeu em árabe, e Tariq passou a falar na mesma língua.

– Obrigado, Hector. Mas onde está Uthmann agora? O que aconteceu ao helicóptero? Aonde vamos?

– Dave abateu o helicóptero, e ele caiu na beira da praia – Hector apontou adiante. – Ali, dá para ver os destroços flutuando nas ondas.

– Mas e Uthmann? O que aconteceu com ele?

– Ele conseguiu sair dos destroços. Eu o vi caminhando com dificuldade na praia. Pulei da ponte para vir atrás dele.

– Fico contente de tê-lo seguido. Quero pegá-lo ainda mais que você – Tariq disse em voz baixa.

– Eu sei – Hector assentiu. – Ele pertence a você. Vamos caçá-lo juntos, mas a vingança ficará para você.

– Obrigado, Hector – Tariq respirou fundo para se acalmar. – Ele está sozinho? Está armado? Nenhum de nós tem um rifle.

– Sim, Uthmann está sozinho. Ele tinha um rifle quando decolou do convés de carga, mas depois da queda do helicóptero, eu o vi caminhando na praia. Longe demais para ter certeza, mas não acho que ainda o estivesse carregando. Ele provavelmente entrou em pânico quando atingiu a água, e se esqueceu completamente da arma. A única coisa em que estaria pensando seria como chegar à terra firme. Faremos uma breve busca na cabine do helicóptero, se ainda estiver boiando quando chegarmos lá.

Eles estavam rasgando as águas da baía a oitenta quilômetros por hora, deixando uma longa esteira cremosa para trás rumo à aeronave destroçada. A expansão de barracos que constituíam a cidade estava a cerca de oitocentas metros além da praia da baía. Hector ficou de pé e estudou o terreno atrás dos destroços, para onde Uthmann tinha escapado. Não havia nenhuma moradia, mas sim dunas onduladas de areia cobertas por densos matagais de planta sal áspera.

– Não é um bom lugar para rastrear um leão ferido – decidiu.

Uthmann era tão perigoso quanto qualquer outro animal selvagem. Hector desacelerou o escaler ao alcançarem o helicóptero flutuante. A proa bateu contra os destroços. O ar estava impregnado do cheiro da gasolina de aviação que vazara. Tariq subiu na fuselagem amassada e se ajoelhou para espiar através da porta aberta.

– Ali está – ele exclamou e desapareceu pela porta.

Ele emergiu novamente poucos segundos depois, brandindo um rifle de assalto Beretta.

– Munição? – Hector perguntou.

– Nenhuma – Tariq respondeu –, apenas o que está no pente.

– Talvez vinte balas, com sorte. Isso deve bastar.

Hector engatou a marcha do motor externo e seguiu lentamente em direção à praia. Ambos viram a série de pegadas de Uthmann havia deixado na areia amarelada. Eles correram da beira da água até o morro da primeira duna, e desapareceram em meio ao matagal de planta sal no topo. Não perderam tempo ancorando o barco. Hector desligou o motor, mas deixou o barco à deriva. Eles pularam na água, que batia pelos joelhos, e Hector conduziu Tariq correndo até a base da primeira duna. Aqui, eles pararam brevemente para examinar os rastos e verificar as armas que carregavam.

– Ei, pegue esta! – disse Tariq, oferecendo o rifle. – Você atira melhor do que eu com rifle. Me dê a pistola.

Eles trocaram de armas. Tanto o rifle quanto a pistola estavam encharcados de água do mar. Eles sacudiram os pentes o melhor que puderam e se certificaram de que os canos não continham areia nem qualquer outra obstrução.

– É o melhor que podemos fazer. Elas foram projetadas para funcionar em todas as condições extremas – Hector grunhiu. – Você vai na frente, Tariq. Rastrear é a sua tarefa. Ficarei do seu lado esquerdo.

Eles escalaram até o topo da primeira duna, onde encontraram o lugar onde Uthmann havia se deitado entre os arbustos. Tariq se ajoelhou ao lado da marca deixada por seu corpo. Os grãos secos de areia ainda escoava para dentro dela. Ele devia tê-los visto chegar à praia antes de partir. Algo mais chamou a atenção de Hector: um par de sandálias sob o arbusto de planta sal mais próximo. Ainda estavam encharcadas, e a tira de uma delas havia arrebentado na fivela. Uthmann as tinha descartado e seguido descalço. Os rastos que deixaram confirmavam isso.

– Ele não está muito na frente – Tariq suspirou. – Provavelmente está nos observando neste exato instante.

– Tenha cuidado. Ele pode ter perdido o rifle, mas carrega sempre uma faca – Hector avisou.

Por um breve momento, ambos pensaram nos quatro companheiros cujos corpos haviam deixado para trás no Oásis do Milagre. Depois, concentraram-se totalmente na tarefa que tinham pela frente. Seguiram em formação sobreposta para que pudessem cobrir as respectivas laterais assim como a frente. Não podiam deixar que o ódio que sentiam por Uthmann superasse o respeito que tinham por Uthmann como guerreiro. Não ousariam deixar que ele se aproximasse o suficiente para usar sua lâmina.

O matagal era denso, os espinhos, enganchados, tenazes. Eles tinham de se mover com todo o cuidado, fazendo o mínimo barulho possível. De acordo com o relógio de pulso de Hector, eles levaram seis minutos e dez segundos para cobrir os primeiros cem metros. Nesse ponto, depararam-se com o próximo local de descanso de Uthmann, onde tinha esperado que fossem para cima dele. Se tivessem mostrado o menor descuido, ou dado a ele qualquer vantagem nesse estágio, sabiam que teriam sido atacados ali. Mas ele tinha prosseguido mais um vez, logo à frente dos dois. Os rastos de pegadas deixados na areia onde ele havia-se agachado ainda estavam frescos.

“Agora Uthmann sabe que não vamos tropeçar sobre ele”, Hector pensou com pesar. “O próximo truque dele será nos cercar e tentar atacar por trás.”

Hector estalou os dedos discretamente, e Tariq olhou brevemente para ele. Ele fez um gesto circular para preveni-lo. Tariq assentiu, ele compreendia o perigo. Eles prosseguiram. Duas vezes mais fizeram Uthmann deixar seu local de parada. Em ambas, ele seguiu silenciosamente logo adiante deles.

“Agora ele está pensando que nos amorteceu com suas ações repetidas. É quando vai tentar nos cercar.”

Antecipando-se, Hector mudou a própria tática. Após cada série de vinte passos lentos, ele parava e se virava devagar, analisando o terreno que já havia atravessado de um novo ângulo. Depois, agachava-se de cócoras, estudando o mesmo terreno atrás deles de uma perspectiva rebaixada, concentrando-se nas bases das árvores, onde as raízes estavam emaranhadas e retorcidas, atrás das quais um homem poderia se deitar com uma lâmina estreita e afiada em punho.

De repente, Hector piscou, como se algo estranho tivesse atraído seu olhar. Ele o encarou totalmente concentrado. Houve um ligeiro movimento, e a imagem inteira entrou em foco. Ele estava olhando para um pé humano descalço, projetando-se detrás de um emaranhado de raízes contorcidas. A sola do pé era cor-de-rosa suave, mas a pele acima era morena tom de tabaco. Hector sentiu os pelos da nuca se arrepiarem. Por Deus, Uthmann estava perto! Ele quase pisara nele.

Estava a menos de cinco passadas largas de Hector. Hector sabia que ele era capaz de cobrir aquela distância à velocidade de uma chita caçadora. Quase podia sentir os olhos de Uthmann sobre ele, observando-o por uma das minúsculas fendas da densa vegetação de planta sal. Uthmann tinha um truque: ele mantinha os olhos semicerrados ao observar um inimigo, os cílios escuros ocultando o branco revelador. Hector viu os tendões do pé esquerdo de Uthmann se esticando orgulhosos enquanto ele enterrava os dedos na terra macia, usando-a como ponto de apoio para se lançar sobre Hector.

Hector estava agachado com o rifle no colo. Havia uma bala na culatra e o rifle estava destravado. Ele estava com uma das mãos no cabo, mas sabia que não conseguiria posicionar a coronha sobre o ombro antes de Uthmann cobrir a distância e atacá-lo. Se isso acontecesse, o rifle seria um estorvo. Teria de atirar sem pensar, e rápido. O pé de Uthmann era tudo em que podia mirar e teria de atirar sem erguer a arma do colo. Ele não podia mirar. Teria de deixar o instinto dominá-lo completamente. “Era o momento de obter o retorno por todas as centenas de horas passadas no campo de tiro”, disse a si mesmo. Ele fez um ligeiro movimento, como se estivesse prestes a se levantar, mas abaixou um pouco o cano do rifle e o girou, desenhando um arco estreito na direção do alvo, disparando em seguida como se fosse um ato de reflexo. Ele viu o calcanhar do pé descalço de Uthmann se rasgar numa explosão de lascas de osso, tecidos e sangue voando.

Uthmann grunhiu tão selvagemente como um leão baleado e se levantou detrás do arbusto de planta sal. Mas o pé aleijado o manteve onde estava. A dor o fez agachar sobre um dos joelhos. Hector viu a faca na mão direita e o desespero em seus olhos. Uthmann sabia que havia perdido, mas continuou tentando. Ergueu-se de novo com uma das pernas e tentou ir pulando até Hector para usar a faca. Mas agora Hector estava de pé partindo para o ataque. Com um giro, acertou a coronha do rifle no cotovelo de Uthmann. O golpe foi sólido, e ele sentiu a articulação se partir. Dessa vez, Uthmann gritou, e a faca caiu de seus dedos enfraquecidos. O pé aleijado cedeu, e ele caiu esparramado sobre a areia. Tariq chegou correndo por trás e agarrou o pulso do braço danificado de Uthmann. Ele o torceu, e os ossos quebrados rasparam uns nos outros. Tariq pisou com a bota na nuca de Uthmann, forçando seu rosto para dentro da areia, que entrou nos olhos, no nariz e na boca. Ele começou a sufocar.

– Espere! – Hector ordenou a Tariq.

– Você disse que a vingança era minha – Tariq protestou. Ele soluçava violentamente de ódio.

– Isso é bom demais para ele, Tariq – Hector o puxou para trás. – Rápido demais. Esta criatura queimou sua mulher e seu filho. Ele assassinou nossos companheiros. Ele nos entregou à Besta. Tem de pagar na mesma medida por esses pecados.

Tariq balançou a cabeça e ergueu a pistola, empurrando a boca contra a nuca de Uthmann.

– Não existe punição apropriada. Qualquer coisa que façamos não vai ser suficiente.

Ele espremeu a boca da pistola carregada no couro cabeludo de Uthmann, mas embora o rosto dele estivesse contorcido de agonia, ele se recusava a gritar.

– Foi você quem incendiou minha casa – Tariq disse ofegante –, foi você quem botou fogo em Daliyah e no meu filho! Negue se puder, Uthmann Waddah.

Uthmann tentou sorrir, mas foi uma tentativa caricata e dolorosa, a voz dele fustigada pela dor. Ele cuspiu a areia da boca.

– Eles fediam a porco queimado enquanto cozinhavam – suspirou –, mas eu me deleitei no fedor.

Tariq soluçou e olhou para Hector com lágrimas jorrando pelo rosto.

– Você escutou! O que podemos fazer que se iguale a tanto mal assim?

– Água – Hector respondeu em voz baixa. – Somente a água do mar irá apagar esta mancha da face da terra.

Eles viram a chama de terror nos olhos de Uthmann, e Tariq se regozijou.

– É claro, você está certo, Hector. A água do mar dará um jeito nele. Levante-se, Uthmann Waddah! Fique de pé. A sua última caminhada será até a praia em direção ao mar.

Tariq abaixou a pistola e o agarrou pelo punho. Ele o torceu violentamente contra a articulação quebrada do cotovelo. Uthmann deu mais um grito agudo. A oposição ameaçadora e coragem temerária foram erodidas pela ameaça da única coisa que ele temia acima de tudo.

– Eu o desafio a fazê-lo aqui, se tiver estômago para isso, Tariq. Atire e encerre o assunto, seu covarde medroso!

– Você é muito apressado! – disse Tariq. – Este é o último ato da sua existência podre. Você tem de saborear cada momento. O gosto da água do mar na garganta, a queimação em seus pulmões ao se encherem, a ardência nos olhos ao perder gradualmente a visão.

Ele o puxou pelo braço quebrado, e Uthmann não conseguiu resistir à pressão. Deixou que o suspendessem e tentou se equilibrar na perna que não estava ferida, mas Hector segurou o outro braço, e os dois o arrastaram de volta à praia. Finalmente, enxergaram a baía abaixo do topo da última duna.

O Ganso Dourado permanecia ancorado no mesmo lugar em que o tinham visto da última vez, mas a maioria dos escaleres piratas sobreviventes estavam abandonados ao longo da praia como detritos deixados por uma tempestade. Os canhões do Ganso Dourado estavam disparando intermitentemente em alvos que estavam fora do alcance da vista deles, e o estrépito distante de tiros automáticos chegava dos arredores da cidade. Alguns dos edifícios estavam pegando fogo, e a fumaça pairava sobre a baía. Logo abaixo deles, o escaler que tinham abandonado se rebatia num vaivém contra a praia.

– Venha, Uthmann – Tariq torceu seu braço violentamente. – Não falta muito.

Uthmann caiu de joelhos e agora o terror o dominava completamente. Ele choramingava e balbuciava sem parar e sem muita coerência.

– Não, Tariq! Atire em mim aqui. Encerre o assunto. Há algo que quero contar. Eu joguei seu moleque malcriado nas chamas primeiro. Depois, fodi sua mulher. Pensei em você cada vez que estocava dentro dela. Quando acabei, joguei-a em cima do bastardo. Os cabelos compridos dela pegaram fogo como uma tocha. Agora você tem de atirar em mim. Senão, essa lembrança o acompanhará até o final de seus dias – a voz dele se ergueu em um lamento desesperado.

Hector o agarrou pelo outro braço, e Uthmann foi arrastado de barriga no chão, gemendo e guinchando duna abaixo para dentro do mar. Quando chegaram ao ponto em que a água batia pelos joelhos, Hector o virou de cara para baixo e o suspendeu com os tornozelos juntos para trás. Tariq montou em seus ombros e, com todo o peso do corpo, forçou o rosto dele para baixo da superfície. Uthmann estava tentando prender a respiração embaixo d’água e, ao mesmo tempo, externar seu terror. Os movimentos dele se tornaram mais violentos e menos coordenados e, depois, começaram a enfraquecer. A boca dele se abriu sob a superfície, e uma lufada de bolhas prateadas saiu de seus lábios. Ele tossia, arfava e vomitava, e os sons eram abafados pela água acima da cabeça. Quando parecia quase terminado, Hector o arrastou pelos calcanhares e o colocou com o rosto na areia molhada. Tariq saltou sobre as costas dele. Água do mar e vômito jorravam de sua garganta, e ele conseguiu respirar entrecortadamente antes que seu corpo inteiro convulsionasse em mais um paroxismo de tosse. Ele vomitou de novo, e metade da bílis amarela foi sugada de volta aos pulmões na inspiração seguinte. Lentamente, muito lentamente, Uthmann conseguiu expelir toda a água e todo o vômito dos pulmões, mas estava cansado demais para se sentar ou falar. Hector e Tariq se agacharam um de cada lado dele e o observaram lutar pela vida.

– Você ouviu ele se gabar do que fez com Daliyah e meu menino? – Tariq suspirou.

– Ouvi.

– Deve haver algo que possamos fazer para igualar um mal tão horrendo. Um simples afogamento é misericordioso demais.

– Tem uma coisa – Hector disse assentindo. – Há uma corda para âncora no escaler. Amarre uma ponta no painel de popa e traga a outra até aqui.

Parecia que Tariq ia fazer uma pergunta, mas sem verbalizá-la, ele se levantou de um pulo e correu até o escaler. Voltou desenrolando a corda sobre a areia molhada. Uthmann tentou se sentar quando Tariq se debruçou sobre ele, mas Tariq o chutou nas costas e olhou para Hector.

– Amarre os pulsos dele – Hector ordenou, e Uthmann começou a se debater e gritar de novo.

Tariq torceu o braço quebrado para subjugá-lo enquanto Hector deslizava um laço de corda sobre os pulsos, apertando até que as fibras os cortassem.

– Você sabe o que é agora, Uthmann Waddah? – Hector perguntou em voz baixa e imediatamente respondeu à própria pergunta. – Você é isca viva.

– Não entendo – Tariq admitiu, e Hector prosseguiu com a explicação.

Todos esses barcos cativos estão ancorados há meses aqui na baía. Os homens que vivem a bordo jogam todo o lixo e os detritos no mar. Isso atrai tubarões, um monte de tubarões grandes, tubarões-tigres principalmente, pois são carniceiros, mas há outros também: tubarão-baleeiro, tubarão-cabeça-chata e o gralha-preta.

Tariq sorriu, e o terror surgiu nos olhos escuros de Uthmann.

– Você está sangrando profusamente, Uthmann – Hector chutou seu pé machucado, e Uthmann gemeu. – Você sabia que o sangue atrai tubarões? Vamos pescar!

Eles empurraram o escaler encalhado para fora da areia, enquanto Uthmann lutava debilmente na extremidade da corda. Todas as vezes em que conseguia se erguer de joelhos, Tariq puxava a ponta da corda e o fazia se esparramar de novo. Assim que o escaler começou a flutuar, Hector saltou a bordo e deu partida no motor. Ele virou a proa no sentido oposto à praia e começou a acelerar gradualmente. Uthmann foi puxado e arrastado pela areia molhada, gritando de medo e de dor.

Tariq correu pela água e subiu no escaler sobre a amurada. Ele e Hector olharam para a popa, e Uthmann foi suspenso em cheio sobre as ondas baixas. A corda o arrastava sob a superfície, mas ele emergia em meio a uma lufada d’água como uma baleia, e então rolava para baixo de novo. A pressão da água do mar bloqueava seu nariz e sua garganta. Ele conseguia tossir um pouco da água para fora antes de submergir de novo, mas agora a torrente em seu ouvido direito havia perfurado o tímpano. A agonia certamente era cegante, mas ele não tinha mais fôlego para gritar. O caminho que deixava ao longo da superfície estava tingido de sangue, e assim que o escaler adentrou o canal de águas profundas, as barbatanas do primeiro tubarão nadaram no rastro da mancha de sangue. Hector viu as listras nas costas largas do animal.

– Uthmann, tem um tubarão-tigre vindo atrás de você – ele gritou. – Não é muito grande, tem um pouco menos de três metros. Mas grande o suficiente para arrancar um pedaço grande.

O animal não atacou de imediato, mas acompanhou Uthmann cautelosamente até que um tubarão maior surgiu das águas esverdeadas. Um instigou o outro e juntos eles atacaram. O maior abriu a boca cavernosa e depois mordeu o tornozelo destroçado de Uthmann. Ele gritou ao perceber o que estava acontecendo. Os tubarões o arrastaram para baixo, e Hector desligou o motor externo e deixou que o barco derivasse na maré. Não queria que Uthmann afundasse antes que os tubarões o liquidassem. Não demorou muito. Cada vez que Uthmann vinha à superfície, ele se debatia menos, e seus gritos eram mais fracos. A água ao redor dele ficou escura por causa do sangue. Então, ele submergiu mais uma vez, mas não retornou à superfície. Quando Tariq puxou a corda para cima, as duas mãos decepadas de Uthmann ainda estavam presas ao nó da ponta. Ele as jogou para o lado e foi se agachar ao lado de Hector, que virou bruscamente o escaler e retornou atravessando a baía na direção do Ganso Dourado. Ambos permaneceram calados por um momento, e então Hector ergueu a voz sobre o ruído do motor.

– Não consegui perguntar antes, mas me diga agora: qual era o nome do seu filho?

– O nome dele era Tabari.

– Fizemos o que tínhamos de fazer. Mas não ajuda muito, não é? – Hector refletiu. – A vingança é um prato insosso.

Tariq assentiu e virou o rosto. Não queria que nem mesmo Hector enxergasse as profundezas de sua alma, onde os fantasmas de Daliyah e Tabari viveriam para sempre.

Enquanto aceleravam de volta sob o imponente casco do Ganso Dourado, Hector ficou de pé sobre a popa do escaler, equilibrando-se com o auxílio da corda para âncora amarrada ao redor do pulso. Ele estava tentando adivinhar o rumo dos acontecimentos desde que ele e Tariq haviam saído à caça de Uthmann. Viu que a formação dos três VAAs sob o comando de Sam Hunter estava se aproximando da praia diante da cidade. Ele sentiu uma faísca de raiva. A essa altura, eles já deveriam ter alcançado o cativeiro além da cidade e libertado os prisioneiros. Ele vociferou no microfone do rádio de batalha, o tom de voz refletindo sua raiva:

– Sam, que diabos você está fazendo? Você está quase uma hora atrasado em relação ao cronograma.

– Um dos guindastes de suspensão foi danificado pelos disparos de metralhadoras pesadas vindos da praia. O conserto foi demorado. Desculpe, Hector.

– Ok, agora, chega de perder tempo – Hector desligou e concentrou a atenção nos VAAs.

As águas quebravam sob as proas enquanto eles aceleravam ao máximo em direção à praia. Disparos de armas de baixo calibre provenientes dos barracos acima da praia fustigavam o mar ao redor deles. Embora as escotilhas dos torreões estivessem trancadas, as metralhadoras calibre .50 varriam o vilarejo com munição traçante. Os projéteis dos Bushmasters de Dave Imbiss se juntaram ao bombardeamento, explodindo no céu acima dos frágeis edifícios. Alguns dos telhados de chapa ondulada desabaram sob o impacto dos disparos, e os piratas sobreviventes escalavam para fora dos destroços e fugiam de volta às montanhas. O vendaval de estilhaços de granada explodiu sobre suas cabeças, e a maioria dos homens foi abatida.

Enquanto Hector os observava, os três VAAs chegaram ao mesmo tempo e rolaram sobre a praia revolvendo a areia com suas esteiras de aço, que os conduziram morro acima até o vilarejo. As ruas sinuosas eram estreitas demais para os enormes veículos blindados, e eles seguiram em frente através dos barracos frágeis, sem parar, achatando-os e depois sumindo de vista ao acelerar rumo às barricadas onde os marinheiros estavam aprisionados.

Quando Hector e Tariq chegaram de escaler à lateral do Ganso Dourado, os guindastes que haviam lançado os VAAs ainda estavam dependurados ao nível da água. Eles abandonaram o barco e saltaram até os suportes. Hector contatou o operador de guindaste pelo rádio Falcon. Ele os suspendeu até o convés de carga, onde Paddy os esperava. Ele parecia agitado.

– Conte-me o que está acontecendo, Paddy – Hector ordenou.

– Nós contabilizamos todos os piratas do Kamal trazidos a bordo por ele. Oito estão mortos, contando os quatro que você abateu na ponte – ele fez uma pausa e respirou fundo. – Como sabe, Adam e Kamal estão enfurnados no túnel de serviço das bombas. Levaram Nastiya. A Hazel está monitorando os movimentos deles nos sensores infravermelhos.

Hector apertou o botão de transmissão do rádio de batalha.

– Hazel, onde eles estão agora?

– Hector, eles estão na seção número dois, logo atrás da intersecção das tubulações do fluxo de saída. Não se mexeram nos últimos doze minutos.

Hector franziu o cenho. O túnel de serviço era a seção do navio mais difícil de agir. Confinado e claustrofóbico, o espaço era, em sua maioria, tomado por séries de tubulações de aço assim como enormes bombas de gás. O barulho das bombas era ensurdecedor, e havia pouca ventilação. Lá embaixo, um defensor teria uma clara vantagem sobre um atacante que estivesse tentando abatê-lo. Todos estavam olhando para Hector à espera de ordens, até mesmo Paddy parecia desprovido de sugestões sobre como deviam proceder. Hector estava tentando visualizar o desenho da área.

– Certo! – ele finalmente tomou uma decisão. – Existem apenas duas entradas para o sistema, e Paddy colocou guardas em ambas, certo?

Paddy assentiu.

– Ok, então nós vamos agir nas duas entradas simultaneamente, em duas equipes, e tentar pegar Adam e Kamal entre elas. Há quase um quilômetro e meio de túneis. Vai ser uma tarefa dos infernos fazê-los sair, a menos que... – Hector fez uma pausa para pensar. – A menos que... – ele repetiu.

– A menos que o quê? – Paddy perguntou ansiosamente, mas Hector não respondeu de imediato.

– Venha comigo, depressa. Não podemos perder tempo – Hector ordenou e, de dois em dois degraus, ele subiu a escada de tombadilho que levava até a ponte. Paddy foi correndo atrás dele. Cyril Stanford os esperava na ponte.

– Muito bom dia, capitão – Hector o saudou. – O navio está novamente sob seu total comando?

– Sob o meu comando ele está – Cyril deu um sorriso distorcido. O rosto dele ainda estava inchado e decorado de hematomas roxos e esverdeados onde havia sido atingido pela coronha do rifle de Kamal. – Os motores estão em funcionamento, e estamos ancorados por uma única corrente, prontos para zarpar ao seu comando.

– Há algumas tarefas a serem cumpridas primeiro, Cyril. Por favor, descreva os procedimentos de combate a incêndios no túnel de serviço das bombas para mim e para Paddy.

– Tive um estranho pressentimento de que ia me pedir isso quando soube que Kamal tinha se trancado com o chefe dele e a encantadora senhorita russa – Cyril respondeu. – Venham para o camarim de navegação.

O camarim de navegação ficava no fundo da ponte. Hector sabia que as plantas do casco do Ganso Dourado estavam guardadas e desenroladas nas gavetas largas sob a mesa das cartas de navegação. Mas, assim que entraram na cabine, Hector viu que Cyril já havia estendido os desenhos do convés inferior na mesa. Hector e Paddy se debruçaram sobre eles, enquanto Cyril explicava o desenho dos oito compartimentos que constituíam o túnel de serviço das bombas.

– Todos os compartimentos podem ser vedados com portas herméticas e impermeáveis, correto? – Hector sabia a resposta, mas perguntou para o bem de Paddy. – É possível também desligar o circuito elétrico, a iluminação e a ventilação do túnel?

– Correto – Cyril confirmou.

E você pode controlar as portas a partir da ponte?

Em resposta, Cyril apontou para o vão da porta aberta.

– Aquele é o painel de controle, na apara de estibordo. Acima do console de navegação – afirmou.

– É possível também controlar o fluxo de dióxido de carbono a partir daqui?

– Afirmativo! – Cyril assentiu de novo. – Posso inundar um compartimento de cada vez ou todos juntos.

– Gás carbônico? – Paddy peguntou. – Para quê?

– Controle de incêndio. Extingue as chamas – Hector respondeu bruscamente –, mas é venenoso para os humanos.

Ele se virou novamente para Cyril.

– Onde você guarda o equipamento de combate a incêndios?

– No primeiro andar. Temos macacões à prova de fogo...

– Não precisamos disso – Hector interrompeu. – E os kits de oxigênio?

– Sim! Temos respiradores autônomos de circuito fechado da Draeger. Quatro horas de suporte vital em ambientes tóxicos.

– E os óculos de visão noturna?

– Eles vêm com o equipamento da Draeger. Permitem que você enxergue na escuridão total ou em meio à fumaça.

– Quantos kits você tem a bordo?

– Apenas dois.

– Merda! – disse Hector. – Então seremos só nós dois, Paddy.

– Não estou certo do que você tem em mente, Heck. Mas posso fazer isso sozinho, com os pés nas costas.

– Todos nós sabemos que você tem uma forte motivação russa, mas vamos fazer isso juntos, Paddy.

Hector não esperou ele argumentar.

– Ok, Cyril, vamos fazer o seguinte: eu entro no túnel pela escotilha dianteira. Paddy, pela traseira. Ele vai se posicionar assim que alcançar o convés inferior. Eu volto pelo túnel. Você vai inundar cada um dos compartimentos com gás carbônico quando eu entrar. Depois, vai fechar as portas impermeáveis depois que eu passar. Hazel vai monitorar os desdobramentos da sala de situação. Ela vai nos manter informados sobre a posição exata dos fugitivos e da refém o tempo todo.

– Estou tão contente que tenha se lembrado da existência da Nastiya. Você é tão caridoso – Paddy disse sarcasticamente. – Ela vai estar lá embaixo quando o gás vazar. Estará desprotegida. Qual é o tempo de sobrevivência dela?

– Com a Hazel nos orientando, vamos conseguir manter um contato próximo com Nastiya e chegar até ela rapidamente. Vamos levar um cilindro de oxigênio a mais para ela.

– Isso não responde à minha pergunta. Quanto tempo antes que o gás a prejudique?

– Quatro ou cinco minutos para perder a consciência – Hector respondeu em voz baixa.

– E...? – Paddy insistiu.

– E oito a doze minutos para morrer.

– Que se dane o seu maldito gás, Hector Cross. Não preciso dele. Deixe eu ir sozinho. Posso dar um jeito no Kamal e trazer Nastiya de volta sem asfixiá-la.

Desculpe, Paddy. Mas vamos fazer do meu jeito – Hector disse num tom definitivo. – Já perdemos tempo demais tagarelando. Mãos à obra!

Hector estava no andar da corrente da âncora na proa do navio-tanque. Tariq, que estava atrás dele, verificou o armamento – o posicionamento da pistola Beretta, os pentes sobressalentes e a faca na bainha. Ele cuidou para que tudo estivesse à mão para Hector.

Nos quadris, Hector pendurou uma pequena garrafa de oxigênio de emergência de dois litros com uma máscara embutida. Ela daria uma garantia de vinte minutos a quem estivesse em um ambiente impregnado de gás carbônico. Paddy carregava um cilindro idêntico. Um dos dois tinha de chegar até Nastiya antes que o gás a matasse.

O respirador Draeger era grande e desengonçado, e nem ele nem Hector haviam operado um antes. No entanto, um dos tripulantes de Cyril conhecia bem o equipamento e havia oferecido um breve curso introdutório. O capacete tinha uma aparência extraterrestre, e os olhos protuberantes da visão noturna o tornavam ainda mais estranho. O tripulante plugou o rádio Falcon na extensão de microfone dentro do capacete.

– Tudo pronto, senhor – ele disse a Hector. – Lembre-se de ligar a torneira de oxigênio antes de fechar a máscara facial, não depois. O senhor ficaria surpreso com a quantidade de novatos que esquecem isso.

Hector assentiu e ligou primeiro para Hazel.

– Hazel, estou prestes a descer pela escotilha dianteira agora.

– Hector, estou vendo você na tela. O caminho está livre. O alvo continua parado no compartimento número dois.

– Obrigado, Hazel – Hector agradeceu. – Cyril, está me ouvindo?

– Alto e claro, Hector – Cyril respondeu da ponte.

– Paddy, está me ouvindo?

– Sua voz melódica acaricia meus ouvidos, Heck – o humor de Paddy estava obviamente melhorando diante da promessa de ação e do iminente resgate de Nastiya.

– Fique onde está até segunda ordem – Hector pisou no degrau superior da escada de aço e fez um sinal de positivo para Tariq e os tripulantes.

Em seguida, ele desceu rapidamente pela escada até o andar inferior. O ambiente era apertado e confinado, ainda mais claustrofóbico devido ao tom de verde venenoso e proibitivo das paredes de aço. Apesar de Hazel ter garantido que não havia ninguém no túnel, ele afrouxou a pistola no coldre e a segurou com as duas mãos, apontando para o chão do túnel à frente.

– Ok, Cyril, pode apagar as luzes agora.

Apesar de ter dado a ordem, a escuridão foi tão repentina e intensa que Hector teve de reprimir um suspiro. Ele ligou a visão noturna infravermelha, e o entorno ressurgiu num monocromo vermelho e monótono.

– Hazel? – ele perguntou.

– Nenhuma mudança, Hector. O alvo permanece parado no número dois.

Hector avançou pelo túnel estreito e ficou espantado com o comprimento dos compartimentos. Andando rápido, ele levou quatro minutos para alcançar a primeira porta hermética. Passou pelo vão e então ligou mais uma vez para Cyril.

– Cyril, passei pela portinhola número oito. Feche-a – ele observou a porta deslizar e fechar com um silvo dos pistões hidráulicos.

– Devo soltar o gás no compartimento atrás de você, Hector? – Cyril perguntou.

– Negativo – Hector o deteve. – O compartimento está deserto. Nada a lucrar.

Ele passou por mais uma das enormes bombas, que chiava e sacudia ao circular o gás. Logo acima, havia uma coluna vertical e estreita, que conduzia a tubulação de saída da bomba até o topo do tanque principal. Havia mais uma escada que acompanhava essa coluna, mas não levava a lugar nenhum. Não havia saída nem escapatória por meio da extremidade superior da coluna.

Hector passou por mais oito bombas enormes e mais quatro portinholas. Cada vez que chegava a uma das portinholas, ele ligava para Hazel, que dizia que o alvo ainda continuava parado no compartimento número dois. Hector passou pela escotilha e entrou no número quatro e, da ponte, Cyril a fechou. Mas ao alcançar a próxima escotilha e entrar no número três, houve uma mudança abrupta. A escotilha estava se fechando atrás dele quando Hazel exclamou pelo rádio:

– Hector, fique atento! O alvo está se espalhando. Dois elementos estão estacionários, mas o terceiro está avançando pelo túnel na sua sua direção.

Hector foi pego de surpresa. Quem tinha se separado dos outros? Não podia ser Kamal, ele jamais abandonaria a refém e seguiria sozinho. Não podia ser Nastiya exatamente pelo mesmo motivo – Kamal jamais a deixaria escapar. Só podia ser Adam. Que impulso individualista o fizera abandonar a proteção de Kamal? Provavelmente a escuridão que havia esgotado seus nervos, fazendo-o explodir. Era por isso que Hector havia pedido a Cyril que apagasse todas as luzes.

– Ótimo! – Hector grunhiu. – Cyril, abra a escotilha atrás de mim novamente. Depressa!

Assim que ela se abriu, Hector voltou pelo compartimento que acabara de deixar.

– Ok, Cyril. Estou de volta ao compartimento número quatro. Feche a escotilha de novo.

Ele esperou em silêncio por quase seis minutos, e então Hazel ligou novamente.

– Hector, o terceiro homem chegou à sua posição. Ele está do outro lado da escotilha de onde você se encontra. Ele parece estar examinando a escotilha, tentando encontrar a fechadura e abrir a porta.

– Ok, Hazel, tenho certeza de que o terceiro homem é Adam Tippoo Tip, e agora ele está onde queremos que esteja. Cyril, feche a escotilha atrás do Adam, e me informe quando o fizer.

Apenas um minuto mais tarde, Cyril voltou a falar.

– Escotilha fechada, Hector – ele informou. – Adam está engarrafado no compartimento número três.

– Ok, Cyril, agora preencha o compartimento com gás carbônico.

Houve mais uma longa pausa, e Cyril explicou o atraso.

Demora até o gás permear o compartimento inteiro.

Ninguém falou de novo por alguns momentos, e então Hazel ligou:

– Agora está funcionando! Adam está correndo de volta por onde veio. Está obviamente em pânico. O gás carbônico está fazendo efeito nele.

– Cyril, abra a escotilha para eu poder passar – Hector ligou a torneira de oxigênio e fechou a máscara facial. Ele passou pela escotilha para o compartimento cheio de gás carbônico e correu pela passarela atrás de Adam. Tinha de alcançá-lo antes que o gás o matasse. Ele o encontrou caído e encostado em uma das bombas de gás em posição de prece e reconheceu a túnica branca antes de ver o rosto. Quando Hector o virou para o lado, viu que ele já estava inconsciente, mas arfando profundamente. Hector viu que ele trazia uma pasta de couro preta acorrentada ao pulso esquerdo e tentou removê-la, mas a corrente era de aço inoxidável e o fecho, de qualidade superior, similar aos usados por mensageiros diplomáticos. Seria preciso uma tocha para corte para soltá-la. Não havia tempo a perder, então ele arrastou Adam até uma das tubulações verdes de gás que acompanhava uma das laterais do túnel horizontalmente, onde o colocou de rosto para cima. Hector colocou os membros dele ao redor da tubulação, incluindo a pasta, e o prendeu com cabos pelos pulsos e pelos tornozelos. Adam estava bem preso à tubulação de gás como um pedaço de carne de porco em um espetinho.

– Isso vai segurar você – Hector disse em voz baixa e alcançou o cilindro de dois litros de oxigênio pendurado em seu cinto. Ele colocou a máscara de poliuretano moldada sobre o nariz e a boca de Adam e abriu a torneira. O oxigênio foi assoviando suavemente até a boca arfante de Adam. Hector segurou a máscara no lugar prendendo a tira de elástico na parte de trás da cabeça de Adam, e então ligou para Cyril.

– De fato, o fugitivo é Adam. Eu o prendi. Ainda está inconsciente, mas coloquei a máscara de oxigênio nele. Ele deve recuperar a consciência em alguns minutos. Acenda as luzes deste compartimento e então acione os ventiladores para expulsar o gás carbônico.

Quando o oxigênio começou a fazer efeito, Adam engasgou e fez uma careta. Abriu os olhos e grunhiu, os membros convulsionaram, e ele se debateu contra as amarras. Então, olhou para cima, viu Hector no monstruoso capacete Draeger e deu um grito selvagem e incoerente. Ele tentou arrancar a máscara de oxigênio, mas quando descobriu que não podia, começou a soluçar:

– Onde estou? O que está acontecendo comigo?

Hector o ignorou. Ele esperou por mais dez minutos, cronometrados no relógio, e então abriu a própria máscara facial e testou a qualidade do ar. Em baixas concentrações, o gás carbônico é inodoro, mas em altas, tem um cheiro bastante acídico, deixando um gosto azedo na língua. Os ventiladores haviam eliminado o gás venenoso e purificado o ambiente. O ar era puro.

Hector arrancou a máscara de oxigênio do rosto de Adam e fechou a torneira antes de pendurá-la de novo no cinto.

– Quem é você? O que vai fazer comigo? – a voz de Adam tremeu.

– Discutiremos isso mais tarde – Hector prometeu em árabe, enquanto checava os cabos em seus punhos e tornozelos.

– Eu sei quem você é! É o assassino, Hector Cross! – Adam falou num tom alto e agudo. – Você matou meu pai, meu avô e agora vai me matar.

– Sim. Há uma boa chance que isso aconteça – Hector concordou com ele enquanto se levantava e contatava Cyril pelo rádio. – Adam está preso e recuperou a consciência. Abra a escotilha para o compartimento número dois. Vou atrás do Kamal e da Nastiya agora. Feche a escotilha após eu passar.

A escotilha se abriu, e ele se abaixou para entrar no compartimento número dois. Então, se deteve.

– Hazel, onde está Kamal? – perguntou.

– Hector, ele não se mexeu. Está ainda no número dois, logo à sua frente. Acho que ele encontrou um buraco seguro para se esconder e está esperando que você vá até ele.

– Então não podemos decepcioná-lo – Hector disse. – Ok, Cyril, feche ambas as escotilhas do compartimento número dois e esteja preparado para enchê-lo de gás ao meu comando.

– Positivo, Hector. Kamal está enjaulado. Não tem como sair.

– Paddy, entendido?

– Positivo, Hector.

– Suba e espere em frente à escotilha do número dois do seu lado. Estarei esperando no meu. Cyril vai bombear o gás e, assim que Kamal ficar incapacitado, nós entramos ao mesmo tempo para agarrar Nastiya antes que ela inale o gás.

– Você vai ter de agir depressa para chegar na minha frente, Hector. É com a minha garota que você está brincando.

– Ela vai ficar bem, Paddy. Ela é durona e bonita demais para morrer jovem.

– Chega de lero-lero, Cross. Vamos agir!

– Hazel, checando pela última vez. Onde está o alvo?

– Hector, eles não se mexeram. Ainda enfurnados no meio do compartimento. Não gosto disso. Acho que Kamal tem um último truque guardado na manga. Ele está à sua espera. Por favor, tome cuidado, meu amor.

– Cuidado é o meu nome do meio – Hector a tranquilizou. – Mas acho que um sopro de gás carbônico vai deixar Kamal mais simpático. Dê o gás a ele, Cyril.

– Positivo, Hector. Estou abrindo os cilindros de gás carbônico agora.

– Paddy, nós vamos entrar em exatos quatro minutos. A essa altura, Kamal deverá estar desacordado.

– Com certeza, Nastiya também – Paddy respondeu com amargura.

Hector fingiu que não escutou enquanto observava o ponteiro dos segundos de seu Rolex. Ele se movia ao redor do mostrador com a calma de uma geleira alpina. Ele alcançou o auge e começou a segunda volta quando Hazel falou novamente, com a voz tensa de ansiedade.

– Perdemos contato! Kamal e a Nastiya desapareceram da nossa tela.

– Isso não é possível. O sensor de infravermelho do túnel ainda está funcionando? Talvez Kamal o tenha encontrado e desativado.

Quando teve certeza de que a situação estava sob controle, tudo começou a se desvendar.

– Afirmativo. Ainda está funcionando. Mas Kamal sumiu. Nenhum contato! – Hazel repetiu num tom de urgência.

Hector se preparou para dominar a onda de pânico que sentia tomar conta dele.

“Pense como a raposa!”, ele aconselhou a si mesmo. “Pense como Kamal! O que o filho da mãe está fazendo?” A intuição veio, ele descobriu a resposta para a própria pergunta e falou pelo rádio de batalha.

– Paddy, Kamal provavelmente sentiu o cheiro do gás. O odor é inconfundível. Ele sabe que é gás carbônico, e que o gás é mais pesado do que o ar. Sabe que, para sobreviver, tem de se colocar acima dele. Mas como ele faria isso?

Demorou alguns segundos antes que encontrasse a resposta.

– A coluna de escape do número dois! O filho da mãe escalou até o topo da coluna e levou Nastiya junto. Não há sensor de infravermelho na coluna, e o ar puro fica preso ali. Lá dentro, é possível respirar, e ele está usando Nastiya como escudo. Não podemos atirar para cima sem atingi-la.

– Temos de entrar agora, Hector – a voz de Paddy se ergueu num grito. – Deixe-me ir! Pelo amor de Deus, deixe eu ir buscá-la.

– Você está certo, Paddy. Temos de entrar – Hector disse decisivamente. – Cyril, abra todas as escotilhas! Depois, desligue o gás e comece a ventilar o compartimento.

Ele respirou fundo e então prosseguiu:

– Hazel, traga o médico até aqui. Alguém vai se machucar.

– Estou indo com o médico – Hazel disse.

Hector pensou em discutir, mas sabia, pela experiência, que era inútil. Além disso, a escotilha estava se abrindo, e ele precisava ir. Ele baixou a cabeça ao passar pela escotilha aberta e saiu correndo pela passarela. Não havia tempo para cautela. Ele sabia exatamente onde Kamal estava. A coluna se serguia do centro do compartimento acima da bomba de gás – a essa velocidade, poderia chegar em dois minutos. Sem quebrar o ritmo das passadas, ele ligou novamente para Paddy.

– Paddy, quando chegar, esconda-se atrás da bomba de gás. Eu estarei do outro lado. Diga quando estiver a postos. Temos de agir juntos. Não dê uma de cavaleiro solitário para cima de mim.

Paddy não respondeu, e Hector viu o volume escuro da bomba de gás começando a surgir. Acima dela, a entrada da coluna de escape se abria como a boca desdentada de um monstro. Hector se enfiou sobre o abrigo da bomba e se ajoelhou. A Beretta 9 mm estava em suas mãos e apontada para a entrada da coluna.

– Ok, Paddy? Você está a postos?

– A postos, Hector!

– Cyril, entendido?

– Positivo, Hector.

– Quando eu contar até cinco, acenda todas as luzes. Um. Dois. Três. Quatro. Luzes!

Da mais profunda escuridão, o compartimento se iluminou com o brilho elétrico. Havia uma lâmpada de 180 watts na gaiola de arame no topo da coluna de escape. Ela retroiluminava Kamal e Nastiya como um efeito cênico. Kamal estava agachado no estreito patamar de aço. Nastiya estava de pé no degrau da escada abaixo dele. As mãos dela estavam amarradas com cabos, juntas, à frente do corpo. Ela tinha uma corda ao redor do pescoço. Kamal segurava a outra ponta da corda em uma mão e um rifle automático na outra. O rifle estava apontado para baixo da coluna e, assim que viu Hector e Paddy na coluna, nove metros abaixo dele, disparou uma saraivada de tiros com uma mão. Ambos se abaixaram atrás da bomba um momento antes dos tiros.

O estampido do rifle foi ensurdecedor na área fechada da coluna. As balas ricochetearam nas aparas de aço e nas pesadas tubulações de gás, despejando duchas cintilantes de faíscas. Assim que os disparos do rifle cessaram, Hector arriscou uma olhadela rápida na cúpula da bomba. Não havia como atirar em Kamal. O corpo de Nastiya o cobria quase completamente, ainda assim, ele viu que ela havia de certa forma conseguido enrolar uma laçada da corda de Kamal ao redor dos pulsos amarrados. Ele não poderia mais usá-la como garrote. Ela estava se equilibrando precariamente no degrau da escada, sem apoiar as mãos. Hector percebeu imediatamente o que ela planejava fazer, antes mesmo que Nastiya gritasse selvagemente:

– Me pegue, Babu!

A seguir, ela se jogou de costas para dentro da coluna. Num puxão, a corda se esticou, mas a tensão se concentrou nos pulsos e não no pescoço de Nastiya. A ponta foi puxada das mãos de Kamal, que quase foi desalojado de seu poleiro. Ele lutou desesperadamente para manter o equilíbrio.

“Quem diabos é Babu?” Hector pensou sem dar muita importância. A pergunta não verbalizada foi respondida de imediato por Paddy, que saiu correndo detrás da bomba e ficou embaixo da entrada da coluna com os braços bem abertos, olhando para Nastiya, que caía na direção dele. Ela tinha se encolhido como uma bola, com os cotovelos e os joelhos contraídos, e a queda era de quase nove metros. A descida atingiu uma velocidade vertiginosa, mas Paddy não recuou. Ele a pegou no ar e foi derrubado pelo impulso dela no chão de aço, absorvendo a maior parte do choque da colisão com o próprio corpo. O impacto soou como um saco de carvão jogado da caçamba de uma carreta em uma rua de pedra, e Hector ouviu o estalar de ossos se quebrando. Mas Paddy não a largou uma única vez. Ele abraçava Nastiya contra o peito.

Hector nem sequer olhou para os dois corpos entrelaçados sob seus pés, mas concentrou tudo o que restava de sua mente e seus músculos na figura acima dele, na coluna de aço.

Kamal estava se agarrando a um dos degraus da escada, chutando e se debatendo para manter o equilíbrio. O primeiro disparo de Hector com a Beretta ricocheteou de um dos degraus da escada de aço logo abaixo dele. A bala deformada perdeu apenas um pouco da velocidade ao girar no ar, e então subiu para entre as pernas de Kamal, perfurando o períneo e se alojando profundamente nos intestinos. O corpo inteiro de Kamal sacudiu e convulsionou. Ele se agarrou à escada com firmeza, mas não conseguiu manter o rifle na outra mão. A arma caiu, rebatendo nas anteparas e quicando nos degraus da escada. Hector abaixou a cabeça quando o rifle passou voando por ele, e então deu mais três tiros em rápida sucessão. Todos acertaram carne, ossos e vísceras. Lentamente, os dedos de Kamal se abriram até ele soltar a escada de aço e despencar pela coluna, com a túnica solta esvoaçando ao seu redor até o corpo atingir o chão aos pés de Hector, que se debruçou sobre ele e atirou mais duas vezes na cabeça, antes de se virar para onde se encontravam Paddy e Nastiya.

O túnel ainda estava inundado de dióxido de carbono que não havia sido expurgado pelos ventiladores. Nastiya corria risco. Hector se ajoelhou ao lado dela e desenganchou a garrafa de dois litros de oxigênio do cinto. Abriu a torneira e espalmou a máscara sobre o nariz e a boca dela.

– Atenda o Paddy primeiro! – Nastiya pediu, e a voz dela foi abafada pela máscara de plástico. Paddy estava tentando se sentar, mas estava ferido. O corpo dele estava disforme, um dos ombros, caído.

“A clavícula já era e, provavelmente, algumas costelas”, Hector pensou. “Certamente algumas torções e distensões musculares, mas houve algo um dano cerebral?”

A seguir, ele disse em voz alta:

– Venha, Babu. A senhorita diz que preciso cuidar de você.

– Um dia desses, Cross, você vai passar dos limites – ele alertou, mas sem nenhum rancor. Seu rosto se contorceu num misto de dor e adulação quando Nastiya se debruçou sobre ele, que a encarou nos olhos.

– Nenhum dano cerebral! O rapaz ainda é ligeiro como uma pistola! – Hector disse com um sorriso e ligou o microfone do rádio. – Agora escutem todos! Kamal está fora da jogada. Assim como Uthmann Waddah. Adam foi capturado. Paddy quebrou alguns ossos, mas é forte, e eles vão sarar. O principal é que Nastiya e eu estamos bem. Portanto, não precisam se preocupar!

Hector e Hazel estavam na asa da ponte de comando do Ganso Dourado. Ela estava nos braços do marido, recostada ao peito dele. Em silêncio, observavam os últimos barcos que chegavam da praia, lotados de marinheiros que a coluna de Sam Hunter havia libertado dos cativeiros. Os homens estavam sendo levados aos seus barcos na baía.

Os homens de Sam estavam incendiando os edifícios da cidade, após se certificarem de que nenhuma viúva ou órfão tinha sido deixado para trás pela população em fuga. Hazel fora categórica quanto a isso. A maioria dos navios capturados da baía já estava com a tripulação original a bordo, e havia ligado os motores em preparação para zarpar. Oito navios que ficaram ancorados por vários anos tinham se deteriorado tanto que os motores haviam emperrado devido à ferrugem, que também atingira os cascos em grandes proporções, tornando-os totalmente incapazes de navegar. Hector ordenou que fossem afundados, para privar os piratas até mesmo dessa escassa recompensa. Quando as válvulas de drenagem foram abertas para transbordarem, vários cascos viraram, enquanto outros afundaram de pé, deixando apenas o cordame à mostra na superfície. Por fim, o esquadrão de VAAs desceu pela praia em direção ao mar e começou a nadar de volta ao Ganso, abandonando a cidade em chamas. Hazel quebrou o silêncio:

– Então, meu querido, missão cumprida e encerrada – disse no que foi praticamente um suspiro.

– Quase, mas não totalmente encerrada. Há apenas mais uma coisa que temos de fazer – Hector respondeu, e ela se virou dentro do abraço dele para encará-lo.

– Eu sei. É a parte que estou temendo – suspirou. – Onde ele está?

– Tariq o trancou na sala de armamentos da área escondida do navio.

– Temos de lidar com isso imediatamente, liquidar o assunto antes que eu perca a coragem.

– Nós só vamos agir quando estivermos em alto-mar – ele argumentou. – Mas nenhum de nós vai perder a coragem. Devemos isso a Cayla e Grace.

– Eu sei – Hazel suspirou e se aconchegou no peito dele –, temos de fazer justiça por elas. Sem isso, ninguém ficará em paz. Quando, meu querido? Quando devemos fazê-lo?

– Vamos zarpar hoje à noite. Faremos ao nascer do sol, amanhã, quando estivermos longe da terra firme.

– Só nós dois? – Hazel perguntou baixinho. – Ninguém mais?

– Outros sofreram – Hector a fez lembrar. – Tariq, Paddy e Nastiya.

– Muito bem. Mas a tarefa fica ao meu encargo. É o meu dever sagrado.

O sol estava se pondo, e a iluminação foi suficiente para que o Ganso Dourado manobrasse para fora do canal, liderando o comboio variado e estranho de navios na saída da Baía de Gandanga. Eles navegaram rumo ao sudeste durante a noite. Na manhã seguinte, Hector e Hazel tomaram banho e vestiram roupas limpas enquanto ainda estava escuro. Em seguida, em silêncio, tomaram uma caneca de café forte de pé na cozinha da suíte principal. Às cinco em ponto, Tariq bateu na porta, que foi aberta por Hector.

– Está tudo pronto – Tariq disse.

– Obrigado, velho amigo.

Hector o deixou na porta e voltou, encontrando a esposa sentada na cama. Hazel ergueu o olhar até ele. O azul dos olhos dela eram de um tom que ele nunca tinha visto antes, frio e desprovido de sol como o mar Ártico.

– Pronto? – ela perguntou.

– Pronto! – disse e, pegando-a pela mão, a colocou de pé. Ele a levou até o elevador, e eles desceram até o andar mais baixo. Quando as portas se abriram, ele a levou pelo cotovelo e a conduziu ao convés da popa. Uma seção do convés havia sido isolada por uma tenda de lona pesada. Tariq seguiu adiante deles e manteve a entrada da tenda aberta. Depois que passaram, ele a fechou.

Paddy e Nastiya estavam à espera deles. Paddy estava sentado em uma cadeira dobrável de lona. O peito dele estava enfaixado com fita cirúrgica, e o braço esquerdo, apoiado numa tipóia. Nastiya estava de pé ao lado dele, com uma das mãos delicadamente pousada em seus ombros. Hector e Hazel se posicionaram do outro lado. Hector olhou para Tariq.

– Vá pegar o Adam – ordenou.

Tariq saiu pela abertura da tela de lona e retornou quase imediatamente. Dois homens da Cross Bow o acompanhavam. Adam estava entre eles. As pernas dele estavam paralisadas de terror. Os guardas ao mesmo tempo o arrastavam e carregavam. Eles o deixaram cair de joelhos em frente a Hazel. Hector fez um sinal afirmativo com a cabeça para os guardas, que foram ficar de vigia na entrada do cercado.

Adam se ajoelhou em frente a Hector e Hazel. Os olhos dele estavam escurecidos e inundados de lágrimas. A pasta preta ainda estava acorrentada ao seu pulso, e ele a apertou contra o peito com ambas as mãos.

– Por que ele ainda está com essa pasta? Tire-a dele – Hector exigiu.

– A corrente tem uma fechadura de combinação – Tariq respondeu. – Ele não nos diz qual é. Não podemos tirá-la dele.

– Corte a mão na altura da articulação do pulso, Tariq. A corrente vai deslizar do toco com facilidade – Hector ordenou. – Use sua faca de trincheira.

Tariq se debruçou sobre Adam, pegou a faca e agarrou o braço dele. Adam guinchou como um leitão prestes a ter a garganta cortada.

– Não! Não use essa faca. Eu dou a pasta para vocês.

Ele a colocou no colo e, com dedos trêmulos, alinhou os números da combinação da fechadura. Após a segunda tentativa, a corrente caiu do pulso, e ele engatinhou pelo convés até Hector, oferecendo-a com as duas mãos.

– Você e eu podemos entrar num acordo – ele soluçava. – Sei que é um homem de palavra, Hector Cross. Nesta pequena bolsa, estão códigos e senhas da internet para acessar quase dois bilhões de dólares depositados em 26 bancos ao redor do mundo. Nós podemos compartilhá-los, você e eu. Liberte-me e pode ficar com metade do dinheiro.

– O dinheiro não é seu, Adam. Foi roubado de pessoas cujos barcos e mercadorias você saqueou.

– Então, pode ficar com tudo – Adam implorou. – Dois bilhões de dólares! Fique com tudo, mas me liberte.

– Sim! Eu vou ficar com todo o dinheiro, Adam – Hector disse com um aceno de cabeça –, e vou mandar você para Iblis, o espírito do mal. Ele está à sua espera. Tire a pasta dele, Tariq.

Adam gemeu e tentou resistir, agarrando-se à corrente. Tariq virou a faca para cima na bainha, e o acertou na têmpora com o punho. Adam soltou a corrente para segurar a cabeça com as duas mãos. Tariq entregou a pasta a Hector. Ele a colocou de lado e concentrou a atenção no miserável encolhido a seus pés.

– Adam, você é o autor de incontáveis atos de pirataria, estupro e assassinato. Mesmo sob a lei da Sharia que você professa honrar, esses são todos crimes capitais. Você é declarado culpado. Porém, uma de suas vítimas era um jovem chamada Cayla Bannock. Você a estuprou e torturou sem misericórdia. Por fim, assassinou Cayla e a avó dela, Grace, ao mandar que seus lacaios a decapitassem. A seguir, você enviou as duas cabeças a Hazel Cross com uma mensagem sarcástica. Hazel Cross, que é filha de Grace Nelson e mãe de Cayla Bannock, está diante de você agora exigindo uma retratação.

Adam ergueu a cabeça e olhou para Hazel. O sangue gotejava pelo seu rosto devido ao golpe desferido por Tariq. Ele estava chorando, e as lágrimas diluíam o sangue e pingavam na túnica branca.

Hector prosseguiu em voz baixa:

– A mãe de Cayla Bannock está diante de você. Ela reivindica o direito de retaliação garantido a ela sob a lei da Sharia. Uma vida por uma vida.

– Por favor! – ele juntou as mãos em concha e as estendeu da direção de Hazel em súplica como um mendigo. – Era o meu dever. Fiz apenas o que era o meu dever perante a Alá e os meus antepassados. Por favor, compreenda. Por favor, tenha misericórdia.

Hector olhou para Tariq e assentiu. Tariq tinha um pedaço de lona dobrado aos seus pés. Ele o estendeu no convés. A seguir, dois homens da Cross Bow carregaram um pesado saco de areia e o depositaram no centro da lona.

– Adam, vá até a lona e deite com a cabeça sobre o saco de areia – Hector ordenou.

– Não! – Adam balbuciou. – Eu lhe dei o dinheiro. Eu paguei pela dívida de sangue sob a lei da Sharia, e você aceitou. Você tem de me libertar.

Hector retirou a pistola do coldre do cinto, girou-a e a entregou com a coronha voltada para Hazel. Ela a pegou, colocou uma bala no pente e apontou o cano para o convés. Em seguida, Hector foi até onde Adam estava ajoelhado. A voz de Adam se ergueu em um grito agudo.

– Misericórdia! Eu imploro, misericórdia!

Hector agarrou um dos pulsos de Adam e, aparentemente sem esforço, torceu a mão dele para trás das costas e o colocou de pé. Ele o levou até a lona e forçou para que se deitasse sobre ela de bruços.

– Coloque a cabeça no saco de areia – Hector ordenou em voz baixa. – Isso vai deter a bala depois que ela atravessar o crânio. Depois, o saco de areia vai servir de peso para afundar seu corpo quando for jogado ao mar.

Adam gritou, um som disforme e incoerente. Hector forçou a cabeça dele contra o saco até que o grito fosse abafado. Então, olhou para Hazel.

– Está pronta? – perguntou, e ela assentiu.

Hazel, que chorava em silêncio, foi se posicionar ao lado de Hector, apontando a pistola para a cabeça de Adam, mas os ombros dela sacudiam, e a pistola oscilava e tremia em seu punho. Ela a ergueu e apontou para o céu. Hazel balançava a cabeça e arfava como uma mulher se afogando. Nastiya Voronova saiu do lado de Paddy e foi até ela. Ela tocou gentilmente um dos ombros de Hazel.

– Eu farei isso por você, Hazel. Sou treinada, você não – Nastiya disse, mas Hazel balançou a cabeça de novo.

– Não – ela suspirou –, é o meu dever perante Deus, minha mãe e minha filha.

Ela abaixou a pistola e mirou a parte de trás da cabeça de Adam. As mãos dela se estabilizaram, de repente, e ela não soluçava mais. Foi um um único disparo. Depois, não se ouviu nenhum barulho, a não ser a batida ritmada dos motores.

Hector retirou a pistola da mão de Hazel e retirou o pente, ejetando a bala. A seguir, colocou um dos braços ao redor dos ombros da esposa e disse:

– Acabou, agora. Tarefa cumprida, e bem cumprida. Grace e Cayla estão livres, assim como nós.

Ela enterrou o rosto no peito dele e não olhou quando Tariq e os dois guardas se aproximaram. Eles enrolaram Adam e o saco de areia no pedaço de lona e, com uma corda de nylon, amarraram o embrulho habilmente e de forma segura. Depois, os dois levaram o pacote até a popa e o deslizaram por cima da grade, jogando-o na borbulhante esteira branca deixada pelo navio. Ele desapareceu sem deixar traços.

O USS Manila Bay interceptou a flotilha a trinta milhas náuticas de águas territoriais. O tom de voz do Comandante Andrew Robins era de incredulidade ao contatar o Ganso Dourado.

– Ganso Dourado, aqui é o Manila Bay. Capitão Stanford pode falar?

– Olá, Andy, aqui é Cyril Stanford.

– Bom falar com o senhor novamente. Houve relatos de problemas no Golfo de Adem. Em um lugar chamado Baía de Gandanga particularmente.

– Não me diga, Andy! Do que será que se trata?

– Bem, contanto que o senhor não tenha se envolvido em qualquer incidente desagradável. Estava um pouco preocupado com o senhor – ele fez uma pausa. – Vejo que tem companhia.

– Que coisa mais engraçada, Andy, o jeito que esses sujeitos grudaram em mim. Parece que se perderam.

– Quantos, senhor?

– Dezenove desde a última vez que contei.

– As ordens que recebi são para prestar auxílio a quaisquer embarcações emergindo do Golfo de Adem que requeiram assistência.

– Então vou passá-los a você, Andy, e seguir meu rumo.

– Na última vez que nos falamos, pensei que o senhor tinha dito que seu destino era Jedá, na Arábia Saudita, certo, Capitão Stanford?

– Mudança de planos, Andy. Meus patrões não conseguem decidir para onde querem que eu vá. Agora estou a caminho de contornar o Cabo da Boa Esperança.

– Parece que o boato de confusão na Baía de Gandanga foi um exagero. O último relatório do satélite diz que a baía está completamente deserta.

– Para você ver, Andy, que não dá para acreditar em tudo o que se ouve.

– Vamos dedicar essa ao seu menino, o Bobby?

– Deus o abençoe, Andy Robins!

– Mares calmos e ventos gentis o acompanhem, tio Cyril!

Após um prolongado debate, Hazel, Hector e Paddy decidiram que, independente dos custos, eles deveriam se livrar de quaisquer equipamentos incriminadores deixados a bordo do Ganso Dourado. De acordo com essa resolução, os canhões Bushmaster foram desmontados de seus locais de armazenagem e, juntamente com toda munição, jogados numa profundidade de 1.500 metros na Bacia de Mascarene. Os três VAAs os seguiram com os torreões e as válvulas totalmente abertos.

Assim que tudo foi descartado, o Ganso Dourado fez uma parada no ancoradouro do porto de Dar es Salaam, e 146 homens foram transportados para terra firme. Todos os passageiros vestiam trajes civis e carregavam um gordo cheque administrativo em nome do Hongkong and Shangai Banking Corporation. Bernie e a Grande Nella Vosloo esperavam por eles no aeroporto de Dar es Salaam para levá-los de Hércules ao Qatar. De lá, eles se dispersaram pelo globo em voos comerciais. Paddy ainda não estava em condições de viajar, portanto permaneceu a bordo, com sua enfermeira russa particular. Eles navegaram até a Cidade do Cabo, onde o BBJ os esperava. O jato levou o casal a Moscou, onde Nastiya queria receber a aprovação da mãe para o que os dois tinham em mente.

Hector e Hazel passaram uma semana no Dunkeld Estate para experimentar a última safra do tio John e oferecer conforto e apoio em relação à perda de sua amada irmã Grace. Quando ficou sabendo que as contas haviam sido ajustadas e que a própria Hazel realizara a execução, John melhorou e iniciou sua total recuperação. O BBJ retornou de Moscou e levou Hector e Hazel de volta a Houston.

Durante o voo de volta, eles discutiram o que tinha de ser feito com o conteúdo da pasta de Adam Tippoo Tip. Finalmente, concordaram que os fundos poderiam ser recuperados das contas bancárias com os nomes de usuário e as senhas adquiridos, e que depois teriam de ser devolvidos aos verdadeiros donos. Assim que estavam de volta ao Texas, fizeram a primeira tentativa de recuperação. Primeiro, abriram uma conta numerada na Suíça. A seguir, Hector entrou na internet e usou seu árabe fluente para digitar o nome de usuário e a senha da conta de Adam no Banco Central da República Islâmica do Irã.

– Merda! Funciona! – ele respirou fundo, e os arquivos se abriram na tela com uma rapidez miraculosa.

– Não pragueje, querido – Hazel disse afetadamente –, vai dar azar.

Hector apontou para o saldo da conta bancária.

– Você acha que 857 milhões de dólares são azar?

– Vão ser, a não ser que você consiga transferi-los para a conta numerada na Suíça.

– Prenda a respiração e reze – ele disse, e digitou os dados. – Lá vamos nós!

Ele clicou o botão “enviar”, e depois deixou escapar um grito de triunfo:

– Aceitou os dados! O dinheiro foi transferido!

– Verifique se caiu na conta – Hazel sugeriu.

– Ele abriu a conta suíça rapidamente.

– Entrou! – ele comemorou. – Olhe! Oitocento e cinquenta e sete milhões de dólares! – ele tomou Hazel nos braços e valsou com ela duas vezes ao redor da sala.

– Agora é sério – ela finalmente o fez parar. – Vamos pegar o resto da bolada.

Eles se sentaram novamente em frente ao computador e trabalharam pelas três horas seguintes. Ao final, encararam a tela maravilhados.

– Raspamos o tacho – disse Hector num tom sombrio. – Pegamos tudo. Até o último dólar. Cada um dos míseros dois bilhões de dólares.

– Ok! Pode xingar! Eu estava errada. Parece que nos trouxe sorte.

– Há uma garrafa de um litro e meio de champanhe Roederer Cristal na geladeira. O que você acha? Que tal?

– Acho que é obrigatório – ela concordou.

Eles brindaram e também aos amigos ausentes, e então passaram ao próximo item da tarefa.

– Certo! – disse Hazel. – É possível estabelecer quem depositou dinheiro nas contas do Adam?

– Sim, é claro. Só precisamos abrir os extratos. Está tudo ali.

– E nós temos os números da contas para devolver todo o dinheiro? – ela perguntou.

– Não todo. Temos de reembolsar a Bannock Oil por todas as despesas de montar e equipar a expedição à Baía de Gandanga.

– Sim, é claro. Mas temos de manter a discrição em relação a tudo isso. Jamais poderemos admitir que tivemos qualquer participação no ataque aos piratas. Nós quebramos quase todas as leis quando fizemos isso.

– Quanto ao reembolso das despesas da Bannock Oil, vou conversar com o príncipe Mohammed em Abu Zara. Nós podemos conseguir o dinheiro através dele, como royalties de petróleo.

– Ele fará isso por nós?

– Não por nós, mas por uma boa comissão – Hector disse dando de ombros. – Além de ser o primeiro ministro e Ministro das Minas e Energia, ele também é o cabeça do Exército e da Força Policial, e governador do Banco Central de Abu Zara. As pessoas tendem a cumprir as ordens do pequeno príncipe sem reclamar muito.

Hazel riu.

– Ele parece ser o meu tipo de cara. Mas como devolvemos o dinheiro que Adam Tippoo Tip roubou aos outros?

– Nós temos um advogado realmente de confiança?

– Um pelotão inteiro deles – ela afirmou.

– O advogado da sua escolha entrará em contato com cada um, separadamente, sob um acordo de confidencialidade. Ele irá explicar que seu cliente anônimo negociou com os piratas e recebeu um reembolso substancial dos fundos extorquidos. Se eles assinarem uma garantia de sigilo, terão direito a uma parcela da quantia. Pode apostar que não deixarão a oferta escapar.

Hector estava certo. O príncipe Mohammed canalizou o dinheiro para os cofres da Bannock Oil, e os donos dos navios e as seguradoras que tinham perdido dinheiro agarraram a oportunidade com a rapidez de um atleta olímpico.

Enquanto tudo isso estava em progresso, Hector e Hazel encontraram tempo para voar até Moscou para o casamento de Nastiya Voronova e Paddy. No caminho, pegaram Cyril Stanford em Taiwan, onde o Ganso Dourado estava sendo reformado. Cyril estava agora oficialmente empregado como capitão da embarcação em período integral, e a própria Nastiya pediu a Hazel para que providenciasse a presença dele no casamento. Hector não conseguia entender por que a presença de Cyril estava sendo planejada tão cuidadosamente pelas duas. Foi apenas quando Nastiya apresentou Cyril à mãe que tudo ficou mais claro. Galina Voronova era uma senhora alta e imponente de 57 anos, cujos cabelos compridos haviam se tornado loiros platinados. Olhando para ela, ficava óbvio de onde Nastiya tinha herdado a própria beleza espetacular.

Cyril e Galina trocaram um aperto de mão, e ela disse em um inglês excelente:

– O senhor é um capitão do mar. Que romântico!

Cyril balbuciou algo ininteligível e ficou pálido sob o bronzeado. Ele na verdade pareceu cambalear ao olhar para ela. Hazel apertou o braço de Hector e murmurou alto o suficiente apenas para ele ouvir:

– Bingo!

A seguir, ela e Nastiya trocaram olhares, satisfeitas.

Após a cerimônia de casamento na catedral de Cristo, o Salvador, Hazel entregou a Nastiya um contrato com a Cross Bow Security. Ela nomeou Nastiya a nova diretora-assistente da empresa. Quando Hector e Hazel pegaram o voo de volta a Houston, Cyril Stanford não estava a bordo do jato. Levaria pelos menos mais três meses até que o Ganso Dourado estivesse pronto para navegar, e ele tinha tempo de folga. Por razões que ingenuamente acreditava serem apenas de seu conhecimento, Cyril decidiu passar um tempo em Moscou.

Hector e Hazel tinham uma montanha de trabalho esperando em Houston, incluindo a Bannock Oil AGM e uma delegação japonesa ansiosa por discutir a perfuração em águas profundas em Mariana Trench no Oceano Pacífico, portanto, foi apenas quase um mês após a volta que tiveram a oportunidade de voar até o rancho no Colorado. Depois do café da manhã do primeiro dia de estadia, eles subiram até o mausoléu no topo da Montanha da Lupa. O velho Tom os saudou à entrada.

– Disseram que vocês estavam vindo, dona Hazel e seu Hector – ele disse –, por isso eu trouxe as flores. Lírios africanos para o sr. Henry e rosas para a srta. Cayla, como sempre.

– Você é um homem bondoso, Tom.

Hector observou Hazel arrumar as flores da entrada. Quando terminou, ela o chamou. Eles se ajoelharam lado a lado nas almofadas de veludo roxo que Tom havia colocado na cabeceira do sarcófago de mármore de Cayla.

– Eu não sou muito bom nessas coisas de rezar – Hector a avisou com gentileza.

– Eu sei. Deixe essa parte comigo – ela respondeu.

Ela era muito boa de reza. As lágrimas subiram aos olhos de Hector ao escutá-la.

Quase duas horas depois, eles saíram novamente para o gramado. Os céus estavam cinzentos com densas nuvens de neve. Eles se sentaram juntos no banco de pedra. Um floco de neve aterrissou delicadamente no nariz de Hazel. Ela sentiu cócegas e o afastou do nariz.

– O inverno está chegando cedo este ano – ela disse. – Dickie me disse que os gansos já voaram para o sul.

– Cayla e Henry foram com eles – Hector afirmou. – Eles não estavam lá hoje – ele olhou para o mausoléu.

– Você também sentiu isso?

– Eles não vão voltar, Hazel. Eles se foram para sempre. Apenas a lembrança vai permanecer conosco.

– Eu sei.

– Não fique triste, minha querida.

– Não estou triste. Estou feliz por eles. Nós finalmente os libertamos.

Hazel se aconchegou mais ao marido, que pôs um dos braços ao redor dela. A noite se aproximava rapidamente, e tinha esfriado bastante.

– Hector? – ela disse.

– Ainda estou aqui – ele respondeu. – Não tenho planos de ir a lugar nenhum sem você.

– Eu parei de tomar a pílula este mês.

– Meu Deus, por que você fez isso? – ele estava espantado.

– Quero mais um bebê. Essa é a minha última chance. Eu passei dos quarenta. Logo, será tarde demais. Eu preciso ter um bebê. Tenho de ter um pedaço de você dentro de mim. Essa vai ser a confirmação final do nosso amor. Ah, meu querido, você não entende? Eu preciso ter um bebê para assumir o lugar da Cayla. Você também não quer?

– Diabos! Sim! É claro que quero – ele disse.

– Então você não está mesmo bravo comigo?

– Não! – ele se levantou e tomou as mãos de Hazel, ajudando-a a se levantar.

– Venha comigo, mulher! – ele disse.

– Onde vamos?

– De volta à terra da paternidade, onde mais? Você e eu temos importantes assuntos a tratar.

De mãos dadas, eles desceram correndo pela Montanha da Lupa, rindo durante todo o caminho de volta à casa no Lago da Guitarra.

WILBUR SMITH nasceu na África Central em 1933, já publicou mais de 30 romances, sempre meticulosamente pesquisados durante suas viagens. Seus livros já foram traduzidos para 26 idiomas diferentes.

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Créditos

Dedicatória

Epígrafe

Ganso Dourado

Em alto-mar

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