PRÓLOGO

Esta é a historia de Elric antes de ser chamado assassino de mulheres e antes do colapso final de Melniboné. Esta é a historia da rivalidade com seu primo Yyrkoon e de seu amor por sua prima Cymoril, antes que esta rivalidade e este amor provocassem o incêndio de Imrryr, a Cidade dos Sonhos, saqueada pe1as hordas dos Novos Reinos. Esta é a historia das espadas negras, Stormbringer e Mournblade, de como foram descobertas e de seu papel no destino de Elric e de Melniboné, um destino que iria influenciar outro ainda maior: o destino de seu próprio mundo. Esta é a historia de quando Elric era um imperador, o mestre máximo dos dragões, frotas e de todos outros componentes da raça semi-humana que havia regido o mundo durante dez mil anos.

Esta é a historia de Melniboné, a ilha do dragão. É uma historia de tragédias, de emoções monstruosas e ambições elevadas. Uma historia de feitiçarias, traições e altos ideais, de grandes agonias e prazeres, de amargos amores e doces ódios. Esta é a historia de Elric de Melniboné, e grande parte dela seria recordada pelo próprio Elric em seus pesadelos.

-Crônicas da Espada Negra.-

LIVRO UM

No reino de Melniboné, todos os antigos rituais ainda são observados, porém o poder da nação se desvaneceu há quinhentos anos atrás, e agora, seu modo de vida se conserva somente através do comerão com os Novos Reinos, e é um fato que graças a isso a cidade de Imrryr se converteu em um centro de encontro de mercadores. Mas será que os antigos rituais não são mais úteis? Será que eles podem ser esquecidos e o destino pode ser ludibriado? Aquele que deseja reinar no lugar de Elric prefere pensar que não. Afirma que Elric trará a destruição a Melniboné por ter deixado de respeitar todos os antigos rituais (apesar de que na verdade Elric respeita muitos deles). E agora se inicia a tragédia que terminará dentro de muitos anos e preápitará a destruição deste mundo.

1. Um rei melancólico: A corte se esforça para honrá-lo

SUA PELE é da cor de um crânio desbotado, e é branco como leite o longo cabelo que lhe escorre até abaixo dos ombros. Da bela cabeça afunilada espreita um par de olhos rasgados, vermelhos e taciturnos, enquanto das mangas largas da toga amarela surgem duas mãos delicadas, também da cor dos ossos, repousando cada uma sobre o braço de um trono esculpido de um único e enorme rubi.

O olhar escarlate sobressalta-se e, de vez em quando, a mão ergue-se e tateia o elmo que assenta levemente nas madeixas brancas: um elmo feito de uma liga escura, esverdeada, e moldado com requinte à imagem de um dragão prestes a levantar vôo. Na mão que acaricia a coroa encontra-se um anel encravado com uma pedra rara de Actorios, cujo âmago se move e se transforma devagar como se fosse uma fumaça inteligente, tão agitado na preciosa masmorra quanto o jovem albino no seu Trono Rubi.

Lança um olhar do topo da longa escadaria de quartzo em direção ao lugar onde a corte se diverte, dançando com tamanha fragilidade e graça sussurrante que bem podia tratar-se de uma corte de fantasmas. Na sua mente debate questões morais, e é precisamente esta atividade que o separa da vasta maioria dos seus súditos, pois tal multidão não é humana.

Este é o povo de Melniboné, a Ilha dos Dragões, que dominou o mundo por dez mil anos, apenas para ver o poder esvair-se ao longo dos últimos séculos. Um povo cruel e inteligente, para quem princípios morais significam pouco mais que o devido respeito pelas tradições de uma centena de séculos.

Para o jovem, o quadringentésimo vigésimo oitavo descendente direto do primeiro Feiticeiro Imperador de Melniboné, tais suposições soam tão ridículas quanto arrogantes; é evidente que a Ilha dos Dragões perdeu grande parte do poder que tinha e que em breve estará ameaçada, talvez dentro de um ou dois séculos, por conflitos diretos com as nações humanas emergentes, as quais os melnibonianos chamam, com alguma condescendência, Novos Reinos. Na verdade, várias armadas piratas já lançaram investidas sem sucesso contra Imrryr a Bela, a Cidade dos Sonhos, capital de Melniboné, a Ilha dos Dragões.

Ainda assim, mesmo os amigos mais íntimos do imperador recusam-se a discutir a eventual queda de Melniboné. Desagrada-lhes qualquer menção à esta idéia, encarando tais observações não apenas como impensáveis, como também de uma extraordinária falta de bom gosto.

Por isso, sozinho em seu trono, o imperador medita. Lamenta que o pai, Sadric LXXXVI, não tenha gerado mais filhos, pois assim talvez houvesse um monarca mais apto a ocupar o Trono Rubi. Sadric morrera a um ano, acolhendo com um murmúrio de gratidão o que quer que tenha vindo para lhe reclamar a alma. Durante toda a sua vida, Sadric jamais teve outra mulher que não a sua esposa, pois a Imperatriz morrera ao dar à luz o seu único e anêmico rebento. Sadric amara a esposa com as emoções típicas de um habitante de Melniboné (estranhamente diferentes das dos recém-chegados humanos), e viu-se incapaz de encontrar prazer em qualquer outra companhia, mesmo a do filho que a matara e que era tudo quanto restava dela. Através de poções mágicas, entoações rúnicas e ervas raras, o rapaz foi crescendo, sua força conservada artificialmente por toda a arte conhecida dos Reis Feiticeiros de Melniboné. E sobreviveu — e ainda sobrevive — tão somente graças à feitiçaria, já que é franzino por natureza e, sem as suas drogas, mal conseguiria erguer os braços durante a maior parte de um dia normal.

Se o jovem imperador encontrou alguma vantagem na sua fraqueza de sempre, talvez seja devido a ter-se dedicado, por necessidade, à leitura. Antes dos quinze, já tinha devorado todos os livros na biblioteca do pai, alguns mais que uma vez. Inicialmente transmitidos por Sadric, os poderes mágicos que detém agora são maiores que os de qualquer dos seus antepassados desde há várias gerações. O seu conhecimento do mundo para além das costas de Melniboné é profundo, ainda que

continue por adquirir a experiência direta.

Se assim o desejasse, ele seria capaz de ressuscitar o antigo poderio da Ilha dos Dragões e governar a nação e os Novos Reinos como um tirano invencível. No entanto, a leitura também lhe tinha ensinado a questionar os usos e motivos do poder, e se devia sequer exercer a sua autoridade, independentemente da causa. A leitura conduziu-o a esta moral, que, apesar de tudo, ainda lhe era difícil compreender. Assim, tornou-se um enigma para os súditos, e para alguns até uma ameaça, já que não pensa nem age como um verdadeiro melniboniano (e muito menos como imperador). Ouviu-se mais de uma vez, por exemplo, que seu primo Yyrkoon disse duvidar do seu direito imperial de governar o povo de Melniboné.

— Esse frágil intelectual será a nossa desgraça! — confessou uma noite a Dyvim Tvar, o Senhor das Cavernas dos Dragões.

Dyvim Tvar, sendo um dos poucos amigos do imperador, logo o informou da conversa, porém o jovem rejeitou os comentários como sendo nada mais do que uma traição insignificante, ao passo que qualquer um dos seus antepassados teria premiado tais sentimentos com uma intensa e dolorosa execução pública.

A atitude do imperador é ainda mais complicada pelo fato de Yyrkoon, que continua a fazer muito pouco segredo de suas opiniões sobre quem devia governar, é irmão de Cymoril, uma das amigas mais chegadas do albino, e que virá um dia a ser imperatriz. Ao fundo do salão, pode observar-se o príncipe Yyrkoon, trajado nas melhores sedas, peles, jóias e brocados, dançar sobre o chão de mosaico com uma centena de mulheres, que ao que consta já foram suas amantes numa altura ou outra. O rosto escuro, simultaneamente elegante e saturnino, cercava-se de longos cabelos negros, ondulados e ensebados, e a expressão é, como sempre, sardónica, enquanto o porte exala arrogância.

O pesado manto de brocado oscila de um lado para o outro, atingindo os demais dançarinos com alguma força. Yyrkoon enverga-o quase como se fosse uma armadura, ou talvez uma arma. Muitos dos cortesãos nutrem mais que um pouco de respeito pelo príncipe. A arrogância ofende poucos, sendo de conhecimento de todos que Yyrkoon é, ele próprio, um feiticeiro notável. Isto para além de ser o comportamento que a corte espera e admira em um nobre melniboniano; e é o que esperariam encontrar no imperador.

Mas o imperador sabe disso. Anseia agradar a corte que se esforça por honrá-lo com dança e espírito, mas não se consegue se convencer a tomar parte no que considera uma irritante e enfadonha série de atitudes rituais. Neste aspecto, talvez seja mais arrogante que Yyrkoon. Das galerias, a música sobe em tom e complexidade enquanto os escravos, cada um especialmente treinado e cirurgicamente operado para cantar uma única nota perfeita, são incitados a um desempenho mais ardente. Até o jovem imperador se comove com a sinistra harmonia do canto, que vagamente se assemelha a alguma melodia entoada por uma voz humana.

Como pode todo este sofrimento inspirar tamanha beleza? Interroga-se. Ou será que toda a beleza é produto da dor? Será esse o segredo da arte máxima, seja humana ou melniboniana?

O imperador Elric fecha os olhos.

Dá-se um alvoroço no salão inferior. Os portões abrem-se e os cortesãos dançantes interrompem os passos, afastando-se e fazendo vênias exageradas quando entram os soldados. Estes envergam uniformes azuis-claros, elmos cerimoniais fundidos em formas fantásticas, e lanças largas ornamentadas com jóias em fitas. Escoltam uma mulher jovem cujo vestido azul condiz com os uniformes. Cinco ou seis pulseiras de diamante, safira e ouro cingem-lhe os braços descobertos. No cabelo enrolam-se fiadas de diamantes e safiras. Não traz qualquer desenho pintado sobre as pálpebras e malares, ao contrário da maioria das mulheres da corte. Elric sorri. É Cymoril. Os soldados são a guarda particular cerimonial que, por tradição, a acompanha à corte. Sobem os degraus que levam ao Trono Rubi. Elric levanta-se devagar e estende as mãos.

— Cymoril. Julguei que tinha resolvido não nos honrar com a sua

presença esta noite. Ela devolve-lhe o sorriso.

Meu imperador, decidi que afinal estava com disposição para

conversar.

Elric está grato. Cymoril sabe o quanto o imperador se aborrece nestas ocasiões, e sabe também que é uma das poucas pessoas em Melniboné cujas conversas lhe interessam. Se o protocolo o permitisse, Elric oferecer-lhe-ia o trono, mas sendo assim ela terá de se sentar no degrau mais alto a seus pés.

Sente-se, por favor, doce Cymoril.

Elric retorna ao trono e inclina-se para frente enquanto Cymoril se senta e o fixa nos olhos com um misto de humor e ternura. Enquanto os soldados se retiram para os lados da escadaria e se misturam com a guarda de Elric, ela sussurra-lhe:

Fugiria comigo para a região selvagem da ilha, amanhã, meu amo?

Há assuntos para os quais devo dar atenção...

A idéia atrai-lhe. Tinham decorrido semanas desde a última saída da cidade na companhia de Cymoril, a escolta mantendo uma distância prudente.

São urgentes? Elric encolhe os ombros.

Que assuntos são urgentes em Melniboné? Ao fim de dez mil anos, a maior parte dos problemas resolve-se sempre da mesma maneira. — Elric sorri quase de esguelha, como o sorriso de um colegial que faz planos para faltar às aulas.

Pois bem, partiremos amanhã cedo, antes de todos acordarem.

O ar longe de Imrryr vai estar fresco e limpo. O sol vai estar quente para a época. O céu, azul e sem nuvens.

Que grande feitiço deves ter lançado! — ri-se Elric. Cymoril baixa o olhar e traça um padrão no mármore do estrado.

Bem, talvez um pouco de magia. Tenho alguns amigos entre os elementais mais fracos...

Elric estica-se para lhe acariciar os cabelos claros e delicados.

Yyrkoon sabe? — pergunta.

Não.

O príncipe Yyrkoon proibira a irmã de se ocupar com assuntos mágicos. Yyrkoon tem amigos apenas entre os seres sobrenaturais mais tenebrosos, e conhece bem os perigos de se lidar com eles; logo, assume que todas as transações mágicas acarretam um fator de perigo semelhante. Além do mais, detesta pensar que outros possam ter o mesmo poder que ele. Talvez seja isso o que o príncipe mais odeia em Elric.

Vamos esperar que toda a Melniboné precise de bom tempo para amanhã — diz Elric. Cymoril olha-o com curiosidade. É demasiado melniboniana. Nunca lhe ocorreu que a sua feitiçaria pudesse incomodar alguém. Encolhe então os encantadores ombros e toca o imperador levemente na mão.

Esta culpa que sente... — diz. — Esta sua busca por uma consciência. O meu raciocínio simples não consegue entender.

Nem o meu, confesso... — responde Elric. — Parece não ter qualquer função prática. E, no entanto, mais de um dos nossos antepassados previu uma mudança na natureza do mundo. Uma mudança tão espiritual quanto física. Talvez sejam reflexos dessa mudança, estes pensamentos tão estranhos e contrários à maneira de ser dos melnibonianos?

A música aumenta e diminui de volume. Os cortesãos continuam a dança, embora muitos olhares pairem sobre a conversa entre Elric e Cymoril no topo do estrado. Lavra a especulação. Quando se decidirá Elric a anunciar Cymoril como futura imperatriz? Irá Elric restaurar a tradição, interrompida por Sadric, de sacrificar doze noivas e os respectivos noivos em honra dos Senhores do Caos e assim assegurar um bom matrimônio para os soberanos de Melniboné? Era óbvio que a recusa de Sadric em permitir que o costume continuasse lhe tinha trazido desgraça, a morte da mulher e um filho doente, ameaçando a própria continuidade da monarquia. Elric precisa restabelecer a tradição. Até Elric deve temer a repetição do destino que se abatera sobre o pai. Contudo, há quem diga que Elric nada fará de acordo com a tradição, ameaçando não só a própria vida, como também a existência de Melniboné e tudo quanto a nação representa. E aqueles que falam nestes termos são muitas vezes vistos mantendo boas relações com o príncipe Yyrkoon, que continua a dançar, aparentemente desconhecedor da conversa no topo da escadaria, ou mesmo que a irmã fala tranquilamente com o primo sentado no Trono Rubi; o primo sentado na beira do trono, absorto de toda a dignidade, e sem exibir nenhuma da ferocidade e altivez que, no passado, marcaram praticamente todos os imperadores de Melniboné; o primo que, em amena languidez, se esquece que toda a corte dança para alegrá-lo.

É então que, de súbito, o príncipe Yyrkoon gela durante um movimento e ergue o olhar negro na direção do imperador. A atitude dramática e calculada de Yyrkoon chama a atenção de Dyvim Tvar, num dos cantos do salão, e o Senhor das Cavernas dos Dragões franze a testa. A mão recai sobre onde a espada normalmente estaria, contudo não há lugar para armas num baile da corte. Com cautela, Dyvim Tvar observa o corpulento nobre enquanto este começa a escalar os degraus que levam ao Trono de Rubi. Vários olhares acompanham o primo do imperador, e agora quase ninguém mais dançava, apesar da música continuar a crescer em intensidade enquanto os donos dos escravos musicais os incitam a esforços cada vez maiores.

Elric levanta os olhos e depara-se com Yyrkoon no degrau logo abaixo daquele onde Cymoril se senta. Yyrkoon faz uma vênia que é também um insulto velado.

— Apresento-me ao meu imperador — disse.

2. Um príncipe ambicioso: Enfrentando seu próprio primo

COMO esta o baile, primo? — perguntou Elric, consciente de que a apresentação melodramática de Yyrkoon tinha como objetivo pega-lo desprevenido e, se possível, humilha-lo.

Esta música é do seu agrado? — Yyrkoon baixou seus olhos e em seus lábios se formou um breve sorriso.

Tudo está conforme meu gosto, meu senhor. Mas o que houve contigo? Não participas do baile... Há alguma coisa que não o agrada?

Elric levou um pálido dedo ao queixo e contemplou seu primo, que lhe sustentava o olhar.

Quando estou no baile, primo, desfruto a festa. Suponho que é possível me regozijar como o prazer dos demais, não é verdade? — Yyrkoon pareceu realmente surpreendido. Levantou os olhos e encarou Elric. Este notou uma ligeira sacudida e afastou o olhar, sinalizando para os músicos com um lânguido gesto de sua mão.

Ou quem sabe a dor dos outros é o que me dá prazer. Não se preocupes comigo, primo. Estou à vontade e apreciando muito. E agora que sabe que seu imperador esta desfrutando do baile, pode continuar com suas danças.

Mas Yyrkoon ainda não havia desistido de alcançar seu objetivo.

Não obstante, para que seus súditos não saiam daqui tristes e preocupados por não saberem ter agradado a seu monarca, o imperador deveria demonstrar sua complacência...

Devo lembrá-lo, primo... — replicou Elric em voz baixa — Que o imperador não tem nenhuma obrigação para com seus súditos, exceto governar-los. São eles que têm deveres para comigo. Tal como manda a tradição de Melniboné.

Yyrkoon não havia previsto que Elric utilizaria tais argumentos contra ele, e recorreu a seguinte observação:

Com certeza, meu senhor. O dever do imperador é governar seus súditos. Talvez seja esta a razão porque muitos deles não desfrutem tanto deste baile como deveriam.

Não compreendo você, primo.

Cymoril havia ficado de pé e permanecia com as mãos juntas no degrau superior ao de seu irmão. Estava tensa e nervosa, preocupada com o tom atrevido de seu irmão e seu ar desdenhoso.

Yyrkoon... — suplicou. O príncipe pareceu reconhecer a sua

presença.

Irmã... Vejo que compartilhas do desagrado de nosso imperador por

este baile.

Yyrkoon... — murmurou ela — Está indo longe demais. O imperador é muito tolerante, mas...

Tolerante? Ou indiferente? Por acaso ele não será indiferente às tradições de nossa grande raça? Não mostra desdém diante deste orgulho racial?

Dyvim Tvar aguardava o momento de intervir. Era evidente que ele também compreendera que Yyrkoon havia escolhido aquele momento para submeter à prova o poder de Elric.

Cymoril estava estupefata e murmurou em tom alarmado:

Yyrkoon, se quer continuar vivo!

Não me importa viver se o espírito de Melniboné perece. E a preservação do espírito de nossa nação é responsabilidade do imperador. Que acontecerá se tivermos um imperador que não cumpre com esta responsabilidade, um imperador que seja fraco, um imperador que jamais se preocupe com a grandeza da Ilha do Dragão e seu povo?

Esta é uma pergunta hipotética, primo. — Elric havia recuperado sua compostura e sua voz gelada arrastava as palavras. — Pois nunca se sentou um imperador assim no Trono Rubi, e nunca se assentará.

Dyvim Tvar juntou-se ao grupo e segurou o ombro de Yyrkoon.

Príncipe, se aprecia sua dignidade e sua vida...

Elric levantou sua mão:

Isso não é necessário, Dyvim Tvar. O príncipe Yyrkoon só estava tendo um debate intelectual comigo. Temeroso de que eu estivesse entediado com a música e o baile — e eu não estou — pensou em proporcionar-me um tema para uma discussão estimulante. E estou seguro de que agora todos nos sentimos muito mais estimulados, príncipe Yyrkoon.

Elric deixou que uma expressão de condescendente calidez emanasse de sua última frase. Yyrkoon enrijeceu de ódio e mordeu seu lábio.

Mas, por favor continue, querido primo Yyrkoon... — falou Elric. — Estou muito interessado. Por que não continua com seus argumentos?

Yyrkoon olhou ao seu redor, como que buscando apoio. Mas todos seus partidários estavam no saguão do palácio. Próximos dele só estavam os amigos de Elric: Dyvim Tvar e Cymoril. No entanto Yyrkoon sabia que seus partidários estavam ouvindo cada palavra sua, e que ele perderia o apoio deles se não respondesse. Elric notou que Yyrkoon havia preferido retirar-se desta confrontação e escolher outro dia e outro terreno para continuar a batalha, mas isso já não era mais possível. O próprio Elric não desejava mais prosseguir com esta estúpida peleja que, por mais que fosse disfarçada, não era melhor que uma disputa de duas meninas sobre quem brincaria primeiro com os escravos. Assim ele decidiu colocar fim ao episodio.

Yyrkoon começou a responder.

Então, deixe-me sugerir que um imperador fisicamente fraco poderia ser também fraco em sua vontade para governar como está estabelecido e... Elric levantou sua mão.

Você já disse o suficiente, querido primo. Mais do que suficiente. Decidiu suscitar esta discussão quando, na verdade, preferirias estar dançando. Sinto-me comovido por sua solicitude, mas também me sinto alarmado por suas preocupações — Elric fez um sinal para seu velho criado, Tanglebones, que

permanecia no outro extremo do trono, entre os soldados.

Tanglebones, minha capa! Levantou-se e falou:

Te agradeço de novo por sua solicitude, primo. — depois se dirigiu para toda a corte em geral: — Me diverti muito. Mas agora preciso ir embora.

Tanglebones trouxe uma capa de arminho e a colocou sobre os ombros de seu amo. Tanglebones era muito idoso e muito mais alto que Elric, embora tivesse as costas arqueadas e todas suas extremidades pareciam nodosas e retorcidas sobre si mesmas, como as ramas de uma velha e robusta arvore.

Elric atravessou o estrado e desapareceu atravessando a porta situada no fundo deste, que conduzia a seus aposentos privados por um largo corredor.

Yyrkoon ficou diante do trono, encolerizado. Deu uma brusca meia volta no estrado e abriu a boca como se quisesse se dirigir aos cortesãos que o observavam. Alguns, que não o apoiavam, sorriam abertamente. Yyrkoon cerrou os punhos e lançou olhares fulminantes. Olhou para Dyvim Tvar e abriu seus finos lábios para dizer algo. Dyvim Tvar lhe devolveu o olhar com frieza, desafiando-o a dizer algo mais.

Então, o príncipe ergueu sua cabeça até que seus cabelos enroscados e ungidos encostaram-se em suas costas. E então Yyrkoon gargalhou.

O áspero som encheu o salão. A música parou. A gargalhada continuou. Yyrkoon deu mais alguns passos até alcançar o estrado e, puxando sua capa, envolveu seu corpo com ela.

Cymoril se aproximou dele.

Yyrkoon, por favor, não...

O príncipe a deixou pra trás com um gesto de seu ombro. Yyrkoon avançou com passos tensos até o Trono Rubi. Tornou-se evidente que ele queria sentar-se nele, levando a cabo um dos atos de traição mais pérfidos no código de honra de Melniboné. Cymoril correu os breves passos que a separavam de seu irmão e o puxou pelo braço. A risada de Yyrkoon subiu de tom.

É Yyrkoon que eles desejam ver no Trono Rubi. — disse para sua irmã. Esta engoliu em seco, e olhou horrorizada para Dyvim Tvar, cuja expressão era de fúria. Dyvim Tvar fez um sinal para um guarda e, imediatamente, duas filas de homens armados se interpuseram entre Yyrkoon e o trono. Yyrkoon voltou-se para o Senhor das Cavernas do Dragão.

Terá sorte se morrer junto com seu amo. — sussurrou.

A guarda de honra te escoltará pra fora do salão. — respondeu Dyvim Tvar em tom sereno. — Todos nós ficamos estimulados por sua discussão desta noite, príncipe Yyrkoon. Yyrkoon parou, olhou friamente para ele, e então relaxou. Depois, murmurou:

Haverá muito tempo. Se Elric não abdicar, terá que ser deposto. O esbelto corpo de Cymoril ficou rígido. Seus olhos se encheram de lágrimas. Voltou—se para seu irmão e disse:

Se fizeres alguma coisa contra Elric, te matarei com minhas próprias mãos, Yyrkoon. Ele levantou suas finas sobrancelhas e sorriu. E neste momento pareceu odiar mais sua irmã do que a seu primo.

Sua lealdade a esta criatura assegurou a sua própria condenação, Cymoril. Eu prefiro te ver morta que gerando um filho para ele. Não desejo que o sangue de minha casa se dilua, manche, ou sequer seja tocado pelo dele. Cuida de sua própria vida, minha irmã, antes de ameaçar a minha.

E ele desceu a escadaria, abrindo caminho entre aqueles que vinham congratulá-lo. Ele sabia que havia sido derrotado e o murmúrio de seus cúmplices só o estavam irritando ainda mais.

As grandes portas do salão foram abertas e fechadas. Yyrkoon já havia ido embora.

Dyvim Tvar ergueu os dois braços.

Continuem com a dança, cortesãos. Aproveitem tudo que o baile têm a lhes oferecer. Isto é o que mais alegrará o imperador. Mas era evidente que não se dançaria mais nesta noite. Os cortesãos já estavam ocupados com profundas conversações, onde debatiam excitadamente os acontecimentos. Dyvim Tvar foi

até Cymoril.

Elric se recusa a compreender o perigo, princesa Cymoril. A ambição de Yyrkoon pode trazer tragédia para todos nós.

Incluindo o próprio Yyrkoon. — suspirou Cymoril.

Sim, incluindo Yyrkoon. Mas como podemos evitar isso, Cymoril, se Elric não ordena a prisão do seu irmão?

O imperador acredita que pessoas como Yyrkoon devem poder dizer aquilo que pensam. É parte de sua filosofia. Eu entendo isso muito vagamente, mas parece um aspecto fundamental de sua maneira de pensar. Se ele destruísse Yyrkoon, destruiria a base em que se sustenta sua lógica. Isso, pelo menos, é o que ele tentou explicar-me, Senhor dos Dragões.

Dyvim Tvar suspirou franzindo o cenho. Não conseguia compreender Elric, e temia, em alguns momentos, compartilhar dos pontos de vista de Yyrkoon. Ao menos, os motivos e argumentos do príncipe eram relativamente claros e diretos. Porém conhecia demasiado bem o caráter de Elric para crer que este agira levado por debilidade ou lassitude. O paradoxo era que Elric tolerava a traição de Yyrkoon porque era forte, na verdade ele tinha o poder para destruí-lo quando quisesse. E o caráter de Yyrkoon era o que colocava a prova constantemente a força de Elric, pois ele sabia instintivamente que, se este se mostrasse fraco e ordenasse mata-lo, Yyrkoon teria vencido. Era uma situação complicada e Dyvim Tvar desejava ardentemente não ter se envolvido nela. Mas sua lealdade à linhagem real de Melniboné era poderosa, e sua fidelidade a Elric era forte. Pensou insistentemente na idéia de assassinar Yyrkoon secretamente, mas sabia que um plano assim não levaria a nada. Yyrkoon era um feiticeiro de imenso poder e, sem duvida, estaria preparado contra ameaças a sua vida.

Princesa Cymoril... — disse Dyvim Tvar. — A única coisa que posso fazer é rezar para que seu irmão acabe envenenado por sua própria cólera.

Me juntarei a você nestas orações, Senhor das Cavernas dos Dragões. Juntos, os dois abandonaram o salão.

3. Um passeio matinal a cavalo: Um momento de tranquilidade

A LUZ DA manhã banhou as altas torres de Imrryr e as fez cintilar. Cada torre era de uma tonalidade diferente, e gerava mil cores suaves. Haviam rosados intensos, amarelos cor de pólen, púrpuras e verdes pálidos, malvas e marrons e alaranjados, vagos azuis, brancos e dourados. Tudo parecia belo à primeira luz do dia. Dois cavaleiros deixaram para trás a Cidade dos Sonhos e atravessaram suas muralhas em direção aos verdes prados até um bosque de pinheiros onde, entre os troncos sombrios, parecia ter permanecido um pedaço da noite. Os esquilos se assustavam e as raposas se escondiam em suas tocas; cantavam os pássaros e as flores silvestres abriam suas pétalas e enchiam o ar de um delicado perfume. Alguns insetos vagavam a deriva. O contraste entre a vida nos arredores da cidade e aquela bucólica ociosidade era notável e parecia um espelho dos contrastes que estavam na mente de um dos cavaleiros, ele que agora desmontava e puxava as rédeas de seu cavalo entre um maciço de flores azuis que lhe chegava até a cintura. O outro cavaleiro, uma mulher, deteve sua montaria, mas não desmontou. Ao invés disso se apoiou distendidamente sobre sua sela de montar melniboniana e sorriu para o homem, seu amante.

Elric? Vamos parar tão perto de Imrryr? Ele olhou sobre o ombro e lhe devolveu o sorriso.

Nossa cavalgada foi muito apressada. Quero colocar meus pensamentos em ordem antes de continuar.

Como você dormiu ontem à noite?

Muito bem, Cymoril, Acho que sonhei sem saber, pois haviam pequenos temores em minha mente ao despertar. Mas era de se esperar, pois o encontro com Yyrkoon não foi nada agradável...

Acha que ele conjurou algum feitiço contra você?

Se ele tivesse empregado algum sortilégio poderoso contra mim, eu saberia. — disse Elric encolhendo os ombros. — Ele conhece bem meu poder. Duvido que se atreva a usar magia.

Ele tem razões para acreditar que você não usaria seu poder. Ele se estuda sua personalidade há muito tempo... Não será perigoso duvidar de suas capacidades? Ele não poderia testar sua feitiçaria assim como testou sua paciência? Elric franziu o cenho.

Sim, suponho que existe esse perigo, mas por enquanto ele é inofensivo...

Ele não ficará feliz enquanto não destruí-lo, Elric.

Ou destruir a si mesmo, Cymoril. Elric se abaixou, pegou uma flor e sorriu outra vez.

Seu irmão é inclinado a extremos, não é verdade? Como o fraco odeia a fraqueza! Cymoril compreendeu a que ele se referia. Desmontou e se aproximou dele. Sua túnica etérea combinava quase que perfeitamente com a cor das flores entre quais caminhava. Ele lhe ofereceu a flor e ela a aceitou, roçando as pétalas com seus lábios perfeitos.

Assim como o forte odeia a fortaleza, meu amor. Yyrkoon é sangue do meu sangue e, por esta razão, te dou este conselho: utiliza sua força contra ele.

Não posso matá-lo. Não tenho o direito de fazer isso. O rosto de Elric encheu-se de rugas de preocupação.

Você pode exilá-lo.

Não é o exílio igual à morte para um melniboniano?

Você mesmo tem falado em viajar para as terras dos Novos

Reinos...

Elric riu amargamente.

Mas talvez eu não seja um verdadeiro melniboniano. Yyrkoon já disse isso várias vezes, e muitos outros também compartilham dessa idéia.

Ele te odeia por que você é contemplativo. Seu pai também era assim e ninguém nega que ele foi um bom imperador.

Meu pai decidiu não aplicar as suas próprias ações os resultados de sua contemplação. Ele governou como um imperador deveria governar. Yyrkoon, devo admitir, também seria um bom imperador. E ele teria a oportunidade de devolver a grandeza de Melniboné. Se fosse imperador, ele embarcaria em uma campanha de conquista para restaurar nosso comércio aos níveis de outrora, para estender nosso poder através da terra. Isso é o que maioria de nosso povo deseja. Será que tenho o direito de negar-lhes esse desejo? —Tem o direito de fazer o que quiser, pois é o imperador. Todos os que são leais a você pensam dessa forma.

Talvez a sua lealdade esteja sendo desperdiçada. Talvez Yyrkoon tenha razão e eu estou traindo esta fidelidade trazendo a ruína sobre a Ilha do Dragão. — Seus olhos rubros e taciturnos olharam diretamente para os dela. — Talvez eu devesse ter morrido ao sair do útero de minha mãe. Assim, Yyrkoon teria sido imperador. Não poderíamos contrariar o destino?

O destino não pode ser contrariado. Tudo que já aconteceu, só aconteceu porque o destino quis assim... Isso se realmente existe tal coisa, e se as ações dos homens não são somente uma resposta aos atos de outros homens. Elric respirou profundamente e olhou para ela com uma expressão de ironia.

Sua lógica se aproxima da heresia, Cymoril, se temos que acreditar nas tradições de Melniboné. Talvez fosse melhor você esquecer sua amizade comigo.

Você esta parecendo meu irmão! — respondeu ela com um sorriso. — Está colocando a prova meu amor por você, meu senhor?

Elric se dispôs a montar de novo.

Não, Cymoril, mas te aconselho que você mesmo o coloque a prova, pois pressinto que em nosso amor esta implícita uma tragédia.

Ela sorriu de novo e virou a cabeça em um gesto de negação enquanto subia para a cela de seu cavalo.

Você enxerga tragédias em tudo. Por que não aceitas as dádivas que estão a sua disposição? Elas não são muitas, meu senhor...

Ah, sim! Nisso estamos de acordo.

Já em suas montarias, se viravam para trás ao escutar um barulho de cascos se aproximando. Viram a certa distância uma coluna de cavaleiros vestidos de amarelo que galopava desordenadamente. Era sua guarda, a qual haviam deixado para trás na cidade, para poderem cavalgar sozinhos.

Venha! — gritou Elric — Vamos atravessar o bosque e as colinas que ficam a mais frente, lá eles jamais nos encontrarão.

Esporearam seus cavalos através do bosque iluminado pelos raios do sol e subiram as íngremes encostas da colina, descendo a toda velocidade por uma outra encosta até uma planície cheia de arbustos retorcidos cujos frutos, opulentos e venenosos, brilhavam com uma azul púrpura, uma cor tão noturna que nem a luz do dia podia desvanecer. Havia muitas frutas e ervas peculiares em Melniboné, e à algumas delas Elric devia sua própria vida. Outras eram usadas em certas poções mágicas e haviam sido plantadas há muitas gerações atrás pelos ancestrais de Elric. Agora, poucos melnibonianos se arriscavam a deixar Imrryr para colhê-las. Somente escravos visitavam a maior parte da ilha em busca das raízes e arbustos que faziam os melbonianos terem sonhos esplendidos e monstruosos, pois era nos sonhos que a maior parte dos nobres de Melniboné encontravam mais prazer; eles sempre haviam sido uma raça taciturna e introvertida, e foi este hábito que fez com Imrryr ficasse conhecida como a Cidade dos Sonhos. Ali, até o menos valioso dos escravos mascava ervas para esquecer seu estado, assim eles eram mais fáceis de dominar, pois ficavam totalmente dependentes de seus sonhos. Somente Elric se recusava a usar estas drogas, talvez por já depender de tantas outras apenas para se manter vivo.

A guarda vestida de amarelo se perdeu atrás deles logo que eles atravessaram a planície de arbustos venenosos, Elric e Cymoril diminuíram a marcha e finalmente chegaram ao mar.

As águas resplandeciam e batiam languidamente nas brancas praias abaixo dos rochedos. As aves marinhas traçavam círculos no ar diáfano e seus grasnidos soavam tão distantes que acentuavam ainda mais a sensação de paz que Elric e Cymoril agora sentiam. Em silencio, os dois amantes guiaram suas montarias por uma trilha que se dirigia até a orla. Ali desmontaram e começaram a caminhar pela areia com os cabelos — brancos dele, e negros os dela — ondulando no vento que soprava do leste.

Encontraram uma caverna seca e grande, que recolhia o barulho do mar e o repetia em um eco sussurrante. Despojaram-se de suas roupas de seda e fizeram amor com ternura na penumbra da caverna. Depois permaneceram abraçados enquanto o dia esquentava e o vento diminuía. Por fim, se banharam no mar e encheram o vazio do céu com suas risadas.

Já estavam secos quando, enquanto se vestiam, notaram que o horizonte escurecia. Elric disse:

Vamos nos molhar de novo antes de chegar a Imrryr. Por mais rápido que cavalgarmos, a tempestade ainda nos alcançará.

Talvez pudéssemos ficar na caverna até que passe. — sugeriu ela, apertando seu corpo suave contra o dele.

Não. — respondeu Elric. — Devo voltar depressa, preciso tomar poções em Imrryr para que meu corpo mantenha seu vigor. Se não fizer isso dentro de duas horas, meu começara a enfraquecer. E você já me viu neste estado antes, Cymoril.

Ela acariciou seu rosto se seus olhos se mostraram compassivos.

Sim, já te vi enfraquecido, Elric. Vem, vamos pegar nossos cavalos.

Quando chegaram em suas montarias o céu já estava cinzento sobre suas

cabeças e cheio de densas nuvens negras. Escutaram o som de um trovão e viram o clarão de um relâmpago. O mar se agitava como se estivesse contagiado pela histeria do firmamento. Os cavalos estavam inquietos, ansiosos para regressar. Ainda não haviam terminado de montar quando grandes gotas de chuva

começaram a cair sobre suas cabeças e a resvalar sobre suas capas.

Então, logo eles estavam galopando de volta para Imrryr o mais rápido que podiam, enquanto os relâmpagos estalavam e os trovões rugiam como a voz de um gigante furioso, como se algum antigo e poderoso Senhor do Caos tentasse invadir o reino da Terra.

Cymoril contemplou as pálidas feições de Elric iluminadas durante um segundo por um clarão de fogo celestial, e sentiu um calafrio. E seu calafrio não era causado pelo vento e nem pela chuva, e sim porque durante este segundo de resplendor, ela pareceu ver aquele tranquilo pensador que tanto amava, transformado pelos elementos em um demônio surgido do inferno, em um monstro que apenas guardava algum aspecto de humanidade. Seus olhos rubros haviam brilhado na brancura de seu rosto como chamas surgidas do inferno mais profundo; seu cabelo estava espalhado, como o penacho de um sinistro elmo de guerra e, por um efeito da luz, seu rosto havia parecido torcer-se em uma expressão de fúria e agonia.

E então, Cymoril compreendeu.

Ela compreendeu, profundamente em seu ser, que aquele passeio matinal havia sido o último momento de paz que ambos iriam experimentar. A tempestade era um sinal dos próprios deuses, um aviso de outras tempestades que se aproximavam.

Olhou para seu amado. Elric estava rindo. Havia voltado seu rosto aos céus e a cálida chuva caía sobre sua face, salpicando sua boca aberta. Sua risada soava como a gargalhada fácil e espontânea de uma criança feliz.

Cymoril tentou rir junto com ele, mas teve que esconder seu rosto para que Elric não o visse. Porque ela estava chorando.

E ainda estava chorando quando avistaram Imrryr, que ao longe era como uma silhueta negra e grotesca recortada contra uma linha de fulgor e luz que era o imaculado céu do oeste.

4. Prisioneiros: Seus segredos lhes são arrancados

OS HOMENS DE armaduras amarelas vieram a Elric e Cymoril quando o casal se aproximava do menor dos portais que se abria para o leste.

Por fim nos encontraram. — sorriu Elric embaixo da chuva — Mas, chegaram um pouco tarde, não é Cymoril?

Cymoril, ainda abatida pela premonição que a havia assaltado, se limitou a consentir e tentou retribuir o sorriso. Elric confundiu seu gesto com uma expressão de desapontamento, nada mais, e chamou sua guarda:

Homens, logo estaremos todos secos outra vez!

Mas o capitão da guarda galopou rapidamente até ele, gritando:

Solicitam a presença de meu senhor imperador na Torre de Monshanjik, espiões foram apanhados!

Espiões?

Sim, meu senhor. — O capitão tinha o rosto branco como cera. A chuva lhe caía de seu elmo e escurecia sua capa. Tinha dificuldades para dominar sua montaria, que avançava de lado entre os charcos de água do caminho, que precisava ser reparado com urgência. — Eles foram capturados no labirinto esta manha. São bárbaros do sul, segundo se deduz por suas roupas. Estão presos na torre até que o próprio imperador possa interrogá-los. Elric fez um gesto com a mão e respondeu:

Então vamos para lá, capitão. Vamos a ver estes valentes estúpidos que se atreveram a penetrar no labirinto marinho de Melniboné.

A Torre de Monshanjik levava o nome do mago-arquiteto que havia projetado o labirinto marinho milênios antes. O labirinto era o único meio de chegar ao grande porto de Imrryr e seu segredo sempre havia sido guardado cuidadosamente, pois era a melhor proteção contra um ataque imprevisto. O labirinto era muito complicado e alguns navegadores foram treinados especialmente para guiar as naves por seus canais. Antes de se construir o labirinto, o porto havia sido uma espécie de laguna interna, alimentada pelo mar que passava por um sistema de cavernas naturais abertas entre os impressionantes rochedos que se alçavam entre a laguna e o oceano. Haviam cinco rotas distintas através do labirinto e cada navegador só conhecia uma delas. Na parte exterior dos rochedos havia cinco entradas. Aqui os navios dos Novos Reinos aguardavam até que subisse a bordo um navegador melniboniano. Então se abria o portão de uma das cinco rotas, depois de haver tomado a precaução de tapar os olhos de toda a tripulação durante a passagem, que também deveria permanecer sob o convés. O timoneiro e o chefe dos remadores ficavam no convés, mas deviam cobrir-se também com pesados elmos de aço, e auxiliavam o navegador limitando-se a lhe obedecer as complicadas manobras que ordenava, sem poder ver por onde passavam. E se acontecia de um navio dos Novos Reinos desobedecer alguma destas instruções, acabava se despedaçando contra os muros de pedra... O povo de Melniboné não se lamentava por isso e todos os tripulantes sobreviventes terminavam seus dias como escravos na Ilha do Dragão. Todos os interessados em comerciar com a Cidade dos Sonhos compreendiam os riscos que isso significava, mas grande quantidade de mercadores vinha mensalmente vencer os riscos do labirinto e trocar seus pobres produtos pelas esplêndidas riquezas de Melniboné.

A Torre de Monshanjik se levantava sobre o porto e sobre o imenso monte que adentrava até o centro da laguna. Era uma torre verde mar, baixa e robusta em comparação com a maioria das torres de Imrryr, mas ainda assim resultava em uma edificação formosa e destacada, com amplas janelas de onde se podia avistar-se todo o conjunto de instalações portuárias. Na Torre de Monshanjik se levavam a cabo quase todos os tratos comerciais do porto e, em seus aposentos inferiores, se guardavam os presos que haviam quebrado alguma das inumeráveis regras que governavam o funcionamento do comércio. Deixando Cymoril para que esta voltasse ao palácio escoltada por um guarda, Elric penetrou na torre e atravessou a cavalo o grande arco de sua entrada principal, dispersando uma quantidade notável de comerciantes que aguardavam a permissão necessária para iniciar suas transações, pois todo o andar inferior do edifício estava cheio de marinheiros, mercadores e funcionários de Melniboné dedicados aos assuntos comerciais, embora ali não fosse o lugar onde se comerciavam realmente as mercadorias. A grande balbúrdia de milhares de vozes empenhadas em inúmeras discussões sobre contratos a serem fechados, foi lentamente baixando de intensidade à medida que Elric e sua guarda a cavalo arrogantemente atravessavam o salão, rumo a um arco sombrio, no extremo oposto da sala. Este arco se abria para uma rampa inclinada e curva que conduzia as entranhas da torre.

Os cavaleiros desceram pela rampa, passando por escravos, criados e funcionários que rapidamente ficavam de pé, prestando grandes reverencias, assim que reconheciam o imperador. Enormes tochas iluminavam o corredor, enchendo de sombras distorcidas as lisas paredes de obsidiana. O ar era gélido e úmido, pois a água do mar banhava os muros exteriores abaixo dos desembarcadouros de Imrryr. O imperador continuou avançando pela rampa que seguia descendo entre a rocha cristalizada. E então, uma onda de calor chegou até eles logo que avistaram una luz bruxuleante um pouco mais a frente. Penetraram em uma câmara cheia de fumaça e do fedor do medo. Do teto baixo pendiam numerosas correntes, e presas em oito delas, Elric viu quatro pessoas. As roupas lhes haviam sido arrancadas, seus corpos estavam cobertos de sangue proveniente de pequenas, mas precisas e dolorosas feridas realizadas por um artista que, de pé e com um escalpelo na mão, supervisionava sua obra prima.

O artista era um homem alto e muito magro, quase um esqueleto coberto de roupas brancas manchadas de sangue. Tinha os lábios finos, os olhos fundos, os dedos pequenos e seu cabelo era curto e fino. O escalpelo que levava em sua mão era também muito fino, quase invisível, exceto quando refletia a luz do fogo que ardia no outro extremo da câmara.

O artista era chamado Doutor Alegria e sua especialidade era mais uma habilidade que uma arte em si (embora ele defendesse o contrário com grande convicção), era a arte de extrair segredos daqueles que os guardavam. O Doutor Alegria era o chefe dos interrogadores de Melniboné. Quando viu Elric entrar, se voltou para ele com um gesto tortuoso, sustentando o escalpelo entre seu dedo polegar e o indicador de sua mão direita; permaneceu assim erguido e expectante por um instante, quase como um bailarino, e depois fez uma profunda reverencia.

Meu amado imperador!

Sua voz era fina e surgia de sua garganta como que suplicasse para sair dela, fazendo com que as pessoas duvidassem de realmente ter escutado suas palavras, pois soavam breves e rápidas.

Doutor, estes são os espiões do sul que foram capturados esta

manha?

Certamente são eles, meu senhor. — respondeu o aludido com outra tortuosa reverencia — Para vosso prazer.

Elric inspecionou friamente os prisioneiros. Não sentia a menor simpatia por eles, pois eram espiões e seus atos os haviam levado aquela situação. Eles sabiam o que aconteceria a eles se fossem capturados. Mas, um deles era um menino e o outro era uma mulher; pelo menos era o que pareciam, eles se agitavam tanto, presos nos grilhões, que era difícil reconhece-los a primeira vista. Era uma visão penosa. A mulher mostrou os poucos dentes que ainda lhe restavam e disse:

Demônio! Elric deu um passo para trás.

Eles já falaram o que faziam no labirinto, doutor?

Não, seguem exasperando-me com divagações. Tem um elevado conhecimento de arte dramática, coisa que aprecio. Em minha opinião, tentavam traçar uma rota para que uma frota invasora possa cruzar o labirinto. Todavia, eles ainda não me revelaram os detalhes. Assim é o jogo deles, e nós sabemos como joga-lo.

Então, quando acha que eles irão falar, Doutor Alegria?

Oh, logo, meu senhor.

Seria bom saber se devemos esperar um ataque. Quanto mais cedo soubermos, menos tempo perderemos nos livrando dos atacantes, não concorda doutor?

Com certeza, meu senhor.

Muito bem.

Elric estava irritado com aquele imprevisto. Ele havia esquecido o prazer de seu passeio a cavalo e tinha voltado muito cedo para suas responsabilidades.

O Doutor Alegria voltou para seu trabalho, e estendendo o braço, agarrou com a mão que estava livre o pênis de um dos prisioneiros, o escalpelo brilhou por um momento e ouviu-se um gemido de dor. O Doutor Alegria lançou alguma coisa ao fogo. Elric se sentou em uma cadeira preparada para ele. Os métodos usados para obter informações dos prisioneiros, não só o desgostavam como o aborreciam; os gritos estridentes, o retinir das correntes, os leves sussurros do Doutor Alegria, tudo contribuía para destruir a sensação de bem estar que havia conservado até a entrada na câmara. No entanto, assistir a estes rituais era um de seus deveres reais, e tinha que suportar tudo até que lhe fosse apresentada à informação obtida; então agradeceria ao chefe dos interrogadores e daria as ordens oportunas para enfrentar o ataque; e quando todo estivesse pronto teria que conferenciar com almirantes e generais, provavelmente durante o resto da noite, escolhendo entre as opções disponíveis e decidindo a disposição de homens e navios. Com um bocejo mal disfarçado, se reclinou na cadeira e observou o Doutor Alegria enquanto este usava o escalpelo e aplicava ganchos e tenazes no corpo dos espiões. Elric então se dedicou a meditar em outros assuntos, em problemas filosóficos que não conseguia resolver.

Isso não significava que Elric era inumano, mas sim que era antes de tudo um melniboniano, e estava acostumado com estes espetáculos desde que era criança. Mesmo que desejasse, ele não poderia salvar os prisioneiros, pois isso significaria passar por cima de todas as tradições da Ilha do Dragão. E neste caso, se tratava simplesmente de uma ameaça a qual teria que enfrentar da melhor maneira possível. Elric havia se acostumado a reprimir os sentimentos que entravam em conflito com seus deveres como imperador. Se houvesse algum benefício em libertar os quatro desgraçados que agora dançavam de dor no escalpelo do Doutor Alegria, ele o teria feito com prazer. Porém tal atitude não o ajudaria em nada, e inclusive os prisioneiros ficariam assombrados de receber um tratamento diferente deste que estavam recebendo agora. Quando se tratava de dilemas morais, Elric era sobretudo prático e resolvia as coisas em função das possíveis ações que poderia tomar. Mas nesse caso concreto, não podia adotar nenhuma ação. Esta atitude havia se transformado em sua segunda natureza. Seu desejo não era reformar Melniboné, mas sim reformar-se a si mesmo; não desejava tomar iniciativas, mas sim estudar o melhor modo de responder as ações dos outros. Aqui era fácil tomar uma decisão. Um espião era um agressor, e o reino devia defender-se dos agressores da melhor maneira possível. E nesse caso, os métodos empregados pelo Doutor Alegria eram os melhores.

Meu senhor...

Elric olhou para ele com um ar ausente.

Já temos a informação, meu senhor.

A fina voz do Doutor Alegria ressoou no extremo oposto da câmara. Dois pares de correntes estavam agora vazios e alguns escravos recolhiam restos humanos do chão e os lançavam nas chamas. Os dois corpos disformes que restavam, pareciam para Elric como pedaços de carne meticulosamente preparados por um cozinheiro. Um dos corpos ainda se agitava debilmente, mas o outro já estava imóvel.

O Doutor Alegria guardou seus instrumentos em uma caixa que levava atada ao cinto. Sua branca indumentária estava quase toda coberta de sangue.

Parece que já houve outros espiões antes destes. — disse o Doutor para seu mestre. — Os que capturamos agora vieram apenas para confirmar a primeira rota. Caso eles não regressassem, a frota inimiga iria atacar.

Mas então, com certeza eles agora sabem que os estamos aguardando? — perguntou Elric.

Provavelmente não, meu senhor. Espalhamos o rumor entre os mercadores e marinheiros dos Novos Reinos, de que quatro espiões foram vistos no labirinto e foram mortos com lanças quando tentavam escapar.

Compreendo. — Elric franziu o cenho e acrescentou — Então, o melhor plano será fazer uma armadilha para estes invasores.

Com certeza, meu senhor.

Sabemos qual rota haviam escolhido?

Sim, meu senhor. Elric se voltou para um dos guardas e lhe ordenou:

Envie mensagens informando todos nossos generais e almirantes. São quantas horas?

Acaba de anoitecer, meu imperador.

Diga-lhes que se apresentem diante do Trono de Rubi duas horas depois do crepúsculo.

Elric ergueu-se rapidamente — Como sempre, fez um bom trabalho, Doutor Alegria.

O delgado artista fez uma profunda reverencia, dobrando-se quase totalmente pela cintura, e respondeu ao elogio com um suspiro sutil e um tanto untuoso.

5. Uma batalha: O rei mostra sua capacidade militar

YYRKOON FOI O primeiro a chegar, vestido da cabeça aos pés com um elegante uniforme de guerra e acompanhado por dois enormes guardas, cada um dos quais segurando um dos ornamentados estandartes de guerra do príncipe.

Meu imperador! — O grito de Yyrkoon soava orgulhoso e cheio de desdém. — Me permitiria comandar os guerreiros? Posso me encarregar deles já que, sem duvida, meu senhor terá muitas outras questões que ocuparão seu tempo.

Tem muita consideração, príncipe Yyrkoon, mas não deves temer por mim. — replicou Elric impacientemente — Eu irei à frente dos exércitos e esquadras de Melniboné, pois este é o dever do imperador.

Yyrkoon lhe dirigiu um olhar colérico e se recolheu a seu lugar quando entrou no salão Dyvim Tvar, Senhor das Cavernas do Dragão. O recém chegado não estava acompanhado de nenhum guarda e parecia ter-se vestido apressadamente. Porém levava seu elmo embaixo do braço.

Meu imperador, trago noticias dos dragões.

Obrigado, Dyvim Tvar, mas peço-lhe que aguarde até que cheguem todos os meus comandantes. Assim estaremos todos a par de suas noticias. Dyvim Tvar fez uma reverencia e se dirigiu ao lado contrario do salão em que se encontrava o príncipe Yyrkoon.

Pouco a pouco, foram chegando os guerreiros até que a todos os principais comandantes estavam reunidos ao pé da escadaria que conduzia ao Trono Rubi, onde estava sentado Elric. No entanto, este ainda usava as roupas que havia utilizado no passeio matinal a cavalo. Não havia tido tempo para se trocar, pois até poucos momentos atrás estivera consultando os mapas do labirinto, eram mapas aos quais somente ele tinha acesso e que, em circunstâncias normais, estavam ocultos através de magia para todo aquele que tentasse procura-los.

Os povos do sul querem se apoderar das riquezas de Imrryr e matar todos nós. — disse Elric — Acreditam ter encontrado uma rota para atravessar nosso labirinto marinho. Nesse momento, uma frota de cem navios de guerra avança para Melniboné. Amanhã aguardarão até que anoiteça e, então navegarão através do labirinto e tentarão nos invadir. A frota inimiga quer alcançar o porto a meia noite e tomar a Cidade dos Sonhos antes do amanhecer. E eu lhes pergunto: eles irão conseguir isso?

Não! — Muitas gargantas gritarão em uníssono a breve resposta.

Não! — gritou Elric sorrindo — Mas, então como desfrutaremos melhor desta pequena batalha que eles nos oferecem? Como sempre, Yyrkoon foi o primeiro a responder, vociferante:

Saiamos agora mesmo ao seu encontro com os dragões e os navios de guerra. Vamos perseguir o inimigo até sua própria terra e levaremos a guerra para lá. Atacaremos suas nações e incendiaremos suas cidades! Os conquistaremos e com isso, asseguraremos nosso próprio bem estar!

Então Dyvim Tvar o interrompeu laconicamente:

Não temos dragões. — disse ele.

O que? — Yyrkoon perguntou — Como?

Não temos dragões príncipe. Estão todos dormindo. Os dragões dormem em suas cavernas, esgotados pela última missão que cumpriram para você.

Para mim?

Você os utilizou no conflito com os piratas de Vilmir. Eu o havia avisado que era preferível poupa-los para ameaças de maior envergadura, mas você levou-os contra os piratas. Os usou para incendiar seus pequenos navios, e agora os dragões dormem.

Yyrkoon franziu a testa e olhou para Elric.

Eu não poderia prever... Elric levantou a mão.

Não utilizaremos nossos dragões até que seja realmente necessário. Este ataque da frota meridional não é nada, mas mesmo assim conservaremos nossas forças e aguardaremos o momento certo para atacar. Vamos deixá-los pensar que nos pegaram desprevenidos. Deixemos que entrem no labirinto. Uma vez que todos os cem navios estejam lá dentro, nós os cercaremos, bloqueando todas as rotas do labirinto, tanto as de entrada como de saída. Assim que a frota estiver capturada, nós os destroçaremos.

Yyrkoon mantinha os olhos fixos nas pontas de seus pés, com um ar irritado. Era evidente que tentava encontrar algum ponto fraco no plano. Magum Colim, o enorme e idoso almirante da frota, se adiantou até a escadaria envergando sua armadura verde mar e fez uma reverencia.

Os navios dourados de guerra de Imrryr estão preparados para defender a cidade, meu senhor. Precisaremos de tempo para manobrá-los até que estejam em posição. Não é seguro que todos entrem no labirinto ao mesmo tempo.

Então envie imediatamente uma pequena frota para fora do labirinto e a mantenha escondida atrás dele, perto da entrada. Ali elas aguardarão os possíveis sobreviventes que possam escapar a nosso ataque. — ordenou Elric.

Um plano muito astuto, meu senhor. — assentiu Magum Colim, ao mesmo tempo em que fazia uma nova reverencia e retrocedia até o grupo de comandantes. O debate sobre os planos de guerra se prolongou por mais algum tempo. Quando tudo já estava preparado e se dispunham a sair, o príncipe Yyrkoon elevou de novo sua voz para dizer:

Repito minha oferta ao imperador. Sua pessoa é demasiado valiosa para arriscar-se em uma batalha. Eu não tenho valor nenhum. Deixai-me comandar seus guerreiros, tanto em terra como no mar. Enquanto isso, o imperador permanecera no palácio sem preocupar-se com a batalha, na confiança de que o inimigo será derrotado. Talvez o imperador possa até ter tempo de terminar de ler algum livro...

Elric respondeu com um sorriso:

Agradeço de novo sua preocupação, príncipe Yyrkoon, mas um imperador deve exercitar tanto seu corpo como sua mente. Amanha irei à frente dos guerreiros.

Quando o imperador voltou para seus aposentos, verificou que Tanglebones já havia se encarregado de preparar seus artefatos de guerra, negros e pesados. Ali estava a armadura que havia servido a mais de cem de imperadores de Melniboné; uma armadura forjada com magia para ter uma resistência sem igual em toda a Terra, capaz de resistir, segundo se dizia, até aos golpes das lendárias espadas mágicas, Stormbringer e Mournblade, que haviam sido empunhadas pelos mais valentes e bravos governantes de Melniboné até que caíram nas mãos dos Senhores dos Mundos Superiores, que as ocultaram para sempre em um lugar, em que até mesmo estes Senhores raramente se aventuravam.

O rosto do criado se alegrava enquanto acariciava cada peça da armadura e cada uma das armas, perfeitamente balanceadas, com seus dedos largos e nodosos. Seu rosto sulcado de rugas estava voltado para Elric e seus olhos estudavam as feições preocupadas do imperador.

Oh, meu senhor, meu rei! Agora conhecerás a alegria do combate!

Com certeza, meu bom Tanglebones. E esperemos que eu realmente desfrute da alegria do combate.

Eu te ensinei tudo que sei meu senhor. A arte da espada e do punhal, a arte do arco da lança, tanto a pé como a cavalo. Tu as aprendeste bem, mesmo que alguns digam que és fraco. Em toda Melniboné, só existe um espadachim melhor que o imperador.

E este que pode superar-me é o príncipe Yyrkoon. — disse Elric pensativamente. — Não é?

Eu disse "somente um", meu senhor.

E este "um" é Yyrkoon. Bem, quem sabe um dia eu possa colocar isso a prova. Antes de vestir a armadura, tomarei um banho.

Seria melhor apressar-se, meu amo. Pelo que ouvi falarem, haverá muito a fazer.

Depois do banho, irei dormir. — anunciou Elric, para consternação de seu velho servidor. — Será o melhor a fazer, já que não poderei comandar pessoalmente a colocação dos navios. Eu serei necessário para dirigir o combate e, para isso, é melhor que tenha descansado adequadamente.

Se tu acreditas que é o melhor, meu senhor rei, assim será.

Vejo que minha decisão te surpreendeu. Meu bom Tanglebones, você está demasiado impaciente em ver-me dentro desta armadura, pavoneando-me como se fosse o próprio Arioch...

O criado levou sua mão à boca como se tivesse sido ele, e não seu amo, quem havia pronunciado aquelas palavras e quisesse reprimi-las. Tinha os olhos arregalados.

Elric soltou uma gargalhada.

Meu pobre amigo... Acredita que disse uma heresia, não é? Bem, já disse coisas bem piores sem que me tenha sobrevindo nenhum mal. Em Melniboné, meu querido servo, são os imperadores que controlam os demônios, e não o contrario.

És tu quem o disse, meu senhor.

E é a verdade. Elric saiu da sala e chamou seus escravos. A febre da guerra queimava dentro de seu ser e ele se sentia jubiloso.

Por fim, Elric estava enfiado em sua negra armadura com um enorme peitoral, cotas de malha, grandes cotoveleiras e manoplas articuladas. Presa ao cinto levava sua grande espada que, segundo se conta, havia pertencido a um antigo herói mortal chamado Aubec. Apoiado contra o convés dourado da primeira ponte do navio, estava seu grande escudo de batalha, adornado com um emblema de um dragão atacando. E, cobrindo seu rosto, o imperador usava um elmo negro com uma cabeça de dragão no alto, asas de dragão estendidas até atrás e uma cauda de dragão caindo-lhe sobre os ombros. Todo o elmo era negro, mas em seu interior, se notava uma sombra branca de onde sobressaia um par de olhos de uma intensa cor vermelha. Dos dois lados do casco, algumas mechas de cabelo, brancas como a neve se agitavam ao vento como colunas de fumaça que escapavam de um edifício em chamas. E, quando a cabeça coberta pelo elmo voltou-se para a escassa luz da lanterna colocada na base do mastro principal, a viseira levantada converteu a sombra branca de seu interior em um rosto de finas e elegantes feições: um nariz reto, lábios curvos e olhos amendoados e oblíquos. O rosto de Elric, imperador de Melniboné, perscrutava a escuridão do labirinto a espera dos primeiros sons da frota invasora.

Elric aguardava sobre a elevada ponte de comando da grande galera dourada que, como todas as outras de sua classe, pareciam um zigurate flutuante equipado com mastros, velas, timões e catapultas. O navio tinha o nome de Filho de Pyaray e era o principal da frota. Junto a Elric se encontrava o Grande Almirante. Magum Colim. Este, assim como Dyvim Tvar, era um dos íntimos amigos do imperador. Conhecia Elric desde que este havia nascido e lhe havia estimulado a estudar tudo que fora possível sobre o comando dos barcos de combate e a disposição das frotas de guerra. Porém, em seu íntimo, Magum Colim temia que Elric fosse demasiado intelectual e introspectivo para governar Melniboné, mas aceitava o direito de Elric reinar e se mostrava furioso e impaciente com os comentários dos seguidores de Yyrkoon. O príncipe Yyrkoon também estava a bordo do nau capitania, e estava no convés inferior, inspecionando as máquinas de guerra.

O Filho de Pyaray estava ancorado em uma enorme gruta, era um dos cem navios que foram escondidos nos muros do labirinto, muros que foram construídos quando este foi projetado, com o claro propósito de ocultar una galera de combate. A gruta tinha a altura certa para que passassem os mastros, e largura suficiente para que pudessem mover os remos sem impedimentos. Todos os navios dourados da frota eram dotados de filas de remos, cada uma das quais levava de vinte a trinta remos em cada costado. As filas de remos tinham quatro, cinco e até seis níveis de altura e muitos navios, como o próprio Filho de Pyaray, contavam com três sistemas de controle para avançar ou recuar. As embarcações, todas elas banhadas em ouro, eram praticamente indestrutíveis e, mesmo com seu imponente tamanho, podiam avançar em grande velocidade e manobrar com delicadeza quando a ocasião o exigia. Não era a primeira vez que aguardavam o inimigo naquelas grutas, e tampouco seria a última (e a próxima vez em que fariam isso seria em circunstancias muito diferentes). Nos últimos tempos, as galeras de combate de Melniboné não saiam mais para navegar no mar aberto. Mas, em outras épocas haviam percorrido os oceanos do mundo como temíveis montanhas flutuantes de ouro, semeando o terror onde eram avistadas. Então nesses dias, a frota era mais numerosa, contando com centenas de navios. Agora, dispunham de apenas quarenta navios. Mas eles seriam o bastante.

Agora na úmida escuridão, eles aguardavam o inimigo. Escutavam o monótono bater das águas contra os costados do navio, Elric desejou ter tido tempo de pensar em um plano melhor que aquele. Embora estivesse seguro de que sua estratégia daria resultado, ele se lamentava pela perda inútil de vidas, tanto melnibonianas como bárbaras, que iria ocasionar. Talvez fosse melhor encontrar um modo de atemorizar os bárbaros, ao invés de massacrá-los no labirinto marinho. Talvez porque ninguém mais se aventurara fora da Cidade dos Sonhos, a frota dos homens do sul não fora a primeira que havia se convencido de que os melnibonianos haviam entrado em decadência e não eram mais capazes de defender seus tesouros. Por isso, os invasores deviam ser destruídos para que a lição ficasse bem clara: Melniboné ainda era muito poderosa. O suficiente, na opinião de Yyrkoon, para recuperar seu domínio anterior do mundo. Sim, Melniboné continuava poderosa, pelo menos no que se referia a feitiçaria, mas não no número de tropas.

Ouça! — O almirante Magum Colim se inclinou até a frente da ponte

Não foi o ruído de um remo?

Acho que sim. — disse Elric.

Chegaram até eles alguns sons de remadas em intervalos regulares, como se fossem filas de remos entrando e saindo da água. Por fim, escutaram o barulho de madeira, os invasores do sul estavam chegando. O Filho de Pyaray era o navio mais próximo da entrada do labirinto e seria o primeiro a mover-se, mas só faria isso quando tivesse passado o último dos navios invasores. O almirante Magum Colim se inclinou e apagou a lanterna, e então rapidamente e em silencio, desceu o convés para informar a tripulação da chegada do inimigo.

Um pouco antes, Yyrkoon havia utilizado sua magia para invocar uma peculiar neblina que ocultava as douradas galeras da vista dos inimigos, mas que permitia aos melnibonianos ver através dela as naves que se aproximavam. Elric via agora as tochas acendidas no canal situado à frente deles. Os barcos invasores avançavam cuidadosamente pelo labirinto. No transcurso de poucos minutos, dez galeras haviam passado diante da gruta. O almirante Magum Colim regressou a ponte para junto de Elric, com quem já estava o príncipe Yyrkoon. Este também levava um dragão em seu elmo, um pouco menos esplendido que o de Elric, pois o imperador era o mais importante entre os poucos Príncipes do Dragão que ainda restavam em Melniboné. Yyrkoon sorria na escuridão e seus olhos refulgiam de expectativa ante a perspectiva de uma batalha sangrenta. Elric preferia que o príncipe Yyrkoon estivesse em outro navio que não o seu, mas era um privilegio do príncipe ir a bordo da nau capitania, e isso não podia ser negado.

Cerca de cinqüenta embarcações inimigas já haviam passado.

A armadura de Yyrkoon rangia enquanto o príncipe impaciente pela espera, passeava pela ponte com sua mão segurando o punho de sua espada.

— Logo... — repetia para si mesmo — Logo...

E instantes depois, quando havia passado diante deles o último navio inimigo, a corrente da ancora começou ser puxada e os remos entraram na água. O Filho de Pyaray surgiu impetuoso da gruta, se lançou no canal e atingiu uma galera inimiga bem no centro, partindo-a em duas.

Uma grande confusão se levantou na tripulação inimiga, cujos homens fugiram desesperados em todas as direções. Nos restos do convés, tochas iam e vinham desordenadamente nas mãos dos homens que tentavam salvar-se de cair nas águas escuras e geladas do canal. Alguns valentes lanceiros atacavam os lados da galera de Melniboné, que abria caminho entre os escombros do naufrágio que ela mesma tinha criado. Mas então os arqueiros de Imrryr retribuíram o ataque, e os poucos sobreviventes foram mortos.

O som deste conflito rápido era o sinal para os outros navios. Em ordem perfeita eles entraram por ambos os lados das paredes de pedra altas, e parecia aos bárbaros surpresos que os grandes navios dourados tinham emergido de dentro da pedra sólida, como navios fantasma cheios de demônios que descarregavam lanças, flechas e fogo sobre eles. Agora todo tortuoso canal era uma confusa mescla de gritos de guerra que ecoavam aumentados. O estrondo de aço contra aço era como o sibilar selvagem de uma serpente monstruosa, e logo a própria frota invasora se assemelhou a uma serpente feita em cem pedaços pelos imponentes e implacáveis navios dourados de Melniboné. Navios que pareciam quase serenos quando se moviam contra os inimigos, enquanto os ganchos de abordagem brilhavam a luz dos incêndios, ao serem lançados sobre as coberturas de madeira e grades, para depois puxa-los e dar passagem para guerreiros que terminariam a destruição das galeras.

Mas os povos do sul eram valentes e mesmo depois da surpresa inicial ainda mantinham a calma. Três das suas galeras navegavam em direção ao Filho de Pyaray, reconhecendo ele como a nau capitânia. Flechas incendiárias foram lançadas e caíram na parte da cobertura de madeira que não estava protegida pela armadura dourada, incendiando tudo ou então trazendo uma morte ardente aos homens atingidos por elas.

Elric elevou o escudo sobre sua cabeça e duas flechas resvalaram no metal, caindo, ainda chamejando em uma cobertura de madeira. Ele saltou em cima da grade, seguindo a trajetória das flechas, e saltando até a cobertura mais larga e exposta onde os guerreiros estavam se agrupando para enfrentar as galeras agressoras. As catapultas estrondearam e bolas de fogo azul assobiaram na escuridão, falhando por pouco em atingir as três galeras. Outra salva se seguiu e uma massa de chamas atingiu o mastro da galera inimiga e estourou na cobertura, espalhando chama. Nesse momento, os ganchos de abordagem agarraram a primeira galera, puxando a para perto da nau capitania e Elric estava entre os primeiros a saltar sobre o convés inimigo. E então abriu caminho para o local onde ele viu o capitão, coberto com uma armadura sem adornos e brandindo uma enorme espada com ambas as mãos, ordenando aos seus homens para resistir aos cachorros de Melniboné.

Quando Elric chegou à ponte, três bárbaros armados com espadas curvadas e pequenos escudos redondos vieram até ele. As faces deles estavam cheias de medo, mas também de determinação, como se eles soubessem que iriam morrer, mas que deviam causar tanta destruição quanto pudessem, antes das suas almas serem levadas.

Apertando com força as alças que prendiam o escudo sobre o braço, Elric levantou a espada de gume duplo com as duas mãos e se lançou contra os marinheiros, usando a borda do escudo para jogar um deles ao chão enquanto esmagava com a espada a clavícula do outro. O bárbaro restante saltou para o lado e brandiu sua espada curvada em direção à face de Elric. Este conseguiu se esquivar por pouco, e a extremidade afiada da espada arranhou seu rosto, tirando uma gota ou duas de sangue. Elric levantou a espada longa como uma foice e a enterrou profundamente na cintura do bárbaro, quase o cortando em dois. Ele ainda lutou por um momento, sem acreditar que estava morto até que Elric arrancou a espada e então ele fechou os olhos e caiu. O homem que tinha sido golpeado pelo escudo de Elric estava cambaleando aos seus pés, Elric se virou e ao vê-lo se arrastar agonizante, golpeou com a espada o seu crânio. Agora o caminho para a ponte estava livre. Elric começou a escalar a escada de mão, notando que o capitão o tinha visto e estava esperando por ele no topo.

Elric levantou seu escudo para receber o primeiro golpe do capitão. Entre a gritaria, julgou que ouvia os gritos deste homem, que lhe dizia:

— Morra, maldito demônio albino! Morra! Você não tem mais nenhum lugar nesta terra!

Ao ouvir estas palavras, Elric quase esqueceu de se defender. Elas tocaram fundo em sua alma. Talvez ele realmente não tivesse mais nenhum lugar na terra, talvez fosse por isso que Melniboné estava desmoronando lentamente, e os sinais eram claros... Por que cada vez menos crianças nasciam a cada ano? Por que eles já não estavam mais criando dragões?

Ele sentiu o capitão golpear seu escudo novamente, e então tentou golpear as pernas do homem. Mas o capitão tinha se antecipado ao movimento e saltou para trás. Porém, isto deu a Elric tempo suficiente para subir os poucos degraus restantes, ficando de pé na cobertura e em frente ao capitão.

A face do homem quase estava tão pálida quanto a de Elric. Ele estava suando e arquejando, e seus olhos revelavam uma angustia e um medo selvagem.

Você deveria ter nos deixado em paz. — Elric se ouviu dizendo. — Nós não lhe fizemos nenhum mal, bárbaro. Quando foi a última vez que Melniboné velejou contra os Novos Reinos?

Você nos faz mal apenas com sua presença, demônio branco. Vocês têm suas feitiçarias, suas alfândegas e sua arrogância.

É por isso que você veio aqui? Seu ataque foi motivado apenas pelo ódio contra nós? Ou será que você se interessou por nossa riqueza? Admita capitão, foi sua ganância que o trouxe a Melnibone.

Pelo menos a ganância é uma qualidade humana e compreensível. Mas vocês são criaturas inumanas, ou ainda pior: vocês não são deuses, entretanto se comportam como se fossem. Seus dias terminaram e vocês deveriam ser varridos da face da terra, sua cidade destruída e suas feitiçarias esquecidas.

Elric acenou com a cabeça.

Talvez você tenha razão, capitão.

Eu sei que tenho razão. Nossos homens santos também dizem assim. Nossos videntes predizem sua queda. Os próprios Deuses do Caos a quem vocês servem provocaram esta queda.

Os Deuses do Caos já não têm qualquer interesse nos assuntos de

Melnibone. Eles tomaram o poder de nós há quase mil anos. — Elric estudava o capitão cuidadosamente, medindo a distância entre eles. — Talvez seja por isso que nosso próprio poder diminuiu. Ou talvez nós somente tenhamos nos cansado do poder.

Seja qual for a razão... — O capitão disse, enquanto esfregava a sua sobrancelha suada — O seu tempo terminou. Vocês devem ser destruídos de uma vez por todas. — E então ele gemeu, pois a espada de Elric tinha entrado debaixo da sua armadura, atravessando seu estômago e pulmões. Um joelho dobrou, uma perna estirou atrás dele, e Elric começou a retirar a espada longa, enquanto observava a face do bárbaro que tinha assumido uma expressão de reconciliação agora.

Isso não foi uma luta justa, demônio branco. Nós estávamos conversando e você se aproveitou de minha distração. Você é muito hábil. Espero que você se retorça de dor eternamente nas profundezas do inferno. Adeus.

E então sem saber o porquê, depois que o capitão caiu com a face na cobertura, Elric golpeou duas vezes o pescoço até que a cabeça dele rolou ao lado da ponte e foi chutada então pra fora do navio, afundando nas profundezas da água gelada.

E então Yyrkoon subiu atrás de Elric, e estava sorrindo.

Você lutou bem, meu imperador. Aquele homem morto tinha razão.

Razão? — Elric se voltou para seu primo. — Razão?

Sim, quando ele avaliou sua coragem. — E, rindo, Yyrkoon foi supervisionar os seus homens que ainda estavam lutando com os poucos guerreiros sobreviventes.

Elric não conseguia entender por que tinha se recusado a odiar Yyrkoon antes. Mas agora ele o odiava profundamente. Naquele momento ele o teria matado com prazer. Era como se Yyrkoon tivesse olhado profundamente dentro da alma de Elric e expressado desprezo pelo que viu lá.

De repente Elric foi abatido por uma grande angustia e desejou com

todo seu coração não ser mais um melniboniano, nem um imperador e que aquele maldito Yyrkoon jamais tivesse nascido.

6. Perseguição: Uma traição premeditada

COMO IMPONENTES Leviatãs, os grandes navios de guerra dourados navegaram pelos destroços da frota invasora. Alguns navios queimavam e outros ainda estavam afundando, mas a maioria já tinha afundado nas profundezas insondáveis do canal. Os navios ardentes produziam sombras estranhas que dançavam contra as paredes úmidas das cavernas, como se os fantasmas dos mortos oferecessem uma última saudação antes de partir para o fundo do mar, onde se dizia que reinava um Deus do Caos, que incorporava às suas frotas aqueles que morriam em batalha em qualquer um dos oceanos do mundo. Ou talvez eles tivessem um destino melhor, indo servir Straasha, Deus dos Espíritos da Água que reinava no mar.

Mas alguns tinham escapado. De alguma maneira, os marinheiros do sul conseguiram manobrar através do cerco dos grandes navios de guerra, velejaram de volta através do canal e agora já deviam ter alcançado o mar aberto. Isto foi informado à nau capitânia onde Elric, Magum Colim e o Príncipe Yyrkoon estavam novamente juntos na ponte, inspecionando a destruição que eles tinham causado.

Então nós os perseguiremos e acabaremos com eles. — disse Yyrkoon. Estava suando e sua face morena brilhava, os seus olhos estavam febris. — Nós temos que persegui-los.

Elric encolheu os ombros. Ele estava fraco, e não tinha trazido nenhuma droga extra para renovar suas forças. Queria voltar para Imrryr e descansar. Ele estava farto daquele banho de sangue, farto de Yyrkoon e principalmente, farto de si mesmo. O ódio que sentia pelo primo estava esgotando suas forças, e ele odiava se sentir assim, isso era a pior parte.

Não! — ele disse. — Deixe-os ir.

Deixa-los ir? Impunes? Vamos meu rei e senhor! Isso não é nosso costume! — o Príncipe Yyrkoon voltou-se para o velho almirante. — Isso é nosso

costume, Almirante Magum Colim?

Magum Colim encolheu os ombros. Ele também estava cansado, mas em seu íntimo concordava com o Príncipe Yyrkoon. Um inimigo de Melnibone deveria ser castigado por até mesmo ousar pensar em atacar a Cidade dos Sonhos. Ainda assim, ele disse:

O imperador deve decidir.

Deixe-os ir. — disse Elric novamente. Ele se apoiava pesadamente contra a grade. — Deixe-os levarem as notícias para a sua terra de bárbaros. Deixe—os dizerem como os Príncipes do Dragão os derrotaram. As notícias se espalharão. Acredito que não seremos mais aborrecidos por invasores durante muito tempo.

Os Novos Reinos estão cheio de estúpidos... — Yyrkoon respondeu. Eles não acreditarão nestas notícias. Sempre haverá invasores. O melhor modo de adverti-los será nos certificarmos de que nenhum invasor escapou vivo.

Elric tomou fôlego e tentou lutar contra a fraqueza que ameaçava subjuga-lo.

Príncipe Yyrkoon, você está esgotando minha paciência...

Mas, meu imperador, eu só penso no bem de Melnibone. Seguramente você não quer que o povo diga que você é fraco, que teme uma batalha com cinco galeras do sul?

Desta vez, a raiva de Elric lhe deu força.

E quem dirá que Elric é fraco? Será você, Yyrkoon?

Ele sabia que sua próxima declaração seria insensata, mas não conseguia

se conter.

Muito bem, vamos perseguir estes navios desgraçados e afunda-los. E façamos isso depressa. Pois estou cansado disso tudo. Havia um brilho misterioso nos olhos de Yyrkoon, quando ele se virou para retransmitir as ordens.

O céu estava mudando de preto para cinza quando a frota de Melniboné alcançou o mar aberto, virando suas proas para o sul, em direção ao Mar Fervente e ao continente sul. Os navios bárbaros não velejariam pelo Mar Fervente, pois diziam que nenhum navio mortal poderia fazer isto, então eles o contornariam. Mas os navios bárbaros nunca alcançariam as extremidades do Mar Fervente, pois os navios de guerra melnibonianos estavam velejando rapidamente. Os escravos que puxavam os remos haviam ingerido grandes quantidades de uma droga que durante algumas horas aumentava sua velocidade e a força, antes de matá-los. Além disso, agora as velas estavam infladas com a brisa marítima. Estes navios eram como montanhas douradas que deslizavam rapidamente no mar, o método de construção deles era um segredo perdido até mesmo para próprios melnibonianos (que tinham esquecido a maior parte do seu conhecimento). Era fácil imaginar porque os homens dos Novos Reinos odiavam tanto Melnibone e suas invenções, pois realmente parecia que os navios de guerra pertenciam a uma idade mais velha e estranha, enquanto eles se lançavam atrás das galeras fugitivas, que agora já podiam ser avistadas no horizonte.

O Filho do Pyaray estava na dianteira do resto da frota e antes mesmo que o resto da frota tivesse visto o inimigo, já estava preparando suas catapultas. Os escravos suados transportavam vagarosamente os materiais viscosos das bolas de fogo, colocando-os nos recipientes de bronze das catapultas com longas pinças em forma de colher. As chamas brilhavam na escuridão antes do nascer do sol.

Agora um grupo de escravos subia para a ponte trazendo travessas de platina com vinho e comida para os três Príncipes dos Dragões, que ali tinham permanecido desde o início da perseguição. Elric não teve animo para comer, mas pegou uma taça grande de vinho amarelo e a engoliu. O vinho era forte e o reanimou um pouco. Ele pegou outra taça e bebeu quase tão rapidamente quanto a primeira. Então ele observou a frente do navio. Estava quase amanhecendo. Havia uma linha de luz vermelha no horizonte.

Ao primeiro raio de sol... — Elric disse, — lancem as bolas de fogo.

Eu darei a ordem. — disse Magum Colim, enquanto limpava seus lábios e jogava fora o osso com carne que estava mastigando. Levantou-se e deixou a ponte. Elric ouviu os seus pés golpeando o chão pesadamente. Naquele momento, o albino se sentiu cercado de inimigos. Tinha algo estranho nos modos de Magum Colim durante a discussão com o Príncipe Yyrkoon. Elric tentou tirar da cabeça estes pensamentos. Mas o cansaço, a dúvida, o escárnio aberto do primo dele, tudo contribuía para aumentar o sentimento que ele estava só e sem amigos no mundo. Até mesmo Cymoril e Dyvim Tvar não eram, afinal de contas melnibonianos, e assim não podiam entender as preocupações estranhas que o moviam e ditavam suas ações. Talvez fosse sábio renunciar a tudo que tinha em Melniboné e vagar pelo mundo como um mercenário anônimo, servindo a quem precisasse da sua ajuda?

O semicírculo vermelho escuro do sol apareceu sobre a distante linha negra das águas. Então soaram uma série de estrondos vindo dos conveses dianteiros da nau capitânia quando as catapultas libertaram suas furiosas cargas, havia um assobio que diminuía lentamente, enquanto as bolas de fogo riscavam o céu como uma dezena de meteoros caindo. As cinco galeras estavam agora à uma distância de pouco mais de trinta vezes o comprimento do navio.

Elric viu duas galeras incendiarem, mas as três remanescentes começaram a velejar em um curso de zig-zag e conseguiram evitar bolas de fogo que caíram na água, chiando caprichosamente antes de afundar e continuar queimando nas profundidades.

Mais bolas de fogo estavam preparadas e Elric ouviu Yyrkoon gritar do outro lado da ponte, ordenando que os escravos se esforçassem mais. Então os navios fugitivos mudaram suas táticas, evidentemente compreendendo que não poderiam se salvar por muito tempo, e se dispersando as três velejaram em direção ao Filho de Pyaray, da mesma maneira que os outros navios tinham feito no labirinto. Não foi somente a coragem deles que impressionou Elric, mas também a sua habilidade de manobra e a rapidez com que tinham chegado a esta lógica, mas desesperada, decisão.

O sol estava atrás dos navios do sul quando eles viraram. Três valentes silhuetas se aproximavam da nau capitânia de Melniboné enquanto o sol tingiu de escarlate o mar, como que antecipando o banho de sangue que viria.

Outra salva de bolas de fogo foi arremessada da nau capitânia e a galera principal tentou mudar o rumo para evitá-las, mas dois dos globos ígneos caíram diretamente em seu convés e logo o navio inteiro estava em chamas. Homens envoltos em chamas saltaram na água. E outros, com as roupas queimando atiraram flechas na nau capitânia. Guerreiros ardentes caíam lentamente das suas posições no cordame. Um a um, eles morreram nas chamas, mas o navio ardente continuava avançando, alguém devia ter amarrado o timão, dirigindo a galera para o Filho de Pyaray. Colidiu com o lado dourado do navio e o fogo esparramou na cobertura onde as catapultas principais estavam em posição. Um caldeirão que continha material inflamável pegou fogo e imediatamente os homens estavam correndo de todos os lados do navio para apagar o incêndio. Elric sorriu quando viu o que os bárbaros tinham feito. Talvez aquele navio tivesse se permitido deliberadamente ser incendiado. Agora a maioria da tripulação da nau capitânia estava ocupada em apagar as chamas, enquanto os outros dois navios encostaram, lançando ganchos e subindo a bordo.

Atenção abordagem! — Elric gritou, avisando a tripulação com certo atraso. — Os bárbaros atacam. Ele viu Yyrkoon girar em torno de si mesmo, avaliando a situação, e descendo com pressa para baixo da ponte.

Você fica aqui, meu rei e senhor! — ele empurrou Elric e disse antes de correr: — Você claramente está muito cansado para lutar. Mas Elric reuniu todas as forças que lhe restavam e foi atrás de seu primo, ajudar na defesa do navio.

Os bárbaros não estavam lutando por suas vidas, pois já sabiam que não sobreviveriam. Eles estavam lutando por seu orgulho. Eles queriam levar pelo menos um navio melniboniano junto com eles, e este navio devia ser a própria nau capitânia. Era difícil sentir desprezo por homens assim. Eles sabiam que mesmo que tomassem a nau capitânia, os outros navios da frota dourada os subjugariam logo.

Mas os outros navios ainda estavam longe. Seriam perdidas muitas vidas antes que eles alcançassem a nau capitânia.

No convés mais baixo, Elric estava enfrentando dois bárbaros altos, cada um armado com uma lâmina curva e um escudo pequeno. Ele se lançou para frente, mas sua armadura parecia arrastar seus membros, seu próprio escudo e espada eram tão pesados que ele não podia nem os erguer. Duas espadas golpearam seu capacete, quase simultaneamente. Ele se lançou ao contra ataque e atingiu um dos homens no braço, enquanto usava o escudo para se defender do outro. Uma lâmina curvada chocou-se com sua armadura e ele esteve a ponto de perder os sentidos. O ar sufocante estava envolto em fumaça e calor, e por todos os lugares ecoava o tumulto da batalha. Ele se virou desesperadamente, e sentiu que sua longa espada penetrou profundamente em carne. Um dos seus oponentes caiu, balbuciando enquanto o sangue jorrava da sua boca e nariz. O outro atacou. Elric deu um passo para trás, tropeçou em cima do cadáver do homem que tinha matado, e caiu com a espada longa na mão se protegendo. E quando o bárbaro triunfante saltou para matar o albino a sua frente, Elric o atingiu com a ponta de sua espada, atravessando-o. O homem caiu morto sobre Elric que nem sentiu o impacto, pois já tinha desmaiado. Não foi a primeira vez que seu sangue fraco, privado de drogas, o tinha traído.

Ele sentiu um gosto salgado e pensou a princípio que era sangue. Mas logo viu que era água do mar. Uma onda tinha quebrado sobre do convés e o tinha reavivado momentaneamente. Ele rastejou debaixo do homem morto e então ouviu uma voz conhecida. Ele virou a cabeça e observou.

O Príncipe Yyrkoon estava lá. E estava sorrindo. Ele estava cheio de jubilo com o sofrimento de Elric. Uma fumaça oleosa cobria tudo, mas os sons da batalha já tinham terminado.

Nós vencemos primo? — perguntou Elric dolorosamente.

Sim. Os bárbaros agora estão todos mortos. Nós estamos velejando para Imrryr. Elric estava aliviado. Ele morreria logo se não tomasse suas poções. O alívio dele deveria ser evidente, pois Yyrkoon riu.

Ainda bem que a batalha não durou mais tempo, meu senhor, ou nós teríamos ficado sem nosso líder.

Me ajude a levantar, primo. — Elric odiava pedir qualquer favor para o Príncipe Yyrkoon, mas não tinha outra escolha e estendeu sua mão.

Eu estou bem o bastante para inspecionar o navio.

Yyrkoon avançou para ajudá-lo a se levantar, entretanto se deteve

sorrindo.

Mas, meu senhor, eu discordo. Você estará morto até que este navio vire para o leste novamente.

Tolice. Mesmo sem as drogas eu posso viver durante um tempo considerável, entretanto movimentar-me é difícil. Ajude-me a levantar, Yyrkoon, eu te ordeno.

Você não pode me ordenar nada, Elric. Eu sou o imperador agora, você não vê?

Seja cauteloso, primo. Eu posso negligenciar tal deslealdade, mas outros não farão. Eu serei forçado...

Yyrkoon passou por cima do corpo de Elric e foi para junto da grade. Ali estavam os parafusos que fixavam a grade quando aquela sessão não era usada para o desembarque. Yyrkoon soltou os parafusos lentamente e chutou a seção da grade na água. Os esforços de Elric para se livrar tornaram-se desesperados. Mas ainda assim ele não conseguia se mover.

Por outro lado, Yyrkoon parecia possesso de uma força sobrenatural. Ele se inclinou e arremessou longe o corpo de Elric.

Yyrkoon! — disse Elric. — Esta cometendo uma estupidez.

Como você já devia saber, eu nunca fui um homem cauteloso, primo.

Yyrkoon colocou sua bota nas costas de Elric e começou a empurrar.

Elric deslizou para a abertura na grade. Ele podia ver o mar negro que se agitava abaixo.

— Adeus, Elric. Agora um verdadeiro melniboniano se sentará no Trono Rubi. E, quem sabe, poderia até mesmo fazer de Cymoril a sua rainha? Não faltam precedentes para isso...

E Elric se sentia rolando, caindo, golpeando a água e por fim sentia sua armadura o puxando para baixo da superfície. E as últimas palavras de Yyrkoon ressoaram nos ouvidos de Elric como o bater persistente das ondas contra o casco do navio de guerra dourado.

LIVRO DOIS

Mais inseguro do que nunca de si mesmo e de seu destino, o imperador albino se vê obrigado a fazer uso de seus poderes mágicos, consciente de que havia embarcado em uma linha de ação que não concordava com sua concepção de como desejava viver sua existência. Agora, tinha que resolver certos assuntos. Elric deveria se empenhar em governar. Deveria tornar-se cruel Mas, até mesmo nisso ele se verá frustrado.

1. As cavernas do rei do mar

ELRIC AFUNDOU RÁPIDO enquanto tentava desesperadamente manter o ar de sua última respiração em seu corpo. Ele não tinha mais forças para nadar e o peso da armadura destruía qualquer esperança de subir à superfície, e ser visto por Magum Colim ou qualquer um dos outros que ainda fosse leal a ele.

O rugido em seus ouvidos gradualmente se transformou em um sussurro, soando como se houvessem mil pequenas vozes falando com ele, as vozes dos elementais da água com quem, em sua juventude, havia mantido uma espécie de amizade. Então a dor nos seus pulmões diminuiu, a névoa vermelha em seus olhos clareou e ele pensou ter visto seu pai Sadric, Cymoril e fugazmente também Yyrkoon. O estúpido Yyrkoon: embora tivesse orgulho de ser melniboniano, lhe faltava a sutileza dos filhos de Melniboné. Ele era tão brutal e direto como os bárbaros dos Novos Reinos que ele tanto menosprezava. Mas agora Elric começava a se sentir grato ao primo. A sua vida estava terminando. Os conflitos que dilaceravam sua mente já não o aborreceriam mais. Seus medos, tormentos, amores e o ódio ficavam em seu passado, e ele se deitava pela ultima vez. Quando a última expiração saiu de sua boca, ele se entregou completamente ao mar; a Straasha, deus de todos os elementais da água, que em outros tempos foi companheiro do povo de Melniboné. E neste momento, ele se lembrou do velho feitiço que os seus antepassados usavam para chamar Straasha. O conjuro surgiu facilmente em seu cérebro agonizante.

Águas do mar, vós que nos destes à luz

E foram nosso leite e mãe

Nos dias em que os céus estavam nublados

Vocês que foram as primeiras, serão as últimas.

Mestres do mar, pais de nossa raça,

Peço, suplico tua ajuda,

Seu sal é nosso sangue, nosso sangue é seu sal,

Seu sangue é o sangue dos homens.

Straasha, rei eterno do mar eterno,

Eu suplico tua ajuda;

Pois meus inimigos são vossos inimigos

Querem derrotar nosso destino, e secar nosso mar.

Se estas palavras tinham algum velho significado simbólico, ou se referiam a algum incidente histórico de Melniboné, sobre o qual Elric nunca tinha lido, ele não sabia. Eram palavras lhe significavam muito pouco, mas ele continuava repetindo-as enquanto seu corpo afundava cada vez mais profundamente nas águas verdes. Até mesmo quando a escuridão o envolveu e seus pulmões se encheram de água, as palavras continuaram sussurrando pelos corredores de seu cérebro. Era estranho, pois ele já devia estar morto e ainda ouvia o encantamento.

Pareceu que um longo tempo havia decorrido quando os seus olhos se abriram, e ele despertou em águas turbulentas e, viu várias silhuetas enormes e indistintas que se aproximavam dele. A morte parecia demorar muito a chegar e, enquanto ele morria, sonhava. A figura que se aproximava tinha cabelo e barba turquesa, pele verde pálida que parecia feita do próprio mar e, quando ele falou, sua voz soava como a maré subindo. Ele sorriu para Elric.

Straasha respondeu teu chamado, mortal. Nossos destinos estão unidos. Como eu posso ajudá-lo e ao mesmo tempo me ajudar?

A boca de Elric estava cheia de água e ainda assim ele era capaz de falar (mais uma prova de que ele sonhava). E ele disse:

Rei Straasha, Você é como nas pinturas na torre de D'arputna, na biblioteca, que eu vi quando era um menino.

O rei do mar estendeu suas mãos verdes.

Sim. Você enviou uma convocação. Precisa de nossa ajuda. Nós honraremos o antigo pacto com seu povo.

Não. Eu não pretendia chama-lo. A convocação veio inesperadamente a minha mente moribunda. Eu estou feliz em me afogar, Rei Straasha.

Isso não pode acontecer. Se sua mente nos chamou significa que você deseja viver. Nós o ajudaremos. — A barba de Straasha flutuava na maré e os seus olhos verdes e profundos, eram suaves, quase ternos, enquanto contemplavam o albino.

Elric fechou seus olhos novamente.

Eu estou sonhando... — ele disse. — Estou me iludindo com fantasias de esperança. — Ele sentia a água em seus pulmões e sabia que já não estava mais respirando. Por isso chegou à conclusão de que já estava morto. — Mas se você é real, velho amigo, e deseja me ajudar, você me devolveria a Melnibone para que eu possa enfrentar o usurpador Yyrkoon, e salvar Cymoril, antes que seja tarde demais. Isso é a única coisa que lamento, Cymoril sofrerá tormentos se o irmão dela se tornar imperador de Melniboné.

Isso é tudo que você pede aos elementais da água? — O rei Straasha parecia um pouco desapontado.

Não estou pedindo isso pra você. Eu só estou expressando o que desejaria caso isso fosse real, mas eu sei isso é impossível. Então agora eu morrerei.

Isso não pode acontecer Elric, pois nossos destinos realmente estão unidos e eu sei que o seu destino não é morrer agora. Então eu o ajudarei como você pediu.

Elric estava surpreso com a quantidade de detalhes desta fantasia. Ele disse então:

Que cruel tormento é este a que estou sujeito. Agora terei que admitir minha própria morte...

Você não pode morrer. Não agora.

Agora era como se as mãos suaves do rei do mar o tivessem apanhado e o carregassem por tortuosos corredores que pareciam feitos de um delicado coral de textura rosa, envolto em suaves sombras e fora da água. Então Elric sentiu a água desaparecer de seus pulmões e estômago, e voltou a respirar. Seria possível que ele tenha sido realmente transportado para o lendário plano do povo elemental, um plano de existência que se cruzava com o plano terreno, e no qual eles ficavam a maior parte do tempo?

Entraram por fim em uma caverna enorme e circular, coberta de lustrosas madrepérolas cor-de-rosa e azuis. O rei do mar colocou Elric no chão da caverna, que parecia ser coberto com uma areia branca e fina, que cedia ao contato, mas voltava a sua posição inicial quando se levantava o pé.

Quando o rei Straasha se moveu, fez um som que se parecia com a maré correndo em cima de uma telha. O rei do mar cruzou a areia branca, enquanto caminhava para um enorme trono de jade lácteo. Ele se sentou neste trono e apoiou sua cabeça verde em seu punho, contemplando Elric com uma expressão preocupada e olhos cheios de compaixão.

Elric ainda estava muito fraco, mas já podia respirar. Era como se a água de mar que o tinha enchido, tivesse limpado sua consciência ao sair. Ele sentia a cabeça clara. E agora ele estava muito menos seguro de que estivesse sonhando.

Eu ainda acho difícil de entender por que me salvou, ó Rei Straasha. — ele murmurou de onde estava deitado na areia.

A canção rúnica. Nós a ouvimos neste plano e atendemos o chamado. Isso é tudo.

Sim. Mas os rituais mágicos exigem mais do que isso. Há cantos, símbolos e rituais de todos os tipos. Até agora sempre foi assim.

Talvez os rituais substituam uma necessidade urgente, do tipo da que enviou sua convocação a nós. Embora diga que desejou morrer, era evidente você realmente não quis morrer ou o chamado não teria sido tão claro e nem nos localizaria tão rapidamente. Esqueça tudo isso agora. Quando você estiver descansado, nós faremos o que você nos pediu.

Dolorosamente, Elric se moveu, até se sentar.

Você falou antes de destinos unidos. Será que você então conhece algo de meu destino?

Um pouco, eu acho. Nosso mundo envelhece. Em outros tempos, os elementais eram poderosos em seu plano, e todas as pessoas de Melnibone compartilhavam daquele poder. Mas agora nosso poder diminui dia após dia, como o de vocês. Algo está mudando. Há indícios de que os deuses dos mundos mais altos estão se interessando novamente por seu mundo. Talvez eles estejam preocupados com o povo dos Novos Reinos, que parecem tê-los esquecido. Talvez o povo dos Novos Reinos ameace trazer uma nova era onde deuses e seres como eu já não tenham mais lugar. Eu suspeito que haja certa inquietação nos planos superiores.

Você sabe de mais alguma coisa?

O rei Straasha levantou sua cabeça e olhou diretamente nos olhos de

Elric.

Não há mais nada que possa lhe contar filho de meus velhos amigos, exceto que, quando você puder entender isto, serás mais feliz se te entregares completamente a seu destino.

Elric suspirou.

Eu acho que sei do que você fala ó Rei Straasha. Eu tentarei seguir seu conselho.

E agora que você descansou, está na hora de te devolver.

O rei do mar levantou de seu trono de jade lácteo e fluiu para Elric, enquanto o erguia para cima com seus braços fortes e verdes.

Nós ainda nos encontraremos muitas vezes antes de sua vida terminar, Elric. Eu espero que possa ajudá-lo mais uma vez. E se lembre de que nossos irmãos do ar e do fogo tentarão também ajuda-lo. E se lembre também dos animais, eles, também, podem ser úteis a você e não deves duvidar da ajuda deles. Mas se previna dos deuses, Elric. Se previna dos deuses dos Mundos Superiores e se lembre que a ajuda e os presentes deles sempre tem um preço.

Estas foram as últimas palavras que Elric ouviu do rei do mar antes que ambos submergissem novamente pelos túneis sinuosos do outro plano, enquanto se moviam a uma velocidade tão alta que Elric não podia distinguir nenhum detalhe e, às vezes, não saiba se eles permaneciam no reino de Straasha ou se tinham voltado às profundezas do mar do seu próprio mundo.

2. Um novo imperador e um imperador renovado

ESTRANHAS NUVENS PAIRAVAM no céu, o sol brilhava com força, vermelho e enorme, e as águas do oceano eram negras quando as galeras douradas navegavam a frente da nau capitania, o Filho de Pyaray, que avançava lentamente com seus escravos — quase mortos por seu esforço — no entanto remando com toda sua força, velas destroçadas caindo de seus mastros, guerreiros queimados pela fumaça no convés e um novo imperador na ponte de comando semi-destruída. O novo imperador era o único homem jubiloso da frota; estava realmente contente. Agora era seu estandarte, e não o de Elric, que ondulava orgulhoso no mastro, pois Yyrkoon não havia perdido um minuto em proclamar a morte de Elric e declarar-se a si mesmo o novo governante de Melniboné.

Aquele firmamento incomum era para Yyrkoon uma promessa de mudanças, de um retorno aos velhos tempos e a antiga força da Ilha do Dragão. Quando ele deu seus comandos, sua voz tinha um autentico tom de prazer, e o almirante Magum Colim, que havia sentido certa apreensão quanto a Elric, mas que agora devia obedecer às ordens de Yyrkoon, se perguntou se quem sabe, não teria sido preferível fazer com o príncipe a mesma coisa que este havia feito (ele suspeitava) com Elric.

Dyvim Tvar estava apoiado no convés de seu próprio navio, chamado A Satisfação de Terhali, e prestava também atenção ao céu, que para ele trazia presságios de desgraças; Dyvim Tvar havia lamentado a morte de Elric e sua cabeça estudava uma maneira de vingar-se de Yyrkoon, caso conseguisse comprovar que o príncipe havia assassinado seu primo para usurpar o Trono Rubi.

Melniboné apareceu no horizonte com sua silhueta de torres pontiagudas, como um monstro sombrio agachado nas águas, guardando em sua barriga os calorosos prazeres de seu útero, a Cidade dos Sonhos de Imrryr. Os grandes rochedos apareceram ameaçadoramente diante da frota, a porta central do labirinto marinho se abriu, a água agitava-se e batia nas proas douradas que a sulcavam e os navios de ouro foram engolidos pela salobra umidade dos túneis onde ainda flutuavam os destroços do encontro da noite anterior, e cadáveres brancos e intumescidos podiam ser vistos por toda a parte. As proas avançaram com arrogância entre os restos de suas vítimas, mas a bordo das galeras douradas não havia alegria, pois traziam a noticia da morte em combate do imperador (de acordo com a versão que Yyrkoon lhes contara). Esta noite, e durante as sete seguintes, a dança selvagem de Melniboné encheria as ruas da cidade. Poções e feitiços fariam com que ninguém dormisse, pois o sono estava proibido para todos os melnibonianos, velho ou jovem, enquanto durasse o velório por um imperador morto. Nus, os Príncipes dos Dragões percorreriam a cidade tomando quantas jovens encontrassem e deixando dentro delas a sua semente, pois era tradição que, quando morria o imperador, os nobres de Melniboné deviam engendrar tantas crianças de sangue aristocrático quando pudessem. Escravos músicos lançariam seus lamentos do alto de cada torre. Outros escravos seriam sacrificados, e alguns devorados. Era una dança terrível, conhecida como Baile da Dor, que levava tantas vidas como criava. Durante estas sete noites, uma torre da cidade seria derrubada e outra seria erigida, e esta receberia o nome de Elric VIII, o Imperador Albino, morto no mar enquanto defendia Melniboné dos piratas do sul.

Morto no mar e com seu corpo arrebatado pelas ondas. Isso não era um bom pressagio, pois significava que Elric havia ido servir Pyaray, o Sussurrante Tentaculado dos Segredos Impossíveis, o senhor do caos que comandava a Frota do Caos — navios mortos, tripulações mortas, eternamente escravizadas — e não era favorável que um membro da Casa Real de Melniboné recebesse tal destino. Ah, mas o luto seria prolongado! — pensou Dyvim Tvar. Ele estimava Elric, embora muitas vezes tivesse desaprovado sua maneira de governar a Ilha do Dragão. À noite ele iria secretamente para as Cavernas do Dragão e passaria a semana de luto junto com os dragões adormecidos, os únicos que amava no mundo, agora que Elric havia morrido. E então Dyvim Tvar pensou em Cymoril, que esperava o regresso do imperador.

Os navios começaram a aparecer à meia luz da do entardecer. Nas muralhas de Imrryr ardiam tochas e braseiros, mas os embarcadouros estavam desertos. Só um reduzido grupo esperava junto a uma carruagem parada no final do porto real. Soprava um vento frio. Dyvim Tvar supôs que era a princesa Cymoril que aguardava, junto a sua guarda.

Embora a nau capitania fosse a última a atravessar o labirinto, o resto das galeras teria que esperar que ela manobrasse até atracar. Se a tradição não exigisse que fosse assim, Dyvim Tvar teria saltado de seu barco para ir para junto de Cymoril, escoltando-a através do embarcadouro e lhe contaria o que sabia das circunstancias em que Elric havia morrido. Porém, foi impossível fazer isso. Antes mesmo que o navio Satisfação de Terhali houvesse atracado, a escada principal do Filho de Pyaray foi colocada em posição e o imperador Yyrkoon, exultando de orgulho, desceu por ela com os braços levantados em uma saudação triunfal a sua irmã que, no entanto procurava nos conveses dos navios por algum sinal de seu amado albino.

Subitamente, Cymoril teve a certeza de que Elric havia morrido e suspeitou que, de algum modo, Yyrkoon havia sido o responsável por sua morte. Ou ele havia permitido que Elric fosse emboscado pelo ataque de um grupo de guerreiros do sul, ou então ele havia conseguido assassinar Elric com suas próprias mãos. Cymoril conhecia seu irmão e reconheceu sua expressão. Yyrkoon parecia tão satisfeito consigo mesmo, como sempre acontecia quando tinha êxito em alguma de suas traições. Um brilho de fúria apareceu em seus olhos quando, com a cabeça erguida, gritou para o céu nublado e cheio de presságios:

Ah! Yyrkoon você o matou!

Sua guarda parecia desconcertada, e o capitão se dirigiu solícito a

Cymoril:

Senhora?

Elric esta morto! E meu irmão é o responsável. Prenda Yyrkoon agora, capitão. Mate o príncipe Yyrkoon!

O capitão levou a mão direita para o cabo de sua espada com um gesto pouco entusiasmado. Um jovem guerreiro, mais impetuoso, desembainhou sua espada enquanto murmurava:

Eu o matarei, princesa, se este for o seu desejo.

O jovem guerreiro amava Cymoril com considerável e irreflexiva intensidade.

O capitão lançou ao seu subordinado um olhar de advertência, mas o guerreiro estava cego para ele. Outros dois soldados sacaram as espadas da bainha enquanto Yyrkoon, com uma capa vermelha em torno de seus ombros e seu elmo banhado pela luz tremeluzente das tochas ao vento, se aproximava do grupo e gritava:

Agora, Yyrkoon é o imperador!

Não! — gritou sua irmã — Elric! Elric! Onde estás?

Ele esta servindo a seu novo amo, o senhor do caos, Pyaray. Suas mãos mortas agora manejam os remos de um navio do caos, irmã. Seus olhos mortos já não vêem mais nada. Seus ouvidos mortos só escutam o estalar dos chicotes de Pyaray e sua carne morta se contrai de dor, sem sentir outra coisa a não ser um açoite inumano. Elric afundou no fundo do mar com sua armadura.

Assassino! Traidor!

Cymoril rompeu em soluços. O capitão, um homem prático, disse a seus guerreiros em voz baixa:

Embainhem suas espadas e saúdem seu novo imperador.

O jovem soldado apaixonado por Cymoril foi o único que desobedeceu.

Ele matou o imperador! Assim disse a minha senhora Cymoril!

Que importa isso? Agora, ele é o novo imperador. Obedeça, ou será morto aqui mesmo.

O jovem soltou um grito de fúria e se lançou contra Yyrkoon, que deu um passo para trás enquanto tentava se desvencilhar de sua capa. Não havia previsto uma reação como aquela.

Mas foi o capitão quem se adiantou, empunhando sua espada, e golpeou sua arma contra o jovem; este emitiu um gemido, se virou e caiu morto aos pés de Yyrkoon.

A demonstração do capitão era uma confirmação de seu poder real e Yyrkoon quase sorriu de satisfação ao contemplar o cadáver. O capitão se aproximou dele, com a espada ensanguentada em sua mão.

Meu imperador... — murmurou.

Demonstrou ser muito leal, capitão.

Minha lealdade serve ao Trono Rubi.

Naturalmente...

Cymoril fez um gesto de dor e raiva, carregado de impotência. Agora, sabia que não tinha amigos.

Com um olhar lascivo, o imperador Yyrkoon se virou para ela. Levantou uma mão e acariciou-lhe o queixo, a face e a boca. E por fim, deixou sua mão cair sobre seu peito.

Irmã... — murmurou — Agora é somente minha.

E Cymoril foi a segunda a cair em seus pés, desfalecida.

Levantem-na! — disse Yyrkoon para os guardas — Levem-na de volta para a sua torre e cuidem para que ela permaneça ali. Dois guardas estarão permanentemente com ela. Devem vigiá-la dia e noite, inclusive em seus momentos mais íntimos, pois poderia conspirar para atraiçoar o Trono Rubi.

O capitão fez uma reverência e ordenou a seus homens que obedecessem ao imperador.

Sim, senhor. Assim será feito.

Yyrkoon contemplou então o cadáver do jovem guerreiro que havia se

revoltado.

Esta noite mande os cozinheiros prepararem e servirem este corpo para os escravos de Cymoril comerem. Assim ele continuará servindo minha irmã mesmo depois de morto! — anunciou com um sorriso.

O capitão lhe devolveu o sorriso, captando a ironia. Sentindo que era magnífico Melniboné voltar a ter um imperador de verdade. Um imperador que saberia como se comportar, que saberia tratar adequadamente seus inimigos e que considerava a lealdade cega como seu direito real. O capitão imaginou os magníficos tempos marciais que aguardavam Melniboné. As galeras douradas de combate e os guerreiros de Imrryr voltariam a saquear e a provocar nos bárbaros dos Novos Reinos uma doce e satisfatória sensação de medo. O capitão já se imaginava apoderando-se dos tesouros de Lormyr, Argimiliar e Pikarayd, Ilmiora e Jadmar. E quem sabe poderia suceder que lhe nomeassem governador, por exemplo, da ilha das Cidades Púrpuras. Que luxuriosos tormentos aplicaria aos senhores do mar adversários, em especial ao conde Smiorgan Baldhead, que já ameaçava converter sua ilha em rival de Melniboné como porto comercial... No entanto, enquanto escoltava a desfalecida princesa Cymoril para sua torre, o capitão olhava para seu corpo e sentia as chamas da lascívia acendendo dentro de si. Yyrkoon recompensaria sua lealdade, disso não havia dúvida. Mesmo com o vento frio, o capitão começou a suar de antecipação. Se encarregaria pessoalmente de vigiar a princesa. Faria isso de bom grado.

A frente de seu exército, Yyrkoon empreendia a marcha até a Torre de D'arputna, a torre dos imperadores, onde se encontrava o Trono Rubi. Preferiu prescindir da liteira que haviam preparado para ele e estava indo a pé para saborear cada instante de seu triunfo. Aproximou-se da torre, que se alçava por cima de todas as demais no centro de Imrryr, como quem se aproxima de sua amada. Avançou sem pressa e sem nenhuma delicadeza, pois sabia que o trono era seu.

Ele olhou ao seu redor. O exército desfilava atrás dele, conduzido por Magum Colim e Dyvim Tvar. O povo se aglomerava nas ruas tortuosas e se inclinava para vê-lo. Os escravos se prostravam diante dele. Até mesmo os animais de carga eram obrigados a dobrar suas patas. Yyrkoon saboreava seu poder quase como se fosse uma fruta madura. Inspirou profundamente. Mesmo o ar lhe pertencia. Toda Imrryr lhe pertencia. Toda Melniboné. Logo, todo o mundo seria seu. E ele o dominaria e escravizaria todos seus povos. Que terror ele traria para esta terra, que magnífico terror! O imperador Yyrkoon entrou em sua torre em êxtase, cego a tudo. Titubeou um instante em frente as grandes portas do salão do trono. Fez um sinal para que fossem abertas, e as grandes portas gemeram em seus gonzos. Yyrkoon observava detalhe por detalhe da sala. As paredes, as bandeiras, os troféus, as galerias... Tudo era seu. O salão do trono estava vazio agora, mas logo se encheria de cor, de alegria de autênticas diversões melnibonianas. Fazia muito tempo, que o sangue não espirrava no ar daquela sala. Os olhos de Yyrkoon se voltavam agora para a escadaria que conduzia ao Trono Rubi, mas antes de levantar os olhos até ali, escutou Dyvim Tvar tossir atrás dele. Seus olhos captaram imediatamente o Trono Rubi e ficou boquiaberto ante o que viu. Seus olhos, desproporcionadamente abertos, refletiam incredulidade.

É uma ilusão!

É uma aparição! — disse Dyvim Tvar com voz de satisfação.

Uma heresia! — gritou o imperador Yyrkoon, dando passos vacilantes enquanto apontava para uma figura encapuzada e envolta em uma capa que estava sentada, imóvel, no Trono Rubi. O trono é meu! Meu!

A figura não respondeu.

É meu! Vá embora! O trono pertence à Yyrkoon! Yyrkoon é o imperador agora! Quem é você? Por que me contrarias assim?

O capuz caiu e apareceu um rosto tão branco como a cor de ossos secos, rodeado de melenas macias e leitosas. Olhos vermelhos contemplavam com frieza a figura apavorada e cambaleante que se aproximava.

Está morto, Elric! Sé é que realmente está morto...

A aparição não respondeu, mas um sinistro sorriso apareceu em seus lábios brancos.

Não é possível que tenha sobrevivido. Morreu afogado. Não pode ter regressado. O Pyaray possui sua alma.

Existem outros deuses que tem poder no mar. — disse então a figura

no Trono Rubi — Por que me assassinou, primo?

Yyrkoon havia abandonado seu ar bufão, substituído por terror e

confusão.

Porque tenho direito de governar! Porque você não era forte, nem cruel o bastante!

Isto não lhe parece uma boa piada, primo?

Suma daqui! Um espectro não irá me derrotar! Um imperador morto não pode governar Melniboné!

É o que veremos! — respondeu Elric ao mesmo tempo em que fazia um sinal para Dyvim Tvar e seus soldados.

3. Uma justiça tradicional

AGORA governarei como você queria que fizesse, primo. Elric observou os soldados de Dyvim Tvar que rodeavam o usurpador e lhe levantavam os braços para despojá-lo de suas armas.

Yyrkoon estava inquieto como um lobo capturado. Dirigiu um olhar ao seu redor como se esperasse receber apoio de algum grupo de guerreiros, mas todos lhe devolveram o olhar com um gesto neutro, inclusive com aberto desprezo.

E você, príncipe Yyrkoon, será o primeiro a beneficiar-se com a mudança de minhas atitudes de governo. Esta gostando?

Yyrkoon baixou a cabeça, prisioneiro de um inconcebível terror. Elric começou a rir.

Fale primo! — insistiu.

Que Arioch e todos os duques do inferno te atormentem eternamente! — grunhiu Yyrkoon. Ergueu sua cabeça para trás, com os olhos saltando de suas órbitas e os lábios apertados. — Arioch! Arioch! Amaldiçoe este débil albino! Arioch! Destrua-o ou verá a queda de Melniboné!

Elric continuava rindo.

Arioch não te escutará... — disse. — Agora, o caos é fraco sobre a terra. Será preciso uma feitiçaria mais poderosa que a sua para trazer os Senhores do Caos em seu socorro, como fizeram com nossos antepassados. E agora, Yyrkoon, diga-me: Onde está a princesa Cymoril?

Mas, Yyrkoon havia se fechado novamente em sinistro silencio.

Está em sua torre, meu imperador. — disse Magum Colim.

Um lacaio de Yyrkoon a conduziu para lá. — anunciou Dyvim Tvar. — O capitão da própria guarda pessoal da princesa, ele matou um soldado que tentou defender sua senhora contra Yyrkoon. A princesa Cymoril pode estar em perigo, meu senhor.

Neste caso, vá depressa para a torre. Leve um grupo de homens e

traga-me Cymoril e este capitão da sua guarda.

E Yyrkoon, meu senhor? — perguntou Dyvim Tvar.

Ficará aqui até que encontremos sua irmã.

Dyvim Tvar fez uma reverencia e, depois de escolher um grupo de guerreiros, abandonou com eles o salão do trono. Todos notaram que os passos de Dyvim Tvar eram bem mais decididos e sua expressão bem menos grave do que momentos antes, quando havia se aproximado do salão do trono junto com o príncipe Yyrkoon.

Yyrkoon virou sua cabeça e olhou para os cortesões. Por um instante, ele pareceu uma criança confusa. Haviam desaparecido de suas feições as rugas de ódio e a sua ira, e Elric sentiu que em seu íntimo renascia a compaixão por seu primo. Mas, desta vez Elric reprimiu este sentimento.

Agradeça primo, por ter tido algumas horas de poder total, por ter apreciado seu domínio sobre o povo de Melniboné.

Então, com uma voz fraca e baixa, Yyrkoon perguntou:

Como conseguiu escapar? Não tiveste tempo para fazer um feitiço, nem tampouco forças. Podia apenas mover os braços e sua armadura deveria ter te arrastado para o fundo do oceano. Devia ter se afogado, Elric! Não é justo, devia ter se afogado!

Elric deu de ombros.

Tenho amigos no mar, e eles reconhecem meu sangue real e meu direito de governar, já que você não reconhece isso.

Yyrkoon tentou ocultar o assombro que sentia. Evidentemente, seu respeito por Elric havia aumentado; mas seu ódio pelo imperador albino aumentara ainda mais.

Amigos. — murmurou.

Sim. — assentiu Elric com um fino sorriso.

Mas eu... Eu pensava que você havia jurado nunca usar seus poderes de feiticeiro.

Mas você mesmo dizia que um monarca de Melniboné não devia fazer tais juramentos, não se lembra? Pois bem, Yyrkoon, agora concordo contigo. Como você vê Yyrkoon, você teve uma vitória, apesar de tudo...

Yyrkoon observava Elric com atenção, como se tentasse adivinhar algum sentido oculto em suas palavras.

Você seria capaz de trazer os Senhores do Caos de volta?

Não existe feiticeiro, por mais poderoso que seja, capaz de invocar os Senhores do Caos ou, da mesma forma, os Senhores da Ordem, se eles não consentirem nisso. Tenho certeza de que esta ciente disso, Yyrkoon. Tem que saber disso, pois você mesmo já tentou fazer isso, não é? E Arioch não te respondeu, não é verdade? Ele por acaso lhe trouxe o presente que você lhe pedia, o local onde estão escondidas as duas espadas negras?

Como sabe disso?

Não sabia. Apenas suspeitava. Agora eu tenho certeza.

Yyrkoon tentou falar, mas sua boca foi incapaz de articular qualquer som, tal era sua irritação. O único som que surgiu de sua garganta foi um grunhido abafado, enquanto ele tentava lutar inutilmente contra os guardas.

Dyvim Tvar regressou com Cymoril. A moça estava pálida, mas sorria quando entrou correndo no salão do trono.

Elric!

Cymoril! Você esta bem?

Cymoril olhou para o cabisbaixo capitão de sua guarda, que havia sido levado diante do imperador junto com a princesa. Uma expressão de desagrado cruzou suas delicadas faces. Então ela balançou a cabeça.

Não me fizeram mal.

O capitão da guarda pessoal de Cymoril tremia de terror. Contemplou Yyrkoon com uma expressão suplicante, como se esperasse ajuda do príncipe, agora preso. Mas Yyrkoon manteve seu olhar firme no solo.

Tragam este para mais perto de mim... — disse Elric, apontando para

o capitão da guarda.

Entre súplicas, o homem foi arrastado até a base da escadaria que conduzia ao Trono Rubi.

Você é um traidor! — disse Elric. — Yyrkoon, pelo menos, teve a coragem de tentar me matar, e suas ambições eram elevadas. A sua ambição, no entanto, era converter-se em seu lacaio. Traiu a sua senhora e matou um de seus próprios subordinados. Como se chama?

O homem tinha dificuldade em falar, mas por fim conseguiu murmurar:

Me chamo Valharik. O que eu poderia fazer? Eu sirvo ao Trono Rubi, não importa quem esteja sentado nele.

Então, o traidor afirma que foi a lealdade que moveu suas ações... Eu acho que não.

É a verdade, meu senhor. É a verdade. — O capitão começou a chorar e caiu de joelhos. — Mate-me agora... Não me castigue mais.

O primeiro impulso de Elric foi atender ao pedido do pobre homem, mas ao contemplar Yyrkoon novamente, recordou a expressão de Cymoril ao olhar para o capitão e supôs que agora devia aproveitar a situação para impor ao capitão Valharik um castigo exemplar, assim balançou a cabeça em um gesto de negativa.

Não, seu castigo será pior. Esta noite morrerás segundo as tradições de Melniboné, enquanto meus nobres estarão festejando a nova fase de meu reinado.

Valharik rompeu em soluços. Depois se levantou lentamente e ficou de pé, recuperando sua dignidade de melniboniano. Fez uma profunda reverencia e recuou, entregando-se novamente aos guardas.

—Tenho que encontrar um modo para que teu destino possa ser compartilhado por aquele a quem desejavas servir. — Prosseguiu Elric. — Como matou o soldado que tentou defender Cymoril?

Com a espada. Eu o matei de um talho, com um golpe limpo. Apenas um golpe, meu senhor.

E o que foi feito do cadáver?

O príncipe Yyrkoon me ordenou que seu corpo fosse preparado e servido para os escravos da princesa Cymoril comerem.

Compreendo. Muito bem, príncipe Yyrkoon. Esta noite participarás da festa, enquanto o capitão Valharik nos entreterá com sua morte.

O rosto de Yyrkoon estava tão pálido como a face de Elric.

Que significa isso?

Os pedaços de carne que o Doutor Alegria cortar das extremidades do capitão serão o prato com o qual você celebrará a festa. Você mesmo poderá dar instruções sobre como quer que te preparem. Não esperamos que coma carne crua, primo...

Até mesmo Dyvim Tvar pareceu assombrado ante a decisão de Elric. Certamente, suas ordens se ajustavam ao espírito de Melniboné e constituíam uma sutil e cínica melhora do que havia proposto o próprio Yyrkoon, mas não combinavam com Elric... Ou, pelo menos eram inesperadas no Elric que conhecia até o dia anterior.

Ao escutar seu destino, o capitão Valharik lançou um grito de terror e olhou para o príncipe Yyrkoon, como se o frustrado usurpador estivesse saboreando sua carne. Yyrkoon tentava virar-se, tremendo da cabeça aos pés.

E isso será apenas o começo. — advertiu Elric. — A festa se iniciará a meia noite. Até lá, Yyrkoon permanecerá aprisionado em sua própria torre.

Depois que o príncipe e o capitão foram conduzidos para fora do salão, Dyvim Tvar e a princesa Cymoril aproximaram-se de Elric, que havia se recostado em seu enorme trono e tinha o olhar perdido no vazio com uma expressão de amargura.

Mostraste uma refinada crueldade. — disse Dyvim Tvar.

Cymoril respondeu:

É o que os dois merecem.

—Sim... — murmurou Elric. — Certamente, é o que meu pai teria feito.

E o que teria ordenado Yyrkoon, se nossas posições estivessem invertidas. Mas, não faço mais do que seguir as tradições de Melniboné. Já não pretendo mais ser livre e seguir meu próprio caminho. Aqui permanecerei até minha morte, aprisionado no Trono Rubi... Servindo ao Trono Rubi como Valharik disse ter servido.

Não poderia matá-los rapidamente? — perguntou Cymoril. — Sabe que não suplico por Yyrkoon ser meu irmão. Eu o odeio, mas sinto que se continuar com seu plano, isso poderá destruir-te, Elric.

E por que não? Deixe que isso me destrua. Deixe que eu me converta em apenas uma prolongação de meus ancestrais. Sem pensamentos, nem vontade própria. Deixe que eu me torne uma marionete de fantasmas e recordações, movido pelas cordas que se estendem por mais de dez mil anos no tempo.

Talvez se dormisse... — aconselhou Dyvim Tvar.

Eu não irei dormir, temo, por muitas noites depois de hoje. Mas seu irmão não irá morrer, Cymoril. Depois de seu castigo, quando tiver comido a carne do capitão Valharik, tenho intenção de enviá-lo para o desterro. Será mandado para os Novos Reinos e não será permitido levar com ele seus livros de magia. Terá que sobreviver nas terras dos bárbaros. Creio que este não será um castigo demasiadamente severo.

É demasiado leve! — disse Cymoril. — Seria melhor que o matasse. Envia seus soldados agora mesmo. Não lhe de tempo de urdir um outro plano.

Não temo suas maquinações. — disse Elric enquanto levantava a mão trabalhosamente. — Agora, gostaria que me deixassem a sós até uma hora antes do início da festa. Preciso meditar.

Voltarei a minha torre e me prepararei para esta noite. — Disse Cymoril enquanto depositava um suave beijo na sua branca face. Elric olhou para ela com seus olhos cheios de amor e ternura. Aproximou-se dela e acariciou sua face e seus cabelos.

Lembre-se sempre que amo você. — disse ela.

Me assegurarei de que estará sendo bem escoltada até seus aposentos. — interveio Dyvim Tvar. — E terá que escolher um novo capitão para sua guarda. Posso ajudá-la a fazer isso, princesa?

Eu seria muito grata, Dyvim Tvar.

Eles deixaram Elric ainda sentado no Trono Rubi, com seu olhar perdido no vazio. A mão que, de vez em quando, ele levava ao rosto pálido tremia ligeiramente e, agora, em seus estranhos olhos vermelhos se refletia a angustia.

Algum tempo depois, se levantou do Trono Rubi e caminhou lentamente, com a cabeça absorta, rumo a seu quarto. Ao passar, seguido por sua guarda, diante da porta da escada que conduzia a biblioteca, parou por alguns segundos. O instinto o levava a buscar o aconselhamento e o consolo em algum tipo de conhecimento maior que o seu, mas naquela ocasião, sentiu um súbito ódio por seus pergaminhos e livros. Ele os culpava por suas ridículas preocupações com "moralidade" e "justiça"; culpava-os pelos sentimentos de culpa e desespero que agora o atormentavam como consequência de sua decisão de comportar-se de acordo com o que se esperava de um monarca de Melniboné. Assim, deixou para trás a biblioteca e continuou até seus aposentos, mas até mesmo isso lhe desagradava agora. Eram austeros, não estavam decorados segundo os luxuriantes gostos de todos os melnibonianos (a exceção de seu pai), que se compraziam em transbordantes mesclas de cores e raros desenhos. Faria com que fossem redecorados, tão logo fosse possível. Iria entregar-se aos fantasmas que o perseguiam. Por algum tempo, ele perambulou de sala em sala, tentando reprimir a parte de si que exigia que ele tivesse clemência com Valharik e Yyrkoon; poderia pelo menos, mata-los rapidamente, ou melhor, enviar os dois para o desterro. Mas agora era impossível voltar atrás em sua decisão.

Por fim, se recostou em um sofá colocado junto a una janela de onde podia se contemplar toda a cidade. O céu estava cheio de nuvens turbulentas, mas naquele momento a lua brilhava clara como o olho amarelo de uma fera perigosa que parecia olhar-lhe com uma ironia triunfal, como se saboreasse a derrota de sua

consciência. Elric afundou a cabeça entre as mãos.

Mais tarde, entraram os criados para comunicar-lhe que os cortesãos estavam se reunindo para a celebração. Elric deixou que o vestissem com seu traje cerimonial amarelo; e a coroa do dragão foi colocada em sua cabeça, regressou a sala do trono e ali foi recebido com brados entusiasmados, mais efusivos que em qualquer ocasião anterior. Agradeceu a saudação e se sentou no Trono Rubi, observando as mesas que agora enchiam o salão para o banquete. Os servos colocaram diante dele uma mesa e ao seu lado mais duas cadeiras, pois Dyvim Tvar e Cymoril se sentariam junto do trono. Mas, Dyvim Tvar e Cymoril ainda não haviam chegado e tampouco estava presente o renegado Valharik. E onde estava Yyrkoon? Os dois já deveriam encontrar-se ali, no centro do salão: Valharik aprisionado e Yyrkoon, sentado debaixo dele. O Doutor Alegria estava presente, junto ao braseiro sobre o qual colocara seus utensílios de cozinha, e se dedicava a afiar e testar seus cutelos. O salão estava cheio de cochichos nervosos, e a corte aguardava o começo da diversão. Os manjares já haviam sido colocados à mesa, no entanto ninguém se serviria antes do imperador.

Elric fez um sinal para o chefe de sua guarda pessoal.

Já chegaram da torre a princesa Cymoril ou Dyvim Tvar?

Não, meu senhor.

Cymoril não costumava atrasar-se, e Dyvim Tvar também era sempre pontual. Elric franziu a testa. Talvez, o espetáculo não os agradasse.

E os prisioneiros?

Já estão a caminho, meu amo.

O Doutor Alegria olhava para ele ansioso, seu corpo esquelético estava tenso de impaciência.

E então, Elric escutou um som acima do rumor das conversações. Um ruído grotesco que parecia proceder de todo o contorno da torre. Inclinou a cabeça e continuou escutando atentamente.

Os demais também escutavam agora o estranho ruído. Cessaram as conversas e todos o percebiam, desconcertados. Logo, todo o salão estava em silencio e o gemido aumentou de volume.

Alguns instantes depois, as portas do salão do trono repentinamente se abriram e apareceu Dyvim Tvar, cambaleante e ensanguentado, com suas roupas rasgadas e sua carne dilacerada. E atrás dele entrou uma nevoa, com horrendas espirais púrpuras e azuis escuras, e era esta nevoa que gemia.

Elric saltou de seu trono e se afastou de um golpe da mesa que tinha diante de si. Desceu a escadaria em grandes passadas até seu amigo. A nevoa murmurante continuou adentrando na sala, como se estivesse perseguindo Dyvim Tvar. Elric segurou seu amigo entre seus braços.

Dyvim Tvar! Que encantamento é este?

O horror estava estampado no rosto de Dyvim Tvar e seus lábios pareciam congelados até que começou a falar:

É um feitiço de Yyrkoon. Ele conjurou esta nevoa murmurante para ajudá-lo a escapar. Eu tentei persegui-lo até fora da cidade, mas a nevoa me engolfou e perdi os sentidos. Quando fui a sua torre para trazer o príncipe e seu cúmplice, o encantamento já estava consumado.

E Cymoril onde está?

Ele a levou, Elric. Valharik o acompanha, e mais cem guerreiros que em segredo ainda lhe permaneciam fieis.

Então, devemos persegui-lo. Logo o capturaremos.

Você não pode fazer nada contra a nevoa murmurante. Ah, ela esta

sobre nós!

E efetivamente, a nevoa começava a envolvê-los. Elric tentou dispersa-la agitando os braços, mas a substância etérea então se condensou ao seu redor, pegajosa, e seus melancólicos gemidos encheram os ouvidos do imperador enquanto suas desagradáveis cores lhe cegavam os olhos. Tentou livrar-se dela, mas a nevoa continuava a envolvê-lo. E, agora, Elric começava a escutar palavras entre os gemidos: "Elric é fraco! Elric é estúpido! Elric deve morrer!"

Pare com isso! — gritou o imperador.

Tropeçou em outro corpo e então caiu de joelhos. Começou a se arrastar, tentando desesperadamente ver algo entre a nevoa. Agora, dentro dela se formavam rostos... Rostos horríveis, aterrorizantes como nunca havia visto em sua vida, nem sequer em seus piores pesadelos.

Cymoril! — gritou. — Cymoril!

E um dos rostos se converteu no da princesa. Uma Cymoril que lhe olhava de soslaio e gargalhava dele, e cujo rosto envelhecia lentamente até converter-se no de uma velha feia e repugnante e, por fim, em uma caveira com restos de carne putrefata.

Cymoril... Sussurravam as vozes. Cymoril...

E Elric se sentiu fraco e cada vez mais desesperado. Gritou desesperadamente por Dyvim Tvar, mas só teve como resposta o eco zombeteiro de seu nome, como havia escutado o de Cymoril. Apertou os lábios, fechou os olhos e, embora ainda se arrastasse, tentou se libertar da nevoa murmurante. Mas pareceram passar horas até que os gemidos se converteram em suspiros, e estes em leves sussurros. Esforçou-se em levantar-se e abrir os olhos para ver por entre a nevoa, mas as pernas não lhe obedeciam e caiu sobre o primeiro degrau da escadaria que conduzia ao Trono Rubi.

Mais uma vez, havia desprezado os conselhos de Cymoril a respeito de seu irmão... E mais uma vez, a havia colocado em perigo. O último pensamento de Elric foi muito melancólico.

"Eu não mereço viver."

4. A invocação do senhor do Caos

Quando conseguiu se recuperar do esgotamento que o havia deixado inconsciente durante várias horas, Elric mandou chamar Dyvim Tvar. Ele estava ansioso para ter mais informações, mas seu amigo não podia lhe dar mais nenhuma. Yyrkoon havia invocado a ajuda da magia para libertar-se, e também para continuar sua fuga.

Deve ter contado com algum meio mágico para abandonar a ilha. — disse Dyvim Tvar.

Temos que enviar expedições. — respondeu Elric. — Mande mil destacamentos se for preciso. Leve todos os soldados de Melniboné. Desperte os dragões, para podermos utilizá-los. Prepare as galeras de combate. Percorra o mundo com seus homens se for necessário, mas encontre Cymoril.

Tudo que disse, eu já fiz... — informou Dyvim Tvar. — Mas Cymoril ainda não foi encontrada.

Passou-se um mês e os guerreiros de Imrryr percorriam os Novos Reinos, a pé e a cavalo, em busca de noticias de seus compatriotas renegados.

Eu me preocupava mais comigo mesmo do que com Cymoril, e chamava isso de "moralidade"... — dizia para si mesmo o albino. — Colocava a prova minha sensibilidade, mas não minha consciência.

Passou-se mais outro mês e os dragões de Imrryr voavam para o sul e o leste, e depois para o norte e o oeste. Mas embora voassem sobre montanhas e mares, sobre bosques e planícies, aterrorizando sem querer os habitantes de muitas cidades, não encontraram nenhum rastro de Yyrkoon e seu bando.

Afinal, alguém só pode julgar a si mesmo através de seus possíveis atos. — meditava Elric. — Eu pensei em tudo que já fiz, não o que eu desejava fazer ou o que eu pensava que desejava fazer; e tudo que fiz, na maioria das vezes, foi destrutivo e sem sentido. Yyrkoon tinha razão em me desprezar, e por eu o odiava tanto.

Chegou o quarto mês e os navios de Imrryr ancoravam em portos distantes e os marinheiros da cidade indagavam para os viajantes e exploradores se tinham noticia de Yyrkoon. Mas o feitiço de Yyrkoon devia ser muito poderoso, pois ninguém havia visto nada (ou se lembrava de haver visto).

— Agora, preciso meditar nas conseqüências de todos estes acontecimentos. — concluiu Elric.

Os soldados mais rápidos voltavam abatidos para Melniboné com suas frustrantes novidades. A fé e a esperança desapareceram, mas a determinação de Elric aumentou. Tornou-se forte, tanto mental como fisicamente. Experimentou novas drogas que aumentaram sua energia ao invés de substituir a que lhe faltava (em comparação com os outros homens). Leu todos os livros de magia que encontrou na biblioteca, e embora já tivesse lido alguns volumes, leu-os novamente com mais atenção.

Estes volumes estavam escritos na alta linguagem de Melniboné, a antiga linguagem de feitiçaria que os antepassados de Elric usavam para se comunicar com os seres sobrenaturais que invocavam. E por fim concluiu que agora os compreendia completamente. Ficou satisfeito com o conhecimento que adquiriu, embora algumas vezes tivesse lido lutando com o impulso de parar.

E quando se sentiu satisfeito... — pois era catastrófico o perigo de não compreender verdadeiramente as conseqüências do que estes livros explicavam. — Dormiu três noites seguidas em um sono induzido por drogas.

Finalmente, Elric estava pronto. Ordenou a todos os servos e escravos que saíssem de seus aposentos e colocou sentinelas em suas portas com instruções de não deixar entrar ninguém, por mais urgente que o assunto fosse. Retirou todos os móveis de seu quarto até deixá-lo vazio, excetuando alguns livros antigos que ele colocou no centro do aposento. Depois se sentou no chão junto aos livros e se pôs a pensar.

Depois de ter meditado durante mais de cinco horas, Elric pegou um pincel e começou a desenhar nas paredes e no solo uma serie de complicados símbolos, alguns deles eram tão intrincados que pareciam desaparecer no ângulo da superfície sobre a qual haviam sido desenhados. Quando terminou, Elric se sentou no centro daquelas inscrições mágicas, de rosto pra baixo e com os braços e pernas separados, uma mão pousada sobre o livro e a outra (com o Actorios nela) estendida com a palma sobre o solo. Era noite de lua cheia. Um raio de luz estava incidindo diretamente sobre a cabeça de Elric, dando um tom prateado a seu cabelo. E então ele iniciou a invocação.

Elric enviou sua mente por retorcidos túneis de lógica, através de planícies intermináveis de idéias e sobre montanhas de simbolismos e universos infinitos de verdades alternativas; enviou sua mente mais e mais longe e com ela, enviou as palavras que surgiam de seus lábios retorcidos; palavras que poucos de seus contemporâneos entenderiam, mas o seu sangue gelaria nas veias só de ouvi- las. Esforçou-se em manter seu corpo na posição original, pois ele se contorcia freneticamente, preso de uma grande agitação, e de vez em quando um gemido escapava de sua boca. E o tempo todo, algumas breves palavras surgiam uma vez ou outra em seus lábios.

E uma destas palavras era um nome:

Arioch...

Arioch, o demônio protetor dos antepassados de Elric, um dos mais poderosos Duques do Inferno, que era chamado de Cavaleiro das Espadas, Senhor das Sete Escuridões, Senhor do Inferno Superior e muitos outros nomes.

Arioch!

Era Arioch que Yyrkoon havia invocado, pedindo ao Senhor do Caos que amaldiçoasse Elric. Era Arioch que Yyrkoon havia tentado chamar em seu frustrado intento de apoderar-se do Trono Rubi. Era Arioch que recebia também o nome de Guardião das Espadas Negras, as espadas sobrenaturais e de poder infinito que em outros tempos estiveram nas mãos dos imperadores de Melniboné.

Eu te invoco...

Os versos, rítmicos e fragmentados como lamentos, agora surgiam da garganta de Elric. Sua mente havia alcançado o plano em que Arioch habitava. Era ali que ele o buscava agora.

Arioch! É Elric de Melniboné quem te invoca.

Elric percebeu um olho o observando. O olho flutuava e se uniu a outro. E agora os dois olhos o contemplavam.

Arioch! Meu Senhor do Caos! Ajuda-me!

Os olhos se fecharam e desapareceram.

Oh, Arioch, venha a mim! Venha a mim! Ajuda-me e eu te servirei!

Uma silhueta que não se assemelhava a uma forma humana se virou

lentamente até que uma grande cabeça negra e sem rosto encarou Elric de frente. Um halo de luz vermelha brilhava atrás de sua cabeça.

Então, aquilo também se desvaneceu.

Sem forças, Elric havia deixado que a imagem desaparecesse. Sua mente voltou apressadamente, percorrendo plano após plano. Seus lábios cessaram de recitar os versos e os nomes e caiu estendido no chão de seu quarto, incapaz de mover-se de puro cansaço, sem conseguir dizer uma palavra.

Estava convencido de que não havia tido êxito.

Escutou um leve som e com muito esforço levantou sua cansada cabeça.

Uma mosca havia entrado no quarto e zumbia de um lugar para outro, dando a impressão de seguir as linhas dos símbolos que Elric havia desenhado.

Em movimentos que pareciam dotados de inteligência, a mosca pousava primeiro em um símbolo e depois em outro.

Elric pensou que ela tinha entrado pela janela. Sentia-se irritado pela distração, mas ao mesmo tempo, estava fascinado por ela.

A mosca pousou na cabeça de Elric. Era grande e negra, e seu zumbido era forte e obsceno. Levantava as patas dianteiras e parecia mostrar um interesse especial pelo rosto de Elric, e logo começou a andar sobre ele. Elric se moveu, mas não tinha forças para livrar-se dela. Quando ela entrava em seu campo de visão, ele observava o inseto. Quando saia dele, sentia suas patas passeando por cada centímetro de pele de seu rosto. Depois, a mosca levantou vôo e zumbindo estrondosamente, permaneceu suspensa no ar a pouca distancia do nariz do imperador. E neste momento, Elric pôde ver os olhos da mosca e reconheceu algo neles. Eram os mesmos olhos... — e não apenas os olhos. — Que acabara de ver no outro plano da realidade.

Começou a ficar claro para Elric que aquela mosca não era uma criatura normal, pois de algum modo, tinha em seus movimentos alguma coisa humana.

A mosca parecia lhe sorrir.

Sua garganta rouca e seus lábios ressecados permitiram que Elric murmurasse apenas uma pergunta:

Arioch?

Então apareceu um formoso jovem onde havia pousado a mosca. O jovem falou com uma voz agradável, suave e bem disposta, mas máscula. Estava coberto de uma vestimenta que parecia uma jóia líquida, mas que, no entanto não ofuscava Elric, pois não parecia refletir a luz. O jovem não usava elmo, mas tinha um cinto de um vermelho ígneo. Tinha olhos sábios e velhos, e que se vistos de perto, podia-se notar que continham um mal antigo e confidente.

Elric...

Esta foi a única palavra que o jovem pronunciou, mas o albino reviveu apenas com o seu ressoar, até ao ponto de conseguir se colocar de joelhos.

Elric... — repetiu o jovem.

E então Elric levantou e se colocou de pé, sentindo-se cheio de energia.

Agora o jovem era mais alto que Elric, olhava para o imperador de Melniboné e lhe dedicava um sorriso idêntico ao que ele havia visto na mosca.

És o único digno de servir Arioch. Faz muito tempo desde que fui convocado para este plano, mas agora estou aqui e irei te ajudar, Elric. Serei teu protetor, cuidarei de ti, te darei forças e te concederei a fonte desta força. Mas agora serei teu amo e tu serás meu escravo.

Como poderei servir-te, Duque Arioch? — perguntou Elric com um tremendo esforço para se controlar, pois estava cheio de terror diante das implicações das palavras de Arioch.

No momento me servirás servindo a ti mesmo. Logo chegará a ocasião em que virei a ti para que me sirvas em coisas mais concretas, mas neste momento, pedirei pouco de ti, apenas que jure me servir.

Elric titubeou.

Deves fazer o juramento. — insistiu Arioch, em uma atitude razoável. — Ou não poderei ajudar-te no que concerne a teu primo Yyrkoon e sua irmã Cymoril.

Juro servir-te. — disse Elric, e seu corpo se encheu de um êxtase ardente e caiu de joelhos no chão, tremendo de alegria.

Agora posso garantir-te que, de tempos em tempos, poderás invocar minha ajuda e te acudirei se tua necessidade for realmente desesperada. Virei na forma que for mais adequada, ou sem forma alguma se assim for mais conveniente. E agora, antes de ir embora, poderá me perguntar qualquer coisa que desejares.

Necessito que respondas a duas perguntas.

A tua primeira pergunta, não poderei responder e nem deveria fazê- lo. Tens agora que aceitar o juramento que acabaste de fazer. Não vou dizer-te o que o futuro te reserva, mas se me servires bem, não deves temer.

Então, a segunda pergunta é onde está o príncipe Yyrkoon?

O príncipe Yyrkoon está no sul, nas terras dos bárbaros. Através de feitiçaria, de sua superioridade tática e de seus armamentos, ele conseguiu conquistar duas pequenas nações, uma das quais se chama Oin e a outra Yu, e atualmente prepara os soldados de Oin e Yu para lançar-se sobre Melniboné, pois sabe que tuas tropas procurando por ele, e por isso estão dispersas por todo o mundo.

Como conseguiu se esconder?

Ele não se escondeu, mas usou o Espelho das Memórias, um objeto mágico cujo esconderijo ele descobriu através de seus encantamentos. O espelho contém um milhão de recordações, roubadas de todos aqueles que viram o seu reflexo nele. Assim, todo aquele que se aventura em Oin ou em Yu, ou quem viaja pelo mar para a capital de ambos os reinos, é colocado diante do espelho e assim esquece que viu o príncipe Yyrkoon e seus guerreiros de Imrryr nestas terras. É a melhor forma de manter seu paradeiro desconhecido.

Sim, é verdade. — Elric franziu sua testa. — Portanto, seria conveniente destruir o espelho, mas me pergunto o que aconteceria se o fizéssemos.

Arioch levantou sua mão.

Embora eu tenha respondido a mais de uma pergunta, que na verdade faziam parte de uma mesma questão, não vou dizer-te mais nada. Poderia ser de teu interesse destruir o espelho, mas seria melhor que encontrasses outro modo de anular seus efeitos, pois, digo-te novamente, ele contem muitas memórias, algumas das quais estiveram aprisionadas por milhares de anos. Agora, irei embora. E tu também deves partir para as terras de Oin e Yu, que ficam há vários meses de viagem, no sul muito além de Lormyr. Será melhor para ti que viajes no barco que navega sobre mares e terras. Adeus, Elric.

E a mosca zumbiu na parede antes de desaparecer.

Elric saiu apressadamente de seus aposentos, chamando seus escravos.

5. O Barco que navega sobre mar e terra

QUANTOS dragões ainda dormem nas cavernas?

Elric estava na galeria que ficava no alto da cidade. O sol já havia nascido, mas estava oculto pelas densas nuvens que cobriam as torres da Cidade dos Sonhos. A vida seguia normalmente nas ruas de Imrryr, exceto pela ausência da maior parte dos soldados, que ainda não haviam voltado de suas infrutíferas investigações.

Dyvim Tvar se apoiou no parapeito da galeria e observou as ruas. Suas feições estavam cansadas e estava com os braços cruzados no peito como se quisesse conservar as forças que ainda lhe restavam.

Dois apenas. Seria muito difícil despertar-los e, ainda assim, duvido que nos fossem de utilidade. Que vem a ser este barco que navega sobre mares e terras que Arioch mencionou?

Eu já li sobre ele, no Livro de Prata e em outros volumes. Um barco mágico que foi usado por um herói melniboniano bem antes que existisse Melniboné e seu império. Mas se realmente existe, não sei onde se encontra.

E quem poderia saber? — disse Dyvim Tvar erguendo os ombros e voltando a contemplar o panorama que se abria a seus pés.

Arioch. — disse Elric. — Mas ele não irá me falar... — respondeu Elric encolhendo os ombros.

E seus amigos, os Espíritos da Água? Não prometeram te ajudar? Não é provável que saibam muito sobre barcos?

Elric franziu a testa e as rugas que agora sulcavam seu rosto se fizeram mais profundas.

Sim, Straasha talvez saiba. Mas me desagrada voltar a lhe pedir ajuda. Os Espíritos da Água não são criaturas tão poderosas como os Senhores do Caos. Sua força é limitada e, além disso, tendem a ser caprichosos e informais. E mais outra coisa, Dyvim Tvar: tenho minhas reservas em empregar a feitiçaria, exceto se

for absolutamente imprescindível...

Você é um feiticeiro, Elric. Recentemente demonstraste sua maestria neste aspecto, incluindo o mais poderoso de todos os encantamentos: a invocação de um Senhor do Caos... E ainda esta inseguro mesmo assim? Eu recomendaria, meu senhor, que pensasse bem, pois terminaria rechaçando esta idéia como ilógica. Desde que você decidiu usar magia para encontrar o príncipe Yyrkoon, a sorte já estava lançada. Será melhor usar a magia agora.

Você não pode imaginar o esforço físico e mental que isso representa.

Sim, eu posso imaginar, meu senhor. Sou seu amigo e não desejo vê- lo sofrer, no entanto...

Também precisa levar em conta, Dyvim Tvar, a dificuldade que a minha debilidade física apresenta... — recordou Elric a seu amigo. — Quanto tempo poderei viver usando estas drogas poderosíssimas que agora me sustentam? Elas me proporcionam vigor, mas também esgotam ainda mais as minhas já escassas reservas. Talvez eu acabe morto antes de achar Cymoril.

Desculpe a minha sugestão.

Mas Elric se adiantou e pousou sua branca mão na capa amarela de Dyvim Tvar.

Mas afinal o que tenho a perder? Não, você tem razão. Sou um covarde por hesitar, enquanto a vida de Cymoril está em jogo. Voltei a cometer meus velhos erros... Os mesmos erros que provocaram todos estes problemas. Eu farei isso. E você? Iria comigo ao oceano?

Sim meu senhor!

Dyvim Tvar notou que a consciência de Elric também começava a pesar sobre seus ombros. Era uma sensação muito estranha para um melniboniano e Dyvim Tvar se deu conta de que isso não o agradava nem um pouco.

Elric havia percorrido aquele caminho pela última vez quando ele e Cymoril estavam felizes. Parecia ter transcorrido uma eternidade desde então. Havia sido um estúpido em acreditar naquela felicidade. Virou a cabeça de seu garanhão branco em direção aos rochedos e ao mar que se estendia diante deles. Caia uma chuva fina. O inverno estava caindo rapidamente sobre Melniboné.

Deixaram suas montarias no alto dos rochedos para que os encantamentos de Elric não os perturbassem e desceram com dificuldade até a praia. A chuva caía sobre o mar. Uma densa neblina cobria a água a uma distancia de menos de cinco navios da praia. Reinava um silencio sepulcral, e com os altos e escuros penhascos as suas costas e o muro de neblina a sua frente, Dyvim Tvar recordou as antigas lendas de Melniboné e imaginou ter entrado em um submundo, onde se acreditava que morassem as almas melancólicas daqueles que houvessem se matado em um processo de lenta mutilação. O som das botas dos dois homens sobre as pedras soava alto, mas ao mesmo tempo, era amortecido pela neblina que parecia absorver o ruído e engoli-lo com voracidade, como se sustentasse sua vida com ele.

— Agora... — murmurou Elric, que não parecia se importar com as tétricas e deprimentes paragens. — Agora devo recordar os versos que, sem pretendê-lo, me vieram tão facilmente à memória não faz muitos meses.

Afastou-se alguns passos de Dyvim Tvar e desceu para a extremidade onde a água gelada lambia a terra e ali, solenemente, se assentou com as pernas cruzadas. Seus olhos contemplavam a neblina, sem pestanejar.

Quando o alto albino se sentou, pareceu a Dyvim Tvar que ele se encolhia, convertendo-se em um menino vulnerável, e em seu coração se preocupou por ele como teria feito por um filho impetuoso e valente. Dyvim Tvar sentiu o impulso de pedir ao imperador que esquecesse a magia e que realizaria sua busca pelas terras de Oin e Yu com os meios normais.

Mas Elric já estava erguendo sua cabeça como um lobo levanta a sua para a lua. Algumas palavras estranhas e comovedoras começaram a surgir de seus lábios e ficou evidente que, até mesmo que Dyvim Tvar lhe falasse agora, Elric não conseguiria ouvir.

Dyvim Tvar conhecia a alta linguagem de Melniboné, pois como membro da nobreza da Ilha do Dragão, havia sido instruído nela como parte de sua formação integral. Mas as palavras lhe soavam estranhas pois Elric utilizava inflexões e ênfases peculiares, dando as frases um peso especial e secreto e cantando-as com uma voz que ia desde um ronco som gutural até um agudo grito em falsete. Não era uma coisa agradável escutar estes sons vindo de uma garganta mortal, e nesse momento Dyvim Tvar entendeu porque Elric não queria usar a feitiçaria. Embora fosse um melniboniano dos pés a cabeça, o senhor das Cavernas dos Dragões se sentiu tentado a retroceder um par de passos, e até de se retirar para o alto dos rochedos e observar Elric dali, no entanto teve de se obrigar a permanecer onde estava enquanto durasse a invocação.

O cântico dos versos se prolongou durante um tempo considerável. A chuva agora caía com mais força sobre as pedras da orla e as fazia brilhar. Também chovia com ferocidade sobre o mar escuro e tranquilo e açoitava a frágil cabeça de uma figura de cabelos brancos que continuava cantando. Dyvim Tvar tremia e apertava a capa em volta de seus ombros.

Straasha... Straasha... Straasha...

As palavras se misturavam com o som da chuva. Agora estavam quase incompreensíveis, transformadas em meros sons de uma língua que o vento e o mar poderiam falar.

Straasha!

No grito havia una enigmática agonia.

Straasha!

Nos lábios de Dyvim Tvar se formou o nome de Elric, mas ele se viu incapaz de vocalizá-lo.

Straasha!

A figura de pernas cruzadas movimentava-se. A palavra se converteu no chamado do vento através das Cavernas do Tempo.

Straasha!

Parecia evidente para Dyvim Tvar que, por alguma razão, os versos não davam resultado e que Elric estava usando toda sua força sem nenhum êxito. E, contudo, não havia nada que o Senhor das Cavernas dos Dragões pudesse fazer. Seus pés pareciam congelados, presos ao solo.

Contemplou a neblina. Não parecia estar mais próxima da orla? E agora parecia ter tomado um estranho tom verde, quase luminoso. Continuou observando com grande atenção.

Houve uma enorme agitação nas águas. O mar se levantava sobre a orla. As pedras crepitavam e a neblina se desvaneceu. Luzes difusas tilintaram no ar e Dyvim Tvar pareceu ver a silhueta reluzente de uma figura gigantesca que surgia do mar. Notou que o cântico de Elric havia parado.

Rei Straasha... — murmurava Elric em um tom de voz que pouco a pouco se aproximava da normalidade. — Me ajude. Dou-te graças. A silhueta começou a falar, e a sua voz inumana lembrava a Dyvim Tvar o som de pesadas ondas banhando a orla da praia.

Nós, os espíritos da água, estamos muito preocupados com os rumores de que tu, Elric, invocaste novamente os Senhores do Caos para este plano de realidade. Os espíritos da água nunca se relacionaram bem com os Senhores do Caos, mas se fizeste tal coisa, com certeza deve ter sido porque estavas destinado a isso, portanto, não sentimos nenhuma inimizade contra ti.

Me vi forçado a tomar esta decisão, rei Straasha. Não tinha outra opção. Portanto, se não quiseres me ajudar, eu compreenderei perfeitamente e não voltarei a invocar-te.

Eu te ajudarei, ainda que faze-lo agora seja mais difícil, não pelo que sucederá em um futuro imediato, mas sim pelo que sei que acontecerá em anos posteriores. E agora, apressa-te em falar em que os seres das águas te podem ajudá- lo.

Sabes algo sobre o barco que navega sobre mares e terras? Necessito encontra-lo para cumprir meu juramento de resgatar a minha amada Cymoril.

Conheço muito bem este navio, pois ele é meu. Grome também o

reclama, mas é meu. Em justiça, me pertence.

Grome da terra?

Sim, Grome que vive na terra embaixo das raízes das arvores. Grome senhor da terra e de tudo que vive embaixo dela. Grome, meu irmão. Faz muito tempo, mesmo para a medida de tempo dos elementais, que Grome e eu construímos este barco para poder viajar quando quiséssemos entre os reinos das terras e dos mares. Mas, nós nos desentendemos e então lutamos e malditos sejamos por ter caído em semelhante estupidez. Houve terremotos, maremotos, erupções vulcânicas, furacões e batalhas nas quais participaram todos os espíritos. E como resultado destas lutas apareceram novos continentes enquanto os antigos acabaram submersos. Não era a primeira vez que nos enfrentávamos, mas foi a última. E, por fim, fizemos a paz para não terminarmos nos destruindo mutuamente. Cedi para Grome uma parte de meu domínio e ele em troca me entregou o barco que navega sobre mares e terras. Mas Grome o deu para mim contra a sua vontade, e por isso, o barco viaja melhor no mar que na terra, pois Grome dificulta seu avanço sempre que pode. No entanto, se lhe for de utilidade leva-o.

Eu te agradeço, rei Straasha. Onde poderei encontrá-lo?

Ele virá até você. Sinto-me cansado, pois quanto mais longe me aventuro de meu reino, mais difícil fica manter minha forma mortal. Adeus, Elric e tenhas cuidado. Possuis um poder muito maior do que imaginas, e muitos o utilizariam para conseguir seus próprios objetivos.

Terei de esperar aqui pelo barco que navega sobre mares e sobre

terras?

Não... — A voz do rei dos mares diminuía a medida que sua forma se desvanecia. Uma nevoa cinzenta voltou a cobrir o lugar onde haviam estado a silhueta e as luzes verdejantes. O mar voltou a ficar tranqüilo. — Esperes... Aguardes em tua torre. Ele chegará...

Levíssimas ondas banharam a orla e logo foi como se o rei dos espíritos da água nunca tivesse estado ali. Dyvim Tvar esfregou os olhos, começou a caminhar, muito lentamente no início, até o lugar onde Elric estava sentado na areia. Agachou-se gentilmente em ao lado do albino e lhe ofereceu a mão. Elric levantou o olhar surpreso.

Dyvim Tvar! Quanto tempo se passou?

Varias horas, Elric. Logo anoitecerá. Já começa a se apagar a pouca luz que resta. Será melhor que cavalguemos imediatamente de volta a Imrryr.

Elric se colocou de pé cerimoniosamente, com a ajuda de seu amigo.

Sim... — murmurou com um ar ausente. — O rei dos mares disse

que...

Eu ouvi Straasha, Elric. Eu escutei seus conselhos e advertências. Deve se lembrar sempre do que ele disse. Este barco mágico não me agrada nem um pouco. Como quase tudo que tem origem na magia, este barco parece trazer muito mais problemas que soluções, como uma lâmina de gume duplo com a qual você pode matar seu inimigo, e ao mesmo tempo acabar com você mesmo...

É o que se deve esperar quando se recorre a magia. E é minha única opção, meu amigo.

Com certeza! — respondeu Dyvim Tvar quase que para si mesmo, enquanto andava pelas trilhas nos rochedos até onde estavam os cavalos. — Com certeza não esqueci disso, meu senhor imperador.

Elric lhe dedicou um leve sorriso e lhe deu um tapa no braço, quando

lhe disse:

Não te preocupes, a invocação já acabou e agora temos o barco que precisamos para chegar rapidamente até o príncipe Yyrkoon nas terras de Oin e Yu.

Esperemos que assim seja.

Dyvim sentia um ceticismo íntimo acerca dos benefícios que o barco que navega sobre mares terras poderia trazer. Chegaram até os cavalos e se puseram a derramar a água da chuva que se acumulara nas selas de suas montarias.

Lamento que, uma vez mais... — comentou a Elric. — Deixamos que os dragões gastassem suas energias em uma empreitada inútil. Com um esquadrão deles poderíamos acabar com o príncipe Yyrkoon. E, além disso, meu amigo, seria magnífico voltar a cruzar os céus como nos velhos tempos.

Quando tudo isto tiver terminado e a princesa Cymoril estiver de volta, nós faremos isso! — Afirmou Elric enquanto montava com dificuldade na sela de seu garanhão branco. — Você voltará a soprar o chifre do dragão e nossos irmãos dragões o escutarão e nós cantaremos juntos a canção dos Senhores dos Dragões. Nossas esporas brilharão quando montarmos Flamefang e sua companheira Sweetclaw. Tudo voltará a ser como nos velhos tempos de Melniboné, quando não equiparávamos liberdade com poder, mas deixávamos os Novos Reinos seguirem seus caminhos, com a certeza de que eles não se atreveriam a se meter conosco.

Dyvim Tvar subiu na cela de seu cavalo e franziu a testa.

Rezemos para que esse dia chegue meu senhor. Mas não posso evitar este mórbido pensamento de que os dias de Imrryr estão contados e que minha própria morte se aproxima...

Bobagens, Dyvim Tvar. Você terá uma vida longa, viverá muito mais anos que eu, disso não tenho dúvida!

E Dyvim Tvar respondeu, enquanto galopavam de volta no agonizante por do sol:

Tenho dois filhos. Sabia disso, Elric?

Nunca me falou deles.

Sim, são filhos de concubinas.

Me alegro por ti.

São bons melnibonianos.

Por que mencionou isso, Dyvim Tvar? — perguntou Elric enquanto perscrutava as feições de seu amigo.

Eu os amo e gostaria que gozassem dos prazeres de nossa Ilha do

Dragão.

E por que não iriam fazê-lo?

Eu não sei explicar. — Dyvim Tvar olhou intensamente para Elric e disse: — Eu diria que o destino de meus filhos, Elric, é agora responsabilidade sua.

Minha?

Pelo que entendi das palavras do espírito da água, acredito que suas decisões irão selar o destino de Melniboné e lhe imploro que quando chegar a hora, se lembre de meus filhos, Elric.

Eu farei isso, Dyvim Tvar. Estou seguro de que eles crescerão e se tornarão soberbos Mestres dos Dragões e um deles sucederá o pai como o Senhor das Cavernas do Dragão.

Creio que não entendeu a que me referia, meu senhor imperador.

Então Elric olhou para seu amigo com um gesto solene e moveu a

cabeça.

Não, meu velho amigo. Eu entendi perfeitamente. Mas me julgas muito mal se teme que eu faça algo que ameaçaria Melniboné e o que ela representa.

Então, perdoa-me. Dyvim Tvar baixou a cabeça, mas a expressão de seus olhos não mudou.

Em Imrryr trocaram de roupa, beberam vinho e se serviram de uma abundante comida picante. Embora estivesse cansado, Elric estava mais disposto que em muitos meses. Contudo, por trás desta impressão superficial notava-se que ele fazia um grande esforço para falar com alegria e dar vitalidade a seus movimentos. Era certo, pensou Dyvim Tvar, que as perspectivas haviam melhorado e logo enfrentariam o príncipe Yyrkoon, mas lhes aguardavam perigos desconhecidos, e as dificuldades seriam consideráveis. No entanto, por simpatia ao seu amigo, não quis perturbar-lo. Alegrava-se ao ver que finalmente Elric parecera ter recuperado o ânimo. Falaram das coisas que precisariam na expedição as terras misteriosas de Yu e Oin, e especularam sobre a capacidade do barco mágico, sobre quantos homens poderiam embarcar e que provisões deveriam levar a bordo...

Quando Elric foi dormir, não caminhou até seu leito com o lento arrastar de pés que durante os últimos tempos sempre havia o acompanhado. Ao despedir-se dele, Dyvim Tvar voltou a sentir-se invadido pela mesma emoção que havia sentido na praia, enquanto contemplava a Elric iniciar seu cântico. Quem sabe não havia mencionado por mera casualidade seus filhos em sua conversa com Elric horas antes, pois notava nele um sentimento quase protetor, como se Elric fosse um menino que esperava com ansiedade algo que, depois descobriu não ser aquilo que esperava.

Dyvim Tvar se esforçou para afastar estes pensamentos e foi para seu quarto. Ainda que Elric se considerasse responsável por tudo que ocorreu com Yyrkoon e Cymoril, Dyvim Tvar se perguntou se ele também não teria uma parte da culpa. Talvez deve-se tê-lo aconselhado com mais ímpeto e inclusive com mais veemência, teria tentado com mais empenho influir nas decisões do jovem imperador. Mas depois, no mais puro estilo melniboniano, descartou todas aquelas dúvidas e perguntas como fúteis. Para eles só havia uma regra: perseguir o prazer em qualquer situação. Mas será que o modo de vida melniboniano tinha sido sempre aquele? Dyvim Tvar se perguntou então se Elric não era diferente por outra razão além da deficiência. Será que ele é a reencarnação de um de seus antepassados mais distantes? Será que sempre esteve no caráter dos melnibonianos o hábito de pensar apenas em si mesmo e buscar sempre a satisfação dos desejos?

E Dyvim Tvar voltou a afastar seus pensamentos. Afinal que utilidade teriam estas perguntas? O mundo era como era. Um homem era um homem. Antes de ir para sua cama, foi visitar suas antigas amantes, as acordou e insistiu em ver seus filhos, Dyvim Slorm e Dyvim Mav. E quando os meninos, assustados e com os olhos sonolentos, foram levados ante ele, olhou para eles durante longos momentos antes de permitir que voltassem para a cama. Não lhes dirigiu nenhuma palavra, mas franziu a testa com freqüência, coçando a barba e balançando a cabeça e, quando eles voltaram a dormir, falou para suas amantes Niopal e Saramal, que estavam tão assustadas quanto os meninos:

Amanhã os levem as Cavernas dos Dragões para que iniciem seu aprendizado.

Tão cedo, Dyvim Tvar? — disse Niopal.

Sim. Temo que não tenhamos muito tempo.

Não continuou com o comentário porque não podia. Não era mais que um sentimento que o preocupava, mas estava crescendo a ponto de se transformar em uma obsessão.

Na manhã seguinte, Dyvim Tvar voltou à torre de Elric e encontrou o imperador passeando pela galeria panorâmica sobre a cidade e perguntando ansiosamente se ele tinha notícias de que alguém tivesse avistado um barco na costa da ilha. Mas não havia sido descoberto nenhum. Os servidores perguntavam preocupadamente se seu imperador podia dar-lhes uma descrição do navio para que fosse mais fácil localiza-lo. Mas Elric não podia descrevê-lo e se limitou a comentar que caso não aparecesse na água, poderia estar em terra firme. Estava vestido dos pés a cabeça com sua armadura negra de guerra e Dyvim Tvar teve a certeza de que ele havia ingerido quantidades ainda maiores das drogas que lhe revitalizavam o sangue. Os olhos vermelhos refulgiam de cálida vitalidade, falava apressadamente e suas mãos brancas como osso, se moviam a uma velocidade sobrenatural quando faziam qualquer gesto.

Se sente bem esta manhã, meu senhor? — perguntou o Mestre dos

Dragões.

De um ânimo excelente. Obrigado, Dyvim Tvar... — disse Elric com um sorriso. — Mas me sentiria ainda melhor se o barco que navega sobre mares e terras já estivesse aqui.

Aproximou-se da balaustrada e se apoiou nela, contemplando as torres e a extensão além dos muros da cidade, perscrutando primeiro o mar e depois a terra.

Onde pode estar? Se pelo menos o rei Straasha tivesse sido mais

específico.

Estou de acordo.

Dyvim Tvar, que ainda não havia comido, se serviu de uma grande variedade de suculentos pratos dispostos sobre uma mesa. Era evidente que Elric não tinha comido nada.

Dyvim Tvar começou a perguntar-se se a quantidade de drogas não teria afetado o cérebro de seu amigo; talvez Elric começasse a sentir os efeitos da loucura, provocada por sua dedicação a complexas feitiçarias, sua ansiedade por Cymoril e seu ódio por Yyrkoon.

Não seria melhor descansar e aguardar até que o barco fosse avistado? — falou em voz baixa, enquanto umedecia os lábios.

Sim, tem razão! — concordou Elric. — Mas não posso. Mal posso esperar pelo momento de partir, Dyvim Tvar, de encontrar-me frente a frente com Yyrkoon, cumprir com minha vingança e reunir-me de novo com Cymoril.

Eu compreendo, mas ainda assim...

Elric soltou uma gargalhada estentória e desgarrada.

Você parece o velho Tanglebones, preocupando-se tanto com meu bem estar. Não necessito de enfermeiras, Senhor das Cavernas do Dragão.

Dyvim Tvar lhe devolveu um sorriso forçado e respondeu:

Tem razão. Bem, espero que este barco mágico... Que é isso? — disse de repente, apontando. — Um movimento naquele bosque, como se o vento o estivesse atravessando. Mas não se via nenhum sinal de vento.

Elric seguiu seu olhar.

Tem razão... — disse. — Me pergunto se...

E então viram alguma coisa que emergia do bosque e a própria terra pareceu agitar-se. Era algo que resplandecia branco, azul e negro. E se aproximava...

Uma vela! — falou Dyvim Tvar. — Creio que é o seu barco, meu

senhor.

Sim. — sussurrou Elric, inclinando-se para frente. — Meu barco... Prepare-se, Dyvim Tvar. Ao meio dia nós partiremos de Imrryr.

6. O que o deus da terra cobiçava

O NAVIO ERA alto, elegante e delicado. Seus conveses, mastros e baluartes estavam estranhamente talhados e, evidentemente, não era obra de um artesão mortal. Ainda que fosse construída em madeira, suas pranchas não estavam pintadas, mas emitiam suas cores naturais: azul, negro, verde e uma espécie de vermelho intenso; e seu aparato era da cor do sargaço e as tábuas da cobertura polida tinham veias, como as raízes das árvores, e as velas dos três imensos mastros eram brancas, luminosas e grossas como as nuvens de um dia de verão. O barco era o que havia de mais belo na natureza; poucos podiam olhar para ele e se deslumbrar como se estivessem diante de uma visão perfeita. Em uma palavra, o barco irradiava harmonia e Elric não poderia imaginar um meio de transporte melhor para viajar até o príncipe Yyrkoon e os perigos das terras de Oin e Yu.

O barco avançou suavemente pelo sul como se estivesse na superfície de um rio e a terra abaixo da quilha formava pequenas ondas como se, por um instante, ali houvesse água. O efeito acontecia alguns passos ao redor de onde a quilha fendia o solo, e após o navio passar, o terreno recuperava seu estado habitual. Por isso as árvores do bosque haviam se aberto a sua passagem, separando-se embaixo de sua proa enquanto o barco ia em direção de Imrryr.

O barco que navega sobre mares e terras não era muito grande. Na verdade, era consideravelmente menor que uma galera de combate de Melniboné, e só um pouco maior que um navio do sul. Mas, no entanto no que se referia à sua graça, à curva de sua linha e ao seu porte orgulhoso... Nisso, ele não tinha rival.

As escadas já haviam sido baixadas até o solo e começaram os preparativos para a viagem. Elric, com as mãos em seus estreitos quadris, admirava o presente do rei Straasha. Os escravos transportavam armas e provisões das portas da muralha de Imrryr, e as subiam pelas escadas. Enquanto, Dyvim Tvar reunia seus guerreiros e lhes dizia quais seriam suas tarefas durante a expedição. Os guerreiros não eram numerosos; só podiam ir ao navio a metade das forças disponíveis, pois os demais deviam ficar para proteger a cidade, sob o comando do almirante Magum Colim. Era improvável que ocorresse um ataque em grande escala contra Melniboné depois da destruição infligida à frota bárbara, mas era aconselhável tomar precauções, sobretudo levando em conta que o príncipe Yyrkoon havia jurado conquistar Imrryr. Assim mesmo, por alguma estranha razão que nenhum dos presentes conseguia adivinhar, Dyvim Tvar havia requisitado como voluntários, vários veteranos que compartilhavam uma mesma incapacidade física, e havia formado um destacamento especial com estes homens, os quais na opinião dos presentes, não poderiam ser de nenhuma utilidade na expedição. Mas, tampouco poderiam defender a cidade, assim não fazia diferença que os levassem. Estes veteranos foram os primeiros a embarcarem.

O último a subir a passarela foi o próprio Elric, orgulhoso em sua negra armadura, que caminhava lenta e pesadamente até a ponte. Uma vez ali se virou para se despedir de sua cidade e ordenou que subissem as passarelas.

Dyvim Tvar o aguardava na torre de comando, o Senhor das Cavernas dos Dragões havia se despojado de uma de suas manoplas e passava a mão desnuda sobre a madeira do corrimão, que tinha uma estranha coloração.

Este não é um navio construído para combater, Elric. — disse a ele. — Não me agradaria vê-lo destruído.

Como isso poderia acontecer? — inquiriu Elric com voz ligeira enquanto os homens de Imrryr começavam a subir pelos mastros para ajustar as velas. — Será que Straasha permitiria que o destruíssem? Ou Grome? Não tema pela sorte do barco que navega sobre mares e terras, Dyvim Tvar. Preocupe-se somente com sua própria segurança e o êxito da expedição. E agora, vamos consultar as cartas de navegação e os mapas. Lembro das advertências de Straasha a respeito de seu irmão e, por isso, sugiro que avancemos por mar o máximo possível, começando daqui. Vamos para um porto marítimo nas costas ocidentais de Lormyr, onde conseguiremos toda a informação que pudermos sobre as terras de Oin e Yu e sobre suas defesas.

Poucos viajantes já se aventuraram mais além de Lormyr. Dizem que o limite do mundo não está longe da fronteira mais setentrional deste reino. — disse Dyvim Tvar, franzindo a testa. — Me pergunto se toda esta missão não será um grande estratagema, tramado talvez por Arioch. E se ele aliou-se com o príncipe Yyrkoon e nos enganou, enviando-nos em uma expedição que destruirá todos nós?

Também já pensei nisso... — respondeu Elric. — Mas não existe outra opção. Devemos confiar em Arioch.

Suponho que assim seja. — consentiu Dyvim Tvar com um sorriso irônico. — Mas acaba de passar pela minha cabeça uma outra coisa. Como movimentaremos este barco? Ainda que o vento infle suas velas, não vejo nenhuma âncora que poderíamos usar, nem nunca ouvi falar de nenhuma maré que suba e baixe em terra firme. O que você pensa disso?

Era verdade. As velas estavam inchadas e os mastros rangiam suavemente com a tensão. Elric deu de ombro e encolheu os braços. — Suponho que devemos falar com o barco:

Barco, estamos prontos para zarpar!

Elric se divertiu muito com a expressão de assombro de Dyvim Tvar quando, com um leve balanço, o navio começou a mover-se. Avançava suavemente, como se estivesse sobre um mar calmo, e Dyvim Tvar se agarrava instintivamente ao corrimão, enquanto gritava:

Estamos indo em direção a muralha da cidade!

Elric correu para a torre de comando, onde havia uma grande barra de direção unida horizontalmente a uma engrenagem, que por sua vez se conectava com um eixo, aquilo era, com certeza, o mecanismo do timão. Elric segurou a barra com as duas mãos, como se ela fosse um remo e a fez girar dois graus. O navio respondeu imediatamente, se movendo, mas continuava indo em direção a outro lugar da muralha. Elric girou novamente a barra e o barco se virou, protestando um pouco enquanto, com um solavanco, tomava um curso que o levava a cruzar a ilha.

Elric ficou rindo.

Viu aquilo, Dyvim Tvar? Ele é muito sensível. Só bastou um pequeno

esforço.

Ainda assim... — respondeu Dyvim Tvar com uma expressão receosa. — Preferiria que estivéssemos nas costas dos dragões. Pelo menos, são animais e poderão nos entender. Esta obra de feitiçaria me preocupa.

Estas não são as palavras que se esperaria ouvir de um nobre de Melniboné! — exclamou Elric gritando para se fazer ouvir entre o rugido do vento batendo contra as tábuas e as velas brancas do barco.

Talvez você tenha razão. — confessou Dyvim Tvar. — Isso explicaria por que agora estou a seu lado, meu senhor.

Elric dirigiu um olhar desconcertado para seu amigo antes de descer a passarela em busca de um piloto a quem pudesse ensinar o manejo do timão daquela estranha nave. O barco viajava velozmente sobre vales cheios de rochas e colinas cobertas de vegetação, abriu caminho entre densos bosques e atravessou majestosamente ravinas cobertas de altos arbustos. Avançava como um falcão quando persegue sua presa, se mantendo próximo ao solo, mas voando com velocidade e precisão incríveis, alterando o curso com um movimento imperceptível de suas alas. Os soldados de Imrryr se juntavam nos conveses, assombrados ante o avanço do barco sobre a terra, e Elric teve que obrigar alguns deles a voltarem para seus postos nos mastros ou em outros locais da nave. O enorme guerreiro que algumas vezes exercia a função de contramestre era o único membro da tripulação que parecia não ter sido afetado pelos prodígios do barco; ele se comportava como faria normalmente a bordo de uma das douradas galeras de combate, cuidando de suas tarefas com absoluta dedicação e fiscalizando que todo o trabalho fosse feito com correção. Em contraste, o timoneiro que Elric havia selecionado tinha os olhos arregalados e parecia muito inseguro da nave que pilotava. Notava-se claramente que o homem receava que em qualquer instante poderia bater em uma rocha ou se despedaçaria colidindo com as imensas arvores.

Os seus lábios se umedeciam constantemente ao se secar o suor de sua fronte, ainda que o ar frio fosse cortante e sua respiração formava nuvens de vapor ao escapar de sua boca. Contudo, era um bom piloto e pouco a pouco se acostumava a pilotar a nave, embora seus movimentos ainda fossem muito rápidos. Com efeito, o barco navegava a uma velocidade sobre as terras que não dava tempo para pensar muito sobre as decisões a adotar. A velocidade era espetacular. Iam mais rápidos que um cavalo galopando; mais rápido inclusive que os queridos dragões de Dyvim Tvar. Contudo, a velocidade tinha um efeito eufórico, que podia apreciar-se nos rostos dos guerreiros de Imrryr.

As gargalhadas de Elric percorriam o navio e contagiavam muitos outros membros da expedição.

Bem, se Grome das Raízes está colocando obstáculos em nosso avanço, não me atrevo a pensar na velocidade que alcançaremos quando chegarmos na água... — disse a Dyvim Tvar.

Este havia perdido uma parte de seu ânimo anterior. Seu cabelo, longo e sedoso, flutuava ao vento e seu rosto sorria.

Sim. — respondeu ao imperador. — Todos serão varridos dos conveses e lançados ao mar.

E então, como que em resposta a suas palavras, o navio começou logo a saltar violentamente e a balançar-se de um lado a outro, como se estivesse preso entre poderosas correntes de vento. O timoneiro empalideceu e se agarrou à barra, tratando de recuperar o controle da embarcação. Ouviu-se um breve grito aterrorizado; um marinheiro caiu da cruzeta mais alta do mastro superior e se estatelou contra a cobertura, quebrando todos os ossos do corpo. Em seguida, o navio deu um solavanco ou dois com a turbulência e continuou seu curso.

Elric observava o corpo do marinheiro morto. Logo sentiu que o animo alegre o acompanhara até então, o estava abandonando. Agarrou-se a passarela com sua mão calçada com as manoplas negras e cerrou os dentes. Seus olhos vermelhos refulgiam e em seus lábios se formou um sorriso irônico.

— Que estúpido eu sou! Que estúpido sou por insultar assim aos deuses!

E, ainda que o navio estivesse avançando quase a mesma velocidade que antes do incidente, parecia que algo tentava frear seu avanço. Era como se as garras de Grome agarrassem sua quilha. Elric percebeu algo estranho no ar ao seu redor, no sussurro das árvores pelas quais passavam e no movimento da vegetação, arbustos e flores. Havia algo estranho na massa das rochas e na inclinação das colinas. E se deu conta de que estava sentindo a presença de Grome da Terra abaixo das Raízes. Grome, que ansiava possuir aquilo que em outros tempos havia sido sua propriedade e de seu irmão Straasha, que haviam construído como sinal da unidade entre ambos e que, posteriormente havia sido a causa de sua discórdia. Grome ansiava fervorosamente recuperar o barco que navega sobre mares e terras. E então Elric, contemplando a negra terra a seus pés, teve medo.

7. O rei Grome

MAS ENTÃO, com a terra resistindo embaixo de sua quilha, o navio alcançou o mar, deslizou sobre a água e foi pouco a pouco tomando velocidade, até que Melniboné ficou para trás, fora do alcance dos olhos, e começaram a avistar as densas colunas de vapor que se viam sempre sobre o Mar Fervente. Elric considerou desaconselhável cruzar águas tão especiais, mesmo em um navio como aquele, de modo que ordenou que manobrassem rumo às costas de Lormyr, a mais tranquila e bela de todas as nações dos Novos Reinos. Dirigiam-se ao porto de Ramasaz, na costa ocidental de Lormyr. Se os bárbaros do sul que recentemente ele havia derrotado tivessem vindo de Lormyr, Elric estaria disposto a navegar até outro porto, mas tinha a certeza quase absoluta de que os atacantes vieram do sudeste, no outro extremo do continente de mais além de Pikarayd. Os lormyrianos, governados por seu obeso e cauteloso rei, Fadan, nem sonhariam em participar em um ataque daquele tipo, a não ser que o êxito estivesse garantido. Enquanto entravam em marcha lenta no porto de Ramasaz, Elric deu instruções para que o barco estivesse navegando na água de modo convencional e fosse tratado como uma embarcação normal. Mas apesar de tudo, o navio chamava atenção por sua beleza e os habitantes do porto ficaram espantados de que sua tripulação fosse composta de melnibonianos. O povo de Melniboné era encarado com temor nos Novos Reinos. Por isso, pelo menos externamente, Elric e seus homens foram tratados com respeito e puderam engolir comida e vinho razoavelmente bons nas pousadas onde se hospedaram.

Na maior taberna do porto, um lugar chamado Levantar Ancoras e Voltar São e Salvo, Elric conversou com o loquaz taberneiro que, antes de abrir o estabelecimento, havia sido um próspero pescador e conhecia bem as costas mais meridionais. Desde há muito tempo, conhecia as terras de Oin e Yu, mas não tinha nenhuma estima por elas.

— Então acha que eles estão preparando tropas para uma guerra, meu senhor? — disse o homem ao levantar os olhos pra Elric, antes de escondê-los de novo em uma jarra de vinho. Depois, secando os lábios, moveu a cabeça ruiva em sinal negativo e disse: — Pois será uma guerra contra os fanfarrões... Somente com muita generosidade poderíamos chamar Oin e Yu de nações. Sua única cidade mais ou menos decente é Dhoz-Kam, e esta cidade é compartilhada por ambas as nações: metade da cidade se erguia em uma orla do rio Ar e a outra metade na orla oposta. O resto das terras de Oin e Yu era povoado por camponeses em sua maioria, tão ignorantes e supersticiosos quanto miseráveis. Não havia entre eles nenhum soldado em potencial.

Você sabe alguma coisa sobre um renegado melniboniano que conquistou Oin e Yu e esta preparando os camponeses para a guerra? — com uma expressão descontente, Dyvim Tvar se apoiou no balcão ao lado de Elric e tomou um gole de vinho de sua jarra. — O nome deste renegado é Yyrkoon.

Então é ele que vocês procuram? — O taverneiro agora parecia mais interessado. — Parece que há uma disputa entre os Príncipes do Dragão, não é?

Isso é assunto nosso. — respondeu Elric, altaneiro.

Naturalmente senhores.

Sabe alguma coisa sobre um grande espelho que se apodera das memórias dos homens? — inquiriu Dyvim Tvar.

Um espelho mágico! — O taverneiro jogou a cabeça para trás e gargalhou. — Duvido que exista um único espelho decente em Oin e Yu! Não, meus senhores. Creio que os senhores estão confundindo as coisas, se acham que existe alguma ameaça nestas terras!

Sem duvida, você deve ter razão. — respondeu Elric com um olhar fixo em sua jarra de vinho, que nem havia provado. — Não obstante, seria prudente que comprovássemos isso pessoalmente. E caso encontremos o que viemos procurar, com certeza interessaria também a Lormyr tomar conhecimento disso...

Não se preocupe com Lormyr. Podemos nos defender facilmente de qualquer agressão vinda desta região do mapa. Mas se vocês decidirem continuar, deverão seguir a costa durante três dias até chegar em uma grande baía. O rio Ar desemboca nela, e nas margens do rio está Dhoz-Kam, uma cidade miserável, especialmente sendo capital de duas nações. Os habitantes são corruptos, sujos e sofrem de inúmeras doenças, mas afortunadamente também são preguiçosos e acomodados, e assim causam poucos problemas, principalmente se você estiver empunhando uma espada. Quando tiverem passado uma hora em Dhoz-Kam, vocês irão compreender porque é impossível que esta gente constitua qualquer ameaça, a menos que se aproximem o bastante para contagiá-los com suas muitas doenças... — de novo, o taverneiro soltou uma gargalhada após o chiste. Quando parou de rir, disse: — Talvez vocês temam sua frota. É constituída de aproximadamente dez navios, todos eles pesqueiros imundos, a maioria deles tem tão poucos marinheiros que somente se atrevem a pescar em águas pouco profundas do estuário.

Elric colocou de lado a jarra de vinho.

Obrigado, taverneiro. — disse, enquanto depositava uma moeda de prata melniboniana sobre o balcão.

Isso vai ser difícil de trocar... — murmurou o homem, astutamente.

Não será preciso nos devolver o troco. — disse Elric.

Agradeço a generosidade dos senhores. Não querem passar a noite em meu estabelecimento? Posso lhes oferecer as melhores camas de toda Ramasaz.

Me parece que não... — lhe disse Elric. — Passaremos a noite a bordo de meu navio, para podermos zarpar logo que amanhecer.

O taberneiro acompanhou com o olhar os melnibonianos que se retiravam. Cerrou os dentes instintivamente na peça de prata, e imediatamente a tirou da boca ao notar nela um sabor estranho. Observou a moeda de vários ângulos diferentes: Seria possível que a prata de Melniboné fosse venenosa para um simples mortal? Era melhor não correr riscos. Guardou a moeda na bolsa e recolheu as duas jarras de vinho dos forasteiros. Embora ele odiasse o desperdício,

decidiu joga-las fora, pois poderiam estar contaminadas.

O barco que navega sobre mares e terras alcançou a baía ao meio dia do dia seguinte e estava agora na costa, oculto da cidade por um pequeno istmo sobre o qual crescia uma densa vegetação, quase tropical. Elric e Dyvim Tvar navegaram nas águas claras e pouco profundas até a praia e penetraram na floresta. Haviam decidido ser cautelosos e não revelar sua presença até confirmarem se era verdadeira a descrição que o taverneiro havia feito de Dhoz-Kam. Junto ao extremo do istmo havia uma colina de considerável altura e, sobre ela, cresciam várias árvores de bom tamanho. Elric e Dyvim Tvar utilizaram suas espadas para abrir uma trilha pela vegetação e subir a colina até as árvores. Então verificaram qual delas era mais fácil de subir, Elric selecionou uma cujo tronco começava inclinado e se tornava reto. Embainhou sua espada, colocou as mãos no tronco e se agarrou a ele, escalando-o até alcançar uma sucessão de grossos galhos que suportavam bem seu peso. Enquanto isso, Dyvim Tvar subiu em outra árvore próxima até que, finalmente, ambos conseguiram uma boa visão panorâmica da baía, em cujo fundo podia observar-se claramente a cidade descrita pelo taverneiro. Era cheia de casas baixas, de aspecto sujo e miserável. Sem duvida, Yyrkoon a havia escolhido porque as terras de Oin e Yu não deviam ter sido difíceis de conquistar com um punhado de guerreiros de Imrryr bem treinados e alguma ajuda dos aliados mágicos do príncipe. Certamente, ninguém nunca havia se preocupado em conquistar estas nações, pois era evidente que suas riquezas eram praticamente inexistentes, e sua posição geográfica carecia de importância estratégica. Yyrkoon havia escolhido bem seu esconderijo, se pretendia continuar oculto. No entanto, o taverneiro havia se equivocado quanto à frota de Dhoz-Kam. Do lugar em que estavam, Elric e Dyvim Tvar podiam contar pelo menos trinta navios de bom tamanho no porto, e parecia haver mais galeras ancoradas no rio. Mas os navios não atraíram tanto seu interesse como a coisa que brilhava sobre a cidade: era um objeto que havia sido colocado sobre enormes colunas que sustentavam um eixo, que por sua vez suportava o peso de um enorme espelho circular cujo construtor obviamente não era mortal, como o navio que havia levado os melnibonianos até ali. Sem dúvida, estavam contemplando o Espelho das Memórias; era evidente que quem quer que tivesse entrado no porto depois que o espelho havia sido colocado, tinha sido despojado instantaneamente de todas as suas memórias.

Me parece, meu senhor... — disse Dyvim Tvar de seu lugar de observação, a um par de metros de Elric. — Que não nos convém penetrar diretamente no porto de Dhoz-Kam. Certamente, poderia ser perigoso entrar na baía. Creio que, inclusive agora, só podemos contemplar este espelho porque não está dirigido diretamente para nós. Mas note que ele conta com um mecanismo para movê-lo em todas as direções, menos uma. O foco não pode ser direcionado para a parte de trás da cidade, certamente porque devem ter considerado desnecessário. Com certeza, quem poderia aproximar-se de Oin e Yu através dos desertos que se estendem além de suas fronteiras? E quem, excetuando os habitantes de ambos os países, chegariam por terra a sua capital?

Acho que entendi o que você propõe, Dyvim Tvar. Esta sugerindo que seria conveniente utilizar as propriedades especiais de nosso navio e...

Alcançar Dhoz-Kam por terra caindo de surpresa sobre a cidade. Podemos utilizar estes veteranos que trouxemos conosco. Se formos rápidos, e se evitarmos os novos aliados do príncipe Yyrkoon, podemos encontrar o próprio príncipe e os outros renegados. Acha que poderíamos fazê-lo, Elric? Acha que poderíamos efetuar uma incursão, capturar Yyrkoon, resgatar Cymoril e escapar, em poucos minutos?

Como não temos homens suficientes para efetuar um ataque direto, essa é a única opção, ainda que seja muito arriscado. Naturalmente, pois quando atingirmos o primeiro objetivo perderemos a vantagem do elemento surpresa. Sem falar que se falharmos nesse primeiro ataque, será muito mais difícil repeti-lo. O plano alternativo consiste em nos introduzirmos clandestinamente na cidade durante a noite com a esperança de localizar Yyrkoon e Cymoril, mas neste caso não poderíamos usar nossa arma mais importante, o barco que navega sobre mares e terras. Acho que seu plano é melhor, Dyvim Tvar. Levaremos o navio para terra firme e torceremos para que Grome demore a localizá-lo, pois também temo que ele tente rouba-lo.

Elric começou a descer da arvore.

Voltando para a torre de comando da maravilhosa embarcação, Elric ordenou ao timoneiro que levasse novamente o navio para a terra firme. Em velocidade média, o barco atravessou graciosamente as águas pouco profundas, subiu sobre a curva da orla e abriu caminho entre os floridos arbustos das margens. Finalmente, a proa começou a atravessar a floresta, com sua cor verde intensa. Os pássaros, surpreendidos, piaram e grasnaram enquanto os animais selvagens pareciam paralisados de assombro e contemplavam o navio dos galhos mais altos das árvores Alguns quase perderam o equilíbrio diante do avanço da graciosa nave que voava tranquilamente sobre a selva, e fugiram espantados para a parte mais densa da floresta.

E assim os melnibonianos entraram na terra chamada de Oin, que ficava do lado norte do rio Ar, o qual assinalava a fronteira entre Oin e a terra de Yu, que compartilhava com Oin uma mesma capital.

Oin era um país que se constitua em grande parte, de extensas zonas de colinas baixas e vales pouco férteis onde os habitantes cultivavam o que podiam, pois temiam a floresta e não a exploravam, ainda que talvez ali se encontrassem todas as possíveis riquezas de Oin.

O navio atravessou a floresta sem dificuldades e saiu próximo a uma depressão. Logo se encontravam diante de um grande lago que reluzia ao sol. Dyvim Tvar estudou o mapa que havia conseguido em Ramasaz e sugeriu que começassem a navegar de novo até o sul, aproximando-se de Dhoz-Kam em um amplo semicírculo. Elric concordou e a nave começou a seguir a trajetória planejada.

Então a terra começou a oscilar de novo e, desta vez enormes nuvens de terra e pedaços da vegetação se levantaram em torno do navio e eclipsaram a visão ao seu redor. A embarcação cabeceava furiosamente para cima e para baixo e de um costado a outro. Mais dois marinheiros caíram dos mastros e morreram ao estatelar-se contra o convés. O contramestre não cessava de gritar ordens — ainda que na verdade, os movimentos do terreno estivessem sendo produzidos em absoluto silencio — e o silencio fazia com que a situação parecesse muito mais ameaçadora. O comandante gritou para seus homens que se amarrassem com cordas em seus postos.

E os que não estiverem fazendo nada de útil, desçam imediatamente para os camarotes! — Ordenou.

Elric havia enrolado uma extremidade de uma corda de couro em volta do corrimão e amarrou a outra extremidade em seus punhos. Dyvim Tvar utilizou um cinto para o mesmo propósito. E, apesar dessas precauções, foram lançados em todas as direções, sendo derrubados toda vez que o navio balançava. Para Elric parecia que cada osso de seu corpo iria se quebrar e que cada fibra de seus músculos recebia um golpe. O navio rangia, protestava e ameaçava partir-se ao meio sob a terrível pressão de cavalgar a terra furiosa.

Será que isto é obra de Grome, Elric? — perguntou Dyvim Tvar. — Ou é alguma feitiçaria de Yyrkoon?

Elric moveu a cabeça negativamente.

Não é Yyrkoon. Isto é coisa de Grome, e não conheço nenhuma forma de pará-lo, pois, ainda que ele seja considerado o último dos reis dos espíritos elementais, é talvez o mais poderoso deles.

Mas ao fazermos isto estamos descumprindo claramente o pacto estabelecido com seu irmão.

Não creio. O rei Straasha nos avisou que isto poderia acontecer. Agora só podemos esperar que Grome gaste todas suas energias e o navio resista, como faríamos com uma tempestade em alto mar.

Isto é pior que uma tormenta no oceano, Elric!

O imperador mostrou que concordava, mas não pôde falar mais nada, pois a cobertura inclinou-se até um ângulo impossível e ele teve que agarrar-se com ambas as mãos para conservar-se de pé.

Nesse instante, o silêncio foi quebrado com um estranho rumor, um rugido, que parecia quase uma gargalhada.

Rei Grome! — gritou Elric. — Deixe-nos em paz, rei Grome! Não te fizemos nenhum mal!

Mas a gargalhada aumentou de intensidade e fez todo o navio vibrar enquanto a terra emitia ondas ao seu redor; árvores, colinas e penhascos se alçavam por cima do navio e se jogavam contra ele sem chegar a cobri-lo em nenhum instante, pois sem duvida, Grome desejava recuperar seu barco intacto.

Grome! Tu não tens rixas com os mortais! — voltou a exclamar Elric. — Deixa-nos em paz! Pedimos apenas um favor se puderes atendê-lo, e em troca te concederemos o que desejares! Elric gritou quase tudo que lhe passou pela cabeça. Na realidade, não tinha a menor esperança de que o Senhor da Terra o escutasse, ou caso o fizesse, não se importasse em responder. Mas era a única coisa que o imperador podia fazer naquela situação.

Grome! Grome! Grome! Escuta-me!

A única resposta que recebeu Elric foi uma gargalhada tenebrosa que fez cada nervo de seu corpo tremer. E a terra levantou e tremeu ainda mais e o navio começou a dar voltas e mais voltas até que Elric esteve a ponto de perder os sentidos.

Rei Grome! Rei Grome! É justo matar a aqueles que nunca te prejudicaram?

E então, pouco a pouco, a terra em movimento se acalmou e o navio ficou imóvel e uma figura enorme e escura se levantou diante dele, contemplando-o do alto. A figura tinha a cor da terra e o aspecto de um enorme e forte carvalho. O seu cabelo e barba eram da cor de folhas, seus olhos da cor do ouro, seus dentes pareciam de granito e seus pés eram como raízes; sua pele parecia coberta de delicados brotos como se fossem pêlos, e expelia um odor penetrante, úmido e agradável. Era Grome, o rei dos espíritos da terra. A impressionante figura olhou para ele, franziu a testa e murmurou com uma voz suave e poderosa que, ao mesmo tempo também soava áspera e gutural:

Quero meu barco!

Não podemos te entrega-lo porque não nos pertence, rei Grome. — respondeu Elric.

O tom mal-humorado de Grome se tornou ainda mais intenso.

Quero meu barco! — repetiu lentamente. — É meu, e o quero de

volta!

Para que ele te servirá, rei Grome?

Servir? É meu, e basta!

Grome deu uma forte pisada no solo e a terra tremeu. Elric insistiu novamente, desesperado.

Este barco é de seu irmão, rei Grome. Pertence ao rei Straasha. Ele te cedeu parte de seus domínios e tu aceitaste que ele ficasse com o barco. Esse foi seu trato.

Não sei nada de tratos. O barco é meu.

Sabe que se levar o barco, o rei Straasha terá que recuperar as terras que te entregou.

Quero meu barco.

A enorme figura mudou de posição e se desprenderam dele alguns pedaços de terra que caíram em estrondos surdos sobre o terreno e sobre o navio.

Então, terás que nos matar para consegui-lo! — disse Elric.

Matar? Grome não mata mortais. Não mata ninguém. Grome constrói. Grome dá vida.

Já mataste três de meus homens. — insistiu Elric. — Três mortos, rei Grome, por causa dessa tormenta de terra que nos enviou.

As enormes sobrancelhas de Grome franziram enquanto levantava sua enorme cabeça, provocando um potente estrépito.

Grome não mata! —repetiu.

O rei Grome já matou. — insistiu Elric em tom inquisidor. — Três vidas perdidas...

Continuo querendo meu barco. — grunhiu Grome.

Seu irmão nos emprestou e não podemos entregá-lo. Além disso, viemos para cá com um propósito... Um propósito nobre, em minha opinião. Nós...

Não sei nada de propósitos, nem me importa o que pretendam fazer. Quero meu barco. Straasha não devia tê-lo emprestado. Quase havia me esquecido deste barco, mas agora que me lembrei dele, quero-o de volta.

Não aceitaria alguma outra coisa no lugar do navio, rei Grome? — interveio Dyvim Tvar. — Não aceitaria outro presente?

Grome moveu sua enorme cabeça em sinal de negativa.

O que eu poderei querer de um mortal? São os mortais que sempre querem nossas coisas. Roubam-me a carne, os ossos e o sangue. Será que você poderia me devolver tudo que sua raça já roubou?

Há algo que poderíamos lhe dar? — insistiu Elric.

Grome baixou os olhos.

Metais preciosos? Jóias? — sugeriu Dyvim Tvar. — Em Melniboné temos muitas...

Eu também tenho muitas. — lhe interrompeu o rei Grome.

Como podemos fazer tratos com um deus, Dyvim Tvar? — murmurou Elric com um amargo sorriso, enquanto encolhia os ombros. — Que pode desejar o Senhor da Terra? Mais sol? Mais chuva? Isso não podemos dar-lhes, pois não é nosso.

Eu sou um tipo de deus bastante raro. — disse Grome. — Se realmente sou um deus. Mas não tenho intenção de matar seus homens. Tenho um pedido: entreguem-me os corpos dos mortos e os enterrarei em minha terra.

Elric sentiu um aperto no coração.

É isso que você quer de nós?

Para mim parece suficiente.

E então nos deixará seguir nosso caminho?

Pela água, sim... — grunhiu Grome. — Mas não vejo razão para permitir que naveguem sobre minhas terras. Isso é esperar demais de mim. Deixarei que cheguem até o lago, depois disso o navio só possuirá as propriedades que meu irmão Straasha lhe conferiu. Este barco não voltará a cruzar meu território.

Mas nós precisamos do barco, rei Grome. Estamos metidos em um assunto muito importante e é preciso que continuemos com o barco até a cidade que fica mais a frente. — insistiu Elric enquanto sinalizava na direção de Dhoz- Kam.

Poderão ir até o lago, mas depois disso, o barco só navegará sobre as águas. E agora, dê-me o que foi pedido.

Elric chamou o contramestre que parecia surpreendido com o que estava presenciando.

Traga os corpos dos três marinheiros mortos.

Então eles subiram os cadáveres da parte inferior do barco. Grome estendeu uma de suas enormes mãos terrosas e os segurou.

Obrigado! — disse com um grunhido. — Adeus.

Lentamente, Grome começou a descer para o solo. Toda sua enorme figura foi absorvida átomo a átomo pelo terreno, até desaparecer. E o barco se colocou em movimento outra vez, dirigindo-se lentamente até o lago no último e breve trajeto que iria efetuar sobre terra firme. — Assim nossos planos foram frustrados. — disse Elric. Dyvim Tvar contemplou o lago refulgente com uma expressão abatida.

Com certeza. Era um plano muito bom. Não gosto de te sugerir isso, Elric, mas temo que tenhamos recorrer de novo à feitiçaria se quisermos atingir nosso objetivo.

Temo que tenha razão... — disse Elric com um profundo suspiro.

8. A cidade e o espelho

O PRÍNCIPE YYRKOON estava satisfeito. Seus planos estavam seguindo de acordo com o que ele havia planejado. Deu uma olhada através do poço que cercava a muralha em volta de sua casa (um edifício de três andares que era a melhor habitação disponível em Dhoz-Kam) e contemplou a esplendida frota de barcos capturados que estava ancorada no porto. Todos os navios que chegavam a Dhoz-Kam, com bandeiras de nações não muito poderosas, haviam caído facilmente em suas mãos, depois que suas tripulações foram vítimas do grande espelho situado sobre as colunas, no ponto mais alto da cidade. Demônios haviam construído estas colunas e o príncipe Yyrkoon lhes havia recompensado com as almas de todos aqueles que haviam resistido à dominação em Oin e Yu. Só lhe restava agora um desejo para satisfazer: marcharia com seus novos seguidores sobre Melniboné...

Yyrkoon se voltou para sua irmã. Cymoril estava estendida sobre um banco de madeira, com o olhar perdido no firmamento, vestida com os imundos farrapos que restavam do mesmo vestido que usava quando Yyrkoon a raptou em sua torre em Imrryr.

— Olhe nossa frota, Cymoril! Enquanto as galeras douradas estão dispersas pelo mundo, nós navegaremos sem problemas até Imrryr e a declararemos nossa cidade. Elric não poderá defender-se contra nosso ataque. Com que facilidade ele caiu em minha armadilha! É um estúpido! E você também foi uma estúpida em entregar-lhe seu afeto!

Cymoril não respondeu. Durante os meses que se passaram desde que a raptara, Yyrkoon havia colocado drogas em sua comida e bebida até deixá-la prostrada em um estado de languidez similar ao de Elric quando não utilizava suas poções. Os experimentos de Yyrkoon com os poderes mágicos haviam modificado seu aspecto, que era agora macilento, frenético e desleixado, até ao ponto de descuidar completamente de seu aspecto exterior. Cymoril, no entanto, ainda conservava toda sua beleza, ainda que se espírito estivesse triste e perturbado. Era como se a miséria visível em Dhoz-Kam tivesse infectado a ambos de diferentes maneiras.

Mas irmã, você não deve temer por seu futuro... — continuou Yyrkoon com uma gargalhada. — Você ainda será imperatriz e se sentará junto com o imperador no Trono Rubi. Eu serei o único imperador e Elric agonizará durante muitos dias. Asseguro-te que sua agonia será muito mais refinada que a morte que ele tinha reservado para mim.

A voz de Cymoril, rouca e distante, sem sequer mover a cabeça para seu irmão, disse desafiadora:

Você está louco, Yyrkoon.

Louco? Ora vamos, irmã! Esta não é uma palavra que um melniboniano usaria? Nós melnibonianos, não consideramos ninguém louco ou normal. Um homem é o que é, e faz o que tem de fazer. Nada mais que isso. Talvez tenha passado demasiado tempo nos Novos Reinos e aprendeu a julgar as coisas segundo seus valores. Mas isto logo estará corrigido. Regressaremos triunfalmente a Ilha do Dragão e você esquecerá tudo isto, como se também tivesse olhado dentro do Espelho das Memórias.

Enquanto dizia isto, Yyrkoon levantou o olhar com uma expressão nervosa, como se temesse que o espelho estivesse voltado para ele.

Cymoril fechou os olhos. Sua respiração era lenta e pesada; suportava aquele pesadelo com estoicismo, segura de que Elric terminaria por resgatá-la desta situação. Aquela esperança era a única coisa que a havia impedido de se matar. Se esta esperança desaparecesse, ela se abandonaria à morte e assim se livraria de Yyrkoon e seus horrores.

Eu te contei que esta noite terei êxito? Eu conjurei demônios, Cymoril. Demônios obscuros e poderosos. Eu aprendi com eles tudo que precisava saber. E finalmente, consegui abrir o Portal das Sombras. Logo eu o atravessarei e encontrarei o que preciso. E me tornarei o mortal mais poderoso da terra. Já te

contei isso, Cymoril?

Certamente, ele havia repetido isso varias vezes nesta manhã, mas antes Cymoril não lhe havia prestado atenção como agora. Estava muito cansada. Tentou dormir e murmurou lentamente, como se quisesse lembrar algo para si mesma:

Te odeio Yyrkoon.

Ah, mas logo você me amará, Cymoril! Logo, logo.

Elric virá...

Elric! Ha! Elric está matando o tempo em sua torre, à espera de noticias que nunca chegarão... A não ser que eu mesmo as entregue!

Elric virá. — repetiu ela.

Yyrkoon soltou um grunhido. Uma moça de Oin, de feições feias, lhe serviu o vinho matinal. Yyrkoon tomou a taça de vinho de um só gole. Depois cuspiu tudo sobre a garota, que assustada se afastou. Yyrkoon pegou a jarra e a esvaziou sobre o chão empoeirado.

Aqui esta o sangue fraco de Elric. Assim ele será derramado!

Mas Cymoril não estava escutando. Tentava recordar seu amante albino e os poucos momentos de felicidade que haviam passado juntos desde que eram crianças.

Yyrkoon lançou a jarra vazia na cabeça da criada, mas esta foi rápida em esquivar-se e, ao mesmo tempo em que o fazia, murmurou a resposta habitual a todos os ataques e insultos que Yyrkoon lhe dedicava.

Obrigada, mestre demônio! Obrigada, mestre demônio!

Yyrkoon começou a rir.

Sim: mestre demônio. Seu povo tem toda a razão em me chamar assim, pois tenho mais autoridade sobre os demônios do que sobre os homens. Meu poder aumenta dia a dia!

A moça se apressou a colocar mais vinho, pois sabia que ele logo a mandaria fazer isso. Yyrkoon cruzou a sala para contemplar a prova de seu poder pelas frestas da muralha, mas enquanto observava os navios, escutou um tumulto procedente do outro lado da casa. Seria possível que os habitantes de Yu e os de Oin estivessem guerreando? Onde estavam seus oficiais de Imrryr e o capitão Valharik?

Correu em direção ao local de onde vinha o estrondo, passou diante de Cymoril, que parecia adormecida, e observou as ruas:

Fogo?— murmurou. — Um incêndio?

As ruas pareciam em chamas, porém não era um fogo normal. Bolas flamejantes pareciam revolutear como pássaros incendiando tetos de palha, portas e tudo que podia queimar com facilidade. Era como um exército invasor que passara a cidade a fogo.

Yyrkoon franziu a testa, e primeiro pensou que, por algum descuido seu um de seus encantamentos poderia ter se voltado contra si mesmo. Mas ao olhar mais além das casas, em direção ao rio, viu ali um estranho navio, um barco de grande graça e beleza que, de algum modo, parecia mais uma criação da natureza que do homem... E concluiu que eram vítimas de um ataque. Mas quem atacaria Dhoz-Kam? Não havia riquezas ali que merecessem este esforço. Não poderia ser gente de Imrryr...

Não podia ser Elric.

Não pode ser Elric! — grunhiu. — O espelho! Temos que vira-lo em direção aos invasores.

E também sobre si mesmo, irmão? — Cymoril tinha ficado de pé, vacilante, e se apoiava em uma mesa. Em sua boca havia um sorriso. — Você foi confiante demais, Yyrkoon. Elric chegou...

Bobagens! Não passa de mais um grupo de invasores bárbaros do interior. Quando estiverem no centro da cidade, poderemos usar o Espelho das Memórias contra eles. — Correu até a ponte que conduzia até a casa e gritou:

Capitão Valharik! Valharik, onde está você?

Valharik apareceu na estância inferior. Estava suando e empunhava a espada na mão desnuda, apesar de não parecer ter participado de nenhum combate

até aquele momento.

Prepare o espelho, Valharik. Coloque-o sobre os atacantes.

Mas meu senhor, deveríamos...

Depressa! Faça o que mandei. Logo, estes bárbaros se juntarão aos nossos exércitos, junto com seus navios.

Bárbaros, meu senhor? Podem os bárbaros dar ordens aos espíritos do fogo? Essas coisas que estamos enfrentando são espíritos flamejantes. Não podemos matá-los, como não se pode matar o próprio fogo.

O fogo pode ser vencido com água! — recordou o príncipe a seu lugar tenente. — Com água, capitão Valharik. Ou você se esqueceu?

Mas meu senhor Yyrkoon! Já tentamos apagar estes espíritos com água, e esta não se move de nossos recipientes. Algum bruxo poderoso comanda os invasores, pois estão sendo ajudados pelos espíritos do fogo e também os da água.

Está louco, Valharik! — respondeu Yyrkoon com firmeza. — Louco! Prepare o espelho e deixe de estupidez.

Valharik umedeceu seus lábios ressecados.

Sim, meu senhor.

Fez uma reverencia e foi cumprir a ordem de seu amo.

Yyrkoon foi de novo olhar para o fosso e examinou seu exterior. Agora se viam nas ruas vários grupos de homens combatendo com seus guerreiros, mas a fumaça atrapalhava sua visão e não conseguiu identificar seus atacantes.

Desfrutem de sua pequena vitória! — escarneceu. — Pois logo o espelho arrebatará suas mentes e vocês serão meus escravos.

Elric esta aqui! — murmurou Cymoril com um sorriso. — Elric veio para vingar-se de você, irmão.

Yyrkoon começou a rir.

Acredita mesmo nisso? Bem, nesse caso, ele descobrirá que eu fugi, pois em todo caso tenho um último meio de escapar dele... E quanto a você, ele a encontrará em um estado que não o agradará muito, e que lhe provocará uma enorme angustia. Mas não é Elric que esta vindo. É algum shaman bárbaro das estepes orientais destas terras, e logo ele também se ajoelhará perante meu poder.

Cymoril começou também a olhar pelas frestas da muralha.

É Elric! — disse. — Posso ver seu elmo.

O que?

Yyrkoon afastou a mulher e olhou. Sim, não havia a menor dúvida, abaixo nas ruas, guerreiros de Imrryr combatiam contra guerreiros de Imrryr. Os homens de Yyrkoon — melnibonianos e nativos — recuavam. E na vanguarda dos atacantes podia ver-se alguém usando um elmo com um dragão negro, como somente um melniboniano poderia usar. Era o elmo de Elric. E a espada de Elric, que em outros tempos pertencera ao conde Aubec de Malador, levantava e baixava ensopada de sangue que brilhava no sol da manhã.

Por um instante, Yyrkoon ficou prisioneiro do desespero e emitiu um

grunhido.

Elric, Elric, Elric! Ah, como nos subestimamos um ao outro! Que maldição nos une?

Cymoril havia levantado a cabeça e seu rosto havia recobrado a vida.

Eu disse que ele viria irmão!

Yyrkoon virou-se para ela e respondeu:

Sim, ele veio... E agora o espelho destruirá sua mente e o converterá em meu escravo, obedecendo tudo que eu colocar em sua cabeça. Isto é bem melhor do que o que eu havia planejado irmã... Ha! — Levantou a cabeça e, ao se dar conta do que fazia, cobriu rapidamente os olhos com o braço. — Rápido, para baixo da casa... O espelho começou a girar.

Um grande rangido de engrenagens, polias e correntes se fez ouvir enquanto o Espelho das Memórias era direcionado para as ruas.

Dentro de pouco tempo, Elric e seus homens estarão se unindo ao meu exército. — Yyrkoon obrigou Cymoril a descer apressadamente as escadas abaixo e fechou atrás de si a porta do porão. — Que grande ironia! O próprio Elric fará parte do ataque a Imrryr e destruirá sua própria raça. Ele mesmo irá se depor do Trono Rubi.

Acredita realmente que Elric não sabe sobre a ameaça do Espelho das Memórias, irmão? — disse Cymoril resoluta.

Saber sobre o espelho é uma coisa, mas não poderá resistir ao seu poder. Para combatê-lo, terá que ver. Ou abre os olhos, ou uma espada o matará. E nenhum homem com olhos pode esta a salvo do poder do espelho. — Yyrkoon deu uma olhada a sua volta, e então disse: — Onde está Valharik? Onde está aquele cão maldito?

O capitão entrou depressa. — O espelho já está focado, meu senhor, mas também afetará nossos soldados. Temo que...

Pois deixe de temer, Valharik. E que acontecerá se nossos homens também forem afetados pelo poder do espelho? Enfiaremos em suas cabeças somente o que precisam saber, da mesma forma como faremos com nossos inimigos vencidos. Está nervoso demais, capitão...

Mas Elric esta liderando o ataque...

E os olhos de Elric também são apenas olhos, ainda que sejam vermelhos. Ele não é melhor que seus homens.

Elric, Dyvim Tvar e seus guerreiros avançavam com ímpeto pelas ruas que rodeavam a casa do príncipe Yyrkoon, obrigando seus desmoralizados adversários a recuarem. Os atacantes haviam tido poucas baixas, ao passo que muitos soldados de Oin e Yu jaziam mortos pelas ruas junto a alguns de seus comandantes, renegados de Imrryr. Os espíritos do fogo, que Elric havia conjurado com certo esforço, começavam a dispersar-se, pois lhes custava um alto preço materializar-se durante muito tempo no plano de Elric. Mas haviam obtido a vantagem necessária e restavam poucas duvidas de quem seria o vencedor. Dezenas de casas ardiam pela cidade, com suas chamas se alastrando para outras casas e exigindo a atenção dos defensores para não se verem em um gigantesco inferno. No porto também havia vários navios em chamas.

Dyvim Tvar foi o primeiro a avisar que o espelho começava a ser direcionado para as ruas. Levantou sua mão em sinal de advertência, se virou e soprando seu corno de guerra, ordenou que um grupo de suas tropas, que até aquele momento não havia participado do combate, avançasse.

Agora vocês deverão nos guiar! — gritou, enquanto cobria o rosto com uma viseira. As aberturas para os olhos haviam sido tampadas de forma que não se podia ver através delas.

Lentamente, Elric baixou também sua viseira até que estivesse imerso na escuridão. Mas a luta continuou e então os veteranos de guerra que lhe haviam acompanhado desde Melniboné entraram em ação substituindo a tropa de ataque anterior, que passou para a retaguarda. O grupo de veteranos não levava suas viseiras tampadas.

Elric rezou para que seu plano funcionasse.

Yyrkoon deu uma cautelosa olhada por uma abertura da pesada cortina e disse em tom displicente:

Valharik? Como podem prosseguir lutando? Acaso não enfocamos o espelho sobre eles?

Deveria ser assim, meu senhor.

Então, venha ver por si mesmo. Os atacantes seguem lutando com nossos soldados, e nossos homens começam a cair sob o poder do espelho. O que está acontecendo, Valharik? O que está esta errado? Valharik resmungou entre dentes, e ao observar o novo grupo de assalto que havia tomado o lugar dos primeiros guerreiros, seu rosto refletiu certa admiração.

São cegos! — disse por fim. — Estes homens estão cegos, meu imperador. Lutam guiando-se pelos sentidos da audição, olfato e tato... E assim estão guiando Elric e seus homens, que levam os elmos tapados para não ver nada...

Cegos? — murmurou Yyrkoon com uma expressão patética, como se negasse a assimilar a tática. — Cegos? — Sim. São guerreiros cegos; que provavelmente perderam a visão em guerras anteriores, porém são excelentes combatentes. É assim que Elric pretende vencer nosso espelho, meu senhor.

Não! Não! — Yyrkoon golpeou com força o seu lugar tenente no peito e o homem se encolheu, afastando-se dele. — Elric não é tão astuto. Não pode ter tido esta idéia. Algum demônio poderoso deve ter lhe dado esta idéia.

Talvez senhor, mas será que existem demônios mais poderosos que os que conjurou?

Não! — respondeu Yyrkoon. — Não existem. Mas quem me dera poder conjurar um deles para que me ajudasse agora! Mas gastei todos os meus poderes para abrir o portal das sombras e... Deveria ter previsto isso, mas nunca poderia imaginar algo assim! Ah, Elric! Mas no final eu te matarei, quando as espadas mágicas forem minhas! — Yyrkoon franziu a testa e continuou. — Como é possível que ele tenha se precavido contra o espelho? Que demônio o ajudou? Será que ele invocou o próprio Arioch? Mas Elric não tem o poder para conjurá-lo...

E naquele instante, como que respondendo a suas indagações, chegou até Yyrkoon o grito de combate de Elric desde as ruas próximas. E este grito era a resposta a suas dúvidas.

Arioch! Arioch! Sangue e almas para meu senhor Arioch!

Então, preciso conseguir as espadas mágicas. Tenho que cruzar o portal das sombras. Ali conseguirei aliados... Aliados sobrenaturais que se necessário cuidarão de Elric. Mas preciso de tempo... — murmurou Yyrkoon para si mesmo, enquanto cruzava a sala com passos apressados. Valharik continuou observando a batalha que se desenrolava ali perto.

Estão se aproximando! — disse o capitão. Cymoril sorriu.

Se aproximam Yyrkoon! — falou ela. — Quem é o idiota agora? Você ou Elric?

Cale-se! Estou pensando! Estou pensando! — Yyrkoon passou os dedos por seus lábios.

Um brilho surgiu em seus olhos, olhou com malícia para Cymoril, e disse

para o capitão:

Valharik, quero que destrua o Espelho das Memórias.

Destruí-lo? Mas ele é nossa arma, senhor!

Sim, mas agora é inútil para nós. Não é?

Com certeza.

Se o destruirmos ele voltará a nos ser útil. — Yyrkoon apontou para a porta da sala com seu dedo. — Vá agora e destrua o espelho.

Mas príncipe Yyrkoon, meu imperador... Eu... Isso não nos privará de nossa única arma?

Faça o que mandei agora, Valharik, ou o matarei!

Mas como irei destruí-lo, meu senhor?

Com sua espada. Terá que escalar as colunas que ficam atrás do espelho. E então sem olhar para ele, o golpeará com sua espada até quebrá-lo. Não será difícil. Já conhece todas as precauções que tivemos para nos proteger dos seus efeitos.

Isso é tudo que devo fazer?

Sim. Depois disso estará dispensado de me servir, poderá fugir ou fazer o que quiser.

Não iremos mais atacar Melniboné?

Claro que não. Eu pensei em outra forma de conquistar a Ilha do

Dragão.

Valharik deu de ombros. A expressão de seu rosto dava a entender que nunca havia acreditado realmente nos planos de Yyrkoon. No entanto, o que mais poderia fazer, além de seguir o príncipe renegado, se lhe aguardavam terríveis torturas caso caísse nas mãos de Elric? O capitão se retirou, abatido e com os ombros rígidos, para cumprir as ordens do príncipe.

E agora, Cymoril... — Yyrkoon sorriu como um bufão enquanto estendia suas mãos para tocar sua irmã em seus ternos ombros. — Agora te prepararei para receber seu amante.

Um dos guerreiros cegos gritou:

A resistência esta cessando, meu senhor. Parecem apáticos e se deixam matar sem sequer reagir. Por que, meu senhor?

O espelho esta lhe roubando suas memórias. — respondeu Elric virando sua cabeça às cegas para a direção de onde vinha a voz do guerreiro. — Agora vocês precisam nos conduzir até o interior de um edifício onde, com alguma sorte, estaremos a salvo do espelho.

Finalmente, encontraram um local, onde Elric ao retirar o elmo imaginou que fosse um tipo de armazém. Por sorte, tinha o tamanho suficiente para conter todas suas tropas e, uma vez que todos estavam dentro, Elric ordenou que fechassem as portas enquanto discutiam o que fariam agora.

—Temos que encontrar Yyrkoon! — disse Dyvim Tvar. — Interrogaremos algum destes guerreiros...

Isso não servirá de muita ajuda, meu amigo. — lhe recordou Elric. — Suas mentes estão apagadas e não se lembrarão de nada. Neste momento, não se lembram sequer de quem são e muito menos a quem serviam. Aproximem-se com cuidado das janelas, de forma a não sofrer o efeito do espelho, e vejam se conseguem localizar algum grande edifício onde seja mais provável encontrarmos meu primo.

Dyvim Tvar atravessou com rapidez o armazém e olhou cuidadosamente pela janela.

Sim, existe um edifício maior do que os outros e parece haver certa movimentação em seu interior, como se os guerreiros sobreviventes estivessem se reagrupando. Muito provavelmente deve ser o esconderijo de Yyrkoon. Creio que será fácil invadi-lo.

Elric foi para a janela.

Sim, estou de acordo contigo. Ali encontraremos Yyrkoon, mas devemos nos apressar ou ele pode decidir matar Cymoril. Temos que encontrar uma forma de chegar até lá, precisaremos descobrir quantas ruas e quais casas

teremos que atravessar para que nossos guerreiros possam nos guiar.

Que som é este? — perguntou um dos guerreiros cegos enquanto levantava a cabeça. — Parece o som de um gongo.

Eu também estou escutando.

E agora, também Elric o escutava. Era um ruído sinistro que vinha de cima do lugar de onde estavam e estava enchendo a atmosfera de vibrações sonoras.

O espelho! — exclamou Dyvim Tvar enquanto levantava a cabeça. — Ele possui alguma outra habilidade que não conhecemos.

É possível... — Elric tentou recordar as palavras de Arioch, mas elas haviam sido muito vagas. Não havia falado nada sobre aquele som potente e ameaçador, um tilintar estrondoso como se... — Estão quebrando o espelho! — gritou. — Mas por quê?

Neste instante notou algo mais; algo que lhe invadia o cérebro, como se aquele som tivesse consciência. — Talvez Yyrkoon tenha morrido e sua magia desapareceu com ele... — Começou a dizer Dyvim Tvar, antes de ser interrompido por um profundo gemido. O ruído era cada vez mais alto e intenso, e provocava nos melnibonianos uma aguda dor de ouvidos.

E então Elric compreendeu o que estava acontecendo. Tentou tapar os ouvidos com suas mãos enluvadas. As memórias do espelho... Estavam inundando sua mente. O espelho acabara de ser feito em pedaços e estava libertando todas as memórias que haviam se acumulado através dos séculos, talvez de milênios. Muitas destas memórias não eram mortais. Outras eram de animais e criaturas inteligentes que haviam existido antes dos tempos de Melniboné. E todas estas memórias tentavam entrar no cérebro de Elric, e em cada um dos guerreiros de Imrryr, e na pobre e torturada mente dos homens do exterior cujos gritos angustiados se ouviam nas ruas da cidade, e na mente do capitão Valharik, o renegado, que perdeu o equilíbrio sobre a grande coluna e caiu para a morte junto com os pedaços do espelho que acabara de quebrar.

Mas Elric não chegou a escutar o grito de Valharik, nem o ruído seco de seu corpo caindo, que primeiro bateu violentamente na sacada de um edifício e então estatelou-se no solo, onde ficou estendido, coberto pelos pedaços do espelho destroçado.

Elric caiu estendido no solo de pedra do armazém e se retorceu, como seus companheiros, tentando eliminar de sua mente um milhão de memórias que não eram suas. — recordações de amores, de ódios, de experiências ordinárias e extraordinárias, de guerras e viagens, de homens, mulheres e crianças, de animais, de barcos e cidades, de lutas, de caricias, de medos e desejos — e as memórias brigavam entre si pela possessão de seu saturado cérebro, ameaçando apagar deste as suas próprias recordações (e com elas, sua própria personalidade). E enquanto isso continuava se retorcendo no chão, com suas mãos apertando seus ouvidos, murmurando seu nome em um esforço desesperado de manter sua identidade.

— Elric. Elric. Elric.

E então pouco a pouco, em um esforço sobre-humano que só havia experimentado uma vez na vida, ao conjurar Arioch para que aparecesse no plano terreno, conseguiu sufocar aquelas memórias estranhas e reafirmar as suas verdadeiras, até que finalmente, fraco e amedrontado, afastou as mãos dos ouvidos e parou de repetir seu nome. Depois se levantou e olhou ao seu redor.

Mais de dois terços de seus homens estavam mortos, cegos ou fora de combate. O grande contramestre estava morto, com os olhos muito abertos, os lábios abertos em um grito congelado e a cavidade do olho esquerdo ensanguentada e ferida como se alguém tivesse arrancado o globo ocular. Todos os cadáveres jaziam em posições estranhas, com os olhos abertos (os que ainda os tinham), e muitos apresentavam sinais de auto-mutilação; outros haviam vomitado e alguns haviam deixado às paredes salpicadas com seus cérebros. Dyvim Tvar estava vivo, encolhido em canto; Elric o escutou balbuciar palavras incompreensíveis e achou que ele havia ficado louco. Outros sobreviventes haviam claramente perdido a razão; mas estavam tranquilos e não ofereciam nenhum perigo. Somente cinco, contando com Elric, pareciam ter resistido à invasão de memórias estranhas e conservavam a sanidade. Enquanto caminhava tropeçando nos cadáveres, pareceu para Elric que a maioria de seus homens haviam morrido de ataque cardíaco.

Dyvim Tvar? — Elric colocou a mão no ombro de seu amigo. — Dyvim Tvar?

Dyvim Tvar levantou a cabeça de entre os braços e olhou para Elric. Em seus olhos havia a experiência de incontáveis milênios e, também, um ar irônico. Com o olhar fixo no imperador, murmurou:

Estou vivo, Elric.

Poucos de nós saíram com vida disto.

Poucos depois, os escassos sobreviventes abandonaram o armazém, pois já não havia mais o que temer do espelho, e descobriram que as ruas estavam cheias com os cadáveres daqueles que haviam recebido o impacto das recordações acumuladas no espelho. Alguns corpos estendiam os braços rígidos sobre eles, enquanto lábios mortos formavam silenciosas súplicas de ajuda. Elric tentava não olhar para aqueles rostos enquanto abria caminho entre os cadáveres, mas o desejo de vingar-se de seu primo agora era ainda mais intenso.

Chegaram a casa. A porta estava aberta e o andar inferior estava repleto de cadáveres. Não havia sinal do príncipe Yyrkoon.

Elric e Dyvim Tvar conduziram seus poucos guerreiros sobreviventes escada acima, deixando para trás mais corpos em posições implorantes e por fim, chegaram ao piso superior do edifício.

E ali encontraram Cymoril.

A princesa estava nua, estendida sobre um sofá. Sobre seu corpo havia uma serie de símbolos pintados, e estes símbolos eram extremamente obscenos. Pesavam-lhe as pálpebras, tinha os olhos semi-cerrados e, a principio, não os reconheceu. Elric correu em sua direção e abraçou seu corpo. A pele da princesa estava estranhamente fria.

Ele me fez dormir... — tentou articular Cymoril. — Um sono enfeitiçado... Do qual, somente ele poderia me acordar... — A mulher deu um profundo bocejo e continuou: — Consegui aguentar acordada... Até agora com um grande esforço... Porque queria ver Elric...

Elric está aqui! — disse seu amante, com voz suave. — Sou Elric,

Cymoril.

Elric? — Cymoril relaxou e se aconchegou em seus braços. — Precisa... Precisa encontrar Yyrkoon, pois... Somente ele pode me acordar...

Onde ele foi? — As feições de Elric haviam se endurecido. Seus olhos vermelhos brilhavam de fúria. — Onde?

Ele foi procurar as espadas negras... As espadas mágicas de nossos antepassados... Mournblade...

E Stormbringer! — Elric, em tom sombrio, a ajudou a terminar a frase. — Estas espadas são malditas. Mas onde ele terá ido, Cymoril? Como escapou de nós?

Através... Através do Portal das Sombras; que ele conjurou... Chegou a fazer os pactos mais espantosos com os demônios para poder cruzá-lo na outra sala...

Cymoril voltou a adormecer, mas agora parecia haver uma certa paz em

seu rosto.

Elric observou Dyvim Tvar cruzar a habitação de espada em punho, e abrir de par em par a porta indicada pela princesa. Um espantoso odor saia da sala contígua, envolta na escuridão. No outro extremo alguma coisa desconhecida estava sibilando.

Sim, aqui foram feitos encantamentos. —confirmou Elric. — Yyrkoon me enganou. Ele conjurou o Portal das Sombras e passou através dele para algum outro mundo. E jamais saberemos para qual deles, pois eles são infinitos. Oh, Arioch, o que eu não daria para poder seguir meu primo!

Então, o seguirás! — disse uma voz melodiosa e sardônica dentro de

sua cabeça.

A principio, o albino achou que se tratava de um vestígio de memória que ainda tentava tomar posse de sua mente, mas logo compreendeu que era Arioch quem lhe falava.

Despeça-se de seus companheiros, pois preciso falar contigo.

Elric titubeou. Desejava ficar a sós, mas não com Arioch. Queria ficar com Cymoril, pois a princesa lhe fazia chorar. As lágrimas já jorravam de sue olhos rubros.

Eu vou lhe dizer o que você precisa fazer para que Cymoril recobre seu estado normal. — disse a voz. — Além disso, te ajudará a derrotar Yyrkoon; assim poderás vingar-se dele. Na verdade, o que vou lhe dizer irá te tornar o mortal mais poderoso que já existiu.

Elric caminhou até Dyvim Tvar.

Você e seus homens poderiam me deixar a sós um momento?

Agora mesmo. — assentiu Dyvim Tvar, indicando aos guerreiros que saíssem e fechando a porta da sala ao sair.

Arioch apareceu apoiado nesta mesma porta. Havia assumido novamente a forma de um belo jovem. Seu sorriso era franco e amistoso, e só seus olhos velhos traiam o resto de sua aparência.

Chegou a hora de começares a procurar as espadas negras, Elric. — disse Arioch. — Caso contrário, Yyrkoon as encontrará primeiro. E te advirto: com as espadas mágicas, Yyrkoon será tão poderoso que poderá destruir meio mundo por puro capricho. É por esta razão que seu primo desafiou os perigos do submundo que existe dentro do Portal das Sombras. Se Yyrkoon se apoderar das espadas antes de você, terá chegado o final para ti, para Cymoril, para os Novos Reinos e, muito provavelmente, também para Melniboné. Eu te ajudarei a entrar no mundo das sombras em busca das mágicas espadas gêmeas.

Já ouvi falar muito dos perigos que aguardam aqueles que buscam as espadas, e das desgraças ainda maiores que estão reservadas para os que as

possuírem. Creio que terei que pensar em outro plano, meu senhor Arioch.

Não existe alternativa. Talvez você não ambicione possuir estas espadas, mas Yyrkoon, sim. Com Mournblade em uma mão e Stormbringer na outra, ele será invencível, pois as espadas outorgam poderes a quem as possuir. Poderes imensos. — Arioch fez uma pausa e disse: — Deves fazer o que lhe peço. Terás um bom proveito disso.

E suponho que você também, Arioch.

Sim, eu também. Não sou de todo desinteressado...

Elric moveu a cabeça em sinal de negativa.

Estou confuso... Neste assunto há muita coisa de sobrenatural... Suspeito que os deuses estão nos manipulando.

Os deuses só servem aqueles que estão dispostos a servi-los. E, além disso, os deuses servem ao destino...

Não me agrada fazer isso. Deter Yyrkoon é uma coisa, mas assumir suas ambições e apoderar-me destas espadas é outra coisa muita diferente.

É teu destino.

E não posso mudar este destino?

Arioch fez um gesto de negativa.

Não mais do que eu posso.

Eu quero ficar com ela. — murmurou Elric enquanto acariciava o cabelo de Cymoril. — É a única coisa que desejo.

Se Yyrkoon encontrar as espadas antes que tu, não conseguirás despertar-la nunca.

E como vou encontrá-las?

Entrando no Portal das Sombras, que ainda esta aberto, embora Yyrkoon acredite que o fechou. Uma vez que o atravesse, deves buscar um túnel que o conduzirá a Caverna dos Lamentos, em cuja câmara estão as espadas mágicas. Ali elas tem permanecido desde que teus antepassados renunciaram a usá- las...

Por que fizeram isso?

Teus antepassados careciam de coragem.

Coragem para enfrentar o que?

Para enfrentar a si mesmos.

É muito exigente, meu senhor Arioch.

Assim são todos os Senhores dos Mundos Superiores. Apressa-te, pois nem mesmo eu poderei manter o Portal das Sombras aberto por muito tempo.

Está bem, eu irei.

Elric chamou Dyvim Tvar com uma voz rouca e estridente. Dyvim Tvar entrou naquele momento.

Elric? Que aconteceu aqui? E Cymoril? Esta com aspecto de...

Vou atrás de Yyrkoon; mas irei sozinho, Dyvim Tvar. Você deve voltar para Melniboné com os soldados sobreviventes. Leve Cymoril. Se não voltar logo, deve fazer com que Cymoril seja declarada imperatriz de Melniboné. E se ela não despertar, você ocupará a regência até que ela desperte.

Sabe o que esta fazendo, Elric? — murmurou em voz baixa Dyvim

Tvar.

Elric moveu a cabeça em gesto de negativa:

Não, Dyvim Tvar. Não sei.

O imperador albino se pôs em pé e avançou cambaleando até a sala ao lado, onde lhe aguardava o Portal das Sombras.

LIVRO TRÊS

E agora já não há mais volta.

O destino de Elric foi forjado e selado, assim como eras atrás também foram forjadas as espadas mágicas. Será que em sua vida, houve algum momento em que ele pudesse ter evitado este caminho que o conduzirá ao desespero, condenação e destruição? Ou será que ele já estava predestinado a isso desde antes de nascer? Estava sempre condenado, através de mil encarnações a não conhecer outra coisa que não fosse a guerra e a tristeza, a solidão e o remorso, sendo eternamente o campeão de alguma causa desconhecida?

1. Além do Portal das Sombras

ENTÃO ELRIC CAMINHOU através do portal e se viu em um mundo de sombras. Virou-se com a intenção de voltar, mas a abertura pela qual entrara já havia desaparecido, confundindo-se com o resto da escuridão. Levava em sua mão a velha espada de Aubec, que junto com a sua armadura negra e o elmo do dragão eram as únicas coisas que lhe eram familiares, pois a terra onde estava era sinistra e escura, como se fosse parte de uma enorme caverna cujas paredes, ainda que invisíveis, pareciam opressivas e tangíveis. Elric lamentou que a histeria e preocupação tivessem ocupado sua mente, impulsionando-o a obedecer Arioch, seu demônio protetor, e a lançar-se através do Portal das Sombras. Mas suas lamentações agora eram inúteis, e assim ele as esqueceu.

Yyrkoon não estava em nenhum lugar. Ou seu primo tinha um cavalo o esperando ou, mais provavelmente, o príncipe havia penetrado naquele mundo por um ângulo ligeiramente diferente (pois se dizia que todos os planos davam voltas em torno dos demais) e, nesse caso, tanto podia estar mais próximo do objetivo de ambos, como mais distante. O ar estava tão impregnado de uma umidade salgada, que ele chegou a pensar que seu nariz estava cheio de sal. Era quase como caminhar embaixo da água e ser capaz de respirar a própria água. Talvez isso explicasse porque era tão difícil ver a longa distancia em qualquer direção, ou como haviam tantas sombras ou o céu era como um véu que ocultava o teto de uma caverna. Como não via nenhum perigo evidente, Elric embainhou a espada e lentamente olhou em volta de si mesmo tentando encontrar algum ponto que lhe servisse de referência.

Esforçou-se para enxergar naquela escuridão, até que viu o que parecia ser uma cadeia de montanhas e, a oeste, acreditou distinguir um bosque. Era muito difícil calcular a direção e a distancia das coisas, pois não havia sol, lua ou estrelas no firmamento. Permaneceu imóvel durante alguns momentos em uma colina cheia de rochas sobre a qual soprava um vento gelado que agitava sua capa como se quisesse arrancá-la. A cerca de cem passos de onde ele estava, havia algumas árvores de troncos atrofiados e sem folhas. Era um único pedaço do terreno que sobressaia da estéril colina, salvo um enorme penhasco disforme situado a uma pequena distancia das árvores, atrás deles. Aquele era um mundo do qual parecia ter-se arrebatado qualquer resquício de vida, como se a Ordem e o Caos tivessem guerreado e, em sua destruição cega, tivessem arrasado tudo. Elric se perguntou se existiriam outros lugares como aquele e, por um instante, se sentiu angustiado por um espantoso pressentimento acerca do destino de seu próprio mundo, tão cheio de vida. Se livrou daqueles tétricos pensamentos e começou a andar até as árvores e as rochas que haviam atrás delas.

Chegou até os troncos sem folhas e passou por eles. Sua capa enroscou- se em um galho, que quebrou com facilidade se desfazendo em cinzas que o vento espalhou. Elric ajustou a capa em torno do corpo. Ao aproximar-se das rochas, percebeu um ruído que parecia vir delas. Diminuiu o passo e segurou o punho da espada. O som continuou; era um ruído rítmico e pouco estrondoso. Elric escutou as rochas com atenção, tentando localizar a fonte daqueles sons.

E então, o ruído cessou e foi substituído por outro, um leve arrastar de pés, como passos amortecidos. Logo, se fez silêncio. Elric deu um passo atrás e desembainhou a espada de Aubec. O primeiro som havia sido de um homem dormindo. O segundo, era de um homem ao despertar, preparando-se para atacar ou para defender-se. O albino decidiu se apresentar:

Sou Elric de Melniboné, e não sou daqui.

Uma flecha passou roçando seu elmo quase no mesmo instante em que se escutava o som de um arco vibrando. Elric moveu-se rapidamente para um lado e procurou um lugar para se esconder, mas não havia outro esconderijo exceto a própria rocha atrás da qual se ocultava o arqueiro.

E então, surgiu uma voz detrás da rocha. Era una voz firme, bastante triste, que disse:

Não pretendia feri-lo, apenas demonstrar minha habilidade para o caso de você tentar me atacar. Já lutei muito com os demônios deste mundo, e pelo seu aspecto você parece ser o pior deles, cara branca.

Sou um mortal! — respondeu Elric, ao mesmo tempo em que se recompunha decidido a morrer com dignidade.

Já ouvi falar de Melniboné. Ouvi muitas histórias sobre este lugar, dizem ser uma ilha cheia de demônios.

Então o que ouviu não era verdade. Eu sou mortal, como todo meu povo. Só os ignorantes acreditam que somos demônios,

Eu não sou ignorante, meu amigo. Sou um Sacerdote Guerreiro de Phium, nascido no castelo e herdeiro de todos seus conhecimentos; até pouco tempo atrás, os próprios Senhores do Caos eram meus protetores. Mas um dia me neguei a continuar servindo-os e me exilaram neste plano. Talvez você também tenha recebido este mesmo destino, pois o povo de Melniboné também serve ao Caos, não é verdade?

Sim nós servimos. E eu também já ouvi falar de Phium: fica no leste, em uma terra que não aparece nos mapas, bem além da Estepe das Lágrimas, do Deserto dos Suspiros e também de Elwher. Phium foi um dos primeiros países da região que agora chamamos Novos Reinos.

É assim mesmo como você disse, apesar de que não acredito que o leste não apareça em seus mapas, exceto entre os povos selvagens do oeste. Mas não importa, pois parece que você irá compartilhar meu exílio...

Eu não estou exilado. Vim em busca de certos objetos. Quando os tiver conseguido, voltarei para meu próprio mundo.

Você disse voltar? Isso me interessa, meu pálido amigo. Eu sempre achei que era impossível sair daqui.

Talvez seja, e eu estou enganado. Se seus poderes não puderam ajudá- lo a encontrar um caminho para outro plano, talvez os meus também não me salvem.

Poderes? Desde que deixei de servir ao Caos, não tenho mais

nenhum. E então amigo, pretendes lutar comigo?

Só existe um homem com quem quero lutar neste plano e não é você, Sacerdote Guerreiro de Phium. Elric embainhou a espada e, nesse instante, seu interlocutor apareceu detrás do penhasco com uma flecha vermelha, que colocou em uma aljava também vermelha.

Sou Rackhir. — disse o homem. — Também me chamam de Arqueiro Vermelho porque, como pode ver, gosto de me vestir desta cor. É um costume entre os Sacerdotes Guerreiros escolher uma única cor para suas vestimentas. É o único aspecto das tradições em que continuo sendo fiel.

O arqueiro usava um casaco vermelho, calças vermelhas, sapatos vermelhos e um gorro de viseira vermelha e com uma pena também vermelha. Seu arco era da mesma cor e o punho de sua espada brilhava com uma cor vermelho- rubi. Seu rosto, aquilino e magro como se tivesse sido esculpido em osso descarnado, estava curtido pelo ambiente e, neste caso, era de cor morena. Era alto e magro, mas em seu torso e braços podiam-se notar músculos fortes. Havia uma expressão irônica em seus olhos e um sorriso em seus finos lábios, embora seu rosto mostrasse que já havia vivido muitas experiências, poucas delas agradáveis.

Escolheu um estranho lugar para sua busca. — disse o Arqueiro Vermelho enquanto examinava Elric de cima para baixo, com as mãos na cintura. — Mas quero fazer um trato contigo, se estiver interessado.

Se este trato me for conveniente, arqueiro, estou disposto a aceitar, pois você parece conhecer bem este mundo.

Bem, você tem que encontrar alguma coisa aqui e voltar depressa, enquanto que eu não tenho nada pra fazer aqui e quero ir embora. Se te ajudar em sua busca, me levaria embora contigo quando voltar para seu mundo?

Parece um trato justo, mas não posso prometer algo que não tenho o poder para conceder. Só posso prometer uma coisa: se me for possível leva-lo de volta junto comigo para nosso plano, antes ou depois de alcançar meu objetivo, eu o farei.

Isso é bem razoável. — afirmou Rackhir, o Arqueiro Vermelho. — E agora, diga-me o que busca.

Busco duas espadas forjadas há milênios atrás por imortais, que meus antepassados utilizaram durante muito tempo; e posteriormente, renunciaram a elas e as ocultaram neste plano. As espadas são grandes, pesadas e negras, e tem símbolos herméticos gravados em suas laminas. Disseram-me que as encontraria na Caverna dos Lamentos, a qual se chega através de um túnel sob um pântano. Sabes algo sobre este lugar?

Não. E tampouco ouvi falar destas duas espadas negras. — disse Rackhir enquanto segurava seu gorro. — No entanto recordo de ter lido algo a respeito em um dos livros de Phium, e o que li me perturbou...

Estas espadas são lendárias. Muitos livros fazem breves referencias a elas, referências quase sempre misteriosas. Dizem até que existe um livro que guarda a historia das espadas, de todos que já a usaram, e de todos aqueles que ainda as utilizarão no futuro. Um livro atemporal que contem todo o tempo. Alguns o chamam de Crônicas da Espada Negra e nele, se disse, os homens podem ler seu próprio destino.

Não sabia disso. Este livro de que esta falando não é um dos livros de Phium. Temo amigo Elric, que teremos que nos aventurar na cidade de Ameeron e perguntar para seus moradores.

Existe uma cidade neste plano?

Sim, eu não fico muito tempo nela, pois prefiro os campos e as montanhas, mas talvez acompanhado de um amigo poderia suportá-la um pouco mais.

Por que Ameeron te desagrada tanto?

Porque seus habitantes não são felizes. Na realidade, são o povo mais desgraçado e deprimente que se pode encontrar, pois todos eles ou são exilados, ou refugiados, ou viajantes entre os mundos que perderam o rumo e jamais voltaram a encontrá-lo. Nada vive em Ameeron por sua própria vontade.

Uma autentica cidade de condenados.

Como um poeta a chamaria... Sim, com certeza. — Rackhir dedicou a Elric um olhar sardónico. — Mas às vezes penso que todas as cidades são assim.

Qual é a natureza deste plano onde, pelo que vi até agora, não existem planetas, luas nem sol? Em alguns momentos, parece uma imensa caverna.

Decerto, há uma teoria segundo a qual é uma esfera enterrada embaixo de rochas. Outros dizem que é nosso próprio mundo no futuro... Um futuro em que o universo esta morrendo. Durante o breve tempo que passei na cidade de Ameeron, escutei mil teorias a respeito. E todas me pareceram de igual valor. Considerei que todas elas poderiam estar certas. Por que não? Há quem crê que tudo é uma mentira, e ao contrario, que tudo poderia ser perfeitamente verdade.

Agora foi a vez de Elric se mostrar-se irônico:

Assim, amigo Rackhir de Phium, creio que é um filósofo, além de ser

arqueiro...

Rackhir começou a rir.

Sim, se você acha que sou! Foi por ficar pensando muito, que minha lealdade para com o Caos acabou, e fui enviado para este plano. Eu ouvi falar de uma cidade chamada Tanelorn, que às vezes pode-se encontrar nas ondulantes dunas do Deserto dos Suspiros. Se alguma vez voltar a meu mundo, amigo Elric, procurarei esta cidade, pois ouvi falar que nela pode-se encontrar paz e que ali as discussões sobre a natureza da verdade são consideradas sem sentido. Dizem que, em Tanelorn, os homens estão satisfeitos simplesmente em existir.

Então invejo quem vive ali. — disse Elric. Rackhir inspirou profundamente.

Sim, mas provavelmente, se a encontrar terei uma decepção. As lendas sempre são melhores enquanto são apenas histórias, as tentativas de convertê-las em realidade raramente têm êxito. Vamos, por aqui fica Ameeron que, é triste dizer, é um exemplo típico da maioria das cidades que conhecemos em

qualquer plano...

Os dois homens, ambos exilados cada um a seu modo, começaram a andar na penumbra daquele lugar desolado.

2. Na cidade de Ameeron

A CIDADE DE AMEERON apareceu diante deles. Elric nunca havia visto um lugar como aquele. Ameeron fazia Dhoz-Kam parecer o lugar mais limpo e organizado do mundo. A cidade estava construída embaixo de uma colina rochosa, em um vale pouco profundo sobre o qual pairava uma neblina perpetua, como uma capa suja que ocultava o lugar da vista de homens e deuses.

Em sua maior parte, as construções estavam em um estado de semi-ruína ou totalmente derrubadas e entre as pedras se levantavam tendas e cabanas. A mistura de estilos arquitetônicos, alguns conhecidos e outros muito estranhos, era tal que para Elric era difícil encontrar duas habitações que se parecessem. Havia cabanas, castelos, casas de campo, torres e fortalezas, vivendas feitas de pedra quadradas e lisas, e cabanas de madeira cheias de ornamentos esculpidos. Outras pareciam simples montes de pedras com uma abertura dentada em um extremo no lugar da porta. Mas nenhum dos edifícios tinha bom aspecto; nem poderia tê-lo naquela paisagem, sob aquele céu perpetuamente em penumbra.

Aqui e ali se avistavam fogueiras, que produziam ainda mais fumaça, e ao aproximar-se mais dos arredores de Ameeron, Elric e Rackhir perceberam um fedor que era uma mistura de uma grande diversidade de odores nauseabundos.

A característica mais destacada da maioria dos habitantes de Ameeron... — disse Rackhir, torcendo seu nariz aquilino. — É a arrogância, mais que o orgulho. E isso se eles tiverem algum traço de personalidade...

Elric avançou entre as habitações. Sombras se moveram entre os apinhados edifícios.

Não existe por acaso, alguma taberna onde poderíamos perguntar onde fica o túnel que leva a caverna?

Não existem tabernas aqui. Normalmente, os habitantes desta cidade só se preocupam consigo mesmos...

Há alguma praça pública onde se reúnam?

Ameeron não tem um centro urbano. Cada residente ou grupo de residentes constrói sua casa onde lhe parece melhor, ou onde tem espaço. A gente que vive na cidade vem de todos os planos e tempos, por isso há tanta confusão nas ruínas e muitos edifícios são tão antigos. É daí que vem também a apatia, o desespero e a decadência da maioria do povo.

Como vivem?

Em geral, vivem uns dos outros. Comerciam com os demônios que, de vez em quando, visitam esporadicamente Ameeron...

Demônios?

Sim. E os mais valentes caçam os ratos que habitam nas cavernas embaixo da cidade.

Que demônios são esses? — insistiu Elric.

Apenas criaturas más, sequazes menores do Caos que tentam tomar o que podem dos habitantes da cidade. Um par de almas roubadas, talvez uma criança (embora nasçam poucas pessoas aqui)... Você já pode imaginar que outras coisas os demônios poderiam pedir para feiticeiros.

Sim, eu imagino. Então o Caos pode entrar e sair deste plano a hora que quiser...

Não estou seguro de que seja assim tão fácil, mas com certeza, para eles é muito mais fácil entrar e sair deste plano do que para nós.

Já viu algum destes demônios?

Com certeza. São do tipo habitual, com aspecto animalesco. Selvagens, estúpidos e poderosos. Muitos deles já foram humanos, antes de fazerem um pacto com o Caos. Agora, estão transformados mental e fisicamente nestas criaturas repugnantes e demoníacas.

As palavras de Rackhir não agradaram Elric.

Este é o destino de todos aqueles que servem ao Caos? — perguntou o arqueiro.

Você mesmo deveria saber a resposta, se vêm mesmo de Melniboné.

De minha parte, sei que em Phium isso raramente acontece. Mas parece que quanto mais alta é a aposta, mais sutis são as trocas que os homens experimentam quando o Caos aceita fazer um trato com eles.

Ao escutar estas palavras, Elric suspirou e disse:

Onde poderíamos perguntar por esse túnel?

Há um ancião... — começou a dizer Rackhir.

Um grunhido do seu lado, o fez deter-se.

Agora um novo grunhido, chamou a atenção para um rosto com presas surgiu de um charco na escuridão de uma parede meio derrubada. O rosto voltou a grunhir.

Quem é? — disse Elric, com a mão no punho da espada.

Porco. — respondeu o rosto com presas. Desconcertado, Elric não cogitou se a criatura lhe estava insultando ou se pretendia descrever a si mesmo. — Porco. — repetiu.

Outros rostos com presas surgiram do charco escuro.

Porco. — disse um.

Porco. — disse mais outro.

Serpente. — interveio uma voz atrás de Elric e Rackhir. O albino se virou enquanto Rackhir continuava observando os porcos. Elric viu atrás de si um homem de elevada estatura. Mas onde deveria estar a cabeça, surgiam os corpos de cerca de quinze grandes serpentes. A cabeça de cada uma das serpentes olhava com frieza para Elric. As línguas bifurcadas vibravam e as bocas de cada uma das cabeças se abriram em uníssono no preciso instante de repetir:

Serpente.

Coisa. — respondeu outra voz.

Elric se virou para o lugar de onde procediam as vozes, respirou fundo, desembainhou a espada e notou que sentia uma sensação de náusea.

E então Porcos, Serpente e Coisa se lançaram sobre eles.

Rackhir abateu um porco antes que pudesse avançar três passos.

Empunhou o arco que levava nas costas, esticou o cabo, colocou uma flecha com plumas, apontou e disparou... Tudo isso em menos de um segundo. Ainda teve tempo de acertar outro porco e então largou o arco e pegou a espada. Com as costas voltadas para as costas de Elric, os dois defenderam-se do ataque daqueles demônios. Serpente era um inimigo perigoso. Suas quinze cabeças se lançavam a frente entre sibilos, abrindo e fechando as bocas que mostravam seus afiados dentes cheios de veneno. Por sua vez, Coisa não deixava de mudar de forma; primeiro surgia de sua massa disforme um braço, depois um rosto, e ele avançava pesada e inexoravelmente até eles.

Coisa! — exclamou a estranha criatura. Duas espadas atacaram Elric, que estava lutando com o último porco, fazendo-o errar o golpe; ao invés de atravessar o coração da criatura com presas, ele fez um grande talho em seus pulmões. O porco cambaleou, recuou alguns passos e finalmente caiu no charco pútrido. Ali, contorceu-se por alguns instantes e logo ficou imóvel. Coisa havia pegado uma lança e atacou Elric, que desviou seu golpe com a espada, enquanto isso, Rackhir enfrentava a serpente. Os dois demônios encurralaram os homens, dispostos a acabar com eles. Quase a metade das cabeças de serpente agora jaziam no chão, se contorcendo, e Elric havia conseguido cortar uma mão da Coisa. Mas este demônio parecia ter outras três prontas para lutar. Coisa parecia ser feito de várias criaturas. Elric se perguntou se seus tratos com Arioch lhe conduziriam a um destino similar: ser transformado em um demônio, em um monstro disforme. Mas será que ele já não era uma espécie de demônio? As pessoas não confundiam sua aparência com a de um demônio?

Estes pensamentos lhe deram forças e enquanto desferia golpes com sua espada, começou a gritar:

Elric! Elric!

Coisa! — replicou seu adversário, decidido também a reafirmar o que considerava a essência de seu ser.

Outra mão caiu decepada quando a espada de Aubec a separou do resto do corpo. Outra lança tentou atingir Elric e foi desviada por este; apareceu outra espada que desferiu um violento golpe sobre o elmo de Elric com uma força que o aturdiu e lhe fez cambalear para trás até trombar com Rackhir, que errou o golpe que tentava desferir contra a Serpente e quatro das cabeças que ainda lhe restavam quase o morderam. Elric lançou sua espada sobre o braço e o tentáculo que ainda restavam naquele ser infernal, e decepou de um só golpe estas extremidades do resto do estranho ser, mas este voltou a mudar de forma. Elric voltou a sentir náuseas. Mas resistiu e enfiou profundamente sua espada na massa disforme, que então gritou:

Coisa! Coisa! Coisa!

Elric desferiu outro golpe e quatro espadas e duas lanças se agitaram, atacando e tentando derrotar a espada de Aubec.

Coisa!

Isto é obra de Yyrkoon... — disse Elric. — Não há duvida. Ele sabia que o seguiríamos e esta tentando nos deter com seus aliados demoníacos. — Cerrou os dentes e disse: — Talvez um deles seja o próprio Yyrkoon! É meu primo, Coisa?

Coisa...

A voz soava quase patética. As armas seguiam se agitando e lutando em suas extremidades, mas não estavam atacando Elric com a mesma ferocidade de antes.

Ou é algum amigo ou conhecido?

Coisa...

Elric voltou a enterrar sua espada na massa. Um sangue espesso e fedorento jorrou da ferida e lhe salpicou a armadura. Para Elric lhe pareceu incompreensível a facilidade com que conseguiu ferir o monstruoso demônio.

Agora! — gritou uma voz por cima da cabeça de Elric. O albino levantou os olhos e viu um rosto enrugado, uma barba branca e um braço que se agitava.

Não olhe para mim, estúpido! — disse o rosto. — Vamos, golpeie

agora!

E Elric segurou o cabo de sua espada com ambas as mãos e afundou a lâmina dentro da criatura disforme, que gemeu e soltou um sussurro quase inaudível antes de morrer:

Frank...

Rackhir atacou ao mesmo tempo em que Elric, e sua espada passou por baixo das cabeças que ainda restavam na Serpente e penetrou no peito desta, até cortar em dois o coração do corpo humano daquele demônio, e a Serpente morreu também.

Então o homem de barba branca desceu do arco em ruínas onde havia permanecido durante a luta. Elric viu que ele sorria.

A magia de Niun ainda exerce efeito aqui, não é? Algum tempo atrás, escutei um homem muito alto invocar estes demônios e orienta-los para que os atacassem. E como não me pareceu justo que cinco lutassem contra dois, me instalei aqui sobre estas pedras e comecei a absorver a energia do demônio de muitos braços. Todavia pude fazer isto. Sim, pude fazer. E agora tenho sua energia, ou uma boa parte dela, e me sinto bem melhor do que me sentia a muitas luas, se tal coisa existe.

Esse demônio disse "Frank" antes de morrer. — murmurou Elric. — Por que será que ele disse este nome? Será que este era o seu nome antes de se tornar um monstro?

Quem pode saber? — respondeu o ancião Niun. — Pobre criatura. Pelo menos agora finalmente descansará em paz. Mas vocês não são de Ameeron... Ainda que eu já tenha visto o homem de vermelho.

Eu também já te vi. — respondeu Rackhir com um sorriso, enquanto limpava o sangue da serpente de sua espada utilizando para isso uma das cabeças da própria Serpente. — Você é Niun, aquele que tudo sabe.

Sim. Aquele que tudo sabe, mas que agora sabe muito pouco. Logo quando tiver conseguido esquecer tudo, meu tempo aqui terminará e então estarei livre deste horrível exílio. Assim foi o pacto que fiz com Orland, do Conselho. Quando jovem eu era tão estúpido que desejava conhecer tudo, e minha curiosidade me levou a uma aventura que envolvia Orland. Então para me ensinar que minha ambição era equivocada, ele me enviou para este lugar, para que esquecesse tudo que vi. Por desgraça, como puderam comprovar, de vez em quando ainda recordo algum de meus poderes e conhecimentos ocultos. Sei que você esta buscando as espadas negras, e se você é Elric de Melniboné, também sei o que acontecerá com você.

Conhece meu destino? — perguntou Elric. — Diga-me o que acontecerá, Niun que tudo sabe!

Niun abriu a boca como se fosse falar, mas então voltou a fechá-la firmemente.

Não posso... — murmurou. — Eu esqueci.

Não! — gritou Elric, quase se lançando sobre o ancião. — Não! Claro que se lembra! Vejo perfeitamente que sabe o que me espera!

Eu já esqueci... — repetiu o ancião, com a cabeça abaixada.

Rackhir deteve o braço de Elric e disse:

Ele esqueceu, Elric.

O albino por fim concordou.

Está bem. Mas será que pelo menos se lembra onde fica o túnel que leva a Caverna dos Lamentos?

Sim. Esta longe de Ameeron, seguindo nesta direção. Procurem por um monumento em forma de águia esculpido em mármore negro. Na base deste monumento está a entrada do túnel.

Niun repetiu esta informação como se fosse um papagaio, e quando finalmente levantou a cabeça, seu rosto parecia menos enrugado.

O que acabei de dizer? — perguntou.

Nos deu instruções de como encontrar a entrada do túnel. —

respondeu Elric.

Verdade? Esplêndido! — Niun aplaudiu com suas velhas mãos. — Agora já esqueci também tudo isto. Quem são vocês?

Será melhor que não se lembre de nós. — respondeu Rackhir com um sorriso amável. — Adeus, Niun. E obrigado.

Obrigado por quê?

Obrigado por lembrar e por esquecer.

Elric e o Arqueiro Vermelho cruzaram a mísera cidade de Ameeron afastando-se do alegre velho feiticeiro; observados sempre pelos estranhos rostos que lhes contemplavam das frestas das portas e janelas, seguiram adiante tentando respirar o menos possível o ar viciado do lugar.

Creio que Niun é talvez a única pessoa entre todas as que habitam este lugar desolado, com quem simpatizo. — comentou Rackhir.

Eu tenho pena dele... — respondeu Elric.

Por quê?

Me passou pela cabeça que, quando ele conseguir esquecer tudo, não se lembrará mais de que pode ir embora de Ameeron.

Rackhir começou a rir e deu um tapa nas costas do jovem albino em sua negra armadura.

Você é um companheiro deprimente, amigo Elric. Todos seus pensamentos são tão desesperados?

Temo que tendam a ir nesta direção. — respondeu Elric com um sorriso sombrio nos lábios.

3. O túnel para a Caverna dos Lamentos

E ELES continuaram percorrendo aquele mundo triste e sombrio até que finalmente chegaram ao pântano.

O pântano era uma extensão negra sobre a qual cresciam aqui e ali, tufos de vegetação negra e cheia de espinhos. Fazia frio e estava muito úmido; uma nevoa escura flutuava próxima da superfície e, de vez em quando, pequenas sombras envoltas na névoa se escondiam diante deles com rapidez. E então entre a bruma branca viram surgir um objeto negro e grande que só podia ser o monumento descrito pelo velho Niun.

O monumento. — murmurou Rackhir, detendo-se. Apoiou-se em seu arco e disse: — Está no meio desse lodaçal e não vejo nenhum caminho que conduza até ele. Acha que isso será um problema, amigo Elric?

O albino tateou com precaução a borda do pântano e notou que uma lama fria lhe aprisionava os pés. Voltou para trás com dificuldade e Rackhir, levando a mão a seu nariz, insistiu:

Tem que haver um caminho. De outro modo, como seu primo conseguiu atravessar?

Elric se virou para o Arqueiro Vermelho e deu de ombros.

Quem sabe? Talvez Yyrkoon viaje em companhia de seres mágicos para os quais um pântano não significa nenhuma dificuldade.

Logo, Elric se encontrou sentado sobre una rocha úmida. Ao seu redor a água salobra procedente do pântano parecia ter-lhe entorpecido por alguns instantes. Sentia-se muito fraco. O efeito de suas drogas, que havia ingerido pela última vez antes de cruzar o Portal das Sombras, começava a desaparecer.

Rackhir se aproximou do albino e lhe dedicou um sorriso um tanto

irônico.

Bem senhor feiticeiro, não pode invocar uma ajuda similar?

Elric moveu a cabeça em sinal de negativa.

Não tenho muita prática em invocações de demônios menores. Yyrkoon sabe muito mais de sortilégios e possui encantamentos e livros mágicos que lhe dão um fácil acesso aos mundos demoníacos. Se quisermos alcançar esse monumento, teremos que encontrar um caminho normal, Sacerdote Guerreiro de Phium.

O Arqueiro Vermelho tirou um pano vermelho de debaixo de seu casaco e limpou o nariz com ele. Quando terminou, estendeu a mão para Elric, o ajudou a se levantar e então ambos começaram a andar ao largo da borda do pântano, mantendo-se sempre a vista do monumento.

Muito tempo depois, finalmente encontraram um caminho que não era natural, uma longa passarela de mármore negro, que adentrava a escuridão do lodaçal, estreita e coberta de musgo.

Tenho certeza de que este é um caminho falso, uma armadilha que pode nos levar a morte. — disse Rackhir enquanto ambos contemplavam a longa passarela.

Pode ser, mas em nossa situação, o que temos a perder?

Vamos! — respondeu Elric com o pé sobre a passarela e começando a andar com cautela sobre sua superfície lisa.

Elric levava agora na mão uma espécie de tocha, um punhado de gravetos secos que desprendiam uma desagradável luz amarelada e uma fumaça fedorenta. Mas era melhor isso que nada.

Rackhir avançava atrás dele tateando cada passo com a madeira de seu arco, que levava desencordoado, enquanto sussurrava uma breve e complicada melodia. Qualquer pessoa de seu povo a teria reconhecido como a "Canção do Filho do Herói do Inferno Superior", uma canção muito popular em Phium, especialmente entre a casta dos Sacerdotes Guerreiros.

Elric porem achou a canção irritante e perturbadora, mas não disse nada, pois precisava concentrar toda sua atenção em manter o equilíbrio sobre a escorregadia superfície da passarela que agora parecia mexer-se levemente, como se

estivesse flutuando as águas lodosas do pântano.

Estavam já na metade do caminho do monumento, cuja silhueta já podiam distinguir agora com clareza: era uma grande águia com as asas e garras estendidas e seu temível bico pronto a cair sobre sua presa. A águia estava esculpida no mesmo mármore negro da passarela sobre a qual tentavam manter o equilíbrio. Elric teve a impressão de que se tratava de uma tumba. Será que ali havia sido enterrado algum antigo herói? Ou talvez seja um túmulo erigido para guardar as Espadas Negras, para mantê-las aprisionadas e impedir assim que voltassem a entrar no mundo dos homens para apoderar-se de suas almas...

A passarela se moveu com mais violência. Elric tentou manter-se em pé, mas seus pés logo escorregaram. A tocha que levava em sua mão oscilou freneticamente, e sem poder evitar, o albino caiu no lodaçal e ficou preso na lama até os joelhos.

Começou a afundar.

De algum modo, conseguiu segurar a tocha em sua mão e, sob a sua luz amortecida, distinguiu o arqueiro que lhe procurava.

Elric?

Estou aqui, Rackhir.

Esta afundando?

Sim, parece que o lodo tenta me engolir.

Consegue colocar seu corpo na horizontal?

Posso inclinar-me para frente, mas estou com as pernas presas.

Elric tentou mover o corpo entre as águas lamacentas que se apertavam em torno de seu corpo. Alguma coisa estranha passou correndo por seu rosto, acompanhado de uma espécie de gemido sufocado. Elric colocou usou todas suas forças para controlar o pânico que lhe assaltava.

Acho que é melhor me deixar aqui, amigo Rackhir. — falou Elric.

O que? E perder a possibilidade de sair deste lugar? Amigo Elric, deve me achar mais abnegado do que sou na realidade. Vamos...

O Arqueiro Vermelho se deitou cautelosamente sobre a passarela e estendeu seus braços para Elric. Os dois homens estavam agora cobertos daquele limo pegajoso, e ambos tremiam de frio. Rackhir esticava seus braços o máximo que podia, enquanto Elric se inclinava para frente tentando alcança-lo, mas não conseguia.

Cada segundo que passava, Elric afundava um pouco mais na hedionda imundície do pântano. Então Rackhir pegou seu arco e o estendeu para o albino.

Agarra o arco, Elric!

Elric se inclinou o quanto pode, e estirando ao máximo cada osso e músculo de seu corpo, alcançou apenas a ponta do arco.

E agora tenho que...

Rackhir, ao puxar o arco, notou que começava a escorregar sobre a passarela ao mesmo tempo em que esta voltava a agitar-se furiosamente. Estendeu uma mão para agarrar-se ao outro lado da passarela, enquanto com a outra mão segurava o arco.

Depressa, Elric! Depressa!

Elric começou a libertar-se da lama com um penoso esforço. A passarela continuava agitando-se furiosamente e o rosto aquilino de Rackhir estava quase tão pálido como o do próprio Elric enquanto tentava desesperadamente manter-se preso a rocha e ao mesmo segurar-se ao arco.

E por fim, envolto em lama, Elric conseguiu alcançar e subir na passarela se arrastando, com a tocha ainda em sua mão. Uma vez a salvo, o albino caiu estendido na passarela, ofegando.

Rackhir também estava muito sufocado, mas começou a rir.

Vejam só o que acabei de pescar! — exclamou. — Aposto que é o maior peixe que pesquei em toda minha vida!

Agradeço-te, Rackhir, o Arqueiro Vermelho. Agradeço-te, Sacerdote Guerreiro de Phium. Devo-te a vida. — disse Elric depois de respirar por alguns minutos. — Juro-te que, se tiver ou não êxito em minha missão, utilizarei todos meus poderes para conseguir que volte a cruzar o Portal das Sombras e voltaremos juntos para o mundo de onde viemos.

Você é um homem de verdade, Elric de Melniboné. — respondeu Rackhir com tranqüilidade. — Por isso te salvei. Os homens de verdade são escassos em qualquer mundo. — Encolheu os ombros e sorriu. — Agora, sugiro que continuemos até o monumento nos arrastando. Talvez pareça um tanto indigno, mas é mais seguro. Além disso, já não nos falta muito para chegar.

Elric se mostrou de acordo.

Não transcorreu muito tempo mais naquela escuridão atemporal até que alcançaram a pequena ilhota coberta de musgo sobre a qual se levantava o Monumento da Águia, pesado e enorme. A ave de mármore se estendia sobre eles contra a imensa penumbra que formava o firmamento (ou o teto da caverna que cobria aquele mundo). Na base do monumento avistaram uma porta de pouca altura; e ela estava aberta.

Uma passagem? — murmurou Rackhir.

Talvez Yyrkoon esteja convencido de que morremos em Ameeron. — respondeu Elric enquanto se limpava como podia da lama que o cobria. Com um suspiro, disse então:

Vamos entrar e esclarecemos nossas dúvidas.

Assim eles penetraram pela abertura e chegaram em uma pequena sala.

Elric iluminou o lugar com a fraca luz da tocha e viu uma segunda porta. O resto da sala carecia de outros objetos notáveis. As paredes eram de uma espécie de mármore negro que resplandecia ligeiramente. Na sala reinava um silêncio mortal.

Nenhum dos dois disse nada. Cruzaram a sala resolutamente até a outra porta, e ao encontrar atrás dela uma escadaria, decidiram descer por ela. A escada descia em espiral, mergulhando na escuridão absoluta.

Depois de descerem um longo pedaço sem pronunciar uma só palavra, chegaram por fim a base da escada e viram diante deles a entrada de um estreito túnel de forma irregular, que mais parecia obra da natureza que de algum ser inteligente. O teto do túnel transbordava de umidade, que gotejava no solo com a regularidade das batidas de um coração, com um som que parecia o eco de outro rumor mais profundo, muito sinistro, que emanava de algum lugar naquele próprio passadiço.

Elric ouviu Rackhir falar:

Isto é, obviamente, um túnel. — disse o Arqueiro Vermelho. — E sem duvida conduz para uma caverna. Elric notou que Rackhir compartilhava de sua repulsa em entrar no passadiço. Permaneceu imóvel com a tocha de luz bruxuleante no alto, escutando o barulho das gotas ao cair do teto do túnel e tentando reconhecer aquele outro ruído que chegava das profundidades.

Mas por fim se obrigou a ir atrás dele, entrou na escura caverna quase correndo, e seus ouvidos se encheram de um repentino rugido que tanto podia se originar de algum lugar do túnel como de sua própria cabeça. Escutou atrás de si os passos de Rackhir. Desembainhou a espada, que pertencera ao falecido herói Aubec, e ouviu o ruído de sua própria respiração ecoado pelas paredes da galeria que agora estava cheia de ruídos de todo tipo.

Elric estremeceu, mas não se deteve.

A temperatura no túnel era agradável. O solo parecia esponjoso embaixo de seus pés, e o fedor de salmoura continuava. Podia ver que, agora, as paredes eram mais suaves e pareciam estremecer com movimentos rápidos e regulares. Ouviu Rackhir comentar, pois também o arqueiro percebia as peculiares características daquele lugar.

Parece carne. — murmurou o Sacerdote Guerreiro de Phium —.

Carne...

Elric não podia nem responder. Necessitava de toda sua concentração para obrigar-se a seguir a frente. Estava possuído pelo terror. Todo seu corpo tremia. Suava muito e suas pernas ameaçavam deixar de sustentá-lo. Tinha tão pouca força em suas mãos que só conseguia segurar a espada, e em sua memória surgiam detalhes de alguma coisa, algo que seu cérebro se negava a considerar. Acaso havia estado ali antes? O tremor de seu corpo aumentou. Seu estomago se revolvia. Mas apesar de tudo, seguiu avançando com a tocha diante de si.

Agora, o suave e monótono som se fazia mais e mais audível e Elric viu, no final do túnel, uma pequena abertura, quase circular. Deteve-se e olhou para o arqueiro.

Ali termina o túnel... — sussurrou Rackhir. — Não podemos mais

continuar.

O pequeno orifício vibrava com pulsações rápidas e poderosas, como se lamentasse.

A Caverna dos Lamentos. — murmurou Elric. — Isso é o que tínhamos que encontrar no final do túnel. Essa deve ser a entrada, Rackhir.

É pequena demais para que passe um homem. — disse Rackhir com

sensatez.

Não...

Elric deu mais alguns passos até chegar a junto à abertura. Embainhou a espada, entregou a tocha para Rackhir e então, antes que o Sacerdote Guerreiro de Phium pudesse detê-lo, lançou-se rapidamente de cabeça através do buraco, abrindo caminho com enérgicos movimentos de seu corpo. E as paredes do tubo se abriram para deixar que ele passasse e voltaram a fechar-se atrás dele, deixando Rackhir sozinho do outro lado.

Elric se colocou lentamente em pé. Uma luz rosada e difusa surgiu agora das paredes e a sua frente havia outra entrada ligeiramente maior que a anterior. O ar era quente e salgado, e quase o sufocou. Sua cabeça começou a latejar, seu corpo doía e não conseguia fazer nenhuma outra coisa além de seguir em frente.

Encaminhou-se até a abertura seguinte com passos vacilantes, enquanto o enorme e amortecido pulsar ressoava com crescente intensidade em seus ouvidos.

Elric!

Virou-se e viu Rackhir, pálido e suado. Havia abandonado a tocha e agora seguia os passos do albino. Elric passou a língua pelos lábios e tentou dizer algo. Rackhir se aproximou dele.

Arqueiro... — murmurou Elric com esforço. — Não deverias estar

aqui.

Disse que te ajudaria.

Sim, mas...

Então, te ajudarei.

Elric não tinha forças para discutir, de modo que consentiu. Forçou com suas mãos as paredes macias do segundo orifício e viu que conduzia a uma cova cujas paredes redondas vibravam com uma pulsação constante. E no centro da cova, flutuando no ar sem nada que as sustentasse, havia duas espadas. Duas espadas idênticas, enormes, esplêndidas e negras.

E embaixo das espadas, com uma expressão de cobiça e voracidade, estava o príncipe Yyrkoon de Melniboné, com as mãos levantadas até elas. Seus lábios se moviam sem que escapasse deles qualquer palavra, e o próprio Elric não foi capaz de pronunciar mais do que uma sílaba enquanto penetrava no recinto e caia no solo em permanente movimento.

Não! — gritou.

Yyrkoon o escutou. Virou-se com o terror estampado no rosto. Ao ver Elric, soltou um grunhido e também pronunciou uma sílaba que por sua vez era um grito de ódio.

Não!

Elric empunhou com dificuldade a espada de Aubec, pois ela parecia pesada demais para levantar. Dobrou o punho e apoiou a espada no chão. Os braços lhe pendiam inertes ao lado do corpo enquanto tentava encher seus pulmões com aquele denso ar. Sua visão estava embaçada e Yyrkoon havia se convertido em uma sombra. Só via com claridade as duas espadas negras, flutuando frias e imóveis no centro da câmara circular. Percebeu que Rackhir havia entrado na câmara e estava a seu lado.

Yyrkoon! — disse por fim. — Essas espadas são minhas.

Yyrkoon sorriu e estendeu o braço até elas. Parecia emanar delas um estranho gemido. Uma leve aura negra parecia surgir de suas lâminas. Elric observou os símbolos gravados nelas e teve medo.

Rackhir colocou una seta em seu arco, esticou a corda até o ombro e apontou para o príncipe Yyrkoon.

Se quiser que ele morra, é só falar Elric.

Mate-o! — ordenou o albino.

E Rackhir soltou a corda.

Mas a flecha avançou e sumiu no ar até cair flutuando, imóvel, entre o arqueiro e seu pretenso alvo. Yyrkoon se virou com um sorriso espectral nos lábios.

As armas dos mortais são inúteis aqui... — murmurou.

Deve estar certo... — disse Elric para Rackhir. — E sua vida está em perigo, fuja daqui enquanto pode...

Rackhir lhe dirigiu um olhar desconcertado.

Não. Ficarei aqui e o ajudarei...

Não faça isso. Se ficar aqui, a única coisa que conseguirá será morrer. — insistiu o albino. — Fuja!

Visivelmente contrariado, o Arqueiro Vermelho desmontou o arco, dirigiu um olhar receoso para as duas espadas negras, entrou na passagem e desapareceu.

Agora, Yyrkoon... — disse Elric, deixando a espada cair no solo. — Iremos resolver isto entre você e eu.

4. Duas espadas negras

E ENTÃO AS duas espadas mágicas, Stormbringer e Mournblade, deixaram o lugar que durante tanto tempo haviam ocupado. E Stormbringer foi empunhada pela mão direita de Elric. E Mournblade foi empunhada pela mão direita do príncipe Yyrkoon.

E os dois homens ficaram frente a frente em lugares opostos da Caverna dos Lamentos, e olharam primeiro um nos olhos do outro, e depois olharam para as espadas que empunhavam.

As espadas estavam cantando. Suas vozes eram vagas, mas perfeitamente audíveis. Elric levantou facilmente a enorme lâmina e a moveu de um lado para o outro, admirando sua estranha beleza.

Stormbringer! — disse Elric.

E sentiu medo.

Logo ele se sentiu como se tivesse nascido de novo e a espada mágica tivesse nascido junto com ele. Era como se nunca tivessem sido separados.

Stormbringer! — repetiu.

E a espada gemeu docemente e se acomodou com mais suavidade ainda na mão que a brandia.

Stormbringer! — gritou Elric, enquanto se lançava contra seu primo. — Stormbringer!

E se sentiu cheio de medo... Saturado de medo. E então o medo deu lugar a prazer selvagem, a uma necessidade demoníaca de combater seu primo e mata-lo, de enterrar a espada profundamente no coração de Yyrkoon. De saborear sua vingança. De derramar sangue. De enviar uma alma para o inferno.

E o grito do príncipe Yyrkoon se fez ouvir acima do murmúrio das espadas, por cima das pulsações da cova.

Mournblade!

E a Mournblade se levantou para deter o golpe de Stormbringer e o devolveu para Elric, que se afastou para um lado, girou Stormbringer e lançou um golpe lateral que por um instante enviou para trás Yyrkoon e Mournblade. Mas o golpe seguinte de Stormbringer foi defendido, e o golpe seguinte também, e o próximo. Se os combatentes possuíam similar destreza, o mesmo ocorria com suas espadas, pareciam dotadas de vontade própria embora só executassem a vontade de quem as brandia.

E o estrondo de metal contra metal se converteu em uma furiosa canção entoada pelas espadas mágicas. Uma canção cheia de prazer, como se as duas armas estivessem alegres de voltar finalmente à batalha, embora estivessem combatendo uma contra a outra.

Elric nem mesmo conseguia ver o rosto de seu primo, o príncipe Yyrkoon, exceto algum rápido vislumbre se sua face morena e cheia de fúria. Toda a atenção do albino estava concentrada unicamente nas duas espadas negras, pois parecia que ambas combatiam entre si, tendo a vida de um dos adversários (ou talvez as vidas de ambos, pensou Elric) como prêmio. E a rivalidade entre Elric e Yyrkoon não era nada comparada com a rivalidade fraternal entre as duas espadas, que pareciam vibrar de prazer ante a oportunidade de voltar a enfrentar-se depois de tantos milênios.

E quando finalmente se deu conta disso enquanto combatia, — e Elric lutava não só por sua vida, mas também por sua alma — o albino teve a chance de pensar em seu ódio contra Yyrkoon. Mataria seu primo, com certeza, mas faria isso por sua livre vontade e não instigado por um poder desconhecido. Não faria isso somente para satisfazer aquelas espadas mágicas. A ponta de Mournblade se lançou até seus olhos e Stormbringer se levantou para desviar o golpe novamente.

Elric já não lutava mais contra seu primo, mas sim contra a vontade das duas espadas negras. Stormbringer buscou a garganta de Yyrkoon, que estava sem proteção naquele momento. Com muito esforço Elric controlou a espada e a deteve, salvando a vida de seu primo. Stormbringer gemeu, como se estivesse mal- humorada, como um cachorro que tivesse sido impedido de morder um intruso.

Elric com os dentes fortemente cerrados, murmurou entre dentes:

— Eu não sou sua marionete, espada mágica. Se tivermos de ficar juntos, que seja com um pacto que seja conveniente para ambos. A espada pareceu titubear, baixou a guarda, e Elric se viu forçado a defender-se do vertiginoso ataque de Mournblade que, por sua vez, pareceu compreender sua vantagem.

Elric notou uma energia renovada que lhe percorria o braço direito e se espalhava por seu corpo. Este era o poder que lhe dava a espada. Com ela, não necessitaria tomar mais drogas e nunca mais seria fraco. Triunfaria na batalha e na paz, governaria com dignidade. Quando viajasse, poderia fazê-lo sozinho sem nenhum temor. Era como se a espada, enquanto combatia a sua irmã, lhe estivesse recordando todas aquelas coisas.

E o que Elric deveria oferecer a espada em troca?

O albino soube naquele instante. A espada lhe disse, sem necessidade de palavras. Stormbringer precisava combater, pois essa era a razão de sua existência. Precisava matar, pois a fonte de sua energia eram, precisamente, as vidas e almas de homens, demônios e até deuses.

Elric titubeou enquanto seu primo lançava um enorme grito entrecortado e descarregava um golpe de Mournblade que fez saltar de sua cabeça o elmo, lançando-o para o chão. Yyrkoon levantou sua espada negra cantante com ambas as mãos e estava disposto a enterrar sua lâmina no corpo de Elric.

E então este soube que faria qualquer coisa para resistir a este destino, para evitar que sua alma fosse absorvida pela Mournblade e que sua energia vital servisse para aumentar a força do príncipe Yyrkoon. Rolou para o lado rapidamente, e com um movimento rápido se virou e levantou Stormbringer, com uma mão segurando sua lâmina e a outra firmemente presa em seu cabo, para deter o golpe mortal que Yyrkoon desferia sobre ele. E as duas espadas negras gemeram, como se estivessem sentindo uma grande dor, e estremeceram, e então um fulgor negro surgiu delas como se fosse o sangue de um homem ferido por múltiplas flechas. E Elric, ainda de joelhos, foi atingido pelo fulgor. Cambaleante, olhou a seu

redor em busca de Yyrkoon, mas este havia desaparecido.

E então Elric percebeu que Stormbringer voltava lhe falar. Se ele não queria morrer embaixo da lâmina de Mournblade, devia aceitar o trato que lhe oferecia a Espada Negra.

Yyrkoon não deve morrer! — disse Elric. — Não irei matá-lo apenas para satisfazê-la!

E por trás do fulgor negro reapareceu Yyrkoon, entre grunhidos e resmungos, voltando com sua espada mágica. Stormbringer encontrou novamente uma brecha na defesa de Yyrkoon, e outra vez Elric conteve a espada, que apenas causou um arranhão ao príncipe.

Stormbringer se agitou no punho de Elric.

Eu não serei seu escravo! — murmurou o albino.

E Stormbringer pareceu compreendê-lo e se acalmou, como se estivesse se reconciliando com seu portador. Elric soltou uma gargalhada, acreditando que agora teria o controle da espada mágica e que, de hoje em diante esta obedeceria a suas ordens.

Desarmaremos Yyrkoon... — disse. — Mas não o mataremos.

Elric se levantou.

Stormbringer se moveu com a velocidade de um florete fino como uma agulha, fazendo fintas, defesas e ataques. Yyrkoon, em cujo rosto havia aparecido um sorriso de triunfo, soltou um grunhido e recuou desajeitadamente. O sorriso desapareceu de seu rosto.

A espada mágica Stormbringer trabalhava agora para Elric. Executava os movimentos que Elric desejava fazer. Tanto Yyrkoon como Mournblade pareciam desconcertados com aquela reviravolta dos acontecimentos. Mournblade gritou, como que assombrada pela conduta de sua irmã. Elric golpeou o braço com o qual Yyrkoon segurava a espada. A lâmina de Stormbringer rasgou suas roupas, cortando músculos, tendões e ossos. O sangue jorrou da ferida e debilitou o braço de Yyrkoon, desequilibrando a empunhadura de sua espada e deixando-a resvaladiça. Yyrkoon não podia segurar a espada com a força necessária e tentou segura-la com as duas mãos, mas ainda assim foi incapaz de erguê-la com firmeza.

Elric também segurou Stormbringer com ambas as mãos. Uma força que não era terrena percorreu seu corpo, e com um golpe arrasador, golpeou Stormbringer contra Mournblade no ponto em que a lâmina desta se unia com o cabo. A espada mágica escapou das mãos de Yyrkoon e voou pela Caverna dos Lamentos.

Elric sorriu. Havia subjugado a vontade de sua espada, e ao mesmo tempo, havia derrotado a sua espada gêmea.

Mournblade foi bater nas paredes da Caverna dos Lamentos e permaneceu imóvel por alguns segundos.

Então, pareceu escapar da espada mágica derrotada um gemido que logo se transformou em um ruído muito agudo que encheu a caverna. A escuridão total inundou o lugar, fazendo desaparecer a estranha luz rosada que o banhava.

Quando a débil luz voltou, Elric observou que tinha a seus pés uma bainha de cor negro e da mesma manufatura inumana que a espada mágica. O albino contemplou Yyrkoon. O príncipe estava de joelhos e soluçava. Seus olhos percorriam a Caverna dos Lamentos procurando Mournblade, e se voltaram para onde estava Elric com uma expressão atemorizada, como se tivesse compreendido que agora iria morrer.

Mournblade! — gritou Yyrkoon, desesperado, ciente de que iria

morrer.

Mournblade havia desaparecido da Caverna dos Lamentos.

Sua espada se foi. — disse Elric com voz tranquila.

Yyrkoon gemeu e tentou arrastar-se até a entrada da caverna, mas a abertura havia se reduzido para o tamanho de uma moeda. Yyrkoon então começou a chorar abertamente. Stormbringer estremeceu como se estivesse sedenta pela alma de Yyrkoon. Elric se inclinou para ele.

Não me mate, Elric! — começou a dizer Yyrkoon rapidamente. —

Não com a espada mágica. Farei qualquer coisa que me mandar, morrerei de qualquer outra forma, mas não com a espada, não...

Nós dois, primo, fomos vítimas de uma conspiração... — respondeu Elric. — Peões em um jogo disputado por deuses, demônios e espadas com consciência própria. E todos eles querem que um de nós morra. Suspeito que preferem ver-te morto. E por esta razão não vou te matar aqui.

Levantou a bainha do chão e obrigou Stormbringer a introduzir-se nela, nesse instante, a cantilena da espada mágica cessou. Elric se livrou de sua antiga bainha e procurou pela espada de Aubec, mas esta também havia desaparecido. Deixou cair a velha bainha e colocou a nova no cinto. Apoiou a mão esquerda no cabo de Stormbringer e observou, com comiseração, seu derrotado e ferido primo.

Você foi um bastardo, Yyrkoon, mas será que isso é sua culpa? Yyrkoon lhe dirigiu um olhar desconcertado. — Me pergunto... — continuou Elric. — Se tivesse a chance de possuir tudo que deseja, será que você deixaria de ser assim. O príncipe se colocou de joelhos. Em seus olhos começava a aparecer um leve vislumbre de esperança. Elric sorriu e exalou um profundo suspiro. — Já veremos. — anunciou. — Primeiro você deve despertar Cymoril deste sono enfeitiçado em que ela se encontra.

Yyrkoon respondeu com uma voz lastimável.

Você me humilhou, primo. Venceu-me. Farei o que me pede, eu a despertarei. Ou melhor, eu aceitaria faze-lo se...

Acaso não consegue desfazer o feitiço?

—Sim, mas não poderemos escapar da Caverna dos Lamentos. Já acabou o tempo para sair daqui...

Do que esta falando?

Não imaginei que pudesse me seguir até aqui, portanto acreditei que poderia acabar contigo facilmente. Agora, terminado o tempo disponível. A passagem para esta caverna só pode manter-se aberta durante um breve lapso de tempo. Uma vez terminado o influxo do sortilégio, a abertura deixará passar qualquer um que pretenda entrar na Caverna dos Lamentos, mas não permitirá que nada saia. Custou-me muito caro aprender esse sortilégio.

Cada um dos seus atos nos têm custado muito caro... — respondeu Elric. Depois, se aproximou da abertura e olhou para o exterior. Rackhir ainda aguardava do outro lado. O Arqueiro Vermelho parecia prisioneiro de uma grande inquietação.

Sacerdote Guerreiro de Phium! — disse Elric. — Parece que meu primo e eu estamos presos aqui dentro. A abertura não nos permitirá sair. — Elric apalpou a superfície quente e úmida da parede. A abertura não se abria mais que alguns centímetros. — Ao que parece, você terá que optar em unir-se a nós ou voltar. Caso se decida pela primeira opção, terá que compartilhar nosso destino.

Voltar para trás também não me parece uma boa solução. — respondeu Rackhir. — Que opções vocês tem?

Somente uma. — respondeu Elric. — Invocar meu protetor.

Um Senhor do Caos? — exclamou Rackhir com uma expressão de

desagrado.

Exato! — disse Elric. — Me refiro a Arioch.

Arioch? Bem, acho que ele não se preocupará com um reles renegado de Phium...

E então, que decidiu fazer?

Rackhir deu alguns passos até a abertura. Elric se afastou para um lado. Através da abertura, apareceu primeiro a cabeça de Rackhir, seguida de seus ombros e do resto de seu corpo. A entrada voltou fechar-se de imediato. Rackhir se levantou e desenrolou a corda de seu arco, que havia enroscado em torno deste. Enquanto a alisava, comentou:

Aceito compartilhar seu destino, a sofrer o julgamento para escapar deste mundo. — ao ver Yyrkoon, pareceu surpreender-se e disse: — Seu inimigo ainda esta vivo?

Com certeza.

Verdadeiramente, você é um homem misericordioso.

Talvez o acaso seja obstinado. Não o matei, principalmente porque algum ente sobrenatural decidiu utiliza-lo como peão, como a vítima propícia, caso eu saísse vitorioso. Os Senhores dos Mundos Superiores não me controlam por completo, e enquanto me restarem forças, nunca chegarão a fazê-lo.

Compartilho suas pretensões... — disse Rackhir com um sorriso. — Apesar de que não tenho muita esperança de que isso seja uma postura realista. Vejo que leva uma destas espadas mágicas no cinto. Não conseguiria abrir com ela um caminho que nos leve pra fora da caverna?

Não! — gritou Yyrkoon do lugar em que estava junto à parede. — Nenhuma arma pode cortar a matéria que forma a Caverna dos Lamentos.

Acredito em você. — disse Elric. — Pois não tenho intenção de desembainhar minha nova espada com freqüência. Antes devo aprender a controlá- la.

Então não há outro remédio a não ser invocar Arioch... —suspirou

Rackhir.

Se for possível... — disse Elric.

Sem dúvida, ele me destruirá tão logo me veja. — disse o Arqueiro Vermelho voltando o olhar para Elric com a esperança de que o albino lhe tranqüilizasse neste aspecto.

Tentarei chegar a um acordo com ele. — respondeu Elric com voz sombria. — E comprovarei outra coisa com ele.

Elric se virou de costas para Rackhir e Yyrkoon, se preparou mentalmente, enviando seus pensamentos através de espaços imensos e complicados labirintos e, por fim, exclamou:

Arioch! Venha em meu auxílio, Arioch!

E então ele sentiu que algo o escutara.

Arioch!

Algo se colocou em movimento nas profundezas obscuras de sua mente.

Arioch!

E Arioch lhe escutou. Elric sentiu que era ele.

Rackhir soltou um grito de horror. Yyrkoon gritou também. Elric se virou e viu que algo de aspecto desagradável havia aparecido próximo da parede oposta. Era um ser negro, repugnante e viscoso, cujas formas pareciam insuportavelmente inumanas. Aquela coisa era Arioch? Como podia ser? Arioch era belo... Mas talvez, pensava Elric, aquela era a verdadeira forma do Senhor do Caos. Era possível que naquele plano, naquela estranha caverna, Arioch não podia confundir aqueles que o vissem.

Mas, em seguida a repugnante criatura desapareceu, substituída pela imagem de um belo jovem de olhos velhos que contemplou os três mortais.

Te felicito, Elric — disse Arioch, ignorando todos os outros. — Conseguiste a espada. Mas vejo que perdoaste teu primo. Por que fizeste isso?

Tenho várias razões para ter feito isso. — respondeu Elric. — Mas digamos que preciso dele vivo para despertar Cymoril.

Por um instante, o rosto de Arioch se iluminou com um sorriso malicioso. Então, Elric compreendeu que acabara de evitar uma armadilha. Se tivesse matado Yyrkoon, Cymoril nunca mais voltaria a despertar.

E o que esse traidor faz aqui? — prosseguiu Arioch enquanto dirigia um olhar frio para Rackhir, que tentou retribuir o olhar na mesma moeda.

Ele é meu amigo. — disse Elric. — Fiz um acordo com ele. Se me ajudasse a encontrar a Espada Negra, eu o levaria comigo de volta a nosso plano.

Isso é impossível. Rackhir está exilado aqui. Esse é seu castigo.

Ele virá comigo. — insistiu Elric, ao mesmo tempo em que tirava de seu cinto a bainha que continha Stormbringer.

E então segurando a espada mágica em suas mãos, disse:

Caso contrario, não levarei comigo a espada. Se não atender meu pedido, nós três ficaremos aqui para sempre.

Estás cometendo uma estupidez, Elric. Pensa em tuas

responsabilidades...

Já pensei nelas, e esta é minha decisão.

Uma expressão de fúria começou a aparecer no delicado rosto de Arioch.

Tens que levar a espada. Este é teu destino.

Isso é o que você diz, mas agora sei que a espada mágica só pode ser empunhada por mim. Só eu, ou outro mortal como eu, poderia levá-la da Caverna dos Lamentos, não é verdade?

É isto mesmo, Elric de Melniboné. — exclamou Arioch em tom de irônica admiração. — Você também é um bom servidor do Caos. Está bem, esse traidor pode ir contigo. Mas estejas avisado: proceda com cuidado! Os Senhores do Caos são famosos por sua rancorosa memória...

Já ouvi isso, meu senhor Arioch. — respondeu Rackhir com voz

grave.

Arioch ignorou as palavras do arqueiro e continuou:

No final das contas, esse homenzinho de Phium não tem importância. E se queres poupar vida de teu primo, também não nos importa. O destino pode conter alguns personagens a mais em sua trama, sem deixar de atingir seus objetivos originais por causas deles.

Perfeito, então. — interveio Elric. — Saiamos logo deste lugar.

Para onde?

Para Melniboné, claro, se quiser fazer esta gentileza.

Arioch, com um sorriso que quase parecia terno, olhou para Elric e sua mão sedosa acariciou o ombro deste. Arioch havia aumentado de tamanho até ficar do dobro do seu tamanho original.

Ah! — disse o Senhor do Caos. — Com certeza você é o mais encantador de todos meus escravos.

E então tudo começou a girar, escutou-se um som como o rumor de um oceano revolto e uma terrível sensação de náusea se apoderou dos três homens que, repentinamente esgotados, se encontraram no instante seguinte no solo da grande sala do trono de Imrryr. A sala do trono estava deserta, salvo una forma negra, etérea como fumaça, que se agitou um instante em um canto, antes de desaparecer.

Rackhir cruzou o lugar e sentou com cuidado no primeiro degrau da escadaria que conduzia ao Trono Rubi. Yyrkoon e Elric continuaram onde estavam, olhando-se fixamente nos olhos. Por fim, Elric começou a rir e deu uma palmada sobre a lâmina embainhada da espada.

E agora terá que cumprir o que me prometeu, primo.

Também tenho uma proposta a fazer-lhe.

Isto esta parecendo um mercado! — murmurou Rackhir, apoiado em um braço e estudando a pluma de seu gorro vermelho.

Tudo termina em acordos!

5. A misericórdia do rei pálido

YYRKOON SE AFASTOU do leito de sua irmã. O príncipe estava abatido; suas feições mostravam cansaço e sua voz estava sem ânimo quando murmurou:

Esta feito.

Deu meia volta e contemplou pela janela as torres de Imrryr e o porto da cidade onde estavam ancoradas as galeras douradas de combate que já haviam regressado de suas expedições. Junto com elas estava também o navio que o rei Straasha havia cedido para Elric.

Dentro de alguns momentos, ela despertará. — anunciou Yyrkoon com uma expressão ausente.

Dyvim Tvar e Rackhir, o Arqueiro Vermelho, dirigiram-se seus olhares para Elric, que estava sentado junto ao leito, contemplando o rosto de Cymoril. Observou que as feições dela se amenizavam, e durante um terrível segundo, suspeitou que Yyrkoon havia o enganado matando sua amada. Mas instantes depois, as pálpebras desta se moveram e seus olhos se abriram, e ao reconhecer o albino, em seus lábios se formou um sorriso.

Elric... Os sonhos... Você está bem?

Sim, estou a salvo, Cymoril. E você também.

E meu irmão?

Foi ele que te despertou.

Mas você jurou mata-lo...

Quando disse isso, era tão vítima de manipulações mágicas quanto você. Minha mente estava confusa, e ainda continua assim no que se refere a alguns assuntos. Mas Yyrkoon está mudado. Eu o derrotei e agora ele já não dúvida mais de meu poder. Não cobiça mais meu trono e nem tem ambição de usurpá-lo.

Você é muito misericordioso, Elric... — sussurrou ela enquanto afastava do rosto o seu cabelo negro e brilhante. Elric dirigiu um olhar para

Rackhir.

Talvez não seja a compaixão que me guia. — respondeu — Talvez seja só um sentimento de camaradagem o que me impulsiona.

Camaradagem? Você e Yyrkoon? Como é possível que sinta isso?

Ambos somos mortais. E ambos somos vítimas de um jogo levado a cabo pelos Senhores dos Mundos Superiores. No fim, minha lealdade foi para com os de minha própria raça, e por isso deixei de odiar Yyrkoon.

A isso se chama misericórdia... — insistiu Cymoril. Yyrkoon então encaminhou-se até a porta.

Posso me retirar, meu senhor imperador?

Elric acreditou ter visto um brilho estranho nos olhos de seu derrotado primo, mas julgou que talvez fosse apenas resignação. Consentiu e Yyrkoon abandonou a sala, fechando a porta com suavidade. Dyvim Tvar disse então:

Não confie em Yyrkoon, Elric. Ele voltará a atraiçoá-lo.

O Senhor das Cavernas dos Dragões tinha uma expressão preocupada, mas Elric lhe respondeu:

Não. Se ele não me teme, pelo menos teme a espada que agora

carrego.

E você também deveria temê-la. — anunciou Dyvim Tvar.

—Não! — respondeu Elric. — Eu sou o mestre da espada.

Dyvim Tvar ia dizer mais alguma coisa, mas se limitou a fazer um gesto quase desconsolado, e depois de uma reverência, ele e Rackhir saíram da sala, deixando a sós Elric e Cymoril. Cymoril rodeou Elric com seus braços. Beijaram-se. E romperam em lágrimas.

Houve festa em Melniboné durante uma semana. Quase todos os barcos, homens e dragões já haviam regressado. E também Elric estava no palácio, depois de ter demonstrado de tal maneira seu direito a governar, parecia que agora todas suas fraquezas de caráter (e para eles aquela demonstração de "misericórdia" era, talvez, a mais estranha) eram aceitas pelo povo da Ilha do Dragão.

No salão do trono se celebrou um baile, e foi a festa mais esplêndida jamais presenciada pelos cortesãos. Elric dançou com Cymoril e participou plenamente da celebração. Só Yyrkoon se absteve de dançar, preferindo um canto tranquilo embaixo dos arcos, onde se acomodavam os escravos músicos. Ali permaneceu o príncipe, ignorado pelos assistentes. Rackhir, o Arqueiro Vermelho, dançou com varias damas melnibonianas e flertou com algumas delas, pois agora era um herói em toda Melniboné. Dyvim Tvar dançou também, ainda que seus olhos parecessem pensativos quando, em algumas ocasiões, se voltavam para o príncipe Yyrkoon.

Mais tarde, enquanto os convidados comiam, Elric e Cymoril tomaram assento no estrado do Trono Rubi e o albino perguntou para sua amada:

Quer ser minha imperatriz, Cymoril?

Sabe que me casarei contigo, Elric. Nós sempre soubemos disso desde há muitos anos, não é verdade?

Então aceita ser minha esposa?

Sim! — respondeu ela em um tom brincalhão, pensando que Elric

brincava.

E continuará a querer isso daqui a um ano?

Não entendi o que disse, meu senhor?

Escute Cymoril, tenho que abandonar Melniboné durante um ano. Tudo o que passei nos últimos meses motivou a querer viajar pelos Novos Reinos. Quero ver como as outras nações levam seus assuntos, pois acho que Melniboné deverá mudar se quiser sobreviver. Nossa ilha poderia converter-se em uma grande força do bem no mundo, pois apesar de tudo possui um poder considerável.

Uma força do bem? — na voz de Cymoril havia surpresa e também preocupação.

Melniboné nunca tomou parte no mundo por bem ou por mal, somente por ela mesma ou pela satisfação de seus desejos.

Eu quero que isso mude.

Pretende mudar tudo, Elric?

Pretendo percorrer o mundo e decidir se existem fundamentos para tomar tal resolução. Os Senhores dos Mundos Superiores tem interesses em nosso mundo, e ainda que ultimamente tenham me ajudado, eu temo o que possam fazer no futuro. Preciso descobrir se é possível que os homens dirijam e governem bem suas vidas.

Então é assim que irá embora... — Os olhos da princesa estavam cheios de lágrimas. — Quando?

Amanhã. Quando Rackhir se despedir de todos. Tomaremos o barco do rei Straasha e viajaremos para a Ilha das Cidades Púrpuras, onde Rackhir tem amigos. Quer vir conosco?

—Nunca imaginei que faria isso... Oh, Elric, por que deixar a felicidade que desfrutamos agora?

Porque considero que a felicidade não será duradoura, a menos que conheçamos por completo quem somos. Cymoril fez uma expressão pensativa e respondeu lentamente:

Se é isso que você deseja, deve ir se conhecer Elric. Mas terá que fazer isso sozinho, pois eu não compartilho de seus desejos. Deverá viajar sem mim para estas terras bárbaras.

Então não quer me acompanhar?

É impossível, eu sou melniboniana e... — suspirou profundamente e disse: — Te amo, Elric.

E eu amo você, Cymoril.

Nos casaremos quando você voltar daqui a um ano.

Elric estava sendo consumido pelo remorso, mas sabia que sua decisão era acertada. Se não viajasse, logo se sentiria inquieto e acabaria considerando Cymoril como mais uma inimiga, alguém que lhe havia aprisionado.

Nesse caso, terá que governar como imperatriz até que eu volte. — sugeriu ele.

Não, Elric. Não posso aceitar esta responsabilidade.

Então quem governará? Dyvim Tvar?

Conheço bem Dyvim Tvar, ele não aceitará esse poder. Magum Colim, talvez...

Não.

Então terá que ficar e governar, Elric.

Mas o olhar de Elric já percorria a multidão reunida no salão, ao pé da escadaria. Seus olhos se detiveram ao reconhecer uma figura solitária sentada embaixo dos arcos onde ficavam os escravos músicos. O albino sorriu com ar irônico e disse:

Que Yyrkoon governe, então.

Não, Elric. — Cymoril estava horrorizada. — Ele abusará de seu

poder...

Acho que não. Além disso, é o mais justo. Yyrkoon é o único que desejava ser imperador. Agora, poderá exercer o poder durante minha ausência. Se ele fizer isso bem, talvez eu considere a possibilidade de abdicar em seu favor.

E se governar mal, demonstrará de uma vez por todas que suas intenções são perversas. — sussurrou Cymoril. — Eu te amo, mas será um estúpido, um irresponsável, se voltar a confiar em Yyrkoon.

Não. — respondeu ele sem levantar a voz. — Não sou estúpido ou irresponsável. Eu sou Elric, e isso não posso evitar, Cymoril.

Eé Elric quem eu amo! — exclamou ela. — Mas Elric estará condenado, e todos nós estaremos, a menos que permaneça aqui.

Não posso. Precisamente porque te amo, não posso fazer isso.

A princesa se levantou. Estava chorando e se sentia perdida. Virou-se para Elric e murmurou:

E eu sou Cymoril... Elric, você vai nos destruir... — sua voz se tornou mais doce enquanto acariciava os cabelos brancos de seu amado. — Vai nos destruir...

— Não... — respondeu ele. — Construirei um futuro para Melniboné, que será melhor que o presente. Aprenderei sobre povos e culturas novas e quando regressar, nos casaremos e viveremos felizes por muitos anos, Cymoril.

E com isto, Elric acabava de dizer três mentiras. A primeira se referia ao seu primo Yyrkoon. A segunda, à Espada Negra. E a terceira, à Cymoril. E sobre estas três mentiras iria ser construído o destino de Elric, pois é somente naquelas coisas que nos afetam mais profundamente que mentimos claramente e com profunda convicção.

Epílogo

HAVIA um porto chamado Menii, que era um dos mais modestos e amigáveis das Cidades Púrpuras. Como os demais portos da ilha, fora construído fundamentalmente usando como material a pedra púrpura que dava seu nome as cidades. As casas mostravam seus tetos vermelhos e em seu porto podiam se ver barcos de todo tipo com velas resplandecentes quando Elric e Rackhir, o Arqueiro Vermelho, chegaram a praia. O sol acabara de nascer e apenas um punhado de marinheiros começavam a dirigir-se para suas embarcações. O esplêndido barco do rei Straasha estava ancorado a certa distancia da entrada do porto. Para fazer o trajeto entre o navio e a cidade, Elric e seu companheiro haviam utilizado um pequeno bote e remos. Já em terra, ambos se viraram para contemplar o navio. Já tinham viajado nele apenas os dois e sem tripulação, e haviam navegado perfeitamente.

Tenho que buscar a paz e esta cidade lendária chamada Tanelorn. — murmurou Rackhir, quase rindo de si mesmo.

Se espreguiçou, e seu arco e sua aljava balançaram ao vento.

Elric ia vestido com roupas que faziam com que ele parecesse com um dos habituais mercenários dos Novos Reinos. Parecia relaxado e em forma. Sorriu ao ver o sol. O único aspecto destacável de sua indumentária era a grande espada de cor negra que levava no cinto. Desde que conseguira aquela espada, não havia mais precisado tomar nenhuma droga fortificante.

E eu devo buscar informações nas terras que marquei em meu mapa. — respondeu Elric. — Tenho que conhecer tudo sobre os Novos Reinos, e então no fim do ano, levarei para Melniboné tudo que tiver aprendido. Gostaria que Cymoril tivesse me acompanhado, mas compreendo sua decisão.

Voltará a Imrryr, quando o ano terminar? — perguntou Rackhir.

Ela me arrastará de volta! — confessou Elric com uma gargalhada. — Meu único temor é ceder e voltar antes de terminar minha missão.

Eu gostaria de ir contigo. — disse Rackhir. — Pois já percorri muitas terras e poderia ser seu guia, te conduziria melhor por elas do que te conduzi no submundo. Mas eu jurei encontrar Tanelorn embora, pelo que já ouvi até agora ela provavelmente não existe de verdade.

Espero que a encontre, Sacerdote Guerreiro de Phium.

Não me chame assim, pois nunca voltarei a ser sacerdote. — respondeu Rackhir. Imediatamente, seus olhos se arregalaram. — Elric, olhe para o barco!

E Elric olhou para onde o arqueiro apontava. O navio que uma vez fora chamado de Barco que Navega Sobre Mares e Terras estava afundando lentamente. O rei Straasha retomava assim o que lhe pertencia.

Pelo menos, os espíritos continuam sendo meus amigos. — murmurou — Mas temo que seus poderes estejam declinando assim como os de Melniboné. Pois, embora sejamos mortais e naturais da Ilha do Dragão, somos considerados demônios pelos povos dos Novos Reinos, assim temos muito em comum com os espíritos do Ar, Terra, Fogo e Água. — Os mastros já estavam desaparecendo embaixo da água quando Rackhir comentou:

Te invejo por ter estes amigos, Elric. Neles você poderá confiar sempre. Mas acho que não deveria confiar em mais nada. — disse Rackhir enquanto olhava a espada mágica que pendia do cinto de Elric. Este começou a rir.

Não tema por mim, Rackhir, pois, pelo menos durante um ano, serei meu próprio mestre... E agora também sou mestre desta espada.

Stormbringer pareceu agitar-se em sua cintura e Elric segurou com força seu cabo enquanto dava uma palmada nas costas de Rackhir e gargalhava. Depois sacudiu sua branca cabeleira, que esvoaçou ao vento, e levantou para o céu seus estranhos olhos vermelhos.

Quando voltar para Melniboné, serei um novo homem.

SOBRE O AUTOR

Michael John Moorcock (nascido a 18 de Dezembro de 1939, em Londres, Inglaterra) é um escritor britânico prolífico que se dedica essencialmente à ficção científica e à fantasia, mas que também já publicou vários romances literários. Sem qualquer dúvida, as obras mais famosas de Moorcock são os romances que compõem a saga de Elric. Nestes livros, Elric é um anti-herói criado como o oposto deliberado daquilo que Moorcock via como clichês frequentemente encontrados em romances de aventura e fantasia inspirados pelas obras de J.R.R. Tolkien, além de ser uma antítese direta do Conan de Robert E. Howard.

Moorcock também escreveu vários ensaios sobre escritores que ele admirava nos tempos de juventude, tais como Edgar Rice Burroughs, Leigh Bracket e o próprio Howard. Todas as suas aventuras de fantasia contêm elementos de sátira e paródia, enquanto, simultaneamente, respeitam aqueles que ele considerava serem os fundamentos essenciais da forma. Embora estas possam representar as suas obras mais famosas nos Estados Unidos, no Reino Unido ele alcançou a proeminência enquanto escritor literário, com livros como "Behold the Man" e "The Final Programme". Romances como "The Cornelius Quartet", "Mother London", "King of the City" e "The Pyat Quartet" trouxeram-lhe renome entre os críticos de publicações como The Times Literary Supplement e The London Review of Books, passando a ser considerado como um dos grandes romancistas literários contemporâneos.

Moorcock tornou-se editor de "The Adventures of Tarzan" em 1956, com apenas dezesseis anos de idade, vindo mais tarde a editar a Sexton Blake Library. Enquanto atuou como editor da controversa revista britânica de ficção científica New Worlds, de Maio de 1964 a Março de 1971 e depois de 1976 a 1996, Moorcock promoveu o desenvolvimento do movimento literário conhecido como "New Wave" no Reino Unido e, indiretamente, nos Estados Unidos. A sua publicação dividida em vários capítulos do livro "Bug Jack Barron", de Norman

Spinrad, tornou-se notória por fazer com que vários deputados britânicos condenassem, no Parlamento, o financiamento da revista por parte do Conselho de Arte.

Durante este período, ele escreveu ocasionalmente sob o pseudônimo "James Colvin", um "pseudônimo caseiro" usado por outros críticos na New Worlds. Um obituário satírico de Colvin apareceu no número 197 da New Worlds (Janeiro de 1970), escrito por um tal "William Barclay" (outro pseudônimo de Moorcock). De fato, Moorcock usa frequentemente as iniciais "JC", e não é por mera coincidência que estas sejam também as iniciais de Jesus Cristo, tema do seu romance de 1967 e vencedor de um Nebula, Behold the Man, que nos conta a história de Karl Glogauer, um viajante no tempo que assume o papel de Cristo. Em anos mais recentes, Moorcock começou a utilizar "Warwick Colvin Jr." como mais um pseudônimo, especialmente na sua série Second Ether.

A introdução de Moorcock ao seu romance experimental "Breakfast in the Ruins", referindo-se à ficção como o texto de um manuscrito encontrado após o "falecimento" do autor, foi um instrumento literário levado à letra por alguns leitores. O seu trabalho é frequentemente louvado como sendo complexo e profundo. O conceito de um "Campeão Eterno", que tem potencialmente múltiplas identidades através de múltiplas dimensões e universos alternativos (Elric é uma delas), é o centro de muitos dos seus romances na área da fantasia. Esta cosmologia das suas obras é denominada "Multiverso". O "Campeão Eterno" está envolvido numa luta constante não só com as noções convencionais do Bem e do Mal, mas também na luta pelo equilíbrio entre a Ordem e o Caos.

Como dissemos no início, não restam quaisquer dúvidas de que, nos Estados Unidos, as suas obras mais famosas foram os romances sobre o seu personagem Elric de Melniboné. A popularidade de Elric ofuscou muitos dos seus outros trabalhos (os romances Hawkmoon e Corum são exemplos disso). A sua sequência do Campeão Eterno foi reunida em duas edições de coletâneas diferentes, num total de quinze livros, sendo que cada volume continha vários livros, pela Victor Gollancz no Reino Unido e pela White Wolf Publishing nos Estados Unidos. Em 2003, a Universal comprou os direitos da série Elric, para futura produção por parte dos irmãos Weitz.

Uma das criações mais famosas de Moorcock foi Jerry Cornelius (mais um JC), um agente secreto de sexualidade ambígua; em todos os livros de Cornelius podemos encontrar as mesmas personagens. É óbvio que estes livros representavam, essencialmente, uma sátira aos tempos modernos, incluindo a Guerra do Vietnam e, ao mesmo tempo representam uma nova variação da temática Multiverso. O primeiro livro sobre Jerry Cornelius, The Final Programme (1968) foi adaptado para o cinema. The Condition of Muzak, o quarto livro, ganhou o Guardian Fiction Award em 1977. A partir de 1998, Moorcock regressou a Cornelius numa série de novas histórias: "The Spencer Inheritance", "The Camus Connection", "Cheering for the Rockets", e "Firing the Cathedral", que fala sobre os atentados de 11 de Setembro. As quatro histórias foram incluídas na edição de 2003 de The Lives and Times of Jerry Cornelius. O conto mais recente de Cornelius foi publicado no jornal Nature em Maio de 2006 e chamava-se The Visible Men.

Os primeiros trabalhos de Moorcock consistiam de contos e romances relativamente curtos, o próprio Elric surgiu no conto "The Dreaming City" publicado em 1961. Ele mencionou que conseguia escrever 15.000 palavras num dia e dava a si mesmo um prazo de três dias para cada volume. Segundo ele, foi assim que, por exemplo, os livros Hawkmoon foram escritos. A partir dos anos 80, Moorcock começou a ter uma tendência para escrever obras mais longas, mais literárias, como é o caso de "Mother London" e "Byzantium Endures", que obtiveram críticas muito boas, mas ele continua a revisitar personagens dos seus primeiros trabalhos, como Elric, em livros como "The Dreamthief s Daughter" ou "The Skrayling Tree". Com a publicação do terceiro e último livro desta série, "The White Wolf s Son", Moorcock anunciou que iria se aposentar da escrita de ficção e fantasia heróicas, embora continue a escrever as aventuras de Elric em quadrinhos juntamente com o seu colaborador de longa data Walter Simonson. Recentemente ele também completou a sua série Colonel Pyat, com The Vengeance of Rome de 2006, incidindo sobre a temática do holocausto nazista. Moorcock começou esta série em 1981, com Byzantium Endures, e continuou-a em The Laughter of Carthage (1984) e Jerusalém Commands (1992). Ele também escreveu romances e contos cuja ação se passa no planeta Terra, vários milhões de anos no futuro; destes, pode-se dizer que o mais conhecido é "The Dancers at the End of Time". Embora o seu livro premiado "Gloriana" (ou "The Unfulfilled Queen") se passe numa história alternativa do planeta Terra, não se pode dizer que se trata inteiramente de um romance de ficção. Site oficial: http://www.multiverse.org

PRÊMIOS RECEBIDOS

Nebula Best Novella winner (1968) por Behold the Man.

Mythopoeic Fantasy Award for Adult Literature Best Novel nominee (1972) por The Knight of the Swords.

British Fantasy Society Best Novel winner (1973) por The Knight of the Swords.

British Fantasy Society Best Novel winner (1974) por The King of the Swords.

British Fantasy Society Best Novel winner (1976) por The Hollow Lands.

World Fantasy Best Novel nominee (1977) por Sailor on the Seas of Fate.

John W Campbell Memorial Award Best Novel winner (1979) por Gloriana.

World Fantasy Best Novel winner (1979) por Gloriana.

World Fantasy Best Novel nominee (1982) por The Warhound and the World's Pain.

Bram Stoker Best Novel nominee (1994) por Colour.

Table of Contents

FOLHA DE ROSTO

PRÓLOGO

LIVRO UM

1. Um rei melancólico: A corte se esforça para honrá-lo

2. Um príncipe ambicioso: Enfrentando seu próprio primo

3. Um passeio matinal a cavalo: Um momento de tranquilidade

4. Prisioneiros: Seus segredos lhes são arrancados

5. Uma batalha: O rei mostra sua capacidade militar

6. Perseguição: Uma traição premeditada

LIVRO DOIS

1. As cavernas do rei do mar

2. Um novo imperador e um imperador renovado

3. Uma justiça tradicional

4. A invocação do senhor do Caos

5. O Barco que navega sobre mar e terra

6. O que o deus da terra cobiçava

7. O rei Grome

8. A cidade e o espelho

LIVRO TRÊS

1. Além do Portal das Sombras

2. Na cidade de Ameeron

3. O túnel para a Caverna dos Lamentos

4. Duas espadas negras

5. A misericórdia do rei pálido

Epílogo

SOBRE O AUTOR