ELE NÃO ERA NENHUM EINSTEIN

A história do funcionário público à beira do racasso que, em apenas três meses, demoliu a física e reconstruiu o Universo.

Sumário:

TRÊS MESES QUE MUDARAM O UNIVERSO

NOTAS

GUIA

LINHA DO TEMPO

TRÊS MESES QUE MUDARAM O UNIVERSO

Albert não era nenhum Einstein. Os professores não iam com a cara dele. Nunca suportou a sala de aula. E só conseguiu se formar porque um amigo emprestava cadernos para ele estudar antes das provas. O diploma até veio, mas não adiantou grande coisa: o rapaz ficou dois anos sem arranjar um emprego decente. “Não sabia de onde viria minha próxima refeição”, lamentava. Albert tinha 21 anos.

Formado em física e matemática pela Escola Politécnica de Zurique, na Suíça, o alemão não conseguia uma vaga de professor de jeito nenhum – a fama de aluno relapso não ajudava. Suas tentativas de fazer doutorado também só davam na água. Desencantado da vida, passou a viver dos trocados que levantava dando aulas particulares. “Abandonei completamente a ambição de algum dia trabalhar numa universidade.”

Uma pena. Só que ele não era mais moleque: precisava arranjar algo estável logo. Do jeito que as coisas iam qualquer trabalho com salário fixo já estava ótimo. E foi aí que o mesmo amigo que emprestava cadernos para ele, Marcel Grossmann, o indicou para um emprego numa repartição pública suíça, o Escritório de Patentes, em Berna. O trabalho teria pouco a ver com ciência. Mas e daí? O fato é que “esse negócio chato de passar fome”, como ele mesmo disse na época, iria acabar. Albert ficou todo pimpão: “Estou realmente tocado por você não ter esquecido seu velho e azarado amigo! Vou fazer tudo o que puder para não desonrar sua indicação”, escreveu emocionado para Grossmann.

Não desonrou. Assumiu a vaga em 1902, aos 22 anos e, se a moda já existisse, teria ganho vários títulos de Funcionário do Mês. Seu trabalho era aporrinhar inventores e empresas que requeriam patentes para seus produtos – está pensando que é fácil conseguir uma patente na Suíça? O pessoal do Escritório analisava calhamaços de especificações técnicas e comparava projetos novos com outros que já estavam patenteados, para ver se ninguém estava sacaneando ninguém... Uma burocracia só. E Albert passou sete anos na repartição. Oito horas por dia, seis dias por semana.

E foi de lá, de sua mesinha na firma, que ele fez boa parte de uma obra só comparável à de Isaac Newton (1642-1727). O Einstein que existia sob a “identidade secreta” do azarado Albert começava a dar as caras.

Essa transformação, a do pacato funcionário público no maior super-herói da ciência em todos os tempos, aconteceu rápido: entre março e maio de 1905. Foi o tempo que ele levou para cravar três descobertas: com as duas primeiras Einstein redesenharia a física; com a terceira, o Universo e mais um pouco. Tudo escondido do chefe.

Março: a revolução da luz

Vamos voltar um pouco no tempo. Para 1901, quando Albert estava sem um gato para puxar pelo rabo. Nessa época, ele já tinha sido indicado por Marcel Grossmann para o trabalho na repartição. Mas os meses passavam e nada de a vaga abrir.

Enquanto o rapaz esperava, apareceu uma proposta de trabalho temporário. Um ex-colega da Politécnica que dava aulas na cidadezinha de Winterhur, perto de Zurique, precisava tirar uma licença de dois meses. E ofereceu sua vaga de professor de colegial para Albert. “Você nem imagina como eu fiquei contente!”, escreveu em uma carta para a namorada, Mileva, também ex-colega de faculdade. Ele gostou dessa sua primeira experiência como professor. Mas a temporada por lá foi dura. Além de dar 30 horas de aula por semana, Albert ensinava geometria descritiva, matéria que ele achava um porre, e que evitava a todo custo nos tempos de Politécnica. Para piorar, nosso herói ainda recebeu uma carta de Zurique com uma surpresa: Mileva anunciava uma nada planejada gravidez. E agora, Albert?

“Fica tranquila, amor. Não vou te deixar, e tudo vai dar certo”, escreveu para reconfortar a garota. Normal. Mas o futuro papai só colocou isso no final da carta. O resto deixava claro que sua cabeça estava voltada para outra coisa. Olha só o primeiro parágrafo da mensagem: “Acabei de ler um artigo incrível sobre a geração de raios catódicos por raios ultravioleta. Essa maravilha me encheu de alegria, e tenho que dividir isso com você”. A situação pouco confortável em que o casal tinha se metido estava em segundo plano. Pobre Mileva.

Pior para a moça, melhor para a física. Foi a partir desse artigo que ele começou a matutar sobre a natureza da luz. E em pouco tempo isso o ajudaria a virar um dos fundadores de uma nova ciência.

Na época já se sabia que, quando raios luminosos batem em chapas de certos tipos de metal, elas soltam elétrons. É que a luz faz a chapa perder energia – em outras palavras, esquentar. Quando isso acontece alguns elétrons pulam para fora, como se fossem pipocas ultramicroscópicas dentro de uma panela quente. Nada demais.

Mas o artigo que Albert viu, escrito pelo físico alemão Philipp Lenard, tinha uma novidade intrigante: como por mágica, a cor da luz afetava a velocidade com que os elétrons pipocavam da chapa. E ninguém conseguia imaginar por quê.

Justamente por isso a coisa afetou nosso amigo mais do que a gravidez de Mileva: o homem gostava de problemas aparentemente insolúveis. E partiu com tudo para resolver esse. Ele tinha lido o artigo de Lenard na revista científica alemã Annalen der Physik (Anais da Física). Como não tinha conseguido uma vaga no meio acadêmico quando terminou a faculdade, ele usava a revista para se manter atualizado com a física de ponta. A Annalen, aliás, era sua maior fonte de estudos desde os tempos de Politécnica. E foi por causa disso que ele teve dificuldades lá. Einstein preferia gastar o seu tempo refletindo sobre artigos científicos do que se concentrar em decorebas de sala de aula. “Acho melhor sofrer qualquer tipo de punição do que ser obrigado a decorar alguma coisa!”, disse mais tarde.

Foi na Annalen, enfim, que ele encontrou a solução para o “mistério das cores”, mais exatamente em outro artigo de 1901. Desta vez um escrito pelo físico e gênio alemão Max Planck.

Havia uma teoria bombástica ali: a de que a energia também pode ser composta de “átomos”. Não por átomos iguais aos que formam a gente, mas por uma quantidade imensa de “pacotes” de energia. Minúsculos e indivisíveis, eles funcionariam como se fossem estranhas partículas.

Só tinha um problema nessa história toda: a ideia dele era basicamente uma abstração matemática. Até Planck duvidava que a energia pudesse mesmo ser feita de grãos, que nem as coisas paupáveis.

Mas Albert não duvidava e resolveu provar, ao menos teoricamente. Num artigo enviado para a Annalen em março de 1905 ele usava o experimento de Lenard para mostrar que, sim, os átomos de energia, batizados de “quanta”, não existiam só na cabeça de Planck. Para Albert eles eram justamente os protagonistas do efeito “mágico” das cores no humor dos elétrons (veja como no infográfico da pág. 19).

Era a primeira daquelas teorias que mudariam a física. Mas ela só foi comprovada por experimentos em laboratório bem mais tarde, em 1916. Demorou para a ideia lhe render alguma coisa. Mas quando rendeu foi com juros e correção monetária: a teoria valeu um Nobel para ele em 1922.

Mas calma: quem levou o caneco na Suécia foi o Einstein super-herói, que àquela altura, na década de 20, já era considerado o maior gênio de todos os tempos. Nosso homem aqui, você sabe, é o pacato funcionário público Albert. E, em 1905, o que ele queria mesmo era um aumento de salário.

Abril: a revelação dos átomos

Expert de Terceira Classe. Esse era o cargo de Albert no Escritório de Patentes. As “classes” maiores geralmente eram ocupadas por engenheiros mecânicos, mais familiarizados com desenhos técnicos e afins do que um físico, como Einstein.

O terreno ali era dos engenheiros. Ele só conseguiu sua vaga porque a indústria elétrica começou a se desenvolver na primeira década do século 20, com o crescimento dos sistemas de telefonia e de comunicação por ondas de rádio.

Friedrich Haller, o chefe do escritório, percebeu um aumento nos pedidos de patente para invenções desse tipo. Como elas tinham mais a ver com a física que com a engenharia mecânica, achou melhor contar com alguém que manjasse do assunto no time de funcionários. Pelo menos desta vez, o “azarado” Albert estava no lugar certo, na hora certa. E, depois de indicado, ganhou a vaga sem dificuldade.

Para Haller, deu mais do que certo. O homem era um chefão linha-dura, que soltava orientações do tipo: “Quando vocês receberem um pedido de patente, pensem que tudo o que o inventor diz está errado”. E Albert seguia essa filosofia à risca. Certa vez recusou uma solicitação de patente da empresa alemã AEG, uma gigante do setor elétrico, dizendo que o pedido estava “incorreto, impreciso e esquematizado de forma pouco clara”. Curto e grosso, do jeito que Haller gostava.

De patada em patada, foi ganhando moral na “firma”. E, quando não tinha nem um ano de casa, tentou uma promoção: estava aberta uma uma vaga para Expert de Segunda Classe, com salário de 4 800 francos anuais. Albert, que ganhava 3 500, estava confiante, mas a resposta de Haller foi desanimadora: “Espere ficar mais familiarizado com a engenharia mecânica, já que suas qualificações são as de um físico”. Se o problema eram “qualificações”, o caminho seria arranjar alguma acima de qualquer suspeita, como um título de doutor. O problema é que as duas teses de doutorado que ele tentara emplacar já tinham sido recusadas pela Universidade de Zurique. Na primeira, em 1901, Einstein estava crente que tinha descoberto uma ligação entre as forças que unem as moléculas e a gravidade. Seria uma nova lei da natureza! Mas não era.

Ele até conseguiu publicar seu primeiro artigo na Annalen com essa teoria errada. Mas os professores, que eram os que interessavam, não engoliram. E a tese naufragou. No ano seguinte ele tentou de novo, também com uma teoria sobre o comportamento das moléculas. E nada. Einstein até diria depois que aqueles foram “os dois piores trabalhos da sua vida”. Mas na época ele ficou foi magoado: disse que a recusa às suas duas primeiras teses foi “uma grande comédia” dos acadêmicos e perdeu a esperança de um dia virar professor. “Comédia” ou não, o fato é que um doutorado agora poderia lhe ajudar no Escritório de Patentes. Então, em abril de 1905, ele mandou um trabalho mais pé-no-chão para a universidade. E dessa vez correto.

Albert tinha inventado algo que a gente pode chamar de “supermicroscópio”. Não, não era uma máquina ou algo assim, só uma teoria que mostrava a natureza mais profunda das moléculas com base no jeito que elas se comportam quando estão dissolvidas na água. Por exemplo: se você vai colocando cada vez mais açúcar no café, ele fica mais e mais grosso, certo? O que Albert fez foi calcular esse “engrossamento” de um jeito bem preciso. Tão exato que permitia deduzir o tamanho de cada uma das moléculas de açúcar.

Desta vez a Universidade aceitou. E nosso engenhoso amigo virou o “Doutor Albert”. Agora as coisas ficavam mais fáceis. Haller mandou um pedido ao Conselho Federal Suíço, que controlava o Escritório, pedindo uma promoção para ele. O chefe ressaltava que Albert agora “tinha se familiarizado com a tecnologia e, além do mais, era um dos experts mais respeitados daqui”. Para fechar o pedido, fez uma referência ao título de doutor do funcionário. E deu certo: meses depois Albert virava Expert de Segunda Classe, com salário de 4 500 francos anuais, mais ou menos o que um professor universitário ganhava.

Albert agora entrava para o mundo da classe média “remediada”. Mas essa história rendeu mais: uma ampliação do seu trabalho sobre moléculas virou outro artigo para a Annalen. E lá dentro estava a segunda teoria revolucionária do ano.

A ideia agora era usar o comportamento das moléculas para provar que a matéria realmente é formada por átomos. Sim: apesar de a existência deles ser aceita desde o começo do século 19, ainda não havia consenso entre os cientistas. O matemático austríaco Ernst Mach, por exemplo, era um dos mais renomados daquele tempo e, se alguém falasse em átomos com ele, a resposta estava na ponta da língua: “Não acredito nisso! Você já viu algum?”

Albert viu. Indiretamente, mas viu. Em 1828, o botânico inglês Robert Brown tinha observado um fenômeno estranho: percebeu que, quando ele colocava grãos de pólen na água, eles não boiavam de um jeito normal, mas ficavam agitados, tremendo. É como se você fosse relaxar deitado numa bóia de piscina e ela começasse a chacoalhar inexplicavelmente, tipo um poltergeist. Sinistro. Mas só até Albert resolver o mistério. Ele assumiu que os grãos de pólen eram tão pequenos que as moléculas da água causavam o tremelique (veja no quadro da página 19). Outros físicos, na verdade, já tinham chegado a essa dedução - e sem que ele soubesse. Mas Albert foi o único a dar detalhes minuciosos sobre o fenômeno, tipo equações que previam a velocidade das moléculas e, surpreendentemente, a quantidade de átomos envolvidos no processo.

Albert mostrava, de uma vez por todas, que átomos e moléculas não eram uma abstração teórica. Essas “entidades” interagiam, sim, com a matéria visível. Então não havia dúvida de que estavam lá. A prova final veio três anos depois, quando o físico francês Jean Perrin confirmou a teoria de Albert nos laboratórios da Universidade Sorbonne, em Paris. Essa comprovação relativamente rápida começou a lhe dar fama de verdade no meio acadêmico. Tanto que, na primeira vez em que ele foi indicado para o Nobel, em 1910, foi justamente por essa teoria. Se o trabalho de Albert tivesse parado por aí, 1905 já seria visto como um ano histórico para a ciência. Mas ele ainda tinha uma “missão”: destruir a física.

Maio: o milagre da relatividade

Depois de dez anos com o problema martelando na cabeça, chegou o dia. Numa noite qualquer de maio de 1905, Albert foi visitar seu melhor amigo, Michele Besso, e saiu da casa dele pronto para dar à luz um monstro. “Nós tínhamos discutido todos os aspectos do problema naquele dia. Aí, de repente, me veio a chave!”. Albert concluía que o mundo não existe. Pelo menos não da forma que a gente imagina. Essa era a única solução para um enigma que tinha começado em 1865. Foi quando o físico escocês James Maxwell descobriu que os raios de luz se comportam de um jeito sobrenatural: “fogem” quando são perseguidos. Para visualizar, imagine que você vá apostar corrida contra um raio de luz. Foi o que Albert pensou aos 16 anos, no colegial.

Vamos lá: você larga na frente, voando baixo a mais de 900 milhões de km/h – para disputar com a luz você tem de correr bem, né? Bom, o raio atrasa um pouco, mas parte a 1,08 bilhão de km/h (à velocidade da luz, em outras palavras). Aí não tem mistério: o público desse racha vai ver ele ultrapassar você a uma velocidade 108 milhões de quilômetros por hora mais rápida que a sua. Nada demais.

Agora vem o problema: Maxwell descobriu que você, ao olhar para o lado bem na hora da ultrapassagem, não vai ver ele passar a 108 milhões de km/h. Mas a 1,08 bilhão, como se você estivesse parado! Nonsense total: a velocidade da luz em relação à gente nunca muda. Nunca. Foi para esse absurdo que Einstein achou uma resposta. Ele sabia que Ernst Mach e outros matemáticos vinham defendendo um ideia surreal: a de que o tempo não é uma coisa absoluta, um “rio” que flui do mesmo jeito para todo mundo. Não: ele passaria num ritmo aqui e em outro acolá.

Mas ninguém fazia ideia de como isso poderia acontecer. Ninguém até aquela noite de maio. Porque Einstein chegou e concluiu: a velocidade é quem destrói o tempo absoluto. Olha só: se um carro percorre um trecho de 100 quilômetros em uma hora, ele andou a 100 quilômetros por hora. Óbvio: a gente sabe que velocidade, tempo e espaço estão ligados intimamente. Mas e naquele caso da luz? Se não existe consenso entre você e o público sobre a velocidade com que o raio te ultrapassou, o que aconteceu com o resto? Simples: as noções de tempo e de espaço não podiam ser as mesmas para todo mundo! É como se as duas “se ajustassem” para que a velocidade da luz sempre parecesse igual a 1,08 bilhão de quilômetros por hora para qualquer um – seja para alguém parado, seja para alguém correndo que nem um raio. Albert via que tempo e espaço não eram coisas idênticas para todo mundo, como teimam em parecer: estavam nos olhos de cada um.

Essa ideia trazia consequências absurdas no pacote, como a velocidade fazer as coisas viajarem para o futuro. Por exemplo: do “ponto de vista” de cada um dos zilhões de partículas de luz que esta página reflete, você já está morto – a velocidade delas é tão alta que essas partículas estão agora mesmo no mais remoto dos futuros, um “lugar” onde não existe mais nada. Todo o tempo do Universo já passou para elas. Mas do seu ponto de vista, aí paradão, não é nada disso: esses mesmos grãos de luz estão aqui, agora, refletindo nesta página. Pois é: o mundo está nos olhos de quem vê. E só. O resto é ilusão. Nosso “azarado amigo” era o primeiro a ver o Universo como ele é. Agora sim: naquela noite de maio, Albert virava um Einstein.

NOTAS

O terror dos professores medíocres

“Você não vai dar em nada na vida”. Albert ouviu isso de um de seus professores da sétima série. E engoliu coisas parecidas durante toda a vida escolar. Mas isso não tem nada a ver com uma limitação mental na infância ou algo parecido. Muito pelo contrário. Einstein foi autodidata desde pequeno. Sempre se manteve anos à frente do currículo escolar em física e em matemática, então desprezava as aulas – e os professores não gostavam nada disso, principalmente os mais limítrofes, como provavelmente era o caso deste da sétima série. Mas teve quem incentivasse o garoto, sim. Seu tio Jakob, por exemplo, ensinou-lhe álgebra quando ele tinha por volta de 10 anos. E Max Talmud, um estudante de medicina amigo de sua família, lhe emprestava livros científicos considerados "impróprios" para a idade do menino. Ainda bem.

Nerds unidos

“Ofereço serviços como professor particular de matemática e de física – aulas grátis como amostra.” É o que dizia um anúncio que Albert colocou num jornal de Berna em 1902. Um dos alunos interessados foi o estudante de física Maurice Solovine (no meio). Os dois viraram amigos e, junto com o doutorando em matemática Conrad Habicht (à esquerda), fundaram uma miniacademia de letras: a Akademie Olympia. O trio se reunia à noite e, entre xícaras de chá e queijo Gruyére, discutia a obra de matemáticos como Henri Poincaré e Ernst Mach – cujas ideias inspiraram a Relatividade.

A filha perdida

Einstein nunca viu sua primeira criança. Ele tinha 22 anos quando nasceu Lieserl, filha dele com sua noiva Mileva. Ela teve o bebê na casa dos pais, na Hungria. Acredita-se que a menina tenha sido adotada por outra família, já que Albert não tinha como sustentá-la. O casal teve outros dois filhos, Hans e Edward. E nada mais se soube de Lieserl.

GUIA

As ideias que transformaram Albert em Einstein.

Efeito fotoelétrico – Luz a granel

O físico Philipp Lenard tinha mostrado que os elétrons de um metal saltavam mais rápido ou mais devagar, dependendo da cor da luz que incidisse na peça. Um mistério. Então Albert pegou uma ideia de Max Planck, a de que a luz poderia ser feita de partículas, como “bolas de bilhar” ultramicroscópicas. E concluiu: cada cor de luz era formada por “bolas” diferentes. A azul, como se sabia, faz os elétrons saltarem rápido. Então essa cor é feita de “bolas grandes”, com mais energia dentro. Quando elas batem no metal, os elétrons “ricocheteiam” com força, pulando da chapa em alta velocidade. Já quando a luz é vermelha acontece o contrário: os elétrons saltam lentamente. Sim: o vermelho é formado por “bolas menores”, menos enegéticas. Eisntein acabava de descobrir a exitência dos fótons.

Movimento browniano - Bombardeio Atômico

Não existiam microscópios capazes de detectar átomos ou moléculas no tempo de Einstein. Então ele usou a matemática para improvisar um. Pegou esferas de um centésimo de milímetro – pequenas, mas visíveis com um microscópio comum – e observou como elas “nadavam”. Já se sabia que grãos minúsculos, por exemplo, se movimentam de um jeito estranho na água, correndo e tremendo caoticamente. O fenômeno tinha até nome: Movimento Browniano. Mas ninguém sabia o que causava o danado. Albert, então, assumiu que o motivo dessa agitação toda eram as invisíveis moléculas de água: cada uma batia num lado do grão, e ele acabava sacudindo. A partir daí, Albert provou a existência das moléculas e deduziu como elas se movimentam. Tudo sem ter como observá-las diretamente. Quer mais?

Teoria 3: Relatividade - O fim do tempo

Albert mostrou que o mundo é um ambiente não tem três dimensões, mas quatro. Assim: quando você olha para uma pessoa parada, ela na verdade está se movendo em uma invisível quarta dimensão: a do tempo. E em velocidade máxima. Quando o cidadão começa a andar, a se locomover através das dimensões de espaço, perde velocidade na dimensão do tempo. Resultado: quem está em movimento envelhece mais devagar do que quem está parado. Mas a coisa tem um limite: à velocidade da luz o tempo deixa de passar. Então essa é a maior velocidade possível no Universo. Bem depois, em 1916, Einstein bolou a Relatividade Geral, mostrando que a gravidade tem o mesmo efeito sobre a passagem do tempo: quanto mais forte for o campo gravitacional, menor a velocidade com que o ponteiro do relógio se move. Isso vale para qualquer situação. Quem mora no térreo envelhece ligeiramente mais devagar do que quem vive na cobertura, já que a gravidade é (imperceptivelmente) maior lá embaixo. O efeito é minúsculo, na casa dos trilionésimos de segundo por ano, mas existe.

E = MC2

A única fórmula com status de ícone pop nasceu em setembro de 1905, como um adendo à Relatividade Especial, finalizada em junho. Ela mostra que a matéria é nada mais que um monte de energia concentrada. Um monte mesmo: a quantidade de energia de um corpo (E) é igual ao valor da sua massa (M) multiplicado por um número enorme, equivalente à velocidade da luz multiplicada por ela mesma (C2).

LINHA DO TEMPO

1879

Albert Einstein, filho de Paulione e do empresário Hermann, nasce no dia 14 de março em Ulm, sul da Alemanha. Por coincidência, o lema do lugar era algo como “A cidade dos matemáticos”. Muda-se para Munique no ano seguinte.

1885

Entra na escola. Ao contrário do que diz a lenda, era bom aluno. Não foi feliz. Avesso ao autoritarismo, via seus professores como “tenentes” e as aulas como “descerebradas”. Judeu, sofria com o clima anti-semita da Alemanha.

1894

Falida, sua família se muda para Milão, Itália, para reativar seu negócio: uma empresa de engenharia elétrica. Ele deveria ficar em Munique, mas sai da escola aos 15 anos e vai com os pais. Depois, abdica da cidadania alemã.

1896

Não consegue admissão na faculdade, e tem de terminar o colegial em Aarau, Suíça, onde conhece sua primeira namorada, Marie Winteler. Depois, vai estudar física e matemática na Politécnica de Zurique.

1901

Um ano depois de formado, escreve seu primeiro trabalho científico: uma teoria que tentava mostrar semelhanças entre a gravitação e o eletromagnetismo. Vira cidadão suíço, e considera essa como sua nacionalidade até o fim da vida.

1902

Começa a trabalhar no Escritório de Patentes da Suíça, em Berna. Depois se casa com a ex-colega de faculdade Mileva Maric – uma física frustrada, que não conseguiu tirar seu diploma porque não passou nos exames finais da Politécnica.

1905

Publica três artigos revolucionários na maior revista científica alemã. Com eles, prova a existência dos átomos, cimenta as bases da física quântica e descobre a Relatividade Especial, que redefine tempo e espaço.

1909

Vai dar aulas na Universidade de Zurique, por um salário equivalente ao do Escritório – 4 500 francos. É recebido como convidado de honra no encontro anual da Sociedade Germânica de Ciência. Recebe seu primeiro título honoris causa.

1911

O soberano do Império Austro-Húngaro convida Einstein para lecionar na Universidade de Praga. Ele fica só um ano, e volta para a Suíça. Agora, para dar aulas na Politécnica, sua antiga faculdade. O salário sobe para 11 mil francos anuais.

1914

Muda-se para a Alemanha, a convite da Universidade de Berlim, meses antes do início da Primeira Guerra Mundial. Separa-se de Mileva e começa a namorar sua prima e futura mulher Elsa. Ficam juntos até a morte dela, em 1936.

1916

Com a ajuda dos conhecimentos de geometria do amigo Marcel Grossmann, publica a Teoria Geral da Relatividade: mostra que a gravidade é a manifestação de uma geometria invisível do espaço e do tempo (veja quadro).

1919

Observações feitas na África e no Brasil (Ceará) durante um eclipse confirmam a Relatividade Geral: o Sol realmente “dobraria” o espaço ao seu redor, curvando a luz de algumas estrelas. Einstein vira celebridade mundial.

1921

Começa a viajar pelo mundo para dar palestras. Em 1922 é recebido no Rio com festa e, mais importante, leva o Nobel de física válido por 1921, pelo Efeito Fotoelétrico. A Relatividade, considerada “exótica”, não é mencionada.

1925

Faz sua última descoberta de peso, a de um novo estado físico da matéria. É o condensado Bose-Einstein, em que partículas se comportam de forma ordenada em temperaturas próximas ao zero absoluto (-273ºC).

1926

Werner Heisenberg e outros físicos formulam a mecânica quântica, que apresenta o mundo subatômico como um lugar caótico, em que as leis da física clássica não valem. Einstein briga até a morte contra essa ideia. Em vão.

1933

Com a subida de Hitler ao poder, Einstein rompe com as instituições alemãs em que lecionava e anuncia que nunca mais voltará para sua terra natal. No fim do ano, assume uma vaga de professor na Universidade de Princeton, EUA.

1939

Assina uma carta ao presidente americano Franklin Roosevelt pedindo que ele desenvolvesse logo a bomba de fissão nuclear, antes que os nazistas o fizessem. Um mês depois estoura a Segunda Guerra Mundial

1940

Naturaliza-se americano. No ano seguinte, Roosevelt dá o sinal verde para o Projeto Manhattan, para desenvolver a bomba atômica. Einstein fica de fora por ser visto pelo FBI como "um radical" que poderia trair os interesses dos EUA.

1952

É convidado para ser o segundo presidente do recém-criado Estado de Israel. Fica tentado a assumir, mas não aceita. A essa altura, fica mais conhecido pela militância pacifista e pelo apoio aos judeus do que por seus trabalhos científicos.

1955

Faz um manifesto com o filósofo inglês Bertrand Russell, enfatizando que uma guerra nuclear não deixaria vencedores ou vencidos, apenas catástrofe. É a sua última carta. Morre em 18 de abril, vítima de um aneurisma, aos 76 anos.