DURA VINGANÇA

True Colors

Diana Palmer

Ela assumiu seus negócios... mas será que a paixão a impediria de comandá-los?

Meredith Ashe pensava que seu coração fora partido para sempre quando a família de Cy Harden a expulsou da cidade, ainda muito jovem, sem dinheiro e grávida. Agora, ela está transformada em uma mulher forte, e voltou não só segura de si, como também vice-presidente de uma corporação multinacional. Seus planos são simples: assumir o comando das propriedades dos Harden. Cy nada sabe sobre os segredos que Meredith esconde, e ela não tem a menor intenção de revelá-los. Na verdade, Meredith prefere que ele a veja como a adolescente frágil e tímida de antigamente. Porém, seu corpo a surpreende ao reagir deliciosamente a cada toque de Cy. E, uma vez apaixonada... nem mesmo seus planos mais mirabolantes poderão protegê-la...

Tradução Gracinda Vasconcelos

HARLEQUIN

2010

PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.VyS.à.r.l.

Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: TRUE COLORS

Copyright © 1991 by Susan Kyle

Originalmente publicado em 2005 por HQN Books

Versão ePub: AZ

CAPÍTULO UM

Meredith estava em pé junto à janela, contemplando a chuva que se abatia sobre Chicago, enquanto Don a observava com um olhar preocupado. Sabia que sua face demonstrava a tensão dos negócios e que havia perdido peso, novamente. Aos 24 anos, devia ter uma perspectiva de vida despreocupada. Mas pelo contrário, carregava um fardo duas vezes maior do que a maioria das mulheres seria capaz de carregar.

Meredith Ashe Tennison era a vice-presidente das empresas nacionais da Tennison International, muito mais do que um testa de ferro que evitava publicidade como se fosse uma praga. Possuía uma mente astuta e uma aptidão natural na área das finanças, a qual seu marido recém-falecido havia cuidadosamente estimulado durante o casamento dos dois. Quando ele morreu, ela demonstrou ter seguido os seus passos com tamanha capacidade, que o conselho administrativo foi contrário à decisão de lhe pedir que se demitisse. Agora, com dois anos e meio de mandato, os lucros da empresa estavam em alta e seus planos de expansão em novas reservas de mineral, gás e metais estratégicos estavam em andamento.

Isso explicava a rigidez dos seus ombros magros. Uma companhia no sudeste de Montana estava disputando com unhas e dentes os direitos pelos minerais, os quais detinham atualmente. Mas a Harden Properties não era apenas uma rival formidável. Era gerida por um homem que Meredith tinha todas as razões do mundo para odiar, uma nódoa do passado, cujo espectro a assombrara durante todos aqueles anos vazios, desde que deixara Montana.

Apenas Don Tennison conhecia a história inteira. Ele e seu falecido irmão, Henry, eram muito próximos. Meredith aparecera na vida de Henry, quando ainda era uma adolescente tímida e amedrontada. A princípio, Don, para quem os negócios vinham sempre em primeiro lugar, fora contra o casamento. Acabou por ceder, mas vinha se mostrando um pouco frio desde a morte do irmão. Don era agora o presidente da Tennison International, mas também uma espécie de rival. Meredith com freqüência se perguntava se o cunhado se ressentia pela posição dela na empresa, Ele conhecia as próprias limitações, e o brilho e a competência dela haviam impressionado cabeças mais duras que a sua. Mas a observava cuidadosamente, em especial quando ela utilizava sua energia agitada para assumir vários projetos. E aquela briga com a Harden Properties já a estava abalando. Ainda não havia superado os efeitos colaterais de um período difícil com pneumonia, que contraíra após tentarem seqüestrar seu filho de 5 anos de idade, Blake: se não fosse pelo inescrutável sr. Smith, seu guarda-costas, só Deus podia saber o que teria acontecido.

Meredith estava meditando sobre a futura viagem que pretendia fazer a Montana. Sentia que devia fazer uma visita breve a Billings, terra onde se localizava a Harden Properties e sua própria cidade natal. A morte súbita da tia-avó, de 80 anos de idade, que vivia lá, a deixara com a casa e a missão de dar um rumo aos pertences da tia. Era sua única parente viva, com exceção de alguns primos distantes que ainda viviam na reserva indígena de Crow a vários quilômetros de Billings.

— Você organizou o funeral pelo telefone... Não pode fazer o mesmo com os pertences? — perguntou Don num tom sereno.

Meredith hesitou, então sacudiu a cabeça, negando.

— Não, não posso. Tenho que voltar e enfrentar a situação. Enfrentá-los — emendou. — Além do mais, seria uma oportunidade divina para espiar a concorrência, não acha? Eles não sabem que sou a viúva de Henry Tennison. Eu era o segredo mais bem guardado de Henry. Tenho evitado os fotógrafos, usado perucas e óculos escuros, desde que assumi minha posição.

— Isso foi para proteger Blake — ele a lembrou. — Você vale milhões e esta última tentativa de seqüestro quase foi bem-sucedida. Um perfil público discreto é inestimável. Se não for reconhecida, você e Blake estarão mais seguros.

— Sim, mas Henry não fez isso por esse motivo. Fez para impedir que Cy Harden descobrisse quem eu era e onde estava, no caso de tentar me procurar. — Fechou os olhos, em uma tentativa de destruir a lembrança do medo que sentira após deixar Montana. Grávida, acusada de ter dormido com outro homem e de ser cúmplice dele em um roubo, fora banida da cidade sob as palavras cruéis da mãe de Cy e o olhar frio e aquiescente do filho. Meredith não sabia se as acusações haviam cessado, mas Cy acreditara que ela fosse culpada. O que era o mais difícil de enfrentar.

Estava esperando um filho dele e o amava desesperadamente. Mas ele a usara. Propusera-lhe casamento, mas ela soube mais tarde que fora apenas para agradá-la. O sexo era bom, mas o que ele ia querer com uma adolescente pobre e tímida em qualquer outro aspecto? Dissera isso na frente da mãe, algo que quase a fez morrer de raiva

— Ninguém em Billings sabe disso. — Cruzando os braços sobre os seios firmes, mordeu o lábio inferior, pensativa. — Eu escrevia para minha tia, que veio me visitar várias vezes aqui em Chicago. Mas nunca mais voltei a Billings desde que... — Houve uma pausa.

— Desde que tinha 18 anos — acrescentou.

Mas Don sabia.

— Já se passaram seis anos. Quase sete. O tempo é um grande curandeiro.

Os olhos de Meredith escureceram.

— É mesmo? Acha que seis anos seriam suficientes para esquecer o que Cy Harden me fez? Nem sessenta. — Ela caminhou na direção dele. — Vingança não é atitude de uma pessoa inteligente. Henry me ensinou isso, mas não posso mudar o que sinto. Acusaram-me de um crime que nunca cometi, me baniram de Billings em desgraça e grávida. — Ela fechou os olhos e estremeceu. — Quase perdi o bebê. Se não fosse Henry...

— Ele era louco por Blake e por você. — Don sorriu. — Nunca vi um homem tão feliz. Foi uma pena sofrer aquele acidente. Três anos em uma vida não é o bastante para um homem conseguir e perder tudo que ama.

— Henry foi muito bom para mim — disse ela sorrindo com a lembrança. — Todo o mundo pensou que me casei com ele porque era um homem rico. Ele era mais velho que eu quase vinte anos. Mas o que ninguém sabia era que ele não me contou que era rico, até me convencer a casar-me com ele. — Ela sacudiu a cabeça. — Quase fugi quando soube o quanto ele era importante. Isto... — Gesticulou ao redor da elegante sala com suas antiguidades de valor inestimável.

— ...me deixava apavorada.

— Foi por isso que ele não lhe contou logo — meditou Don. — Ele passou a vida inteira ganhando dinheiro e vivendo para a empresa. Até você aparecer, ele nem mesmo sabia que queria uma família.

— Ele adquiriu uma já pronta. — Meredith suspirou. — Eu queria tanto ter lhe dado um filho. — Ela se virou. Pensar naquilo não traria nada de bom. — Tenho que ir para Billings. Gostaria que você viesse ver Blake e o sr. Smith diariamente ou de dois em dois dias, se não se importar. Estou muito preocupada com os dois, depois daquela tentativa de seqüestro.

— Não gostaria de levar o sr. Smith com você? — perguntou Don esperançoso. — Afinal de contas, há índios por lá... ursos pardos... leões monteses... motoristas de trailers loucos...

Meredith riu.

— O sr. Smith vale o peso dele em ouro e tomará conta de Blake direitinho. Não há necessidade de manter muito contato com ele, já que ele o perturba tanto. — Don não parecia muito convencido. — Blake o adora — lembrou ela.

— Blake não tem idade suficiente para saber o quanto ele é perigoso. Meredith, eu sei que ele vale o peso dele em ouro, mas você sabe que o sujeito é um homem procurado...

— Apenas pela polícia estadual daquele país sul-africano. E isso foi há muito tempo. O sr. Smith tem quase 45 anos e nós o recrutamos através da CIA.

— Tem certeza de que não foi através da KGB? — Don ergueu as mãos. — Certo, tentarei ficar de olho. Mas se eu fosse você não o deixaria ter aquele animal solto pela casa.

— Tiny tem um aquário — disse ela na defensiva. — E é domesticado.

— É um iguana gigantesco — murmurou Don.

— Iguanas são vegetarianos e ela nem é tão grande assim. Por enquanto. Além do mais, ele ainda está sofrendo pela perda do Dano.

— Dano era um iguana de um metro e meio de comprimento. E ele ficava mimando aquela coisa horrível. Acho que foi o monstrinho que comeu meu cachorro, naquele dia que você e Blake me visitaram e ele trouxe a coisa vil com ele.

— Seu cachorro fugiu. Iguanas não comem cachorros.

— E ele está criando um substituto — gemeu Don. — Será que não pode prender aquela coisa se eu vier aqui?

— Vou falar com ele. Será só por algumas semanas, até eu cuidar dos bens da tia Mary e arrumar um modo de tirar aqueles arrendamentos dos Harden. Terei que sondar primeiro. Quero saber qual é a situação atual deles. — Sua face escureceu. — Ou melhor, a situação atual dele.

— A essa altura, provavelmente, ele já sabe quem você é. Logo, é melhor tomar cuidado.

— Não, não sabe. Fiz questão de me certificar. Henry era bastante protetor comigo, nunca comentou nada sobre mim com as pessoas. E pelo fato de ter sempre me chamado de Kip, há pouca probabilidade de que Cyrus Harden desconfie da minha ligação Com a Tennison International. Ele só me conhece como Meredith Ashe. Se eu deixar o Rolls Royce aqui e os meus diamantes, ele não saberá quem eu sou. E o mais importante — acrescentou, seca. — A mãe dele não saberá.

— Nunca pensei em Cy Harden como um filhinho de mamãe — meditou Don.

— Ele não é. Mas a mãe é uma instigadora, uma manipuladora dissimulada. Eu tinha 18 anos e não podia competir com a sua mente astuta. Ela se livrou de mim com uma facilidade ridícula. Agora é minha vez de manipular. Quero a Harden Properties. E vou conseguir.

Don abriu a boca para adverti-la, mas após uma segunda reflexão, se rendeu. Meredith conhecera Cy Harden como homem, até mesmo como amante. Mas não sabia nada a respeito da mente de empresário brilhante sobre aqueles ombros largos e se insistisse na proposta de incorporação, podia acabar dando um passo maior que a perna. Outros haviam tentado assumir a Harden. Cy era um adversário formidável dentre os mais implacáveis homens de negócios. Ele e Henry haviam batido de frente várias vezes. Talvez Cy não soubesse por que Henry Tennison o odiava tanto, ou por que deliberadamente tentara frustrar seus negócios. Todos ficaram chocados, quando Henry fora convidado a sentar-se à mesa da diretoria da Harden Properties. Cy tomara aquela atitude com a intenção de ficar de olho nas transações da Tennison, mas Henry também obteria uma certa vantagem, então aceitou. Naturalmente, Don comparecera às reuniões e o nome de Meredith jamais fora mencionado.

— Você acha que não sou capaz de tal façanha, não é? — perguntou ela, estreitando o olhar.

— Não — respondeu honesto. — A empresa dele é constituída em sua maioria pelos parentes. Ele detém quarenta por cento e a mãe, cinco. Isso significa que você terá que adquirir os dez por cento do tio-avô dele, os 15 por cento dos outros diretores e as ações restantes dos acionistas que não são parentes dele. Não acredito que algum seja valente o bastante para ir contra o Cy, apesar das recompensas financeiras.

— Pela ocasião das próximas reuniões do conselho administrativo deles, espero já ter essas procurações em mãos — disse ela num tom frio. — E o sr. Harden terá uma surpresa e tanto quando eu aparecer com elas na sala de diretoria da empresa dele.

— Tome cuidado para essa surpresa não sair pela culatra — acautelou Don. — Não o subestime. Henry nunca o fez.

— Oh, não vou subestimá-lo. — Meredith se espreguiçou demoradamente. — O que temos na agenda para esta tarde? Ainda tenho que comprar algumas coisas. — Ela gesticulou para o sofisticado terninho. — A pequena Meredith Ashe jamais poderia comprar algo como isto. Não quero que ninguém saiba que prosperei.

— Uma mentira leva a outra — citou ele secamente.

— Não há fúria que se iguale a de uma mulher rejeitada — devolveu ela. — Não se preocupe, Don. Sei o que estou fazendo.

Ele deu de ombros.

— Espero assim.

O tom sombrio de Dom assombrou Meredith durante todo o dia. Naquela noite, enquanto ela colocava suas roupas novas na mala usada que pedira emprestada ao sr. Smith, Blake se estirara na cama queen-size da residência deles em Lincoln Park, emburrado.

— Por que você tem que partir? — choramingou a criança, a pequena face triste e mal-humorada. — Você sempre vai embora. Nunca fica aqui.

Meredith sentiu uma pontada de culpa. O filho tinha razão. Mas não podia desistir de tudo por causa da teimosia de uma criança. Blake era tão determinado quanto ela.

— Negócios, meu bem — respondeu sorrindo. Então o fitou com ternura. Fisicamente, o menino não se parecia em nada com ela. Era todo o pai, desde os cabelos escuros aos profundos olhos castanhos e feições morenas.

Com certeza seria alto como o pai, imaginou ela. Cy! Exalando um profundo suspiro, Meredith se virou. Amara aquele homem Com todas as forças do seu jovem coração. Ele lhe roubara a castidade e o coração e em retorno lhe causara aflição e vergonha. A mãe dele havia contribuído para separar o que poderia ter sido um sincero caso de amor. Ele sempre se sentira culpado em relação a ela, provavelmente, teria se sentindo bem mais se soubesse que ela só tinha 18 anos contra os seus 28. Ela mentira a idade, dizendo ter 20 anos. Na ocasião, Cy dissera que se sentia um papa-anjo. Mas a avassaladora paixão que nutria por ela lhe custara o estóico autocontrole repetidas vezes. Com freqüência Meredith pensava que ele a odiava por fazê-lo sentir-se tão vulnerável.

A mãe dele certamente a odiava. O fato de Meredith viver com os tios-avós na reserva de Crow e o seu tio-avô ser um respeitado sacerdote local era um escândalo para a sra. Myrna Granger Harden. Myrna pertencia à sociedade e não disfarçava seu esnobismo. O fato de o filho ousar envergonhá-la, saindo com a sobrinha de um dos seus empregados a assombrara, especialmente quando já havia escolhido uma esposa para ele, Lois Newly, uma debutante local, cuja família possuía uma propriedade em Alberta, Canadá, e parentesco com a realeza inglesa. Myrna jamais se preocupou em perguntar-lhe se ela era índia. Tomou por certo, quando na verdade seu único parentesco com o tio Raven-Walking era por afinidade.

Havia pessoas de origem indígena na família de Cy. Myrna jurava que descendiam dos franceses, mas Meredith ouvira uma vez alguém mencionar que os antepassados de Cy, por parte de pai, possuíam sangue Sioux. Muitas pessoas das Planícies tinham ascendência mestiça, mas a maioria não era tão preconceituosa e esnobe quanto Myrna Harden.

Um dia Blake Garrett Tennison teria que saber a verdade sobre a sua origem, pensou preocupada. Não sentia a menor satisfação nisso. Por ora, ele aceitava que o homem alto e agradável que costumava rir e lhe trazer coisas era o seu verdadeiro pai. De certo modo, fora. Henry a mimara demais. Freqüentara as aulas de Lamaze com ela, tratando a sua gravidez como se fosse o responsável por ela. Enchera-a de luxos quando o pequeno Blake nasceu. Ficou a seu lado na sala de parto e chorou quando a criança foi colocada nos braços dele. Oh, sim, Henry era realmente o pai de Blake em muitos aspectos. Adquirira esse direito.

Meredith com freqüência desejava saber por que Cy jamais considerara a possibilidade de tê-la engravidado durante o breve romance entre os dois. Presumivelmente, suas mulheres faziam uso de pílula anticoncepcional, porque ele nunca lhe perguntara se ela as usava. Não que estivesse em condições de perguntar, nem na primeira vez nem nas outras. Às vezes, sonhava com Cy, com o intenso prazer que ambos compartilhavam. Mas jamais contara a Henry sobre tais sonhos. Tampouco o comparava com Cy. Não teria sido justo. Henry era um amante suave, hábil, mas jamais lhe proporcionara o prazer que Cy conseguia fazê-la sentir sem nenhum esforço.

Blake abraçou o jacaré de pelúcia.

— O Jacaré Barry não é bonito, mamãe? O sr. Smith me deixou acariciar a Tiny. Ele disse que você devia deixar eu ter um iguana, também. Elas são ótimos bichinhos de estimação.

Meredith riu suavemente do tom adulto de Blake. O menino estava com quase seis anos e já possuía um ótimo vocabulário. Estaria preparado para começar o primeiro grau no ano seguinte. Atualmente, cursava um jardim de infância particular até a 1h da tarde. Meredith sabia que Cy nunca se casara. Por um longo minuto desejou saber o que Myrna Harden pensaria do neto. Era pouco provável que a velha senhora gostasse da criança, já que era filho de Meredith. E um neto macularia a imagem de jovem que ela tentava tão arduamente projetar.

— Posso ter um iguana? — insistiu Blake.

— Você pode acariciar Tiny, quando o sr. Smith deixar.

— O sr. Smith não tem um primeiro nome? — perguntou o menino, carranqueando.

Meredith riu.

— Ninguém tem coragem de perguntar.

Blake também riu. A voz infantil encantadoramente despreocupada.

Alguma vez ela teria sido feliz assim, mesmo quando era criança?, desejou saber. A morte prematura dos pais deixara cicatrizes. Graças a Deus havia a tia Mary e o tio Raven-Walking para cuidar dela. O casal a amava, mesmo que mais ninguém a tivesse amado.

Blake suspirou.

— Eu queria poder ir com você.

— Em breve — prometeu ela. — Então eu o levarei para a Reserva de Crow e você poderá conhecer alguns de seus primos índios.

— Índios de verdade?

— Índios de verdade. Quero que tenha orgulho da sua origem, Blake — disse ela num tom sério, mas sorrindo para o filho. — Um de seus parentes distantes trabalhou para o General Custer antes da batalha de Little Bighorn.

— Uau! — exclamou o menino com os olhos arregalados. Então carranqueou. — Quem foi o General Custer, mamãe?

— Não importa. — Ela sacudiu a cabeça. — Terá tempo suficiente para saber sobre isso quando for mais velho. Agora, tenho que fazer minha mala.

— Blake! — A voz vigorosa ecoou escada acima.

— Aqui, sr. Smith!

Passos pesados soaram ao longo do corredor e um homem alto e calvo entrou no quarto. O sr. Smith tinha uma tatuagem da marinha em um dos braços musculosos. Estava usando uma calça comprida caqui com uma camiseta verde. Era o homem mais feio e mais amável que Meredith já conhecera. Possuía um currículo profissional impecável e deixara uma próspera carreira na CIA para trabalhar para Henry Tennison. Após a morte de Henry, Meredith o herdara, por assim dizer. Desde o grande nariz aos olhos verdes e à face quadrada, ele era um tesouro. O sr. Smith malograra a tentativa de seqüestro de Blake. E ninguém a aborrecia quando ele estava a seu lado. Todos os anos, ela aumentava o salário dele sem ele precisar pedir. Depois de Blake, ele era a pessoa mais valiosa da sua vida particular.

— Hora de dormir, rapazinho — disse o sr. Smith com um semblante sério. — Soldado, à frente.

— Sim, senhor! — Blake fez uma saudação, rindo e correu na direção do homem grande, para ser carregado nos ombros.

— Eu o colocarei na cama esta noite, Kip — informou Smith virando-se para Meredith. Seus olhos se estreitaram. — Você não devia ir. Precisava ficar mais uma semana na cama.

— Não exagere — disse ela num tom suave e sorriu. — Estou bem. Tenho que ver o que vou fazer com os pertences de tia Mary, você sabe. E é urna boa oportunidade para inspecionar a concorrência.

— Inspecionar o quê? — perguntou Blake.

— Não importa — disse ela, curvando-se e beijando a bochecha corada do menino. — Durma bem, meu rapaz. Depois eu irei ao seu quarto para cobri-lo.

— Sr. Smith vai me contar sobre o Vietnã! — disse Blake empolgado.

Meredith fez uma careta. Histórias de guerra sobre o Vietnã não pareciam muito apropriadas para fazer um menino dormir, mas não adiantava argumentar.

— Quero ouvir a história da cobra novamente. Ela carranqueou.

— O quê?

— A cobra. O sr. Smith está me ensinando sobre todos os animais e coisas no Vietnã.

Meredith corou. Pensara que as histórias eram sobre algo completamente diferente.

O sr. Smith percebeu o rubor no rosto dela e quase sorriu.

— Enganou-se, hein? — perguntou presunçoso. — Isso é o que dá julgar mal pessoas inocentes.

— Você não é uma pessoa inocente.

— Sou inocente em um monte de coisas. Jamais atirei em uma pessoa duas vezes.

Ela revirou os olhos.

— Meu guarda-costas, o santo.

— Insista nisso e eu voltarei para o governo. Eles sabem como tratar um sujeito direito.

— Aposto que nunca lhe compraram um par de mocassins, nem lhe ofereceram uma Jacuzzi particular — retrucou altiva.

— Bem, não.

— E nem lhe dão três semanas de férias remuneradas, quartos de hotel grátis e carta branca em restaurantes — continuou Meredith.

— Bem...

— E não o abraçam como eu — exclamou Blake, enlaçando-o pelo pescoço bem apertado.

O sr. Smith riu, retribuindo o abraço.

— Agora você me pegou. Ninguém na CIA me abraçava dessa maneira.

— Viu? — disse satisfeita. — Você está com tudo e não está prosa.

— Oh, estou. Só gosto de provocá-la.

— Qualquer dia desses... — começou Meredith, apontando um dedo para ele.

— Está na nossa hora, Blake — disse o sr. Smith, pegando o menino nos braços e se dirigindo à porta. — Ela é capaz de ficar falando sobre esse assunto por uma hora.

Meredith disfarçou um sorriso e voltou para a sua mala.

Dois dias mais tarde Meredith chegou a Billings de ônibus. Podia ter ido de avião, mas isso seria uma admissão de que possuía dinheiro. Uma passagem de ônibus era consideravelmente mais barata e, além do mais, a rodoviária ficava próxima ao escritório da Harden Properties.

Esperou pela mala, com os cabelos soltos ao redor dos ombros, usando um jeans e uma jaqueta de brim desbotada sobre uma blusa de moletom. Nos pés um par de botas desgastadas que usava para montar. Abrira mão de toda e qualquer maquiagem. No todo, aparentava a mesma mulher que deixara Billings seis anos antes. A não ser pelo fato de que agora detinha um segredo diferente, um que ia gostar de esconder até chegar a hora certa de revelá-lo.

Em um edifício comercial localizado em rua transversal à rodoviária, um homem sentado em uma escrivaninha observava o movimento de passageiros desembarcando. Deixando a cadeira, caminhou em direção à janela e olhou para baixo com um olhar sombrio que parecia repleto de emoções.

— Sr. Harden?

— O que é, Millie?

— Sua carta...

Harden teve de se forçar para se afastar da janela. Não podia ser, pensou. Não podia ser ela, não depois de todos aqueles anos. Muitas vezes, pensou tê-la visto em meio à multidão, mas ao se aproximar, percebia tratar-se da pessoa errada. Mas agora sentia que era Meredith. Seu coração começou a bater com o ritmo feroz que ela lhe havia ensinado. Sentia-se vivo pela primeira vez em seis anos.

Sentou-se novamente, seu físico alto e em boa forma em um terno azul escuro tão atraente, que até mesmo sua secretária de muitos anos o encarou. Harden tinha agora 34 anos, mas às vezes a face esguia e bronzeada aparentava bem mais velha. Havia rugas ao redor dos olhos e fios grisalhos em seus vastos cabelos escuros.

Tinha uma aparência elegante para um homem cujo interesse prioritário era propriedades agrícolas, lucros, que possuía uma fazenda e despendia tempo cuidando de gado e cavalos.

— Esqueça a carta — disse ele de repente. — Consiga o endereço de Mary Raven. O marido dela era Crow... John Raven-Walking, mas aparecem na lista telefônica como Raven. Mudaram-se para a cidade dois ou três anos atrás.

— Sim, senhor. — Millie saiu para procurar o endereço.

Cy continuou sentado, virando-se para ler alguns contratos novos e uma consulta de um dos seus diretores sobre alguns arrendamentos de mineração que ele se recusara a conceder à Tennison International. Olhou para os documentos sem vê-los ao mesmo tempo em que as recordações inundavam sua mente, recordações sobre uma mulher, agora seis anos mais velha, que o havia traído e deixado a cidade sob uma nuvem de suspeitas.

— Senhor, há um obituário aqui — disse Millie ao voltar, folheando um jornal local. — Vi isto semana passada e pretendia lhe contar. Bem, eu me lembrei, sabe, sobre aquela moça Ashe que se envolveu em um roubo seis anos atrás.

Cy se ergueu.

— A participação dela no roubo nunca foi provada — corrigiu ele.

As sobrancelhas de Millie se arquearam, mas estava concentrada na coluna e mal o ouviu.

— Sim, aqui está. Sra. Mary Raven. E aqui está o endereço... Eles publicam, sabia? Ela foi enterrada dois dias atrás. Nenhum parente foi notificado. Acho que o pessoal do jornal não conhece a senhorita Ashe.

— Passe-me isso. — Harden pegou o jornal e se concentrou no obituário. Mary estava morta. Lembrava-se dela da reserva de Crow, onde ela e Raven-Walking viveram até a morte do velho homem dois anos atrás. Mary se mudara para a cidade. Só Deus sabia como conseguira comprar uma casa com o que recebia da previdência social. Cy não vira a casa, mas ficara sabendo sobre a compra, porque um dia a viu em Billings. Questionara-a severamente sobre Meredith, mas ela não lhe contara nada.

Mostrou-se claramente evasiva e até mesmo um pouco amedrontada. Cy fez uma careta ao se lembrar do seu desespero para achar Meredith. A velha senhora praticamente correra para se livrar dele. Não a seguiu, mas ficara tentado a fazer-lhe uma visita. Então, percebeu que aquilo não valeria de nada. Só lhe traria mais transtornos. Além do mais, o passado estava morto. Meredith muito provavelmente estaria casada, com uma casa cheia de filhos.

O pensamento o atormentou. Suspirou furioso. Bem, um dia ela voltaria, com certeza. Na realidade, era muito provável que fosse Meredith que ele vira há pouco. Alguém teria que amarrar todas as pontas soltas que a morte de Mary criara. Meredith era o parente vivo mais próximo da velha senhora.

Harden sentou-se outra vez, de cara feia. Meredith estava na cidade. Sabia que era ela. Não estava certo se se sentia pesaroso ou feliz por isso. Sabia apenas que a sua vida estava prestes a virar de cabeça para baixo novamente.

CAPÍTULO DOIS

Era esperar demais que Cy saísse do escritório e corresse na direção dela, decidiu Meredith, observando o ônibus circular se dirigir à estação de Billings. Talvez ele nem estivesse na cidade. Como acontecia com Henry, e agora com ela, os negócios exigiam viagens constantes para reuniões e conferências. E para colidir com o objeto de desejo da sua juventude, naquele dia, seria necessário uma coincidência muito grande ou uma mãozinha do destino.

Subiu a bordo do ônibus e desceu vários minutos depois, próximo a Rimrocks. A pequena casa de tia Mary ficava em uma rua sem saída rodeada por frondosos algodoeiros. Aquela casa, graças a Deus, não guardava nenhuma recordação para ela. Na época em que vivera ali, a casa da tia-avó era uma pequena cabana na reserva.

Quando começara a sair com Cy, sempre se encontravam na cobertura que ele mantinha no Sheraton, o edifício mais alto da cidade. Meredith trincou os dentes, recordando. Talvez tivesse sido um erro voltar. Com a cidade da sua juventude ao seu redor, as recordações eram bem mais dolorosas.

Destrancou a porta com a chave que o corretor de imóveis, sr. Hammer, lhe enviara. No sudeste de Montana, o mês de setembro costumava ser gélido e a neve não tardaria a chegar. Esperava estar bem longe dali, quando isso acontecesse.

A casa estava fria, mas felizmente Hammer se lembrara de verificar as instalações. Havia um fogão a gás com a chama piloto já acesa e a eletricidade funcionando em perfeito estado. E também fora amável o bastante para lhe deixar alguns mantimentos.

A típica hospitalidade de Montana, pensou, com um sorriso nos lábios. Os habitantes locais costumavam cuidar uns dos outros. Todos eram amigáveis e amáveis, até mesmo com os de fora.

Seus olhos se demoraram na mobília antiga, mas funcional. Tudo em estilo americano primitivo, porque era assim que tia Mary gostava. Mas a velha senhora havia guardado muitos dos tesouros do falecido marido. O escudo xamânico e a sacolinha de talismãs, que ele sempre exibia com muito orgulho, estavam pendurados em uma das paredes. A flauta, com seus adornos primorosos, repousava sobre um suporte, bem como o arco e flecha, um presente que o marido recebera do avô quando ainda era jovem. Havia várias bolsas cheias de objetos secretos em uma gaveta da mesa de centro. Uma enorme mandala em uma parede, peles secas e sortidas e tapeçarias nas outras. Plantas mortas em vasos recobriam quase toda a superfície disponível. As plantas da tia Mary eram seus maiores tesouros, mas haviam secado sem água desde a sua morte e agora não podiam mais ser salvas, com exceção de um imbé, o qual Meredith levou para a cozinha, regou e então o colocou suavemente sobre a bancada de fórmica.

Quando notou o telefone na parede, sentiu uma pontada de alívio. Ia precisar dele. Bem como de uma máquina de fax e de um computador com modem interno. Smith podia providenciar todo esse equipamento e ela usaria a biblioteca de tia Mary como escritório. O cômodo tinha uma porta com chave para proteger seu segredo de olhos curiosos, no caso de algum Harden ousar ir tão longe.

Estava um pouco preocupada com o tempo que o projeto demandaria, mas os arrendamentos das minerações eram sua prioridade máxima no momento. As operações nacionais simplesmente não podiam seguir em frente com seu programa de expansão sem eles. Estava comprometida, levasse o tempo que levasse. Teria que controlar os negócios através de Don e pelo telefone. E torcer para tudo dar certo.

O pior era ter que ficar longe de Blake. O menino estava se tornando hiperativo na escola. Aparentemente, seu estilo de vida estava afetando o filho mais do que havia percebido. E os negócios haviam se interposto entre os dois, a ponto de ela não poder mais fazer uma refeição com a criança, sem estar falando ao telefone. Ele estava no limite, e ela também. Talvez pudesse usar aquele tempo a seu favor, pondo o trabalho em dia de forma a poder dedicar mais tempo ao filho quando voltasse para casa.

Meredith preparou um bule de café, sorrindo ao notar a limpeza da pequena cozinha, com suas paredes amarelas, cortinas brancas e mobília de carvalho. Tia Mary não queria deixar que ela e Henry lhe comprassem aquela casa e a mobiliassem, mas os dois a convenceram de que era algo que gostariam de fazer.

Apesar do fato de tia Mary ter amigos e primos na reserva, Meredith e o marido queriam que ela ficasse perto da sua melhor amiga, a senhora Mable, que se ofereceu para cuidar da velha senhora. Mas Mable morrera algumas semanas antes de Mary. Talvez as duas estivessem juntas agora, trocando padrões de crochê e fofocando sobre alguém, fantasmagoricamente, na varanda da frente. Meredith gostava de pensar nelas daquele modo.

Seus dedos estavam frios e quase derramou o café, enquanto o vertia. Os pequenos guardanapos de tia Mary estavam em toda parte na sala de jantar, padrões complicados de linha colorida que ela elaborara com tanta formosura. Era uma pena usá-los e Meredith sabia que não ia permitir que fossem vendidos junto com a casa quando a hora chegasse. Teria que escolher alguns artigos pessoais para guardar, especialmente os guardanapos e colchas e, é claro, o legado de tio Raven-Walking para o pequeno Blake.

Enquanto seu olhar se demorava nas bolsas graciosamente decoradas que havia retirado da gaveta, recordou-se de quando se sentava nos joelhos de tio Raven-Walking, ouvindo-o contar histórias sobre antepassados e como eles se divertiam com a pilhagem de cavalos nos acampamentos dos Cheyenne e Sioux e vice-versa. Muito do que lera e vira sobre os índios das Planícies era inexato. A coisa mais importante que se lembrava eram os ensinamentos do tio sobre dar e compartilhar, características inerentes à sociedade Crow. Dar presentes e dividir riquezas adquiridas era comum entre aqueles índios. O egoísmo era praticamente desconhecido.

Até mesmo a religião dos Crow se focava no amor fraterno e na ajuda aos menos afortunados. Ninguém passava fome ou frio nos acampamentos. Até mesmo os inimigos eram alimentados, presenteados e recebiam permissão para partir, se prometessem jamais guerrear contra os Crow. Nenhum inimigo era atacado se entrasse no acampamento desarmado e sem intenção de atacar, porque admiravam a coragem.

Coragem... Meredith tomou um gole do café. Ia precisar de muita. A face de Myrna Harden surgiu diante dos seus olhos, fazendo-a estremecer. Precisava se lembrar de que não tinha mais 18 anos e não era mais pobre. Agora tinha 24, quase 25, e era rica. Muito mais rica que os Harden. Era importante se lembrar de que era igual a eles tanto social quanto financeiramente.

Seu olhar se fixou na sacolinha de talismãs de tio Raven-Walking. Continha, entre outras coisas, tabaco de folhas secas de salgueiro e sálvia, um pó cinza do campo de batalha de Custer, uma pedra vermelha minúscula, uma pena da cauda de um falcão e um dente de alce. Certa vez, ela a abrira escondido e espiara o que havia dentro. Depois fizera perguntas ao tio sobre o conteúdo, mas tudo que ele estava disposto a revelar é que eram seus medicamentos particulares para manter o mal distante e protegê-lo dos inimigos e da doença. Que ironia, meditou. Sua família parecia pensar que dinheiro e poder eram as respostas para o enigma que tornava a vida suportável. Mas o tio Raven-Walking nunca se preocupara com bens materiais ou em ganhar dinheiro. E, satisfeito por trabalhar como guarda de segurança para a Harden Properties, fora uma das pessoas mais felizes que Meredith já conhecera.

— Wasicun — murmurou ela, usando uma palavra dos Sioux das planícies para se referir aos brancos. Significava, literalmente: "Você não pode se livrar deles." Meredith riu, porque parecia ser verdade. A palavra dos Crow para os brancos eram mahistasheeda, o que literalmente significava: olhos-amarelos. Ninguém sabia por quê. Talvez o primeiro homem branco que eles viram estivesse com icterícia, mas essa era a expressão. Os Crow se denominavam Absaroka, "povo do pássaro da cauda bifurcada". Meredith amava os enormes corvos negros de Montana quando era menina. Talvez os precursores dos Crow, também os amassem.

Ao terminar o café, levou a mala para o quarto de segundo andar, que tia Mary usava como quarto de hóspedes. Meredith jamais o usara, porque o medo de rever os Harden era tão grande, que não lhe permitia voltar a Billings.

Após guardar as poucas coisas que trouxera, pegou um ônibus e foi até uma pequena loja de conveniência, a vários blocos dali, para comprar alguns mantimentos. Fazia anos desde que fizera algo tão trivial. Tinha empregadas e uma governanta em sua casa em Lincoln Park e elas cuidavam de tais tarefas. Sabia cozinhar, mas não era uma habilidade que praticava com freqüência. Riu dos próprios defeitos. Tia Mary gostava de repreendê-la pela falta de habilidades com as tarefas domésticas.

Decidiu fazer o trajeto de volta a pé. Passando pelo enorme parque da cidade de Billings, suspirou diante de sua beleza. As copas frondosas dos algodoeiros formavam um dossel verde sobre o gramado. Ali, no verão, havia concertos da orquestra sinfônica e festivais de sorvete. Sempre havia algo acontecendo. Billings era uma cidade grande, com ruas largas e bem projetadas, repleta de áreas livres, que se alastravam entre Rimrocks e o Rio Yellowstone. Estradas de ferro cortavam a cidade, porque havia um intenso tráfego de trens no local. A agricultura mantinha as coisas em andamento. Havia refinarias por todos os lados. Bem como vastas fazendas e campos de trigo e beterrabas. A oeste se encontravam as Montanhas Rochosas, sudeste, as montanhas Big Horn e Pryor. Eram cercada por montes isolados e íngremes, contrastando com as planícies e colinas ondulantes mais distantes ao leste. Meredith amava o campo, amava sua imensidão, a ausência de concreto e aço. As distâncias eram imensas para os habitantes do leste, mas cem milhas não significavam nada para quem nascia em Montana.

Seus braços se apertaram ao redor do saco de supermercado, enquanto alcançava a rua, onde a casa de tia Mary se situava. Estranho, pensou, aquele Jaguar cinza brilhante não estava estacionado no meio-fio quando ela saíra. Talvez o corretor de imóveis tivesse vindo procurá-la.

Procurando as chaves no bolso da calça, não percebeu a figura indistinta na varanda da frente até alcançar os degraus.

Então estacou quase petrificada. Seu coração desandou a bater feito louco.

Cyrus Granger Harden era tão alto quanto o sr. Smith, mas a comparação parava por aí. Cy era perigoso até mesmo trajando um sofisticado terno azul como o que usava no momento. A luz do sol banhou a silhueta máscula. Apesar da angústia dos últimos seis anos, Meredith sentiu uma onda de calor invadi-la quando o fitou.

Estava mais velho. Novas rugas marcavam aquele rosto esguio com ossos malares salientes, espessas sobrancelhas pretas e olhos castanho-escuros. O nariz era reto. A boca deliciosamente sensual, com seus contornos firmes tão familiares que Meredith teve que se esforçar para desviar o olhar. Usava um Stetson inclinado de modo arrogante sobre a testa larga, encobrindo os cabelos que possuíam o brilho das penas de um corvo. Seus dedos morenos seguravam um cigarro. Então, ele ainda não havia perdido aquele hábito, pensou ela com um leve humor.

— Achei que era você — disse ele sem preâmbulos, a voz profunda e cortante tão áspera quanto a impiedosa luz do sol que incidia sobre a cabeça de Meredith. — Posso ver o ponto de ônibus da minha janela.

Exatamente como ela esperava. Então ele a vira. Estou mais velha, sou mais rica, tenho segredos e ele não tem nenhum poder sobre mim, animou-se repetidas vezes em pensamento.

Um sorriso despreocupado brotou em seus lábios carnudos.

— Oi, Cy. É um prazer vê-lo aqui na favela.

A mandíbula dele se retesou.

— Billings não tem favelas. O que está fazendo aqui?

— Voltei para pegar a prataria da sua família — devolveu ela com um olhar fixo. — Devo tê-la perdido quando parti.

Cy se remexeu incomodamente, enfiando uma das mãos no bolso. O movimento repuxou o tecido fino da calça comprida, delineando os músculos poderosos de suas longas pernas e Meredith teve que se esforçar para não olhar. Despido, aquele corpo era um milagre da perfeição. Tudo, pele morena e pelos escuros que recobriam sensualmente seu tórax e coxas...

— Depois que você partiu — disse indeciso —, Tanksley admitiu a minha mãe que você não teve nada a ver com o roubo.

Tony Tanksley, recordou ela. O "cúmplice" por quem ela supostamente estava apaixonada e com quem fora para a cama. Só um tolo ciumento poderia ter imaginado que ela trocaria Cy por Tony, mas já que Myrna pagara a Tony para inventar a história, os detalhes que ela lhe fornecera foram perfeitos. Uma armação clássica. Mas a despeito disso, Cy acreditara que ela era capaz de infidelidade e de atos criminosos. Amor sem confiança não era amor. E para piorar, ele ainda admitira que o único interesse que tinha por ela era sexual. Era uma pena que a mãe dela não fosse viva, assim não pôde adverti-la sobre dar tudo a um homem sem calcular o custo. A lição que aprendera, a duras penas, fora bastante custosa.

— Fiquei imaginando por que a polícia não veio atrás de mim. Os ombros largos poderosos se moveram sob o tecido.

— Não conseguiram encontrá-la.

Não era surpresa, já que Henry a havia escondido em uma ilha caribenha durante a gravidez dela, com o sr. Smith para protegê-la. Ninguém, mas ninguém mesmo, sabia o seu verdadeiro nome. Era conhecida como Kip Tennison após o casamento com Henry. Agora agradecia aos céus por aquela proteção. Temia que os Harden pudessem tentar localizá-la, se não por outro motivo, apenas para envergonhá-la.

— Que bom ficar sabendo disso, finalmente — disse com um leve sarcasmo na voz, observando os olhos dele brilharem, enquanto ela mudava a bolsa de mantimentos de lado. — Uma sentença de prisão não me agradaria nem um pouco.

A expressão de Cy tornou-se mais severa, os olhos escuros se estreitaram sob as grossas sobrancelhas, enquanto a estudava.

— Você está mais magra do que eu me lembro. Mais madura.

— Vou fazer 25 anos. — A voz soou jovial, mas o sorriso não lhe alcançou os olhos. — Você deve ter uns 34 agora, não é?

Cy assentiu com a cabeça. Então, fitou-a de cima a baixo, abrangendo cada detalhe. Sentia como se estivesse morrendo por dentro outra vez. Seis longos anos. Lembrou-se das lágrimas naquela jovem face e do som da voz feminina o odiando. Também recordou as vezes em que fizeram amor por longas horas na cama dele, dos braços macios envolvendo-o, do corpo suave sob a rigidez efervescente do seu, da voz feminina falhando ao gemer o seu prazer...

— Quanto tempo vai ficar aqui? — inquiriu Cy com firmeza.

— Tempo suficiente para vender a casa.

Ele levou o cigarro aos lábios.

— Não vai ficar com a casa? — perguntou, odiando-se por ser vulnerável o bastante para fazer a pergunta.

Meredith meneou a cabeça negando.

— Não. Não vou ficar aqui. Tenho inimigos demais em Billings para o meu gosto.

— Não sou seu inimigo.

Ela ergueu o queixo e o encarou com ar de desafio.

— Não é? Não é isso que eu me lembro.

Cy se virou, os olhos vagueando pela rua larga.

— Você era muito jovem. Tinha apenas 18 anos. Nunca perguntei, mas aposto que tirei sua virgindade.

Meredith corou. Ele notou o rubor na face dela com uma leve pontada de divertimento, a primeira que sentira desde que a vira descer do ônibus.

— Então é verdade — murmurou ele, com o corpo inteiro formigando ao ter suas suspeitas confirmadas.

— Você foi o primeiro — Meredith confirmou, fria. Então sorriu. — Mas não o último. Ou pensou que era insubstituível?

O orgulho de Cy se eriçou, mas ele não reagiu. Terminou de fumar o cigarro e atirou a guimba no chão da varanda.

— Onde esteve nos últimos seis anos?

— Por aí — disse simplesmente. — Olhe, esta bolsa está pesada. Tem algo mais a dizer ou é apenas uma visita cordial para ver o quão rápido você pode me mandar embora da cidade?

— Vim saber se precisa de um trabalho. Sei que sua tia não deixou nada além de contas. Sou dono de um restaurante na cidade. E há uma vaga para garçonete.

Aquilo era realmente demais, pensou Meredith. Cy estava lhe oferecendo um emprego de garçonete, quando ela podia comprar o estabelecimento, se quisesse. Consciência culpada?, desejou saber. Ou interesse renovado? De qualquer modo, não custaria nada aceitar. Tinha um pressentimento de que assim ficaria sabendo um bocado de coisas sobre os Harden e isso vinha bem a calhar com seus planos.

— Está bem. Preciso mandar meu currículo?

— Não. Apenas se apresente para trabalhar amanhã às 6h. Lembro que você trabalhava em um café quando nos encontramos pela primeira vez.

— É. — Seus olhares se encontraram e, por um momento, ambos compartilharam a lembrança daquele primeiro encontro. Ela derramara café em cima dele e ao enxugar seu casaco, foi como se uma corrente elétrica invisível dançasse entre eles. A atração foi imediata, mútua e devastadora.

— Quanto tempo — murmurou Cy distraído, os olhos escuros amargurados. — Meu Deus, por que você fugiu? Recuperei o bom senso dois dias depois e não consegui achá-la, sua maldita!

Recuperou o bom senso? Meredith não ousou enfatizar aquilo. Apenas o fitou.

— Maldito é você, por dar ouvidos a sua mãe em vez de acreditar em mim. Espero que os dois estejam muito felizes juntos.

As sobrancelhas escuras se ergueram.

— O que minha mãe tinha a ver com você e Tanksley?

Ele não sabia! Meredith mal podia acreditar nisso, mas aquele olhar fixo em branco era genuíno. Cy não sabia o que a mãe havia feito!

— Como conseguiu que ele confessasse a verdade?

— Não fiz nada. Ele disse à minha mãe que você era inocente. E ela me contou.

O coração de Meredith estremeceu dentro do peito.

— Ela lhe contou mais alguma coisa? — perguntou, disfarçando a preocupação.

Cy fez uma carranca.

— Não. O que havia mais para contar?

Que eu estava grávida de um filho seu, pensou sombria. Que eu tinha apenas 18 anos e que estava sozinha no mundo sem ter para onde ir. Que não podia me arriscar a ficar com a tia Mary com uma acusação de roubo pesando sobre a minha cabeça. Meredith baixou o olhar de modo que ele não percebesse a fúria que a dominava. Aquelas primeiras semanas em Chicago tinham sido o mais completo inferno de toda sua vida, a despeito do fato de que a haviam fortalecido e a amadurecido em um nível assustador. Fora forçada a assumir o controle total sobre a própria vida e destino e a partir daí nunca mais sentira medo.

— Havia mais alguma coisa? — insistiu ele. Meredith ergueu a face.

— Não. Nada mais.

Mas havia. Ele podia perceber. Os olhos de Meredith continham um estranho brilho, quase de ódio. Ele a havia acusado injustamente e a ferido com sua rejeição, mas a raiva que ela sentia se elevara ao extremo.

— O restaurante é o Bar H Steak House. Fica ao norte da Twenty-seventh, além do Sheraton.

Meredith sentiu o corpo aquecer à simples menção do hotel e desviou o olhar depressa.

— Eu acharei. Obrigada pela recomendação.

— Isso significa que pretende ficar pelo menos durante algumas semanas? — ele perguntou, carranqueando.

O olhar dele aprisionou o seu.

— Por quê? Espero que não esteja pensando em recomeçar o que deixamos para trás. Porque francamente, não tenho por hábito tentar recuperar relacionamentos rompidos.

— Há alguém?

— Na minha vida, é o que quer dizer? Sim.

A expressão de Cy permaneceu impassível, mas uma sombra escureceu seu olhar.

— Eu deveria imaginar.

Meredith não respondeu. Apenas o encarou. Ela o viu olhar para a sua mão esquerda e agradeceu a Deus por ter se lembrado de tirar a aliança de casamento. Mas o anel de compromisso que Henry lhe dera, uma esmeralda rodeada de pequenos diamantes ainda permanecia em seu dedo. Lembrou-se de como Henry rira da escolha dela, porque o anel era barato demais. Queria presenteá-la com um diamante de três quilates, mas ela insistira naquele. Parecia ter acontecido em outro século.

— Está noiva?

— Fui noiva — corrigiu. Era verdade, ela fora, antes de Henry se casar com ela uma semana depois do noivado.

— E agora não é mais? Ela negou com a cabeça.

— Tenho um amigo e gosto muito dele. Mas não quero mais compromissos. — Meredith desejou poder cruzar os dedos atrás das costas. Contara mais mentiras e meias-verdades em dois minutos do que em dois anos.

As feições de Cy aparentavam mais rígidas do que o habitual.

— Por que seu amigo não veio com você, então?

— Eu precisava um pouco de espaço para respirar. Vim apenas para vender os pertences de tia Mary.

— Onde estava vivendo? Ela sorriu.

— No extremo leste. Com licença, tenho que colocar estas coisas no refrigerador.

Cy se afastou, hesitante.

— Eu a verei amanhã.

Com certeza ele almoçava no restaurante onde ela ia trabalhar.

— Acho que sim. — Ela o fitou. — Tem certeza que eles não se importarão em me empregar sem referências?

— Sou o dono do maldito restaurante. Meus empregados não podem ir contra as minhas ordens. A vaga é sua, se a quiser.

— Eu quero. — Ela destrancou a porta e hesitou. Considerando que ele não sabia nada sobre a vida dela, provavelmente estava fazendo aquilo por piedade e culpa, mas ela se sentiu na obrigação de dizer algo.

— Você é muito generoso. Obrigada.

— Generoso. — Um riso amargo brotou-lhe nos lábios. — Meu Deus, nunca dou nada em minha vida, a menos que me convenha ou me torne mais rico. Tenho o mundo. E não tenho nada. — Dizendo isso, se virou e caminhou em direção ao carro, deixando-a para trás com um olhar triste e distante.

Meredith entrou na casa. Vê-lo depois de todos aqueles anos a deixou trêmula. Derrubou os mantimentos sobre a bancada da cozinha e se sentou, sua mente voltou ao passado, para o primeiro encontro dos dois.

Na época tinha 17 anos, estava a apenas uma semana do seu décimo oitavo aniversário. Mas sempre aparentara ser mais velha do que na realidade era e o uniforme que usava como garçonete se amoldava adoravelmente a todas as curvas do seu corpo esbelto.

Fora Cy quem a viu primeiro, acompanhava-a com o olhar, enquanto ela servia as mesas. O escrutínio a deixou nervosa, porque ele irradiava uma autoconfiança e uma espécie de arrogância refreada. Tinha um modo de estreitar um olho e erguer o queixo que era como uma declaração de guerra toda vez que estudava alguém. Na verdade, ela ficara sabendo mais tarde, que se devia a uma deficiência visual que lhe dificultava focalizar objetos distantes. E era teimoso demais para procurar um oftalmologista. Ela desejou saber se as pessoas que se sentiam intimidadas com aquele olhar sabiam a causa disso.

A mesa onde se encontrava sentado estava na área de atuação de outra garçonete e ela o vira perguntar algo à moça. Segundos depois, ele se mudou para a área dela.

O simples pensamento de que um homem como aqueles parecia estar interessado nela fez seus dedos dos pés formigarem. Aproximou-se da mesa com um sorriso suave, a face corando, quando ele a fitou e retribuiu o sorriso.

— Você é nova aqui. A voz profunda e calma era deliciosamente sensual.

— Sim. — Soara tão ofegante quanto se sentia. Ainda podia lembrar o quanto suas mãos ficaram frias de repente. — Comecei esta manhã.

— Sou Cyrus Harden. Tomo café da manhã aqui quase todos os dias.

Ela reconhecera o nome de imediato. A maioria das pessoas em Billings teria feito o mesmo.

— Meu nome é Meredith.

Ele ergueu uma sobrancelha e o sorriso se aprofundou.

— Você é maior de idade?

— Tenho 20 anos — respondera apressada, mentindo sem hesitar. Se lhe tivesse dito a verdade, sabia que ele a dispensaria no mesmo instante.

— Então está bem. Traga um pouco de café, por favor. Depois vamos combinar aonde iremos hoje à noite.

Apressada, ela correra até o balcão para verter o café, colidindo com Terri, a garçonete mais velha que trabalhava com ela.

— Cuidado, pintinho — aconselhara-a Terri quando Cy não estava olhando. —Você está flertando com o perigo. Cy Harden tem uma reputação e tanto com as mulheres, quase igual à que tem nos negócios. Não vá se envolver.

— Tudo bem. Ele... ele estava apenas conversando comigo.

— Não quando você parece tão agitada, ele não estava só conversando — replicara Terri preocupada. — Sua tia-avó deve viver num mundo próprio. Doçura, os homens não propõem casamento automaticamente às mulheres que eles desejam, em especial homens como Cy Harden. Ele não é para o nosso bico. É rico e a mãe dele acabaria com qualquer mulher que tentasse levá-lo ao altar, a menos que tivesse dinheiro e fosse bem relacionada. Ele é um privilegiado. E os privilegiados se casam entre eles.

— Mas nós só estávamos conversando — protestara Meredith, forçando um sorriso, enquanto todos seus sonhos caíam por terra.

— Sei, que vocês estavam só conversando... Ele pode magoá-la demais.

O som de autoridade a irritou, mas não podia se indispor com uma colega de trabalho, então apenas sorriu e terminou de pegar o café de Cy.

— Ela a estava advertindo? — perguntara ele quando ela pôs a xícara e o pires na frente dele sobre a toalha de mesa vermelha e branca.

— Como soube?

— Saí com a Terri uma vez. Ela era muito possessiva, então terminei tudo. Isso foi muito tempo atrás. Não deixe que ela a irrite, certo?

Meredith sorrira, porque agora tudo fazia sentido. Terri estava com ciúmes.

— Não deixarei.

Lembrando da própria ingenuidade naquele dia, Meredith gemeu. Ergueu-se da cadeira e guardou os mantimentos. Como podia ter sido tão estúpida?, perguntou-se. Aos 18 anos, tendo recebido uma educação superprotetora, não sabia de nada. Para um homem com a experiência de Cy, ela fora moleza. Se imaginasse como as coisas se sucederiam, jamais teria...

A quem estava enganando? Meredith riu amarga. Teria feito exatamente a mesma coisa, porque Cy a fascinava. Ainda a fascinava, apesar de toda a dor e aflição que lhe causara. Era o homem mais belo que conhecera na vida e os momentos de amor que passara nos braços dele estavam vivos em sua memória como se tivessem acontecido no dia anterior.

Agora havia pousado novamente na órbita dele e aceitara um trabalho que de forma alguma precisava. Estava vivendo uma mentira. Mas ao se lembrar das razões que a trouxeram ali, seu sangue começou a ferver. Cy a havia descartado como um lixo, ela e o filho que estava carregando na barriga. Virara-lhe as costas, deixando-a partir com uma acusação de roubo pesando sobre sua cabeça.

Não voltara a Billings para reacender a chama de um velho caso de amor. Voltara para se vingar. Henry a havia ensinado que todo o mundo tinha uma fraqueza que poderia ser explorada nos negócios. E algumas pessoas eram mais eficientes em esconder seus calcanhares de Aquiles. Cy era um mestre consumado. Teria que ter muito cuidado se quisesse descobrir o dele. Mas no final obteria a vantagem e ele ficaria ao relento. Pretendia fazê-lo pagar caro, colocá-lo na mesma posição horrível que ele a deixara tempos atrás. Seus olhos se estreitaram, considerando as possibilidades, e um sorriso frio curvou-lhe os cantos da boca.

Não era mais uma jovem de 18 anos, ingênua e profundamente apaixonada por um homem que não podia ter. Desta vez daria as cartas. E quando começasse a jogar, sentiria o mais doce prazer, desde que provara os beijos traiçoeiros de Cy.

CAPÍTULO TRÊS

Meredith trouxera algumas roupas velhas na mala, para não despertar suspeitas, aparentando ter prosperado na vida. Agora, enquanto se vestia para o seu novo trabalho, sentia-se satisfeita.

Vestiu uma saia de brim limpa que combinava com a blusa de manga comprida de algodão branco. Nos pés, sapatilhas de solado macio. A bolsa Gucci fora substituída por uma de pelica marrom. E, por último, prendera os cabelos em uma trança francesa e deixou a casa para pegar um ônibus e ir trabalhar.

Billings era deslumbrante pela manhã, pensou, enquanto saboreava o ar fresco matutino. Aquela cidade espaçosa era um mundo distante do alvoroço de Chicago. Sentia falta do filho e até mesmo do sr. Smith e de Don, mas a mudança já havia reavivado seu espírito de luta, fazendo-a sentir-se menos depressiva. As incríveis pressões que enfrentava no dia a dia a estavam aniquilando nos últimos tempos.

Minutos mais tarde, desceu do ônibus em frente ao restaurante. Era um estabelecimento próspero, grande, localizado ao lado de um hotel. Notou através da janela que todas as garçonetes usavam uniformes imaculadamente brancos. Fazia bastante tempo que não se sentia nervosa em meio às pessoas. Mas ali, sem o casulo da riqueza para protegê-la, sentia-se pouco à vontade. Dirigindo-se ao caixa, perguntou pela gerente.

— A sra. Dade está o escritório — disse a mulher num tom agradável. — Ela a está esperando?

— Acho que sim.

Meredith bateu à porta e entrou. Ficou surpresa ao encontrar uma mulher uns vinte anos mais velha que ela. Talvez em seu subconsciente abrigasse a idéia de que a sra. Dade pudesse ser uma das antigas amantes de Cy. Mas teria que rever aquela opinião agora.

— Sou Meredith... Ashe — disse hesitante. O nome soava estranho. Estava acostumada a ser chamada de Kip Tennison.

— Oh, sim — disse a sra. Dade, sorrindo atrás da imensa escrivaninha de madeira polida, onde se encontrava de pé. Era uma mulher alta, com cabelos ruivos grisalhos, emoldurando uma face larga e feliz. — Sou Trudy Dade. Prazer em conhecê-la. Cy disse que você perdeu sua tia há pouco e precisava de trabalho. Por sorte, para ambas as partes, temos uma vaga. Você tem experiência como garçonete?

— Bem, alguma — respondeu Meredith. — Trabalhei no Bear Claw anos atrás.

— Eu me lembro. Acho que me lembro de você. — Os olhos cinza da mulher se estreitaram pensativos. — Sinto muito pela sua tia.

— Sentirei falta dela. Era a única parente de verdade que eu tinha no mundo.

O olhar perceptivo da sra. Dade percorreu Meredith de cima a baixo, não deixando escapar nenhum detalhe. Então, a mulher assentiu com a cabeça.

— O trabalho é duro, mas as gorjetas são boas e eu não sou um capataz de escravos. Você pode começar agora. Sairá às 18h, mas terá que trabalhar algumas noites. Isso é inevitável neste negócio.

— Não me importo. Não preciso das noites livres. As sobrancelhas da sra. Dade se arquearam.

— Na sua idade? Por Deus, não é casada?

— Não. — Meredith não respondeu num tom rude, mas algo no seu modo de falar incomodou visivelmente a outra mulher.

— Nada de homens, então? — A sra. Dade sorriu e não insistiu. Começou a detalhar os deveres e o salário de Meredith, além de informar sobre uniformes e área de atuação.

Meredith se ocupou com uma aula mental sobre como manter o papel que estava desempenhando. Não seria nada bom assumir a personagem de Kip Tennison toda vez que alguém bisbilhotasse mais a fundo. Forçando um sorriso, ouviu com todo o interesse, enquanto no fundo da mente desejava saber quanto tempo levaria antes de Cy Harden fazer seu próximo movimento.

No fim daquela tarde, Cy entrou nos jardins da enorme propriedade dos Harden. Seus olhos vaguearam indiferentes pelas colunas gregas restauradas que sustentavam a ampla varanda da frente da casa.

Lembrou-se de quando era criança, brincando naquela varanda, com a mãe perto, observando-o. Sempre fora possessiva e protetora demais com seu único filho, uma condição que, anos mais tarde, causara atrito entre os dois. Na realidade, a relação entre mãe e filho se deteriorara com a partida de Meredith Ashe.

Cy não era mais o mesmo homem, tanto por dentro quanto por fora. Após pendurar o chapéu no antigo cabideiro no corredor, vagou distraído pela elegante sala de estar, coletando as impressões habituais de brocados em tons pastéis, carpetes de lã trançada e as antiguidades inestimáveis que a mãe amava.

Myrna Harden estava sentada na cadeira de balanço, fazendo crochê. Seus olhos escuros se ergueram e ela lhe tornou um sorriso, um pouco mais contente que o habitual.

— Você chegou mais cedo, não é?

— Terminei o trabalho mais cedo. — Ele verteu um pouco de uísque em um copo e afundou em uma poltrona. — Não vou jantar em casa. Os Peterson vão nos receber para discutirmos sobre novos arrendamentos de mineração.

— Negócios, negócios — murmurou ela. — Há mais coisas na vida, além de ganhar dinheiro. Cy, você deveria se casar. Eu lhe apresentei duas jovens muito agradáveis, debutantes...

— Não me casarei — disse com um sorriso frio. Então ergueu o copo de uísque num falso brinde. — Estou em tratamento. Lembra?

A mãe ficou pálida e baixou o olhar para as mãos esguias e nervosas.

— Isso... isso foi muito tempo atrás.

— Foi ontem. — Ele bebeu o restante do uísque e se levantou para reencher o copo. — Recordar foi doloroso. Ela está de volta à cidade, você sabia?

A quietude na sala era sepulcral.

— Ela? — A palavra soou como se a mãe estivesse chocada. Cy se virou.

— Meredith Ashe. Eu lhe arrumei um trabalho no restaurante.

Myrna Harden vivera com seu terrível segredo e culpa por tanto tempo, que se esquecera que outra pessoa também o compartilhava. Meredith Ashe. Ironicamente, a mesma informação que ela usara para fazê-la deixar a cidade, poderia se virar contra ela agora com conseqüências ainda mais devastadoras. O escândalo resultante podia arruinar de vez a já debilitada relação mãe e filho. Isso a deixou apavorada.

— Você não deve! — gritou furiosa. — Não deve se envolver com aquela mulher novamente! Não pode ter esquecido o que ela lhe fez!

A expressão de Cy não demonstrou nenhuma emoção.

— Não, mãe, eu não esqueci. E não estou me envolvendo com ela. Uma vez foi o suficiente. A tia-avó dela morreu.

Myrna engoliu em seco.

— Eu não sabia.

— Tenho certeza de que há contas a pagar, pendências a solucionar. Ela veio de algum lugar. E provavelmente partirá em breve, tão logo tenha tudo resolvido.

Myrna não tinha tanta certeza.

— Ela herdou a casa,

Cy assentiu com a cabeça, fitando o segundo copo de uísque. Rodou o líquido de modo negligente.

— Terá um telhado sobre a cabeça. Não faço a mínima idéia de onde ela viveu todos esses anos, mas sei que ela não tinha nada quando deixou cidade. — Sua expressão enrijeceu e ele engoliu todo o uísque como se fosse água.

— Isso não é verdade — disse a mãe depressa. — Ela levou dinheiro!

Myrna havia lhe dado um maço de notas, o qual Meredith prontamente devolvera. Entretanto, Myrna sempre se recusara a acreditar que a jovem não tivesse roubado o bastante para deixar a cidade. Aliviava-lhe a consciência pensar dessa maneira.

Cy encarou a mãe por cima do copo, curioso pela expressão e pelo medo que permeava a voz normalmente tranqüila.

— O Tony devolveu o dinheiro que foi supostamente roubado. Esqueceu?

A face da mãe ficou ainda mais lívida.

— Tenho certeza de que ela possuía algum dinheiro. — Myrna hesitou, baixando o olhar pesado pela imensa culpa. — Tinha que possuir.

Os olhos de Cy estavam pensativos e amargos.

— Nunca me senti confortável com a participação dela nisso. Tony nos contou como se tivesse decorado um texto e Meredith me jurou que ele jamais a tocou, que nunca tinham sido amantes.

— Uma moça como ela devia ter muitos amantes — disse Myrna corando.

Os olhos de Cy escureceram ao se lembrar de seu relacionamento com Meredith, a febre que ardia entre os dois. Ainda podia vê-Ia tremendo porque o desejava demais. Será que teria se comportado da mesma maneira com outro homem? Ela estava tão obcecada quanto ele, totalmente envolvida. Um ciúme insano na ocasião o levara a acreditar nas acusações da mãe. Haviam se passado apenas dois dias, após ela deixar a cidade, quando ele começou a duvidar da participação de Meredith no suposto roubo. Fora de fato muito conveniente que subseqüentemente Tony devolvesse todo o "dinheiro roubado", e Myrna insistisse para que o rapaz não fosse preso. O assunto inteiro cessou depois que Meredith partiu. Mas ela não parecia culpada. Parecia... derrotada.

Não questionara isso na ocasião. Talvez devesse ter feito perguntas, mas se ressentia pela louca atração que sentia por ela. Fora quase um alívio vê-la fora da sua vida, fechar de uma vez por todas a porta para seus excessos sexuais, para aquela paixão tempestuosa e temerária que ela acendera dentro dele. Tivera um ou dois casos desde então, mas nenhuma mulher o fizera perder o controle como Meredith. Não estava certo se seria capaz de sentir o mesmo agora. Tinha a impressão de estar morto por dentro. Exatamente do modo que Meredith aparentava a última vez que ele a vira, parada com a cabeça baixa, no corredor da casa dele. Parecia como se algo dentro dela tivesse morrido e seus olhos acusadores queimavam indelevelmente na mente dele. Ainda podia vê-los agora. Cy se virou.

— Isso tudo é passado. Não restou nada para reconstruir, mesmo que eu me sentisse tentado. Ela foi uma aventura. Nada mais.

Myrna relaxou um pouco.

— Fico feliz em ouvir isso. Francamente, Cy. Uma garçonete com um tio-avô índio... Não é da nossa estirpe.

Sob as sobrancelhas pesadas, os olhos escuros lampejaram.

— Não é um pouco de esnobismo para uma descendente de um desertor britânico?

Myrna ofegou.

— Não vamos falar sobre isso. Ele encolheu os ombros.

— Por que não? Todo mundo tem uma ovelha negra na árvore da família.

— Não seja tolo. Ovelhas não sobem em árvores. — Ela pousou o crochê que estava fazendo. — Vou dizer a Ellen que você não jantará em casa.

Myrna passou por ele, a mente girando com medo de novas complicações. Não sabia o que ia fazer. Meredith Ashe não podia ficar em Billings, não agora, quando ela estava fazendo o possível para casar Cy. Ser atraído por um velho caso de amor era a última coisa que ele precisava no momento. Teria que fazer aquela mulher deixar a cidade, e rápido, antes que ela tivesse tempo para mexer com a compaixão de Cy ou fazer qualquer comentário sobre o que havia acontecido.

O bebê... Será que ela tivera o bebê que estava esperando?, Myrna rangeu os dentes ao pensar no filho de Cy sendo entregue para adoção. O bebê tinha o sangue dos Harden correndo nas veias. Não se permitira pensar sobre isso na ocasião. Só havia considerado o que era melhor para o filho e sabia que Meredith não era. Cortara-a da vida do filho com uma precisão cirúrgica e, se pudesse, faria tudo para não deixá-la voltar agora. Mas estava curiosa sobre a criança. Se Meredith não tivesse feito um aborto, poderia haver um modo de conseguir a criança. Pensaria nisso e sobre um modo de explicar a Cy sem envolver Meredith novamente na vida do filho. Tendo enfrentado prosperamente a ameaça uma vez, confiava na sua habilidade de repetir o feito.

O dia passou depressa para Meredith. Ganhava confiança à medida que trabalhava e gostava dos seus novos colegas. Todos a aceitaram do jeito que ela era, ajudando-a a aprender a rotina e cobrindo-a quando ela se mostrava lenta em providenciar os pedidos dos clientes. Gostou especialmente de Theresa, uma morena de cabelos pretos, de 21 anos, uma Crow, como o tio Raven-Walking.

Porém, a hora das refeições significava multidões. A comida era boa e variada o suficiente para atrair as pessoas locais, bem como os de fora da cidade. Muitas conferências eram realizadas em Billings, e não apenas sobre a indústria de gado. Os visitantes gostavam do simples, mas elegante cardápio fornecido, até mesmo os sulistas. Naquela manhã ela atendera um cavalheiro do Alabama que ficara desapontado por não servirem aveia no café da manhã naquela parte distante do Norte. Notou que ele voltara para o jantar, lançando-lhe olhares interessados, os quais foram repelidos educadamente. Os homens não tinham mais vez na sua vida.

Contudo, ele foi insistente. Meredith o estava repelindo mais uma vez, enquanto ele fazia o pedido da noite, quando uma face familiar entrou em seu raio de visão em uma mesa perto. Cy. E não apenas Cy. Myrna Harden, também.

Usou de toda sua habilidade e diplomacia para se livrar do cavalheiro do Alabama e se virou depressa para providenciar o pedido. Enquanto caminhava, se lembrou que uma vez precisara trocar de mesa com outra garçonete para evitar Myrna Harden. Mas esses dias haviam acabado. Então se virou e caminhou até a mesa, que era uma das suas, com um leve deleite, apenas traído pela fria crueldade em seus olhos, quando encontraram os da sra. Harden pela primeira vez, depois de todos aqueles anos.

— Boa noite. Gostariam de beber algo antes de fazer o pedido? — perguntou, educada.

Os olhos escuros de Myrna chamejaram.

— Não bebo. Como deve se lembrar muito bem. Meredith a encarou, ignorando Cy completamente.

— Poderia ficar surpresa com o que eu me lembro, sra. Harden — disse com a voz tranqüila. — E o meu nome é senhorita Ashe.

A mulher mais velha riu, um riso estridente e debochado demais para exprimir diversão.

— Meu Deus, não é muito arrogante para uma garçonete? — Brincou nervosamente com os talheres. — Eu gostaria de ver o cardápio.

Meredith providenciou dois.

— Vou querer uma taça de vinho branco — pediu Cy, recostando-se na cadeira para avaliar as reações das duas.

A hostilidade da mãe o perturbou. Na verdade, era ele quem devia sentir rancor.

— Vou buscar agora mesmo — disse Meredith. Enquanto esperava a bebida, junto ao bar, aproveitou a oportunidade para estudar seus dois antagonistas. Cy usava um terno escuro com uma gravata formal. O Stetson cor creme repousava sobre uma cadeira. Os vastos cabelos escuros haviam sido penteados para trás. Aparentava como se nada pudesse perturbá-lo, a face esbelta inexpressiva, os profundos olhos castanhos fixos num ponto à frente. Mas a mãe estava inquieta. Meredith podia ver os olhos dela se movendo nervosos de um lado para o outro.

Aquela linguagem corporal era reveladora. Tão explícita quanto uma confissão. Meredith sorriu lentamente, com uma malícia fria, e naquele momento Myrna olhou para ela.

A face bem constituída tornou-se pálida. Havia algo na expressão daquela moça, pensou a mãe de Cy, algo naquele olhar fixo e frio que fez sua coluna vertebral virar uma gelatina. Não era a mesma jovem que um dia ela banira da cidade. Não. Havia algo muito diferente nela agora, o que a fez começar a sentir náuseas.

Meredith levou a bebida de Cy para a mesa e a colocou na frente dele. Em seguida, pegou um bloco e uma caneta com os dedos firmes, agradecendo mentalmente a Henry pelo porte e a autoconfiança que ele lhe incutira.

— Isto não será necessário — informou Cy sucinto, empurrando o cardápio para o lado. — Quero bife e salada.

— O mesmo para mim — disse Myrna num tom firme. — O bife malpassado, por favor. Não gosto de carne bem-passada.

— O meu também — acrescentou Cy.

— Dois bifes malpassados — murmurou Meredith, deixando os olhos deslizarem até encontrar os de Cy.

— Malpassado, não cru — disse ele sinistramente lendo o pensamento na mente dela. — Não quero que o boi se levante mugindo para mim.

Meredith teve que lutar para conter o riso.

— Sim, senhor. Não vai demorar.

Deixou-os para providenciar o pedido, servindo-os minutos mais tarde com uma fria cortesia.

— Que eficiência, não é? — disse Myrna enquanto comiam.

— Lembro de uma vez quando ela derramou café em meu vestido, no dia que você me levou para almoçar naquela espelunca onde ela trabalhava.

— Você a deixou nervosa. — A lembrança o desagradou. A mãe fizera tudo para incomodar Meredith, criticando-a constantemente.

— Parece que não estou fazendo mais isso — disse Myrna com uma leve apreensão. Após cortar um pedaço de bife bem devagar, levou-o aos lábios finos, mastigando bem a carne antes de engolir.

— Talvez ela tenha se casado. Você perguntou?

Cy olhou para mãe.

— Não precisei. É obvio que não. Myrna sorriu.

— Se você está dizendo. Estranho, não é? Uma moça bonita na idade dela ainda solteira.

— Talvez eu seja insubstituível — disse Cy sarcástico e sorriu de um modo desagradável que fez Myrna se remexer na cadeira.

— Não seja grosseiro, querido. Passe-me o sal, por favor.

Cy a obsequiou. Terminou a refeição, mas quase não sentiu o gosto da comida. Ver Meredith circulando pelo restaurante o perturbou. Ela estava tão graciosa como sempre. Mais ainda do que antes. Exibia um novo porte, uma autoconfiança aliada a uma total falta de inibição. Não era mais a jovem tímida, meiga e hesitante que ele havia levado para a cama anos atrás. Mas ainda tinha o poder de fazê-lo arder. Sua reação a ela continuava tão potente quanto antes e ele estava lutando contra isso com todas as forças. A despeito da hostilidade inexplicável da mãe em relação a Meredith, ele sabia que não podia deixar a jovem conquistá-lo novamente. Estava livre e queria continuar desse modo. Se envolver não estava nos planos. Jamais cederia àquela doce loucura outra vez.

Meredith retirou os pratos e lhes agradeceu com um sorriso amigável, acrescentando até mesmo que esperava que eles tivessem uma noite agradável. Foi o modo como disse aquilo, olhando diretamente nos olhos da sra. Harden que soou como uma ameaça e não como um adeus.

Myrna permaneceu calada durante todo trajeto de volta para casa. Não podia ser, não podia mesmo. Presumivelmente, Meredith não era uma mulher de posses, mesmo que tivesse herdado a casa da tia-avó. Um pouco de dinheiro, algumas palavras autoritárias, poderiam ser o bastante para acabar com a ameaça de uma vez por todas. Começaria a agir.

Cy dirigia pelas ruas largas, alheio à conspiração da mãe. Tentava não pensar naquele uniforme limpo que cobria os atributos físicos de Meredith, enquanto lutava contra as recordações mais uma vez.

Meredith estava exausta ao voltar para casa. Era tarde e seus pés doíam. Havia muito tempo que não ficava sobre eles o dia inteiro.

Gostava daquela cidade. Crescera nos arredores de Billings, em uma minúscula comunidade vários quilômetros ao norte de Yellowstone. Os pais eram figuras indistintas em sua mente, porque haviam morrido em uma emboscada quando ela ainda era uma menina. Suas únicas verdadeiras recordações eram sobre a tia-avó Mary e o tio-avô, Raven-Walking, que a assumiram sem hesitar e a criaram como se fosse filha deles. Já que viviam na reserva indígena de Crow, algumas das suas recordações mais antigas giravam em torno de grandes celebrações e cerimoniais, o tio-avô sendo tratado com todas as regalias. Costumava usar um vestido de camurça e uma faixa de miçangas na cabeça que um primo Crow fizera para ela. Isso parecia ter acontecido muito tempo atrás. Outrora dolorosas, tais recordações se tornaram suportáveis. O passado era um lugar seguro. Inalterado. Nada poderia mudá-lo. As boas recordações viviam dentro dela, como o amor que sentira pelo homem de olhos escuros que se parecia tanto com o seu filho.

Desceu do ônibus perto da casa que havia comprado para a tia-avó Mary. Era uma bonita noite de setembro, propícia para caminhar. O ar fresco era simplesmente revigorante. Mas a neve não tardaria a chegar, talvez dentro de um mês mais ou menos. Naquela parte do mundo, podia ser mais que uma inconveniência. Nas isoladas áreas rurais, podia ser fatal para animais e humanos, quando violentas nevascas bloqueavam estradas e tornavam o tráfego impossível por longos períodos de tempo.

Incrível o longo caminho que aquela menina esfarrapada, que morava em uma pequena cabana na reserva dos Crow com os parentes, percorrera. Agora era uma mulher rica. Não usava mais vestidos feitos em casa e sapatos velhos. Mesmo assim, sua infância fora repleta de amor. O que seguramente valia bem mais que todo o dinheiro no mundo. Lembrar aqueles dias agradáveis com a família a havia alertado sutilmente sobre a péssima situação das pessoas na reserva. Regularmente, contribuía para causas que beneficiavam os índios das planícies e ainda mandava doações anuais aos primos e suas famílias. Sem revelar seu endereço, é claro. Mas isso era apenas uma gota dentro do oceano de necessidades daquele povo. Contudo, qualquer ajuda era bem-vinda. Família era família.

Ao entrar em casa, trancou a porta e se sentou no sofá, suas pálpebras se fecharam suavemente. Mas não conseguia dormir. Tinha que telefonar para casa. Havia prometido a Blake que ligaria.

Sonolenta, discou o número e esperou que o sr. Smith atendesse.

— Residência dos Tennison — a voz grave cumprimentou. Meredith sorriu.

— Olá, sr. Smith. Como estão as coisas por aí? O homem riu.

— Blake enfiou o pato de borracha na privada. Não se preocupe, saí e lhe comprei outro. O encanador já cuidou do entupimento. Está tudo bem. — Houve uma pausa. — E você como está?

— Trabalhando — respondeu. — Consegui uma vaga de garçonete em um restaurante local. Recebo um salário mínimo mais gorjetas, não é o máximo?

Houve uma pausa mais longa.

— Você arranjou um emprego?

— Apenas temporariamente. No restaurante de Cy Harden, entende. A proximidade com o adversário pode me dar uma pequena vantagem, enquanto procuro os pontos fracos dele.

— Tome cuidado para ele não descobrir os seus primeiro — acautelou ele. — Don está aqui. Teve que pegar alguns documentos na sua escrivaninha. Quer falar com ele?

Meredith fez uma carranca. Estranho Don estar na casa dela àquela hora da noite.

— Sim.

Don pegou o telefone, soando um pouco inseguro,

— Que bom ter notícias suas. Eu, hã... precisei do arquivo da Jordan. Você trouxe para casa.

Meredith franziu o cenho.

— Eu estava trabalhando na fusão da Jordan. Você sabe disso. Para que quer o arquivo?

— Jordan e Cane insistiram para que consumássemos a transação esta semana. A menos que queira voar até aqui como a pessoa responsável pelo negócio...?

— Não — respondeu ela abruptamente. — Claro que não. Prossiga. Eu devia ter telefonado antes para falar sobre isso, mas acabei esquecendo.

— Isso é uma surpresa.

— Suponho que sim. Você ainda vai precisar da minha assinatura, não vai?

— Sim. Pode enviá-la por fax...

— Não tenho uma máquina de fac-símile. — Ela fez uma careta. — Envie-me os documentos. Eu os mandarei de volta dentro de um dia.

— Você precisa de uma máquina de fac-símile.

— Eu sei. O sr. Smith pode me trazer uma na semana que vem e o meu equipamento de escritório também. Posso precisar ficar aqui durante algumas semanas, mas quero ter certeza de que os negócios não serão prejudicados por causa disso. Posso cuidar da minha parte à noite. Ligarei todos os dias para checar as coisas no escritório.

— Tem certeza que uma ausência tão prolongada é sensata? — Don perguntou cauteloso.

— Tenho. Escute, Don, não sou uma mulher inexperiente nos negócios. Henry me ensinou tudo que sabia.

— Sim, é verdade, não é?

Don soou amargo. Meredith, às vezes, desejava saber se ele não se ressentia por ter parte das empresas do irmão chefiadas por uma estranha. Ele era bastante agradável, mas sempre existira uma certa distância entre eles, como se ele não confiasse totalmente nela.

— Não vou decepcioná-lo. Esta transação de minério é a coisa mais importante que tenho na pauta do dia, não importa quanto tempo leve. Se eu conseguir descobrir uma fraqueza no domínio dos Harden sobre as propriedades, posso tirar vantagem disso.

— Tem certeza que está interessada na empresa e não na possibilidade de ser vingar de Harden?

Meredith não respondeu.

— Fico feliz pela questão da Jordan estar resolvida. Pode colocar o sr. Smith na linha novamente, por favor?

Don clareou a garganta.

— Claro. Sinto muito se soei antagônico. Estou cansado. Tive um dia muito longo.

— Sim. Eu sei como é.

— Meredith, tem certeza que o sr. Smith pode manter aquele iguana correndo solto pela casa? A coisa deve pesar uns cinco quilos, tem garras iguais as de um gato e presas como os de uma cobra...

— Tiny faz parte da família — disse ela simplesmente. — Não incomoda em nada. Só fica sentada atrás da cadeira do sr. Smith e quando tem fome vai até a cozinha e come seus vegetais. Faz as necessidades em uma caixinha no banheiro e nunca ataca ninguém. Blake também a adora.

— É antinatural, ter um réptil grande e escorregadio andando pela casa. O encanador gritou quando veio desentupir a privada. Tiny estava debaixo do chuveiro, tomando banho.

— Pobre encanador — murmurou ela, sufocando uma risadinha.

— Sim, bem, ele disse para não chamá-lo novamente. Entende o que quero dizer? Esse réptil é uma ameaça.

— Diga isso ao sr. Smith. Eu faria isso atrás da porta, por precaução.

— Entendo o que quer dizer. Certo. A casa é sua. O problema é seu.

— Você deveria ter herdado a casa, Don — disse ela inesperadamente. — Sinto muito se as coisas não se sucederam desse modo. Você era irmão de Henry, seu único parente consanguíneo. A maior parte do espólio devia ser sua.

Don suspirou nitidamente.

— Henry tinha o direito de fazer o que bem entendesse com seus bens — disse ele e a hostilidade abandonou sua voz para ser substituída por um tom que era quase pesaroso. — Você era a esposa dele, afinal de contas. E ele a amava.

— Eu também o amava. — Meredith estava sendo sincera. Henry fora um refúgio naquela terrível tempestade de angústia que Cy lhe causara. Não era o mesmo tipo de amor que sentira por Cy, mas era amor. Com o passar do tempo e sem a presença de Cy em sua vida, poderia ter vindo a amar Henry com o mesmo fervor que ele lhe devotava.

— Este monopólio de minério que os Harden detêm — disse Don, a voz soando estranha. — Tem certeza que quer se meter nisso? Harden é um homem de negócios implacável. Você pode estar correndo mais riscos do que imagina.

— Expansão sem risco é como pão sem manteiga. Não tem sabor. Cuide-se, Don. Deixe-me falar novamente com o sr. Smith, por favor.

— Certo. Vou chamá-lo. Cuide-se você.

— Claro.

Minutos depois, o sr. Smith estava de volta na linha.

— Ele já foi. Eu não confio nele, Kip. E acho que você também não deveria confiar. Penso que ele está tramando algo.

— Você é o homem mais desconfiado da face da terra. Deve ser aquela velha experiência da CIA afetando o seu cérebro. Don é um homem bom.

— Ele disse que a Tiny devia ficar do lado de fora da casa — disse o sr. Smith após um minuto.

Meredith riu.

— Tiny ficaria muito infeliz do lado dê fora. E a casa é minha. Portanto, Tiny pode ficar do lado de dentro. Certo?

Ele relaxou.

— Certo. Obrigado.

— Quero que você venha aqui na próxima semana. — Ela lhe passou uma lista de coisas que precisava e marcou uma hora. — Chame Blake. Odeio ficar tanto tempo longe dele. Pelo menos podemos nos falar por telefone. Eu sei que está tarde, mas quero lhe dizer olá.

— Ele vai ficar contente com isso. Já está sentindo sua falta. Meredith suspirou.

— Eu viajo muito, não é? As vezes fico muito tempo fora.

— Hã... sobre Tiny...

— Vou arrumar um novo encanador — prometeu ela. — Não se preocupe.

Ela poderia quase vê-lo sorrir.

— Certo.

Após alguns segundos o filho pegou o telefone.

— Mamãe, quando você vai voltar para casa? — perguntou sonolento. — Meu pato de borracha caiu na privada e o sr. Smith o jogou fora. Então me comprou um novo. Você me comprou um presente? Já sei contar até vinte, e escrever meu nome...

— Isso é muito bom. Estou orgulhosa de você, filho. Você virá me ver logo e terei um presente aqui para você. — Ela cruzou os dedos. Ela teria, até lá.

Houve uma pausa breve.

— Você não pode ficar em casa então e às vezes brincar comigo? A mãe de Jerry o leva no parque para ver os patos. Você nunca me leva em lugar nenhum, mamãe.

Meredith foi forçada a contrair os dentes para não dar uma resposta afiada sobre a necessidade de trabalho.

— Quando eu chegar em casa, conversaremos sobre isso.

— É o que você sempre diz, mas depois vai embora novamente — o menino murmurou aborrecido.

— Blake, não é hora para discutir. Agora, escute. O sr. Smith virá aqui em breve. Há muito para ver, até mesmo vaqueiros de verdade e teremos bastante tempo para passarmos juntos.

— Verdade? — perguntou a criança tão feliz que a fez se sentir culpada novamente.

— Sim — prometeu.

— Certo, mamãe. Podemos levar Tiny? Tio Don diz que deveríamos comê-la. Acho que o tio Don é mau.

— Não vamos comer a Tiny. O sr. Smith pode trazê-la com vocês quando vier me ver. Mas só semana que vem, certo?

— Certo. — Blake suspirou tristemente. — A Tiny pode sentar a meu lado quando nós formos?

— O transportador de Tiny pode ficar a seu lado — corrigiu ela, lembrando-se nitidamente da última vez que o sr. Smith levara Tiny na limusine com eles em uma viagem. Um empregado de um posto de gasolina de uma pequena cidade se recusara a encher o tanque de gasolina depois que Tiny colocou o nariz contra o vidro da janela para olhar para ele. Pessoas não deveriam carregar monstros dentro dos carros, acrescentara desdenhosamente. O sr. Smith saíra do carro para responder àquele insulto, mas o empregado já estava fora de alcance. Desde então, por insistência de Meredith, Tiny passou a viajar dentro de um transportador.

— Eu te amo, mamãe.

— Eu também te amo. Ligarei amanhã. Obedeça ao sr. Smith e seja um bom menino.

— Está bem. Boa noite.

— Boa noite.

Meredith desligou, tocando o receptor ternamente. Blake era a coisa mais importante da sua vida. Às vezes, lamentava amargamente o tempo que passava longe do filho. Ele estava crescendo e ela perdendo os dias mais preciosos da infância da criança. Ele se ressentiria disso quando fosse mais velho? Estaria sendo justa em não deixar Don assumir mais responsabilidade sobre as operações nacionais ou designar outro executivo para ajudá-la? Talvez seu orgulho estivesse aumentando o problema, porque se sentia na obrigação de continuar no papel que Henry originalmente cavara para ela. Mas será que o marido teria lhe atribuído tantas responsabilidades se percebesse como isso afetaria sua relação com Blake?

Não, pensou. Com certeza as teria delegado a outra pessoa, para lhe proporcionar mais tempo com o filho. Ele próprio dedicaria mais tempo a ela e à criança, brincado com Blake, levando-o a lugares, encorajando as curiosidades do menino pelo mundo a seu redor. Henry amava Blake demais.

Meredith se afastou do telefone. Às vezes, a vida sem Henry era bastante difícil. Desejou saber como teria sido se Cy Harden tivesse ignorado as acusações da mãe e acreditado nela, se tivessem se casado. Teriam ficado juntos quando Blake nasceu e talvez a felicidade de ter um filho tivesse prendido Cy a ela.

Um riso frio escapou de seus lábios. Oh, certamente. Blake teria aquecido o seu coração frio, ele teria se apaixonado loucamente por ela e expulsado a manipuladora da mãe.

Todas aquelas coisas giraram ao redor da sua mente, cegando-a. A pressão dos negócios, a indignação de Blake e o próprio ressentimento pelas suas ausências, a presença de Cy Harden mais uma vez na vida dela. Puxou os cabelos loiros com força e se lembrou de algo que havia lido sobre "terapia de grito primitiva". Então, desejou saber o que os vizinhos diriam se ela saísse pela rua gritando a todos os pulmões. Seria trancafiada em um hospício, era isso que aconteceria. E então quem cuidaria de Blake, quem iria adquirir novos contratos e lidar com Cy Harden e a megera da mãe dele?

Meredith subiu e tomou um tranqüilizante. Não fazia uso freqüente desses medicamentos, mas às vezes a pressão era tanta que não podia suportar. Álcool, graças a Deus, nunca a atraíra. Nem calmantes. Só os tomava quando não tinha outra opção. E aquela era uma dessas noites.

Com um longo suspiro, tomou um banho e foi se deitar. Não fazia bem algum sofrer e especular sobre os problemas. Henry havia lhe ensinado isso. O único modo de lidar com uma situação era agindo, não fazendo ginásticas mentais.

Deitou-se e fechou os olhos. O tranqüilizante começou a fazer efeito, deixando tudo para trás, levando tudo, ao sabor de um crepúsculo de semi-inconsciência. Às vezes, as pessoas diziam que uma boa noite de sono era tudo que havia entre uma pessoa angustiada e o suicídio.

Não era suicida, mas mesmo assim o entorpecimento era doce.

CAPÍTULO QUATRO

Quando a luz da manhã se infiltrou pelas cortinas no imaculado quarto de tia Mary, Meredith se espreguiçou demoradamente entre os lençóis brancos e limpos da cama de dossel. Passara os últimos minutos imersa em recordações. A indiferença fria de Cy, as acusações cruéis de Myrna, a confissão de Tony... Ainda podia sentir a dor que experimentou ao deixar a casa dos Harden e correr para a da tia. Mal podia contar aos tios a verdade sobre o que havia acontecido. Era vergonhoso demais.

Arrumara as malas e fora ao banco sacar a minguada poupança que juntara, trabalhando no restaurante. Sem a mínima idéia do que faria ao chegar, comprara uma passagem de ônibus, apenas de ida, para Chicago. Após beijar os parentes preocupados, subira a bordo do Greyhound, dizendo adeus a Cy mentalmente.

Até então, ainda nutria a esperança que ele pudesse vir atrás dela. A esperança era a última a morrer e estava esperando um filho dele. Talvez Myrna tivesse cedido e contado a verdade ao filho, afinal ela sabia da gravidez. A mulher havia deixado isso claro um pouco antes de Cy entrar no quarto naquela distante manhã. Mas ninguém apareceu. Ninguém correu até a rodoviária para impedi-la de partir.

O terminal de ônibus de Chicago era um aglomerado confuso e inóspito. Segurando a velha mala na mão, Meredith lutara contra o medo instintivo de estar sozinha e sem meios visíveis de apoio. Sempre haveria a Associação Cristã de Moças se as coisas dessem errado. Lá ela encontraria um lugar. Mas se sentia doente e amedrontada e havia também a ameaça de Myrna procurá-la pela suposta acusação de roubo.

Passara as três primeiras noites na Associação em lágrimas, lamentando a vida que poderia ter tido ao lado de Cy. Então ficou sabendo sobre outro lugar, uma casa Cristã com apenas alguns inquilinos. Decidiu tentar a sorte por lá, esperando ter um pouco mais de privacidade para desabafar sua aflição, sem os olhares curiosos e compadecidos das outras mulheres infelizes da Associação.

Lembrou-se do dia em que deixou a Associação Cristã de Moças, vagando a esmo pela calçada esburacada, enquanto o frio vento de inverno revolvia-lhe os longos cabelos, atirando-os ao redor da face magra e pálida. Com finos flocos de neve caindo em suas bochechas, pálpebras e lábios, desejou saber qual seria seu próximo passo.

O destino deu uma mãozinha, quando ela pisou no meio-fio sem olhar e se espatifou no chão, ao lado de uma elegante limusine.

Um minuto depois, um rosto sereno e inteligente entrou em foco. Um rosto com profundos olhos azuis, lábios finos, maçãs do rosto altas e cabelos castanho-claros.

— Você está bem? — perguntou uma voz aveludada. — Está tão pálida.

Meredith teve a impressão que a voz possuía um forte sotaque nova-iorquino. Ouvia-o com freqüência no café, quando os turistas iam até lá. Ela sorriu.

— Estou bem. Acho que caí.

Os olhos do homem se iluminaram.

— Acho que sim. Mas nós ajudamos um pouco, não é, sr. Smith? Um segundo homem entrou em seu raio de visão. Aquele era um gigante de cabelos escuros, com um par de olhos verdes grandes e profundos, um nariz imponente em uma face cinzelada. Estava usando um uniforme de chofer.

— Não consegui frear rápido o bastante. Sinto muito. A culpa foi minha.

— Não — disse Meredith num tom débil. — Eu me senti tonta. Estou grávida...

Os dois homens trocaram um relance significativo.

— O seu marido está com você? — o primeiro homem perguntou.

— Não tenho... marido — murmurou e lágrimas brotaram em seus olhos. — Ele não sabe da criança.

— Oh, Deus. — Henry afastou-lhe os longos cabelos para trás, num gesto suave. — Bem, é melhor você vir conosco.

Ingênua, Meredith ligava limusines grandes e pretas ao crime organizado. Aquele homem estava adequadamente vestido para matar e o motorista tinha toda a aparência de um criminoso. Não havia fugido de uma situação de perigo para cair em outra.

— Posso me virar sozinha — disse bruscamente, os olhos grandes revelando mais do que ela imaginara, enquanto olhava de um para o outro.

— Ajudaria se nos apresentássemos? — disse o homem magro, sorrindo. — Sou Henry Tennison. Este é o sr. Smith. Sou um empresário. — Ele se aproximou um pouco mais, com um brilho divertido no olhar. — E nem mesmo falamos italiano.

A expressão bem-humorada no rosto do homem fez sua apreensão desaparecer.

— Assim é melhor. Ajude-me a colocá-la no carro, Smith. Acho que estamos nos tornando o centro das atenções.

Tardiamente, Meredith percebeu que eles estavam bloqueando o tráfego. Os outros motoristas manifestavam suas irritações, tocando as buzinas. Ela permitiu que os dois homens a conduzissem até o banco de trás da limusine, onde se sentou ao lado de Henry Tennison, enquanto o formidável sr. Smith colocava sua bagagem no porta-malas.

Deu uma olhada ao redor do interior luxuoso do carro. Couro verdadeiro. Para não mencionar um bar, uma televisão, um telefone celular e algum tipo estranho de computador e impressora.

— Você deve ser muito rico — disse ela sem pensar.

— Sou — meditou Henry. — Mas nem tudo são flores. Sou um escravo do meu trabalho.

— Tudo tem um preço, não é? — Meredith perguntou pesarosa.

— Aparentemente. — Henry se recostou no banco e cruzou os braços enquanto o sr. Smith ligava o motor e deslizava em meio ao tráfego, sob o ruído estridente de buzinas. — Fale-me sobre o bebê.

Sem saber por que confiara tanto nele, um homem que ela nem mesmo conhecia, começou a falar. Contou sobre Cy e o início do caso de amor dos dois, a voz tranqüila e comedida discorrendo desde a paixão à interferência da mãe dele e sua partida em desgraça.

— Você deve estar me achando uma sem-vergonha — concluiu ela.

— Que absurdo! — disse ele suavemente. — Não sou um adolescente impressionável. O pai da criança virá procurá-la?

Ela negou com um gesto de cabeça.

— Ele acreditou na mãe.

— Isso é péssimo. Bem, pode ficar em minha casa o tempo que quiser. Não se preocupe. Não sou um devasso, mesmo sendo um solteirão de carteirinha. Cuidarei de você até que esteja apta para se virar sozinha.

— Mas, eu não posso...

— Teremos que lhe comprar algumas roupas — disse ele, pensando em voz alta. — Os cabelos também precisam ser tratados.

— Eu não disse...

— Delia, minha secretária, pode cuidar disso, enquanto eu estiver fora. Vou pedir que ela vá lá para casa para botar tudo em pratos limpos. E você vai precisar de um bom obstetra. Pedirei a Delia que cuide disso também.

Meredith prendeu a respiração ao ouvir o modo como ele estava organizando a vida dela.

— Mas...

— Quantos anos você tem? Ela engoliu em seco.

— Dezoito.

Os olhos azuis se estreitaram.

— Dezoito — murmurou ele. — Um pouco jovem, mas isso vai dar certo.

— O que dará certo?

— Não importa. — Henry se curvou para frente, as mãos em torno dos joelhos enquanto a fitava diretamente nos olhos. — Você ainda é apaixonada por ele, não é?

— Sim.

Ele assentiu com a cabeça.

— Bem, cuidarei disso mais tarde. — Recostou-se novamente no assento. — Você gosta de quiche?

— De quê?

— Quiche. E um tipo de torta de ovos francesa... Oh, não importa. Vou lhe mostrar quando chegarmos em casa.

A casa de Henry era um apartamento de cobertura em um dos hotéis mais caros de Chicago. Meredith que jamais conhecera algo maior que a pequena casa da tia-avó Mary, ficou chocada e encantada com tanto luxo. Ao chegarem, ficou parada na entrada da sala de estar apenas olhando.

— Não seja tímida — disse ele, sorrindo. — Vai se acostumar logo, logo.

Inacreditavelmente, ela se acostumou. Sem saber exatamente como, se tornou propriedade de Henry Tennison. Dentro de poucas semanas se viu casada e mandada para fora do país para uma das casas do marido nas Bahamas, perto de Nassau. Passou a se chamar Kip Tennison. Henry contratou professores para ensinar-lhe um curso avançado em táticas e estratégias empresariais e uma enfermeira para cuidar dela e lhe dar aulas sobre parto natural. Durante esse tempo, ele aguardou o bebê com o prazer de um pai verdadeiro, mimando a jovem esposa e parecia ter rejuvenescido uns vinte anos, à medida que se envolvia com a gravidez dela.

Meredith suspirou, lembrando-se de como as coisas haviam se sucedido. Lentamente, começara a substituir a face de Cy pela de Henry, a confiar no marido, a contar com ele. Sentia-se enternecida por ele. Quando o bebê nasceu, Henry estava a seu lado na sala de parto e chorou quando a criança minúscula foi colocada em seus braços.

Apenas mais tarde descobriu que Henry era estéril, e que jamais poderia gerar um filho. Era por isso que estava solteiro com a idade de 38 anos, por que nunca pedira nenhuma mulher em casamento até Meredith aparecer. Mas a paternidade parecia ser um dom natural e ele tratava Blake como se fosse seu filho de sangue.

Durante todos os meses em que esperaram por Blake, ele jamais a tocara. Meredith não o teria recusado. Jamais conhecera um homem mais amável que Henry. Ele a tratava com carinho e respeito e, lentamente, ela começou a retribuir o afeto confortável e a ansiar pelo tempo que passavam juntos.

Então, quase inevitavelmente, ele a procurou uma noite. Era como se nunca tivesse havido outra mulher, ele lhe dissera enquanto faziam amor. E, embora, não fosse igual à intensa paixão que vivera com Cy, não foi desagradável. Porque Henry a amava, e ela se sentia feliz ao lado dele. Era um amante carinhoso e experiente e ela não sentiu nenhuma aversão ao ser tocada por ele. E se o marido suspeitava que, com os olhos fechados, ela às vezes pensava em Cy, enquanto faziam amor, jamais tocara no assunto. Eram compatíveis, se davam bem juntos, se respeitavam e Blake era o mundo deles.

Mas tudo desmoronara no dia em que Henry partiu em uma viagem de negócios e o avião dele caiu no Atlântico. Meredith havia sentido algo, enquanto faziam amor na noite anterior ao acidente, que nunca experimentara durante todo tempo em que estavam casados. Uma fusão, uma unidade que a deixou chorando nos braços do marido. Pela primeira vez, enroscara o corpo no dele, recusando-se a deixá-lo se afastar. Ficou satisfeita por isso, quando a notícia chegou. Por fim, havia dito que o amava. Se ele tivesse sobrevivido...

Durante o funeral, permanecera sentada, com um olhar tão angustiado, que até mesmo o cunhado, Don, que sempre fora tão distante com ela, amoleceu ao perceber o quão genuína era sua aflição.

Henry se fora. Mas fora um bom professor e Meredith uma excelente aluna, que não parou de aprender depois que ele morreu e a deixou com o controle das empresas nacionais. Possuindo uma mente aguda e intuitiva, Meredith considerou os meandros da negociação bem fáceis de assimilar. Logo no primeiro mês, surpreendeu os diretores com sua habilidade de avaliar uma aquisição potencial e concluí-la com um mínimo de espalhafato. Apesar do desejo inicial de afastá-la das empresas, os diretores se tornaram seus maiores fãs, para a aflição do irmão de Henry, que nutria um ressentimento secreto pelo poder de Meredith que crescia a cada dia.

Alheia a esse ressentimento, Meredith disparou no mundo dos negócios como um meteoro. Pela primeira vez, estava desfrutando o poder na vida e amando seu papel como mãe de Blake. Durante todo esse tempo, enquanto ganhava força, nunca deixara de pensar em Cy Harden e em sua mãe venenosa. Don estava certo em relação a uma coisa. Seu interesse na Harden Properties ia bem além de uma simples aquisição de direitos de mineração. Queria encurralar Cy em um canto e destruí-lo, enquanto a arrogante da mãe assistia a tudo sem poder fazer nada. Queria que Myrna Harden sofresse junto com o filho. Sua mágoa pelos Harden era tanta, que aquela vingança era a única coisa que importava. Gostasse Don ou não e, é claro que não gostava, não deixaria Billings até ver os Harden de joelhos, sem se importar com o que teria de fazer para conseguir seu objetivo.

Com esse pensamento, levantou-se, se vestiu e despendeu algum tempo servindo-se de uma xícara de café, antes de deixar a casa. A sra. Dade não gostava de empregados tomando café da manhã no horário de expediente. Mas apesar disso, era uma chefe boa e justa.

O telefone tocou e Meredith bocejou preguiçosamente, antes de ir atender.

— Que bom você ainda está em casa. — disse o sr. Smith. — Don me mandou ir até aí com os documentos da Jordan para conseguir sua assinatura. Ele disse que o correio estava muito lento. Dentro de cinco minutos estarei aí.

— Certo. — Ela desligou surpresa. Não era do feitio de Don colocar um funcionário num avião para solucionar problemas rotineiros. Talvez a fusão fosse mais complicada do que ela havia percebido.

Minutos mais tarde, Meredith caminhou até a porta ao encontro do sr. Smith com uma xícara de café preto e bem forte nas mãos. Ele sorriu ao aceitar a bebida.

— Aqui estão — disse ele, entregando-lhe os documentos. Em seguida trouxe rapidamente o computador, a impressora, a máquina de fac-símile e caixas de papel para dentro. Meredith pediu que colocasse tudo na biblioteca, onde os trancou à chave.

— Agora, não tenho mais desculpas para não trabalhar. — Ela riu, só então percebendo o quanto estava livre antes daquele equipamento chegar. — Como está Blake?

— Bem. Eu o deixei com Perlie só durante a manhã. Estarei de volta antes que ele sinta a minha falta. Trouxe isto para você, também — disse entregando-lhe um frasco de suco de laranja fresco. — Vai precisar de bastante vitamina C para ajudá-la a ficar boa.

Meredith riu.

— Bem, acho que isto pode ser classificado como equipamento necessário.

— Essencial, se vai viver durante algum tempo em Billings.

O sr. Smith tomou um gole de café, enquanto ela assinava os documentos.

— Tem visto os Harden?

— Não hoje. Ele e a mãe jantaram no restaurante ontem à noite.

— Como está sendo para você?

— Doloroso. Mas espero que o resultado final valha a pena.

Os olhos verdes do sr. Smith se estreitaram, esquadrinhando o rosto dela.

— Não caia em outra armadilha. O sr. Tennison não gostaria de vê-la ferida duas vezes.

Meredith sorriu, lembrando-se de como Henry a mimava. E o sr. Smith também. Era quase como ter Henry de volta, quando o guarda-costas estava por perto.

— Você é muito bom para mim.

Smith parecia incomodado e evitou fitá-la.

— Não é difícil ser bom com alguém como você. Assine esses documentos, por favor, assim poderei ir embora. Seu cunhado está impaciente para terminar logo essa fusão.

— Estou vendo. — Meredith levou algum tempo lendo os documentos, suspeitando da ânsia de Don. Mas os documentos eram apenas de rotina, nada de diferente. Só não entendia por que tanta urgência. Então lhe ocorreu que Don estava tirando literalmente a fusão das mãos dela, e tudo fez sentido. Estava tentando desacreditá-la.

— Você parece preocupada — observou o sr. Smith.

Ela encolheu os ombros, enquanto devolvia os documentos.

— Nunca imaginei Don como alguém que quer parecer superior.

— A competição corre solta no clã dos Tennison.

— É verdade. Engraçado que nunca percebi isso antes, não é?

— Você tem muita coisa na cabeça — respondeu o sr. Smith reservado. — Não se preocupe. Talvez o chefe só esteja tentando lhe dar uma mãozinha. Deus sabe que precisa de uma de vez em quando. Você exige demais de si mesma

— É mesmo? — meditou ela.

— Demasiadas horas de trabalho, muita correria. Você está muito magrinha.

Ela sorriu.

— Então me mande para uma academia de ginástica para eu ficar encorpada.

— Quem dera poder fazer isso. Não posso mantê-la longe do trabalho por muito tempo. — Ele se dirigiu à porta, pausando com a mão na maçaneta. — Cuide-se. Quanto mais alto o salto, maior o tombo.

— Já percebi — concordou ela.

O sr. Smith abriu a porta e caminhou até a varanda, notando um carro que hesitou ao passar em frente à casa. Vizinhos curiosos, pensou mordaz, acenando para o motorista de táxi.

— Telefonarei hoje à noite — disse Meredith. — Diga a Blake que eu o amo.

— Ele sabe disso.

— Não faz mal repetir.

O sr. Smith sorriu e entrou no táxi.

— Certo.

Meredith observou o táxi se afastar. O sr. Smith era como se fosse uma pessoa da família. Quando ele partiu, sentiu-se sozinha novamente. Como nos velhos tempos, pensou enquanto entrava na casa.

Uma batida à porta dez minutos depois a assustou. Talvez o sr. Smith tivesse esquecido algo, pensou enquanto ia atender.

Ao abrir a porta se deparou com Myrna Harden de pé na soleira, vestida de preto, a face magra e atormentada, rígida com desprezo e repugnância.

— Eu já a esperava — disse Meredith com uma calma fria. — Entre.

Myrna entrou na casa, olhando ao redor com uma expressão de desdém. Sentou-se na melhor cadeira que havia na sala de estar, cruzou as elegantes pernas e apertou a bolsa firmemente sobre o colo.

— Vou diretamente ao ponto — disse, preenchendo um cheque. Em seguida, o ofereceu a Meredith. — Isso deve ser o suficiente para fazê-la deixar Billings por bem.

Meredith não o pegou e sorriu despreocupada.

— Gostaria de um café?

— Não, obrigada. — Ela abanou o cheque. — São dez mil dólares — anunciou. — Pegue e vá embora.

Meredith sentou-se no sofá e cruzou as pernas confortavelmente.

— Fui embora, uma vez.

— Por que voltou? — A face de Myrna enrijeceu ainda mais. — O que quer? Meu filho não liga a mínima para você! Nunca ligou, ou a teria procurado, não consegue perceber isso? — exigiu num tom quase frenético.

Sim, claro que Meredith percebia e a velha dor quase a fez estremecer.

— Minha tia-avó morreu — disse com dignidade.

As boas maneiras inerentes a Myrna hesitaram à lembrança.

— Eu soube. Sinto muito. Mas você deve ter recebido alguma oferta pela casa...

— Não quero vendê-la. Guardo recordações agradáveis deste lugar. E não quero deixar Billings ainda — acrescentou com a voz tranqüila, e alguma da maquiagem de aço que Henry lhe ensinara entrou em cena. Olhou diretamente nos olhos de Myrna, a postura exposta e ameaçadora, a face não demonstrando nenhuma fraqueza.

— Seriam necessários mais do que dez mil dólares para eu deixar Billings. Vou conseguir bem mais do que você tem.

Myrna ofegou.

— Sua fedelha arrogante e mal-educada!

— Sem ofensas, por favor. — Meredith estudou a face enrugada da mulher, sem pressa. — Você está bastante acabada, não é? Não é se admirar. Consciência pesada deve ser terrível às vezes.

Myrna empalideceu. Apertou a bolsa firmemente.

— Não tenho a consciência pesada.

— Mentiu para o seu filho, acusou-me injustamente, me fez perder o amparo da família em uma época em que eu mais precisava... Não se sente culpada por nada disso?

— Você era uma criança, fazendo joguinhos.

— Eu era uma mulher, profundamente apaixonada e grávida do seu neto — disse Meredith, as palavras escapulindo com a precisão de um escalpelo impiedoso. — Você mentiu — acusou ela, os olhos repletos de desprezo.

— Foi necessário — murmurou Myrna. — Não podia deixar meu filho casar com alguém como você.

— Nunca contou a verdade a Cy, não é? — insistiu Meredith. Myrna engoliu em seco.

— Eu lhe darei vinte mil dólares.

— Conte-lhe a verdade.

— Nunca!

— Esse é o meu preço — disse Meredith, erguendo-se. — Conte a Cy o que você fez comigo e eu irei embora sem um centavo.

Myrna parecia debilitada. Ferida. Ergueu-se com os lábios trêmulos.

— Não posso fazer isso.

— Vai desejar ter podido, antes que eu termine o que vim fazer — disse Meredith, mantendo o olhar frio como Henry Tennison a ensinara. — Acha mesmo que poderá escapar para sempre?

Myrna pegou um lenço com os dedos trêmulos e tocou de leve os cantos da boca. Parecia pálida.

— É muito fácil fazer um aborto nos dias de hoje. Eu lhe dei dinheiro suficiente para fazer um. Suficiente para você partir.

— E eu o devolvi, juntamente com todos os presentes de Cy, não é? — desafiou Meredith.

Myrna mostrou aborrecimento, mas não respondeu.

— Você disse a Cy que eu havia roubado milhões da empresa dele, Tony e eu. Instruiu Tony para dizer a ele que nós éramos amantes e que eu o traí.

— Era o único modo de me ver livre de você. Ele não a teria deixado partir se eu não tivesse feito o que fiz. Era obcecado por você!

Meredith riu amargamente.

— Obcecado, sim. Mas isso era tudo. Não me amava. Se me amasse, você e toda sua conspiração diabólica não teriam feito a mínima diferença.

A satisfação ardeu sem chama nos olhos de Myrna.

— Então tem consciência disso, não é?

Meredith assentiu com a cabeça, uma onda de calor atingiu o seu corpo, fruto de uma raiva suprimida há muito tempo.

— Eu era ingênua, certo. Não havia percebido o quanto, até você me banir daqui.

— Pelo visto, não se saiu muito mal, não é? — perguntou Myrna inflexível. — Está muito bem. Ainda é jovem.

— Eu estava esperando um bebê.

— Sim. — Myrna se aproximou, o olhos avaliativos. — Você o teve? Você o entregou para adoção? Eu lhe darei qualquer coisa. Cy nunca precisará saber. E não faltará nada à criança!

Meredith a fitou, incrédula.

— Suponha que alguém lhe tivesse feito a mesma oferta quando estava esperando o Cy. — Algo aconteceu nos olhos de Myrna. Uma expressão que Meredith jamais vira antes. Incerteza. Angústia. — Durante todos esses anos... você nunca soube onde eu estava ou o que precisei fazer para sobreviver, e não se preocupou. Agora entra em minha casa e tenta me chantagear para me fazer partir. Tem a audácia até mesmo de tentar comprar um neto pelo qual nunca se interessou seis anos atrás.

— Isso não é verdade — disse Myrna, baixando o olhar. — Eu tentei localizá-la.

— Porque se sentia incomodada que um Harden fosse entregue para adoção? — questionou Meredith com um sorriso zombeteiro ao ver a mulher mais velha corar. — Exatamente como eu pensei.

— Você entregou a criança para adoção, não é? — insistiu Myrna. Ainda podemos achá-lo. Ou achá-la. É menino ou menina?

— Isso é algo que você vai ficar querendo saber. Se fiz um aborto... se tive o bebê... e se o entreguei para adoção. E pode levar o seu dinheiro embora. Receio que eu ainda não possa ser comprada. — Meredith se ergueu.

Myrna também se ergueu da cadeira, aparentando estar nervosa e abalada.

— Todo o mundo tem um preço.

— Oh, isso é verdade — concordou. — Mas você já sabe qual é o meu, não é?

A mulher começou a falar, mas Meredith abriu a porta, dando a entender que o assunto estava encerrado. Myrna parou junto à entrada.

— O homem que veio visitá-la era assustador. Está vivendo com ele?

Meredith não conseguiu lembrar uma resposta rápida o bastante e Myrna sorriu venenosa.

— Tenho certeza que Cy vai ficar interessado em ouvir que foi substituído em seus afetos. Tenha um bom dia.

Não havia nada que ela pudesse dizer ou fazer, que impedisse Myrna de contar a Cy sobre a visita do sr. Smith. Não que isso a preocupasse, disse a si mesma. Só reforçaria a opinião que ele tinha sobre ela. Que, provavelmente, era a pior possível. Várias vezes ele a havia acusado de ser infiel, não apenas com o Tony. Myrna Harden dissera ao filho que ela dormia com o Tony, e que o Tony havia sido pago para negar. Cy a considerava uma mulher vulgar. Não havia nenhuma razão para supor que sua opinião tivesse mudado durante aqueles anos.

Meredith foi trabalhar e felizmente o dia foi bastante ocupado. Não teve tempo para pensar. Mas pela segunda noite consecutiva Cy apareceu para o jantar e a sua postura exprimia problemas.

— Posso trazer algo para você beber? — perguntou educada com as feições disciplinadas e um sorriso inexpressivo.

Os olhos escuros de Cy a encararam, a face fria como uma parede.

— Quem era o homem que o seu vizinho viu deixando sua casa esta manhã?

— Não foi um vizinho. Foi a sua mãe.

Ele fez uma carranca. Aparentemente, Myrna não lhe contara sobre a visita. Meredith sorriu.

— Ela não lhe contou que veio me visitar? Que pena. Ela me ofereceu dez mil dólares para deixar a cidade.

— Isso é mentira — vociferou Cy, frio. Meredith encolheu os ombros.

— Certo. O que gostaria de comer? A face dele enrijeceu.

— Minha mãe não precisa lhe pagar para você deixar a cidade. Posso me livrar de você a hora que eu quiser.

— É mesmo? — perguntou ela com genuíno interesse. — Seria fascinante vê-lo tentar.

— Não acredita? — perguntou Cy com um sorriso avaliativo nos lábios. — Por exemplo, eu poderia comprar a hipoteca da casa da sua tia e expulsá-la.

— A casa não tem uma hipoteca. — Não estava mentindo. Henry a havia comprado anonimamente através de uma empresa de imóveis em Illinois.

Cy ficou surpreso. Por um instante, algo no fundo da sua mente o incomodou.

— Eu poderia despedi-la.

— Posso arrumar outro emprego. Você não pode controlar todos os negócios em Billings. Lembro-me que você costumava ter concorrentes. Eu poderia ir trabalhar para um deles.

Os olhos de Cy chamejaram.

— Tente.

— Por que não pergunta a sua mãe por que ela quer que eu parta?

— Eu sei por quê. Ela pensa que você vai se intrometer na minha vida outra vez e me deixar sangrando, como fez anos atrás.

Meredith riu suavemente.

— Você não sangra. Se sangrasse seria puro ouro ou prata.

— Você me traiu e ajudou outro homem a me roubar. Você é quem poderia sangrar dinheiro, não eu.

— Acha mesmo? — A dor e a angústia do passado contorceram-Ihe as feições e escureceram-lhe o olhar. — O que você e sua mãe me fizeram não conta?

— Não fizemos nada. Embora pudéssemos ter feito. Eu poderia tê-la mandado para a cadeia por roubo.

Meredith sacudiu a cabeça.

— Não mandaram porque um bom advogado faria Tony em pedaços no banco de testemunhas. Onde está o pobre rapaz agora?

— Não sei — respondeu ele num tom frio.

— Não sabe ou não se importa? — Ela assentiu com a cabeça. — Bem, isso é péssimo. Eu gostava do Tony, apesar do que ele e sua mãe fizeram comigo.

— Minha mãe não lhe fez nada!

Meredith o fitou com um olhar fixo e nivelado.

— Nada? — Ela se inclinou para frente. — Pergunte a ela. Eu o desafio. Pergunte-lhe por que estou aqui. Por que não partirei. Pergunte-lhe a verdade.

Os olhos escuros flamejaram.

— Ora, não me amole. Eu sei a verdade. Só está aqui porque estou permitindo. —Jogou o guardanapo no chão e se ergueu. — Não vai me encontrar vulnerável dessa vez.

— A recíproca é verdadeira — afirmou ela num tom sereno. — E você pode dizer a sua mãe que o meu preço agora está além do bolso dela.

— Cuidado, doçura — aconselhou Cy suavemente. — Você está no meu território agora e eu luto para ganhar.

— Então comece a polir melhor a sua espada, grandalhão. Porque desta vez você terá que me atingir na primeira investida. Tenha uma boa noite.

Meredith se virou e caminhou até a próxima mesa sem pestanejar.

CAPÍTULO CINCO

Myrna Harden não comeu nada naquela noite. A conversa com Meredith não saíra como havia planejado. Não pretendia fazer ameaças, mas a jovem a intimidou. Aquela não era mais a moça acanhada que um dia tremeu ante o tom frio da sua voz, que fora derrotada e banida. Não. Aquela nova Meredith era desconhecida. E ao perceber que não era capaz de abalar a sua compostura, acabou lhe dizendo coisas que não pretendia dizer.

Na verdade, pretendia dizer a Meredith o quão desesperadamente a procurou, o quanto se arrependera pelas próprias atitudes irracionais. Não queria deixar uma jovem, grávida, à clemência de um mundo insensível e quando Meredith lhe devolvera o pequeno maço de notas que havia lhe dado, junto com todos os presentes caros de Cy, ficara ainda mais apavorada. Os parentes de Meredith não tinham muitas posses. A moça, sozinha e grávida em uma cidade grande, ficaria à mercê de qualquer estranho que quisesse feri-la.

Chocada e horrorizada pelo que havia feito, contratara detetives particulares, sem o conhecimento do filho, em uma tentativa furiosa de descobrir o paradeiro de Meredith e ajudá-la. O pensamento do próprio neto sendo abortado ou adotado por estranhos a assombrara durante anos. Mas seus esforços para encontrá-la foram inúteis. A jovem parecia ter desaparecido da face da terra.

Myrna deixou de tentar comer e afastou o prato. Estava sozinha naquela noite, como acontecia com freqüência. Cy dissera que tinha negócios para resolver. Até mesmo as atitudes dele haviam mudado ao longo daqueles anos. Não era mais o filho amoroso e atencioso que sempre fora.

A partida de Meredith mudara algo dentro dele, tornando-o duro, egoísta e, às vezes, cruel. Cy culpava a jovem, quando fora a própria mãe que lhe causara tanta dor. Myrna fechou os olhos. Meredith a acusara de sentimento de culpa e, é claro, que ela estava certa. Sentia não apenas culpa, mas vergonha, angústia e muitas outras coisas. Sentia o peso da sua vilania naquela noite, juntamente com as recordações. A face suplicante de Meredith, o semblante inflexível de Cy, a cumplicidade inocente de Tony, voltaram a atormentá-la. Cy se afogara na bebida dias seguidos, recusando-se a deixar o quarto e até mesmo falar com a mãe. Quando se recuperou, tornou-se um playboy da pior espécie e por meses se descuidou dos negócios.

Resistira à tempestade, mas não era mais o mesmo. Um sorriso amargo curvou-lhe os lábios. Ela também não era mais a mesma. Sua conspiração causara tamanha tragédia, que nem mesmo o terrível medo que a levara a agir daquela forma podia justificar seus atos. Pensou na criança e desejou saber se Meredith realmente tivera o bebê. Estaria seguro? Seria feliz? Estaria nas mãos de pessoas amorosas e não sádicas que poderiam maltratá-lo? Os mesmos pensamentos a afligiram durante todos aqueles longos anos, não lhe dando paz. Erguendo-se da cadeira, deixou a empregada retirar a mesa e caminhou a esmo pela sala de estar. Um mausoléu, pensou, dando uma olhada na decoração primorosa. Vivia naquele luxo, sem amigos de verdade, sem parentes, exceto o filho. Estava só, como talvez merecesse estar.

Seus dedos longos tocaram um vaso de Ming em uma mesa auxiliar, acariciando a beleza da porcelana com suas cores esmaecidas. Parecia aquele vaso, meditou. Velha, enfraquecida e delicada, apesar de toda a sua bazófia. Meredith a odiava, com toda a razão. Ela merecia. Não esperava escapar ilesa com todos os seus pecados. Ninguém escapava. O pagamento podia levar vinte anos, mas inevitavelmente as transgressões recaíam sobre o transgressor.

Myrna estremeceu. Sentia uma tempestade se aproximando. Meredith não podia ser comprada, não podia ser intimidada. Não havia um modo de fazê-la partir e se ela ficasse, havia toda chance do mundo de Cy ficar sabendo da verdade. Toda a verdade.

Seus olhos se fecharam trêmulos. O filho a odiaria quando soubesse o que ela fizera.

Inquieta, caminhou até a janela escura e contemplou as silhuetas frias e nuas das árvores no horizonte. Ao longe, podia ver as luzes da refinaria próxima a Yellowstone, como balizas contra o céu escuro. Não podia confessar seu crime, não ainda. Apenas esperar pela hora certa. Havia tantas coisas que Cy não sabia sobre o passado dela, sobre as razões que a levaram a lutar tanto para ser respeitada. Até mesmo se casar com Frank Harden, quando não o amava. O homem que ela realmente amava partira para o Vietnã, magoado pela sua conspiração mercenária e fria e acabara morrendo por lá. Isso também pesava em sua consciência. Sacrificara o amor durante toda a vida, perseguindo riqueza e poder para se armar das coisas que protegeriam seu filho da infância pobre e devastadora que ela sofrera.

Ninguém sabia, nem mesmo o único parente, um tio-avô que ela deixara, o que tivera que suportar quando menina por causa da mãe. Ninguém saberia, jurou a si mesma. Fizera a própria cama e agora tinha que se deitar nela. Mas o que causara a Meredith, a Cy, ao homem que ela amava... Sua alma doía com o sofrimento que suas ações provocaram.

Mas ainda haveria tempo de se poupar da humilhação de Cy ficar sabendo o que ela havia feito. Se implorasse, podia conseguir a compaixão de Meredith e fazer com que ela deixasse a cidade a tempo. O mal estava feito, a criança perdida. Tinha quase certeza que Meredith entregara a criança para adoção. O único modo possível era convencê-la que aquela vingança era um prazer vazio e pedir que os poupasse.

Isso feriria seu orgulho, mas talvez fosse merecedora. Prejudicara tantas vidas com sua determinação de ver Cy casado com uma moça rica. Riu melancólica. Sua necessidade feroz de aceitação social custara-lhe qualquer esperança de ter netos, porque o filho recusava-se até mesmo considerar a possibilidade de vir a se casar. O único neto que tivera estava perdido, devido a sua própria arrogância. Fechou os olhos e estremeceu. O paraíso estava perdido, pensou. Como eram frios os sonhos mortos do passado. Virando-se lentamente, vagou até o sofá e se sentou.

Não era tarde quando Meredith deixou o restaurante. Cy havia partido logo após a discussão que tiveram. Que tolice a dela esperar que ele exigisse a verdade de Myrna, quando havia acreditado nas mentiras da mãe no passado.

Se pudesse sentir algum consolo, seria pela incerteza de Myrna sobre o destino do único neto. Era um prazer amargo, porque não gostava de ferir as pessoas, nem mesmo pessoas como Myrna Harden. Toda aquela dor, toda aquela angústia e para quê? Myrna desejava ver o filho casado com uma socialite com quem saíra algumas vezes, mas isso obviamente não dera em nada. Cy continuava solteiro e não mostrava nenhum interesse em se tornar um marido. Havia um cinismo frio nele agora que ela não reconheceu, uma dureza que obscurecia completamente a sensibilidade que ela se lembrava. Ele havia mudado, assim como ela. Só Myrna permanecia a mesma: fria, arrogante e certa de que podia conseguir tudo do seu modo. Mas não desta vez, disse a si mesma. Oh, não. Não deixaria a cidade até que Cy soubesse a verdade, não importava quanto tempo isso levaria. E teria algumas surpresas para ele, antes que esse dia chegasse.

Meredith ligou para o escritório tão logo chegou à casa da tia Mary. Trabalhar aliviava a dor do seu coração, deixava-a inteira novamente. Queria verificar com seus contatos as investigações que andara fazendo sobre a Harden Properties. Cy tinha que ter um calcanhar de Aquiles. Havia notado que a maioria dos seus executivos comia no restaurante onde ela trabalhava. Sorriu ao pensar naquela ironia. Cy lhe arrumara um emprego no melhor lugar para ela espreitar os negócios dele. Como se sentiria quando descobrisse?, ela desejou saber.

Nos dias que se seguiram, aproveitou para se tornar especialmente cortês e agradável com os executivos de Cy. Dessa forma, os homens ficaram muito menos atentos às conversas que entabulavam, imaginando que ela não soubesse sobre o que estavam falando. Mas ela sabia. Através das informações que foi coletando, descobriu que um dos diretores de Cy estava trabalhando contra ele, tentando fazer com que a maioria dos acionistas votasse para derrubá-lo. Conversara sobre isso por telefone com Don na noite em que ouvira o comentário. Ele concordou em procurar o diretor e ficar amigo dele.

Trechos de conversas e fofocas abasteciam suas investigações secretas, fornecendo-lhe conhecimento das melhores vias de acesso para conseguir o que buscava, uma posição segura dentro da Harden Properties.

Cy não voltara ao restaurante desde o dia em que discutiram, o que era um alívio. Nem Myrna tampouco e Meredith começou a desejar saber o que aqueles dois estariam planejando.

Nesse ínterim, a sra. Dade havia notado a atenção especial que Meredith dispensava aos executivos da Harden Properties e certa noite a chamou no escritório para discutir sobre o assunto.

— Você é uma boa garçonete — disse a mulher com um olhar de aço. — Mas não gosto da atenção especial que dispensa aos empregados de Cy Harden. Não apenas parece mal, como também está dando um espetáculo na frente das outras ajudantes.

As sobrancelhas de Meredith se ergueram.

— Não percebi que estava lhes dispensando atenção especial, sra. Dade — defendeu-se com um ar inocente. — Eles são muito agradáveis... — acrescentou com um olhar avaliativo e percebeu com prazer que passara exatamente a impressão que desejava passar.

A face da sra. Dade relaxou com um sorriso.

— Entendo.

Imaginei que sim, pensou Meredith, com uma satisfação silenciosa.

— Bem, se isso é tudo — continuou a sra. Dade. — Mas não deve lhes dispensar uma atenção tão óbvia. Não pega bem. E eu odiaria ter que demiti-la.

Isso seria interessante, pensou Meredith. Então desejou saber o que a sra. Dade faria se a despedisse e Cy descobrisse. Poderia ser a próxima a estar nas ruas à procura de trabalho, porque Cy não gostava que ninguém desobedecesse as suas ordens.

— Cuidarei para que isso não volte a acontecer, sra. Dade — prometeu Meredith.

A mulher mais velha sorriu.

— Certo. Não tem problema. Sei como vocês jovens dependem de gorjetas para sobreviver. E você é muito boa no que faz, menina.

Meredith suprimiu o desejo de fazer uma reverência.

— Obrigada, sra. Dade.

— Eu a verei amanhã de manhã, então.

Após se despedir, Meredith pegou o casaco e caminhou até o ponto de ônibus, rindo suavemente. Desejou saber o que a eficiente sra. Dade diria se soubesse quem realmente era a sua empregada. Era como ter uma identidade secreta e ela amou o subterfúgio. É claro que isso não a faria perder o foco do motivo que a trouxera ali, lembrou-se, e o sorriso enfraqueceu. A aquisição dos direitos de mineração era a linha de fundo e precisava se lembrar disso. Se Cy Harden e a mãe ficassem com os narizes sangrando na briga, isso não a aborreceria. Mas ela estava à frente das operações nacionais da Henry. Não seria nada bom deixar as coisas passarem para um lado tão pessoal. Tinha que manter a mente focada em seu objetivo, sem se permitir desviar pelo passado. Havia centenas de empregados da Tennison International cujos trabalhos dependiam das decisões que ela tomava. Era uma grande responsabilidade e permitia pouco espaço para vinganças pessoais.

O vento estava ganhando força e esfriando. Meredith fechou os olhos, desfrutando o contato da brisa no rosto. Até voltar a Billings, não havia percebido que sentia falta disso. Apesar das horas extenuantes de trabalho, era como se estivesse de férias, uma válvula de escape da pressão que punha em risco a própria saúde. Os efeitos colaterais da pneumonia, fraqueza e tosse já haviam desaparecido. A cada dia que passava se sentia mais forte, talvez porque tivesse voltado às raízes. Era bom estar em casa outra vez, exceto pela falta que sentia de Blake.

O ônibus estava atrasado e era a única pessoa no ponto. Quando um carro cinza brilhante parou a seu lado com o vidro da janela abaixado, ela se assustou. Então reconheceu o motorista e trincou os dentes.

— Não precisa ficar aqui sozinha a esta hora da noite.— disse Cy sucinto. — É perigoso.

— Billings, não é Chicago — rebateu ela sem pensar.

Cy franziu o cenho e Meredith sentiu o coração parar, porque acabara revelando uma informação que jamais pretendia divulgar.

— Conhece Chicago, não é? Ela sorriu.

— Conheço muitas cidades. Chicago é uma delas. — Pôs a mão no quadril o meneou sugestivamente. — Uma cidade pode ser tão boa quanto outra, se soubermos quais as melhores ruas para se faturar.

Os olhos dele flamejaram ao ouvir a insinuação.

— E você sabe?

Ela jogou os cabelos para trás e lhe lançou um olhar apático.

— O que você acha?

O rosto de Cy enrijeceu ainda mais. O pensamento de Meredith se prostituindo nas ruas para sobreviver com 18 anos de idade o deixou doente, ainda mais pelo fato de ter certeza que fora ele quem a levara para essa vida. Então, se esforçou para bloquear as imagens de outras mãos tocando-a.

— Ora, pelo amor de Deus! — disse, irritada, pedindo emprestado um dos eufemismos favoritos de Henry. — Não me tornei uma prostituta.

Cy relaxou visivelmente e Meredith se odiou por reagir à horrível expressão nos olhos dele. Deveria tê-lo deixado pensando o que quisesse.

— Entre — disse, aliviado. — Eu a levarei para casa.

Meredith não discutiu. A rua estava escura e deserta e nunca gostara de ficar sozinha depois do crepúsculo. Normalmente, não ficava. O sr. Smith estava sempre por perto.

— Quem é ele? — perguntou Cy, quando o carro poderoso deixou o meio-fio, deslizando pela rua longa e larga.

— Ele?

— Não faça joguinhos. O homem que deixou sua casa esta manhã.

— O nome dele é Smith — respondeu simplesmente.

— É seu amante?

Meredith apoiou a cabeça contra o assento, exalando um longo suspiro.

— Não está uma noite agradável? — meditou. — Eu sempre amei as noites de Billings.

— Você não me respondeu — disse ele impaciente.

— Nem vou responder. — Fitou-o com um olhar firme e acusador. — Não tem o direito de perguntar nada sobre a minha vida pessoal. Não depois do que me fez.

Cy não a encarou, apertando as mãos no volante.

— Por que não partiu com ele?

— Ele trabalha em Chicago. Eu trabalho aqui. Por enquanto. Os olhos escuros se estreitaram furiosos.

— É sério?

Meredith deu de ombros.

— Não, realmente. Ele é um amigo. — Soltou o ar que estava prendendo. — Por que isso lhe interessaria? — continuou ela. — O que nós vivemos... terminou há muito tempo.

Cy a fitou quando parou em um semáforo, o olhar lento é possessivo.

— Sinto-me arder toda vez que a vejo. Eu a desejo. Nunca houve uma mulher capaz de tirá-la da minha mente.

Meredith sentiu as faces pegando fogo.

— Isso é luxúria — disse, enunciando a palavra devagar e claramente. — E sempre foi. Você me desejava. Não podia ter o bastante. Teria se levantado do túmulo se eu pedisse e ambos sabemos disso. Mas não foi o suficiente naquela época e também não é agora.

— Não me lembro de você ter tantos escrúpulos naquela época — disse irônico.

Meredith baixou a cabeça.

— Eu não tinha. Estava apaixonada por você.

Cy deixou escapar um murmúrio. A declaração sem subterfúgios o deixou chocado. Nunca questionara as razões que a levaram a se envolver com ele. Sempre supôs que ela sentia o mesmo desejo louco que ele.

— Claro — disse depois de um minuto, a voz severa. — Foi por isso que decidiu ir para a cama com o Tony.

Inclinando a cabeça, ela o fitou com um sorriso cínico nos lábios.

— Eu era virgem quando fui para cama com você. Estava tão fascinada que não poderia ter me entregado a outro homem, mesmo que estivesse caindo de bêbada.

— Talvez tenha sido assim que conseguiu que ele a ajudasse a roubar o dinheiro — insistiu ele, avaliando-a com o olhar.

Meredith sorriu.

— Mas ele devolveu todo o dinheiro, não é? E se você o tivesse pressionado o suficiente, ele teria lhe contado que nunca conspiramos nada e que jamais tivemos um relacionamento amoroso.

Cy olhou para frente.

— Conte-me Meredith — disse de repente.

— Contar o quê?

— A verdade. Conte-me tudo. Ela sorriu sem pestanejar.

— Tentei fazer isso seis anos atrás a você não quis me ouvir.

— Agora eu quero.

— Então pergunte a sua mãe. Pergunte a Myrna Harden o que aconteceu.

— Não vai conseguir nada tentando envolver minha mãe nessa história. Ambos sabemos que ela não a aprovava.

— Ela me odiava — corrigiu Meredith. — Tenho parentes índios, lembra? Descendo de pessoas pobres, gente simples. Meus pais tiveram uma fazenda muito pequena até morrerem e lembro-me de precisar de sapatos e ter que usar pares de segunda-mão, antes de meus tios-avós me abrigarem. Mas mesmo depois, eu não tinha status ou dinheiro. E era isso que a sua mãe queria para você. Eu não era boa o bastante. Não tinha sangue azul.

Cy contornou a rua que conduzia à casa dela, o rosto tenso com as emoções contidas.

— A maioria das mães quer o melhor para os filhos.

Meredith assentiu com a cabeça quando o rostinho de Blake lhe veio à mente.

— Sim. Mas nem todas as mães interferem a ponto de tomar decisões por eles. Eu jamais faria isso — acrescentou.

Cy estacionou na calçada, desligou o motor e as luzes e se virou para fitá-la.

— Por que ainda está aqui? — A voz soou tranqüila. — Se há um homem esperando por você em Chicago, por que não volta para ele?

Meredith o encarou e toda a angústia, toda a rejeição, todo o amor pareciam estar de volta.

— Tenho minhas razões.

Cy deslizou o braço sobre a parte de trás do assento, fazendo com que o tecido do casaco cinza retesasse, aderindo aos contornos musculosos do seu tórax. Cheirava a especiarias e sabonete. Meredith se lembrou como era estar naqueles braços, com nada entre os dois, exceto as camadas de suor que exalavam, quando seus corpos apaixonados se moldavam um ao outro.

De algum modo, ele pareceu sentir tais recordações. Sua voz estava rouca quando falou.

— A primeira vez foi embaixo de uma árvore, próxima ao lago, na minha fazenda — recordou sereno, como se pudesse ler os pensamentos dela. — Tínhamos ido cavalgar, mas ambos estávamos ardendo de desejo um pelo outro. Tirei o seu top e você permitiu. Deitei-a sobre a grama e você permitiu. Eu a despi, depois me despi, e mal podia esperar para excitá-la. E a possuí... — A voz se tornando mais profunda à medida que ele se aproximava. — ...com uma investida longa e vigorosa.

Meredith corou.

— Pare!

— Isso a envergonha? — perguntou ele, trazendo-a para junto de si. Inclinando a cabeça, sussurrou ao ouvido dela e depois de encontro à boca macia. — Você estava tensa e amedrontada e quando comecei a convulsionar, perguntou se eu estava sentindo dor. Mas a segunda vez, beijei todos os centímetros do seu corpo, da cabeça aos pés, entre as coxas, nos mamilos e, quando a penetrei, estava pronta para me receber. Rolamos por toda parte no chão, nos movendo, tremendo. Afastamo-nos porque eu estava quase explodindo. Você veio atrás de mim e sentou no meu colo para concluir o que havíamos começado. Eu a observei. — O hálito quente tocou os lábios dela, a língua seguindo as palavras na escuridão suave.

Os olhos de Meredith brilharam com lágrimas, enquanto erguia os braços e o abraçava. Recordações vividas flamejavam pela sua mente.

— Sim — gemeu ele. Os lábios apartados, insistentes, ao mesmo tempo em que sua mão deslizava por baixo da blusa e do sutiã dela, lutando para encontrar o calor do corpo macio.

Meredith não pensou nas mudanças que certamente ele perceberia. Nos velhos tempos, Cy conhecia o corpo dela tão bem quanto ela própria. Era inevitável que a sua maturidade fosse notada.

Com os dedos, ele pressionou suavemente um dos seus seios, erguendo-o em seguida com a palma da mão.

— Você está mais volumosa.

— Estou mais velha.

Cy se moveu e antes que Meredith percebesse o que ele pretendia fazer, ele ergueu-lhe a blusa e o sutiã até a clavícula. Seu olhar recaiu sobre os seios macios. Sua respiração ficou presa diante da firmeza e da cor delicada.

— Oh, doçura — murmurou.

Os lábios de Meredith se apartaram ante a reverência contida no tom dele.

— Não sou mais... uma menina — sussurrou, tentando desviar a curiosidade de Cy.

— Meu Deus, eu sei — disse, voltando a fitá-la nos olhos. — Você se tornou mulher em meus braços. Acha que eu poderia esquecer uma coisa dessas? — perguntou, esfregando-lhe os mamilos com os dedos polegares, fazendo-a vibrar. — Meredith... — murmurou rouco. Curvando-se, roçou os lábios sobre um dos mamilos excitados, aquecendo-o com seu hálito quente.

O clarão de faróis e o rugido de um motor o fez erguer a cabeça. Meredith tirou proveito da distração, abaixando a blusa e se afastando dos braços dele. Enquanto o veículo passava por eles e seguia seu curso, ela saiu de dentro do carro.

Cy conseguiu alcançá-la, quando ela pisou na varanda, e a virou para ele.

— Eu a quero — disse com a voz atormentada.

— Eu sei — respondeu concisa. — Eu me senti tão vulnerável e, aparentemente, tão estúpida quanto era, quando tinha 18 anos e ficava perto de você. Mas isso não vai voltar a acontecer. Não vou me tornar sua amante pela segunda vez. Aprendi a lição a duras penas.

Cy respirava com dificuldade, os olhos ainda um pouco vitrificados pelo desejo.

Baixando o olhar, Meredith pôde ver a evidência descarada da frustração dele.

— Você ainda me quer — disse ele. — Eu poderia acabar com todas as escolhas que você tem. Poderia deixá-la de joelhos, implorando o meu amor. — Sorriu desdenhoso. — Na realidade, já a deixei. Lembra?

Sim, ela lembrava. Fora um pouco antes da mãe dele encher-lhe a cabeça com mentiras sobre Tony, a última vez que fizeram amor de modo selvagem, antes da confrontação com Myrna. Cy a humilhara e a exaltara, e ela estava apaixonada e frágil demais para resistir a ele. Não sabia que Tony e Myrna a haviam traído. Cedera porque o amava, porque pensava que ele também estava apaixonado por ela. Mas não estava. Nunca estivera. Tudo não passara de um meio para conseguir seu único propósito. Não havia amor, apenas desejo.

— Lembro — disse ela, enrijecendo quando ele a puxou para si. — Deixe-me.

— Não é o que você quer. — A voz soou profunda.

— É o que a sua mãe quer — afirmou ela, jogando a última carta que lhe restara. Esperava que isso o distraísse, porque seu corpo a estava traindo. Tantos anos haviam se passado desde que estivera com Cy. O desejo que sentia era tão forte que chegava a ser doloroso, mas não ousaria ceder.

Ele hesitou, dando-lhe a oportunidade de se afastar.

— Lembra da sua mãe, Cy? — perguntou ela secamente. — Nada mudou. Ela ainda me odeia.

— Minha mãe não tem que amar a mulher com quem eu durmo — disse ele, recorrendo à crueldade, enquanto a dor e a frustração o corroíam.

— Mas não estou dormindo com você — contestou ela, segurando a bolsa protetoramente sobre os seios sensíveis.

Cy permaneceu imóvel, lutando para normalizar a respiração. Tudo estava igual a antes, como nos velhos tempos. Sentia-se mergulhando de cabeça na teia de Meredith e desejando-a tanto que não tinha forças para se salvar. Fitou-a com a expressão sofrida de um menino.

— Diga que não me quer — insistiu com ironia.

Meredith caminhou em direção à porta, procurando a chave na bolsa.

— O que eu quero não tem nada a ver com isto. — Cansada, destrancou a porta e se virou, os olhos grandes e tristes na face esgotada. Cy aparentava apenas um pouco menos extenuado. — Não quero essa loucura novamente, assim como você também não. Vá para casa. Tenho certeza que sua mãe ficará satisfeita com a sua companhia.

— Ela não veio vê-la, veio? — sondou ele. — Tenho certeza que é mentira.

— Incrível — disse ela, buscando o rosto dele. — Mas até mesmo agora, automaticamente você pensa que se alguém está errado, esse alguém só pode ser eu. Myrna devia se sentir orgulhosa. Conseguiu incutir em sua cabeça que só ela fala a verdade.

— Pelo menos ela é capaz disso. Meredith sorriu.

— Uma vez eu pensei que você pudesse me amar. Mas percebi no minuto em que apoiou sua mãe, que só se tratava de desejo. Amor e confiança são lados de uma mesma moeda. Um não é nada sem o outro.

Cy trincou os dentes.

— Não consegue aceitar o fato de que minha mãe tem algumas virtudes, não é?

— Você não sabe o que ela me custou — respondeu com frieza. — Porque não quer saber a verdade. — Ela sorriu novamente. — Algum dia, saberá. Eu juro. E quando souber o que ela lhe custou, vai desejar ter me ouvido. Boa noite, Cy.

Meredith entrou e trancou a porta, antes que ele tivesse tempo de responder. Ficou surpresa ao constatar que estava tremendo.

Do lado de fora, Cy retornou ao carro, a mente tomada por sentimentos de raiva e frustração. Como sempre, Meredith o deixava com os joelhos bambos. Continuava tão feminina quanto antes e sua reação a ela era poderosa e imediata.

Ao chegar em casa, lutou para se livrar da névoa sensual que o envolvia, mas algo que Meredith dissera o estava perturbando. Você não sabe o que a sua mãe lhe custou. Com o cenho carregado, entrou em casa. Estaria se referindo a dinheiro? Ou era algo intangível? Talvez estivesse se referindo ao amor dela. Mas sabia o quanto ela era traiçoeira. Afinal, ela o havia traído. Ou não?

Aquele era um pensamento que não queria considerar no momento. Passou pela sala de estar, ainda mergulhado em suas conjecturas.

— Oh, você chegou — disse Myrna, erguendo-se do sofá. — Eu o estava esperando. Tem andado muito preocupado nestes últimos dias. Pensei que talvez... quisesse conversar.

— Sobre o quê? Myrna engoliu em seco.

— Sobre tudo que o está aborrecendo.

Cy caminhou pela sala, os olhos escuros ameaçadores.

— Você foi ver Meredith?

Aquela era uma pergunta que ela não tinha vontade de responder. Poderia ter mentido, mas e se um dos vizinhos a tivesse visto? Seria um risco ocultar a verdade.

— Sim — disse por fim. Ele fez uma carranca.

— Por quê?

— Sabe que não aprovo Meredith — respondeu depressa. — Só estava tentando convencê-la que ressuscitar velhas lembranças não faria bem a nenhum dos dois. E lhe pedi que fosse embora.

— Eu arrumei um emprego para ela. Myrna torceu os dedos, a face atormentada.

— Oh, Cy, ela não é para você! Não piore as coisas.

— Não piore o quê? — exigiu. — O que você sabe que eu não sei? A mãe empalideceu.

— Cy...

Ele avançou, determinado a arrancar-lhe a verdade. No instante em que ela entrou em pânico, o telefone tocou, desviando-o do seu objetivo. Felizmente, era alguém para falar sobre negócios. Myrna se desculpou e se afastou apressada.

— Boa noite.

Enquanto se dirigia ao andar superior, seu coração batia acelerado dentro do peito. Era como um pesadelo. Por que não percebera as implicações contidas nos seus atos anos atrás? Agora suas galinhas estavam voltando ao poleiro. Não sabia como ia sobreviver se não conseguisse fazer Meredith deixar a cidade.

CAPÍTULO SEIS

Blake estava bravo quando Meredith telefonou para Chicago.

— Por que não vem para casa? — exigiu. — Você disse que era só por poucos dias, não foi?

— Está demorando mais tempo do que imaginei — defendeu-se ela, irritada por Cy estar lhe reacendendo as necessidades físicas e pela lentidão do seu progresso. — Blake, não amole. Você sabe que eu estaria em casa se pudesse. Tenho que ganhar o nosso sustento, homenzinho. Preciso trabalhar.

O menino suspirou.

— Eu sei. Mas sinto falta de você, mamãe. Os olhos dela se fecharam.

— Eu também sinto a sua falta. — Era verdade. A cada dia sentia mais falta do filho. Ver Cy era como olhar uma imagem madura de Blake. A pressão de tentar administrar os negócios à distância, a saudade de Blake e ter que lidar com os Harden estava acabando com seus nervos.

— Vou lhe contar urna coisa — disse ela após um minuto. — Minha secretária lembrou-me, quando liguei para aí mais cedo, que tenho um banquete sábado à noite em Chicago. Suponhamos que eu pegue um avião na sexta-feira à noite e passe o fim de semana aí? Que tal?

— Oh, mamãe, isso seria radical! — exclamou.

Blake já estava parecendo um típico garoto dos anos noventa, pensou ela, sorrindo.

— Espero que isso signifique que está feliz com a minha ida. Agora, chame o sr. Smith, por favor.

— Sim, mamãe.

— Pela conversa, deduzi que você está vindo para casa? — perguntou o sr. Smith num tom divertido.

— Só no final da semana — enfatizou ela. — Preciso pegar alguns disquetes para o computador e visitar uns clientes que acho que estou negligenciando. — Mencionou aquilo porque a secretária lhe dissera que alguns clientes não haviam reagido bem aos comentários de Don sobre ela estar de folga. Como o cunhado podia ter esquecido de dizer que ela estava viajando a negócios? Dera a entender que ela estava se divertindo em detrimento da companhia.

— Mande um jato vir me buscar em Rimrocks às 18h na sexta-feira. Vou sair do restaurante mais cedo.

— Não poderá resolver muita coisa no final de semana — murmurou o sr. Smith.

— Fique perto e me observe. Ou não lembra mais que Henry esboçava a maior parte dos seus planos em coquetéis? — Ela riu. — Os Harrison vão oferecer esse banquete ao senador Lane sábado à noite e o Don prometeu estar lá. Podemos discutir a nova operação de informática e o turno do pessoal ao mesmo tempo. Lembre Don.

— Pode deixar. Como planeja administrar esse projeto, a incorporação e trabalhar como garçonete ao mesmo tempo?

— Não exagere — respondeu ela, embora ficasse comovida por Smith dizer aquilo porque estava preocupado com a saúde dela. — Eu o verei na sexta-feira.

Desligou antes que o guarda-costas pudesse argumentar. Seria muita pressão. Mas, afinal, não tinha outra coisa na vida a não ser pressão desde a morte de Henry e até mesmo antes disso. Era jovem, forte e voluntariosa. Além do mais, não seria assim para sempre. A pressão diminuiria por algum tempo, assim que pusesse as mãos nos direitos de mineração. Embora, cada vez mais percebesse que o único modo de conseguir isso seria obter o maior número possível de procurações dos acionistas de Cy e assumir o controle da companhia dele, forçando-o a ceder os direitos de mineração. Na realidade, já havia se convencido que nada mais iria funcionar, logo colocaria seus planos em andamento. E o pensamento de bani-lo, juntamente com a mãe, a agradava de tal modo que ajudava a superar a frustração que sentia por estar longe do filho.

Cy não voltara ali desde a noite em que a trouxera para casa. Mas na quarta-feira à noite tinha ido ao restaurante para jantar. Não foi sozinho. Sua acompanhante era uma ruiva bonita, com pernas longas, trajando uma indumentária que devia valer mais do que ela ganhava em uma semana de trabalho no restaurante. Estava punindo-a pela própria falta de controle. Meredith percebeu de imediato. Não que isso fizesse muito pelo seu ego ou minorasse a dor de vê-lo com outra mulher. Já ouvira falar bastante sobre a reputação de Cy com mulheres, desde que começara a trabalhar ali. Era deprimente, porque ele não era assim antigamente.

Ao se aproximar da mesa com o cardápio na mão, curvou os lábios com seu melhor sorriso e os cumprimentou. Não podia revelar as emoções que povoavam seu íntimo.

— Gostariam de algo para beber antes de fazer o pedido? — perguntou num tom cortês.

— Vou querer uma cerveja alemã — disse a ruiva distraída e informou a marca que desejava. — E certifique-se de que não substituam cerveja por espuma, está bem? Detesto ser passada para trás.

— Sim, senhora — retrucou Meredith com voz agradável. — E o senhor, o que vai beber?

— Vinho branco. — Cy não olhou para ela. Aquela saudação animada o deixou menos arrogante. Levara Lara ao restaurante para provocar ciúmes em Meredith. E havia se mantido afastado, esperando que ela pudesse sentir a sua falta. Não estava certo dos próprios motivos, a não ser que sofria por causa dela. Desejava-a mais do que nunca, mas Meredith parecia irredutível e não cedia um centímetro. Ia ser uma batalha complicada para tê-la de novo em seus braços. A presença de Lara nem mesmo pareceu perturbá-la. A Meredith do passado estaria em lágrimas.

Meredith os serviu com o controle impecável que Henry lhe ensinara a manter. Cy parecia ter ficado ainda mais aborrecido e mais bravo, quando ela os serviu com impressionante competência. Lara adorou, insistindo que ele lhe deixasse uma boa gorjeta. Cy apenas fitou Meredith, os olhos prometendo vingança.

Ela precisava resistir ao desejo de irritá-lo. Sabia o que ele estava fazendo, mas isso não ajudava seus sentimentos feridos.

Cy estava lhe mostrando que podia atrair outras mulheres, mulheres bonitas. Inadvertidamente, isso a ajudou a puxar as rédeas do desejo que sentia por ele. Nada havia mudado. Era um playboy agora e não queria saber de compromisso. Era bom começar a se lembrar do modo como ele a atirara aos lobos, só assim não permitiria que isso voltasse a acontecer.

Na sexta feira à noite, Meredith trocou de turno com outra garçonete, com a permissão da sra. Dade e chamou um táxi para levá-la ao aeroporto. Havia colocado uma peruca preta e um elegante casaco, assim ninguém no aeroporto a confundiria com Meredith Ashe. Era apenas um pouco de precaução, caso algum conhecido a visse entrando em um jato da Tennison International. Cy provavelmente já saberia que ela se ausentaria durante o final de semana e nem estaria interessado. Evitara-a nos últimos dias como um modo de se vingar. Mas por via das dúvidas, se certificaria de ser vista no terminal de ônibus de Billings no domingo á tarde.

Subiu a bordo do pequeno jato da empresa e em minutos estava rumo a Chicago.

Blake a aguardava no aeroporto de O'Hare com o sr. Smith. Empolgado, o menino correu em sua direção, reconhecendo-a mesmo através do disfarce.

— Mamãe — gritou a criança.

Meredith o ergueu nos braços e o girou ao redor, transbordando de felicidade. Estava fora há uma semana e meia e sentia muita falta do filho.

— Seja bem-vinda, maltrapilha — provocou o sr. Smith, os olhos avaliando a peruca escura, a calça jeans surrada e a camisa de moletom por baixo do elegante casaco.

— Bem, eu não podia ir trabalhar em um Liz Claiborne original, podia? — perguntou abrindo um sorriso travesso.

— Correto. Seu cunhado ainda está viajando, mas prometeu chegar a tempo do banquete amanhã à noite.

— Ótimo. E a fusão da Jordan?

— Foi realizada com sucesso.

— Oh, mamãe, nada de falar de negócios — implorou Blake, enquanto entravam no carro.

Meredith o puxou para si e o beijou.

— Certo. Eu tentarei. Até amanhã à noite, faremos tudo que você quiser.

— Sério?! Legal!

Ao falhar miseravelmente nos controles do Nintendo, enquanto jogava com Blake, Meredith percebeu o quanto sentia falta do filho. Até mesmo um simples jogo como aquele, no qual era péssima, era bastante divertido. Blake ria e ostentava sua superioridade com a coordenação manual e visual, enquanto Meredith rolava pelo chão rindo do próprio fracasso.

Assistiram a um documentário sobre o mundo natural depois do jantar e então ela leu histórias para a criança dormir. Quando Blake adormeceu em seus braços, fitou-o com uma ternura dolorida. Nunca estaria só, não enquanto tivesse Blake. Isso aliviava até mesmo a dor de ter perdido o homem que ela havia amado com todas as forças. Cy era uma lembrança viva no rosto do seu filho, pensou melancólica. A semelhança era de fato torturante, especialmente quando ele abria os olhos escuros. Blake era seu filho e... de Cy. Não que Cy acreditasse nisso, disse a si mesma.

Meredith deu um beijo no menino e desceu para o antigo escritório de Henry que agora era seu. Passou pela máquina de fax e pelo computador e se sentou atrás da escrivaninha. Começou a se concentrar nos contratos, memorandos e correspondência que pareciam ser infinitos. Embora o trabalho tivesse se acumulado em sua ausência, ainda encarava a última semana e meia como umas férias. Até mesmo o trabalho braçal de garçonete não se comparava à exaustiva rotina mental com a qual estava acostumada. Na verdade, era até relaxante.

Trabalhou noite adentro em projetos atuais, sem de fato obter progresso. O máximo que conseguiu fazer foi responder a correspondência mais urgente em uma fita para a secretária digitar e Don analisar. Teria que guardar o restante e levar para Billings com ela. Poderia enviar um fax e usar o telefone para concluir o restante do trabalho. Assim esperava. A maioria das transações era melhor administrada pessoalmente. Bem, se as coisas começassem a dar errado, poderia pegar o jato da companhia furtivamente e comparecer às reuniões. Mas isso era arriscado. Ver com muita freqüência o avião da Tennison International em Rimrocks, onde o aeroporto de Billings se situava, poderia despertar suspeitas em Cy Harden. E isso ela não queira.

Blake quis ir ao parque na manhã seguinte, então Meredith o vestiu bem agasalhado e caminhou quatro quarteirões até a área de recreação. O sr. Smith os acompanhou de perto. O rude ex-mercenário nunca os deixava sozinhos. Sabia que o estava deixando louco por não permitir que ele fosse para Billings zelar pela segurança dela. Era tão leal quanto digno de confiança.

Meredith e Smith sentaram-se em um banco de madeira, observando o deslumbrante rebrilhar do sol na vasta extensão de água do Lago Michigan.

— Como estão indo as coisas? — perguntou ele enquanto Blake dava impulso no balanço.

Meredith se recostou no banco e aconchegou mais o casaco de casimira ao redor do corpo.

— Estou sobrevivendo. Não é fácil. Tentei atrair alguns dos executivos de Cy e quase pus tudo a perder ao fazer amizade com eles.

O sr. Smith sorriu, algo que raramente fazia. Aquele rosto rígido era marcado por cicatrizes e fustigado por lembranças da vida violenta que o homem levara. Certa vez, ficara sabendo através de um dos executivos da empresa, que as cicatrizes do guarda-costas eram o resultado de um tiro que por pouco não lhe tirara a vida em uma invasão de comando. Praticamente tiveram que colar sua face com superglue. Não era difícil de acreditar. Smith era rústico e indomável. Sempre se sentia segura com ele por perto, como se sentia com Cy.

— Desistindo? — escarneceu ele. Meredith o fitou e sorriu.

— O que você acha?

Os olhos verdes a fitaram por um longo minuto.

— Acho que Don está certo. Você achou um adversário à altura. Não é vergonha tirar o time de campo.

— Eu ainda não comecei — ela o lembrou. — Coloquei o McGee trabalhando na aquisição de procurações nos bastidores. Tudo que tenho a fazer é desviar a atenção do chefe, enquanto eles trabalham.

— Não, eu não penso assim — respondeu ele.

Meredith cruzou os braços e observou Blake, que acenou para ela ver o quão alto ele podia chegar com o balanço.

— Certo — disse ela por fim. — Cheguei muito perto do fogo e chamusquei minhas asas. Mas não cometerei o mesmo erro novamente.

— Espero que não. Não esqueci o estado lastimável em que se encontrava na noite em que a encontramos.

Meredith o fitou com um olhar caloroso.

— Você salvou minha vida.

— Quase acabei com ela, isso sim. Eu não a vi.

— Já lhe disse que você e Henry reacenderam a minha vontade de viver? Você até freqüentou as aulas de Lamaze conosco, para aprender sobre parto natural, no caso de Henry estar fora da cidade, quando Blake nascesse. Teve até que treinar comigo. Sim, tantas coisas vivemos juntos. — Seus olhos entristeceram. — Eu sinto falta dele.

— Eu também. Ele me deu emprego quando ninguém queria fazê-lo. Eu estava sendo acusado de assassinato. Nenhum empregador previdente me queria por perto. Mas Henry acreditou na minha inocência. Ele me contratou, me arrumou o melhor advogado criminal da cidade e fui absolvido.

— Eu sei. Ele me contou.

Smith a fitou de soslaio, antes de colocar um palito na boca e começar a mastigá-lo.

— Você se escondia de mim no início.

— Pensei que você pudesse ser um ex-mafioso. — Ela riu. — Mas depois de algum tempo, especialmente depois que Blake nasceu, passei a vê-lo como uma pessoa da família. Jamais o imaginei trocando fraldas ou dando banho em uma criança.

— Nem eu, seis anos atrás. — Seus olhos suavizaram quando ele olhou para Blake. — Mas agora não posso me imaginar não fazendo isso. Não tenho ninguém — acrescentou. Mas não olhou para ela.

— Sim, você tem — disse Meredith, a voz terna e generosa, quando o tocou na mão brevemente. — Tem a mim e a Blake.

Smith respirou fundo e ela percebeu uma minúscula ruptura naquela armadura. Ficou satisfeita em saber que o comoveu e se divertiu pelo modo como Smith se esforçava para não deixar isso transparecer. Mas sua face não demonstrava nenhum dos seus pensamentos. Nem a dele, na verdade. Mas o conhecia tempo suficiente para enxergar através da sua máscara. Talvez, a recíproca fosse verdadeira.

— O menino está tendo alguns problemas com brigões — disse ele, mudando de assunto depressa. — Tomei a liberdade de começar a ensinar-lhe artes marciais.

As sobrancelhas de Meredith se ergueram.

— Você vai ensinar meu filho como matar pessoas?

— Vou ensinar seu filho como não matar pessoas — corrigiu ele. — Também vou ensiná-lo a ter postura corporal e positividade que irá dissuadir os brigões de tentar mexer com ele. Ele aprenderá a focalizar a mente, a se concentrar. E o principal, aprenderá a ter disciplina. Isso é importante para um menino.

Ela relaxou.

— Sim, eu sei que é. — Estudou-o durante um minuto antes de olhar novamente para Blake. — Certo. Não me importo.

Aquilo era uma vitória e tanto, porque ela odiava violência. Smith sorriu, satisfeito consigo mesmo.

Naquela noite, Don chegou mais cedo para buscá-la. Cumprimentou-a com o seu sorriso mais cortês. Usando um paletó escuro com calça comprida da mesma cor e uma camisa branca pregueada, parecia bastante elegante. Não tão elegante quanto Henry era, mas não estava mal. Don toda vida fora uma sombra do formidável irmão mais velho, e Meredith sempre sentira um pouco de pena dele. No entanto, desde a morte de Henry, ele havia sido uma torre de resistência e sua sagacidade nos negócios já os havia livrado de dificuldades por mais de uma vez.

— Você está adorável! — disse ele.

Meredith sorriu. Estava usando um Paris original, verde-esmeralda, de veludo e cetim, com um corte moderno que enfatizava sua figura esbelta, realçando o cabelo loiro, a pele sedosa e os olhos cinzentos.

— Obrigada, Don. Você também não está nada mal.

— Leu o memorando sobre a aquisição da Camfield Computer?

— Sim, junto com todos os outros — ela respondeu ao mesmo tempo em que ele a conduzia até o carro, onde Abe, um dos agentes do sr. Smith, se encontrava esperando para dirigir a limusine. — Você é muito bom no que faz, Don — disse séria. — E meticuloso e consegue se manter calmo quando está sob pressão. Henry ficaria orgulhoso pelo modo como conseguiu fazer essa transação prosperar.

Don parecia surpreso ao encará-la.

— Não sabia que reparava no que eu faço.

— Bem, tecnicamente eu não deveria, não é? — meditou ela. — Afinal, as operações estrangeiras não são da minha alçada. Mas posso admirar a capacidade empresarial de alguém. Sabe-se muita coisa através de boatos. E seu pessoal o seguiria até um covil de lobos se fosse necessário.

Um leve sorriso brotou nos lábios de Don.

— É um grande elogio.

— Mas merecido — disse ela, acomodando-se no assento de trás, antes de Abe fechar a porta e sentar-se ao volante. — Nunca se cansa de tanta pressão?

As sobrancelhas de Don se ergueram.

— Não. Os negócios são a minha vida, atualmente. Acho que gosto do desafio. — Ele a estudou com um olhar sagaz. — E quanto a você?

— Às vezes sinto vontade de poder ter mais tempo para passar com Blake — confessou, brincando com a bolsa. — Não que não goste do meu trabalho. É que às vezes é muito exigente.

Don desviou o olhar.

— Você podia considerar a possibilidade de delegar mais tarefas.

— Henry não aprovaria.

— Henry está morto — lembrou-a com frieza. Meredith se assustou com o tom dele.

— Sim, eu sei. Mas devo tudo a ele, não vê?

— Eu sei que é grata pelo que ele fez por você — ele começou a falar com ímpeto, mas tentou controlar a voz. — Mas tem que considerar o que você fez por ele. Henry era um homem solitário, antes de conhecê-la. Estava literalmente à espera da morte. Você o transformou, você e Blake. Ele morreu um homem feliz.

Meredith se sentiu comovida com o comentário.

— Eu o amava, você sabe — disse sincera. — Não no início, embora estivesse terrivelmente grata pelo o que ele fez por mim e até mesmo encantada com ele. Mas na ocasião do acid... Naquela época ele era tudo para mim.

Don a fitou.

— Foi uma pena ele ter morrido daquela maneira. Era eu que deveria estar naquele avião. Ele estava me substituindo.

— Oh, Don, não diga isso. — Ela o tocou na manga do paletó, com um sorriso melancólico nos lábios. — Sou uma fatalista. Acho que todos os segundos de nossas vidas ocorrem de acordo com o destino, que a morte está predeterminada. Se não fosse em um acidente de avião, teria sido de outro modo. Não sofra. Foi rápido. Se tivesse tido uma escolha, era o que ele queria.

— Acredito que sim. — Don respirou lenta e profundamente.

— Não tem raiva de mim, não é? — perguntou ela de repente, confusa pelo olhar na face do cunhado.

— Eu ter raiva de você, como? — indagou, a voz soando forçada.

— Por eu ter ficado com parte da empresa, quando por direito, deveria ser toda sua.

— Não... Claro que não me ressinto por isso.

Meredith não acreditou. Os olhos de Don evitavam encará-la.

— De qualquer maneira, eu sinto muito. Foi uma decisão do Henry, não minha.

— Eu sei. — Ele cruzou as longas pernas. — Como estão indo as coisas com o projeto Harden?

A mudança de assunto a pegou de surpresa, mas ela se recuperou depressa e respondeu.

— O único modo é vencê-lo em número de votos na reunião de diretoria, e para fazer isso, preciso obter o máximo de procurações para forçá-lo a ceder os direitos de arrendamento da mineração ou correr o risco de ser destituído da presidência da própria empresa. Ainda estou trabalhando para conseguir as procurações. Cy Harden não parece estar percebendo que suas excelentes ações estão sendo tragadas, ou que os seus acionistas de fora da cidade estão sendo atraídos para outorgar procurações. — Ela sorriu de um modo um pouco predatório. — Tenho esperança de estar longe, antes que eles descubram quem os derrubou.

— É sempre um erro misturar o lado pessoal com os negócios. Até mesmo por motivos nobres.

Meredith piscou.

— Não é pessoal — afirmou, tentando se defender. — Preciso desses direitos de arrendamento para o meu programa de expansão.

Don lhe tornou um sorriso astuto.

— Sim, mas nós poderíamos adquiri-los no Arizona ou em Wyoming ou até mesmo no Colorado. Não precisava ser em Montana.

— Nós? — perguntou ela com uma leve altivez, encarando-o até fazê-lo corar. — As operações nacionais estão sob a minha responsabilidade — disse num tom suave, mas autoritário. — Qualquer decisão necessária, sou eu que devo tomar. Henry deixou isso bem claro. — Ela ergueu o queixo, os dedos apertando a bolsa enquanto lembrava o que Don dissera a alguns dos clientes sobre ela estar descansando por conta da companhia. Seus olhos se estreitaram. — Mais uma coisa. Alguns dos nossos clientes parecem estar pensando que estou tirando férias à custa da empresa.

— Gostaria de saber de onde tiraram tal idéia? — perguntou Don, após alguns segundos com um olhar insípido.

— Eu não. — Meredith se remexeu, irritada por não conseguir fazê-lo confessar a verdade. — Bem, de qualquer maneira, a menos que tenha em mente me expor diante dos diretores sob acusação de má administração, não tem nenhuma autoridade real para desafiar minhas decisões.

Don ficou calado.

— Não seja irracional — disse depois de um minuto. Ela o fitou.

— Expansão sempre envolve um risco módico. Henry era como eu, um progressista. Você é conservador. Jamais concordaríamos em como administrar projetos e foi exatamente por isso que Henry dividiu a empresa, nos colocando a cargo dos nossos respectivos interesses. Vou ganhar dinheiro, quando conseguir os arrendamentos de mineração. Você não tem que aprovar, mas eu vou obtê-los, Don. Mesmo que isso signifique ter que ameaçar Cy a deixar a própria empresa para fazê-lo ceder os direitos.

— Pode estar montando uma armadilha na qual cairá presa — disse ele lentamente, os olhos fixos nos dela. — Eu já lhe disse que o Harden é um sujeito ladino. Não pense que ele não vai perceber o que está planejando pelas costas dele. Ele já fazia esse tipo de jogo, quando você ainda estava na escola. E no mundo dos negócios não se deve confiar em ninguém. Ainda não aprendeu a máxima?

— Com certeza posso confiar em você — disse ela com um sorriso astuto.

Don virou o rosto.

— Claro que pode — retrucou ríspido. — Afinal, sou da família.

— Eu sei.

Ele se remexeu, estreitando o olhar enquanto a avaliava rapidamente.

— Tem razão. Não devo me meter, lhe dizendo como deve gerir sua parte na empresa. Mas se precisar de ajuda com essas procurações, posso entrar em contato com o pessoal da East Coast para você.

Meredith sorriu. Era uma filial do ramo de oliveiras, uma que ela ficaria feliz de conseguir. Don tinha contatos que ela não possuía.

Hesitou por um momento, mas afinal, ele não faria nada que prejudicasse a empresa de Henry. Os negócios eram a vida dele.

— Teria tempo para isso?

Ele assentiu com a cabeça.

— Dou um jeito. Tem a lista dos acionistas?

— Tenho. Vou lhe mandar uma cópia ainda esta noite.

Don pareceu visivelmente relaxado depois disso. Não tocou mais no assunto das procurações ou no fato de estar atravessando seus limites para focalizar esforços no que era basicamente território dela. Pela primeira vez, Meredith sentiu como se tivesse um verdadeiro aliado.

— Agradeço sua ajuda, Don — disse ao entrarem no pátio da residência dos Harrison, onde os convidados estavam sendo conduzidos de limusine para aliviar a situação do estacionamento.

— Estou do seu lado, Kip. Você sabe disso.

Mas ele não soou muito convincente e a conversa não saiu da mente dela o resto da noite.

Meredith moveu-se de convidado a convidado, demorando-se mais com o senador Lane, que era bastante favorável à preservação ambiental. Os dois tinham muito em comum e o político estava patrocinando um projeto de lei que beneficiaria uma das companhias dela. Os Harrison tiveram que arrastá-lo para longe dela a fim de dar aos outros convidados a oportunidade de desfrutar um pouco da companhia do senador

Quando foi procurar Don, acabou escutando um trecho de uma conversação que a confundiu.

— Ah, Kip — disse ele ruidosamente quando a viu. — Este é Frank Dockins — apresentou o homem a seu lado. — É gerente da Camfield Computers.

Meredith estendeu a mão com um sorriso.

— Prazer em conhecê-lo. Esta é a primeira vez que tenho a oportunidade de lhe dizer o quanto estamos satisfeitos por ter se unido a nós. Sem dúvida, Don deve ter lhe dito que estou deslocando alguns executivos de alto nível, das operações nacionais de computadores da Tennison, para trabalhar com você. Queremos que a transição seja a mais suave possível.

— Hã, sim — respondeu o sr. Dockins, clareando a garganta. — Don estava me falando sobre isso agora mesmo. Você dirige as operações nacionais, não é?

Meredith fez um gesto afirmativo com a cabeça, sorrindo do sotaque do homem. A Camfield Computers era uma indústria britânica, e o sr. Dockins, mesmo vivendo há muito tempo nos Estados Unidos, ainda preservava a pronúncia precisa dos seus compatriotas.

— Henry me treinou para isso — explicou ela. — Meu marido achava que eu tinha uma aptidão natural para escolher empresas que se ajustavam a nossa estrutura e um talento financeiro bastante aproveitável. Ele me desenvolveu — disse ela com humor seco. — Costumava dizer que eu fui uma das suas melhores conquistas.

Encantado, o sr. Dockins riu também.

— Don disse que você tem um filho pequeno. A tensão não torna a vida doméstica difícil?

— Mais do que pode imaginar — respondeu ela, atenta ao olhar penetrante de Don. — Eu me esforço, mas acho estou perdendo o melhor da infância de Blake. Não sou muito boa em delegar tarefas. Não confio totalmente nas pessoas. Com exceção do Don, é claro — acrescentou, sorrindo para o cunhado, que carranqueou ligeiramente e desviou o olhar.

O sr. Camfield trocou o peso do corpo para o outro pé.

— Festa agradável. Você conhece o senador Lane?

— Não muito bem. Mas votei nele. — Ela riu. — Ele nasceu e cresceu no leste. É um verdadeiro cavalheiro e venceu por si mesmo.

— É um trabalhador eficiente, também. Tem sido muito útil ao movimento de conservação. Não é subornável — acrescentou Don e riu da expressão de Camfield. — E não, não sei disso por experiência própria.

O inglês riu e a estranha tensão desapareceu como se nunca tivesse existido.

Meredith se afastou para terminar o pequeno aperitivo, lembrando-se do seu primeiro banquete. Na ocasião, nem mesmo sabia como usar os talheres direito. Henry a ensinara, apertando a mão ela calorosamente embaixo da mesa, os olhos azuis brilhando.

— Não se preocupe — murmurara ele. — Eu a ensinarei. Ela sorrira e a expressão dele tornou-se mais calorosa.

— Sabe que é verdade o que dizem sobre mulheres grávidas — dissera Henry num tom sereno. — Está ainda mais bonita, Kip. Você mudou minha vida, você e o bebê. — Com a mão pousada suavemente sobre o seu ventre estufado, seu olhar procurou o dela. — Este é meu — murmurou. — Apesar do fato de não ter sido eu que gerei. Vou amá-lo e a amarei também se você permitir.

As lágrimas que saltaram dos seus olhos foram involuntárias. Falta de modos ou não, ela o envolvera pelo pescoço e o abraçara lá mesmo. Incrível como os outros convidados sorriram, aprovando a sua espontaneidade e o afeto óbvio que sentia pelo marido. Depois daquela noite, ninguém mais podia acusá-la de ter se casado por dinheiro. E especialmente Henry.

Meredith levou a mão à barriga num gesto involuntário ao se lembrar. Perfumes caros inundavam suas narinas, o farfalhar suave de cetim, seda e crepe da china penetrava em seus ouvidos, juntamente com o burburinho de vozes e o som da música de fundo. Mas sua mente estava distante. O dia em que Cy a mandara embora fora justo o dia em que planejara lhe contar sobre o bebê.

Por um longo momento se permitiu pensar em como ele teria reagido. Estavam noivos. Ele jamais dissera que a amava e nunca haviam conversado sobre filhos. Cy parecia não querer. Mas era maravilhoso com crianças. Tinha primos casados com filhos e ele era o excepcional tio Cy. De alguma maneira, Meredith sabia que ele teria desejado Blake como Henry desejou, mas ela nunca teria certeza. A reação dele lhe fora negada.

Cy nunca soube o preço que pagara por perdê-la. Só Myrna Harden sabia e Meredith duvidava que qualquer coerção conseguisse arrancar esse segredo da mulher. Prometera a Myrna que partiria se ela contasse a verdade ao filho, mas sabia que a velha senhora não faria tal coisa. Mas só deixaria a cidade quando detivesse os direitos sobre os arrendamentos de mineração ou a empresa de Cy na palma da mão. Nesse ínterim, poderia deixar Myrna ver o neto que ela banira. O pensamento lhe proporcionou um certo prazer, o primeiro que sentira durante toda a noite.

Naquela noite, quando foi olhar Blake, antes de ir para cama, notou a semelhança no rosto da criança. Ele era mesmo a cara do pai. Myrna ia reparar. Mas não poderia admitir, sem deixar o filho perceber o que ela havia feito. Esse seria o seu castigo, ver o neto que tanto almejava e saber que jamais o teria.

Um calafrio de medo percorreu sua coluna, enquanto uma frase bíblica apunhalava sua mente. "Minha é a vingança." Ela engoliu em seco. Bem, mesmo que a vingança fosse uma prerrogativa de Deus, ele não podia arrumar alguém para lhe dar uma mãozinha? Meredith fechou a mente para qualquer outra interpretação. Esperara muito tempo, sofrerá demais, para desistir agora.

Abraçando Blake, despediu-se do menino no domingo à tarde e prometeu deixar o sr. Smith levá-lo em breve a Montana para uma visita. Após colocar a peruca e o elegante casaco, subiu a bordo do jatinho rumo a Billings.

Depois de pegar um táxi até a rodoviária, entrou em um sanitário público feminino, retirou a peruca e vestiu as roupas de Meredith Ashe.

Caminhou pelo terminal rodoviário com a aparência de ter descido de um ônibus e assobiou, enquanto caminhava ao longo da rua para pegar outro ônibus para casa.

Os olhos vagueando amorosamente pela cidade da sua infância. Billings era especial para ela. A falta que sentia dali abrandara durante os longos anos de exílio. Mas agora que estava de volta, era como se nunca tivesse partido. A pradaria aberta ondulando na infinidade do horizonte, estirada além da cidade, além dos bancos do Rio Yellowstone e da via férrea. Não havia percebido o quanto amava aquele lugar até ter sido exilada em Chicago. Agora que estava de volta, desejou saber como seria se pudesse criar Blake ali, deixá-lo crescer onde os seus antepassados pioneiros viveram. Poderia lhe contar todas as histórias que a mãe, o pai e tia Mary lhe contaram sobre sua herança irlandesa e escocesa, bem como as histórias que o tio Raven-Walking contava sobre o povo Crow.

Apesar de tudo, Montana era a sua casa. Desejava que pudesse ser de Blake também, mas só o tempo poderia dizer se isso seria possível.

CAPÍTULO SETE

Meredith estava cansada da viagem de fim de semana. Foi para a cama cedo, mas ainda se sentia como se estivesse se arrastando, quando levantou na manhã seguinte para preparar o desjejum.

Uma batida à porta dos fundos a pegou de surpresa, trazendo-lhe dolorosas recordações. Quando Cy vinha buscá-la anos atrás, sempre entrava pela porta dos fundos da tia Mary na reserva de Crow. Era menos formal, dissera secamente, quando ela lhe questionara os motivos. Desejou saber quem poderia estar chamando àquela hora tão cedo.

Aconchegou mais o roupão de banho cor-de-rosa ao redor do corpo. Estava frio, apesar de o pequeno aquecedor estar ligado. Afastando os cabelos loiros para trás, ergueu a cortina para espiar quem era.

Como nos tempos velhos. A frase saltou em sua mente ao avistar Cy Harden parado do lado de fora, com o chapéu Stetson em uma das mãos grande e esguia. Estava vestido para trabalhar, com um terno escuro e uma gravata num padrão conservador. Aparentava um homem bem-sucedido. Aproveite enquanto pode, pensou Meredith.

Abriu a porta, mantendo a fisionomia completamente neutra.

— Está perdido? — perguntou sem expressão. — O restaurante fica para aquele lado. — Apontou rua abaixo.

— Eu sei onde fica o restaurante. O que quero saber é onde esteve durante todo o maldito fim de semana.

O coração Meredith saltou. Deveria ter imaginado que ele descobriria sobre a sua ausência.

— Está querendo dizer que teve tempo para desejar saber de mim? Achei que sua namorada atual o tivesse mantido ocupado demais para isso.

Os músculos da mandíbula dele se retesaram.

— Ela me manteve. Meredith forçou um sorriso.

— Ótimo. Respondendo a sua pergunta, fui ver o sr. Smith. Os olhos escuros chamejaram.

— Pensei que fossem apenas amigos.

— E somos. Nos visitamos ocasionalmente. Fazer viagens longas de ônibus é muito agradável, você não acha?

— Não sei — respondeu ele estreitando o olhar. — Costumo voar.

— Sem asas? Que incrível!

— Não banque a engraçadinha. Você fez café?

Cy passou por ela, pegou uma xícara, pausando para verter o líquido escuro e fumegante, antes de puxar uma das cadeiras e se sentar. Com um gesto negligente pousou o Stetson sobre uma cadeira próxima.

— Fique à vontade — provocou sarcástica.

— Já estou. — Os olhos escuros a estudaram. — Você está escondendo coisas.

Meredith agradeceu a Deus pela expressão impassível.

— É mesmo? Que tipo de coisas?

— Não sei. Mas vou descobrir. — Ele tomou um gole de café enquanto ela se servia de uma xícara. — Não vai preparar o desjejum?

— Este é o meu desjejum — disse ela, pondo um pires de rosquinhas de canela sobre a mesa.

— Não é de admirar que esteja tão magra. Meredith encolheu os ombros.

— O que não me atrapalha de realizar tudo que quero.

— Como costumava fazer — meditou ele e por um momento a expressão suavizou. — Você era elétrica naquela época. Eu mal conseguia fazê-la parar por cinco minutos.

— Estou inquieta demais para ficar sentada. — Ela mordiscou ma torrada, sem sentir o gosto.

— Um de seus vizinhos viu uma morena saindo daqui. Uma mulher muito grã-fina, usando um elegante casaco. Ela pegou um táxi.

O sorriso de Meredith se alargou, mas sua face continuava inexpressiva.

— Sim. Era a irmã do sr. Smith. Estava a caminho de Chicago e parou para passar a noite aqui.

Cy a fitou, caindo na mentira.

— Intima da família dele, não é?

— Mais do que fui da sua — respondeu ela com leve altivez.

— A minha mãe conseguia enxergá-la, não é verdade? — perguntou, a voz profunda e zombeteira. — Você era uma pequena ladra traidora, atrás do meu dinheiro desde o início.

— Eu consegui mais do que o seu dinheiro. — O olhar introspectivo, enquanto pensava em Blake.

Mas Cy estava pensando em algo completamente diferente.

— Sim. Meu corpo, meu amor-próprio e presentes caros. Meredith havia devolvido os presentes a Myrna Harden após deixar Billings. Mas a mãe dele, é claro, jamais lhe contara.

— Você desistiu de fato do dinheiro roubado?

— Já lhe falei que Tony devolveu o dinheiro — disse num tom rude e não pôde deixar de se sentir desconfortável ao fitá-la. Maldição. Mas afinal, ele tentara encontrá-la, não tentara? — Ele jamais me contaria quem era o outro cúmplice.

Um riso estranho brotou nos lábios de Meredith.

— Ele não ousaria.

— Você nunca escreveu, nem mesmo para tentar me fazer enxergar a verdade uma última vez. — O tom de voz era de acusação.

— Achei que poderia ser processada por roubo se o deixasse saber onde eu estava. Não tinha como saber que o Tony havia confessado e devolvido o dinheiro.

A face de Cy enrijeceu, os olhos refletindo amargura.

— Claro. Nunca pensei sobre isso.

— Mas partir daqui foi a melhor coisa que me aconteceu. Fiz muitos amigos em Chicago.

— Eu a procurei em Chicago. Assim como em outras grandes cidades. Mas não a achei.

— Mas não procurou em Nassau, procurou? — perguntou ela, os olhos repletos de segredos. A expressão confusa no rosto dele o traiu. — Por que deveria? Eu era uma jovem pobre e estúpida. Não o tipo de mulher que acabaria vivendo na riqueza.

— De que modo? Como acompanhante de algum homem rico? Era para isso que você servia com a sua experiência — disse Cy irritado querendo feri-la.

Um sorriso frio curvou os lábios de Meredith.

— Como adivinhou?

— Acompanhante do sr. Smith?

— O sr. Smith não é um homem rico — disse ela sem pensar. Cy estreitou o olhar e a estudou, com os cotovelos apoiados sobre a mesa e a xícara de café em ambas as mãos.

— Aprendeu que dinheiro não pode comprar felicidade, suponho.

— Aprendi isso há muito tempo. — Os olhos dela procuraram a face bonita. — Vá embora, por favor. Eu tive um fim de semana cansativo e tenho que estar no restaurante dentro de trinta minutos.

Cy tomou o último gole de café.

— Você tem metade do dia de folga na quinta-feira. Vou levá-la ao campo de batalha de Custer e lhe comprarei um par de brincos.

Meredith ficou perplexa. Cy havia feito isso uma vez, quando estavam noivos. Os brincos eram dos Cheyenne do norte, com longos círculos de contas amarelas, laranja e pretas. Ainda os guardava na caixa de jóias junto com seus diamantes e esmeraldas. Nunca, os usara.

— Não quero brinco nenhum.

— Mas venha comigo assim mesmo. — Os olhos escuros fitaram-na e de repente pareciam tão amargos e tristes quanto os dela. — Não se pode voltar no tempo. Mas apenas por um dia, Meredith.

Ela hesitou. Não confiava nele.

— A sua namorada não se importa? — perguntou, sem sarcasmo. Os olhos de Cy escureceram.

— Ela foi como todas as outras, um caso passageiro. Nenhuma delas era você.

— Não comece — disse ela com uma dignidade serena. — Não voltei a Billings para reacender antigas chamas. Estou apenas descansando. Tenho uma vida esperando por mim em Chicago quando terminar tudo aqui.

— Descansando? Trabalhando em um restaurante por um salário mínimo? — escarneceu ele.

Meredith permaneceu calada durante um minuto. Quase entregara o jogo.

— Comparado ao trabalho em uma fábrica de roupas, é como tirar férias — retrucou sem mentir de fato. Afinal, seu trabalho era mais estafante do que o serviço em uma fábrica de roupas.

Os olhos escuros a avaliaram, mas após um minuto perderam o brilho suspeito. Cy se ergueu com uma leveza natural e alcançou o chapéu. Girando-o nas mãos, hesitou por alguns segundos.

— Não vou acuá-la em um canto, se é o que a está fazendo hesitar — disse por fim. — Querer reviver o passado não leva a lugar algum. Eu não deveria ter permitido que as coisas se tornassem físicas outra vez. — Ele a encarou, incomodado com o brilho de raiva no olhar dela. — Sei que não pode controlar sua reação a mim, Meredith — disse com um humor resignado. — Pode não acreditar, mas nem eu. Ainda a desejo. Acho que sempre vou desejá-la.

— Desejo foi tudo que houve entre nós — retrucou orgulhosa. — Mas não há espaço em minha vida para esse vício físico novamente.

— Eu só tinha espaço para isso quando estávamos juntos — respondeu ele. — Não era capaz de controlar o que sentia. As vezes, mal conseguia me conter tempo suficiente para satisfazê-la. Meu Deus, ia além da obsessão. Eu não pensava em mais nada a não ser em você.

— O mesmo se passava comigo — confessou ela. — Vários livros já foram escritos sobre esse tipo de coisa. Eu era muito jovem para lidar com meus sentimentos e você me deixava cada vez mais suscetível.

— Você me enfeitiçava — disse ele num tom calmo. — Não conseguia lhe negar nada.

— Eu não pedia nada — ela o lembrou.

Cy odiava recordar aquilo. Acusara-a de roubo, a fizera fugir, destruíra sua mocidade. Sequer podia culpá-la de ter ficado com os presentes que ele lhe dera. Ela não tinha nada. Naquela época Meredith tinha toda razão de suspeitar e guardar rancor dele. Mas fora sua própria obsessão que o motivara até então. Agarrara-se a qualquer desculpa para expurgá-la da sua vida, acabar com o compromisso. Estava apavorado com a possibilidade de se transformar em um escravo da paixão que sentia por ela.

— Não lhe dei nada. — A voz soou profunda e assombrada. — A não ser aflição.

Meredith sentiu vontade de falar. Queria abrir a carteira e lhe mostrar a foto do menino que era a cara dele. Ele lhe dera Blake. Mas isso seria um desastre. Tinha que se lembrar da dor.

— Não venha me dizer que se sente culpado, agora. — Ela riu. Cy permaneceu sério.

— Eu me senti culpado todos os dias, desde que você deixou Billings. E espero sentir isso em meu leito de morte. Você era inocente. Até isso eu lhe roubei.

O coração de Meredith não era insensível o bastante para ignorar a fisionomia de dor no rosto dele. Aproximando-se, ergueu a mão indecisa para tocar-lhe a face. Ele segurou a mão dela, pressionando-a de encontro ao rosto, os olhos escuros fitando-a fixamente.

— Você não me roubou nada. Eu não pude evitar o que aconteceu tanto quanto você. Eu o desejava demais, Cy.

O tórax largo se expandiu e caiu pesadamente.

— E agora também?

Os dedos de Meredith deslizaram até os lábios dele.

— Não posso me permitir desejá-lo — explicou, lembrando de suas responsabilidades e o que precisava fazer para levá-las a cabo. Seu olhar recaiu sobre a mandíbula quadrada. — Oh, Cy, é muito tarde...

As mãos dele deslizaram pelos ombros delicados, puxando-a, submissa, de encontro ao corpo. Não tentou beijá-la nem mesmo abraçá-la intimamente. Apenas envolveu-a nos braços suavemente, recostou o rosto nos cabelos sedosos e fechou os olhos.

— Não se afaste, querida — sussurrou ao ouvido dela, quando a sentiu se mover. — Permita-me este momento.

Meredith enrijeceu ao perceber a estimulação lenta e calorosa de encontro ao seu ventre.

— Certo — disse ele num tom calmo, afastando-se para trás. — Você não gosta de sentir isso, mas não há nada que eu possa fazer para evitar. O pobre coitado não pode pensar.

Ela riu e se afastou.

— Vá trabalhar — murmurou.

— É necessário — disse ele com um sorriso pesaroso. Então inclinou o chapéu sobre um olho, parecia tão belo que Meredith precisou morder a língua para evitar se lançar sobre ele.

— Cy. — Ele se virou, com a mão na maçaneta. — Vou ao campo de batalha com você na quinta-feira — disse relutante.

Os olhos dele clarearam por um momento. Mas apenas assentiu com a cabeça, sem falar e saiu.

Meredith não se moveu durante alguns segundos, inspirando demoradamente o cheiro másculo e excitante. Por fim, terminou o café e foi se vestir.

Fora uma longa semana. A sra. Dade estava abertamente curiosa sobre o seu "fim de semana perdido", mas era gentil o bastante para não fazer perguntas. Meredith trabalhou ainda mais do que na semana anterior, mas o que mais a cansava era o que fazia depois que deixava o restaurante. Ficava até uma e duas horas da manhã enviando faxes, respondendo propostas e memorandos e estudando estatísticas. Duas vezes precisou sair furtivamente do restaurante e ficar fora tempo suficiente para telefonar para o Don quando surgiam dúvidas em relação a operações estrangeiras e ela não tinha as respostas. A pressão a estava consumindo. Na quinta-feira estava exaurida e quase dormindo em pé.

Cy a pegou no restaurante, aborrecido ao perceber sua apatia.

— Você está quase morrendo de cansaço — murmurou ao afastar o carro do meio-fio. — Quer ir em casa mudar de roupa?

Meredith olhou para a calça jeans, o tênis, a blusa de listras vermelhas que usava com um pulôver de moletom branco. No trabalho, usava um uniforme branco, que ela deixara no armário trancado à chave.

— Não, estou bem assim. Podemos parar no Hardin e tomar uma bebida quente? Não tomei café antes de sair.

— Você comeu? — perguntou. Ela negou com a cabeça.

— Não tive tempo.

— Não quero que morra de fome — murmurou. — Podemos parar em um restaurante...

— Não, por favor, eu realmente não estou com fome. Um saco de batatas fritas ou um Beefjerky está ótimo.

— Está bem, então.

A estrada para Hardin era longa e não havia muito que ver no caminho, com exceção do gramado ondulante, campos de trigo e montes isolados, com a monotonia sendo ocasionalmente quebrada por um rebanho de gado ou um posto de gasolina. O horizonte se estendia descampado, encontrando-se com a vasta extensão do céu rural. Meredith amava aquela imensidão, a falta de pessoas, a aridez.

— Campos livres — observou distraída. Cy a fitou.

— E por isso que não saio daqui. Odeio multidões. Meredith assentiu com a cabeça, mas não falou.

— O que o sr. Smith faz para viver? — perguntou ele com uma leve malícia.

— É guarda-costas profissional. — A informação era verdadeira e ela sorriu.

— Já que não precisaria trabalhar para você, para quem ele trabalha?

Meredith teve que se esforçar para não rir. O segredo era ainda mais delicioso porque, inevitavelmente, Cy descobriria para quem o sr. Smith trabalhava.

— Tem vários patrões. E viaja demais.

— Não duvido nada que ele trabalhe para o jet set. — Cy não gostava de pensar no sr. Smith. Retirou um cigarro do bolso da camisa e o acendeu. Estava usando uma calça jeans, uma camisa com listras azuis e um casaco de couro. O dia estava muito frio e o aquecedor do carro proporcionava uma agradável sensação de bem-estar.

— Você ainda fuma — meditou Meredith.

— Parei durante algum tempo — respondeu ele, não mencionando que só recomeçara quando ela reaparecera na vida dele. Abrindo um pouco a janela, dispersou uma nuvem cinza de fumaça.

— Como estão os negócios atualmente? — perguntou com tanta naturalidade quanto lhe foi possível, mas seu olhar era cauteloso.

— Prosperando.

— Deve ser bom não ter sombras no horizonte. Ele deu uma risada breve.

— Eu não disse isso. Sempre há problemas, em qualquer empresa de grande porte. Ultimamente, passamos a maior parte do tempo lutando contra propostas de encampação.

O coração de Meredith saltou.

— O quê? — perguntou, fingindo ignorância.

— Empresas rivais vêem potencial em nós e tentam nos absorver — explicou paciente.

— Eles não têm capacidade para tal.

— Não. Mas compram ações e então tentam influenciar nossos acionistas a apoiá-los.

Cy carranqueou ao pensar nos rumores que ouvira ultimamente sobre uma nova ameaça da Tennison International. O velho Henry Tennison estava morto, mas o irmão dele, Don, estava muito vivo e havia uma viúva, tida por muitos como uma excelente mulher de negócios e dona de nervos de aço. Estranho, pensou, jamais vira uma foto dela no Relatório Anual. Segundo ouvira dizer, ela se recusava a permitir que sua imagem fosse usada. Colocara um dos seus diretores, Bill Marson, investigando tais rumores. Bill o assegurara que não eram verdadeiros, mas ultimamente todas as decisões que Bill apresentava diante do conselho administrativo eram rejeitadas. Ele suspirou fundo. Talvez estivesse agindo influenciado pelas emoções, refletiu, olhando de esguelha para Meredith. Nos últimos tempos, vinha deixando os negócios em segundo plano por causa dela. Despendia tempo demais meditando sobre a presença de Meredith em sua vida.

— Você nunca mais voltou aqui desde que partiu, não é? — perguntou ele de repente.

Meredith sacudiu a cabeça, fitando inexpressivamente através da janela. A dor ainda estava lá, bem embaixo da superfície.

— Eu queria. Sentia muita falta da tia Mary. Telefonemas e cartas não são a mesma coisa.

— Você nunca contou a ela por que partiu?

— Não. Não faria bem algum, a não ser afligi-la.

— Isso não teria impedido a maioria das mulheres de desabafar tudo com ela.

Ela o fitou, o olhar firme.

— Não sou como a maioria das mulheres. Não preciso castigar outras pessoas por causa dos meus próprios problemas.

O rosto moreno se contraiu.

— Isso é uma indireta?

— Diga-me você, Cy. Nunca se sentiu satisfeito com a nossa relação. Odiava o modo como se envolveu comigo, não queria compromisso. Acho que estava só procurando uma desculpa para me pôr porta fora. Tony lhe deu uma de bandeja. Com um pouco de ajuda, é claro.

— De quem? — perguntou ele.

— Isso não cabe a mim dizer. — Reclinou-se para trás no assento, desejando saber se Myrna Harden havia pensado sobre a proposta que ela lhe fizera. Provavelmente não, decidiu. Myrna enterraria a cabeça na areia pelo tempo que fosse possível, esperando que ela partisse da cidade e nunca mais ouvisse falar dela.

— Minha mãe não vê com bons olhos a sua presença em Billings — disse Cy após um minuto.

— Não me surpreendo. Mas ela não pode me mandar embora. Não desta vez.

— O que quer dizer com "não desta vez"?

Meredith sorriu e não respondeu.

— Já esteve no campo de batalha depois que a equipe arqueológica esteve lá?

— Sim. O fogo que varreu a área serviu a um propósito útil. A escavação que se seguiu elucidou fatos novos sobre a batalha. Como você já sabe, Custer enviou uma mensagem ao Benteen para carregar as mulas com munição extra. Essa foi a última notícia que se teve dele uns dois dias antes da batalha, quando os corpos foram encontrados.

— É por isso que ninguém sabe exatamente como Custer preparou seus homens ou qual era a sua posição original ao comandar o ataque às forças combinadas dos Sioux e Cheyenne — acrescentou ela. O tio Raven-Walking possuía um arsenal de informações sobre a batalha. Um dos seus antepassados era batedor do 7° Regimento de Cavalaria na ocasião da batalha de Little Bighorn. Com freqüência levava-a para passear ao campo de batalha quando ela era pequena, mantendo-a encantada com as histórias sobre os velhos tempos. Mas era da vez que estivera ali com Cy que se lembrara tão vividamente.

— É verdade. Os sobreviventes dos batedores Crow revelaram que, a uma certa altura, Custer foi advertido que havia um imenso acampamento de Sioux e Cheyenne no Little Bighorn, mas aparentemente não lhes deu ouvidos. Até mesmo quando se deparou com o acampamento, deve ter notado apenas mulheres e crianças. Por certo, pensou que os guerreiros estavam distantes, caçando e que ele detinha o elemento surpresa.

— Segundo os relatos, eram os índios que o detinham.

— Sim. Os batedores Crow e Arikara disseram mais tarde que os homens de Custer foram subjugados pela superioridade numérica.

— Os oficiais não costumavam empregar dois interpretes ao se comunicarem com os índios, para ter certeza de que não havia nenhum engano quanto à quirologia usada pelos índios? — perguntou ela.

— Sim, empregavam. Mas Custer era conhecido por ser bastante proficiente em quirologia.

— Fascinante!

— Acho a história inteira fascinante. Não me canso de ir ao museu ou passear pelo campo de batalha.

Minutos depois, o carro deixou a rodovia principal nos limites de Hardin e tomou o caminho da pequena estrada asfaltada que conduzia além da estação de guarda, onde eles pagaram uma taxa que lhes permitiria entrar e passar o dia no local histórico. Deixaram o carro no estacionamento do museu e seguiram por um longo caminho pavimentado até o último posto. Várias sepulturas exibiam cruzes brancas, em uma área quadrada, protegida por grades de ferro pretas.

Sobre a colina havia um monumento que listava os nomes dos homens que morreram na batalha. Um dia fora uma sepultura em massa para todos os mortos do 7° Regimento de Cavalaria, mas o corpo de Custer fora transladado para West Point para ser enterrado. Do outro lado do museu, sob pés de abetos transplantados, havia sepulturas de muitos outros homens, inclusive veteranos do Vietnã. O Major Marcus Reno fora enterrado lá.

— E o Capitão Benteen? — perguntou Meredith.

— Morreu e foi enterrado em Atlanta, na Geórgia. — Cy se apoiou na cerca e olhou para os declives do Medicine Tail Coulee à distância.

— É uma caminhada e tanto até Coulee — observou ela. — Lembro que nós a fizemos em uma tarde de domingo no verão e estava muito quente.

Cy a fitou. Isso acontecera no início da relação deles, quando pensavam que não podiam existir um sem o outro.

— Lembra o que fizemos quando voltamos ao meu apartamento?

Meredith se lembrava, é claro. Ele a havia despido, levado-a para o banheiro e a colocado na água fresca da Jacuzzi, antes de entrar na banheira e se sentar ao seu lado. Posicionara-a de tal forma que os jatos lhe proporcionaram um clímax vigoroso. Enquanto os espasmos ainda a faziam convulsionar, ele uniu o corpo ao dela e ambos compartilharam o prazer de uma união sem precedentes na relação dos dois. Antes de terminar, Cy a possuiu no chão do banheiro, no tapete do quarto, e, por fim, na cama.

Levara dias para ela se recuperar da experiência que a deixara dolorida como nunca ficara antes. Aquilo acontecera alguns dias antes da mãe dele acusá-la de roubo.

Meredith abaixou o olhar.

— Foi a última vez que fizemos amor — disse ele com a voz serena, olhando para o campo de batalha, enquanto seu corpo ardia com as recordações do prazer quase doloroso. — Não pude tê-la durante dias depois disso, porque havia sido insaciável demais. — Seus olhos fecharam. — Antes que pudéssemos ficar juntos novamente, o Tony veio até mim com aquele dinheiro...

Meredith não ergueu o olhar. Não queria recordar o passado, lembrar aquela última vez febril. Cy não se lembrava de nada além do prazer e da suposta traição. Tudo para ele era físico, até mesmo as recordações.

— Morrerei sem voltar a experimentar algo como naquela tarde, Meredith — disse ele, a voz não revelando nada. — O que vivi com você não consigo sentir com nenhuma outra mulher.

— Não? — perguntou ela com um cinismo maduro demais para sua idade. — Pensei que os homens se satisfizessem com qualquer parceira.

Cy a fitou de cara feia.

— Você encontrou aquele tipo de prazer com algum outro?

Meredith o encarou e pensou em Henry e no quanto ele a amara. Lembrou-se da noite antes do acidente de avião que o vitimou e do amor que sentira pelo marido.

— Estive bem perto — disse num tom tranqüilo, os olhos turvos pela dor.

Cy sentiu-se dominado por uma onda de ciúme. Não esperava aquela resposta nem a expressão saudosa no olhar de Meredith.

— Ele conseguiu?

— Ele me amava — disse com orgulho, com reverência à memória de Henry. Encarou-o sem vacilar. — Eu era o mundo dele. Se ele não tivesse morrido, eu ainda estaria com ele e jamais devotaria um pensamento sequer a você pelo resto da minha vida.

Cy empalideceu. As mãos se fecharam e ele soltou um palavrão. Seus olhos escuros exibiam um brilho perigoso.

— Vá em frente, perca a paciência — disse ela calma, sabendo que isso não ia acontecer. — Não pertenço mais a você. Não sou sua escrava. Foi para isso que me trouxe até aqui, não é? Para ver se eu ainda o amava, se continuava vulnerável. — Meredith pôs as mãos nos quadris, atenta à solidão na colina. Só havia alguns poucos turistas por causa do frio e da ameaça de neve e á maioria deles estava dentro do museu. — Bem, gosto de beijá-lo, Cy. Poderia desfrutar até mesmo uma tarde na cama com você. Mas depois seria capaz de virar-lhe as costas e ir embora sem nunca mais olhar para trás. — Ela sorriu com pura malícia, mentindo e desfrutando o fato de que ele de fato acreditava no que ela estava dizendo. — Portanto, pode perder o controle, se quiser. Embora, isso não mude nada. Não vai me fazer amá-lo novamente.

— Algum dia você me amou? — ele perguntou num tom rude.

— O que importa agora? — Ela enfiou as mãos nos bolsos e virou o rosto para o campo de batalha. — Exatamente como aconteceu lá. — Gesticulou para o declive da colina. — É história antiga. Os detalhes foram engolidos pelos resultados. Morte é morte. No fim das contas quem se importa como aconteceu?

Cy permaneceu calado. Acendeu um cigarro, chocado pela intensa emoção que ainda sentia com ela. Seu próprio comportamento o deixava intranquilo.

— Você descontaria sua raiva em mim? — perguntou ela após um minuto, sem encará-lo. Queria que ele admitisse que não podia.

Os olhos escuros procuraram os dela.

— Jamais, menininha. — A voz soou calma. Ele se virou. — Vamos descer.

Ambos vagaram pelo museu, onde uma cópia da última ordem de Custer a Benteen sobrevivia na letra do seu auxiliar, Cooke. Também havia uma réplica do casaco branco de camurça que Custer usara naquele dia quente de junho em 1876, quando partiu para Little Bighorn com seus soldados. Havia artefatos indígenas junto com peças de equipamento da batalha. Q emblema indígena colorido parecia estranho ao lado do azul tranqüilo dos uniformes dos soldados... quase celebrável.

Meredith comentou isso com Cy enquanto ele contemplava as caixas de vidro contendo memorabilia.

— Lembre-se, quando um Sioux ia para a guerra, vestia sua melhor indumentária, ou pelo menos a levava com ele, com a intenção de ser enterrado com ela. Enfeitava o rosto e o corpo com seus talismãs, às vezes também enfeitava o cavalo do mesmo modo e carregava seus escudos xamânicos. Enquanto marchava, entoava um cântico fúnebre. Era um evento quando um guerreiro seguia para uma batalha.

— Mas lutavam individualmente — recordou ela. — E não sob as ordens de comandantes, como no exército.

— Os guerreiros, Sioux e Cheyenne, pertenciam a uma sociedade guerreira. Cada sociedade tinha seus próprios chefes e subchefes. Durante a batalha, as sociedades se uniam, atacando urna de cada vez, mas os esforços individuais eram notáveis e depois eram comentados ao redor das fogueiras do acampamento. Era por isso que os soldados gostavam de lutar contra os índios, porque eles empreendiam guerra em uma base individual, não como um grupo.

— Não como algumas tribos do sudoeste que desaprovavam a realização individual e recompensavam a realização em grupo.

Ele a fitou com um sorriso.

— Você conhece bastante sobre o assunto. Às vezes, esqueço que cresceu na reserva dos Crow. Deve ter aprendido muito sobre índios.

— Sim e também através da leitura — concordou Meredith. Não acrescentou que Henry lhe comprara livros e mais livros sobre os índios americanos, enquanto ela estava esperando Blake, para lhe dar algo para passar o tempo. — A sociedade Crow é fascinante. Sua estrutura é um exemplo para a cooperação mútua e a harmonia.

Ele a conduziu até outra caixa de vidro.

— As setas sempre me fascinam — disse ele, indicando um estojo delas. — Cada tribo possuía seu modo sem igual de confeccioná-las, e cada guerreiro também. Pode-se saber através da pintura da seta, a quem pertencia. O mais engraçado é que um índio podia atirar oito setas antes de a primeira cair no chão e nunca perdia sua marca. Mas eram notoriamente os piores atiradores de rifle.

Ela riu.

— O tio Raven-Walking com certeza era. Eu gostaria de saber por quê?

— Porque o modo como se vê um rifle é diferente do modo como se vê um arco, eu acho — disse ele, sorrindo.

— Algum dia você leu Memoirs of a White Crow Indian de Thomas H. Leforge? Um que o dr. Marquis o ajudou a pôr no papel? — perguntou ela. — Eu tinha uma cópia antiga que meu tio-avô me deu. É como um livro escolar sobre o modo de vida e as crenças dos Crow.

— Querida, qualquer um que conheça algo sobre Custer ou Little Bighorn, leu a história de Leforge. E uma das fontes mais importantes sobre o modo de vida dos Crow e, indiretamente, sobre a campanha de Little Bighorn. Mas ninguém, e digo ninguém mesmo, a meu ver, chega aos pés de Son of the Morning Star, uma compilação de Evan S. Connell contendo toda as informações conhecidas sobre a batalha. A bibliografia tem várias páginas. É um trabalho monumental, interessante de ler e elucidativo.

— Eu sei. — Ela sorriu. — Eu já li.

— Eu já devia imaginar. Olhe para a lança dos Sioux.

Era um instrumento estranho, feito com pregos de ferro. Também havia armas de guerra Sioux, pedras do Rio Yellowstone, arredondadas e do tamanho de um pé, amarradas com pegadores de madeira com couro cru. Os Cheyenne pareciam preferir ferro, porque seus machados de guerra eram todos feitos de ferro.

— Isto é um tacape de guerra — disse ela, apontando para outro artefato. — Meu tio-avô tinha um feito pelo avô dele. Acho que ainda o tenho em algum lugar da casa.

— Eu me lembro de tê-lo visto. Os índios das planícies consideravam tocar um inimigo vivo muito mais corajoso do que matá-lo. Esta prática de batalha era uma grande proeza.

— Olhe o relógio de um soldado — murmurou ela ao se virarem para outra caixa.

— Os índios os pegaram e os jogaram fora quando deixaram de fazer o barulhinho mágico — disse ele, sorrindo.

— Faz tanto tempo. — Meredith suspirou, pensando em como os soldados se sentiram ao verem a grande concentração de índios cercando-os, sabendo que iam morrer. E, posteriormente, os índios seguiram suas vidas, sempre ameaçados por causa do que havia acontecido a Custer, não importando se a tribo tivera qualquer participação na batalha.

— Muitos dos soldados eram jovens recrutas do extremo leste que nunca haviam colocado os olhos em um índio antes — observou Cy, repousando as mãos esguias nos ombros dela para olhar para a caixa. — Os índios foram retratados, bem como seus cavalos, entoando seus cantos de morte, incendiando armas capturadas, os próprios arcos e flechas e assoprando apitos de osso de águia. Havia pó, barulho e os gritos dos feridos. Pior, os índios aparentavam guerreiros veteranos, confortáveis na batalha. E os recrutas sobrepujados desde o início.

— Mas Custer era experiente.

— Oh, sim. Havia um número de soldados experientes sob o comando dele, como Reno e Benteen e muitos dos oficiais subalternos. O próprio Custer era um veterano da Guerra Civil, na qual lutou contra antigos colegas de West Point como Robert E. Lee e J.E.B. Stuart. Foi quando alcançou sua patente no posto temporário de general. Lutou inúmeras vezes, vencendo os inimigos. Mas a sorte o abandonou ali. Tantas coisas deram errado para ele, que foi o destino, mais do que coincidência, que o derrubou. Deixou para trás as peças de artilharia, porque não queria reduzir a velocidade, recusou-se a levar companheiros da milícia de Montana, não acreditou ou negligenciou a informação dos batedores Crow e Arikara sobre a força do acampamento indígena, dividiu suas tropas em três batalhões, um ficou sobre seu comando, outro dirigido pelo Major Reno e o outro pelo Capitão Benteen... Cy sacudiu a cabeça.

— Os historiadores discutirão os resultados enquanto viverem. Mas apenas Custer e seus homens sabem o que realmente aconteceu aqui, e se era ou não inevitável. Alguns dizem que Reno e Benteen deveriam ter se apressado em socorrê-lo, mas estavam cercados e quase destruídos. Testemunhas oculares disseram que não havia modo dos oficiais transporem o grande contingente de índios guerreiros, mesmo que tivessem força suficiente para enviar ajuda a Custer.

— Reno foi julgado perante a corte marcial, não foi?

— Ele pediu para ser julgado — corrigiu Cy. — Porque estava cansado dos boatos sobre suas ações em Little Bighorn. Foi inocentado de todas as acusações. Benteen também foi isento de qualquer culpa pela morte de Custer. Mas os rumores os seguiram pelo resto de suas vidas. Reno morreu de câncer. Após a batalha de Bighorn, foi julgado perante a corte marcial por comportamento impróprio a um oficial, depois de ser pego tarde da noite, espiando pela janela de uma mulher por quem estava apaixonado. Benteen foi feliz no casamento e morreu de velhice.

Meredith não disse mais nada. Os objetos expostos deixaram-na triste e cheia de pesar pelos soldados e os índios. Sempre se admirara por Cy saber tanto a respeito da batalha. Os dois possuíam esse interesse em comum, além de muitos outros. Mas nos velhos tempos, havia muita paixão entre eles, durante as longas conversas e tardes preguiçosas fora da cama. Ela o seguiu sob a fria luz do sol de volta ao carro.

Do lado de fora dos portões do estacionamento do campo de batalha, Meredith notou várias mesas pequenas e alguns índios vendendo suas mercadorias.

— Cheyenne do norte. — Cy sorriu acenando com a cabeça para um grupo. — Irônico, não? O campo de batalha está na terra dos Crow. No passado, os Crow eram inimigos mortais dos Cheyenne, bem como dos Sioux.

— Restou tão pouco dessas tribos, que hoje em dia não tem sentido lutar — disse ela. — Dá trabalho demais para manter os poucos direitos que ainda possuem e lutar contra os especuladores que querem lhes tomar as terras. Eles nem podem vendê-la sem autorização do governo. Há legisladores trabalhando pela causa deles em Washington, mas é um negócio dispendioso. — Meredith fez uma pausa, após quase ter dito bruscamente que financiava uma. Isso não serviria de nada.

O silêncio imperou durante o trajeto de volta à cidade.

— Você ainda não comeu — observou Cy quando estacionou em frente à casa de Meredith.

— Não estou com fome.

— Eu poderia sair e comprar alguma coisa para o jantar — ele disse, desligando o motor. Os olhos escuros percorreram-lhe o rosto, acariciando cada detalhe. — Poderíamos conversar um pouco mais.

O coração de Meredith bateu desenfreado. Lembrava-se muito bem da última vez em que estiveram no campo de batalha juntos e o que acontecera depois. Mas agora precisava pensar na sua nova vida, no filho.

— Meredith.

A voz soou aveludada. Quase um sussurro. Seu olhar encontrou o dele. Era fatal. A antiga eletricidade continuava lá, parecia ainda mais forte com a maturidade e os anos caíram por terra. O mesmo desejo que sentia antes, uma necessidade tão desesperadora que superou todos os seus instintos protetores. Cy era o único homem que ela amara na vida. Mais uma vez, sua mente sussurrou. Apenas mais uma vez, enquanto ainda havia tempo...

— Eu... vou preparar algo — murmurou ela, mas aquelas palavras significavam muito mais que isso e ele percebeu.

Com movimentos ágeis e sombrios, Cy a conduziu para fora do carro. Quando fechou a porta e se virou para Meredith, todos os anos que estiveram separados pareceram desaparecer.

Seu tórax subiu e desceu pesadamente, o coração o agitava. Ela estava ali, não era mais um sonho. As razões por que não devia tocá-la se esvaíram como fumaça. Mal podia suportar o desejo latejante que o consumia.

— Eu a quero — disse com a voz rouca. — Oh, Deus, eu a quero tanto!

Meredith tremeu sob a força do próprio desejo. Em sua mente não havia lugar para precauções ou conseqüências. Durante aqueles poucos minutos, nada importaria a não ser Cy e o inexorável amor que sentia por ele.

— Eu também o quero — murmurou, os olhos fitando-o com adoração.

— Não há futuro, Meredith. — A voz soou tão carregada de sentimentos quanto seus olhos, acariciando, persuadindo. — Não há passado. Só importa o presente.

— Sim — disse ela suavemente e Cy a abraçou.

CAPÍTULO OITO

Meredith ficou repetindo, em silêncio, todas as razões pelas quais deveria fazer Cy parar. Mas quando a boca morna e firme tocou a sua, apoderando-se dos seus lábios, aura beijo faminto, era como se o tempo não tivesse passado. Sentiu-se a jovem apaixonada de anos atrás, nos braços do seu primeiro e único amor.

— Não me rejeite — murmurou ele de encontro à boca macia, enquanto a erguia. — Não me rejeite, preciso tanto de você.

Cy a carregou sem esforço até o quarto, deitou-a na cama e acomodou-se ao seu lado.

Exatamente como na primeira vez. Ele estava calmo, atento e infinitamente carinhoso. Meredith se rendeu após um lânguido protesto e o observou enquanto ele a despia.

Cy a fitou, percebendo todas as diferenças sutis entre o corpo da jovem que ele havia possuído e o corpo da mulher que se encontrava diante dele agora. Franzindo a testa ligeiramente, tocou-lhe o ventre, onde havia a linha branca e fina de uma cicatriz horizontal sobre o osso púbico. Meredith havia se submetido a uma cesariana para Blake nascer, apesar de todas as semanas de treinamento do método Lamaze. Ela prendeu o fôlego, desejando saber se ele reconheceria o que aquilo significava.

— Um acidente? — perguntou Cy, buscando os olhos dela.

— Uma cirurgia — respondeu calma. — Tive... um problema ginecológico — mentiu.

— Ficou curada?

— Sim.

Cy deslizou a mão até a curva dos seios róseos, com mamilos cor de malva, notando que haviam aumentado de tamanho.

— Você sempre foi bonita. Mas agora está muito mais voluptuosa.

A pele de Meredith formigou, quando as pontas dos dedos dele a acariciaram. Sentiu-se tomada pelas velhas sensações outra vez. Quanto tempo!

Por certo, murmurara aquelas palavras em voz alta, porque o ouviu repeti-las de encontro aos seus lábios. Cy se remexeu, insinuando-se entre as pernas dela, num ritmo lento e excitante.

Já era um expert quando ela era apenas uma menina. Agora parecia ainda mais hábil. Fazia coisas, sussurrava coisas, que nunca fizera antes.

A medida que os minutos escoavam lentamente, com o contato daqueles lábios vorazes sugando-lhe os mamilos, beijando-a no ventre e até mesmo entre as coxas, Meredith enlouqueceu, só pensava na satisfação que estava por vir, sentia-se completamente perdida.

Com movimentos nervosos, puxou a camisa dele e Cy sorriu apesar da violenta estimulação, enquanto a ajudava a despi-lo. Parecia mais musculoso do que seis anos atrás, mais vigorosamente atlético. Os músculos que suas mãos tocavam eram maiores agora e os contornos do corpo dele haviam aumentado de tamanho com a maturidade. Era um homem mais forte do que a maioria das mulheres poderia suportar e ela sentiu uma ponta de orgulho por ser capaz de acomodá-lo com tanta facilidade.

Cy riu suavemente quando começou a penetrá-la.

— Você está apertada — sussurrou com a voz rouca. — Seu último amante não era tão bem dotado quanto eu?

— Não — respondeu ela, corando um pouco pela intimidade da pergunta.

— Você sempre se ajustou a mim como uma luva — murmurou ele, mordiscando-lhe o lábio inferior. — Até mesmo na primeira vez, quando tive que feri-la. Você nunca disse uma palavra, nunca me disse que fui o primeiro. Mas eu soube, de qualquer maneira. — Moveu-se, afastando-lhe as pernas suavemente. — Assim, amor — murmurou de encontro aos lábios dela. — E tente relaxar um pouco, sé puder. Não quero lhe causar mais desconforto do que já lhe causei.

— Isso... foi há muito tempo — disse Meredith, estremecendo à medida que ele tomava posse do seu corpo.

— Eu sei. — Cy prendeu a respiração e se curvou, deslizando os lábios ternamente sobre a testa úmida e as pálpebras que ela havia fechado. — Quer que eu pare para excitá-la um pouco mais? Isso não tornaria as coisas mais fáceis?

Cy teria feito isso. A despeito do violento desejo que sentia, Meredith sabia que tudo que precisava fazer era pedir. Não podia imaginar amante mais atencioso que ele. Se ao menos ele a amasse, tudo teria sido maravilhoso.

— Não — murmurou num tom suave. — Está tudo bem. — Com a respiração entrecortada, arqueou os quadris e retorceu as feições ao senti-lo começar a preenchê-la. Mas não se afastou. Arqueou ainda mais, instigando-o, e ouviu o suspiro involuntário de prazer que ele deixou escapar, quando ela o acomodou completamente. Antes de Blake nascer, nunca fora capaz de fazer aquilo.

— Nunca — murmurou ele. — Nunca foi assim. Nunca...!

O movimento inesperado o impeliu em uma rápida e desenfreada corrida pela satisfação, o corpo rijo em agonia. Começou a se mover convulsivamente, as desculpas roucas eram como uma ladainha aos ouvidos dela, ao mesmo tempo em que as molas do colchão rangiam ruidosamente sob o peso formidável e o ritmo desgovernado do seu corpo faminto. Desesperado, Cy segurou as barras de ferro da cabeceira da cama enquanto buscava satisfação, cego, surdo e alheio a qualquer outra coisa além da intensidade do desejo que o consumia.

Meredith permaneceu deitada, observando-o, magnífico com sua expressão atormentada, o corpo curvado, antes de convulsionar num ritmo latejante, seguido pelos gemidos roucos que rasgavam sua garganta.

Mesmo nesse momento de cegueira, ele se afastou para trás de repente e se ergueu, de forma a poupá-la do risco de uma gravidez. Seu autocontrole era incrível, pensou ela.

Segundos depois, ele desabou sobre o corpo úmido de Meredith, tremendo e todo molhado de suor.

— Você não teve tempo — murmurou ao ouvido dela. — Sinto muito.

Meredith não respondeu. Sempre fora assim. Seu desejo por ela transpunha todas as barreiras, até não ter mais controle sobre suas ações. Mas sempre a compensava por isso e fora por essa razão que ela sorriu. Cy tinha uma força notável e era generoso.

Alguns instantes depois, Meredith sentiu o toque lento e delicado dos lábios dele sobre os seus seios, roçando-os com beijos, provocando-os lentamente até os mamilos ficarem túrgidos. Lambiscou-os, tocou-os e beijou-os até senti-la excitada outra vez. Ao mesmo tempo, sua mão vagueava, seguindo os contornos que levavam a um ponto secreto entre as coxas. Com movimentos ágeis, avançou até encontrar o centro da sua feminilidade onde a provocou, despertando um fogo tão forte que a fez gemer.

Os primeiros espasmos de prazer começaram a percorrer-lhe a espinha, quando Meredith sentiu o peso do corpo dele sobre o seu. Agarrou-se àqueles braços fortes e abriu os olhos no instante em que ele a penetrou com uma investida firme e impetuosa.

O sorriso predatório nos lábios de Cy se transformava em fogo, à medida que ele se movimentava dentro dela. Meredith o enlaçou, sua respiração ficou presa no fundo da garganta, enquanto acompanhava o ritmo sensual dos quadris dele, lutando cegamente por satisfação. O clímax veio como a descarga de um raio, erguendo-a, quase a matando com seu prazer ardente.

Louca de prazer, arqueou o corpo, emitindo um som que não emitia desde a última vez que estivera com ele, gemendo o êxtase doloroso que estirou seus músculos com uma tensão insuportável e, de repente, os soltou como um elástico.

Então, deu vazão à emoção, com lágrimas que reconheciam a brevidade do nirvana, a angústia tenebrosa de perdê-lo mais uma vez, a dor de todos os anos sem aquilo...

Cy estava fumando um cigarro, quando ela abriu os olhos. Tinha um joelho erguido, o lençol cobrindo ligeiramente seus quadris e olhava para o espaço inexpressivamente. Ela puxou o lençol sobre os seios intumescidos, com manchas vermelhas e se sentou. Sentia-se desconcertada e vulgar, tendo cedido sem ao menos ter tentado resistir.

— Você não toma pílula, toma? — perguntou ele.

— Não. Há tempo que não preciso.

— Eu percebi. — Cy a fitou, puxando de repente o lençol das mãos dela, de modo que pôde ver as marcas lânguidas de paixão que deixara naquele corpo sedoso. Seu rosto enrijeceu e os olhos escureceram com as lembranças.

— Eu me privei engravidá-la, desta vez. Não posso prometer que vou me controlar novamente. Vou me certificar de trazer algo comigo das próximas vezes.

— Todas as suas outras mulheres se protegem? — perguntou ela com um orgulho frio.

Cy riu de leve e jogou o lençol em cima dela outra vez, antes de se erguer e começar a se vestir.

— Atualmente as mulheres são mais liberais que os homens. Via de regra, não preciso me preocupar com precaução. — Ele a fitou. — Não que necessariamente deva recorrer a elas com você. Nunca engravidou de mim e nós nunca usamos nada nos velhos tempos.

Não, eles não usavam. Mas ela não respondeu. Dedilhou o lençol e afastou os cabelos desalinhados para trás para evitar responder.

— Talvez você seja estéril — observou ele e odiou a afirmação no momento em que a deixou escapar. Não entendeu por que se sentiu aborrecido.

— Talvez — respondeu Meredith, desfrutando uma irônica piada que não podia compartilhar com ele.

— Mesmo assim não quero me arriscar. Não quero ter filhos. Ela o observou abotoar a camisa.

— Nunca? — perguntou hesitante.

Vestido, Cy pegou o cigarro e deu uma longa tragada.

— Filhos significam compromisso. Eu lhe disse muito tempo atrás que não quero compromisso.

— Eu me lembro — disse, evitando encará-lo. — Bem, o que estava esperando? Que ele tivesse mudado naqueles seis anos? Era uma esperança que certamente devia ser abandonada, a julgar pelo seu comportamento atual.

— E, aparentemente, você também não — insistiu ele. — Nunca se casou.

Ela havia se casado, mas aquela não era hora para admitir.

— Gosto da minha própria companhia.

— E mesmo? — Ele riu. Parte dele estava em êxtase porque ela ainda o queria, pelo corpo feminino revelar o tempo que estava sem sexo. Mas a outra parte odiava o modo submisso com que ela se entregara a ele, odiava o modo como seu próprio corpo reagira ao dela. Não era capaz de se controlar quando estava com Meredith. Parecia um garoto e isso o fazia duvidar da própria virilidade.

— Agora que já conseguiu o que veio fazer, por que não vai para casa?

Cy terminou o cigarro.

— Pensei que fosse fazer algo para comermos.

— Não estou com vontade de comer.

— Sempre costumava estar, depois que fazíamos amor — recordou ele, estreitando o olhar ao fitá-la. — Sexo lhe abria o apetite.

— Isso foi há muito tempo.

Ele apagou o cigarro em um cinzeiro.

— Bem, se teve homens durante esse tempo, eles não lhe deixaram marcas — disse ele, lembrando irritado o que ela dissera sobre o homem que a amou. Então a fitou com um olhar fixo. — Você estava louca por mim.

— A recíproca é verdadeira, não é? — ela perguntou num tom venenoso. — Mal conseguiu se controlar da primeira vez!

O rosto de Cy enrijeceu. Ele não disse outra palavra. Colocou o chapéu sobre a cabeça e dirigiu-se à porta da frente, deixando-a esparramada sobre a cama.

— Para você também, homenzarrão — disse ela no quarto vazio. — Se não puder suportar o calor, saia da cozinha.

Meredith se ergueu e tomou uma longa ducha, tentando se livrar do cheiro de Cy, do toque das mãos dele em seu corpo. Mas ficou desesperada, porque as recordações não podiam ser lavadas. Ele ainda odiava pensar em casamento e não queria filhos. Não podia esperar outra coisa, mas mesmo assim doeu. Ele tinha um filho lindo. Agora, gostaria de saber como ele reagiria quando descobrisse sobre Blake, porque inevitavelmente isso acabaria acontecendo.

O que mais a aborrecia, porém, era o modo como cedera a ele. Agora, sem dúvida, ele ia esperar aquela submissão fácil. Tentaria usá-la novamente, tirar proveito do desejo dela por ele. Bem, em breve, ela acabaria com essa falsa noção, disse a si mesma. Mesmo que isso lhe custasse o sofrimento de renunciar ao êxtase que só ele a fazia sentir, mais uma vez.

Cy estava no restaurante na manhã seguinte, quando ela foi trabalhar. Seus olhos a fitavam com uma posse arrogante e as lembranças do dia anterior pareciam estampadas no seu rosto. Aparentemente, perdoara o último comentário dela, porque não era antipatia que flamejava em seus olhos, quando a fitou. Era desejo, ardente e urgente.

Meredith lhe apresentou o cardápio com o sorriso habitual.

— Bom dia, Cy. Posso fazer o pedido ou prefere olhar o cardápio primeiro?

— Eu preferia tê-la novamente em vez de qualquer coisa neste cardápio — murmurou ele.

— Posso lhe recomendar o presunto rural — disse educada, ignorando a insinuação. — E o café está fresco. Devo trazer uma xícara?

Cy suspirou furioso. Então era assim que ela iria jogar. Ele devolveu o cardápio.

— Sim, traga uma xícara de café. Vou querer bacon, ovos e torradas.

— Sim, senhor. É para já.

Minutos mais tarde ela o serviu, depois de tê-lo feito esperar pelo café. Ele estava irritado e demonstrou. Reclamou de tudo, até mesmo do café estar forte. Mas Meredith reagiu às críticas com educação.

Cy partiu sem olhar para trás. E sem lhe deixar gorjeta. Ela sorriu com uma perversa satisfação e voltou trabalhar.

Naquela noite, foi para casa e ligou para o sr. Smith e Blake, deixando uma mensagem para Don sobre uma carta que havia recebido. Sentia falta de casa, especialmente depois do que acontecera entre ela e Cy. Queria fugir dali, mas não podia. Estava comprometida.

A batida à porta não a surpreendeu. Esperava que Cy pudesse tentar vencer a resistência dela horas mais tarde. Deixou-o entrar, carranqueando quando ele retirou uma enorme caixa de papelão debaixo de um braço e a lançou sobre o sofá.

— O que é isso?

— Algo para você. Vou levá-la a um baile de caridade amanhã à noite.

Isso não ia acontecer, porque o sr. Smith chegaria com alguns contratos urgentes na tarde do dia seguinte. Mas não podia explicar-lhe aquilo.

Meredith abriu a caixa e ficou pálida ao ver que tipo de vestido ele havia lhe comprado. Um modelo de um tom vermelho-cereja flamejante, enfeitado com lantejoulas, quase sem corpete, frente única e uma longa fenda na lateral. Algo que um homem compraria para uma amante e não para uma mulher que merecesse seu respeito.

— Isso é uma mensagem? — perguntou ela, virando-se para encará-lo.

Os olhos escuros vaguearam pela camisa de moletom rota e a calça jeans que ela usava e voltaram a fitá-la nos olhos. Parecia exausta, como se o trabalho a estivesse matando. Não que isso fosse possível, disse a si mesmo. Afinal, ela só estava servindo mesas.

Cy não sabia o que ela fazia quando deixava o trabalho. Meredith estava satisfeita por ter a máquina de fac-símile, o computador, a impressora e seus arquivos na biblioteca, que usava como escritório e que trancara ao ouvir o carro dele se aproximar.

— Está se referindo ao presente? É apenas um vestido.

— E um vestido muito caro. O tipo de coisa que um homem dá a uma amante.

— Não é o que você era, seis anos atrás? — perguntou insolente, por ela tê-lo feito se sentir desconfortável.

— Eu o amava seis anos atrás. Era por isso que dormia com você.

— Absurdo. Você amava o meu dinheiro, o luxo do meu apartamento e as coisas bonitas que eu lhe comprava.

— Está convencido disso, não é?

— Você nem era adulta, querida — ele disse, encolhendo os ombros poderosos. — Eu não esperava amor de uma criança como você. Seu corpo era tudo que eu queria.

— Descobri isso a duras penas. Não podia ter me deixado em paz? — ela perguntou de repente, os olhos atormentados ao encontrar os dele. — Você não tinha nada para me oferecer, mas deliberadamente tomou tudo que eu tinha de valor. Meu amor, minha virgindade...

— Esse último artigo, você me deu porque quis. Com uma paixão que me tirou o fôlego e sem eu ter pedido. Você fazia tudo que podia em público para chamar minha atenção.

Aquilo era verdade, Não podia dar uma resposta, porque era certamente a impressão que ela passava. Seus olhos baixaram novamente para o vestido em sua elegante caixa.

— A vida nos ensina duras lições — murmurou.

— Por que não quer aceitar o vestido? Ela o encarou.

— Porque não sou sua amante.

Cy sorriu, mas seus olhos estavam frios e bravos.

— Você não é? — perguntou, caminhando na direção dela. Meredith retrocedeu, estendendo uma das mãos.

— Não — disse num tom firme e a face fazia eco a sua palavra. A tranqüilidade da voz dela o fez estacar.

— Você me quer.

— Claro que o quero. Mas agora sou crescidinha o bastante para fazer escolhas sensatas. E a última complicação que preciso é reacender um antigo relacionamento.

— Por causa de seu precioso sr. Smith? — perguntou zombeteiro.

Ela não reagiu à provocação.

— Porque tenho amor-próprio. Você me usou uma vez. Não vou permitir que faça isso novamente. Ontem foi um acidente. Um erro. Deixei-me envolver pelo passado. Mas não acontecerá outra vez.

Cy permaneceu imóvel, as mãos grandes cerradas em punhos nas laterais do corpo

— Você me quis.

— Acho que sempre vou querer — confessou ela. — Você e eu somos viciados um no outro na cama. É um triste truque da natureza, nada podemos fazer quanto a isso. Mas quero mais do que algumas horas febris em uma cama. Antes, era mágico e eu não precisava pensar no futuro. Agora preciso.

Meredith soou madura e sensata. Isso era evidente até mesmo através das palavras que o estavam irritando.

— Você não tem nada que a prenda — disse ele, tentando uma abordagem mais suave. — Nem eu.

— Você é um Harden. Sua mãe me considera uma espécie diferente. Ela nos separaria novamente, se você mesmo não me deixasse de lado ou encontrasse alguma razão para me banir da sua vida. Não há futuro no que sinto por você, Cy. Eu teria melhor sorte com o sr. Smith.

— Em primeiro lugar, minha mãe nunca nos separou. Foi sua própria ganância que fez isso!

— Pense o que quiser. Agora, vá para casa. — Meredith pegou a caixa e a devolveu a ele. — Leve isto com você. Não vou a lugar algum para usar essa fantasia.

— Tão blasé — repreendeu ele. — Deus sabe que provavelmente nunca viu um vestido tão caro antes e o está recusando.

Na realidade, ela vira. Seu armário estava repleto de originais até mesmo mais caros do que aquele.

— Gosto do presente. Só não gosto das implicações por trás disso.

— Imagine só. Orgulho vindo de uma mulher como você. — Meredith enrijeceu. Não gostou da insinuação e deixou claro. — Insultada? — escarneceu ele, a mão agarrando a caixa asperamente. — Por que deveria estar? Mulheres sem moral não podem se dar ao luxo de querer ser levadas a sério.

— Você acha que me conhece muito bem — disse quase tremendo de raiva.

— Eu a conheço até pelo avesso — devolveu Cy no mesmo tom áspero. — Meu Deus, tudo que preciso fazer é tocá-la e você se derrete.

— Fora daqui!

Cy lhe tornou um último olhar avaliativo, ignorando sua face pálida e os olhos feridos.

— E claro que você não poderia ir ao baile comigo — murmurou. — Com certeza, não adquiriu traquejo social nos últimos seis anos* Aposto que nem sabe como usar um garfo corretamente ou onde colocar um guardanapo.

Meredith agora estava tremendo de raiva.

— Eu sei aonde vou por um agora mesmo. Fora daqui!

Cy hesitou, mas apenas por um momento. Então deu uma risada fria.

— Boa noite, Meredith. Bons sonhos — disse antes de sair e fechar a porta.

Mas, uma vez no carro, no trajeto de volta a casa, amaldiçoou-se pelas coisas que havia dito. Meredith estava tão impotente quanto ele quando se tocaram, mas fizera soar como se ela fosse uma amoral. Não era o que pretendia fazer. A recusa dela em ceder o feriu. Havia imaginado um recomeço, mas ela fechara a porta na cara dele.

Melhor assim, meditou, tentando acalmar seu orgulho. O pai o ensinara que fidelidade a uma mulher não era possível para um Harden. Fora testemunha de como a vida da mãe fora destruída pela deslealdade descarada do marido. Isso havia deformado sua opinião sobre o casamento, sobre o amor. Nada durava para sempre. Fora assim com ele e Meredith. Apenas uma paixão passageira.

Mas lembrando a paixão que viveram, não se sentia daquele modo. O desejo um pelo o outro resistira todos aqueles longos anos e o modo como ela reagira a ele ainda fazia sua cabeça girar. Nunca sentira com outra mulher o que sentia quando estava com Meredith na cama. Era como perecer do modo mais primoroso.

Gemeu alto quando uma onda de prazer quente e doce o atingiu. Ia perdê-la novamente e não sabia como suportaria o sofrimento pela segunda vez. Se pelo menos ela fosse moderna o suficiente para aceitar um relacionamento sem promessas de amor sem fim. Será que ela ainda não sabia que isso não existia?

Conduziu o veículo em direção à casa, remoendo o que ela havia dito. Meredith continuava insinuando que a mãe dele fora a causadora da separação deles. Sabia que isso não era verdade. A mãe dele, apesar de todos os defeitos, o amava. Jamais faria qualquer coisa para prejudicá-lo.

A caixa com o vestido no assento ao lado o irritou. Num gesto impulsivo, parou o carro em uma ponte, saiu e atirou-a no rio. Enquanto a observava flutuar sob a luz escura dos lampiões da rua, sentiu como se estivesse assistindo a um replay do passado. Não devia ter dito aquelas coisas a Meredith. Só complicara ainda mais a situação.

Meredith estava considerando as próprias opções ao sentar-se no sofá. Parte dela desejava pegar o próximo avião para Chicago e jogar toda aquela transação para o alto. Mas não podia fazer isso.

Don havia informado sobre o progresso que fizeram com as procurações na East Coast, recordou Meredith enquanto retirava a lista de nomes das pessoas no país que detinham um grande número de ações dos Harden. A raiva que estava sentindo de Cy deu ímpeto a sua determinação.

O quarto nome na lista era de um tio-avô de Cy, um dos seus mais ferrenhos inimigos no mundo dos negócios. Era um irmão do avô de Cy e um adversário formidável. Nunca fingira gostar de Cy. É claro que nada aproximava mais as pessoas do que um inimigo em comum, mas não podia confiar no velho homem, antes mesmo de conhecê-lo.

Pegou o telefone e discou, identificando-se com um nome fictício ao perguntar pelas ações dele com direito a voto e mencionar uma surpresa que ela gostaria de revelar sobre Cy. O homem falou pouco, mas no fim Meredith conseguiu marcar uma reunião com ele bem cedo na manhã do dia seguinte.

Ao desligar o telefone, começou a pensar na reunião que os diretores da empresa de Cy haviam planejado para dali a duas semanas. Se tudo desse certo, teria uma surpresa tanto para Cy Harden quanto para a mãe dele.

Não lamentou a surpresa. Anos atrás, os Harden a haviam prejudicado bastante. Era uma justiça poética, vê-los perder tudo.

Estava triste por não poder ter uma relação permanente com Cy. Teria sido bom para Blake. Mas agora a sorte estava lançada e não podia se dar ao luxo de voltar atrás. Nada mais de interlúdios românticos ou reviver o passado com Cy. Agora estava seriamente determinada e dispunha de pouco tempo para montar a armadilha.

CAPÍTULO NOVE

Lawrence Harden tinha 72 anos. Vivia em uma pequena casa de madeira em excelentes dez mil acres de terra pastoril na estrada que levava às montanhas Big Horn, no sul de Montana.

Recebera Meredith com a graça e a cortesia do velho-mundo, pausando para fazer café e oferecer-lhe pães doces comprados prontos.

— Agora me diga — disse ele quando estava confortavelmente acomodado em sua cadeira de balanço e ela sentada no sofá. — O que quer com a minha procuração?

Meredith sorriu. O dia mal acabara de amanhecer e ela havia se arrumado com elegância para aquela visita. Um terninho cinza de seda, uma blusa xadrez azul e os cabelos presos em uma trança francesa. Aparentava uma próspera mulher de negócios e podia ver que sua aparência ganhara pontos com o tio-avô de Cy. Já contava com isso.

— Posso confiar que você não irá contar ao Cy se eu lhe disser? O homem assentiu com a cabeça.

— Gosto de sua honestidade — respondeu ele, os olhos azuis faiscando. — Sim, pode confiar em mim. Eu lhe darei minha palavra.

— Nesse caso, estou querendo a empresa do seu sobrinho-neto. Quero tudo... o lote inteiro e estou preparada para pagar alto por qualquer ação em circulação. O que não puder comprar, quero controlar através de procurações assinadas.

— Uma vez conseguido a empresa, o que planeja fazer com ela? — perguntou cauteloso.

— Incorporá-la à minha.

— Você tem sua própria empresa? — indagou impressionado. Ela sorriu.

— Sim.

— Os tempos mudaram.

— É verdade. — Meredith esboçou o que pretendia fazer com os arrendamentos de mineração de Cy e por que precisava deles.

— E ele não abre mão deles — murmurou Lawrence. — Não é do feitio de Cy renunciar a uma transação assim. Nenhuma empresa pode se dar ao luxo de rejeitar uma quantia dessas.

— Ele tem os motivos dele, é claro. Ouvi dizer que os diretores dele também não concordam muito com sua linha de pensamento. Mas preciso desses direitos de mineração e farei tudo que estiver ao meu alcance para consegui-los.

Lawrence se curvou para a frente, fazendo uma carranca.

— Por quê? Não se trata apenas de negócios, não é?

— Você é perspicaz. — Ela cruzou os braços. — Não, é pessoal. Ele e a mãe dele me causaram muito mal anos atrás. Baniram-me da cidade e me deixaram sozinha no mundo.

— Você é Meredith — disse ele de imediato. Ela prendeu a respiração.

— Como soube?

— A família inteira ficou sabendo, apesar dos esforços de Myrna para esconder o que aconteceu. — Os olhos do homem se estreitaram furiosamente. — Ela a colocou cm uma situação comprometedora, não é? Myrna é uma mulher má, fria. Sempre fingindo ser algo que não é. Casou-se com um playboy salafrário e nunca amou ninguém além do filho. Uma mãe não devia ser tão possessiva com um filho, isso não faz nada bem.

— É o que dizem — murmurou Meredith, pensando em quanto era protetora com o próprio filho, como se preocupava com o seu bem-estar, mesmo tendo que ficar longe dele. Odiava compreender Myrna Harden. Mas de algum modo, parecia mais fácil agora que era mãe.

— Sempre achei que você voltaria algum dia. Myrna sabe que você está aqui, suponho?

Meredith assentiu com a cabeça.

— Mas não pode pagar para se livrar de mim. E sim, ela tentou.

— Que mulher má — repetiu o homem. — Um dia ela pagará por tudo que fez. Não que você deva cuidar disso — acrescentou Lawrence. — Estou me referindo à vingança divina. É perigoso tentar fazer justiça com as próprias mãos. Pode sair pela culatra.

— Não se eu obtiver a sua procuração. — Meredith riu, recusando-se a se sentir amedrontada. — O que me diz?

Lawrence pensou no assunto durante um minuto, os olhos enrugados se estreitaram.

— Certo. Eu lhe darei a procuração.

— E você não contará nada a Cy ou a Myrna?

— Nunca tive qualquer utilidade para ela — ele ridicularizou. — Com Cy poderia ter sido diferente se Myrna não o mantivesse tão longe de mim. Pensava que eu não era bom o bastante para me relacionar com ele — disse num tom rude. — Vivo aqui no mato, tomando conta de gado. Meu povo poderia ter comprado e vendido o dela nos velhos tempos, antes da virada do século. Mas agora, sou motivo de vergonha para ela.

— Meu tio-avô era um Crow de raça pura — disse Meredith com orgulho na voz. — Tenho primos na reserva e não são motivo de vergonha para mim.

Ele sorriu.

— Bom para você. Não se deve ter vergonha de parentesco honesto, rico ou pobre. Pior para Myrna ter o nariz tão empinado. Sei de coisas a respeito dela que ela não gostaria que eu contasse. Nem sempre foi uma mulher rica da sociedade.

— Dizem que os pecados nos alcançam — murmurou Meredith. — Vamos ver.

Lawrence se levantou para pegar o cofre.

— Eu assinarei os documentos para você. Não tente bancar a juíza — acautelou. — Aqui se faz, aqui se paga.

— Eu sei disso muito bem.

Com a procuração em mãos, Meredith voltou a Billings no carro que havia alugado. Fora uma imprudência ter feito tal coisa, porque Cy provavelmente a estava vigiando. Mas para ser sincera, isso não a preocupava mais. Em breve ele descobriria os seus segredos de qualquer maneira.

Ao chegar; trocou de roupa e foi trabalhar. Acabou descobrindo através de um dos executivos de Cy que o chefe partira da cidade no dia anterior e que ficaria fora uma semana. Todas as suas preocupações tinham sido infundadas. Ele não se interessava o bastante para ficar por perto, vigiando-a, decidiu. Mas não sabia se se sentia aliviada ou desapontada com as notícias.

Viu Myrna Harden entrar no restaurante para almoçar e sentar-se na sua área de atuação. Aparentemente, considerando que Cy estava fora da cidade, a mulher se sentia segura o bastante para vir até ali intimidá-la.

Meredith colocou um copo de água sobre a mesa e ofereceu-lhe um cardápio com a cortesia habitual. Só restava uma hora para a troca de turno e precisava se apressar para ir para casa. O sr. Smith chegaria logo com os contratos.

As mãos de Myrna tremeram ao pegar o cardápio. Estava usando um vestido em tons pastéis de um estilista terrivelmente caro. A mulher lançou um olhar ao seu uniforme que dispensava palavras e Meredith apenas pensou "aproveite enquanto pode".

— Quero apenas um café e uma torta de maçã — disse Myrna, colocando o cardápio de lado. — E quero saber quanto tempo mais vai ficar aqui. Sei que esteve no campo de batalha com Cy na quinta-feira. Ele voltou para casa transtornado e partiu ontem de manhã sem se despedir.

— Ele tem 34 anos — observou Meredith. — Acho que está crescidinho o bastante para não precisar da sua permissão para sair de casa.

Myrna a fitou com desprezo.

— Eu lhe darei qualquer coisa se você for embora. Qualquer coisa! Meu filho é tudo que me sobrou. — Meredith apenas a encarou. — Você deve precisar de dinheiro — a mulher mais velha insistiu, quase frenética agora. — Ainda é jovem, pode encontrar alguém para amar. Pode se casar e constituir uma família. Eu a ajudarei a recomeçar a vida em outro lugar.

Meredith olhou para baixo inexpressivamente.

— É muito tarde para isso. Já sabe quais são as minhas condições.

— Não posso contar ao Cy. —Veio a resposta comovente. — Não posso! Ele vai me odiar...

— Você é a mãe dele. Ele não pode odiá-la.

— Meredith, pelo amor de Deus, não faça isso comigo — implorou Myrna e as lágrimas em seus olhos eram verdadeiras. Ela segurou o avental de Meredith. — Ele é meu filho. Eu só queria o melhor para ele.

— E eu não servia — disse Meredith fria.

— Você tinha 18 anos. Era pobre. Eu queria uma mulher à altura dele, alguém que pudesse lhe proporcionar estabilidade, segurança e um futuro feliz. Cy a desejava, mas sua luxúria encobria o que você era — explicou Myrna num tom febril. — Nunca poderia ter durado. Ele tinha mágoa de você. Nunca quis ficar noivo, mas disse que precisava fazer isso para mantê-la satisfeita, assim você não fugiria dele, que estava apenas fingindo com você...

Estremecendo, Meredith fechou os olhos. Sempre pensou que Cy a amava. Agora sabia de tudo. Era apenas desejo. Nunca tivera a intenção de um relacionamento duradouro, apesar do que lhe dissera quando lhe propôs casamento.

A dor na face de Meredith fez Myrna se sentir mais incomodada do que já estava. Piorara uma situação que já era ruim, mas estava desesperada. Derrubou a mão com um suspiro pesado.

— Era tarde demais quando me dei conta do que havia feito. Detetives particulares a procuraram durante um ano, mas não conseguiram encontrá-la. Eu a teria compensado pelo mal que lhe causei.

— Há coisas que não podem ser compensadas.

— O bebê. — Os olhos assombrados de Myrna se ergueram. — Você o teve? O entregou para adoção?

Meredith não respondeu. Apenas a fitou com desprezo.

— Pode passar o resto da vida querendo saber. E mesmo assim não saberá o inferno que passei por sua causa.

— Não. Suponho que não — disse a outra mulher e por um instante havia algo como compreensão em seus olhos. Myrna respirou fundo. — Eu não deveria ter vindo. Mas Cy está ferido. Realmente ferido. Se não consegue sentir piedade por mim, não consegue sentir por ele?

— O único motivo pelo qual ele está ferido é porque eu não o quis na minha cama — disse Meredith abruptamente, observando a mulher mais velha enrubescer. — Ele nunca me amou. Foi apenas luxúria como você mesma disse. Quando eu for embora, ele vai encontrar outras pessoas — acrescentou com um riso frio. — Da mesma forma que aconteceu quando eu parti daqui.

Myrna torceu o guardanapo nas mãos, encarando-o.

— Ele mudou desde que você partiu. Tantas mulheres... Ele a procurou por todos os lugares, mas não a encontrou. — Ela ergueu o olhar. — Se eu tivesse permitido que você ficasse, tudo acabaria de qualquer maneira. Ele teria se cansado de você.

— Cy já estava cansado de mim — disse Meredith. — Procurava apenas um motivo para me tirar da vida dele. Você o deu de bandeja, foi tudo. — Meredith afastou uma mecha de cabelo para trás com uma mão esbelta. — Você realmente quer alguma coisa? Meu turno termina dentro de vinte minutos e tenho um bocado de trabalho acumulado para fazer.

— Serviço doméstico, suponho — disse Myrna com um sorriso suave. — Não preciso mais fazer isso, mas me lembro... — Sua face se fechou. — Se mudar de idéia quanto a partir — acrescentou solenemente. — Posso lhe pagar vinte mil dólares.

— Eu já disse. Você não pode me comprar.

Myrna se ergueu da cadeira, tão pequena e delicada que parecia quase infantil.

— Nunca pude. E uma coisa que admiro em você. — Ela sorriu indecisa. — Fui igual... um dia. — Pegando a bolsa, apertou-a como se fosse um talismã, os cabelos grisalhos limpos e bem arrumados. Olhou para Meredith com um olhar especulativo. — Você ainda o ama, não é? — disse de repente e então desviou o olhar das feições sofridas de Meredith. — Isso só piora as coisas.

A sra. Harden partiu antes que Meredith tivesse tempo para considerar a declaração enigmática. Nunca imaginara que a mãe de Cy fosse uma mulher perspicaz, mas dessa vez certamente Myrna errara. Ela não amava o Cy. Ela o odiava. Continuou repetindo isso durante todo trajeto de volta para casa, até o sr. Smith aparecer nos degraus da porta com os braços cheios de documentos.

— Isso mesmo, mate-me de tantos documentos, enterre-me em estatísticas — gemeu ela enquanto depositava a pilha de arquivos em sua pasta abarrotada sobre a mesa de café vazia.

— Você é quem quis ser a sra. executiva — lembrou o sr. Smith.

— É verdade. Como está meu bebê?

— Sentindo a sua falta, é claro. — Ele lhe passou às mãos um envelope lacrado. — Don mandou lhe entregar isto. É o relatório de progresso sobre as procurações que ele conseguiu. E disse para lhe contar que o Harden foi alertado sobre a incorporação. Sabe que vai acontecer e de onde partiu a idéia.

Meredith percebeu que sua face ficara branca.

— Ele sabe sobre mim?

— Como poderia? — respondeu sr. Smith. — Kip Tennison é apenas um nome para ele, como para a maioria das outras pessoas. Ninguém sabe corno você é, exceto as pessoas da família.

— Espero que tenha razão — murmurou. Abrindo o envelope, releu a lista de nomes e procurações que o cunhado havia conseguido. — Escreverei um bilhete para você levar ao Don. Consegui as ações com direito a voto do tio-avô de Cy. Acho que isso nos deixa em vantagem. O que preciso agora é que Don aborde um dos membros da diretoria de Cy diretamente, o nome dele é Bill. Está trabalhando contra Cy. Don conhece os diretores. Não ouso meter meu nariz nisso ainda.

O sr. Smith estava mexendo na pasta, os olhos verdes pensativos.

— Quando é aquela reunião anual?

— Daqui a duas semanas. Meredith retirou uma caneta e papel da bolsa e escreveu um bilhete rápido. — A sra. Harden está disposta a pagar qualquer coisa para me ver pelas costas — meditou. — Sua mais recente oferta foi vinte mil dólares.

— Mixaria, mas ela não sabe, não é?

Meredith meneou a cabeça, assinando o bilhete, distraída.

— Quase senti pena dela. Quando Cy descobrir o que ela fez, nunca vai perdoá-la.

O sr. Smith pegou o bilhete que ela lhe entregou e o colocou no envelope. Ele encarou a caligrafia sem dizer nada.

— Você não aprova, — disse ela, os olhos cinzentos se estreitando como se ela pudesse ler o pensamento dele.

— Não. — Ele ergueu o olhar. — Vingança é uma estupidez dispendiosa. É um desperdício de tempo. Você força a mãe dele a contar tudo e destrói a relação dela com o filho. Incorpora a companhia dele e o põe no olho da rua. E depois?

Meredith carranqueou.

— O quer dizer com "e depois"?

— Depois de vê-lo de joelhos, o que vai fazer?

— Terei a satisfação de ver aqueles dois pagarem por tudo que me fizeram.

— Você não ajudou? — rebateu ele, observando o choque nos olhos dela. — Você fugiu. Não tentou se defender, não lutou contra a velha senhora. Não deu uma chance ao Harden de saber sobre o Blake ou lamentar o que havia feito. Não estou dizendo que o Henry não a ajudou a tornar um chá de sumiço, mas ele tinha motivos importantes para não querer que o Harden a encontrasse.

— Eu tentei contar ao Cy — disse ela se virando. — Mas ele não me ouviria.

— A mãe não o deixaria. Posso entender por que quer vê-la arruinada, mas me parece que o Harden é uma vítima nisso tudo.

— Cy?!

— O homem tem um filho de 5 anos de idade que ele nem sabe que existe. Quando descobrir, se descobrir, é melhor você e a velha senhora Harden procurarem um buraco bem fundo para se enfiarem.

Meredith não havia considerado essa parte. Tentou imaginar como Cy se sentiria e percebeu que o sr. Smith estava certo. A incorporação da empresa ia ser a menor das suas preocupações, se ele soubesse sobre a gravidez que a levara aos braços de Henry Tennison. O fato de Blake ter sido legalmente adotado por Henry ia ser outra pedra dentro do seu sapato.

— Seria melhor pensar bastante e rapidamente, antes de mergulhar sua bonita cabeça fundo demais para depois puxá-la — disse o sr. Smith num tom suave. — Se quer tanto a empresa, tome-a. Mas é melhor deixar o passado para trás, a menos que realmente queira sacrificar Blake no altar da vingança. Ou não acha que o Harden vai acioná-la através de todos os meios cabíveis, quando descobrir que tem um filho?

Claro que ia. Meredith empalideceu. Cy seria uma força a considerar. Tinha influência e contatos. Nos tribunais poderia provar que era pai do menino e haveria uma chance, ainda que remota, de conseguir a guarda do filho. Myrna faria tudo para ajudá-lo. Pensou estar em vantagem, mas o sr. Smith acabara de convencê-la de que, inadvertidamente, ela havia criado uma série de novos problemas com seu pequeno plano de vingança.

— O que vou fazer? — perguntou ela, mergulhando pela primeira vez nas lembranças.

O sr. Smith se aproximou, os olhos verdes estranhamente compreensivos enquanto a fitava.

— Desista disso, enquanto pode. Ela sacudiu a cabeça.

— Eu já comecei. Não posso parar agora. É tarde demais.

— Então mantenha-se a uma distância segura, pelo menos. Deixe o passado morrer.

O pensamento a deixou arrasada. O passado era Cy e ela teria que deixar Billings e voltar para uma vida que se resumia a obter mais riqueza e poder. Fora suficiente enquanto estava movida pelos planos de vingança. Mas agora, um grande vazio se assomava a sua frente, com apenas Blake para mantê-la sã.

Meredith levou uma das mãos à testa.

— Eu a deixei preocupada. Sinto muito. — O sr. Smith tocou-lhe os cabelos loiros suavemente, algo que raramente fazia. Não era um homem de demonstrar sentimentos. — Kip, não quero vê-la destruída. Você está subestimando o Harden. Ele não é bobo. Não se arrisque. Desista disso.

Um sorriso triste curvou os lábios dela.

— Certo. Posso usar as procurações para forçá-lo a me ceder os direitos de mineração, ameaçá-lo com a incorporação e bater o martelo se necessário. Mas deixarei Myrna em paz.

— Boa menina. — O sr. Smith pegou a pasta de documentos.

— As pessoas pagam por seus erros — disse num tom suave. — Faz parte do sistema. Quem com ferro fere, com ferro será ferido.

— E a dor acaba um dia? — ela desejou saber, lembrando do amor desesperado que sentia por Cy. E, mesmo agora, tudo que ele queria dela era sexo, não amor. Nunca a amara.

— Não sei — respondeu o sr. Smith. A caminho da porta, parou e fitou-a de um modo como nunca a fitara antes. — Acho que não. Alimente-se direito. Você está perdendo peso.

— Estou cansada — disse ela, cruzando os braços sobre o tórax.

— Dois empregos concomitantes reduzem a maioria das pessoas em esqueletos ambulantes.

— Você poderia deixar o trabalho do restaurante.

— E abrir mão de um salário mínimo? Morda sua língua!

Ele riu ao perceber o olhar travesso dela. Às vezes, Meredith aparentava bem mais jovem que seus 24 anos de idade.

— Certo. Nada mais de conselhos. Entrarei em contato.

— Obrigada, sr. Smith. Ele encolheu os ombros.

— Você é a única família que possuo. E tenho que cuidar de você.

O sr. Smith partiu e Meredith teve que lutar contra as lágrimas. Ele se preocupava com ela. Essa fora a única razão pela qual não o ignorou totalmente quando ele começara a pontuar a loucura em que ela estava se metendo.

Fechou a porta e voltou para o interior da casa, o estômago se contraindo, quando começou a contemplar todas as conseqüências que poderia enfrentar pelo que estava fazendo. Não perderia Blake. Claro que não! O pensamento a corroeu por dentro. Sabia o quanto Cy poderia ser cruel. Não se importava em ser injusto. Myrna o ensinara a ser assim.

Ironicamente, a ameaça de arruinar Myrna poderia ricochetar e acabar destruindo sua própria vida. Se a mãe de Cy percebesse isso, nada a faria parar. A mulher podia sentir culpa e pesar, mas isso não a tornaria menos ativa se Meredith ameaçasse a relação dela com o filho. É claro, lembrou a si mesma, que Myrna não sabia sobre Blake. Não estava certa se havia uma criança.

Começou-a se tranqüilizar. E sempre haveria outro país. Poderia levar Blake para viver em qualquer outro lugar do mundo, onde Cy não os pudesse achar. Sim. Não precisava ficar se preocupando com ações de custódia, contanto que possuísse meios financeiros para lutar, e isso ela possuía. Henry se certificara de deixá-la muito bem.

Sorriu aliviada. Quase ficara apavorada. Podia dar andamento aos seus planos. Tudo daria certo.

Trabalhou pela noite adentro, grata pelos documentos que afastavam as preocupações da sua mente. Telefonou para casa no dia seguinte para falar com Blake e foi tarde para cama, apenas para rolar de um lado para o outro e quase não dormir.

Era quase meio-dia quando acordou no domingo. Quando estava em casa em Chicago, costumava levar Blake à igreja. Mas não havia assistido a uma missa, desde que viera para Billings. Não era muito cômodo ir à igreja, quando planejava vingar-se com as próprias mãos.

Fez um bule de café e estava amarrando uma fita para prender os cabelos loiros desalinhados, quando ouviu uma batida à porta dos fundos. Alisando o casaco rosa com as mãos nervosas, permaneceu parada por alguns instantes, desejando saber se devia recusar-se a atender. Mas alguém bateu novamente e mais uma vez ela descobriu quem era antes mesmo de abrir.

— É domingo — disse Cy torcendo os lábios de modo cruel. — Não vai à igreja, deduzo. — Ele obviamente iria, porque estava usando um elegante terno preto, o Stetson e botas.

— Sua mãe não o acompanha? — perguntou ela.

— Eu a mandei para casa com uma das amigas da igreja para almoçar. — Os olhos escuros a fitaram com um brilho de pura malícia. — Não vai me oferecer uma xícara de café?

— Café é tudo que tenho — disse ela, expressando-se de modo firme, embora seus joelhos parecessem feitos de borracha. Afastou-se para o lado, para deixá-lo passar.

— Entre.

Os olhos escuros vaguearam pela cozinha limpa, enquanto ela vertia o café e o colocava sobre a mesa junto com o seu.

— Procurando algo? — perguntou Meredith num tom de voz educado.

Cy retirou o Stetson e acomodou-se em uma cadeira, elegante, mesmo à vontade, enquanto a estudava através da mesa.

— Não. Você é uma boa dona de casa. Sempre foi. Mary a ensinou direitinho, não é?

— Ela também me ensinou a cozinhar.

Ele ergueu a xícara de café, exalando um longo suspiro. O tempo havia deixado novas rugas em seu rosto, novos fios grisalhos em seus cabelos escuros.

— Você parece cansado — disse ela sem pensar. Um riso amargo curvou-lhe os cantos da boca.

— Não tenho dormido direito. — Os olhos escuros prenderam-se aos dela. — Só consigo pensar em tê-la na minha cama.

A mandíbula de Meredith se contraiu.

— Luxúria — sibilou entre os dentes. — É tudo. E você sabe disso.

Um suspiro áspero escapou dos lábios de Cy ao mesmo tempo em que ele retirava um cigarro do maço e o acendia, esperando, enquanto ela ia buscar um cinzeiro. Em seguida, colocou o isqueiro no bolso, sem olhar para o objeto, mas Meredith o reconheceu. Um presente seu, quando estavam juntos seis anos atrás. Um isqueiro barato, porque ela não tinha dinheiro na época. Incrível, ele ainda estar usando aquilo, mesmo aparentando estar totalmente alheio ao seu significado.

— Você ainda se ruboriza — disse ele, estudando a cor suave que tingia-lhe as maçãs do rosto. — Era tão tímida, antigamente. Toda inocência e generosidade.

— Ignorante e empolgada demais — corrigiu Meredith com um sorriso frio. — Hábitos que você foi amável o bastante para curar.

— Sarcasmo não combina com você.

— Ficaria pasmo de ver quanto uma arma pode ser letal no quartel certo — rebateu ela, e algo no modo como posicionou a cabeça e no flash dos seus olhos, chamou a atenção de Cy e o acalmou.

— Ás vezes você se torna um anacronismo — disse distraído, estreitando o olhar. — Tenho a impressão que não consigo enxergá-la totalmente.

Meredith riu.

— É mesmo? Talvez eu tenha mudado.

— Mudou, com certeza. De um modo que eu não consigo compreender. — Ele espanou uma nuvem de fumaça e a encarou. — Nunca lhe falei sobre o meu pai — disse de repente. — Ele era apenas dois anos mais velho que a minha mãe, um homem de negócios astuto, sempre pronto para usar a situação a seu favor, como as pessoas costumam dizer. Não havia nada que ele não fizesse para ganhar dinheiro. Nasceu pobre, mas estava determinado a morrer um homem rico. — Cy cruzou as longas e poderosas pernas, observando a face de Meredith. — Não entende por que estou lhe contando isso, não é? Mas vai entender. Meu pai não pensava duas vezes antes de dormir com a esposa de um executivo para obter vantagens do marido dela. Usava qualquer método para seguir em frente, sem se importar com escrúpulos. O que os seus flertes descarados faziam com a minha mãe não o incomodava.

— Mas ela não se separou dele.

— Naquela época, mulheres ricas não trabalhavam. Divórcio era um estigma. Não acho que ela o amava. A família dela era pobre e a chance de um futuro bem-sucedido fez com que os parentes a empurrassem para os braços do meu pai, quando viram que ele estava interessado. E pelo visto, ela foi tão suscetível à lábia dele, quanto as outras mulheres, porque eu nasci prematuro.

Aquilo a chocou. De alguma maneira, Meredith não conseguia imaginar a austera Myrna Harden fazendo coisas tão impróprias quanto ficar grávida antes do casamento.

— Meu pai teve um caso após o outro durante toda a sua vida e morreu nos braços de uma das amantes — disse Cy amargo. — Todo mundo sabia. O escândalo quase destruiu a vida da minha mãe. Ou o que restou dela, depois do sofrimento que danificou o seu orgulho durante quase vinte anos.

Meredith o encarou sem vê-lo. Desejou saber como se sentiria se tivesse um marido amoral e soube de repente como isso a afetaria. Ficaria corno Myrna, uma mulher fria, totalmente desprovida de emoções.

— É por isso que você nunca quis se casar — afirmou Meredith de repente, olhando diretamente para Cy.

Ele encolheu os ombros.

— Não de fato. Nunca conheci ninguém com quem gostaria de passar a minha vida — respondeu ele com uma intenção letal. — Mas aprendi a duras penas que fidelidade não existe — disse com um sorriso zombeteiro. — Acho que não conseguiria me estabelecer, mesmo que não achasse o simples pensamento de ter um compromisso repulsivo.

Meredith abaixou o olhar, fitando seu tórax largo.

— Entendo.

— Nunca falei sobre isso com você nos velhos tempos. Você era uma menina. Muito jovem para compreender o quanto a vida pode ser cruel.Queria encontrar um príncipe encantado e ser feliz para sempre.

— Enquanto você só queria sexo — respondeu cínica. — Que falta de cooperação a minha. Foi por isso que me propôs casamento, é claro — disse Meredith, assustando-o. — Porque sabia que eu deixaria de vê-lo se pensasse que tudo que você queria era um caso passageiro.

Cy ia começar a falar, mas não foi capaz. Voltou sua atenção ao cigarro.

— Você era especial. Mais especial do que imaginava.

— Mas você não tinha nada para me oferecer. — Ela terminou o café e ficou remexendo a xícara, distraída. — Eu o culpei durante todos esses anos pelo modo como me tratava, por me transformar num simples objeto sexual. Durante todo esse tempo acho que nunca tentei realmente ver as coisas pelo seu ponto de vista. — Isso era verdade. Myrna havia aberto os olhos dela para a verdade. — Eu era apenas uma menina matuta, sem linhagem, sem modos e, para você, sem nenhuma moral. Não teria me ajustado ao seu mundo em um milhão de anos.

— Como também não se ajusta agora — disse ele abruptamente. — Sinto muito, não pretendi soar superior. Mas você não faz a menor idéia de como é o meu estilo de vida, de como é o meu cotidiano. Você era morna e doce e eu a desejava. Ainda a desejo. Isso nunca vai mudar. Mas não mudei meu modo de pensar sobre o casamento. Não quero raízes ou compromissos. Desejo minha liberdade mais do que qualquer outra coisa. Até mesmo... — acrescentou num tom calmo. — ...mais do que você.

— Eu entendo.

— Sem argumentos? Meredith encolheu os ombros.

— Também não tenho nada para lhe oferecer, Cy — disse ela num tom suave e triste. — Nada além do que tivemos outro dia e isso é contraproducente e fútil. Estou muito velha para esse tipo de relacionamento.

— Sim. — A mente dele enrijeceu, bem como o seu corpo, ao se lembrar daqueles momentos maravilhosos.

Permaneceram calados durante vários minutos. Meredith sentia-se escoada de todas as emoções. Ele debilitara sua força e autoridade. Não sabia o que dizer, Cy acabara de lhe dizer que não sentia nada por ela a não ser uma luxúria que ele estava deixando no passado a que pertencia e que jamais poderia ter um compromisso sério com ninguém. Ela sabia disso, mas a esperança era a última que morria. Seus sonhos secretos de uma família, que incluía Cy e Blake, estavam fenecendo diante de seus olhos.

Cy viu o brilho dela se apagar e sentiu-se culpado. Estava tentando desesperadamente bani-la da sua vida, do mesmo modo como acontecera seis anos atrás. Meredith era capaz de dominá-lo, de possuí-lo, com menos esforço do que imaginava. Mas ele precisava impedir, evitar, porque ela poderia se tornar a razão da sua vida. Ele a perdera uma vez e mal conseguira sobreviver. Sabia que não suportaria vê-la partir novamente. Era melhor não começar coisas que não teria forças para terminar. Ela jamais se ajustaria ao mundo dele.

— Eu gostaria que você entendesse — disse ele de repente, erguendo o olhar. — Eu não devia tê-la forçado a ir para a cama quando voltamos do campo de batalha. Eu não tinha esse direito.

Isso era novo, saber que Cy se sentia culpado por tê-la seduzido. Antes nunca pareceu perceber que aquilo era sedução.

— A culpa não foi só sua — disse sincera, evitando encará-lo. — Eu também o queria.

— Uma aberração que nós dois compartilhamos. Mas sem futuro. Eu jamais deveria tê-la tocado.

— Havia duas pessoas envolvidas. — Meredith se reclinou para trás e olhou para ele, sentindo-se vagamente culpada pelo que estava planejando fazer. Sua vingança, tão doce um mês atrás, estava ficando azeda a cada minuto que passava. — Dê um recado a sua mãe para mim.

Ele fez uma carranca.

— O quê?

— Diga a ela que não precisa mais ficar preocupada. Não me pergunte por quê — acrescentou. — É algo pessoal. Apenas lhe diga isso. Ela entenderá. — Meredith se ergueu, aparentando elegância e um pouco de fragilidade. — Adeus, Cy.

Ele também se ergueu. Estava ferido por dentro, uma dor que o fazia lembrar o passado.

— O paraíso perdido — disse num tom rouco, deslizando o olhar pelo corpo dela com um desejo doloroso. — Eu me sentirei culpado em relação a você por toda a minha vida. Mas viver aquela loucura uma segunda vez é insanidade.

— Sim. — Ela o acompanhou até a porta e a abriu. — Eu... não vou ficar na cidade por muito tempo.

— Para onde vai?

— Ainda não decidi.

— Para os braços do sujeito que a espera em Chicago? — escarneceu Cy, ficando irritado só de pensar em outro homem lhe dando o que ele não podia, casamento e filhos.

— Por que não? Há homens no mundo que querem compromisso.

— Tolos.

— Não. Apenas homens comuns que estão cansados de viver sozinhos.

— Não preciso ficar sozinho, amor — disse ele com um sorriso frio nos lábios. — Basta estalar os dedos e arrumo companhia.

— Eu sei. — Meredith o fitou. — Contanto que o dinheiro dure, tenho certeza que sim. Mas quem sentaria a seu lado, se estivesse doente e sem dinheiro? Quem leria para você se ficasse cego, seguraria sua mão se estivesse morrendo?

Os olhos de Cy se fecharam brevemente e ele mal podia suportar a dor.

Meredith teria feito todas essas coisas, porque ela o amava. Mas ele não podia, não era capaz de retribuir aquele tipo de sentimento. Não ousaria...

— Preciso ir — disse num tom rude, então saiu sem olhar para trás. Caminhou diretamente até o carro e entrou, dando partida ferozmente.

Meredith o assistiu partir antes de fechar a porta. Deveria se sentir grata por Cy ter terminado tudo para ela. Agora podia seguir com seus planos, com sua vida, sem alimentar sonhos impossíveis. Agora podia ver o quanto eram impossíveis.

Precisava desesperadamente escapar por um ou dois dias, e havia reuniões com clientes que ela não podia faltar. Telefonou para a sra. Dade e pediu para tirar folga na segunda-feira a fim de cuidar da venda da casa da tia Mary. Não era verdade, mas era o bastante para poder faltar ao trabalho.

Minutos depois telefonou, pedindo para o jato da Tennison vir buscá-la. Duas horas mais tarde, colocou a peruca, vestiu o elegante casaco e chamou um táxi. Estava esperando no aeroporto, quando o jato pousou. Naquela mesma tarde, se encontrava em casa, em segurança, com Blake nos braços. Teria tempo, pelo menos um pouco de tempo, para entender melhor a rejeição final de Cy. Usaria isso a seu favor.

CAPÍTULO DEZ

Meredith estava sentada com Blake no colo, enquanto assistia o segmento econômico do noticiário noturno no canal 24 horas. Sua atenção recaía sobre o relatório do mercado financeiro e as cotações das ações das empresas. Seu filho, pensou, sentindo-se morna e feminina ao olhar para a criança. Cy dissera que não queria filhos. Era uma pena. Jamais sentiria a alegria de ver gerações da sua família no rosto de Blake ou de ser amado pela criança. Ela o adorava, agora mais que nunca. Era tudo que lhe restara de Cy.

— Mamãe, por que você fica assistindo a essa chatice? Ela se assustou com a interrupção e riu.

— Meu bem, essa chatice me ajuda a ficar no topo da competição, como o Wall Street Journal, a revista Forbes e a Fortune que eu assino

— Você é um homem de negócios, mamãe?

— Uma mulher de negócios — corrigiu ela. — Você sabe disso.

— Acho que sim. Tirei cem em ortografia. Mas joguei um bloco na Betty e me mandaram para o gabinete do sr. Dodd.

Meredith assobiou.

— Ele ligou para cá?

— Ligou para o sr. Smith — respondeu Blake. Os olhos da criança chamejaram. — O sr. Smith disse dois desaforos para ele e falou que se a Betty me batesse novamente, eu devia jogar outro bloco nela. E disse também que se ele me repreendesse novamente por eu revidar, quando fosse agredido, que lhe daria um murro. O sr. Dodd estava muito nervoso no dia seguinte.

Meredith teve que sufocar o riso. O sr. Smith causava aquele efeito na maioria das pessoas normais.

— Mesmo assim, você não deve bater em meninas.

— Por que não, se elas me batem primeiro?

O telefone tocou, poupando-a de uma resposta e o sr. Smith enfiou a cabeça através da abertura da porta.

— E McGee. Quer saber se você estará no escritório amanhã.

— Diga-lhe que sim e pergunte... Não importa, eu mesma pergunto — murmurou, afastando Blake gentilmente para o lado.

Com a mão arrepiou o cabelo do menino.

— Volto em um minuto, jogador.

— Certo — disse ele com um longo suspiro, sabendo que não era verdade.

Meredith pediu a McGee, seu primeiro vice-presidente, para agendar compromissos com seus executivos e vários clientes, estava determinada a aproveitar seu tempo na cidade.

Na manhã seguinte, entrou no escritório, antes mesmo do horário de expediente, usando uma chave mestra. Aparentava uma executiva da cabeça aos pés, desde o terno escuro e blusa de seda branca aos sóbrios sapatos e bolsa de couro. Os cabelos presos em um coque, pouquíssima maquiagem e um par de brincos pequenos completavam a aparência de uma mulher de negócios. O modo de se vestir podia arruinar a autoridade de uma mulher. Anos atrás havia feito um curso de como se vestir e como se comportar em uma empresa onde a predominância era do sexo masculino. Dera certo. Ninguém achava Kip Tennison uma simplória. Exceto, talvez, um cavalheiro em Montana que em breve não teria mais essa impressão.

Sentou-se atrás da enorme escrivaninha de carvalho, lendo os mais recentes relatórios sobre a mineração de molibdênio e seu uso crescente pelos militares, graças a uma nova descoberta de super-condutividade. Ela sorriu. Era uma boa época para voltar a produzir. A empresa havia desistido de suas minas durante um excesso de molibdênio. Fora um bom movimento empresarial na ocasião, mas agora era uma boa hora para comprar mais. Os arrendamentos de mineração de Cy colocariam a empresa em uma ótima posição com seus contratos com o exército. E com a situação no Oriente Médio, não custaria nada aumentar a produção de petróleo nacional e incrementar mais as pesquisas nos laboratórios da empresa sobre fontes alternativas de abastecimento.

Enquanto trabalhava e o telefone tocava de dois em dois minutos, pelo menos era o que parecia, lembrou-se da conversa que tivera com Cy. Desistira dela porque ela não podia se ajustar ao mundo dele. Meredith se permitiu um breve sorriso. O que Cy iria dizer quando soubesse que ele é que não podia se ajustar ao mundo dela?

A possibilidade de ele se recusar em ceder os direitos sobre os arrendamentos e ser necessária uma incorporação total da Harden Properties começou a preocupá-la. Estaria agindo daquela maneira somente por vingança? Estaria fazendo a coisa certa pela empresa ou por si mesma? E se tivesse que forçar Cy a deixar a empresa para a qual ele trabalhara durante a vida toda, poderia conviver com essa culpa? Don dissera que ela poderia adquirir esses arrendamentos em outro lugar e talvez estivesse certo. Mas o que ele não havia considerado era o custo de produção. Em Montana, onde a empresa possuía terras e instalações de processamento, os arrendamentos de mineração envolveriam muito menos custos de transporte. A via férrea cortava as propriedades deles e as propriedades arrendadas que ela desejava. Se explorasse molibdênio em qualquer outro estado, isso envolveria outra empresa na divisão dos lucros para processar o mineral ou transportá-lo para uma das fábricas de processamento em Montana. Esse custo os colocaria no vermelho. Talvez Don não tivesse ciência disso, mas o mesmo não acontecia com ela. Não havia deixado nada de fora no exame preliminar do projeto.

Não, Don estava errado, decidiu. Não havia escolha se não prosseguir com seus planos. Já havia gasto dinheiro demais para desistir agora.

McGee, um homem alto, calvo e com um cérebro semelhante a uma armadilha de aço, bateu de leve e entrou, fechando a porta suavemente, em seguida.

— Quanto tempo podemos contar com você aqui?

— Só hoje. Talvez amanhã, no caso de eu ficar doente. Deixa para lá — acrescentou quando ele fez uma carranca e ia começar a perguntar por que ela ia ficar doente. — Vou receber clientes às 11h, a 1h, às 3h e às 4h. O que você quer?

— Saber se você percebeu quanto tempo seu cunhado passa neste escritório e o que está extraindo de seus arquivos.

— Você percebe exatamente o que está dizendo?

— Claro. Estou dizendo que Don Tennison está trabalhando contra você. Você pôs uma arma nas mãos dele com essa luta contra a Harden Porperties e ele vai detoná-la se não tomar cuidado.

Os olhos cinza de Meredith se estreitaram. Então suas suspeitas não eram totalmente infundadas.

— Conte-me mais.

— Don a está depreciando. Diz aos clientes que você está de folga, desvia assuntos para o escritório dele, subornou sua velha secretária para trabalhar para ele e, em seu tempo livre, chama os seus executivos para coquetéis. E tem mais, está indo falar com todos os acionistas da Harden Properties, não apenas com os que você pediu.

Meredith exalou um suspiro ruidoso.

— Eu gostaria de saber com que finalidade?

— Acho que você sabe — respondeu McGee num tom severo. — Estamos achando que ele vai propor voto de não confiança na próxima reunião de diretoria. E pode muito bem fazer uso dessa briga com a Harden Properties para obter o que deseja.

— Voto de não confiança?

— De mim não conseguirá. O seu relatório de lucros é sólido demais para ser ignorado, mesmo que estes arrendamentos de mineração sejam improváveis. Estou do seu lado. Assim como cinco outros diretores. Mas Don está obtendo muito peso com o restante e ele está usando sua autoridade para tal. Fique esperta.

— Eu ficarei — Meredith se ergueu, contemplando a paisagem da cidade nublada através da janela. — Os arrendamentos de mineração são necessários, você sabe. Estou preparando um memorando para explicar minha posição. E o deixarei com você. Certifique-se de que todos os diretores recebam uma cópia. Não quero que ninguém fique pensando que estou apenas levando a cabo uma vingança. — Ela se virou para encará-lo. — Tenho motivos para querer prejudicar os Harden. Mas já resolvi meu problema com eles. Agora se trata apenas de negócios. Estritamente negócios. Cy se recusa a me ceder os direitos sobre os arrendamentos de mineração e preciso deles para cumprir futuras obrigações do contrato com o exército. O custo para transportar minério de outros estados para os nossos depósitos de processamento será exorbitante se tiver que consegui-lo fora de Montana. Além do mais, Cy Harden não tem nenhuma razão legítima para me recusar os arrendamentos e os diretores dele estão cientes disso. Posso pressionar o bastante para fazê-lo abrir mão deles. E vou conseguir, com ou sem a ajuda de Don.

McGee sorriu.

— Ótimo. Nunca acreditei que estivesse fazendo isso apenas por vingança. Você é muito sensata.

Graças a Deus McGee não sabia de tudo, pensou ela. Porém, era verdade que havia perdido seu gosto pela vingança. Percebera o quanto teria a perder e não sentia mais nenhum desejo de ver Cy ou Myrna humilhados. Só queria acabar logo com aquilo. Bastava de mentiras, de se esconder sob o manto de pobreza e privação que assumira. Estava na hora de começar a lutar de cara limpa. Acima de tudo, estava cansada. Tão cansada! Cansada até os ossos.

— Você emagreceu, não é? — perguntou ele, fechando a cara.

— Talvez. Sempre fico resfriada no inverno. Traga-me aqueles cálculos da fusão da Camfield Computers, está bem?

McGee fez uma careta.

— Não posso. Estão com o Don.

As sobrancelhas de Meredith se ergueram.

— Mas estamos fornecendo pessoal de apoio. Certamente temos todo direito de ter acesso às particularidades do contrato.

— Verei o que posso fazer. Não faz idéia do quanto ele está envolvido em tudo o que fazemos aqui. Sua ausência, mesmo sendo necessária, foi a oportunidade que ele precisava para bisbilhotar os nossos negócios.

Meredith prendeu a respiração. Era uma teia em que ela e o seu pessoal estavam enredados e Don a havia tecido muito habilmente.

— Nesse caso, vamos supor que tenhamos descoberto exatamente o que ele sabe e montamos uma armadilha para ele.

McGee ficou radiante.

— Fale mais.

— Espero que você ainda seja solteiro. As sobrancelhas do homem se ergueram.

— O quê?

— Você é?

— Bem, sim...

— E a secretária executiva de Don ainda arrasta uma asa para o seu lado?

McGee empalideceu.

— Oh, meu Deus, não pode me pedir para fazer uma coisa dessas!

— Sim, posso. Reserve uma mesa no restaurante mais elegante que conseguir e faça-a falar. Ela lhe contará tudo o que sabe.

— Isso é antiético.

— É — concordou ela. — Mas também não é ético Don se mover furtivamente nos bastidores, tentando me colocar para fora da minha própria empresa. Olho por olho, dente por dente. Faça isso.

McGee jogou as mãos para cima.

— Certo. Que mais?

Meredith sorriu lentamente e cruzou os braços sobre o peito.

— Faça outra lista dos acionistas da Harden Properties e vá falar pessoalmente com todos os que viverem em Chicago. Compre vinhos, leve-os para jantar, mostre-lhes os lucros que podemos lhes proporcionar. Mas não conte ao Don se conseguir obter as procurações deles. Farei a mesma coisa em Billings. Encontre outro diretor em quem possa confiar e mande-o falar com os outros acionistas acessíveis. Isso vai demandar mais rapidez, mas acho que seremos bem-sucedidos, apesar das tentativas de Don em interferir. Você está comigo?

— Que pergunta tola. Estou aqui, disposto a me sacrificar, saindo com a Sanderson pelo bem da empresa e você ainda questiona a minha lealdade! Você já viu a figura?

— Admiro a sua coragem — disse ela, num tom exagerado. — Vamos condecorá-lo por ser um homem extremamente corajoso.

— Não, obrigado. Tenho algumas idéias terríveis sobre onde você penduraria essa condecoração. — Ele pensou no que acabara de dizer e corou. — Mais alguma coisa? — perguntou quando ela sorriu.

— Não. Obrigada, McGee.

— De nada.

Meredith passou o restante do dia falando ao telefone com clientes e colegas, fechando negócios, aceitando cláusulas que o departamento jurídico insistia em impor, assinando uma infinidade de cartas, respondendo perguntas e se preocupando com as atitudes de Don.

Blake já estava dormindo, quando ela chegou em casa. Havia esquecido de telefonar para a sra. Dade, também. Bem, podia fazer isso no dia seguinte. Deitou-se e adormeceu antes mesmo da cabeça tocar o travesseiro.

O dia seguinte foi uma repetição do primeiro. Conseguira convencer a sra. Dade que estava muito mal com uma virose e implorou à mulher que não mandasse ninguém para vê-la, porque era contagioso. Agora que tinha uma desculpa, podia se ausentar por mais alguns dias. Cy ainda estava fora da cidade, pelo que ela fora capaz de extrair da gerente. Quanto mais tempo ficasse longe, melhor.

Estava exausta até a raiz dos cabelos ao final do terceiro dia. Mas não pôde impedir que Don fosse a sua casa naquela noite para ela assinar outro contrato que deveria ter sido processado pelo departamento dela.

— Está trabalhando um bocado nisso, não é? — perguntou ela ao rabiscar a assinatura no contrato.

— Nisso o quê? — perguntou ele num tom inocente.

— Negociando contratos em empreendimentos nacionais. Ele encolheu os ombros.

— Você não estava aqui. Estava apenas tentando acelerar o expediente.

— A reunião da Harden será semana que vem. Espero que não interfira em meus planos — disse ela com a voz firme. — Não me desaponte. Enquanto isso... — acrescentou — qualquer coisa relacionada com as operações nacionais deverá ser trazida a mim, pelo meu pessoal. Espero ser consultada, mesmo que seja sobre um papel higiênico para o zelador de alguma firma de suprimentos de computadores de segunda categoria. Entendido?

Don tivera poucas oportunidades de ver Meredith irritada daquela maneira. Sentiu um calafrio subir-lhe a espinha ao perceber o gelo na voz e nos olhos dela. Para sua surpresa, ela possuía um temperamento muito parecido com o de Henry, o que o deixou ligeiramente apreensivo. Pelo menos, graças a Deus, ela não fazia idéia do que ele estava tentando fazer. Conseguira a garantia de várias procurações da Harden Properties e ainda ia obter mais. Na realidade, já havia falado com Cy Harden, colocado-o a par da incorporação e se oferecido para ajudá-lo. Cy não sabia sobre Meredith. Não ousara lhe contar sobre a ligação dela, mas o Harden concordara prontamente em cooperar. Isso seria a sua ruína. Don tinha toda a intenção de usar aquelas procurações para desempossá-lo. Assumiria o controle sobre a empresa e os arrendamentos de mineração, com o seu próprio pessoal. E quando pudesse provar que Meredith fizera tudo por vingança, pediria a cabeça dela também. Ficaria com a empresa toda para ele, como teria sido, antes de Meredith entrar em cena. Tudo que precisava fazer era manter ela e Cy Harden na escuridão por mais algum tempo.

— Oh, sim, claro — concordou Don, sorrindo. — Tentarei não me exceder outra vez.

— Duvido muito — disse, séria. Don partiu logo em seguida, sob uma atmosfera pesada entre eles, pela primeira vez.

Blake lamentou quando ela anunciou que teria que voltar para Billings.

Meredith limpou as lágrimas.

— Estou quase terminado. Você e o sr. Smith irão comigo — acrescentou. — Vamos viajar amanhã bem cedo.

O rostinho do menino se iluminou.

— Eu vou também! — exclamou,

Meredith não pretendia levar o filho. Tinha medo de que Myrna Harden ou algum vizinho pudessem vê-lo. Tinha medo de que Cy pudesse vê-lo. Mas Blake ficara muito chateado. Não podia deixá-lo chorando por ela mais uma vez. Era melhor assim. A reunião de diretoria seria na segunda-feira. Iria trabalhar por mais dois dias no restaurante e então faria sua pequena surpresa a Cy e seus diretores. E, subseqüentemente, a Don. Tinha feito a lição de casa. Agora enfrentaria o teste.

Horas mais tarde, ela, o sr. Smith, com Tiny em seu transportador, e Blake subiram a bordo do jato da Tennison com suas bagagens. A isca fora lançada. Agora teria que esperar a caça mordê-la.

CAPÍTULO ONZE

O fim de semana se arrastou. Meredith trabalhou durante dois dias no restaurante, voltando para casa de tia Mary à noite, onde o sr. Smith já tinha as refeições prontas, o trabalho doméstico organizado e Blake arrumado. Ela afastara o menino do jardim de infância durante uma semana, para poderem ficar juntos.

Esconder o filho e sr. Smith na casa era uma tarefa árdua. O carro alugado tinha que ficar estacionado perto, na calçada de um vizinho, com sua permissão, é claro. Blake só podia brincar dentro do quintal que possuía uma cerca alta. Sequer devia ser visto na janela. Isso gerava uma certa tensão, mas Meredith estava tão feliz por ter o filho a seu lado, que administrava tudo com o mínimo de estresse.

Durante o dia trabalhava no restaurante e à noite atrás da escrivaninha na biblioteca, coordenando o que McGee descobrira através da senhorita Sanderson, juntamente com as informações obtidas através de outras fontes. Cy estava sendo passado para trás por Don e um diretor chamado Bill, mas isso teria que esperar. No momento aqueles arrendamentos de mineração eram importantes demais para distrações de qualquer tipo. Teria que trabalhar depressa, adquirir todas as procurações antes do conselho administrativo se reunir na segunda-feira à noite.

Ligava para o escritório quando vinha em casa almoçar e à noite sentada atrás da escrivaninha. Sentia-se exausta pela carga excessiva de trabalho. Telefonava para os clientes, informando-os do progresso de vários projetos e depois lia histórias para Blake dormir. Nos momentos que lhe sobravam de folga, ela e o filho desfrutavam uma proximidade como nunca de fato haviam tido. O ritmo em Billings era mais lento e Meredith apreciava a sensação de tempo que isso lhe proporcionava. Desejou saber como seria voltar a viver ali, criar Blake naquele lugar maravilhoso, deixá-lo crescer onde ela crescera. Tivera uma infância feliz, na maioria dos aspectos. A morte dos pais antes de ela começar a escola fora doloroso, mas os tios-avós foram substitutos muito especiais. Duas pessoas que a amavam e a protegiam e ainda hoje sentia muita falta dos dois.

Graças a Deus, Cy ficara fora da cidade, tanto tempo quanto ela. E ainda não havia voltado, quando ela retornou ao trabalho. Mas Myrna aparecera no sábado e ela precisou se esforçar para ir até a mesa da mulher e fingir que tudo estava bem:

Myrna não aparentava como se estivesse exultante. Mal conseguia fitar Meredith nos olhos.

— Por que mudou de idéia?

— Porque Cy não me quer mais — respondeu Meredith depressa. Não podia admitir que sentia medo que ele descobrisse sobre Blake.

Myrna a fitou.

— Ele está preocupado com alguma coisa. E piorou esta última semana. Olha para mim, mas não me vê. Não ouve o que eu digo. — A mulher mordeu o lábio inferior. — Ele disse... que falou com você sobre... o pai dele.

Então era isso. Myrna estava com medo que ela pudesse comentar sobre aquilo com alguém e manchar o nome tão imaculado dos Harden.

— Não precisa se preocupar — disse Meredith num tom frio. — Seus problemas familiares não são tão importantes para mim, a ponto de eu sair por aí fazendo fofoca. — Myrna fez uma ligeira carranca e observou. — Não foi por isso que veio aqui? — perguntou ela à mulher mais velha. — Para se certificar de que eu não dissesse nada?

Myrna ia começar a falar, mas antes que pudesse, Cy entrou no restaurante de braços dados com uma ruiva, se esforçando para parecer apaixonado, enquanto conduzia Lara à mesa, onde a mãe estava sentada. Myrna aparentou tanta surpresa quanto Meredith, mas Meredith não reparou nisso.

— Então é aqui que você está — disse Cy, olhando para a mãe e dispensando apenas um relance relutante a Meredith. — Deveria estar em casa esperando por mim e Lara para almoçarmos.

— Oh! — Myrna ficou agitada. Era a primeira vez que esquecia um compromisso. É claro que a tal de Lara, com quem Cy estava saindo, não era muito melhor que Meredith. Não tinha a menor noção de como se comportar na alta sociedade. Era muito rica, mas não tinha classe e falava de modo vulgar. Myrna a repugnava. E não foi capaz de disfarçar seu sentimento, enquanto permitia que o filho a conduzisse para fora do restaurante.

Meredith os observou partir com o coração apertado. Bem, sabia que Cy estava saindo com a ruiva, por que se permitir sofrer por isso? Afinal, tinha coisas muito mais importantes em que pensar.

Alegou uma dor de cabeça e deixou o restaurante. Não importava mais que a sra. Dade a despedisse. Afinal, aquele seria seu último dia de trabalho. Mantivera o emprego apenas para não levantar suspeitas durante aquele período crítico.

Na elegante casa dos Harden, Cy sentou Lara próximo à mãe dele e em seguida acomodou-se em uma cadeira. As empregadas terminaram de servir e Cy contemplou Lara que se queixou do café fraco.

— O que estava fazendo no restaurante? — perguntou ele à mãe com uma nota de suspeita na voz. — Ainda tentando me proteger?

Myrna hesitou.

— Não. Eu... eu...

— Pensei que fôssemos almoçar na cobertura — murmurou Lara, ignorando a insinuação ao seu redor. — E você não mencionou que viríamos para cá até ver o carro da sua mãe na cidade.

Myrna ficou surpresa. Então ela não havia esquecido. Desejou saber que motivos o filho teria para fazer aquilo e se deixar Meredith e Lara frente a frente fazia parte da cena.

— Não tem importância, querida — disse Cy à ruiva. Ele olhou para a mãe. — Responda-me. O que estava fazendo lá? O que você e Meredith estão escondendo?

— Eu só quero uma salada — informou Lara a uma das empregadas, olhando espantada para a carne de boi, batatas e feijão nas tigelas sobre a imaculada toalha de mesa de linho. — Acompanhada de queijo roquefort. Não quero que o coloque dentro da salada. E traga-me uma Perrier para beber.

— Você ficará com fome — observou Cy num tom sereno.

— E você ficará gordo — rebateu Lara. — Além do mais carne de boi não faz bem. Não deveria comer isso.

— Esqueceu-se que sou dono de uma fazenda? — rangeu ele entre os dentes.

Lara se irritou.

— Que crueldade. Aposto que marca o pobre gado a ferro. Eu pertenço a várias ONGs que defendem os direitos dos animais e...

— Não comece — disse ele com a voz firme e a ameaça nos olhos escuros fez a ruiva engolir o restante da frase. — Além do mais, não vou engordar comendo um bife. Não sou mais um menino em crescimento.

— Oh, às vezes você parece — ronronou Lara de modo injurioso.

Myrna parecia espantada.

Cy olhou para Lara furioso. Não queria trazê-la ali. Na verdade, não pretendia tê-la levado ao restaurante. Queria que Meredith pensasse que a ruiva estava tendo um caso com ele, mas não era verdade.

Não tocara mais nenhuma mulher desde que Meredith voltara para Billings. Não podia. Mas de modo algum admitiria tal coisa agora, mesmo que estivesse amargamente arrependido pelo que dissera a Meredith no último domingo. Tudo que pensava desde então era como se sentiria, quando ela saísse da vida dele outra vez. Levar Lara ao restaurante fora uma última tentativa de testar os sentimentos de Meredith, ver se ela ainda se importava, apesar do modo como ele a ferira. Bastava um sinal, uma indicação do seu interesse e ele estava pronto para deixar de lado suas suspeitas e dar uma verdadeira chance à relação deles. Mas Meredith nem parecera se importar ou notar que Lara estivesse com ele.

Seus pensamentos foram interrompidos pela voz fria da mãe.

— Tenho que cuidar dos convites daquele chá de caridade que estou oferecendo — disse se erguendo. — Aproveite o almoço, Cy. Lara, eu a verei novamente, espero — mentiu, com uma expressão aborrecida no olhar, enquanto os deixava.

Cy observou a mãe se afastar com as emoções confusas.

— Eu gostaria muito de saber o que está acontecendo.

— Acho que a envergonhei — disse Lara com uma risadinha.

— Ela não sabe que você dorme com mulheres? — perguntou ela.

— Eu não durmo com você e você sabe muito bem disso. — O tom de voz soou frio e ameaçador, enquanto ele se erguia da mesa.

— Vou levá-la para casa.

— Por Deus, eu apenas disse... — protestou Lara enquanto ele a puxava pelo braço.

— Vamos.

Pelo resto do dia, Meredith ficou preocupada com a visita de Myrna Harden. Desejou saber o que a mulher teria ido lhe dizer. Mas já não importava. Tudo que queria era montar sua armadilha para capturar Cy e depois deixar Billings. Já desperdiçara energia e tempo demais em um plano que não acrescentara muita coisa a sua credibilidade com a empresa. Henry teria ficado envergonhado por ela deixar sentimentos pessoais interferirem na gerência dos negócios dele, apesar do fato de ela já ter se conscientizado de que era mesmo uma estupidez. Mas seu lapso ainda podia dar a Don bastante munição para destituí-la do cargo e assumir o controle das operações nacionais da empresa.

Domingo à noite ela ligou para o cunhado.

—Já está se preparando para a reunião de amanhã? — perguntou.

— Sim. Conforme nossos planos. Estou de posse das procurações e andei conversando com os diretores. Estou otimista quanto a conseguirmos direito de voto.

Meredith só esperava que Don não planejasse traí-la na reunião. Teria que confiar na sorte.

— Se pudermos usar o voto como influência para conseguir os arrendamentos e forçar Cy a concordar, já me darei por satisfeita.

Houve uma longa pausa.

— Pensei que a questão principal era incorporar a Harden Properties.

— Para falar a verdade, não me interesso muito pela incorporação, não se isso significar sacrificar metade dos nossos lucros nacionais. Os arrendamentos de mineração é tudo que realmente precisamos e pelo que pude descobrir, Cy conta com a confiança dos diretores dele. Até mesmo se eu assumisse o controle da empresa, não poderia expulsá-lo e colocar meu pessoal administrativo no lugar. — Ela fez uma pausa, deixando suas palavras penetrarem na mente do cunhado. Isso o manteria quieto até ela poder decidir como proceder. — Além do mais; a empresa dele está em boa situação financeira e pode resistir a uma incorporação. Está operando no azul. As ações estão em alta no mercado e a reputação de Cy mantém a companhia solvente.

— Vejo que fez a lição de casa direitinho — observou Don. — Sim, tudo isso é verdade. Além do mais, teríamos que pagar algo entre vinte e trinta dólares por ação acima do preço de mercado para fazermos uma boa oferta para a aquisição da empresa dele. Não me parece uma boa estratégia financeira em nossa atual conjuntura.

— Concordo. Mas ampliando nossas propriedades minerais, podemos fechar o déficit e administrar um lucro limpo. Há uma nova utilidade para molibdênio que o nosso pessoal de pesquisa está desenvolvendo no momento. Se pudermos pôr as mãos em uma mina, sairemos na frente quando as demandas surgirem. A produção de molibdênio está em constante baixa no momento, mas a Concord Mining Company ainda está produzindo molibdênio e se conseguíssemos arrendar a velha propriedade de Wellington na qual a Harden Properties detém os direitos de mineração, ficaríamos em uma posição confortável.

— Tem certeza que quer fazer isso, Kip? — perguntou Don, com tom de voz tranqüilo.

— Não. Mas desperdicei muito tempo e energia para desistir agora. Não é mais uma vingança, se isso ajuda. Não quero mais a cabeça de Cy Harden em uma estaca. Só quero os direitos dele sobre o molibdênio.

Houve uma nova pausa.

— Nesse caso, as coisas podem dar muito certo. Estarei lá amanhã. Quer que eu lhe leve algo?

— Não, obrigado. Eu o verei amanhã, então.

O dia seguinte transcorreu tão lentamente que Meredith tinha a impressão de ver os segundos passarem.

Vagou até o quintal onde o sr. Smith e Blake jogavam bola ao sabor do vento frio.

— Não é legal aqui, mamãe? — perguntou Blake, rindo. — Tem um quintal de verdade! E o sr. Smith disse que também tem um parque. Podemos ir lá?

— Hoje, não — disse Meredith sem sorrir. — Daqui a um ou dois dias.

— Puxa... — murmurou o menino. — Está bem.

Meredith sorriu ao perceber o abatimento do filho. Ele não entendia que ela não podia se arriscar a deixá-lo ser visto. Cy não sabia da existência da criança. Precisava achar um modo de levá-lo embora de Billings antes que Myrna divulgasse o segredo. Mas no momento, tinha outras prioridades.

Conferiu o relógio, fazendo uma careta. Don estaria ali em menos de uma hora. Tinha coisas a fazer.

Subiu ao andar superior e dispôs as roupas meticulosamente sobre a cama. Não podia deixar de parecer elegante, autoconfiante e eficiente naquela noite. Mas sua boca estava seca e as pernas pareciam feitas de borracha.

A atmosfera ficou um pouco pesada, quando Don chegou e Tiny, o iguana verde e grande do sr. Smith, entrou na sala de estar para ver quem era o recém-chegado.

— Por que você não faz uma fita de chapéu daquela coisa? — murmurou Don.

O sr. Smith ergueu Tiny e a colocou sobre o ombro, olhando para Don, enquanto subia as escada com Blake para ajudá-lo a se vestir.

— Não é uma atitude diplomática sábia — meditou Meredith, olhando para Don.

— Eu odeio aquela coisa — disse o cunhado, conferindo o Rolex no pulso. — Você não deveria estar arrumada?

— Acho que sim — respondeu ela relutante. —Engraçado, você consegue algo que sempre quis, que sempre esperou... e quando o momento chega, tem gosto de cinzas.

Don a fitou curioso.

— Mas você não teve escolha. O Harden a forçou a isso quando lhe recusou os arrendamentos. Eu li seu relatório — acrescentou um pouco desconfortável. — E tenho que concordar que seria financeiramente improdutivo procurar molibdênio em outro lugar além de Montana, onde temos acesso fácil ao processamento de minerais.

Meredith ficou perplexa.

— Estou surpresa.

Don encolheu os ombros.

— Reconheço um bom negócio quando o vejo. Você pode ter começado tudo isto por motivos não tão louváveis, mas possui um bom senso empresarial sobre aquisições. A Harden Properties seria uma boa adição ao nosso portfólio de empresas.

— Sim, seria — concordou ela, mas não estava falando sério. Na verdade, não queria a empresa de Cy. Mas e Don? Seus olhos se estreitaram.

Teria que ficar de olho nele. Talvez devesse isso a Cy, se não por outra coisa, ao menos pelos velhos tempos.

Após tomar uma ducha, vestiu um novíssimo terninho de seda Guy Laroche, num tom azul claro, com uma blusa também de seda, delicadamente bordada para combinar. Calçou um par de sapatos de couro e prendeu os cabelos em um elegante penteado no alto da cabeça, que lhe deixava a nuca à mostra. Olhou-se no espelho e aprovou o que viu.

Blake também estava usando um terno. O menino olhou para a mãe, quando ela se juntou ao sr. Smith que trajava seu uniforme de chofer e a Don Tennison que se encontrava sobriamente vestido.

— Por que tenho que usar um terno, mamãe? Não quero sair, prefiro assistir televisão.

— Sinto muito, meu bem, mas preciso do sr. Smith e você não pode ficar aqui sozinho. — Curvando-se, beijou o filho calorosamente. — Farei tudo para passarmos bastante tempo juntos depois. Certo?

O menino fez uma careta.

— Certo.

Don assentiu com a cabeça enquanto a estudava.

— Está ótima. Aparenta realmente uma executiva da Tennison. Ela sorriu.

— Fico feliz que aprove. — Ela conferiu o Rolex de ouro e diamantes. — Bem, são quase 7h — disse com borboletas agitando-lhe o estômago. — Devemos ir?

— É melhor. Não quer chegar lá no início da reunião, suponho?

— Não há necessidade — respondeu ela. — Como você mesmo disse, eles ligarão para os nossos celulares, quando estiver na hora do voto. Apresentaremos nossas procurações, daremos nosso lance e veremos o que acontece.

— Concordo.

O prédio da Harden Properties estava todo iluminado. Cy Harden e Myrna já se encontravam sentados na sala de diretoria, após terem se refestelado em um delicioso bufê organizado pelo serviço de recepções. Era um bom negócio. O pai de Cy sempre dizia que era sábio alimentar os homens antes de lhes pedir que morressem por você no campo de batalha. E a política da empresa continuava a mesma.

Cy estava pensando em Meredith. Ficar longe dela só aumentara o desejo que sentia por ela. Sabia agora que não havia como substituí-la em seu coração. Não a deixaria partir. Estava preparado para a ação e quando acabasse com aquela absurda ameaça de incorporação, não faria mais nada além de planejar métodos para conseguir Meredith de volta.

Queria tentar novamente, recomeçar. Mas quando pensou em ir à casa dela dizer-lhe tudo aquilo, um negócio urgente interveio, obrigando-o a deixar a cidade. Ao voltar, ficou.sabendo que estava sob ameaça de uma hostil incorporação por parte da Tennison International, que havia obtido procurações, juntamente com ações em circulação. A empresa estava em uma frágil posição e tentar bloquear a incorporação estava absorvendo todo seu tempo livre.

— Conseguiu contatar Don Tennison? — perguntou ele a um dos seus diretores.

— Ele estará aqui — veio a resposta tranqüila. — Acha que ele está por trás desta incorporação?

— Não sei — disse Cy de imediato. — Faz idéia de quem está atrás de nós?

— Na verdade, sim. Acho que é a viúva de Henry Tennison. Ela é uma mulher terrível. Administra todas as filiais nacionais da empresa e gera dinheiro sem a menor dificuldade. Dizem que Henry foi seu mentor, preparando-a durante anos. Está inflexível quanto à obtenção dos arrendamentos de mineração. Estamos no caminho dos seus planos de expansão, o que pode deixá-la em uma posição não muito favorável com o conselho administrativo da Tennison. Eles querem resultados.

— E eu irredutível em não lhe ceder esses arrendamentos. Quero ser mico de circo se vou deixar alguma viúva rica e estouvada vir aqui me dizer o que fazer dentro da minha empresa.

— Ela não é estouvada — murmurou o homem. — Se fosse, Don Tennison estaria comandando o espetáculo inteiro. Dizem que ele costuma ficar à sombra dela.

— Não é um lugar muito confortável para se ficar — meditou Cy.

O homem assentiu com a cabeça, virando-se para cumprimentar o restante dos membros da diretoria, enquanto eles se enfileiravam para tomar seus assentos.

A grande limusine preta estacionou em frente ao edifício da Harden Properties. Meredith e Don esperaram até que seus celulares tocassem. Então, Meredith beijou a bochecha de Blake e desceu do veículo.

Ao entrar no prédio, caminhou de braço dado com Don em direção à sala de reunião.

— Nervosa? — perguntou ele ao pausarem diante da porta fechada.

Meredith o encarou.

— Não agora — respondeu. — Irônico, não é? Eu deveria estar tremendo, mas de repente sinto-me bastante calma. Estou quase com pena dele.

Don fez um gesto de assentimento com a cabeça. Abriu a porta e os dois entraram.

Meredith viu Cy e a mãe sentados à cabeceira e à direita da longa mesa em uma sala enfumaçada repleta de pessoas. Nesse instante, Cy a avistou e fechou seu semblante, bem como o da mãe dele.

O diretor que estava falando assentiu com a cabeça para Don.

— Há um novo assunto a ser deliberado esta noite — anunciou ele, dirigindo-se a Cy. — Fomos procurados pela Tennison International com uma oferta de incorporação. Passarei a palavra a Don Tennison, se não houver nenhuma objeção e ouviremos a oferta dele.

— Nenhuma objeção — disse Cy com um leve humor, seus olhos fitaram Don com um brilho conspiratório e depois Meredith com uma óbvia confusão. — Mas gostaria de saber por que precisamos de uma garçonete esta noite — acrescentou, irracionalmente irritado ao vê-la na companhia de Don Tennison. Ela era sua!

Meredith foi a única, além de Myrna e Don, que entendeu a piada. Mas não respondeu. Simplesmente sorriu, a mente girando com os insultos dele, com sua sedução barata e sua deslealdade. De repente, a noite borbulhou com possibilidades diabólicas e ela se viu tentando descobrir qual era o seu papel naquilo tudo. A raiva que sentia por Myrna cedeu lugar ao desejo de aplicar um pequeno corretivo em Cy. Deus sabia que ele merecia. Ele a magoara demais no passado.

Cy apertou as mãos grandes na mesa em frente a ele, quando Meredith não respondeu e voltou a olhar para os seus diretores.

— Será necessário mais que uma tentativa de incorporação para me derrubar, como vocês verão logo, logo.

— Cy, não é sua liderança que estamos questionando — explicou o diretor, chamado Bill. — É apenas porque muitos de nós sentimos que você está sendo deliberadamente obstrutivo a respeito dos arrendamentos de mineração.

— Tenho direito de ser obstrutivo — enfureceu-se Cy. — Ou escapa ao seu conhecimento que Henry Tennison fez tudo que estava a seu alcance para nos tirar do negócio até o dia da sua morte?

Meredith desconhecia esse fato. Olhou para Don, mas ele não a encarou.

— Isso não tem nada a ver com os negócios atuais — continuou Bill, recusando-se a desistir. — Pelo menos deixe o resto de nós ouvir o que o Don tem que a dizer.

Cy reclinou-se na cadeira, atento à curiosidade da mãe que olhava para Meredith. Ele também a encarou.

— Pensei ter dito que esta reunião era apenas para acionistas — disse num tom irritado, por ver Meredith em companhia de um Tennison e vestida com roupas luxuosas, as quais certamente não podia comprar com o salário que ele lhe pagava no restaurante. Estaria envolvida com Don? Seria ele o seu amigo em Chicago em vez de Smith? Tudo estava muito confuso e ele sabia muito bem que Meredith não possuía ações da Harden Properties. Então o que estaria fazendo ali? — Está um pouco deslocada do seu ambiente natural, não é, Meredith? — perguntou com a voz fria.

— Estou? — murmurou ela docemente e com um sorriso nos lábios.

— Ela está com você? — Cy perguntou a Don.

— Não, receio ser o contrário. — Don respondeu tranqüilo e se sentou, deixando Meredith pôr sua pasta sobre a mesa e se dirigir aos diretores.

— Sinto muito dizer tudo isso na frente de vocês, cavalheiros — começou ela num tom claro, frio e eficiente — Mas o presidente executivo de vocês encostou-me na parede — explicou ela, olhando para um confuso Cy. — Nós temos que diversificar. Preciso desses arrendamentos de mineração e você me deixou sem alternativa, a não ser negociá-los por baixo da mesa para consegui-los.

Cy endireitou-se na cadeira, alheio ao choque e aos olhos arregalados da mãe a seu lado!

— O que quer dizer com "nós"? — inquiriu ele, num tom de ameaça.

— Ainda não me apresentei? — perguntou Meredith com a voz agradável. — Sinto muito. — Ela sorriu, seu olhar frio não, apenas observando Cy, mas a mãe dele também. — Sou Kip Tennison — disse, esperando o impacto ser assimilado. — A viúva de Henry Tennison. Sou a vice-presidente e diretora executiva das operações nacionais da Tennison International.

A expressão no rosto de Cy valera a pena, pensou ela brevemente. Valera a pena seis anos de aflição, angústia e dor. Myrna estava tão branca que parecia a ponto de desfalecer. Mas Meredith não podia se dar ao luxo de desfrutar o prazer do choque que provocara. Tinha negócios a tratar.

E assim fez. Com a voz calma detalhou a oferta, esboçando exatamente que mudanças seriam realizadas, estipulando um valor e mantendo-o apesar do clamor dos diretores.

— Você não assumirá minha empresa — vociferou Cy. Ela ergueu uma sobrancelha.

— Sim, assumirei — devolveu, a voz igualmente fria. — Tenho as procurações necessárias. Posso vencê-lo em número de votos.

— Não tem a do meu tio-avô...

Meredith pôs p documento sobre a mesa com estudada eficiência, assistindo à face de Cy enrijecer.

— Ele não faria uma coisa dessas! — ofegou Myrna.

— O irmão do seu pai não os têm em alta estima, sra. Harden — disse Meredith. — Não só faria como fez. E os dez por cento das ações dele me colocam no topo. Tenho os votos que preciso para assumir o controle da empresa, a menos que seus advogados retirem um coelho da cartola. — Dizendo isso, pegou os documentos outra vez e os colocou na pasta com uma despreocupação aparente. — Quero os arrendamentos de mineração — disse, os olhos cinzentos e duros fitando Cy diretamente com determinação e puro poder. — E os terei, nem que para isso seja necessário incorporar a sua empresa. Posso saber qual seria a sua decisão? Gostaria da resposta no início da próxima semana. Tenho um contrato com o governo para cumprir, e se necessário, solicitarei ao órgão apropriado para interceder. Suponho que saiba que o governo não gosta muito de ficar esperando por equipamento militar, especialmente agora.

Meredith se ergueu e acenou para Don.

— Obrigada por seu tempo, cavalheiros. Entrarei em contato. Boa noite.

Com essas palavras, deixou a sala com o cunhado seguindo-a de perto. Um riso secreto curvou-lhe os lábios ao ouvir a explosão que se sucedeu quando as portas se fecharam.

Cy permaneceu imóvel. Apenas respirando. Raios cruzavam sua mente ao ponderar sucessivamente todas as coisas que o haviam confundido e percebeu que Meredith o fizera de bobo. A viúva de Henry Tennison, trabalhando por um salário mínimo em um restaurante. Algum dia, ele poderia até mesmo rir daquela ironia.

Myrna tocou a mão do filho, fazendo-o estremecer, ondas de tensão percorriam seu corpo.

— Foi por causa dela que Henry Tennison tentou nos destruir — disse a mãe com os lábios entorpecidos. — Foi por causa de Meredith!

Cy lembrou-se dos comentários sobre a devoção de Henry Tennison à jovem esposa, sua obsessão em protegê-la. Meredith fora esposa de Tennison. Ele era o homem que ela dissera que a amara...

— Deus — ele respirou, sufocando a dor. Ele a escorraçara da vida dele e, por obra do destino, ela conhecera e se casara com um dos homens mais ricos do mundo. Agora era a sua pior inimiga na face da terra e se não se cuidasse, Meredith o destruiria.

— Sinto muito — disse Myrna aos prantos. — A culpa é minha. Tudo culpa minha...

Cy mal ouviu a mãe e de qualquer maneira não entendia o que ela estava dizendo. Sentia-se ferido como nunca imaginou se sentir. Dissera a Meredith que ela jamais se ajustaria ao estilo de vida dele, que ela não possuía classe e sofisticação. Quando na realidade, ela podia comprá-lo e vendê-lo se quisesse. Como devia ter se divertido as suas custas.

Meredith estava tão fora do seu alcance agora, como ele estivera do dela seis anos atrás. Era a viúva de Henry Tennison. Dona de um fabuloso império e uma fortuna incalculável. Os meios para uma perversa vingança estavam em suas mãos e ela os usara naquela noite. Cy fechou os olhos. Pensara que ela ainda podia amá-lo, apesar de tudo. Mas ela acabara de lhe mostrar o que sentia, Fisgara-o como um peixe grande e agora o estava puxando com o anzol. Nada daquilo fora verdadeiro. Seu único pensamento era se vingar, provavelmente até mesmo quando se entregara a ele. Meredith sabia que isso só pioraria a dor, lembrar e saber que a única razão para ela ter ido para a cama com ele era mantê-lo tão interessado a ponto de não perceber o jogo que ela estava fazendo. Ele se apaixonara novamente, enquanto ela só estava mexendo os pauzinhos para uma incorporação hostil. Levantou e caminhou até a janela, olhando cegamente para fora. De alguma maneira a ameaça de perder a empresa não era nada comparada à dor da traição de Meredith. De repente imaginou que devia ter sido assim que ela se sentira seis anos atrás...

Haviam se passado trinta minutos quando o sr. Smith chegou finalmente para buscar uma impaciente Meredith e Don. Isso significava que eles ainda estavam esperando do lado de fora, quando Cy e Myrna deixaram a sala de reuniões e caminharam para o saguão de entrada. Meredith precisou se esforçar para não se afastar quando Cy caminhou até ela com olhos tão frios quanto a morte. As cartas haviam sido lançadas e agora não podia mais recuar. Não podia demonstrar fraqueza.

— Meu Deus, era tudo parte de um plano? — exigiu ele, os olhos escuros flamejando.

Meredith sabia a que ele estava se referindo. Sorriu, erguendo uma sobrancelha.

— Não era você quem costumava dizer que nos negócios nada é sagrado?

— Responda-me, sua barracuda! — rangeu ele entre os dentes.

Meredith olhou além dele para uma Myrna Harden alquebrada, que não despertava nenhum sentimento, a não ser piedade. Sentiu-se vagamente envergonhada de si mesma.

— Sim — disse sem emoção, mentindo para salvar seu orgulho. — Era tudo parte do plano.

A expressão de desprezo na face dele era difícil de suportar, mas não podia deixá-lo perceber o quanto isso a afetava. Agora era tarde, tinha responsabilidades das quais não podia se esquivar. Pior, tinha uma criança para proteger. Deixar Cy se aproximar demais, poderia lhe custar o filho. Nesse instante, seus olhos se alargaram ao perceber horrorizada que o sr. Smith, desavisado do que estava se passando, caminhava com Blake em direção à porta!

Meredith gelou quando a porta se abriu e Blake entrou correndo na frente do sr. Smith.

— Mamãe, furamos um pneu! — contou o menino, abrindo os braços para ser erguido.

Meredith se inclinou e o tomou nos braços, abraçando-o bem apertado, os olhos assustados enquanto o segurava.

— Meu homenzinho ficou preocupado por ter se atrasado? — perguntou ela, tentando não deixar o medo transparecer. Sabia, sem olhar, que Cy e Myrna estavam fitando a criança boquiabertos.

— Sim e o sr. Smith disse alguns palavrões. Você tem que repreendê-lo — disse a criança num tom adulto.

Meredith teria rido, mas aquela não era hora para humor.

Cy a encarou com uma raiva mortal ao perceber que ela não apenas fugira dele para se casar com outro homem, como também tivera um filho com esse homem. Estava abraçando o herdeiro de Henry Tennison e ele a odiava por isso.

E odiava ainda mais o homem forte ao lado dela, aparentando super protetor e ameaçador.

— Você é Smith, é claro — disse Cy com a voz fria, olhando o homem mais velho com fúria ao perceber quem ele devia ser, o guarda-costas de Meredith.

— E você é Harden, é claro — veio a resposta num tom grave.

Pressentindo problemas, Meredith se colocou entre os dois homens, mas transtornada não notou o efeito que a presença de Blake estava causando em Myrna Harden. Cy não reparara na semelhança, mas a mãe certamente sim. E, ao contrário do filho, sabia que Meredith estava grávida quando partira de Billings. Myrna encarou a criança com a face tão pálida quanto uma folha de papel. E de repente, desmoronou no chão, desfalecida.

Cy correu até a mãe com uma preocupação óbvia. Meredith sentiu-se culpada. Já havia proporcionado surpresas mais que suficiente para Myrna naquela noite, embora não tivesse a intenção de exibir Blake. Fora um acidente. Se não fosse pelo pneu furado, Myrna jamais veria o menino. Não ousou pensar nas conseqüências ou enlouqueceria!

Entregando o filho ao sr. Smith, ajoelhou-se ao lado de Cy, seus dedos frios tocando o pulso e depois o pescoço da mulher. A pulsação estava regular, apenas um pouco fraca.

— Choque — disse Cy sucinto, fitando Meredith. — Deus sabe que tudo isso foi demais para uma única noite. Você é fria como gelo, não é querida?

Meredith não reagiu. Apenas lhe sustentou o olhar.

— Negócios não são para pessoas de coração mole — respondeu. — Henry me ensinou como jogar. E fui uma boa aluna.

— Vai precisar ser — ele se limitou a dizer, mas o modo como a fitou, deixou-a nervosa.

Cy se ergueu para chamar uma ambulância, largando Myrna aos cuidados de Meredith. A mulher abriu os olhos brevemente, enquanto os diretores, todos homens, ao redor tentavam não parecer estúpidos. Não tinham nenhuma idéia do que fazer.

— A... a criança — ofegou Myrna, as unhas cravadas no braço de -Meredith, os olhos atormentados. — A... a criança!

— Tente não se mover — aconselhou ela num tom calmo. — Você vai ficar bem.

Lágrimas toldaram os olhos da mulher, fazendo Meredith se sentir ainda pior.

— Sinto muito... — balbuciou Myrna antes de fechar os olhos outra vez.

— Eu também — respondeu Meredith estupidamente, a face enrijecendo ao confrontar o resultado da sua tentativa de brincar de Deus. Justificar suas ações seria mais difícil do que imaginara. Se algo acontecesse a Myrna, não haveria modo de parar Cy. O que antes parecia simples agora se tornara uma terrível complicação.

A ambulância pareceu demorar uma eternidade para chegar, Cy andava de um lado para outro fumando, quando não estava acusando Meredith, silenciosa e verbalmente, pelo desmaio da mãe. Quando por fim a ambulância chegou, ele conduziu os atendentes até o local e permaneceu o tempo todo ao lado da mãe, enquanto Myrna era carregada para a ambulância. Em seguida, entrou no veículo e acomodou-se ao lado dela, deixando para trás os diretores, Meredith e todas as ameaças.

Cy segurou a mão fria da mãe durante o trajeto até o hospital, a mente girando com os novos acontecimentos. Meredith com certeza conseguira se firmar, pensou amargo. Kip Tennison. A esposa de Henry. O tesouro escondido de Henry Tennison. E como sua mãe dissera, provavelmente a razão para Tennison ter tentando destruí-lo com tanto afinco. Estava tentando levar a cabo a vingança de Kip, a vingança de Meredith Ashe, por toda a dor e angústia que ele lhe causara.

Expulsara-a da sua vida e, pelo visto, a enviara direto para os braços de Henry Tennison. Para a profissão de amante, pensou amargo. Meredith o amava tanto que se casara de imediato com outro homem e lhe dera um filho. Não sabia quem era Kip Tennison, mas ouvira falar dela. Era de conhecimento comum no mundo dos negócios que a devoção de Henry Tennison aos negócios vinha atrás da devoção que dedicava à jovem esposa. Diziam que Henry a mantinha só para ele, escondida dos olhos de todos, de tão apaixonado que estava por ela. Também havia rumores de que sua devoção era correspondida, que ninguém acreditava que Kip se casara com ele por outra razão que não fosse amor.

As fofocas não lhe despertaram interesse na ocasião. Agora eram de suma importância. Meredith havia se casado, vivera um grande amor e o marido morrera em um acidente. E havia, obviamente, o fruto daquele amor. Ele vira quando o pequeno menino de cabelos escuros correra na direção dela, chamando-a de mãe. Algo nele transformou-se em cinzas ao lembrar da cena. Raramente pensava em filhos, mas quando pensava, eram sempre filhos dele e Meredith. A dor quase o curvou, ao perceber o quão completa fora aquela vingança.

Um gemido chamou sua atenção. Ele ergueu a mão magra e cheia de veias azuis da mãe entre as dele, segurando-a bem apertado.

— Oi — disse suavemente, sorrindo para ela.

Myrna gemeu novamente. O rosto inundado de lágrimas.

— Cy, a criança — sussurrou. — Você viu... a criança?

Ele fez uma carranca de preocupação. A mãe devia estar delirando.

— Como está se sentindo?

— O quê? — Ela arregalou os olhos e olhou para o filho. — Eu desmaiei.

— Sim, você desmaiou. Estamos a caminho do hospital.

— Mas foi só um desmaio.

— Vamos ver o que médico vai dizer. Agora fique quietinha. Vai ficar tudo bem.

Myrna apertou os dedos ao redor da mão do filho.

— Meredith... — começou ela.

— Que surpresa, não é? — perguntou ele, a voz amarga. — Arrumei um emprego de garçonete para ela. Quando ela podia comprar o restaurante com seu caixa pequeno, se a última declaração anual deles for uma indicação dos ativos da empresa que ela dirige.

Myrna estava começando a perceber isso. Meredith devia ter achado graça do seu suborno de vinte mil dólares. Ela não sabia, sequer sonhava quem era Meredith. Agora a surpresa continuava ecoando pelo seu corpo delicado como um tiro. O passado a alcançara. Meredith não apenas tivera o filho de Cy, como o criara. Cy não sabia. Achava que o menino era filho de Henry Tennison e se lhe contasse a verdade, sua própria culpa viria à tona. Significaria o fim da frágil relação dos dois. Pior, colocaria a criança em meio a uma batalha judicial de custódia como os Harden e os Tennison jamais haviam testemunhado.

Devia permitir que isso acontecesse só para ficar com o neto? Permitir que o menino se tornasse um fantoche, apenas para satisfazer seu desejo de ter um neto? Para o filho de Cy carregar o sobrenome Harden?

Myrna levou a mão à face. Tanta farsa. Tantas mentiras. Meredith dissera que havia acabado, que sua sede de vingança terminara. Obviamente, planejava levar a criança para casa e esquecer que eles existiam. Mas agora era ela que não podia esquecê-la. Tinha um neto que não conhecia. Cy tinha um filho cuja existência ele desconhecia.

E tudo isso por sua culpa. Ele não a perdoaria, como poderia? Mas escondendo a verdade, não o estaria prejudicando ainda mais?

— Não se preocupe tanto — repreendeu Cy, curvando-se para beijar-lhe a testa. A recuperação da consciência da mãe lhe deu esperança, aliviando um pouco da tensão em seu rosto rígido. — Não vou ficar parado, esperando Meredith tomar nossa empresa.

— Nunca pensei que ficaria — sussurrou Myrna. Seus olhos se fecharam. — Embora eu tenha merecido tudo isso...

Cy carranqueou, mas ela perdeu a consciência novamente. O comportamento da mãe o preocupava. Myrna não costumava deixar as coisas afetá-la tanto, mas a revelação de Meredith parecia ter mexido com ela mais do que qualquer outra coisa nos últimos anos. Na realidade, a simples presença de Meredith em Billings a havia transtornado. Desejou saber que segredo as duas mulheres compartilhavam que levara Meredith à trapaça e conspiração e que reduzira a mãe dele a uma concha amedrontada. Mas antes que pudesse pensar melhor no assunto, entraram no estacionamento de emergência do hospital.

No carro, de volta para casa, Meredith sentou-se no assento próximo a Blake.

— Aquela senhora desmaiou, mamãe. Por quê? Eu a assustei?

— Não, querido, ela só teve um choque. Agora fique quietinho como um bom menino e escute sua nova fita — disse colocando os fones de ouvido no menino.

— Myrna não sabia de Blake? — Don perguntou a Meredith.

— Não até esta noite. Eu também não pretendia deixá-la saber. Se não fosse pelo pneu furado, eu ia fazer as malas e deixar cidade.

— Que falta de sorte.

— Sim. — Ela ergueu o olhar e o fitou. — Acha que a diretoria vai aceitar a nossa oferta?

— Duvido muito — respondeu ele, mas com uma estranha intranqüilidade. — Eles intimidarão Cy quanto aos arrendamentos de mineração, mas não acho que aceitarão a sugestão de uma nova gerência e tampouco concordarão com uma incorporação. Nem mesmo pelo valor que estamos oferecendo. — Não ainda, pensou Don. Ele ainda tinha planos e nem Meredith nem Cy poderiam saber da existência deles, até se sentir preparado para surpreender a ambos.

— Contanto que algo saia bem disso tudo, não me importo.

— Parece cansada — comentou ele, com uma leve expressão de culpa. — Deve ter sido difícil para você, não é?

Meredith não olhou para o cunhado.

— Sim. Eu... não pretendia transtornar a sra. Harden daquela maneira. Não pensei que...

— Ela ficará bem.

— Oh, Don, espero que sim — disse ela, lembrando da fisionomia de dor de Cy. Embora a relação entre os dois não estivesse bem, ela realmente não queria lhe causar nenhuma angústia.

Mais tarde, naquela noite, Meredith telefonou para o hospital e fora informada que a sra. Harden sofrera apenas um esgotamento e estava passando bem. Era a única fonte luminosa em um dia horrível. Pelo menos não fora culpada pela mãe de Cy ter um ataque cardíaco. Mas agora tinha outro problema para enfrentar. Myrna vira Blake. Será que contaria a verdade ao filho? E se ela contasse, o que fazer?

CAPÍTULO DOZE

Meredith tentou convencer Don a passar a noite ali, mas ele estava inflexível sobre voltar para Chicago para uma reunião importante na manhã seguinte. Tudo bem, pensou ela. McGee poderia ficar de olho nele quando ele chegasse em Chicago. Não desejava a companhia de Don, mais que ele desejava a sua. Seria uma grande disputa. O cunhado subira a bordo do jato da empresa apenas uma hora após deixarem o edifício da Harden Properties, deixando-a mais calma para lidar com Blake.

O sr. Smith estacionou a limusine na calçada em frente à casa. Não havia mais necessidade de fingir e se o grande veículo causasse espanto às pessoas, já não importava.

Blake ainda estava dormindo, quando Meredith se levantou da cama, bem tarde, na manhã do dia seguinte, para preparar o desjejum.

— Você deveria arrumar uma empregada — observou o sr. Smith mordiscando um pedaço de bacon, enquanto Meredith tirava biscoitos do forno. — Parece um peixe fora d'água na cozinha.

Um sorriso pálido curvou os lábios dela ao fitá-lo. Ele também parecia um peixe fora d'água na cozinha, com seu jeans e camiseta verde-escuro. Mas pelo menos sabia cozinhar melhor que ela.

— Fazemos o que devemos — ela o lembrou. Afastando os longos cabelos loiros para trás, sentou-se à mesa, também usando calça jeans e camiseta. O único detalhe diferente era que agora suas calças exibiam a etiqueta de um designer famoso e a camiseta era de seda.

— Pegue um biscoito.

O sr. Smith pegou um ao mesmo tempo em que uma batida impaciente soou à porta dos fundos.

— Vou ver quem é — disse ele, ignorando o movimento impulsivo de Meredith.

Ao abrir a porta, deparou-se com o olhar severo de Cy que entrou na cozinha e após colocar o Stetson sobre a bancada, sentou-se.

Meredith o fitou totalmente atordoada. Mal podia falar. Não esperava vê-lo novamente e, certamente, não ali, não depois da noite anterior.

— Fique à vontade — disse ela por fim.

— Sempre fiquei. — Fez uma carranca ao ver o sr. Smith sentar-se novamente com sua calma habitual e começar a tomar seu café da manhã. — Estou interrompendo alguma coisa? — perguntou.

— Apenas nosso café da manhã — respondeu Meredith. — Pegue um prato se quiser nos acompanhar.

Cy pegou um prato e o encheu, para a irritação do sr. Smith.

— Como está a sua mãe? — perguntou ela. Os olhos escuros se ergueram e a fitaram.

— Está bem. Não foi coração, graças a Deus. Meredith jogou os ovos bruscamente no prato.

— Fico feliz.

— Que diabos há entre vocês duas? — inquiriu ele, observando-a estremecer de surpresa. — Nunca vi minha mãe desfalecer, mas ela ficou branca como um fantasma ontem à noite depois da sua... revelação. O que fez para ela ter tanto medo de você?

— Nada que deveria preocupá-la. Desisti de vinganças. São muito cansativas.

— Sinto muito ouvir isso — ele meditou, fitando-a. — Eu já estava pensando nos fogos de artilharia quando você tentasse tirar a empresa das minhas mãos.

— Acha que não sou capaz? — perguntou ela com um leve cinismo.

— Acho que não. Mas é bem-vinda a tentar — acrescentou.

— Muito obrigada por sua permissão. — Meredith pousou o garfo. — Você deteve esses arrendamentos de mineração contra o conselho do seu advogado e dos diretores. E não fez isso apenas por razões empresariais.

— E óbvio que não — concordou ele, acendendo um cigarro e ignorando os olhares que lhe foram lançados. — Não havia entendido por que Henry Tennison mudou sua conduta para me antagonizar, não até ontem à noite... Mas entregar esses arrendamentos estava fora de cogitação. Não faço favores ao inimigo.

— O inimigo lhe passou a perna desta vez — disse Meredith, sorrindo. — Pegou-o com a guarda baixa.

Cy assentiu com a cabeça, estreitando o olhar.

— Fui descuidado.

O modo como ele disse aquilo a fez enrubescer.

— Mamãe!

A vozinha risonha fez Meredith virar a cabeça para ver Blake ainda de pijama entrar na cozinha, arrastando um coelho de pelúcia pela orelha e esfregando os olhos.

— Mamãe, acordei — murmurou o menino, apoiando-se nela.

Os olhos cinzentos suavizaram quando ela pegou a criança no colo, sorrindo para a face sonolenta.

Cy precisou se esforçar para controlar sua raiva. Aquele era o filho de Henry Tennison e o amor na face de Meredith era impossível de esconder. Um dia ela o fitara do mesmo modo, com aquele mesmo encantamento. E ele se afastara, não confiando nela e banindo-a da vida dele. Agora estava começando a perceber o que jogara fora. Não gostava de se sentir em segundo lugar.

Smith viu a expressão na face do homem mais jovem. Ciúmes. Conhecia bem aquele olhar.

Cy olhou na direção dele, os olhos escuros faiscando. Odiava a presença do guarda-costas ali, mais do que invejava a criança. Aborrecia-o ver o homem sentado tão confortavelmente com Meredith, vivendo sob o mesmo teto que ela.

— Tiny está na máquina de lavar roupa, sr. Smith — murmurou Blake. — Será que ela quer um banho?

— Vamos ver, rapazinho. — Ele tirou a criança do colo de Meredith, a expressão amolecendo quando o menino sorriu para ele. — Vou vesti-lo.

— Obrigada — agradeceu ela.

Cy os observou se afastar, contemplando à criança com um frio desejo. Poderiam ter tido um filho parecido com aquele se as coisas tivessem sido diferentes. Ele quase estremeceu. Duvidava que algum dia pudesse ter um filho, já que casamento era uma palavra que não constava no seu vocabulário. E nenhuma das mulheres com quem saíra durante todos aqueles anos queria ter filhos. Só Meredith. Por que ela não lhe contara que tivera um filho com Tennison? Sentia-se traído, ferido até os ossos.

— Quem é Tiny? — perguntou ele.

— O iguana do sr. Smith. O que veio fazer aqui? Cy tocou a xícara de café e suspirou.

— Vim aqui porque não tinha outro lugar para ir.

Não podia permitir que ele a persuadisse, pensou Meredith. Seus olhos recaíram sobre as mãos esguias e morenas. Lembrava-se muito bem como era ser tocada por elas.

— Sinto muito pela sua mãe.

— Ela vai ficar boa. — Terminando o café e o cigarro, Cy a encarou. — Você amava seu marido?

— Sim. E fácil amar as pessoas que se preocupam com a gente. Henry me tratava como uma porcelana fina. Ele me mimava, me protegia e me amava com todas as forças do seu coração. — Meredith olhou para baixo, sentindo-se aflita novamente. — Ele era muito sozinho.

Cy respirou fundo.

— Ele a escondeu, não é? Foi por isso que não consegui achá-la. Ela fez um gesto de assentimento com a cabeça.

— Pensando bem, acho que ele podia ter sanado tranqüilamente todos os meus problemas com a justiça em menos de uma hora se quisesse. Mas como meu cunhado disse uma vez, Henry tinha outros motivos para não querer que você me encontrasse. — Ela o fitou. — Ele teria feito qualquer coisa para ficar comigo.

Cy não achou aquilo surpreendente. Seus olhos não conseguiam se desviar do rosto dela.

— Foi nessa ocasião que você engravidou, não é? Meredith sentiu o chão tremer sob seus pés.

— Sim. Blake era o mundo de Henry. — Se pelo menos ele dissesse algo, qualquer coisa sobre Blake! Mas Cy não podia saber que o menino era filho dele. Parecia estar tentando fingir que a criança não existia.

— E o seu também. Meredith sorriu suavemente.

— Oh, sim. O meu também. Ele é a razão para eu acordar todas as manhãs.

— Com o seu estilo de vida sobra tempo para passar com seu filho? Oh sim... — Assentiu ele com a cabeça ao ver a expressão de surpresa no rosto dela. — Conheço as exigências. Reuniões, viagens, conferências, transações comerciais, jantares com clientes, persuadir diretores a votar a seu favor... Tenho feito isso diariamente durante toda minha vida. Mas não tenho um filho para negligenciar.

— Não negligencio meu filho — disse ela num tom acalorado.

— Você passou um mês aqui.

— Tenho falado com Blake todas as noites por telefone.

— Que bom para ele.

Meredith cerrou um punho sobre a mesa.

— É tudo que eu precisava. Um solteirão me dizer como devo cuidar do meu filho.

— Se eu tivesse um filho, faria tudo para não deixá-lo crescer sozinho.

— Está insinuando que...

— Qual é nome do coelho? Ela piscou.

— O quê?

— O coelho de pelúcia dele. Como se chama?

Meredith sabia, mas ao ser pega de surpresa, não conseguiu se lembrar de imediato.

Cy ergueu uma sobrancelha ao vê-la ruborizada.

— Bem, isso diz tudo, não é?

— Meu filho não é problema seu.

— Concordo. O filho de Henry Tennison é a menor das minhas preocupações no momento — acrescentou num tom frio. — Minha mãe quer vê-la.

Então aquela era a razão para a visita dele. Não podia deixar de admitir para si mesma que esperara que fosse por outra razão.

— Por quê?

— Não faço a mínima idéia. Mas ela vai permanecer no hospital em observação e para fazer exames, pelo menos mais uns dois dias, e quer falar com você. Eu disse a ela que viria buscá-la.

— Não temos nada para falar uma à outra.

— Ela diz que você tem. — Curvando-se para frente, ele traçou desenhos na parte de trás da mão dela. — Meredith, conte-me o que está acontecendo.

Ela afastou a mão suavemente daquele toque excitante.

— Não tem nada a ver com você — mentiu.

Cy apertou os dedos dela entre os seus e esperou, os olhos flamejando.

— Não quer que eu a toque mais, é isso? — perguntou furioso. — Agora que pensa que conseguiu meus arrendamentos de mineração, não precisa mais fingir que me quer?

Meredith o fitou impotente, o coração acelerando dentro do peito.

— Não foi... por isso — murmurou ela, incapaz de suportar a insinuação de que ela só fora para a cama com ele para mantê-lo alheio aos seus planos.

A face de Cy pareceu perder um pouco da tensão e o aperto férreo dos seus dedos se transformou em uma suave carícia. Ele olhou para a mão dela e viu a aliança que ainda enfeitava seu dedo anular. Aliança que Henry lhe dera.

— Você era minha muito antes de ser dele. Eu a magoei e sinto muito. Acho que tem todo o direito de querer se vingar. — Meredith podia não saber e, ele também não lhe diria, mas ter dado um filho a Tennison fora sua maior vingança. Nada o ferira mais do que aquela criança.

Soltou a mão dela e se ergueu. O fogo em seus olhos desaparecera.

— Vá ver minha mãe, se você for, ela vai parar de cismar com o que seja lá o que for que há entre vocês. Ela não é o protótipo da mãe perfeita, mas é tudo que me resta.

Os olhos de Meredith se fecharam. Doía ouvi-lo falar assim, embora ela percebesse que era verdade. Não queria confrontar Myrna Harden novamente. Mas não seria capaz de sair daquilo sem despertar as suspeitas de Cy e talvez estimular Myrna a fazer algo desesperado.

— Certo. Eu irei.

A fisionomia dele estava tão amarga quanto a sua estava triste. Ele pegou o Stetson e a fitou com uma intensidade serena.

— Vai embora de Billings agora, suponho. Meredith assentiu com um gesto de cabeça.

— Tenho que voltar a trabalhar. — Ela sorriu pesarosa. — Como você mesmo disse, minha vida é uma reunião de negócios atrás da outra. Tem sido difícil controlar as coisas daqui, apesar do fax e do telefone.

— E o aeroporto? — perguntou ele. — Sim, ouvi falar sobre o intenso trafego dos jatos da Tenisson International nos últimos tempos. Agora faz sentido. Você deve ter tido muitas dificuldades para me manter na escuridão.

— Não imagina quantas.

— Acho que tenho que dizer à sra. Dade por que você não precisa mais do emprego — disse ele com um humor seco. — Você deve ter rido um bocado.

— Até que eu gostei de trabalhar lã. Comparado ao que faço no dia a dia, servir mesas era como tirar umas férias.

Cy apenas assentiu com a cabeça. Seu olhar recaiu sobre os lábios dela, demorando-se lá.

— Pensei que eu estava em vantagem, mas você tinha todos os ases, não é, querida?

— Preciso dos arrendamentos de mineração — disse ela simplesmente. — Meus planos de expansão dependem deles.

— Há arrendamentos disponíveis por toda parte nos estados do oeste, inclusive no Arizona, se você busca molibdênio. Não é o que você quer? — acrescentou com uma aguda perspicácia, assistindo a expressão dela revelar que estava certo. — Por que não foi para o Arizona em primeiro lugar?

— Porque você não estava lá — respondeu ela, os olhos flamejando.

— É claro. Não estava atrás de arrendamentos, queria mesmo era colocar uma corda no meu pescoço. Pensa que conseguiu resolver isso na reunião. Mas não sabe a força que tenho junto aos meus diretores ou quanto estou disposto a lutar para manter o controle desses arrendamentos. — Sorriu lentamente. — Gosto de uma boa briga. Vamos, querida. Você quer a minha empresa, venha pegá-la. Mas eu jogo pesado.

— Eu também — devolveu ela com um sorriso tranqüilo. — Henry me ensinou.

A menção do nome do falecido marido dela o fez enrijecer.

— Ele tinha instinto de assassino — disse suavemente. — Assim como eu. Mas acho que você não tem, pequena Meredith. É necessário mais que o seu nome de casada para me intimidar.

— Tenho as procurações — ela o lembrou.

— Elas já mudaram de mãos uma vez — respondeu Cy num tom divertido. Meredith não sabia, mas o seu próprio cunhado era o maior aliado dele. Isso o fez ficar ainda mais arrogante. Os olhos cintilando. De fato estava se divertindo. Das amargas revelações da noite anterior e da preocupação, emergia algo mais. — Você nunca competiu comigo nos velhos tempos. Sempre doou. Nunca tomou.

— Os tempos mudaram — disse ela, erguendo a xícara de café.

— Pode ter certeza. — Após colocar o chapéu na cabeça, ele o inclinou sobre uma sobrancelha. — Não me renderei e não cederei. Você está com a vantagem agora. Vejamos por quanto tempo consegue mantê-la.

— Eu lhe enviarei um cartão postal de Chicago.

— Vai partir imediatamente? — perguntou ele, deixando o olhar percorrê-la de alto a baixo. Então se aproximou, avultando-se deliberadamente sobre ela, uma das mãos apoiadas na cadeira ao lado do ombro dela. O hálito quente agitou os cabelos da testa de Meredith enquanto ele falava. — Fique mais um pouco — sussurrou, inclinando a cabeça de forma a deixar a boca a centímetros dos lábios dela. — Eu a levarei para a cobertura e faremos amor no tapete.

— Eu não quero... Oh...

O protesto morreu em sua garganta quando a mão dele cobriu-lhe um dos seios macios, provocando-lhe o mamilo que enrijeceu de imediato.

— Oh, o quê? — murmurou Cy, tomando-lhe a boca num beijo, enquanto sua mão a reivindicava com uma posse descarada.

Meredith tentou se afastar, só para descobrir que havia perdido o equilíbrio. Ele a manteve naquela posição vulnerável, de modo que ela teve que se agarrar ao pescoço dele para evitar cair. E enquanto o agarrava, ele a beijou, calorosa e intimamente, a língua banhando-lhe o interior da boca com movimentos tão profundos, que fragmentos de pura eletricidade percorreram os quadris dela, quase fazendo-a convulsionar.

Cy se afastou, endireitando-lhe a cadeira e permanecendo curvado sobre ela, sem nenhuma emoção aparente a não ser um lânguido sorriso zombeteiro nos lábios que haviam subjugado os dela.

— Você é minha — disse num tom suave. — Sempre foi. E sempre será. Fuja enquanto pode, mas não vai conseguir. Não desta vez. Eu não a deixarei.

Dizendo isso, se virou e saiu pela porta dos fundos, fechando-a firmemente em seguida. Estava falando sério. Nem a criança o intimidaria. Tinha Meredith sob o seu domínio e assim a manteria, não importava o que isso lhe custasse. Os últimos seis anos haviam sido os piores da sua vida. Não passaria por isso novamente, mesmo que significasse arrancar Meredith do escritório dela e a amarrá-la em sua casa. Don o ajudaria a tirá-la da diretoria da Tennison e da empresa permanentemente. Então ela seria sua para sempre. Em que papel, ele pensaria mais tarde.

A risada de Blake finalmente chegou até ela quando o menino e o sr. Smith saltaram os degraus de volta à cozinha. Smith ergueu uma sobrancelha ao reparar na boca intumescida de Meredith e no rubor em sua face.

— Você o colocou para correr, não é? — murmurou ele, com um sorriso perverso.

— Ele partiu porque quis. — Ela se ergueu. — A mãe dele quer me ver. Preciso ir ao hospital. Eu prometi.

— O que ela quer, você sabe?

Meredith aparentava e se sentia preocupada.

— Não sei. Tenho quase certeza que é alguma coisa a ver com aquela pessoa que você conhece — acrescentou ela, assim Blake não ficaria muito curioso. — Não acho que ela vá contar ao filho, mas não posso garantir.

— E se ela contar?

Seus olhos refletiram toda sua preocupação.

— Você mesmo disse que era melhor acharmos um buraco.

— Pode apostar. Meredith fez uma careta.

— Bem, talvez não seja necessário. Primeiro tenho que ver o que ela tem em mente. — Ela conferiu o relógio. — O Hamilton ficou de me ligar esta manhã. Pode ligar para Don e pedir para ele interceder?

— Claro.

— Obrigada.

Meredith beijou Blake e deixou o sr. Smith alimentando a criança, enquanto ela subia para o quarto. Tinha um vestido no armário que ainda não usara. Um modelo de seda estampado. Depois de colocá-lo, prendeu os cabelos e calçou um par de sapatos de saltos altos. Para enfrentar a leoa, precisava estar vestida até os dentes, disse a si mesma. Isso poderia lhe conferir mais segurança do que na realidade tinha.

Não se permitiria pensar em Cy e sobre o que ele dissera ou fizera. Sua boca queimava com a lembrança do beijo e ainda podia sentir o gosto dele nos lábios. Ele a desejava. Aquilo não havia mudado. Mas ela não podia ceder novamente. Tinha que tirar Blake de Billings, antes que Cy descobrisse a verdade.

Myrna Harden estava sentada na cama, pálida e com os olhos lânguidos. Endireitou-se quando Meredith entrou, parecia nervosa e preocupada.

— Obrigada por ter vindo — disse ao ver Meredith parada ao lado da cama. — Por favor, sente-se.

Meredith sentou-se elegantemente sobre o acolchoado da cadeira, o queixo erguido e o olhar tranqüilo.

— O que quer de mim?

— Você vai contar ao Cy? — perguntou Myrna solenemente.

— Eu disse a ele que você não precisava se preocupar com mais nada. E estava falando sério. Não vou contar nada. Você está perfeitamente segura.

Myrna corou. Seu olhar recaiu sobre as mãos trêmulas e frias no lençol.

— O que vai fazer?

— Nada. Vou para minha casa em Chicago e você pode continuar com a sua vida.

— E a incorporação? A expressão de Meredith não hesitou.

— Preciso desses arrendamentos. E vou consegui-los, não importa o que tenha a fazer.

Myrna a estudou atentamente.

— Você agora está muito forte, não é?

— Sim, graças a você — veio a resposta concisa. — Amadureci depressa quando deixei Billings. Ficar nas ruas grávida, com 18 anos de idade, torna a maioria das mulheres fortes, se não as matar antes.

Os olhos de Myrna se fecharam.

— Eu vivi com essa culpa todos esses anos — disse num tom monótono. — Assisti meu filho ficar emocionalmente perturbado, quando não estava se preocupando com alguma coisa ou se matando de trabalhar. Eu pensava em você e me preocupava com a criança que iria nascer. Por fim, às vezes, conseguia esquecer. Estava... estava aprendendo a conviver com isso. E então você voltou.

— Nossos pecados nos alcançam, não é a máxima? — perguntou Meredith com a voz tranqüila.

Myrna suspirou, os olhos escuros buscando os de Meredith.

— Oh, sim. E os meus me alcançaram. Mas você está fazendo Cy pagar por eles. É a mim que devia castigar, não a ele.

— Não é isso que fiz?

Myrna corou, evitando encará-la.

— Compreendo.

— Os filhos sofrem pelos pecados dos pais. Ou neste caso, da mãe — disse Meredith. — Eu a odiei. Vivi para o dia que poderia fazê-la pagar por todo mal que me causou. Não pensava em mais nada. Quando Henry morreu, a vingança se tornou o ar em meus pulmões, a coisa mais importante da minha vida. Você está em dívida comigo!

A mulher mais velha apertou as mãos e estremeceu.

Meredith teve que se conter violentamente. Engoliu com dificuldade, torcendo a bolsa nas mãos nervosas, enquanto se esforçava para recuperar a compostura.

— Perdi minha casa, minha segurança. Perdi o único homem que amei. Perdi minha honra, minha reputação... tudo! Se não fosse por Henry Tennison, eu poderia ter perdido a minha vida.

A face de Myrna parecia tensa.

— Ele adotou a criança?

— Sim. — Ela olhou para a bolsa. — Blake era a luz da vida dele. E fez isso legalmente. Na certidão de nascimento consta o nome dele como pai do Blake. — Lembrar-se daquilo acalmou seu medo. Ocorreu-lhe que a certidão de nascimento era o seu trunfo. Não importava que reivindicações os Harden pudessem fazer, aquele documento lhe daria a vitória em qualquer tribunal de justiça. Meredith ergueu a cabeça, os olhos brilhando triunfantes. — Para todos os fins, Blake é um Tennison. Logo não precisa se preocupar. Não vou contar nada a Cy. E você também não precisa contar.

— Pensei que era isso que eu queria — disse a mulher num tom de voz tranqüilo. — Não expor meus pecados ao julgamento do meu filho. Mas já pensou o que isso significa? O que você está negando a Blake?

Meredith assentiu com a cabeça.

— Não se pode fazer mais nada. É muito tarde.

— Cy... o amaria — murmurou Myrna.

Meredith mordeu o lábio inferior e fechou os olhos.

— Sim.

— Oh, Meredith — disse Myrna com a voz embargada e lágrimas nos olhos. — Eu pensei que Cy superaria. Tinha certeza que ele ia encontrar outra pessoa, se casar, ter filhos. Não percebi o quanto... o quanto ele estava envolvido emocionalmente com você.

— Não havia emoção da parte dele — corrigiu Meredith com a voz fria. — Apenas atração física. Obsessão física.

— Não. — Myrna se remexeu nos travesseiros, aparentando velha e frágil e de alguma maneira vulnerável. — Não, durou tempo demais para ser só isso. Está nos olhos dele quando olha para você, até mesmo quando fala sobre você.

— Você não entende — disse Meredith, curvando-se para a frente. — Ele veio me ver, antes da reunião de diretoria. Contou-me sobre o seu marido para me fazer entender por que ele não queria compromisso. Disse que jamais vai querer se casar ou ter filhos. Não acredita que exista fidelidade.

Myrna ficou surpresa.

— Ele nunca me disse isso.

— Você é a mãe dele. Ele é muito protetor com relação a você. Sempre foi. Mas estava sendo sincero. Eu era apenas uma novidade. Ele sabia que eu não me ajustaria ao estilo de vida dele e jamais pensou em se casar comigo. Você estava certa. O compromisso foi só um fingimento, para me enrolar.

— Ele sente algo por você — insistiu Myrna.

— Certamente. Mas eu não o quero. Não vou querer passar o resto de minha vida sendo usada como um carro da empresa. Tenho minhas próprias responsabilidades e um filho para criar. Não fui talhada para ser a amante de Cy Harden! Myrna corou, mas não desviou o olhar.

— Você aceitaria se ele a pedisse em casamento?

— Não. — Meredith se ergueu. — Ele me baniu da vida dele por duas vezes. Não tenho nenhuma intenção de ser rejeitada pela terceira vez.

— Mas ele não sabe — disse Myrna fervorosamente. — Ele não sabe sobre a criança, sobre o que eu fiz...

— E não vai saber. — Meredith estava cansada e sua aparência deixava isso bem óbvio. — Sra. Harden, vingança é uma coisa estúpida. Alguém tentou me convencer disso, mas eu não dei ouvidos. Queria ficar quite com vocês dois, mas agora só quero voltar para a minha própria vida e vivê-la da melhor maneira possível. Sinto muito por ter complicado as coisas para você e Cy.

— Não acredito que esteja me pedindo perdão, depois de tudo que eu lhe fiz.

— Eu tenho um filho. E faria qualquer coisa por ele, qualquer coisa para protegê-lo e poupá-lo de sofrimento. — Ela hesitou. — Eu a... compreendo.

A sra. Harden suspirou.

— Sim. Uma mãe faz qualquer sacrifício por amor ao filho. Cy era tudo que eu tinha. Ainda é. Em nome desse amor talvez eu o tenha protegido demais. As minhas boas intenções parecem egoístas agora, considerando o que acabei causando ao meu filho. Ele tem que saber sobre a criança, Meredith. — A voz soou firme. — Mesmo que passe a me odiar pelo que eu fiz. Ele tem todo direito de saber sobre o filho dele.

— Eu não contarei. Como já lhe disse, é muito tarde. Não teria nenhum propósito a não ser transtornar a vida de Blake.

— Eu posso levá-la aos tribunais — disse Myrna exaltada. — Há testes de DNA que podem comprovar a paternidade.

— Sim, mas para isso você precisaria da minha permissão e eu não a darei. Não deixarei Cy ficar com meu filho. Vocês dois não quiseram nada comigo seis anos atrás. Muito bem. Agora sou eu que não quero nada com vocês.

— É justo castigar a criança pelos erros que cometi? — exigiu Myrna.

— Olhe quem está falando em justiça — disse Meredith com um tom de voz perigosamente calmo.

A mulher recuou. Recostou-se nos travesseiros, os olhos escuros acusadores, quase sem força.

— Muito bem. Faça o que quiser. Mas eu vou contar ao Cy.

Meredith sentiu o medo envolvê-la. Mas não podia demonstrar sua fragilidade. Ainda havia uma chance de Myrna estar blefando e mudar de idéia.

— Faça o que bem entender — disse altiva. Myrna exalou um longo suspiro.

— Você não acredita que eu realmente queira contar ao meu único filho a confusão que causei na vida dele, ou o que isso lhe custou, não é verdade? — perguntou. — Sou a vilã da peça e enfrentarei o que vier pela frente. Mas não deixarei Cy passar pela vida sem saber que tem um filho.

Meredith a encarou.

— E quanto a Blake? A confusão que vai causar na vida dele? Ele pensa que é filho de Henry Tennison

— Blake tem o direito de saber quem é seu verdadeiro pai, não tem? Ele pode vir a odiá-la um dia, quando descobrir a verdade.

Isso era algo que Meredith já havia pensado, mas nem assim tornava as coisas mais fáceis. Ela apertou a bolsa com firmeza.

— Não vou abrir mão do meu filho.

— Ninguém está lhe pedindo tal coisa — disse Myrna, a voz suave. — Não percebe que está sendo tão difícil para mim quanto é para você? Cy vai me odiar.

— Você é a mãe dele. Ele não vai odiá-la. Ele me odiará. — Meredith deu uma risada amarga. — Vou lhe dar mais uma razão, se é que ele precisa de alguma.

— Ele não a odeia — respondeu Myrna e sorriu. — Ele disse que não vai deixá-la ficar com a empresa. Foi a primeira faísca de vida que vi nos olhos dele durante todos esses anos. É como se por fim tivesse uma razão para sorrir.

Meredith evitou encará-la.

— Ele não vai conseguir a custódia.

— Você soa como se pensasse que Cy vai apelar aos tribunais no momento que descobrir sobre Blake. — Myrna endireitou-se lentamente. — Meredith, ele vai querer saber o que você passou. Não vai culpá-la. Acho que ele já tem alguma idéia do quanto a feriu. Não o pinte um diabo. Mesmo sendo meu filho, ele não é totalmente desprovido de sentimentos.

Meredith encarou a bolsa, sentindo-se insegura, imatura.

— Blake é tudo que tenho.

Os olhos de Myrna piscaram com lágrimas. A evidência da sua crueldade estava estampada naquela jovem e trágica face e a constatação a rebaixou a uma humildade aflita.

— Meredith...

— Preciso ir. Eu... — Ela se virou e quase correu para fora do quarto, concedendo a Myrna a vitória daquela batalha. Não tinha mais coração para lutar.

Myrna a observou partir, angustiada. Não pretendia transtorná-la tanto. Agora ela seria capaz de pegar Blake e fugir como fizera antes. Não sabia o que fazer. Cy tinha que saber, mas lhe contar a verdade só ira causar mais dor a Meredith. Sentia muito, de verdade, por tudo aquilo. Sua atitude em relação àquela jovem tinha mudado completamente durante as últimas semanas. Não gostava mais da idéia de feri-la. Mas a escolha estava fora das suas mãos agora. Tinha que abrir a boca e contar a verdade. Se Cy a odiasse por isso... Bem, era o que ela merecia. Mas pelo menos tiraria aquilo da sua consciência e o primeiro passo para pôr as coisas em ordem teria que ser dado.

Myrna pegou o telefone e discou o número do escritório de Cy.

CAPÍTULO TREZE

Fazia muito tempo que Cy Harden não se preocupava com a saúde da mãe, mas a face pálida e extenuada no leito do hospital o deixou preocupado. Myrna parecia mais fraca do que nunca, embora o médico que a acompanhava tivesse acabado de apresentar os resultados dos exames e afirmado que ela estava vendendo saúde e pronta para receber alta.

— Não foi por isso que pedi para que viesse — murmurou Myrna, enquanto ele a transferia para o carro, juntamente com a frasqueira que ela trouxera para o hospital. Estava quase anoitecendo quando ele teve tempo de vir buscá-la.

— Mas cheguei em boa hora — replicou ele, sorrindo e ligando o motor do carro. — Fico feliz que não tenha sido nada sério. Deu-me um susto.

Myrna desviou o olhar para a janela.

— Foi uma noite de surpresas — disse ela. Os dedos nervosos beliscavam a saia do vestido de seda. — Quem diria que a pequena Meredith Ashe se transformaria na notória sra. Henry Tennison.

— Eu lhe dei um emprego de garçonete por um salário mínimo — refletiu Cy, acendendo um cigarro, enquanto dirigia. — Imagino que Meredith ainda esteja rindo disso. Ela foi visitá-la?

— Sim. Foi... foi por isso que telefonei para seu escritório. Os olhos escuros de Cy se estreitaram.

— E daí?

— É uma longa história. Podemos esperar até chegar em casa? Cy deu de ombros.

— Como quiser.

O resto do percurso até a elegante residência transcorreu em silêncio, enquanto Myrna reunia coragem para lhe contar o que fizera. Notou que as mãos tremiam, quando o filho a ajudou a sair do carro, mas sabia que não havia outra saída.

Pediu para que Dougherty, a criada, trouxesse uma bandeja de café para a sala de estar. Em seguida, sentou-se e esperou ser servida, enquanto conversava com o filho sobre nada, além de problemas de rotina.

— Se está preocupada com aquelas procurações, não precisa se afligir — garantiu Cy, enquanto sorviam goles do café servido na antiga e elegante porcelana chinesa de Myrna. — Meredith não sabe nada sobre isso, mas seu próprio cunhado a está minando. Ele a quer fora da corporação. Ofereceu-me sua cooperação para obter o controle das ações remanescentes e das procurações antes que a diretoria delibere sobre a proposta da incorporação. Myrna franziu o cenho.

— Mas isso não é justo — disse, involuntariamente. — É desleal. As sobrancelhas negras e espessas de Cy se ergueram.

— Pensei que era arqui-inimiga de Meredith. A mãe fitou a xícara.

— Tenho sido, em muitos aspectos — admitiu ela, exalando um profundo suspiro e erguendo o olhar cheio de arrependimento para fixá-lo no filho. — Fiz algo terrível.

— Junte-se ao clube.

— Estou falando sério. — Myrna pousou a xícara no pires. Em seguida, cruzou as mãos sobre o colo. Pela primeira vez, sentiu o peso da idade e achou difícil encontrar palavras para se expressar. — Paguei para que Tony Tanksley roubasse o cofre e incriminasse Meredith — confessou, nervosa. — Dei-lhe a combinação.

Cy não esboçou reação. Fitou-a como se a compreensão o invadisse lentamente. Os olhos negros fixados nela, sem piscar.

— O que fez?

Myrna engoliu em seco.

— Preparei uma armadilha para Meredith. E essa a terminologia correta? Ela tinha apenas 18 anos. Era ingênua e simplória...

— Não sabia que ela tinha 18 anos — interrompeu Cy de maneira brusca. — Não até você e Tony a confrontarem naquele dia. Ela havia me dito que tinha 20 anos.

Aquilo era novidade para Myrna e ela hesitou.

— Não sabia.

— Senti-me um idiota quando soube a verdade — revelou Cy, arrependido. — Não tinha o direito de magoá-la como fiz — concluiu, fitando a mãe com amarga compreensão. — Sabia que ela iria fugir?

— Tinha quase certeza que sim — respondeu a sra. Harden, empalidecendo. — Meredith era orgulhosa e não iria lhe pedir ajuda depois... que você acreditou nas mentiras que eu e Tony inventamos sobre ela.

— Meredith não precisaria de ajuda, certo? — indagou Cy. — Suponho que tenha lhe dado dinheiro suficiente para ela sair da cidade.

— Sim. — Myrna afastou uma mecha de cabelos da face, sentindo-se velha e desgastada. Estava sendo mais difícil do que imaginara.

— Mas o que nunca lhe contei foi que ela me devolveu a quantia, junto com tudo que você havia lhe dado. As jóias estão em uma das gavetas do meu armário.

Cy olhava diretamente para a frente. A mente em turbilhão com a angústia que o invadia.

— Como pôde fazer isso com ela? — perguntou Cy. — Não tinha idéia do quanto eu já a havia magoado?

— Receava que quisesse se casar com Meredith — explicou Myrna. — Deus me perdoe, mas eu queria uma debutante para você. Alguém de boa família, linhagem seleta, com dinheiro e... respeitabilidade. Havia me sacrificado para nos introduzir na alta sociedade e nos manter lá... — Cy fechou os olhos. — Pensei que a esqueceria.

— Eu também — disse ele em tom melancólico. — Mas não consegui.

Myrna percebeu a dor refletida nos olhos do filho e se encolheu.

— Por fim, quase não conseguia conviver com o que fiz. Não deixaria você processar Tony com medo que ele lhe contasse a verdade. Então, comprei-lhe uma passagem de avião e providenciei para que fosse levado ao aeroporto antes que conseguisse questioná-lo. Naquela ocasião, ainda temia que você fosse atrás dela.

— E fui — confessou ele. — Contratei detetives particulares, mas ela sumiu.

— Sim. Eu... também contratei investigadores — disse Myrna, sorrindo ante a surpresa do filho. — Senti-me tão culpada pelo que fiz, que tive necessidade de saber se ela estava bem. Especialmente naquelas condições.

A insinuação penetrou como uma faca a mente de Cy.

— A que condições está sé referindo? — indagou ele.

— Quando Meredith partiu estava grávida.

Cy pensou que não seria capaz de respirar. Os pulmões pareciam ter paralisado, assim como a mente. Sentiu o horror daquelas palavras reverberar em cada célula de seu corpo. Fixou o olhar na mãe, sentindo-se impotente. Grávida. Meredith estava esperando um filho seu.

Myrna gemeu, enterrando a face nas mãos.

— Perdoe-me — sussurrou ela. — Meu filho, me perdoe! Eu deveria estar louca. Nunca me perdoei pelo que fiz.

— Você a mandou embora, sabendo que estava esperando um filho meu? — perguntou Cy com voz rouca, antes de se erguer com a face lívida e os olhos escurecidos pela emoção. — Deixou-a partir.

Myrna estremeceu ante o desprezo que via refletido nos olhos do filho.

— Disse que não queria se casar ou ter filhos! — gritou ela.

— Achou que eu iria rejeitar meu filho? — questionou Cy. A face de um menino surgiu como um flash em sua mente. Um garotinho vestindo pijama e carregando um coelho de pelúcia. E então, ofegou quando a verdade o atingiu. — Oh, meu Deus! Aquele menino na casa dela não é filho de Henry Tennison. É meu! — Aquilo era mais do que conseguia suportar. Não era de se admirar que Meredith o odiasse! A face da criança queimava em sua mente. Não sabia como não fora capaz de perceber a semelhança dos olhos e dos cabelos do menino com os seus.

Os ombros de Myrna despencaram em um gesto de derrota.

— Sim, é seu.

Os punhos de Cy se fecharam nas laterais do corpo. Fez menção de falar, mas estacou, chocado. Girou nos calcanhares e se encaminhou à porta sem olhar para trás. A mente em turbilhão com as revelações.

Myrna correu até a porta para impedi-lo. Não sabia o que o filho poderia fazer. Tinha uma aparência mortífera. Certamente não iria atacar Meredith.

Cy entrou no jaguar rebaixado e arrancou a toda a velocidade, levantando cascalho pelo caminho. Não pensava, nem sentia. Estava dormente do pescoço para baixo. Meredith ficara grávida de um filho dele e sua venenosa mãe tinha conhecimento do fato. Havia encurralado Meredith. Expulsara-a da cidade e seu próprio medo de compromissos ajudara a destruir a vida daquela jovem. Se tivesse sido menos resistente à estabilidade, talvez Meredith tivesse se sentido mais confiante para lhe contar que estava grávida. Nesse caso, teria deixado os receios de lado e se casado no mesmo instante com ela. Mas não haviam lhe dado sequer uma chance. Myrna se certificara de afastá-la de sua vida. Mantê-la fora do alcance. E o destino se encarregara de colocá-la nas mãos de Henry Tennison.

Tinha um filho que não o conhecia, que herdara o nome de Tennison e cresceria como tal. Meredith sabia e não lhe contou, mas como poderia culpá-la? Era ela a principal vítima em tudo aquilo. A inocente sacrificada. Fora usada, abandonada, ferida e perseguida. Tudo por que sua mãe a julgara inferior para se tornar uma Harden.

Girou o volante para tomar a estrada principal sem nenhuma idéia de seu destino. Tivera de lidar com aquela realidade, com o que lhe haviam contado. Amargara anos de angústia e solidão, sentindo falta de Meredith e a desejando. Agora seu antigo amor estava de volta e ele estivera apostando tudo em uma segunda chance para agir da maneira certa. Porém, ela estava jogando o tempo todo. Meredith não era mais uma criança e sim uma executiva com poder suficiente para lhe tomar a empresa se não fosse cauteloso.

Meredith o odiaria? Deus era testemunha de que tinha todo o direito àquele sentimento. Ela planejara aquela incorporação meticulosamente. Tramara-a de modo que pudesse lançar sua armadilha sem que os Harden percebessem. Quase lograra êxito, não fosse o cunhado almejar o poder mais do que os arrendamentos de mineração. Ele era a chave para a vitória dos Harden.

Recordou a criança nos braços de Meredith aquela manhã. Um menino de cabelos pretos e olhos castanho-aveludados. Algo mexeu dentro dele ante à lembrança. Nunca pensara sobre filhos. Agora percebia o quanto sua vida fora vazia. Ouvia os executivos de sua empresa comentarem sobre suas crianças e a rotina familiar e se sentia superior porque era livre para fazer o que queria.

Porém, apesar do glamour e sofisticação do estilo de vida que levava, com exceção de Myrna, encontrava-se totalmente sozinho. Seu coração virará uma pedra de gelo desde a partida de Meredith. Agora tinha de encarar o fato de que tentara afastá-la pelas razões erradas. Detestara o controle que ela tinha sob suas emoções. Aquela fora a verdadeira razão que o levara a crer que Meredith era culpada. A seu próprio modo, também estivera fugindo.

Acusara-a de ser mercenária e traí-lo. Acreditara piamente que Meredith era capaz de apunhalá-lo pelas costas daquela forma, enquanto estava grávida de seu filho e nem ao menos poderia lhe contar.

Deixou escapar um gemido alto, pisando fundo no acelerador. Como Myrna pudera fazer aquilo com Meredith? O choque de saber a verdadeira idade de Meredith o cegara para o restante das mentiras. Aquilo era algo que o envergonhava a ponto de guardar o fato ara si mesmo e não admiti-lo para ninguém. Seduzira uma adolescente e não uma mulher. Sofrera crises de consciência por isso. A mente assombrada pela culpa, não o deixara pensar com lucidez. Porém, após a partida de Meredith, percebera o que havia perdido e a idade dela não mais importara.

A saudade que sentira fora insuportável. Nunca acreditara de fato que ela o havia roubado. A despeito da confissão de Tony e das evidências, nunca acreditara naquela história, porque sabia que Meredith o amava.

Amor. Nunca mencionara aquela palavra. Porém, quando Meredith gemia em seus braços, experimentava aquele sentimento. O que aquela mulher havia lhe dado não tinha preço. Ela fizera tudo certo. Com Meredith, sentira-se seguro e desejado. Não quisera chamar aquilo de amor. Rotulara tal sentimento como obsessão e se odiara por ceder com tanta avidez. Odiara se sentir prisioneiro daquele êxtase cego. Mas o controle que exercia sobre ele era indestrutível. Escravizara-o durante seis anos e ainda o dominava. Tinha apenas de olhar para Meredith e saber que morreria para possuí-la. Luxúria? Provavelmente não.

Tinha de fazer Meredith compreender aquilo. Mostrar-lhe que gostava dela verdadeiramente. Não por ela ser Kip Tennison e ter procurações suficientes para se apropriar de sua empresa. Não por ter riqueza e poder, mas por ser ela a única mulher com quem de fato se importara e pelo fato de ter lhe dado um filho.

Tinha de haver um modo de convencê-la que ele havia mudado. Estava disposto a um compromisso. Queria conhecer o filho. Aprender a ser um pai para ele. Sabia que Meredith mentira quando dissera que dormir com ele fora apenas parte de seu plano para a incorporação. O amor não morria. Oh, Deus!, pensou ele, não podia morrer! Não fora Meredith toda sua razão de viver durante aqueles anos longos e vazios?

Sentia o coração fervilhar ao considerar as possibilidades. Poderia resolver tudo se mantivesse a calma. Pensaria na mãe, mas não naquele momento. Levaria um bom tempo para perdoá-la pelos anos que o fizera perder em companhia do filho e de Meredith. Naquele instante, o pensamento que tinha em mente era procurar Meredith imediatamente, expor-lhe seus sentimentos e lhe pedir lima última chance.

O motor do Jaguar roncou alto, quando Cy virou uma curva fechada e acelerou ao longo da colina. Apenas mais alguns minutos...

Enquanto se encontrava perdido em pensamentos o farol alto de outro carro o surpreendeu. Tentou girar o volante, mas foi tarde demais. As luzes se transformaram em uma terrível escuridão que o cegou.

Myrna Harden caminhava de um lado para o outro após Cy ter deixado a casa. Os nervos em frangalhos, imaginando onde o filho poderia ter ido. Provavelmente a caminho da casa de Meredith, para conversar com ela. Não sabia como iria viver com o desprezo de Cy e odiou o fato de ele saber a verdade. Porém, não lhe restara outra escolha senão lhe contar tudo. Como dissera a Meredith, ela lhe devia aquilo.

Os dedos amassavam o lenço. Ainda estava chorando. O olhar atormentado do filho a ferira. Daria tudo para voltar o tempo atrás e deixar que Cy seguisse a própria vida, mas era tarde demais. Causara muito sofrimento. E ele ainda não sabia de tudo...

A campainha tocou. Geralmente era a sra. Dougherty que atendia, mas estava demasiado nervosa para ficar parada e tratou de verificar quem era pessoalmente.

Dois policiais de Billings se encontravam na varanda, com as expressões calmas e serenas.

— Sra. Myrna Harden? — um deles perguntou.

— Sim. Aconteceu alguma coisa a Cy? — indagou ela, pressagiando o pior e apertando o corpete do vestido com os dedos trêmulos.

— Temo que sim, senhora — respondeu o segundo oficial. — É melhor vir conosco. Nós a levaremos até o hospital.

— Ele está vivo? Por favor, ele está vivo? — perguntou, agitada, não conseguindo conter as lágrimas que lhe rolavam pelas faces, enquanto pegava a bolsa e os seguida.

— Estava quando a ambulância chegou, senhora — informou o oficial mais novo. — Estou certo de que farão tudo que estiver ao alcance deles para que seu filho sobreviva.

Myrna se deixou guiar até a radiopatrulha. As mãos apertando a bolsa com força. Cy iria morrer e aquilo também era culpa dela. Ela o deixara ir, depois de lhe ter destruído a paz de espírito. Estaria Meredith certa, afinal? Será que o silêncio poderia ter sido melhor? Será que o havia matado?

Aquelas perguntas a atormentavam durante o percurso até o hospital. Ela adentrou a sala de emergência e estacou, trêmula, enquanto a recepcionista lhe fazia um longo questionário sobre Cy. Respondeu a todas as perguntas, cegamente, à espera de alguém que lhe desse notícias do filho.

Cinco minutos depois, o médico de plantão, dr. Bryner, veio lhe falar, sentando-se ao lado dela na sala de espera.

— Cy está vivo — disse ele, abrandando-lhe os piores temores. — Mas seu estado é crítico. A espinha foi gravemente atingida e há lesões internas além de ligamentos rompidos e nervos destruídos. Ainda não posso mensurar a extensão dos danos. Se puder deixar seu telefone, entraremos em contato assim que tivermos um diagnóstico concluído.

— Não vou para casa — sussurrou ela. — Não posso.

— Tem algum parente que queira chamar? — indagou o médico, com expressão comovida.

Myrna meneou a cabeça em negativa, mas em seguida, lembrou que tinha parentes. Ou quase isso. Cy tinha uma família, embora tivesse acabado de saber.

— Sim, tenho — disse ela.

O sr. Smith acabara de pôr Blake para dormir. Meredith estava sentada na cozinha quando o telefone tocou.

— Ignore-o — aconselhou ele. — Vá para a cama. Meredith exibiu um sorriso cansado.

— Deve ser Don. Não posso ignorá-lo. — Ergueu o fone. — Alô?

— Meredith?

A voz parecia de Myrna Harden.

— Sim — respondeu, curiosa.

— Meredith, aconteceu um acidente — disse a mulher chorosa do outro lado da linha. — Estou no hospital municipal. Poderia vir até aqui, por favor?

Meredith sentiu o estômago revirar de náusea. Sentou-se, ofegando.

— Cy? — perguntou ela. — Ele está morto?

— Não — respondeu Myrna. — Mas está... muito mal. Por favor, pode vir?

— Estarei aí em cinco minutos — disse Meredith, antes de interromper a ligação. — Cy sofreu um acidente.

— Vou arrumar Blake e a levo de carro. Sem discussões — acrescentou ele quando viu a expressão de Meredith. — Pegue um casaco.

Obedecendo automaticamente, ela deixou que o sr. Smith tomasse conta da situação, como sempre fazia nas emergências. Era maravilhoso não ter de se preocupar com detalhes. Antes que percebesse, ele os guiava pela sala de espera do hospital, onde uma assustada e chorosa Myrna Harden aguardava notícias.

Meredith deixou que o sr. Smith se encarregasse de Blake, enquanto se acomodava ao lado da mãe de Cy.

— Conte-me o que aconteceu — pediu e escutou, pálida, os detalhes medonhos.

— Você tinha razão. Nunca deveria ter contado a Cy — sussurrou Myrna, desolada. — Eu não a escutei... ele vai morrer e foi culpa minha também!

— Pare com isso! — ordenou Meredith em tom firme. — Ele não vai morrer.

— Seu estado é grave...

Meredith se ergueu e pediu para falar com o médico assistente.

— Sou o dr. Bryner — apresentou-se o doutor, apertando-lhe a mão. — É amiga do sr. Harden, sra. Tennison?

— Uma velha amiga — replicou ela. — O que pode ser feito?

O médico a atualizou sobre o estado de Cy, incluindo os primeiros achados, que se revelaram mais graves do que imaginara â princípio. — Será necessária uma neurocirurgia urgente, antes que sua condição piore. Temos um cirurgião ortopédico, mas será necessário um neurocirurgião para fazer o procedimento. É muito complexo.

— Quem é o melhor especialista nessa área? — indagou Meredith sem hesitar. O médico sorriu.

— O dr. Miles Danbury da Clinica Mayo.

— Pode chamá-lo?

— Se puder arcar com as despesas e providenciar um voo charter, sim.

— Chame-o, por favor.

Era impressionante, pensou ela, o que o dinheiro e a influência podiam conseguir. Em minutos, Danbury concordara em assumir o caso e Meredith providenciou para que um jato da Tennison o trouxesse a Billings.

— Acabou de aumentar as chances de ele voltar a andar em 70% — disse o dr. Bryner a Meredith.

— Tudo que o senhor precisar — retrucou ela. — Qualquer coisa.

— Eu a manterei informada. Suponho que estará com a sra. Harden?

— Sim — confirmou ela. — Obrigada. O médico sorriu.

— Eu é que agradeço. Gosto muito de Cy. Myrna assistira à cena, comovida.

— É muito eficiente — elogiou, hesitante. — Eu... não saberia o que fazer.

— Estou acostumada a tomar decisões — explicou Meredith. — É apenas uma questão de fazer o que é necessário.

— Poderia arcar com as despesas, mas o jato corporativo... — A mãe de Cy deu de ombros. — Claro que eu a ressarcirei — acrescentou, orgulhosa.

— Cy é o pai do meu filho — justificou Meredith, no mesmo tom. — Sou tão culpada pelo que aconteceu quanto você.

— Ele estava furioso comigo. — A voz de Myrna soava calma, mas os olhos estavam tristes e vermelhos. — Não o culpo, mas talvez ele nunca volte a falar comigo.

— Tenho certeza de que Cy vai superar isso com o tempo — replicou Meredith. — Estamos no mesmo barco. Não só recusei seu filho, como tentei me apossar de sua empresa. Acho que em matéria de pontos, estou um pouco a sua frente.

Myrna exibiu um sorriso débil.

— Se ele melhorar, não me incomodarei se me odiar. Meredith retribuiu o sorriso.

— Nem eu.

— Mamãe, quero ir para casa — resmungou Blake, aproximando-se para encostar o rosto no colo da mãe.

— O sr. Smith pode levá-lo, querido — disse ela em tom suave, beijando-lhe os cabelos pretos.

— Não, o sr. Smith não pode — reclamou o guarda-costas. — Como espera voltar para casa?

— Não vou voltar até que isso termine — disse Meredith. — Ficarei aqui até o fim da cirurgia. Coloque Blake para dormir. Terá de tomar conta dele enquanto eu estiver fora.

— Não pode ficar sentada aí esperando a noite toda! — explodiu o sr. Smith.

— Sim, posso — retrucou Meredith, concisa. — Não vou sair daqui enquanto não souber como ele está. Até me certificar de que Cy está bem.

— Mulheres! — resfolegou o guarda-costas.

— Homens! — rebateu ela. — Agora vá.

— Está bem — resmungou o homem com um suspiro profundo. — Espero que saia tudo bem — acrescentou.

— Eu também. — Meredith abraçou o filho e lhe beijou as faces, ciente do olhar atento de Myrna à criança. — Durma bem, querido — sussurrou ela. — Mamãe estará em casa pela manhã, está bem?

— Está bem. — respondeu o menino deixando que o sr. Smith o levasse.

— É uma linda criança — elogiou Myrna em tom gentil.

— Sim. Por dentro e por fora. E não é mimado, também — acrescentou Meredith. — Não o cerco de luxos excessivos. Quero que ele cresça, sabendo que o dinheiro não pode comprar tudo.

— Uma atitude inteligente — replicou Myrna. — Gostaria que alguém tivesse me dito isso quando era mais nova. Apenas recentemente descobri que maldição o dinheiro pode ser.

— Ou uma benção, neste caso — disse Meredith em tom calmo, pensando na chance que Cy teria por ela ser uma mulher rica.

— Ele ficará bem, certo? — perguntou Myrna com uma vulnerabilidade quase patética. — Ele vivera, não é verdade?

— Claro que sim. — Meredith soou firme.

Ambas sentaram-se em silêncio, tomando café. Ocasionalmente faziam algum comentário distraído, enquanto a rotina do hospital seguia em torno delas.

Horas depois, quando o dia quase amanhecia, o neurocirurgião chegou. Graças a Deus, havia dormido durante o voo e se encontrava bem desperto. Cumprimentou as duas mulheres e se dirigiu diretamente ao dr. Bryne para discutir o caso. Duas horas mais tarde, Cy foi sedado e encaminhado ao Centro Cirúrgico. Recobrara a consciência brevemente, mas sentia muita dor para falar ou tomar ciência do que acontecia ao seu redor. Myrna chorara ao ver o aspecto do filho, lacerado e ferido. A face morena contorcida pelas terríveis dores. Meredith teve de lutar para conter as próprias lágrimas. Tinha de ser forte.

Lembranças do dia em que Henry morrera lhe voltaram, inexoráveis, à mente, assombrando-a. Olhou além da janela, recordando. O dia estava chuvoso. Repousava com Blake porque o menino tivera um resfriado e estava preocupada com ele. Recordava-se da ternura da noite anterior. Pela primeira vez, Cy Harden não lhe ocupara os pensamentos, enquanto refletia o quanto fora afortunada por ter alguém como Henry para cuidar dela e amá-la. Sonhava acordada, pois o ardor que o marido demonstrara fora tão intenso que a satisfizera plenamente. Fazia três anos que deixara Billings. Quase três anos que estava casada com Henry. Havia se conformado com o fato de que nunca mais veria Cy e sua única lealdade agora era para com o marido. Estava tirando o melhor proveito de sua situação e não era tão difícil quanto imaginara. Pelo menos por aquela noite, não pensara em Cy. Era como um presságio, enchendo-a de esperança de encontrar a felicidade ao lado de Henry.

O telefone tocou e Meredith sorriu para si mesma. Não tinha dúvidas de que era o marido, telefonando do aeroporto para se despedir outra vez. Deixou Blake distraído com os brinquedos na cama e correu para o quarto que dividia com Henry para atender, mais animada e feliz do que jamais estivera naqueles quase três anos de casamento. Porém, a voz do outro lado da linha era de Don. Não conseguira lhe dar a notícia e pediu que chamasse o sr. Smith. Intrigada, Meredith chamou-o e esperou até que o rosto estoico do guarda-costas registrasse o primeiro choque. Em seguida, ele desligou o telefone.

Conseguia se lembrar da seqüência de fatos que se seguiram como se tivesse acontecido fio dia anterior.

— Sente-se — dissera o sr. Smith, em tom muito gentil, antes de se ajoelhar em frente a ela e lhe tomar as mãos. — Seja forte — disse ele. — O avião de Henry acabou de cair. Ele se foi.

Sem conseguir registrar o que o guarda-costas acabara de lhe dizer, os olhos cinza o fitaram sem vê-lo. Estava ciente de que suas unhas se encontravam cravadas nas mãos fortes do Sr. Smith, mas quase não sentia o contato.

— Ele se foi? — repetiu sem entonação e com os olhos arregalados.

— Está morto, Kip — disse ele em tom suave. — Sinto muito.

Sinto muito. Sinto muito. Sinto muito. As palavras lhe ecoaram na mente até que as ouvisse sair dos próprios lábios. O torpor deu lugar a uma imensa onda de angústia. Lembrava-se de ter gritado quando finalmente se deu conta do que tinha acontecido.

O sr. Smith a abraçou, consolando-a enquanto o terror e a dor se propagavam por seu corpo em tremores violentos. Chorara até se exaurir. O sr. Smith a carregou para a cama e puxou as cobertas para lhe cobrir o corpo como uma criança, deixando-a apenas para telefonar para o médico da família e ver como estava Blake.

Dias terríveis se seguiram como em um pesadelo. Meredith os transpunha como um zumbi. Don e o sr. Smith a ajudaram a passar por tudo aquilo até que o funeral estivesse concluído e o testamento lido. Até mesmo aquilo não a impressionara. Havia perdido Henry quando estava começando a amá-lo. Não era justo. Parecia que sua vida estava destinada a ser uma longa sucessão de tragédias. E agora talvez perdesse Cy.

A sra. Harden lhe tocou o ombro. Quando Meredith girou para encará-la, a expressão da mulher a fez estremecer.

— Você está bem? — perguntou Myrna.

— Estava recordando o dia em que o avião de Henry caiu — explicou Meredith, entorpecida. — Senti-me... como me sinto agora. — Envolveu o corpo com os braços e estremeceu. — Não conseguirei continuar vivendo se Cy morrer — sussurrou. Os olhos arregalados e assustados procurando os de Myrna.

A sra. Harden percebeu a profundidade dos sentimentos naquele olhar atormentado e não soube o que dizer. Amava o filho, mas fazia uma eternidade que não amava um homem. O marido lhe ferira o orgulho, embora nunca tivesse se importado com ele. Não como aquele outro homem. O olhar de Myrna se suavizou quando recordou a tão amada face morena que ainda lhe povoava os sonhos. Também se apaixonara uma vez da mesma forma que Meredith se sentia em relação a Cy. Portanto, a compreendia.

Mas também o traíra assim como fizera com Meredith e o próprio filho...

— Ele ficará bem — afirmou Myrna. — Sei que ficará.

Meredith exalou um profundo suspiro e revirou os olhos, envergonhada com a forma como expôs seus sentimentos. Não confiava na sra. Harden e temia acabar se expondo demais. Voltou a se sentar e pegar a caneca de café. Estava frio, mas o sabor amargo parecia lhe deixar os sentidos alerta. Não podia se render à fraqueza agora. Tinha de ser forte pelo bem de Blake.

Não se permitiria pensar em como seria a vida caso Cy não resistisse à cirurgia. Seu orgulho e vingança, a necessidade que sentia de igualar o placar, tudo foi substituído por orações para que ele sobrevivesse. O passado não parecia importante, quando o presente poderia lhe usurpar o único homem que amou verdadeiramente. Não ousava pensar no futuro. Se Cy morresse, não teria nenhum.

CAPÍTULO CATORZE

A cirurgia, durou várias horas. A falta de sono finalmente levou Meredith à semiconsciência. Os sonhos eram agitados e assustadores. Ela se sobressaltou quando alguém a sacudiu gentilmente.

— Ele saiu da sala de cirurgia — informou Myrna com os olhos brilhando e o rosto sorridente. — Tudo correu bem!

— Oh, graças a Deus! — Meredith enterrou a face nas mãos e suspirou profundamente, lutando contra as lágrimas que ameaçavam lhe inundar os olhos. — Graças a Deus! Graças a Deus!

Myrna sentou-se ao lado dela, com os olhos vermelhos e a face fantasmagórica e abatida.

— Não poderemos vê-lo até que saia da sala de recuperação anestésica, mas o dr. Danbury afirmou que está certo de que conseguiu reparar a maioria dos danos. Ao menos não vai ficar totalmente paralítico.

Meredith se empertigou devagar. Os olhos se arregalando ante as últimas palavras de Myrna.

— O que quer dizer com isso?

A sra. Harden hesitou e, em seguida, tomou as mãos de Meredith nas suas.

— Talvez não consiga andar — respondeu ela.

As lágrimas escorreram pela face de Meredith sem que ela sentisse, enquanto os dedos se fechavam em torno dos de Myrna.

— Mas a cirurgia...!

— Vai depender da recuperação de Cy — disse a senhora, exausta. — Só saberão ao certo depois de alguns dias.

Aquilo era assustador. Cy era tão cheio de vida e energia. Um homem ativo. Ficar confinado em uma cadeira de rodas iria lhe aleijar mais a mente do que o corpo.

— Não podemos dizer isso a ele — decidiu Meredith, rapidamente. — Não deve saber que há chances de paralisia.

— Deixei isso bem claro para os médicos — concordou Myrna. — Conheço-o tão bem quanto você. Mesmo que não tenha sido a mãe que deveria, Cy é meu filho e o amo muito.

— Nunca duvidei disso — retrucou Meredith.

Myrna hesitou, procurando pelo tom de sarcasmo, mas não o encontrou. Assim como ela, Meredith estava demasiado exausta para discutir.

Quando tiveram permissão para entrar no Centro de Tratamento Intensivo, Meredith estava quase dormindo em pé. Deteve-se ao lado do leito de Cy, observando Myrna afastar uma mecha de cabelos pretos da fronte pálida do filho. Os olhos estavam fechados e os ossos malares salientados pela aparência abatida. Estava tão pálido!, pensou Meredith. Como um defunto. Cy estava ligado a um emaranhado de tubos e fios tão profusos que parecia quase parte da aparelhagem a seu redor.

— Cy, pode me ouvir? — indagou Myrna em um sussurro. — Querido, está me escutando? É sua mãe.

Não houve resposta. Nem mesmo um discreto adejar dos cílios. O peito musculoso se erguia e baixava lenta e superficialmente. Meredith o observava quase em desespero. Cy era um homem forte, mas desejaria viver se soubesse a condição na qual talvez passasse o resto da vida? Mesmo que não lhe contasse, seria ele capaz de pressentir? Lembrou ter lido em algum lugar que mesmo durante o coma, os pacientes podiam ouvir o que estava se passando ao redor.

Aproximou-se e tocou levemente o peito de Cy.

— Você voltará a andar — disse em tom de voz forte e decidido, surpreendendo Myrna. — Voltará a se levantar, porque é um guerreiro. Terá de ser, a não ser que queira que eu lhe tome a Harden Properties.

— Meredith! — ofegou Myrna.

Porém, ela levou o dedo indicador aos lábios. Observava a face de Cy. Ele não se mexeu, mas franziu o cenho em uma careta.

— Sim, está me ouvindo, não é verdade? — perguntou Meredith, inclinando-se mais para perto. — Terá de lutar para superar isso. Você pode, se quiser. E você quer, certo? Um Harden não costuma se deitar e morrer durante uma guerra.

— Lutar. — Cy fez mímica da palavra. Em seguida, deixou escapar um suspiro suave, fez outra careta e pareceu voltar à inconsciência mais uma vez.

— Precisava ter dito isso a ele?

— Oh, sim — afirmou Meredith, encarando a sra. Harden. — Não percebeu que ele respondeu ao desafio? Cy tem de ter uma razão para viver. Estou lhe dando uma.

— Vai mesmo se apropriar da empresa? — perguntou Myrna.

— Ainda não decidi se quero — brincou Meredith. — Tenho interesse nos arrendamentos de mineração. Cy e eu estamos no mesmo patamar. As operações nacionais da Tennison Internacional e o âmbito que abrange as da Harden Properties são quase iguais. Tudo dependerá de quem controlar a maioria dos votos.

— Ele nunca a perdoará — preveniu a mãe de Cy. Meredith deu de ombros.

— Ele nunca me perdoará por Blake. O que significa mais um pecado em minha consciência?

— Será a mim que ele irá odiar. — Myrna suspirou, exausta. — Não a você.

— Não aposte nisso — aconselhou Meredith. — Quando ele se recuperar da anestesia se lembrará de tudo, inclusive de eu tê-lo feito de bobo, enquanto reunia aquelas procurações debaixo do nariz dele. Cy não engolirá isso. Tampouco meu nome de casada e meu tino para os negócios. Ele se lembra da menina de 18 anos que não sabia conversar sobre nada, além de comida e do tempo. Não sou mais aquela garota.

Myrna recolheu a bolsa e o casaco.

— Cy não sabia que você tinha 18 anos. Naquele dia fatídico em que eu...

Meredith a fitou, franzindo o cenho:

— O quê?

— Disse a ele que era mais velha, certo?

— Sim — respondeu Meredith, após hesitar. — Sabia que Cy não iria se envolver comigo se eu fosse tão jovem. — Moveu-se, inquieta. — Nunca pensei que um dia ele descobrisse a verdade. Depois que nos envolvemos, tinha tanto medo de perdê-lo que não lhe disse nada.

— Cy me disse que ficou perplexo quando descobriu. Essa foi uma das razões pelas quais a deixou partir. Dois dias depois, tinha certeza que Tony havia mentido, mas, eu providenciei para que ele saísse do país em segurança e Cy não conseguiu encontrá-lo. — A face de Myrna não escondia as marcas do tempo. — Fui tão radical! Sabia que não estava tomando café da manhã porque coloquei espiões na cafeteria. Sabia que seu uniforme estava muito apertado na cintura e que sofria de freqüentes episódios de náusea. Não demorou até que concluísse que estava grávida e sua expressão quando a confrontei confirmou minhas suspeitas. Tentei justificar o que fiz, mas não foi fácil. Uma coisa foi colocá-la para fora da cidade, outra foi afastar friamente meu neto do nosso convívio. — Esfregou um ponto invisível no casaco. — Deveria estar louca. Nem sequer a conhecia. Mas também nem tentara. Fechei os olhos para tudo, exceto arranjar um casamento adequado para Cy. Certificar-me de que ele nunca ficaria pobre.

— O dinheiro era uma espécie de obsessão para você, se bem me lembro — disse Meredith com a voz tensa.

Myrna ergueu o olhar.

— Cresci em meio à pobreza — revelou em um sussurrou, exibindo um sorriso frouxo. — Minha mãe era uma... prostituta. — Fechou os olhos e gemeu. — Não consigo falar sobre isso. Vamos, vou deixá-la em sua casa. Fica no meu caminho.

Meredith se encontrava abalada com a confissão da sra. Harden. Imaginou se algum dia ela havia contado sua história ao filho. Talvez fosse a falta de sono e a preocupação que haviam baixado as tão fortes barreiras que ela erguera em torno de si mesma. Estava certa de que Myrna se arrependera do momento de fraqueza e que voltaria a erguê-las da próxima vez que se encontrassem. Não podia se dar ao luxo de ter compaixão. Aquela mulher queria seu filho e aquilo a tornava perigosa.

— Posso ligar para o sr. Smith e pedir que venha me buscar... — hesitou Meredith.

Myrna estacou quando alcançaram o saguão e a fitou com olhar inexpressivo.

— Meredith — começou ela. — Acabei de me lembrar que não estou de carruagem. Vim para cá na viatura da polícia.

— Bem, nesse caso, terá de ser o sr. Smith.

O guarda-costas chegou em uma limusine, minutos depois, observando com olhar severo quando as duas mulheres se acomodaram no banco traseiro junto ao um alegre e sorridente Blake.

— Uma noite inteira e meio dia — resmungou o sr. Smith. — Deveriam estudar sua mente. É capaz sobreviver sem dormir ou comer.

— Tenho outras prioridades — retrucou Meredith, abraçando o filho. — Espero que tenha sido educado com o sr. Smith.

— Sim, mamãe.

— Nada de jogar patos de borracha no vaso sanitário?

— Oh, não — prometeu o menino. — Apenas toalhas de rosto. Meredith gemeu.

— Cy costumava fazer isso — murmurou a sra. Harden. — Uma vez, ligou o motor do carro e rolou pela colina dentro dele. Estávamos histéricos quando conseguimos pegá-lo, enquanto ele ria e dizia que queria fazer de novo.

Meredith sorriu, tentando imaginar Cy como criança. Não sabia quase nada de sua vida pessoal passada. Nunca haviam conversado de fato. Cy se mostrara tão faminto por ela nos últimos dias. Levava-a para a cama e para restaurantes, mas raramente iam a outros lugares. Até mesmo quando conversavam era sobre algo impessoal.

Nunca se referiam a eles mesmos ou ao futuro. Cy parecia pensar que ele não existia. E talvez estivesse certo.

— Disse que Cy não sabia que eu tinha 18 anos. Aquilo... fez diferença para ele? — perguntou ela a Myrna.

— Muita. — A sra. Harden girou no banco para encará-la, — Jovens de 18 anos costumam ser volúveis em relação ao amor. Havia também a questão de seu desconhecimento em matéria de homens. Meu filho presumiu que você era inexperiente, acho eu.

Meredith revirou os olhos.

— Sim. Eu... queria sair com ele. As outras meninas diziam que ele não iria se envolver com moças comportadas.

— Oh, Meredith — disse Myrna em tom sério.

— A visão retrospectiva é uma coisa incrível, não acha? — indagou, beijando distraidamente os cabelos negros de Blake. — Cometi tantos erros. Eu o amava muito.

— Cy não sabia disso.

— Não queria saber. Disse-me repetidas vezes que não queria compromisso. Casamento significava fidelidade e ele não acreditava naquilo. — Meredith apoiou a cabeça no recosto do banco e fechou os olhos. — Estou muito cansada.

— Eu também. Você vai voltar?

— Como posso me afastar? — indagou Meredith em tom divertido. — Cy necessitará de um bode expiatório. — Relanceou o olhar a Myrna. — Na verdade, o sr. Smith disse mais cedo que nós precisamos encontrar um buraco para nos enterrarmos agora que ele sabe de toda a verdade.

Myrna conseguiu esboçar um sorriso.

— Bem, acho que posso arranjar uma pá se me ajudar a cavar. Meredith soltou uma risada.

— Desde que ele fique forte o suficiente para nos atirar no buraco, não me importo em cavar.

— É verdade — concordou a sra. Harden.

Levaram Myrna para casa e depois rumaram para a residência da tia-avó Mary.

— Como ele está? — indagou o sr. Smith, quando acomodaram Blake em frente à televisão, assistindo a um canal educativo.

— Em estado crítico, mas os médicos acham que vai sobreviver. Entrei no CTI e o desafiei a não me deixar lhe tirar a empresa. Acho que surtiu efeito. Cy estava lutando pela vida, quando saí.

— Bom incentivo — gracejou ele. Meredith sorriu, tristonha.

— Espere até ele recuperar a consciência. Não desejo estar por perto. A mãe vai amargar o pior.

— Ainda não o esqueceu, não é mesmo? Meredith virou o rosto, recusando-se a responder.

— Preciso dormir um pouco. Pode me acordar às 17h?

— Claro. Pode deixar que eu tomo conta de Blake. Don ligou.

— Contou-lhe sobre Cy?

— Não. Esse é um assunto seu. Meredith sorriu para o guarda-costas.

— Aprecio sua fidelidade, sr. Smith.

— Trabalhei para Henry, não para o irmão dele. — Os olhos verdes se estreitaram. — Don está tramando alguma coisa.

— Não sou cega — retrucou ela. — Captei fragmentos de conversas durante semanas e a última vez em que estive em Chicago descobri muita coisa. Sei o que ele está pretendendo — afirmou, comprimindo os lábios. — Aposto cem contra um que ele está agindo pelas minhas costas. Quando eu estiver mais desperta, vou reexaminar aquelas procurações. Se Don tiver se unido a Cy para me colocar fora de jogada, vai precisar de muita ajuda para garantir sua posição na empresa.

— Acha que algum dos contatos de Don falará?

— A maioria deles não ousaria, mas o tio-avô de Cy é honesto e falará. Ele gosta de mim.

O sr. Smith sorriu, observando a figura elegante, mesmo descabelada e sonolenta.

— Não o culpo. Também gosto de você. Meredith franziu o cenho.

— Cy nunca gostou. Desejava-me. Era obcecado por mim, mas nunca se deu ao trabalho de me conhecer de fato. Sei mais sobre o seu passado do que sobre o dele. Acho que nunca conversamos sobre nada pessoal.

— Seis anos atrás eram pessoas diferentes — disse o guarda-costas. Meredith anuiu com um gesto de cabeça.

— Sim. Não sou a mulher de quem ele se lembra. Às vezes, imagino se ele sabe disso.

— Dê-lhe tempo e talvez ele perceba.

— Espero que ele tenha tempo — disse ela, erguendo o olhar. — E que possa voltar a andar.

— O tempo dirá.

— Sim.

Meredith subiu os degraus da escada. Os passos ligeiramente vacilantes. Porém, quando se deitou e tentou dormir, as lembranças continuaram lhe assombrando a mente.

Relembrou a primeira vez em que fizeram amor. Cy a havia levado para um passeio de cavalo no rancho da família fora da cidade. Não viviam lá, porque Myrna se recusava a "embrutecer" no campo. Certa vez, Cy mencionara que ela não apreciava aquele tipo de vida. Aparentemente, não era o tipo de ambiente social em que desejava viver. Cy amava a vida rural. Criava cavalos árabes e fora em dois deles que montaram naquele dia.

Meredith conhecera Myrna Harden naquela manhã, na grandiosa mansão Harden em Billings, onde Cy fora trocar de roupa. A senhora se revelara extremamente fria e hostil, quase ignorando Meredith, quando estava saindo para ir a um clube de bridge. Fizera questão de deixar claro que não tinha interesse em nenhuma das namoradas do filho e fizera referência a um encontro que o filho teria naquela noite com uma debutante local.

O incidente deixara um gosto amargo em Meredith. Nos últimos 15 dias, ela e Cy haviam feito um piquenique e ele a levara para jantar fora uma noite. Quase não haviam tido tempo de ficar completamente a sós. A partir daquele dia, começou a perceber que Cy talvez tivesse outras opções e ela nunca poderia competir com uma debutante. Não possuía roupas, dinheiro ou estabilidade. Tinha apenas um corpo que ele desejava. Sabia o quanto Cy a cobiçava, mas se cedesse, talvez aquela fosse a última vez que o visse. Desejava ter uma mulher com quem conversar sobre sexo. A tia-avó, Mary, não seria capaz de discutir aquele assunto e o tio-avô, bem, estava fora de questão. Estava completamente só e não sabia como lidar com aquele desejo mútuo que crescia a cada instante.

Cy amarrara os cavalos a arvores próximas e guiara Meredith a um bosque com frondosos choupos à margem de um riacho que cortava a propriedade dos Harden. Trajava jeans, como Meredith, com uma camisa de cambraia e um Stetson cinza. Ela usava uma blusa rosa. Era verão e estava quente. O riacho parecia frio. A área estava deserta. Encontravam-se a milhas da casa ou de qualquer outra propriedade. Não havia sequer uma cabana por perto.

— Pensei que havia dito que era um rancho pequeno — murmurou Meredith, sorrindo para Cy, enquanto ele se recostava a um tronco de árvore com o chapéu lhe cobrindo os olhos.

— É pequeno, querida — confirmou ele —, quase mil acres. É pequeno para os padrões de Montana.

— Pois para mim parece imenso. — Meredith abraçou os joelhos e descansou o queixo sobre eles. O vento fustigava os cabelos loiros e os espalhava por seu rosto. A princípio, não notou o toque até que a mão de Cy se enterrasse na massa espessa de seus cabelos e lhe puxasse a cabeça para trás, desequilibrando-a e a atirando ao chão. Em seguida, jogou uma das pernas musculosas sobre as dela e a fitou com olhar ardente.

Era exatamente como os sonhos que tivera com ele. Podia sentir a fragrância pós-barba cara, misturada ao tabaco e couro impregnados no corpo quente que a cobria. Cy era musculoso e ela saboreou o calor que emanava do corpo forte. A pressão que a longa perna exercia sobre as dela e o peito largo que lhe comprimia os seios eram extremamente íntimos. Amava aquele homem. Esperava que ele a tocasse há dias, mas Cy havia se mantido cuidadosamente à distância. Era a primeira vez que estava tão próxima dele. O contato lhe fazia o corpo pulsar de uma forma assustadoramente diferente.

Cy experimentava algo similar. O desejo intenso que sentia por ela o afligia, mas não podia esperar mais. Necessitava de Meredith. Ela se encontrava submissa, doce e tinha idade suficiente para saber o que estava fazendo. Não havia razão para se segurar.

— Esperei dias por isso — dissera ele em tom rouco, fitando-lhe os lábios. — Está com medo de mim, Meredith?

— Não, nunca — sussurrou ela, embora estivesse. Nunca experimentara a paixão de um homem e na posição em que se encontravam podia sentir o calor rígido da ereção de Cy contra a perna. Ocorreu-lhe que alguns homens eram mais generosamente dotados do que outros e amargou um momento de pânico, imaginando se poderia acomodá-lo com sua falta de experiência.

Cy não sabia que ela era inocente, pois o levara a pensar o contrário. Achava que tinha 20 anos, quando contava 18. Tantas mentiras e agora o momento da verdade a pegara de surpresa. Ele se inclinou em direção à boca macia e forçou passagem com movimentos lentos dos lábios.

— Sedosa — murmurou ele. — E doce como o mel. Abra-a.

A língua quente penetrou o recesso aveludado do interior da boca de Meredith em um ritmo lento e sensual que lhe causou um estranho efeito no corpo.

Os movimentos pareciam despertar algo em seu sangue, porque lhe fazia os mamilos enrijecerem e um calor intenso se espalhar por sua virilha. Meredith cravou as unhas nos braços fortes e o ouviu soltar uma risada abafada.

A perna comprida se insinuou entre as dela e começou a se mover no mesmo ritmo da língua. Em seguida, lhe despiu a blusa e o sutiã, enquanto os lábios fortes e famintos lhe envolveram os seios desnudos com uma ferocidade que quase a fez convulsionar de prazer. Nem sequer teve tempo de se sentir envergonhada com o olhar de admiração com que Cy lhe devorava os seios, porque logo em seguida, ele a envolveu num véu de paixão tão espesso que nada importava a não ser o prazer que a fazia experimentar.

E então, tudo se dissolveu em uma nuvem de intenso êxtase. Cy livrou-os das roupas antes que ela se desse conta. O corpo forte coberto de pelos espessos contra a pele macia. As coxas musculosas forçando as dela a se abrirem.

Cy ergueu a cabeça e os olhos escuros se fixaram nela, enquanto a penetrava com um movimento forte.

A dor aguda foi obscurecida pelo incrível choque que lhe causou a penetração. Sentiu-o rígido e rude e apenas depois de algum tempo percebeu que estavam completamente encaixados. Tinha uma vaga impressão de que não conseguia absorvê-lo todo.

— Deus! Parece virgem — sibilou Cy entre dentes. Porém, os olhos escuros se fecharam, enquanto o calor da maciez o queimava. Os movimentos involuntários dos músculos internos de Meredith atiçando-lhe o desejo a um grau insuportável.

Perdendo o controle, Cy começou a se movimentar à procura da satisfação, sem a lucidez necessária para incitá-la a lhe acompanhar o ritmo. Em segundos, convulsionou no clímax mais alucinante que jamais experimentara. Com o corpo sacudido pelos últimos tremores, deixou o peso cair sobre ela.

— Desculpe — sussurrou Cy depois de um minuto. Os lábios encontraram os olhos de Meredith úmidos, mas ele sorriu, pensando que as lágrimas eram porque não a satisfizera. Mordeu suavemente a boca macia.

— Dessa vez, esperarei por você, pequenina.

E assim o fez. Da segunda vez, beijou-a e a tocou de formas que Meredith só tinha conhecimento através da leitura. Ela sentiu o corpo em chamas antes que ele a puxasse para perto, deitasse ao lado dela e a deixasse reduzida a lágrimas, à media que a levava às alturas. Meredith gritou ante o impacto da intensidade daquele prazer, perdida no esquecimento eletrizante de estar tão completamente preenchida. A sensação a fazia pensar que só existia como parte dele.

Cy a abraçou por um longo tempo. A face delicada encostada ao peito cabeludo e úmido, enquanto Cy fumava um cigarro e saboreava o contato sedoso da pele de Meredith contra o próprio corpo, naquela tarde calma. Não se preocuparam em se vestir porque não era necessário. O deleite que Cy demonstrava com a nudez dela era evidente.

Cy terminou de fumar o cigarro e se deitou, observando-a. Apenas a estudando, como se tivesse descoberto uma beleza nela que nunca antes havia experimentado. Das pernas bem torneadas aos seios firmes coroados pelos mamilos róseos que se enrijeciam à medida que ele os fitava. Lembrava-se de que não se sentira envergonhada. A explícita admiração de Cy dissipara-lhe as inibições. Sua primeira vez havia sido absolutamente divina. Imaginou se ele havia percebido, mas não teve coragem de perguntar.

Por fim, ele a beijou lenta e ternamente e a ajudou a se vestir. Aquele fora o primeiro de uma série de longos e doces interlúdios amorosos. Cy nunca falava de seus sentimentos ou fazia promessas. Meredith, em sua ingenuidade, achava que ele pressupunha que se casariam já que fora seu primeiro homem. Não tinha como saber que era apenas seu corpo que ele desejava. Por fim, Meredith se reduzira a lágrimas após Cy a levar à cobertura e passar o dia fazendo amor com ela, aquela última vez, após deixarem o campo de batalha. Ela o acusou de transformá-la em sua amante, de ter vergonha dela e de fazê-la se sentir vulgar.

Talvez a consciência de Cy tivesse pesado, pois ele lhe disse que se casariam se aquela fosse a vontade dela. Porém, não se mostrara animado e também não mencionara lhe dar uma aliança. Foi evasivo quanto a uma data, embora a tivesse levado até sua casa e mencionado para Myrna de uma forma casual que ele e Meredith estavam pensando em se casar. A mãe murmurou algo e deixou a sala. Ela mudaria de idéia, presumiu Meredith. Em seguida ele a levou para casa e a deixou lá.

Três dias mais tarde, nas primeiras horas do dia, Myrna Harden lhe telefonou para pedir que ela fosse até sua casa. Mandou até mesmo um carro para buscá-la. Meredith esperava que fosse uma trégua. Estava muito animada, acenando para todos os vizinhos da tia-avó na reserva Crow, à medida que a limusine passava ao longo das casas pequenas pintadas em tons pastéis a caminho da propriedade Harden. Meredith era só sorrisos.

Porém, o sorriso logo evanesceu, quando entrou na casa e deparou com a expressão fria com que Myrna a aguardava.

— Sei que está grávida, sua pequena vulgar — sussurrou Myrna em tom firme. — Mas não adianta contar a ele, porque seu domínio sobre meu filho está para ser majestosamente destruído! — Ela guiou uma chocada Meredith até a sala de espera. Cy estava lá, condenando-a com o olhar. Tony Tanksley, um jovem com quem Meredith simpatizava e que trabalhava para Cy, também estava presente. Ela sorriu para o rapaz. Não o conhecia muito bem, mas sempre conversavam quando ele ia à cafeteria. O sorriso que exibiu ajudou-lhe a afrouxar o nó apertado que havia formado em sua garganta.

Com a voz fria e civilizada, a sra. Harden começou a lhe fazer uma série de acusações. Afirmou que Meredith havia ajudado Tony a roubar um cofre no escritório do filho, o que não seria absurdo porque ela estivera na sala de Cy várias vezes e o vira abri-lo. Meredith começou a empalidecer quando, de repente, percebeu o que estava sendo feito com ela. Tentou protestar, mas Cy a silenciou com a voz calma e concisa que teve tanto impacto quanto um tiro de revólver.

A sra. Harden passava um pente fino no roubo, instigando Tony, que afirmava que Meredith o havia ajudado a entrar no escritório, com uma chave falsa feita com um molde de cera das chaves que ficavam no bolso de Cy. E aquilo não foi tudo. Afirmara que ele e Meredith tinham intimidade quando Cy estava fora da cidade a negócios.

Myrna não lhe dera chance de dizer nada. Trouxe à tona a idade real de Meredith, esperando que Cy não soubesse a verdade. Acrescentou também que a namorada do filho se gabava de seu pretendente rico e como o levaria a ruína.

Cy interrompera-a imediatamente quando Meredith fez menção de se defender. Os olhos haviam se tornado negros de fúria. Os pulsos se encontravam cerrados nas laterais do corpo em uma raiva quase demoníaca, instigada pelo ciúme. Acusara-a de ter sido duplamente vulgar. Dissera-lhe que Meredith podia sair de sua vida e levar o amante com ela, mas não ficaria com o dinheiro. Iria providenciar para que ela fosse presa pelo roubo e iria vê-la apodrecer na prisão.

Por fim, o que Myrna lhe sussurrara antes de ela entrar fizera sentido. Poderia alegar inocência, mas estava destruída aos olhos de Cy. Nem sequer ousaria lhe contar sobre o bebê, porque ele pensaria que a criança era de Tony. Oh, como Myrna Harden pudera ser sido tão cruel com alguém que nem ao menos conhecia?

Meredith correu. A mágoa de saber que Cy acreditara naquelas mentiras a fizera correr. Myrna Harden a alcançou na porta dos fundos e lhe pressionou um maço de notas nas mãos. "Saia correndo", disse a Meredith, "E suma de Billings". Ela tentaria segurar Cy tempo suficiente para que ela fosse embora, mas a advertiu para que nunca mais pensasse em retornar enquanto vivesse, pois seria presa.

Meredith estava histérica, extremamente assustada e entregue às emoções conturbadas. E se Cy chamasse a polícia? Tony já havia confessado e a culpara. Se testemunhasse contra ela, como poderia permanecer na cadeia, grávida? E que impacto aquilo teria sobre os tios-avós, ainda mais quando Mary trabalhava nas propriedades Harden?

Sem vislumbrar outra opção, correu. E continuou correndo. Deixou que a limusine a levasse de volta à casa da tia-avó Mary, onde não mencionou o ocorrido. Simplesmente fez as malas e deu um beijo de despedida na preocupada senhora, dizendo-lhe, com os olhos cheios de lágrimas que em breve lhe escreveria explicando tudo. Entregou a Mary as coisas que Cy havia lhe dado de presente, impecavelmente embrulhadas junto com o maço de dinheiro que Myrna lhe impusera e pediu para que a tia se certificasse de entregá-los a Cy Harden. Em seguida, se dirigiu ao ponto de ônibus e tomou o primeiro que apareceu, cujo destino era Chicago. Lá, a mão do destino mudou sua vida.

Meredith abriu os olhos e fitou o teto. Um círculo completo, pensou, entorpecida. Sua vida começara ali, onde agora parecia terminar. Cy talvez nunca mais voltasse a andar. Não que aquilo importasse, pois o teria aceitado até mesmo sem as pernas. Porém, a amargura e o arrependimento eram alicerces podres para um relacionamento e a pena mais ainda. Ainda não conseguia resistir a Cy fisicamente. Ele lhe dominava os desejos como sempre fizera. Agora, Cy teria de colocar o pé no freio, enquanto se recuperava. Quando voltasse a gozar de boa saúde, ela poderia começar a pôr em ordem seus sentimentos.

Também havia Blake. O menino era uma peça chave. Não sabia como Cy iria reagir ao saber que era pai. Talvez culpasse Myrna, ela ou a si mesmo pelos seis anos da vida de Blake que havia perdido. Havia também a possibilidade de ele estar sendo sincero há seis anos, quando lhe dissera que não queria filhos e acabar rejeitando o menino. Teria de encarar aqueles problemas conforme eles surgissem. Por enquanto, era Kip Tennison e não poderia abrir mão da corporação porque estava com os nervos em frangalhos. Tinha trabalho a fazer.

Trabalho. Aquilo lhe trouxe Don à mente. Comprimiu os lábios e sorriu. Então seu cunhado estava jogando para o legado de Henry e para a empresa de Cy ao mesmo tempo. Muito bom. Talvez ele tivesse direito à Tennison International, mas não iria consegui-la sem lutar, mesmo que ela tivesse de dar conta de Don e Cy ao mesmo tempo.

Se o desafio faria Cy voltar a ter forças para lutar, também seria útil para Meredith aprimorar suas habilidades naquele campo. De repente, sentiu-se à altura de tudo o que o destino lhe trouxera e, em silêncio, anuiu como um gesto de gratidão para Henry, que a ensinara muito sobre como vencer.

CAPÍTULO QUINZE

Se as suspeitas de Meredith sobre o cunhado ainda não haviam sido confirmadas, o telefonema de Don no fim da tarde se encarregaria de reforçá-las.

— Escute — disse ele após Meredith ter lhe contado do acidente de Cy. — Por que não tira umas semanas de folga? Pense nisso como umas férias. Não há nada precisando de sua atenção urgente e posso resolver o que aparecer. Enviarei Foster ao exterior em meu lugar e cuidarei da incorporação das propriedades Harden para você.

— Estou em melhor posição para lidar com esse assunto do que você — lembrou ela em tom seco.

— Bem, claro, com a proximidade e tudo mais — concordou Don após um minuto. — Estava me referindo à papelada.

Meredith podia quase ler-lhe a mente e sorriu em seu íntimo.

— Está bem. Precisarei de um tempo para lidar com meu passado, mas quero ser informada de qualquer decisão que tome, irei me encarregar de minha própria correspondência. Nell pode enviá-las diariamente por fax e eu farei o mesmo com minhas respostas.

Houve uma pausa e um suspiro.

— Está bem.

— E, Don, obrigado pelo apoio — agradeceu ela em tom suave. — Estou certa de que Henry aprovaria a forma como está me ajudando.

O cunhado clareou a garganta.

— Falaremos em breve. Cuide-se.

— Você também.

Meredith desligou com uma gargalhada áspera. Não se podia confiar em ninguém, pensou ela. Nem mesmo nas pessoas que supostamente deviam estar do seu lado. Henry reviraria na cova se soubesse que Don estava tentando controlar a operação.

Porém, enquanto se encaminhava à cozinha para pegar uma xícara de café, repensou em sua posição. Afinal, Don era do mesmo sangue que Henry. Tinha todo o direito de se ressentir pelo fato de a metade da corporação ter sido destinada à esposa muito jovem, sem experiência concreta em negócios, a não ser o que lhe fora ensinado. Henry poderia ter se encantado com Meredith, mas Don certamente não e a corporação era toda a vida do cunhado. Franziu o cenho, enquanto sorvia um gole do cate. A mente registrando vagamente o som da voz do filho no quintal, onde o sr. Smith o ensinava a jogar futebol.

Os dois apareceram na porta dos fundos, com os rostos corados pelo exercício.

— Está frio lá fora, mamãe! — disse Blake. — Mas eu e o sr. Smith aquecemos rapidamente quando começamos a bater bola.

— Ele é um talento — disse o sr. Smith, embaralhando os cabe-os do menino. — Material de primeira.

— Posso tomar café, mamãe? — perguntou Blake.

— Que tal um chocolate quente? — provocou Meredith, sorrindo para o filho. — O sr. Smith pode tomar também.

— O sr. Smith adoraria, mas ele mesmo pode preparar — disse o guarda-costas. — Sente-se. Teve uma noite cansativa.

— Quem foi visitar? — indagou Blake. Meredith hesitou. Não sabia como explicar.

— Um homem — disse por fim. — No hospital.

— Ele vai morrer?

O coração de Meredith pareceu perder uma batida.

— Não — respondeu. — Não vai.

— Oh.

O sr. Smith ferveu o leite e acrescentou o chocolate, enquanto ela o observava distraidamente. Não podia deixar de imaginar como Cy iria reagir quando recobrasse totalmente a consciência. Voltou o olhar a Blake e lhe observou os olhos e cabelos pretos, além do formato do rosto. Cy também repararia na semelhança. Mas aquilo o agradaria? Ou o filho seria apenas mais uma complicação indesejável?

— Pare de se preocupar e beba seu café. — Soou a voz firme do sr. Smith. — Vai voltar lá esta noite?

Meredith deu de ombros.

— Não sei — respondeu, fitando o relógio. Era hora do jantar, mas estava sem apetite. O sr. Smith se prontificou a fazer sanduíches e Meredith comeu um, porém sem saboreá-lo.

O telefone tocou assim que ela abocanhou a última porção do sanduíche, fazendo-a se erguer em um pulo para atendê-lo.

— Meredith? — Era Myrna Harden. — Estava pensando se não gostaria de voltar ao hospital comigo.

— Sim — concordou ela, sem hesitar. — Vou pedir ao sr. Smith para me levar.

— Não será necessário — replicou Myrna. — Eu a buscarei no meu caminho para o hospital.

— Estarei pronta.

Meredith desligou o telefone, surpresa com o fato de a mãe de Cy querer sua companhia. Provavelmente, refletiu enquanto vestia uma calça comprida larga e uma blusa de seda rosa, Myrna estava tão nervosa que gostaria de ter alguém a seu lado e não havia mais ninguém disponível. Apenas Meredith tinha real interesse no futuro de Cy.

Myrna estava parada à porta quando Meredith saiu. A senhora baixou o olhar para fitar Blake que dava um abraço de boa-noite na mãe.

— Ele é tão lindo — elogiou Myrna, suspirando e sorrindo. — E grande para a idade, não acha?

— Sim. Acho que será alto — concordou Meredith.

Blake ergueu o olhar firme para encarar a visitante, sem nenhum resquício de timidez.

— Sou Blake Tennison — apresentou-se. — Tenho 5 anos.

As pálpebras de Myrna se estreitaram. Os olhos escuros quase acusatórios em Meredith antes de desviá-los para a criança.

— É mesmo? — perguntou. — Você estuda?

— Sim, senhora.

— Matriculei-o em um jardim de infância em Chicago — explicou Meredith, em tom suave.

— Nossa igreja presbiteriana tem um bom programa educacional — sugeriu Myrna.

— Se ficarmos aqui por mais tempo, vou analisá-lo. Podemos ir? — Outra complicação, pensou tristonha. Não poderia afastar Blake do jardim de infância por muito tempo.

— Sim, claro. Foi um prazer conhecê-lo, Blake — disse Myrna, cumprimentando o menino com um aperto de mão.

Meredith trocou um olhar significativo com o sr. Smith e a seguiu até o carro.

— Blake Tennison — repetiu Myrna em tom áspero, enquanto se encaminhavam ao veículo. A idéia do filho de Cy crescer com o nome de outro homem teve um efeito particularmente decepcionante em Myrna. Não culpava Meredith. Afinal, seria injusto, mas a dor era terrível. — Oh, Meredith! — suspirou ela.

— Henry esteve a meu lado em todas as fases da minha gravidez — disse Meredith. — Estava presente na sala de parto, quando Blake nasceu. Ajudou-me a trocar fraldas e dar mamadeiras. Amava Blake, mais do que a mim. — Os olhos cinza se suavizaram com a lembrança. — Se um homem trabalhou para merecer a paternidade, este homem foi Henry Tennison. Sim, dei-lhe o sobrenome do meu ex-marido. Naquela época, não tinha idéia se um dia voltaria a ver Cy. Estava decida a viver o resto de minha vida com Henry.

— Sim, eu sei. — Myrna não voltava o olhar a ela enquanto dirigia. O passado a assombrava e não era só a parte que envolvia Meredith. Possuía segredos que guardara durante toda a vida, mas estava começando a repensar a justificativa que tinha para não revelá-los. — Fez o que podia, mas é que Blake cresceria sem saber quem era seu verdadeiro pai.

— Não lhe ocorreu que Cy não o queria? — indagou Meredith em tom calmo.

— Não. Cy ama crianças.

— Dos outros.

— Acha que ele não seria capaz de amar o filho?

— Nunca conheci Cy verdadeiramente, exceto em alguns óbvios aspectos. Ele não deixava que eu me aproximasse o suficiente.

Myrna deixou escapar um suspiro exausto.

— Não deixaria ninguém se aproximar. Acho que o pai foi o culpado por ele ser assim. Meu marido foi um mestre em encontrar fraquezas nas pessoas e as atacar. Em primeiro lugar, nunca quis um filho, mas eu estava grávida de Cy e lhe supliquei para que se casasse comigo e desse um nome à criança.

Meredith lhe voltou o olhar.

— Você o amava?

— Não — respondeu a senhora, com o olhar fixo à frente. — O único homem que amei... foi morto no Vietnam. Era um oficial de carreira. O pai de Cy era amigo dele. — A expressão de Myrna se fechou. — Frank Harden tinha dinheiro e perspectivas e eu desejava respeitabilidade e segurança. Desprezei tudo para alcançar meu objetivo. Até mesmo engravidei de Cy para que ele se casasse comigo — prosseguiu. — Porém, o preço que paguei...

— Teve notícias do hospital? — indagou Meredith no longo hiato de silêncio que se seguiu.

— Disseram que Cy estava dormindo calmamente e está fora de perigo — replicou Myrna. — Rezo apenas para que ele se recupere completamente. O que disse a ele deve ter causado algum efeito benéfico, porque a enfermeira disse-me que ele está consciente.

Meredith baixou o olhar à bolsa em seu colo.

— Pergunto-me se devemos nos congratular antes de o vermos? — Exibiu um sorriso frouxo. — Tenho visões de ser golpeada com urinóis e frascos de soro assim que entrar no quarto dele.

Para surpresa de Meredith, a sra. Harden soltou uma gargalhada.

— Bem, isso provaria que Cy estaria em ótima forma, não é mesmo?

Quando entraram no quarto particular que Cy ocupava após ter sido transferido do Centro de Tratamento Intensivo, ele estava deitado na cama. Os olhos negros abertos e acusatórios. A dor que sentia apesar das drogas que lhe deram transparecia tanto quanto a raiva.

— Como está se sentindo? — indagou Myrna, hesitante.

— Como diabos acha que estou me sentindo? — perguntou Cy. A voz grave um tanto indistinta pelo efeito da medicação, porém fria como o gelo. — Meus Deus! É corajosa. No seu lugar estaria fazendo as malas.

Myrna mordeu o lábio inferior.

— Cy, tente entender...

— Estive tentando desde que me recuperei da anestesia. Tem noção do que sua atitude me custou?

— Sim. — A mãe revirou os olhos, quase trêmula. — Sei muito bem, mas pensei que estava fazendo o melhor para você.

— Eu tinha o direito de decidir isso. Você não.

— Cy...

Os olhos negros fitaram Meredith, controlados e sem piscarem.

— E você — prosseguiu ele com voz rouca. — Não achou que valia a pena me fazer escutar?

— Estava com muito medo de ser presa para ficar e tentar convencê-lo — retrucou Meredith em tom suave.

— Poderia ter escrito uma carta! — vociferou ele.

Fitando os próprios pés, ela se calou. A sra. Harden já tinha problemas suficientes. Podia lhe dizer que escreveu, mas detestava tornar as coisas mais difíceis para Myrna.

— Ela escreveu — confessou a mãe, arrasada. — Eu rasguei a carta.

Cy xingou, furioso, e a sra. Harden tentou lutar contra as lágrimas.

— Saia — disse ele a mãe.

— Não faça isso — interveio Meredith, quando Myrna fez menção de obedecer. Aproximou-se do leito de Cy e o encarou. — Isso é passado. Ninguém saiu ferido a não ser eu. Não tente fingir que morria de amores por mim. Desejava-me e me teve. Já havia se enfadado de mim quando parti de Billings e você sabe disso. Ficou feliz com a desculpa que lhe proporcionaram para me expulsar de sua vida. Certamente encontrou muito consolo depois que deixei esta cidade.

A mandíbula de Cy se contraiu.

— Não sabia que existia uma criança.

Meredith deu de ombros.

— E se soubesse? Não me queria para um compromisso permanente. Não sei se iria querer Blake também.

— Mas seu marido quis, não é verdade? — indagou ele.

— Oh, sim — retrucou ela com voz rouca. — Sim, Henry o quis muito.

Cy deixou escapar um suspiro pesado, fez uma careta e fechou os olhos mais uma vez. As mãos longas apertaram o travesseiro.

— Oh, Cy — sussurrou Meredith.

— Vou sobreviver — resmungou ele, voltando a abrir os olhos e lançando um olhar severo às duas mulheres. — Infelizmente para vocês.

Meredith voltou o olhar à sra. Harden e exibiu uma careta, encontrando apoio nos olhos negros resignados.

— Precisa de algo? — indagou Myrna, hesitante.

— Não. — Cy cuspiu a resposta.

Meredith anuiu para si mesma e chamou a enfermeira. Após ela lhe dar uma dose de analgésico é sair, Myrna desceu para comprar café para as duas. Meredith se acomodou na cadeira ao lado da cama de Cy e tocou com suavidade o rosto abatido.

Os olhos negros se abriram e se estreitaram, magoados.

— Seis anos — sussurrou ele.

Meredith deixou escapar um suspiro controlado.

— Sim.

— Eu não sabia — rosnou Cy. — Oh, Deus! Meredith eu não... sabia!

Por um instante, os olhos de Cy se encheram de lágrimas. Ela se inclinou para a frente, aproximando-se, enquanto a mão lhe acariciava os cabelos negros e úmidos de suor. Em seguida, recostou a face à dele.

— Não faça isso — suplicou Meredith. — Cy, não posso suportar isso...!

Os dedos longos apertaram o travesseiro, enquanto ele gemia. Os lábios de Meredith lhe tocaram o rosto, os olhos fechados, o queixo e o canto dos lábios.

— Querido — sussurrou ela. — Desculpe-me. Sinto muito.

Cy girou a cabeça o suficiente para que os lábios de ambos se encontrassem. Meredith os beijou com intensa ternura. Um toque breve que pareceu aliviar um pouco da dor estampada no rosto de Cy. Ela recostou a testa no ombro largo coberto pela camisola do hospital. O odor de antisséptico e outros medicamentos impregnados nele a fazia se lembrar do triste acidente.

— Vou voltar a andar? — perguntou Cy.

— Claro que sim — respondeu ela, rezando para não ter lhe contado uma mentira. — Tente dormir. Precisa de todo o descanso que puder ter.

— Minha mãe... mentiu para mim — disparou ele.

— As mães costumam ser capazes de tudo pelos filhos amados — retrucou Meredith, em tom moroso. — Por favor, não se martirize com isso. Tem de se recuperar. Tente não culpá-la demais.

Cy tentou articular as palavras, mas estava muito fraco e com muita dor para conseguir. Os olhos negros se fecharam com um suspiro estridente, quando o medicamento começou a fazer efeito. Em silêncio, Meredith permitiu que as grossas lágrimas lhe escorressem pelo rosto.

Myrna estacou à soleira da porta, fazendo uma careta quando percebeu a angustia na expressão vulnerável de Meredith. Recuou deliberadamente, deixando-a em privacidade. Conhecia muito bem aquele olhar e ele lhe intensificou a culpa.

Mais um dia se passou antes que Cy fosse capaz de se sentar na cama e comer. Estava pálido, fraco e perdera peso, mas nada daquilo lhe afetara a raiva. Era brusco, rude e totalmente hostil com todos a sua volta à medida que compreendia a extensão de seus ferimentos e a possibilidade real de não ser capaz de voltar a andar quando a ferida cirúrgica na coluna cicatrizasse.

— Mentiu para mim. — Ele acusou Meredith. — Disse-me que eu ia voltar a andar. O cirurgião não está tão certo disso.

— Sabe muito bem que ele afirma que dependerá de como irá se recuperar da cirurgia e o quanto estará disposto a se exercitar com, o fisioterapeuta após ter alta — disse Meredith em tom calmo. — O dr. Danbury acha que tem muita chance.

— Danbury veio para cá em um jato da Tennison International — comentou Cy, franzindo os olhos.

Meredith deu de ombros.

— Eu me adiantei a sua mãe, é só. Ela faria a mesma coisa.

— Somos adversários. — A voz de Cy soou suave. — Sou grato pelo que fez, mas não fará diferença em nossos negócios. Lutarei com unhas e dentes pela minha empresa.

— Oh, nunca esperei nada diferente — gracejou Meredith — Gosto muito de uma boa briga.

Cy mudou de posição na cama, com o rosto levemente contorcido pela dor.

— Droga de pontos.

— Serão retirados dentro de cinco dias e poderá ir para casa — informou Meredith.

Fechando os olhos, ele se recostou aos travesseiros, com aparência pálida e abatida.

— Terei de ocupar um quarto no andar térreo. — Cy pensou alto.

— Sim. — Ela cruzou as pernas esguias, observando-o calmamente.

Cy descerrou as pálpebras, percebendo o escrutínio e lhe estudou a face, percebendo os sinais de fadiga.

— Não saiu do hospital desde que fui internado, a não ser para dormir.

— Myrna precisava de ajuda. Você não tem mais nenhum parente.

— Imagine você se preocupando com minha mãe!

— Também sou mãe — disse ela em tom de voz tenso. — Talvez eu a entenda um pouco melhor agora do que no passado.

A expressão do rosto másculo paralisou. Os olhos desviando para a janela.

— Tem uma foto dele?

— Dele?

A mandíbula de Cy se contraiu, enquanto a observava com olhar severo.

— Do meu filho.

Uma miríade de sensações a assolou ante o tom grave e levemente possessivo na voz de Cy.

— Sim — respondeu, procurando na bolsa por uma fotografia de Blake com mãos repentinamente desajeitadas.

Meredith esticou o braço para entregá-la a Cy. Ele lhe segurou o unho e pegou a foto com a mão livre. Observou a imagem por um longo tempo em silêncio.

— Ele tem olhos iguais aos seus — disse ele após um minuto. — Mesmo sendo da mesma cor que os meus. Mas o queixo e o nariz são parecidos com os meus.

— Ele será alto, também — completou Meredith, hesitante. Cy ergueu o olhar para fitá-la e percebeu um rubor lento se espalhar pelo rosto delicado.

— Quando o concebemos?

Meredith sentiu o corpo todo queimar. Não queria se lembrar.

— Quando? — insistiu ele em um sussurro.

— Na primeira vez — respondeu Meredith.

— Meu Deus! — Cy fitou a foto mais uma vez. Havia algo tão estranho naquele olhar que Meredith o fitou, impotente.

Tudo fora tão bem planejado antes do nascimento. Ela e Henry assistiram as aulas de parto normal e ele estivera a seu lado quando dera à luz Blake. Assim como sempre estivera presente, enquanto o menino crescia e vicejava. Porém, agora percebia que Henry fora um excelente substituto para o que ela esperava que Cy tivesse feito? Abraçado-a durante a noite, enquanto se preocupava com o parto, levando-a para o hospital quando chegara a hora de dar à luz, fitando o primeiro filho que sustentava nos braços. Lágrimas lhe inundaram os olhos.

Cy ergueu o olhar e as percebeu. O peito musculoso arfando com a respiração pesada e os olhos ainda mais escuros pela dor e tristeza. Soltou-lhe o pulso e lhe devolveu a fotografia.

— Nunca saberia — disse quase para si mesmo, fitando a janela, sem fixar o olhar em nada. — Não o conheceria.

Caso Henry tivesse vivido. Era aquilo que Cy quisera dizer. Meredith escorregou a ponta do dedo pelos cabelos negros do filho na foto antes de colocá-la de volta na bolsa e se sentar outra vez.

Myrna Harden havia chegado ao quarto quando Meredith estava falando. Recostou-se à porta. As feições contorcidas ao ouvir a maldita última frase. Então, por fim, Meredith havia lhe contado sobre o filho. Talvez fosse melhor colocar as coisas às claras.

— De volta tão cedo? — perguntou Cy em tom sarcástico. — Se é para mim, estou enjoado de café.

Myrna entregou o copo a Meredith, levando o outro com ela para se sentar ao lado da janela.

— Não é para você — disse com incrível tranqüilidade. Era assim que costumava lidar com o temperamento explosivo do filho: ignorando-o. Cy estava sendo hostil há dias e aquilo a magoava, mas Myrna não demonstraria, embora concordasse que merecia o que estava recebendo.

— Sinto-me péssimo — resmungou ele com um suspiro cansado. — A empresa vai falir enquanto fico deitado aqui sem fazer nada.

— Seu vice-presidente está se saindo muito bem — informou Myrna.

— Está? Lidando com os predadores e os mantendo à distância? — acrescentou, lançando um olhar significativo a Meredith.

— Essa predadora está muito cansada para fisgar sua empresa — replicou Meredith. — Pelo menos, no momento. Esperarei até que consiga se levantar.

— Honrado de sua parte — gracejou Cy, com olhar escurecido.

— E se nunca mais conseguir ficar de pé?

— O dr. Danbury disse que conseguirá — respondeu ela. — Ele é o melhor nessa especialidade.

Cy a fitou por um longo instante, percebendo a sinceridade na expressão de Meredith e pareceu relaxar um pouco.

— Está bem.

— Estará apto a receber alta em alguns dias — informou Myrna.

— Vou me mudar para o apartamento de cobertura — anunciou Cy, percebendo a mãe empalidecer.

— Não, não irá — discordou Meredith em tom firme. — Irá para a casa onde você pertence.

Cy arqueou as sobrancelhas.

— Irá me forçar?

— Não, mas o sr. Smith, sim — respondeu ela. — Vou emprestá-lo a sua mãe por uma semana ou duas até que esteja acomodado já. Ele é muito bom em fisioterapia.

— Uma ova que hospedarei seu amante em minha casa! — vociferou Cy.

— O sr. Smith não é, nem nunca foi, meu amante — retrucou Meredith, calmamente. — É meu guarda-costas. Tentaram sequestrar Blake no início deste ano. Se não fosse por ele, não sei o que teria acontecido.

Cy exibiu urna carranca. O senso protetor falando alto em seu íntimo.

— Seqüestro? Os olhos cinza procuraram os dele.

— Tem idéia do quanto ele vale como herdeiro de Henry? Esse tipo de quantia faz qualquer um a meu redor se tornar um alvo. Especialmente Blake. O sr. Smith não o deixa nem por um minuto, a não ser que esteja certo de que não haja perigo.

— Que diabo de vida para uma criança — disse Cy em tom calmo.

— E para a mãe dele — concordou Meredith. — Deixa-me irritada de vez em quando. O sr. Smith é um ex-agente da CIA e trabalhou de freelancer por algum tempo. Acredite-me, ele conhece seu trabalho.

Cy pareceu relaxar um pouco, mas o olhar ainda faiscava de emoção.

Myrna pensava enquanto escutava o diálogo dos dois. Tinha uma solução que seria ideal e serviria para aplacar um pouco da fúria do filho em relação a ela.

— Meredith — começou falando pausadamente. — Por que não se muda para nossa casa, enquanto Cy se recupera?

Meredith a fitou, perplexa. Poderia ter esperado tal sugestão, mas aquilo nem lhe passara pela cabeça.

— Sim. Por que não vai morar conosco? — indagou Cy sem oferecer um argumento sequer. — É uma casa enorme. Tem muito espaço. Pode trazer até mesmo o sr. Smith — acrescentou, conciso. — Desde que o mantenha longe de mim.

— É a solução ideal — instigou Myrna. — Temos uma empregada e cozinheira excelente. Pode trabalhar lá mesmo. Temos telefone, aparelho de fax...

— Sim, Meredith, pode planejar incorporar minha empresa pelo meu próprio telefone — disse Cy, lançando um olhar contrariado à mãe.

— Não faço sabotagem interna — murmurou Meredith em tom seco.

— Pense sobre isso — sugeriu Myrna com olhar suplicante.

Meredith ponderava as alternativas em sua mente. O humor de Cy melhorara consideravelmente desde que Myrna fizera a sugestão. Aquilo lhe daria a oportunidade de ajudá-lo a se recuperar. Porém, Myrna ficaria próxima de Blake e aquilo era definitivamente um risco. Claro que daquela forma, Cy também teria a chance de se aproximar dele...

— Está bem — concordou por fim. Cy e a mãe pareceram relaxar. — Mas há uma condição. Blake não pode ficar sabendo de nada sobre o passado — acrescentou, fixando o olhar em Myrna.

Apesar de hesitar um pouco, a sra. Harden sabia que não tinha outra escolha e se conformou porque aquela era a única forma de ver o neto.

— É justo — disse Myrna após algum tempo.

Meredith anuiu, mudando de assunto, mas pelo resto do dia imaginou se tomara a decisão certa. Ainda tinha de dar a notícia ao sr. Smith, que certamente não era um dos maiores fãs de Cy.

CAPÍTULO DEZESSEIS

A casa dos Harden continuava tão elegante quanto Meredith se lembrava. Era difícil não pensar sobre a última vez em que estivera naquele lugar ou a angústia que sentia ao partir. O sr. Smith a fitava com olhar severo, enquanto ela ajudava a carregar as malas e equipamentos para os quartos que Myrna lhes destinara.

— Está louca? — perguntou ele. — Não sabe o que aquela mulher está tramando?

— Ela quer conhecer o neto — replicou Meredith. — E eu serei útil para que Cy não a estrangule. Sim, sei por que estamos aqui.

O guarda-costas suspirou profundamente, fitando-a pelo canto da vista.

— Ainda é louca por ele, não é verdade?

Meredith anuiu e sorriu. O sr. Smith deu de ombros.

— Está bem. Vamos nos acomodar. A sra. Harden apoderou-se de Blake e o levou para a cozinha. Aposto que quer empanturrá-lo de doces. Isso não é nada bom. Ele necessita de alimentação saudável.

— Vou dizer isso a ela agora mesmo. — Meredith estacou à soleira da porta. — Agüente firme junto comigo. Toda essa situação é muito difícil. Tenho que decidir o que fazer. Não posso dar a volta em Cy, enquanto ele estiver nessas condições. Está convencido de que não voltará a andar, embora já tenha sensibilidade nas pernas. Está fraco, não consegue ficar de pé e pensa que é permanente.

— O que diz o especialista? — perguntou o guarda-costas. Meredith se moveu em direção à sala para se certificar de que ninguém estaria ouvindo.

— Um dos discos da coluna de Cy se rompeu. Se a raiz nervosa foi atingida, nunca mais voltará a nadar. Há muitos ferimentos e comprometimento muscular. O dr. Danbury reparou a maioria dos danos, mas Cy ainda sentirá dormência, formigamento e fraqueza por um bom tempo. Cy não acredita que irá progredir, portanto precisa de toda a ajuda que pudermos dar no momento. Não posso deixá-lo. A despeito do que aconteceu no passado, é o pai de Blake.

— Não há dúvidas quanto a isso — concordou o sr. Smith com um sorriso fraco. — E muito parecido com ele.

Meredith retribuiu o sorriso.

— Sim, ele é.

Quando entrou na cozinha, Myrna estava supervisionando a preparação dos bolinhos feitos especialmente para Blake.

— Veja o que ela está fazendo! — exclamou o menino, sorrindo, entusiasmado, para a mãe. — Bolinhos! A sra. Harden disse que costumava fazer isso para o menino dela.

— O menino dela já é adulto — disse Meredith, sorrindo de volta. — Você não deve lhe dar trabalho.

— Não darei, prometo. Gosto de bolos.

— Você se incomoda se eu lhe der doces? — Só então Myrna se lembrou de perguntar.

— Eu, não, mas o sr. Smith, sim. — Meredith sorriu para a sra. Harden. — Mas o que os olhos não vêem o coração não sente.

Myrna fez uma careta.

— É como ter Cy duplicado, não acha? — murmurou ela. — Ele é... formidável.

— É menino muito meigo. Honestamente — acrescentou Meredith.

— Julgarei isso mais tarde. Quer uma xícara de café?

— Sim. Posso levar uma para Cy?

— Façamos isso juntas — disse Myrna. — Poderíamos levar Blake conosco.

— É mais seguro se estivermos em maior número? — indagou Meredith em um sussurro.

— Não acha mais inteligente?

— Considerando os termos que ouvi quando entramos lá pela primeira vez, sim — concordou Meredith de pronto.

Blake fazia muitas perguntas enquanto cruzavam o longo corredor em direção ao quarto que Cy estava ocupando no andar térreo. Como o restante da casa, era composto de antiguidades de valor inestimável, incluindo a cama de quatro colunas. Cy estava deitado recostado aos travesseiros, com um lençol atirado descuidadamente sobre o quadril. O peito largo e coberto de pelos estava à mostra. Ele lhes dirigiu um olhar furioso, aborrecido com os solavancos que tivera de suportar na ambulância e a dureza do colchão em que estava deitado.

— Esta era a cama do meu avo — disse ele sem as cumprimentar. — Não é de se admirar que tenha morrido jovem.

Meredith teve de disfarçar uma risadinha.

— Você foi visitar minha mãe — lembrou Blake, disparando em direção à cama para estudar o homem de cabelos pretos. Fora prevenido para não subir na cama nem sacudir o doente, mas ninguém lhe dissera que não podia pousar os braços sobre o colchão. Cy fitou o rosto da criança que era quase sua própria imagem e sentiu um aperto na garganta. Seu filho. Até aquele momento, filhos não passavam de uma vaga idéia. Mas aquela criança era sangue de seu sangue, parte dele. E parte de Meredith. O rosto de Cy se enrijeceu e um rubor se espalhou por ele, enquanto fitava o menino com olhar possessivo e enlevado.

— Você é Blake, certo? — indagou Cy para dissipar o silêncio tenso.

— Sou Blake Garrett Tennison — concordou o menino, sem ter noção do quanto aquele sobrenome feria o homem que se encontrava imóvel na cama. — Tenho 5 anos e consigo soletrar meu nome. Gosta de iguanas? O sr. Smith tem uma. Ela vive conosco.

— Está vivendo conosco agora — disse Myrna. Surpreendentemente, tinha se sentido fascinada com o réptil gigante e não tivera medo algum. O mesmo não poderia ser dito sobre a empregada, que havia ameaçado se demitir.

— Ela gosta de Tiny — informou Blake, com o semblante iluminado. — Gosta de répteis?

— Nunca pensei sobre isso. — Cy não conseguia desviar o olhar do menino desde que ele entrara no quarto. — Acho que posso me acostumar com um.

— Tiny tem sua própria gaiola. Dorme nela à noite, mas às vezes dorme na haste da cortina.

— Iguanas gostam de lugares altos, não é isso? — perguntou Cy com o tom de voz mais terno que Meredith jamais ouvira.

— Você está doente? — indagou o menino.

— Tive um acidente — respondeu Cy. — Tenho que ficar na cama por um tempo.

— Sinto muito. Isso dói?

Os músculos da mandíbula de Cy se contraíram.

— Sim — disse com voz rouca. — Dói.

Instintivamente, Meredith soube que ele não estava se referindo aos ferimentos. Não sabia o que dizer. Enquanto tentava encontrar palavras, os olhos negros de Cy se ergueram para se fixar nos dela. A intensidade deles a fez corar.

— Vamos ver como estão seus bolinhos, sim? — sugeriu Myrna, estendendo-lhe a mão com um sorriso.

Blake a aceitou sem hesitar.

— Voltarei para visitá-lo se quiser. Sinto muito se está se sentindo mal — disse o menino antes de sair.

— Obrigado — agradeceu o homem em tom solene. Quando a porta se fechou, Meredith baixou o olhar para fitá-lo, refletindo emoções conflitantes.

— Deixou que eu a engravidasse — disse ele com a voz vacilante.

— Não sabia nada sobre métodos contraceptivos — respondeu Meredith, cruzando os braços sobre o peito. — Temia admitir isso. Sempre pensei que os homens é que cuidavam disso.

— Presumi que estivesse tomando pílula. Ou talvez não — acrescentou Cy após um minuto. — Nunca pensei sobre gravidez. Certamente não daquela primeira vez. Desejava-a tanto! Não consigo sequer me lembrar como a deitei na grama. — Meredith corou e baixou o olhar aos pés, porque sentira exatamente a mesma coisa. — Poderia ter abortado prosseguiu ele.

Meredith sorriu e balançou a cabeça em negativa.

— Para mim isso nunca foi uma opção.

— Nem mesmo depois de saber o que eu pensava de você? — insistiu Cy com olhar pesaroso. — De pensar que eu a odiava?

— Quando cheguei em Chicago, uma de minhas primeiras atitudes foi pegar um temporal e desabar debaixo dos pneus do carro de Henry. — O olhar de Meredith se suavizou com a lembrança. — Ele e o sr. Smith passaram a me proteger a partir daquele momento. Antes de me dar conta, estava casada.

— Você disse que me escreveu uma carta? — perguntou Cy.

— Henry insistiu. Sabia como me sentia em relação a você. — O olhar de Meredith desviou para a janela guarnecida de cortinas. — Queria se certificar de que eu soubesse que não havia chances de você me querer de volta. Quando não recebi resposta... bem, presumi que você já estava com outra.

— Eu nunca vi essa carta.

Os olhos cinza encontraram os dele.

— E se a tivesse visto?

O rosto de Cy se contraiu ainda mais.

— Isso não faz nenhuma diferença agora.

Estava estampado no olhar de Cy que ele não queria lembrar. E tinha razão. Aquilo não faria a menor diferença.

— Está com fome? — perguntou Meredith, mudando de assunto. — Poderia lhe trazer uma salada ou um sanduíche.

— Vai contar a Blake sobre mim? — indagou Cy.

Meredith hesitou. Não sabia o que dizer. Seus próprios sentimentos ainda se encontravam confusos. Vivia almejando vingança desde a morte de Henry.

— Não sei.

Cy se remexeu contra os travesseiros. As dores nas costas o incomodavam. Haviam lhe retirado os pontos e ele estava sob efeito de analgésicos, mas qualquer movimento lhe causava incômodo. E o pior. Ainda não conseguia se levantar.

— Por que não consigo ficar de pé? — perguntou ele, batendo com a mão em um dos músculos da coxa. — Por que estão tão fracos?

— Sofreu um terrível acidente — explicou Meredith em tom suave. — Não pode esperar ficar bom de um dia para o ouro. Os músculos foram muito danificados.

— Minha coluna também — acrescentou ele, procurando-lhe o olhar. — Essa foi a principal causa da cirurgia, mas você e minha mãe tiveram acesso ao médico antes de mim. Ele não me dirá a verdade.

— O dr. Danbury lhe disse a verdade — afirmou ela.

— Vou conseguir voltar a andar? — questionou Cy.

Não poderia ter mentido para ele. Aqueles olhos negros pareciam a traspassar.

— Sim.

— Você não sabe — insistiu ele. — Não tem a mínima idéia se vou conseguir ou não. Está chutando.

— Não estou chutando! Está escutando? Eles não lhe dariam alta se não estivessem certos de que iria voltar a andar.

— É o que você diz o tempo todo.

— É a verdade.

— Por que está aqui? Porque se preocupa comigo, ou porque sou o pai de Blake?

— Pelos dois motivos.

A face contraída não relaxou.

— Minha mãe lhe contou que eu estava a caminho de sua casa quando o acidente aconteceu? É por isso que está se sentindo culpada?

— Não. — A voz de Meredith vacilou. — Ela não sabia para onde você estava indo. Disse-me apenas que havia acabado de... de lhe contar o que acontecera há seis anos.

O peito de Cy arfava intensamente.

— Fiquei enlouquecido. Era difícil engolir a verdade. — Os olhos negros estavam repletos de remorso ao encará-la. — Não lhe dei ouvidos quando tentou me dizer que era inocente. O que mais feriu foi o fato de termos sido íntimos e eu ter levado em conta as palavras das outras pessoas em detrimento da sua, certo?

— Sim — respondeu Meredith, sentando-se na cadeira ao lado da cama e cruzando as pernas. — Eu o amava. — Exibiu um breve sorriso. — Acho que tinha a descabida idéia de que você sentia o mesmo, que falara sério quando dissera que nós nos casaríamos. — Deixou o olhar baixar para o colo, não percebendo a expressão que perpassou o rosto de Cy. —Deveria ter sido mais esperta, mas tinha apenas 18 anos e estava vivendo meu primeiro amor. Não conseguia pensar no futuro.

— Nem eu. Pensei que tivesse 20 anos. Disse a mim mesmo que era uma jovem experiente, embora tivesse certeza do contrário desde aquela primeira vez, quando gritou e tentou me afastar... — Cy fechou os olhos e se reclinou contra os travesseiros. — Não sabia lidar com a inocência. Até conhecê-la, acho que nem acreditava que ela existisse em mulheres adultas.

— Sabia que não ia querer se envolver comigo se soubesse o quanto eu era imatura — revelou Meredith com honestidade. — Menti para você. Imagino o que você pensou quando descobriu.

Os olhos negros lhe percorreram a face, os lábios e, mais abaixo, o contorno dos seios macios sob a blusa de seda verde que estava usando.

— Era viciado em você — disse ele. — Sonhava com você e a desejava ardentemente. Quando não estávamos juntos, era tudo em que eu pensava. Também morria de ciúmes de você. A acusação de Tony apenas enfatizou os temores que haviam surgido quando descobri sua idade. Pensei que era muito jovem e volúvel para um relacionamento mais sério. Foi á principal razão por que a deixei partir. — Cy tocou o peito, distraidamente. — Logo depois, me arrependi de ter pensado daquele modo. Imaginei se minha própria aversão a compromissos a havia empurrado para os braços de Tony. Não tinha idéia de que minha mãe havia orquestrado toda aquela farsa — acrescentou, amargo. — Quando comecei a suspeitar da verdade, era tarde demais. Não conseguia encontrar Tony e tampouco você.

— Henry me enviou para uma de suas propriedades nas Bahamas após nos casarmos. Passei toda minha gravidez lá.

— Meu detetive não estava à procura de Kip Tennison — concordou ele, enquanto a observava. — Por que Kip? — indagou com um leve sorriso.

— Eu tinha paixão por kippered herring{i} enquanto esperava Blake. Henry tinha que importar caixas deles para mim. — Meredith sorriu. — Ele começou a me chamar de Kip, de brincadeira e o apelido pegou.

Depois de algum tempo, nem me lembrava do meu verdadeiro nome.

— Minha mãe me disse que o parto de Blake foi difícil. Meredith anuiu.

— Tiveram de fazer uma cesariana. Ainda não sei o que deu errado. Deixaram que Henry entrasse na sala de parto, o que não era uma prática do hospital, porque pensavam que eu fosse morrer.

Cy fez uma carranca. Havia algo mais que ela não estava contando.

— Por quê? — indagou em tom suave.

— O que isso importa?

— Venha cá.

Meredith hesitou. Ele lhe estendeu a mão, aguardando. Por fim, ela cedeu sentando-se cuidadosamente na beirada da cama, enquanto Cy pressionava os dedos delicados contra seu peito e a encarava.

— Por que eles pensaram que iriam perdê-la? — repetiu a pergunta.

— Eu não queria viver — sussurrou Meredith, fitando os dedos longos que cobriam os dela. — Henry sabia disso. Ele... ficou ao meu lado e conversou comigo o tempo todo. Descreveu Blake e comentou o quanto era perfeito, dizendo-me que tinha de viver por que meu filho precisaria de mim. — Os olhos cinza encontraram os de Cy. — Foi por isso que conversei com você na Unidade de Tratamento Intensivo. Lembro-me do que Henry me disse, portanto devo tê-lo escutado. Pensei que provavelmente você escutaria o que os médicos diriam sobre sua coluna. Tinha de lhe dar uma razão para viver assim como Henry fez comigo.

Os dedos longos se contraíram contra os dela.

— Pensou em mim quando viu Blake?

— Sim. Aquilo... tornou as coisas muito mais difíceis. Henry me amava desesperadamente. Sentia-me muito culpada por não correspondê-lo. — Meredith entrelaçou os dedos aos dele e os fitou. — A noite antes do acidente com o avião de Henry foi a única em três anos de casamento que... realmente o desejei. Fico feliz — acrescentou, sustentando o olhar de Cy — por ter lhe dado aquela lembrança e a esperança de que viria a amá-lo para que ele não morresse sem nada.

Cy prendeu a respiração ante a intensidade do sentimento refletido nos olhos cinza.

— Deus, o que fiz a você... venha cá! — Ele a puxou para baixo e a envolveu nos braços, apertando-a. Lágrimas quentes escorriam para o peito nu, enquanto Meredith finalmente se entregava à dor e à tristeza.

Os dedos de Cy escorregaram pelos cabelos loiros macios, antes de ele lhe beijar a testa, distraído. Ciente apenas da fragrância floral e da vulnerabilidade de Meredith.

Sentiu o corpo enrijecer involuntariamente, até perceber o intenso desejo que ela lhe havia despertado.

Mais uma vez, Cy prendeu a respiração.

— Meu Deus! — ofegou ele.

Meredith ergueu a cabeça e o fitou, curiosa.

— Desculpe. Eu o machuquei? — perguntou, fungando e secando as lágrimas com o dorso das mãos.

— Não é isso. — Cy lhe tomou a mão e a fez tocar a intensidade de seu desejo sobre o tecido do lençol. Os dedos longos se fechando em torno dos dela, quando Meredith tentou se desvencilhar.

— Não — sussurrou ele. — Sinta isso. Ao menos ainda sou um homem, mesmo que não possa me levantar.

A mão delicada relaxou, embora tivesse as faces rubras quando ele lhe posicionou os dedos, movimentou-os suavemente e emitiu um gemido baixo.

— Cy — protestou ela em tom fraco antes de retirar a mão. Dessa vez, ele não ofereceu resistência. O peito musculoso arfava intensamente até que conseguisse se controlar.

— Faz muito tempo — disse ele corri um sorriso rouco.

— Claro que não — murmurou Meredith, ainda um pouco envergonhada. — Sua amiga Lara parece capaz de lhe dar tudo de que necessita.

— Ela não é você — retrucou ele em tom calmo. — Ninguém nunca foi. O que me deu, não posso ter com ninguém mais, — Cy sequer pestanejava. — Não tive nada com Lara. Nunca dormi com ela. Desde que você voltou, seria impossível fazer isso com qualquer outra.

As lembranças se refletiam no desejo intenso dos olhos negros. De repente, Cy riu quando elas o fizeram experimentar mais uma violenta ereção.

Os olhos de Meredith pousaram no lençol. Ele o atirou para o lado, permitindo que ela testemunhasse, enquanto a fitava com um misto de divertimento e cautela.

— Vê o que faz comigo? — indagou ele. — Um entre vinte homens pode fazer amor repetidas vezes sem descansar. É isso que dizem os livros. Meu corpo parece não saber que deveria ser incapaz de ter múltiplos orgasmos.

Meredith o fitou, impotente. Os olhos se detendo na evidência do desejo de Cy com uma avidez quase tangível em satisfazê-lo. Mas aquilo não era possível. Não com ele naquela condição. Com as faces queimando, forçou a mão a se mover e cobri-lo com o lençol.

— Ele nunca soube — sussurrou ela. — Nunca parecia se cansar. Lembro-me de uma vez fazermos amor três vezes seguidas, sem sequer um intervalo para respirar.

— Foi a última vez — respondeu ele em tom suave. — Na noite antes da surpresa que minha mãe preparou. — O sorriso abandonou o rosto de Cy. — Não sei se posso perdoá-la por isso.

— Tem de perdoar — disse ela. — A vida continua. Não podemos mudar o que aconteceu.

— Estava mais amarga quando chegou a Billings — lembrou Cy. — Ávida por sangue, não importava como iria consegui-lo.

— Sim. — Meredith puxou os cabelos negros do peito nu. — Quando bateu com o carro, acho que revi minhas prioridades. Vivi ansiando por vingança desde a morte de Henry. Queria que sua mãe confessasse seus pecados a você. — Ela estremeceu. — Oh, Cy, se eu soubesse o que iria lhe acontecer...!

Cy entrelaçou os dedos nos dela.

— Iria embora e eu nunca saberia sobre Blake. Nunca mais a veria.

— Passou muito bem sem mim durante seis anos — lembrou Meredith.

— Não. — Cy lhe estudou a face, cuidadosamente. — Tive uma ou duas mulheres, mas foi físico e não emocional. E quando atingia o prazer, era seu rosto que via, seu nome que gritava. — Desviou o olhar para a parede e contraiu a mandíbula. — E me sentia culpado. Como se estivesse cometendo adultério.

— Era assim... assim que me sentia com Henry — sussurrou ela. Cy a encarou por um longo tempo.

— Ainda a desejo.

— Sim, eu sei, mas não pode — disse Meredith em tom de voz rouco. — Não com sua coluna nessa condição.

— Você permitiria? — perguntou ele, estudando-a. — Se eu não conseguisse, você me ajudaria, se lhe pedisse?

Meredith engoliu em seco. Os olhos vagando, famintos, sobre o peito largo coberto de cabelos negros. —Já não lhe provei isso?

— Sim. — Cy esticou a mão e a puxou contra o corpo de modo que os lábios macios ficassem próximos aos dele. — Devolveu-me minha masculinidade. Eu não tinha certeza se ainda era potente.

Meredith sorriu.

— Eu tinha.

Cy disfarçou uma risada.

— Beije-me.

Os lábios sedosos roçaram os dele para cima e para baixo. As mãos longas seguraram a cabeça de Meredith no ângulo desejado para que sua boca fizesse amor com a dela, vagarosa e intensamente.

— Desejo-a tanto — sussurrou ele, mordendo-lhe de leve o lábio inferior. Todo o corpo de Cy tremia de desejo. — Quero me sentir envolvido naquela maciez quente...

Meredith soltou um gemido contra os lábios que a provocavam. As palavras lhe fazendo o sangue ferver nas veias. Ela se colou ao corpo musculoso, concentrando-se naquele beijo enquanto o mundo girava a seu redor.

— Tire suas roupas e se deite ao meu lado — sussurrou ele, contra os lábios quentes.

— Não posso.

— Sim, pode. Tranque a porta.

Meredith sorriu ainda em contato com os lábios macios.

— Não está em forma.

— Sim, estou. — Cy lhe deslizou a mão sobre seu ventre e provou o que dizia.

— Apenas esta parte, mas não o restante de seu corpo. — Meredith roçou a face à dele. — Estragará todo o trabalho do dr. Danbury.

Cy lhe mordeu os lábios de uma forma extremamente sexy.

— O que ele fez?

— Retirou a vértebra danificada e fez uma laminectomia.

— Para aliviar a pressão nos nervos?

— Sim.

Os lábios provocadores escorregaram pelo pescoço delicado, hesitando por segundos na depressão abaixo dele, antes de se apossarem dos mamilos rígidos sobre o tecido da blusa.

— Cy! — gritou ela, quase convulsionando ante a impiedosa onda de prazer.

Escorregando a mão livre sob a blusa, ele lhe desabotoou o sutiã, enquanto os lábios a entretinham. Segundos depois, Meredith sentiu uma lufada de ar frio, quando a peça íntima lhe foi retirada e a boca ávida lhe mordiscou de leve os seios. Em seguida, Cy a ergueu para que pudesse admirá-los.

— Amamentou meu filho? — murmurou ele.

— Sim — gemeu Meredith.

— Permitiu que ele visse? — Meredith estremeceu. Não podia pensar direito. Não conseguia sequer respirar. — Permitiu que ele visse? — insistiu Cy, sugando-lhe com força os mamilos.

— Sim!

— Droga! — disparou ele e os lábios ágeis se moveram com tanta impetuosidade e inclemência que quando ele ergueu o rosto, encontrou-a trêmula e rubra pela intensidade do prazer que lhe havia incitado.

Cy a segurou firme. A dor na coluna esquecida, enquanto a admirava. Os cabelos loiros revoltos, a face afogueada, os olhos verde-acinzentados arregalados, os lábios intumescidos e os lindos seios coroados por botões rosados. Prendeu a respiração diante daquela visão.

— Terá de me dar outro filho — disse ele em tom rouco. — Mas desta vez, não irá fugir. Vou acompanhar o crescimento de sua barriga. Estarei lá quando a criança nascer. O próximo será meu desde o instante em que concebê-lo e nunca a deixarei partir.

— Cy, você... não pode — sussurrou ela.

Um sorriso lento curvou os lábios perfeitos, enquanto os olhos negros se fixavam no ventre de Meredith.

— Sim, posso. Talvez não agora, mas dentro de algumas semanas, quando as fraturas e a ferida cirúrgica cicatrizarem. — A expressão do rosto másculo se enrijeceu. — Mesmo que eu não consiga andar, posso fazer amor. Portanto, se ficar aqui, isso irá acontecer.

— Por quê? — perguntou Meredith com a voz igualmente rouca, enquanto abotoava o sutiã e a blusa.

— Quero meu filho — afirmou ele. — Se engravidar, as chances de permanecer aqui aumentam.

Os olhos cinzentos escureceram com a dor.

— Entendo.

— Não, não entende — retrucou ele, fitando-a fixamente, sem piscar. — Mas um dia entenderá. Enquanto isso, nós devemos nos conhecer melhor. Conhecermos de fato um ao outro.

— Nunca conversamos.

— Sei disso — concordou Cy, sorrindo para ela. — Ambos mudamos nesses seis anos. Acho que poderá ser uma aventura, apenas recuperar o tempo perdido, Se ficar grávida, será um bônus. — O rosto de Cy enrijeceu. — Você me pertence e isso não mudou.

Meredith não queria pensar sobre aquele assuntou ou o que ele ameaçara fazer. Outra criança a amarraria a Cy. Porém, ainda não entendia as razões dele. Seria apenas por desejá-la? Ou, como dissera, queria Blake e pretendia tê-lo de qualquer maneira? Ainda não confiava nele, portanto era bom que não estivesse em condições de fazer amor ainda.

— Gostaria de um café fresco? — indagou ela, percebendo que aquele que trouxera havia esfriado.

— Sim. E um bife.

— Verei o que posso fazer.

— Meredith.

Com a mão na maçaneta da porta, ela girou para encará-lo.

Cy hesitou, cerrando punho ao lado do corpo na cama, enquanto tentava imaginá-la grávida de Blake.

— Nada.

— Voltarei logo — disse ela, deixando, apressada, o quarto.

Aquela noite, Meredith sentou-se ao lado dele. Ela e Myrna haviam se alternado em turnos no hospital. Uma dormia, enquanto a outra o observava, para o caso de Cy precisar de algo ou piorar. Ainda não se sentia confortável na cama, enquanto ele sentia dor. As fraturas continuavam a incomodá-lo e a sessão de fisioterapia diária que ele tinha de suportar, agravava seu sofrimento.

Nas primeiras horas antes do amanhecer, Cy acordou, gemendo, com a dor que se propagava por suas pernas e coluna.

Meredith despertou imediatamente e lhe afastou uma mecha de cabelos pretos da testa suada.

— Quer tomar o analgésico? — sussurrou ela.

— Sim. — Cy contraiu os músculos da mandíbula. — Malditos exercícios!

— Eles o estão ajudando. Tome. — Meredith lhe entregou a pílula para dor e um relaxante muscular que o médico havia prescrito e ele os engoliu com água.

Fazendo uma careta quando a agonia o assolou, fechou os punhos, apertando as cobertas.

— Sinto muito — sussurrou ela. — Oh, sinto muito!

Cy abriu os olhos e percebeu o tormento refletido nos dela. Esticou a mão e lhe tocou a face, quase fascinado pela profundidade do sentimento que Meredith lhe devotava. Nunca pensara sobre aquilo antes, ou em quanto sua vida se tornara vazia sem ela. A seu lado, tudo era suportável, até mesmo a dor.

— Venha cá, pequenina — disse ele em tom suave. — Deite-se ao meu lado.

— Mas suas costas...

— Não podem doer mais do que estão doendo. Deixe-me abraçá-la.

Meredith hesitou, mas era impossível recusar, com Cy naquela condição. Acomodou-se ao lado dele, deixando-o aconchegá-la ao corpo sob os lençóis. Cy estava nu, como sempre dormia, enquanto, ela ainda trajava o jeans e a blusa de seda com os quais passara o dia. Ele a moldou ao corpo, deixando escapar um suspiro longo e trêmulo. O rosto recostado ao pescoço de Meredith.

— Tanta maciez contra a pele exposta é muito sedutor, sabia disso? — sussurrou ele, roçando-lhe os seios contra a rigidez do peito. — Tem a fragrância de flores silvestres.

— É o meu perfume — murmurou ela. — Mas deve estar fraco. — Meredith fechou os olhos e suspirou, sorvendo a sensação de calor que emanava do corpo forte e sorrindo enquanto deixava que a sonolência a engolfasse.

— Nunca... dormi com ninguém — disse ele devagar. As mãos longas lhe acariciando os cabelos. — Fazia amor, sim, mas nunca ficava a noite toda. Nunca quis ficar.

— Eu me lembro.

— Suponho que dormia com ele? — indagou Cy em tom áspero.

— Não todas as noites — sussurrou Meredith. — Tínhamos quartos separados. Ela o sentiu relaxar, uma parte da tensão abandoná-lo. Cy lhe beijou a testa com uma ternura de tirar o fôlego e lhe recostou a face contra os pelos que lhe cobriam o peito. Em seguida, lhe tomou a mão e pressionou a palma contra a pele quente.

— Conte-me sobre Blake. Ele joga basebol, assiste shows de jogos? Como ele é?

— Ele é um menino no sentido literal da palavra — respondeu Meredith, orgulhosa. A voz levemente rouca e suave na escuridão. — Gosta de jogar futebol com o sr. Smith. Assiste Sesame Street e Mr. Rogers na televisão e gosta que leiam para ele. É teimoso e tem um temperamento explosivo quando não consegue fazer as coisas certas da primeira vez que tenta. Adora bolos, sorvete de chocolate, passeios ao zoológico e piqueniques.

— Você faz piqueniques com ele?

— Eu e o sr. Smith fazemos — retrucou ela. — É muito perigoso fazermos esse tipo de programa, sozinhos, em Chicago.

Cy não gostou do que ouviu. O corpo se enrijeceu de imediato.

— Não gosto da idéia de ter que andar sempre com o sr. Smith, seja necessário ou não.

— Ele também não gosta de você — rebateu Meredith. — Mas terão de se acostumar um com o outro se eu ficar aqui por mais tempo, porque ele é parte da minha família.

Cy lhe puxou uma mecha de cabelos.

— O que quer dizer com se eu ficar?

Meredith traçou com as unhas um caminho ao longo do peito largo.

— Quando voltar andar, talvez não queira que eu fique.

Cy exibiu uma carranca. Aquilo significaria que ela desejava partir? Estaria a seu lado apenas por pena?

Quando ele não respondeu, Meredith presumiu que estivesse concordando com ela, que só necessitava de sua companhia enquanto se encontrava impotente. Se Cy Harden pudesse ser chamado de impotente, pensou, divertida. Era como estar deitada nas garras de um urso. Quente, porém perigoso. Ela se aconchegou ainda mais para perto, recusando-se a pensar no futuro.

— Abrace-me — sussurrou.

Os braços fortes se contraíram em torno dela.

— Não pode estar confortável desse jeito — sussurrou ele. -M Coloque uma de suas pernas entre as minhas.

— Não. Posso machucar sua coluna.

— Não vai doer. Faça como estou dizendo.

Meredith obedeceu. O tecido do jeans farfalhando contra os lençóis, quando a perna comprida se insinuou entre as dele, vagarosamente forçando-as a se apartarem, ouviu-o prender a respiração e segundos depois descobriu por quê.

Cy soltou uma risada áspera.

— Calma — disse em tom contido. — Veja onde toca.

— Está com vergonha? — provocou Meredith, movendo a mão deliberadamente de modo que lhe roçasse o ventre.

Soltando um gemido, ele estremeceu. Os dedos se gravaram na mão de Meredith e a arrastaram de volta para o peito, mantendo-a presa lá.

— Sua bruxa — rosnou ele. — Pare com isso!

O sorriso que ela exibiu ficou oculto contra os pelos crespos do peito musculoso.

— Deveria estar um pouco mais agradecido. Só assim ficamos sabendo que não está impotente.

— Lembre-se de que não estou em condições de provar isso.

— Sim — concordou Meredith, tristemente. — Vou tentar não esquecer.

As mãos fortes se moveram para as costas delicadas, acariciando-as de leve.

— Irá se entregar a mim quando eu puder me levantar?

— Claro que sim — respondeu Meredith sem hesitar.

— Prometa-me.

— Prometo.

O peito largo arfou com um profundo suspiro.

— Vou lhe cobrar isso. Desligue a luz, querida. Vamos tentar dormir.

Meredith obedeceu, deixando que ele a acomodasse a seu lado antes de cobri-la com o lençol. Sentiu os lábios quentes contra os dela por um instante, antes de ele se recostar sobre os travesseiros e fechar os olhos.

— Paraíso — murmurou ele, enquanto cedia à sonolência. Meredith mal o escutou, mas sorriu.

CAPÍTULO DEZESSETE

Meredith se encontrava esparramada sobre o corpo musculoso, quando despertou à luz do dia. Sentiu a mão longa na base de sua espinha e algo desconfortável pressionando-lhe a barriga. Moveu-se com cuidado e só então percebeu que uma de suas pernas se encontrava estirada sobre as dele, de modo que estava quase totalmente deitada sobre ele.

— Cy? — murmurou ela.

— O que foi? — sussurrou ele, ouvindo a própria voz de forma indistinta.

— Tenho de levantar — disse Meredith. — Isso não fará bem a sua coluna.

— Mas fará maravilhas a outras partes do meu corpo — murmurou Cy. — Tire o jeans e me ajude a me livrar disso — instigou ele, roçando-a descaradamente contra a ereção.

Meredith ergueu a cabeça e fitou os olhos escuros ardentes e sorriu.

— Não — respondeu ela. — Até que se recupere.

— E se eu não me recuperar? — indagou em tom direto. — Quase não consigo me pôr de pé se o sr. Smith não me ajudar, apesar dos exercícios...

— Tem de dar tempo ao tempo, sr. impaciência — sussurrou Meredith, sorrindo, enquanto se inclinava para lhe beijar os lábios. — Agora, deixe-me levantar, antes que o prejudique ainda mais.

As duas mãos de Cy pressionavam as costas delicadas, esmagando-a contra ele.

— Preciso de você — disse ele. — Deus...!

Cy estremeceu tanto de dor quanto de desejo e ela se sentiu culpada até a ponta dos cabelos, mas não permitiu que ele fizesse o que queria. Era um grande risco e Meredith deixou isso claro.

— Faz... semanas... — gemeu Cy, com o rosto atormentado ao fitá-la — que a quero a meu lado. Não compreende?

Cy era um homem fogoso. Sempre fora. Para ele, o sexo era tão necessário quanto respirar, mas o que estava lhe pedindo era muito arriscado. Para o próprio bem dele, tinha de ajudá-lo a se abster de sexo.

— Entendo muito bem — sussurrou ela. — Mas não podemos. Cy deixou que ela se afastasse, relutante.

Meredith se inclinou lhe depositando um beijo suave na face, outro nos olhos que ele mantinha fechados, no nariz, nos ossos inalares proeminentes e, por fim, nos lábios.

— O que está fazendo? — murmurou ele.

— Beijando-o. Importa-se?

Cy sorriu sob o toque dos lábios macios e abriu os olhos, escuros e suaves, que encontraram os dela.

— Não, não me importo.

Meredith lhe mordeu de leve o lábio, o queixo e deixou que os lábios escorregassem pela aspereza do peito musculoso.

— Ai — disse ele, guiando-lhe os lábios para um dos mamilos planos e duros.

Sorrindo contra a pele quente, quando ele estremeceu, Meredith se recordou como sempre o excitava daquela forma. Estava brincando com fogo, pensou vagamente, sabendo que devia parar antes que o estimulasse ainda mais.

Sentou-se devagar. Os olhos calorosos e cheios de amor quando o encarou.

— Desculpe-me — disse ela. — Acho que piorei as coisas para você.

O peito musculoso estremeceu com um suspiro.

— Não posso ficar pior. — O corpo de Cy se contraiu e ele fez uma careta. —• Preciso de algo, querida.

— Vou lhe trazer um pouco de água. — Meredith se ergueu e encheu um copo com água na pia do banheiro. Entregou-lhe os remédios e esperou que ele os engolisse, antes de recolocar o copo no criado-mudo. Cy estava pálido e abatido, e ela imaginou, preocupada, se aquela dor era um mau sinal.

Cy abriu os olhos e a fitou.

— Não fique tão preocupada — murmurou ele. — Não vou morrer.

— Detesto vê-lo sentir dor — explicou ela, fazendo-o sorrir.

— Então somos dois — gracejou Cy. —Já lhe disse o que preciso, mas não quer me atender.

— Sua coluna não está em condições.

— Acho que não — concordou Cy, contraindo as feições pela dor e levando uma das mãos à base da espinha.

— Sinto muito — disse ela, arrasada, jogando os cabelos despenteados para trás. — Quer comer algo ou prefere esperar até que os remédios façam efeito?

— Ovos com bacon — murmurou Cy. — Coloque manteiga em algumas torradas para acompanhar e me traga café com creme.

— Que mudança! — exclamou Meredith.

Cy riu apesar da dor. Os olhos negros a varrendo.

— Oh, eu mudei — concordou. — Pela primeira vez em minha vida, tenho minhas prioridades em ordem. — Ele lhe segurou a mão e a puxou até que se sentasse a seu lado. Em seguida, beijou-lhe a palma. — Dormiu em meus braços — disse em tom de voz rouco. — Foi a primeira noite que dormi bem desde que isso aconteceu. Acordei uma vez e a vi a meu lado. Desejei acordá-la a fazer amor com você no escuro do modo mais doce possível.

Meredith corou levemente e revirou os olhos.

— Ainda não pode fazer esse tipo de esforço.

— Minha mente pode. — Cy esfregou as juntas dos dedos contra o próprio rosto, onde a barba de um dia começava a crescer. — Como poderei trabalhar nesse estado? — indagou ele, de repente, com expressão fechada.

— Pegue o telefone e arrase com sua diretoria por ter permitido que eu saísse com aquelas procurações — respondeu Meredith, lembrando-o deliberadamente que estava tentando lhe tomar a empresa.

Cy lhe voltou um olhar severo.

— Vou reavê-las — ameaçou ele.

— Estou contando com isso. — Meredith sorriu, acariciando-lhe a insinuação de barba no queixo. — Oh, Cy, é mais homem sem usar as pernas do que a maioria dos homens que as têm em estado perfeito, sabe disso? Mas isso não vai acontecer. Está ficando cada dia mais forte. Os exercícios estão ajudando.

— Ficará até que eu me recupere? — indagou ele, astutamente.

— Sim — respondeu Meredith sem hesitar ou pensar nas conseqüências.

— E quanto a sua própria empresa? Suas obrigações?

— Don está cuidando da maioria dos assuntos. O restante, resolverei por telefone e fax. É como se estivesse tirando algumas semanas de folga.

— Está mesmo precisando disso — concordou Cy em tom suave. — Minha mãe disse que não me deixou desde que dei entrada no hospital.

Meredith deu de ombros.

— Não tinha mais nada para fazer e você precisava de cuidados. Sua mãe não podia fazer isso sozinha.

— Não a perdoarei — afirmou Cy, obstinado.

— Sim, perdoará. — Meredith se inclinou e lhe depositou um beijo nos lábios teimosos. — Agora fique deitado aí e melhore. Vou lhe trazer o café da manhã.

Cy lhe segurou os braços e puxou-a mais uma vez para baixo até que pudesse lhe tomar os lábios em um beijo quente e cheio de desejo.

— Eu a quero — disse em tom de voz rouco.

— Eu também o quero. Agora feche os olhos e tente descansar. Cy a deixou com um suspiro alto.

— Achei que isso diminuiria um pouco ao longo dos anos — comentou ele, deixou os olhos vagarem pelo corpo esbelto. — Mas aumentou.

— Os vícios costumam aumentar até que se consiga a cura — retrucou ela em tom leve, tentando não reagir à mágoa que as palavras causaram. Era sempre físico com Cy. Nada, além disso.

— Você não é um vício — retrucou ele, conciso. — É tudo.

A forma com que ele proferiu as palavras fez com que um rubor se espalhasse pela face de Meredith, que não ousou encará-lo. Cy estava ferido e ela estava cuidando dele. Não devia ser mais do que simples gratidão. O passado a ensinara a não confiar nele. Não poderia enfraquecer agora.

— Estarei de volta em alguns minutos.

Meredith partiu sem dizer mais nada e Cy cerrou os punhos, socando o colchão, impotente. Ela não cederia um centímetro. Era uma mulher independente agora. Tão controlada e confiante que o enervava. Antes, podia fazê-la suplicar quando a tocava. No presente, Meredith conseguia se afastar dele sem olhar para trás. Aquilo o deixava menos confiante e com dúvidas em relação a ela. Meredith o desejava, mas ele queria mais que isso. Desejava ser seu mundo, da mesma forma que muito tempo atrás Meredith se tornara o dele. Os anos em que estiveram separados foram infernais, angustiantes e solitários. Mesmo naquelas circunstâncias, era o paraíso tê-la de volta. Não só Meredith, mas também o filho que ela lhe dera. Gemeu silenciosamente, odiando os anos que perdeu por causa da mãe. Por que ela fizera aquilo? Seu filho não o conhecia, tinha o nome de um homem que costumava chamar de pai. Meredith teria vivido indefinidamente como Kip Tennison se o marido não tivesse morrido inesperadamente. Tudo aquilo, porque Myrna Harden julgara que Meredith não era adequada para o filho. Como era irônico o fato de ser Meredith a dar a única chance que tinha de voltar a andar. A mesma mulher que Myrna considerara sem importância. Agora, ela podia comprar e vender os Harden e a maioria das pessoas.

Poderia tranqüilamente atirar a mãe do telhado, mas ela parecia menos fria e arrogante desde o acidente. Desde que o neto viera para aquela casa, conseguia rir. Era uma mulher mudada.

Enquanto pensava sobre aquela transformação, considerou a mudança que também se operara em Meredith. Aquela mulher era tudo que desejava. Não poderia deixá-la partir de novo. Tinha de mantê-la ali, mesmo que não se recuperasse, porque não tinha certeza se conseguiria viver sem ela.

Mas talvez não tivesse nada a lhe oferecer. Apesar da ajuda de Smith com a fisioterapia, quase não conseguia se erguer. Xingou até sentir a garganta doer. Recusava-se a ser digno de pena. Seria capaz de estourar os próprios miolos. Franziu o cenho. Claro, que se fizesse aquilo, nunca mais veria Meredith ou o filho. Bastava de procurar soluções fáceis, pensou, tristonho. Imergir no escuro sem a esperança de uma eternidade ao lado dela o assustava. Teria apenas de voltar a andar, disse a si mesmo. Aquela era a solução.

Meredith cruzou o corredor em direção à cozinha, onde Blake, o sr. Smith e a sra. Harden estavam preparando o café da manhã.

— Hoje é dia de folga da cozinheira — explicou a sra. Harden com um sorriso. — Meredith, sabe fazer biscoitos?

— Claro. — Ela se sentou para se entregar à tarefa, enquanto o sr. Smith fritava o bacon, a sra. Harden mexia os ovos e Blake colocava os guardanapos na mesa.

— Não é divertido, mamãe? — indagou o menino, animado. — Essa senhora falou que posso brincar com os soldadinhos do filho dela após o café da manhã.

— Cy costumava colecionar alguns de chumbo — explicou Myrna. — Estão em uma caixa. Pensei, se não se importar, que Blake poderia ficar com eles.

— Não me importo — respondeu Meredith. Em um impulso, entregou um garfo e um guardanapo a Blake. — Poderia levar isso para Cy?

— Para o homem que está de cama?

— Sim.

— Está bem. — O menino saiu correndo da cozinha.

Myrna lançou um olhar a Meredith, com expressão preocupada.

— Confie em mim — disse ela. — Está tudo bem.

A sra. Harden deixou escapar um pesado suspiro.

— Ele falou pouco sobre o filho. Meredith sorriu.

— Cy está curioso sobre ele. Quero que Blake conheça o pai.

— Irá contar para ele, então? — indagou a sra. Harden, tentando não soar muito ansiosa.

Meredith anuiu com um gesto de cabeça, fitando-a com olhar calmo.

— Ele tem o direito de saber a verdade. Não posso lhe negar a descendência.

Myrna mordeu o lábio inferior e Meredith percebeu a angústia estampada nos olhos negros. Algo a atormentava. O sr. Smith, sempre sensível à tensão, terminou de fritar o bacon e se dirigiu a Meredith.

— Preciso colocar gasolina no carro. Você e o menino ficarão bem até eu chegar? — perguntou o guarda-costas.

— Sim, prometo — respondeu ela, sorrindo.

O sr. Smith disfarçou uma risada, anuindo com um gesto de cabeça para a sra. Harden antes de deixá-las a sós.

— O que foi? — perguntou Meredith. — Quer falar sobre o que a está preocupando?

Myrna deixou escapar uma risada sem humor.

— É muito perceptiva — disse ela, torcendo as mãos antes de se deixar afundar em uma cadeira.. — Como é irônico que eu desabafe sobre meus problemas com você, quando fui causadora da maioria dos seus.

— Isso é passado — retrucou Meredith, sentando-se em frente à sra. Harden. — Vamos, fale.

Myrna hesitou e, em seguida, ergueu o olhar angustiado para fitá-la.

— Tenho de lhe contar porque a forcei a partir.

Meredith não disse uma palavra, mas sabia que sua expressão espelhava a surpresa que sentia. Espantava-a o fato de Myrna estar disposta a discutir algo tão pessoal com ela. Aquilo era um marco!

— Cy não conhece meu passado. Nunca lhe contei a verdade. Eu... eu sempre pareci estar fazendo o melhor por ele, não acha? — Myrna se inclinou para a frente. — Parte do problema do meu filho se deve ao fato de ele não acreditar em fidelidade. Acha que o Frank e eu éramos profundamente apaixonados, mas o pai era incapaz de ser fiel a mim. Não me importava que ele tivesse amantes! Meu Deus! Mal conseguia suportar que meu marido me tocasse e Frank sabia disso. Senti quase um alívio quando ele morreu. Era um homem sem escrúpulos, voraz, ávido e um mulherengo incorrigível. — Myrna fez uma careta, enquanto prosseguia com sua história. — Cresci em um ambiente terrivelmente pobre. Pior até mesmo que o seu, acho eu. Minha mãe vendia o corpo, quando estava sóbria o suficiente. Meu pai... honestamente, não sabia sequer quem ele era. Não sei se minha mãe sabia também — confessou ela, com a face pálida pelo esforço que fazia para tocar naquele assunto. — Engravidei deliberadamente de Frank para que ele se casasse comigo. Ele era o melhor amigo do homem que eu realmente amei, mas meu soldado era um nativo Crow e vivia em uma pobreza semelhante à minha. Ele partiu para a guerra odiando-me por traí-lo cora seu amigo. Não sabia, porque também nunca lhe contei, que eu tinha pavor de viver naquela pobreza pelo resto da vida. Casei-me com o dinheiro e o consegui, porém nunca amei Frank Harden. Nunca!

— Amava o soldado, certo? — indagou Meredith. — Aquele que disse que morreu no Vietnam.

Myrna anuiu.

— Ele era meu mundo — respondeu ela. — Uma das razões por que me opus ao envolvimento de Cy com você foi por causa de seu tio-avô. — A sra. Harden fechou os olhos. — Não podia suportar as lembranças. Havia pessoas na reserva que ainda se lembravam de mim e do que eu fizera com o homem que amei. Como o traíra por uma vida abastada. Tinha medo que Cy talvez passasse algum tempo na reserva, freqüentando sua casa e ouvisse os comentários.

Meredith sentiu arrepios gelados se alastrarem por seus braços, enquanto fitava Myrna, boquiaberta.

— Entendo.

— Caso se casasse com Cy, seu tio-avô se tornaria parte de nossa família. Ele... conhecia muito bem o homem que amei. Evitei-a porque tinha medo de você. Não queria contato com ninguém que fosse vagamente ligado aos nativos Crow. Não apenas por causa das lembranças insuportáveis que me traziam, mas porque tinha pavor que alguém se lembrasse de mim dos dias em que eu costumava freqüentar a reserva, antes de me casar com Frank.

— Nunca imaginei...! — disparou Meredith.

— Não pode contar a Cy — pediu Myrna em tom de urgência. — Ele não deve saber.

— Por quê?

— Por que terá mais um motivo para me odiar — explicou a sra. Harden. — Já estraguei a vida do meu filho. Não suportarei que ele saiba sobre a avó!

— Oh, Myrna — disse Meredith. — Não sabe que o amor perdoa tudo? — Inclinou-se para a frente. — Não se deixa de amar as pessoas por seus erros. Nós as amamos apesar de tudo. O amor é incondicional. Como pôde viver até agora sem aprender isso?

Os olhos confusos encontraram os de Meredith.

— Acha mesmo que Cy me perdoará? Cometi erros terríveis.

— Deveria tentar lhe contar porque os cometeu — sugeriu Meredith. — Cy poderia surpreendê-la. Talvez faça uma grande diferença para ele saber a verdade sobre sua infância. A verdadeira razão pela qual se casou.

Myrna a fitou por um longo momento.

— Eu... nunca pensei nisso.

— Não acha que deveria? — Em um gesto impulsivo, Meredith se ergueu e, em seguida, se inclinou para beijar a face da mãe de Cy. — Sua malvada — brincou ela. — Por que não termina de preparar aqueles ovos, enquanto tiro os biscoitos do forno?

Myrna corou, relanceando o olhar a Meredith e sorriu, tímida.

— Não me sinto tão malvada agora. Você tem jeito com as palavras.

— Meu a diretoria da minha empresa concordaria com você. Espero que Blake não esteja pulando na cama de Cy.

— Cy não permitiria. — Myrna jogou os cabelos para trás com um profundo suspiro e voltou a atenção aos ovos. — Dizem que confessar faz bem à alma. — Sorriu para Meredith. — Deve ser verdade, porque me sinto bem como não me sentia há anos.

— Todos nós temos nossos esqueletos escondidos no armário — retrucou Meredith. — O que apenas prova que somos humanos. Seu filho não é judicioso. Em certos aspectos é um homem muito bom.

— E em outros, não. Sim, eu sei.

— Espero apenas que ele pratique aqueles exercícios —disse Meredith em tom solene. — Cy tem de se esforçar se quiser voltar a ficar de pé.

Myrna anuiu.

— Ele é tão impaciente!

Enquanto as mulheres discutiam Cy, ele observava o filho dispor, meticulosamente, os talheres de prata sobre um guardanapo na mesa ao lado da cama. Sorriu com ternura para a carranca que fazia, tão parecida com a dele, alterava o pequeno rosto.

— Pronto! — disse o menino, satisfeito. — Minha mãe está fazendo biscoitos. Gosta de biscoitos?

— Muito — respondeu Cy em tom suave.

Blake se aproximou da cama, erguendo o olhar para o homem com explícita curiosidade.

— Você se parece comigo — disse a criança.

— Sim. — Cy não esticou o assunto. — Gosta de cavalos?

— Oh, sim, mas não podemos ter cavalos — explicou Blake. — Vivemos na cidade.

— Tem animais de estimação?

— Apenas Tiny. — Suspirou o menino. — Queria um cachorro, mas minha mãe disse que teríamos de esperar até eu ficar mais velho. — Traçou uma linha com o dedo no lençol xadrez marrom. — Sua mãe me disse que posso brincar com seus soldados. Tudo bem para você?

Cy lutou para manter a expressão inalterada.

— Claro.

— Acho que não vai querer brincar, também.

— Talvez.

Os olhos do menino se iluminaram.

— Verdade?

— Sim.

— Vou pegá-los!

— Espere um minuto, camarada. — Cy disfarçou um sorriso. — Vamos tomar o café da manhã primeiro, estou morrendo de fome.

— Está bem — resmungou o menino. — Parece a minha mãe falando.

— Quer tomar o café da manhã aqui comigo? — ofereceu Cy.

— Posso?

O coração de Cy se dilatou. O filho gostava de sua companhia! Bem, aquilo era um fato extraordinário.

— Se quiser — disse ele. — Mas é melhor falar com sua mãe, primeiro.

— Ela gosta de você — disse Blake. — Chorou quando disseram que você estava no hospital e o sr. Smith ficou bastante preocupado porque ela não vinha para casa nem para dormir. Minha mãe o ama?

Cy sentiu um nó no peito, porque sabia a resposta como se estivesse impregnada em sua alma.

— Sim — respondeu com voz suave. — Muito. Você se importa?

— Bem... acho que não — replicou Blake, fitando o homem alto deitado na cama. — Você gosta de mim?

Cy sorriu.

— Oh, sim.

— Então está tudo bem. Vou perguntar à mamãe se posso comer aqui.

— Não conte a ela sobre nossa conversa — pediu Cy.

— Está bem.

Cy se recostou aos travesseiros, formigando com as novas sensações. Meredith o amava. Não sabia como tinha certeza, mas aquela convicção era como música para seus ouvidos. Fechou os olhos. Não importava o que acontecesse, ele a tinha.

Blake voltou minutos depois com Meredith em seu encalço. Ela trazia uma bandeja com dois pratos, café com leite, e parecia discretamente satisfeita.

— Blake disse que não se importa se ele tomar café da manhã com você.

— Isso mesmo. — Cy se transferiu da cama para uma cadeira próxima, fazendo uma careta, enquanto percebia que os malditos exercícios estavam de fato o ajudando.

— Suas costas estão doendo, senhor? — indagou o menino.

— Sim, filho — respondeu Cy sem pensar. — Mas a dor não está muito forte.

— Sinto muito. Mamãe, ele disse que posso tomar café da manhã com ele.

— Já me disse isso — retrucou Meredith, colocando a bandeja na mesinha ao lado da cama com cuidado. Estava preocupada com Cy e não conseguia disfarçar. Estaria dizendo a verdade quando afirmava estar se sentindo melhor?

Cy percebeu o olhar preocupado e suspirou.

— Estou bem — resmungou. — São mais espasmos do que dor. Está curando.

Assim como as pernas, pensou Meredith. Tinha certeza, embora o sr. Smith ainda tivesse de ajudá-lo a ir ao toalete, o que significava outra fonte de desassossego. Cy não gostava do guarda-costas e o sentimento era mútuo.

Blake estava ocupado, conversando com Cy sobre os soldados de brinquedo. Os olhos escuros encontraram os do pai.

— Podemos brincar com os soldados depois — lembrou Cy. — Eu lhe prometi, não foi? — brincou Cy, estendendo a mão para despentear os cabelos pretos do menino. — Sempre cumpro minhas promessas.

— Minha mãe também — disse Blake. — Ela diz que temos sempre que fazer o que prometemos, assim as pessoas confiarão em nós.

Cy voltou o olhar a Meredith, anuindo.

— A confiança é muito importante. Quando a perdemos, temos que nos esforçar muito para reconquistá-la.

Meredith não esboçou reação.

— Querem que eu traga mais alguma coisa?

— Não. Estou bem. — Cy a estudou com os olhos escuros semicerrados. — Vou me levantar desta cama de uma maneira ou de outra. Então se prepare, sra. Tennison. Vou atrás daquelas procurações no minuto em que conseguir andar sem tropeçar.

Meredith riu, extasiada.

— Isso não significa que irá consegui-las — rebateu, desafiando-o.

— Espere para ver.

Meredith dispôs os pratos à mesa.

— O dr. Bryner disse que tem de ir ao hospital uma vez por semana para que o fisioterapeuta dele se certifique que você e o sr. Smith estão fazendo os exercícios adequadamente.

Cy fez uma careta.

— Detesto fisioterapia!

— Mas a fará. — Ela se inclinou, aproximando-se. — O sr. Smith o fará sofrer — disse com suave malícia.

— Já está fazendo — retrucou Cy, conciso. — Ou lhe passou despercebido que ele trabalha em mim como um maldito cavalo todos os dias?

Sim, ela percebera. Podia ouvir os xingamentos de Cy reverberarem por toda a casa durante os exercícios, sem mencionar a linguagem que o sr. Smith utilizava toda vez que concluíam a irritante sessão.

Meredith soltou uma risada alta.

— Bem, ao menos estão acostumados um com o outro, certo?

Cy lhe dirigiu um olhar furioso. Meredith se apressou em deixar o quarto antes que ele tivesse a chance de lhe dizer o que estava pensando. De qualquer forma, estava estampado em seu rosto.

Após Cy e Blake terminarem o café da manhã, o menino foi buscar os soldados de brinquedo para o quarto. Cy permaneceu lá, sorumbático. Desejava sair e dirigir seu carro ou andar a cavalo, mas não podia.

Sabia que estava se locomovendo melhor do que antes, mas ainda se sentia impotente. Detestava ter de ser ajudado como uma criança.

O retorno de Blake ao quarto, carregando dúzias de pesados soldados de chumbo pintados à mão, afastou a mente de Cy dos problemas. Explicou os uniformes napoleônicos para o menino. Era como voltar no tempo, à própria infância. Recordava tantos dias chuvosos, quando brincava, sozinho, em seu quarto com apenas os soldadinhos de chumbo por companhia.

Fitou o menino e imaginou como reagiria ao saber que Henry Tennison não era seu verdadeiro pai. Só havia uma forma de descobrir, pensou Cy, mas não tinha a coragem de fazer aquilo sem o conhecimento de Meredith. Ela tinha o direito de opinar naquela decisão.

Refletiu se ela planejava de fato voltar a Chicago sem contar nada a Blake. Obviamente não podia gerir os negócios de Billings. Meredith tinha de estar onde a empresa estava sediada. Tinha obrigações e deveres que tornaram seu envolvimento com Tennison um trabalho em tempo integral. Perturbava-o pensar na possibilidade de ela partir. Meredith o abandonara antes. Claro que não tivera escolha naquela ocasião, mas agora tinha. Optaria por ficar? Importava-se com ele a ponto de permanecer ali, se ele pedisse?

Não queria pensar naquilo. Não podia pedir para que Meredith abrisse mão de sua herança e trabalho. Fez uma carranca, cedendo à angústia. Teria de deixá-la partir. E depois? A casa grande e vazia se transformaria em um campo de batalha, onde ele tentaria lidar com a própria raiva e hostilidade em relação à mãe. Se não fosse por Myrna Harden, nada daquilo teria acontecido. Teriam se casado e Blake seria seu filho no nome e de fato.

Mas não queria se casar antes. Era impressionante como desejava aquelas amarras agora, como queria Meredith e Blake com ele para sempre. Porém, provavelmente era muito tarde para eles. Tinha tão pouco a ofertar a Meredith em comparação com o que ela já conquistara. Além disso, havia, o sr. Smith. Aquele homem vivia em intimidade com Meredith e Blake. Teria ela dormido com o guarda-costas? Meredith o amaria? Blake certamente sim. O nome de Smith não sala da boca do menino. Tinha de admitir que o homem obviamente era devotado à criança. Lembrava uma babá zelosa, do jeito como se preocupava se Blake estava vestido apropriadamente e o cuidado que tinha ao vigiá-lo. Ensinava até mesmo artes marciais ao menino. Era incrível como havia se tornado parte da vida de Meredith e do filho.

Aquilo lhe trouxe à mente o fato de que fora Henry Tennison a contratá-lo. Sua única lealdade era para com Henry e, consequentemente, para com Meredith e a criança. O que poderia representar um problema se conseguisse pedir a Meredith para que se cassasse com ele. O que fariam com o guarda-costas?

Não adiantava pensar naquilo. Talvez nunca estivesse em posição de pedi-la em casamento. E no momento, tinha outras preocupações. A principal era como impedir Meredith de lhe tomar a empresa. Não que achasse que ela poderia fazer aquilo. Recusava-se a aceitar aquela possibilidade.

CAPÍTULO DEZOITO

Os dias que Meredith passava na mansão Harden pareciam voar. Antes que se desse conta, completou duas semanas que se hospedara lá. Pela primeira vez, desde a morte de Henry, tivera tempo de brincar com Blake, fazer longas caminhadas e diminuir o ritmo a ponto de analisar sua vida.

Devido ao longo período que passava em Billings, havia matriculado Blake no jardim de infância da igreja presbiteriana local, para onde o sr. Smith o levava todos os dias. O menino parecia ter se adaptado bem e sempre voltava para a casa rindo. Aquilo agradou Meredith, que estava começando a pensar naquela cidade como um lar outra vez, sem considerar as implicações ou conseqüências. Os negócios, no momento, lhe pareciam distantes.

Não havia se dado conta de quanto tempo passara ganhando dinheiro, fechando contratos, tomando decisões e trabalhando. Blake estava crescendo e, à medida que passavam tempo juntos, começava a notar que os gostos e os interesses do filho haviam mudado subitamente sem que ela percebesse. Era uma experiência assustadora.

Mas enquanto Meredith se tornava mais relaxada através de sua introspecção, ter tempo ocioso fazia Cy piorar. Começou a maltratar todos a seu redor, especialmente o sr. Smith. O guarda-costas estivera ajudando-o com a fisioterapia apenas porque a fisioterapeuta que o dr. Bryner recomendara, havia caído em prantos após os primeiros trinta minutos e corrido dali. O sr. Smith era habilitado e tivera o treinamento adequado para ser qualificado como fisioterapeuta. Não que as qualificações daquele homem impressionassem Cy, que rosnava todas as vezes que o guarda-costas se aproximava dele.

Meredith não sabia como lidar com aquela situação. O dr. Bryner lhe dissera que a condição de Cy melhoraria rapidamente se seguisse as instruções, mas ele não estava cooperando. Esforçava-se ao extremo, impaciente para obter resultados. Aquilo aborrecia tanto Meredith quanto a sra. Harden, mas nenhuma delas encontrara uma forma de fazê-lo diminuir o ritmo.

Blake parecia ser privilegiado. Passava a maioria das tardes, quando voltava da escola, brincando de soldadinhos, colorindo livros e lendo para o pai. Divertia Meredith perceber que Cy parecia gostar mais daquilo do que qualquer outra coisa.

— Ele é inteligente, não acha? — indagou Cy certa noite, após Blake terminar de ler uma história para ele e ser levado para a cama pelo Sr. Smith.

— Muito — concordou ela. — Sabe soletrar bem e coloca entonação na leitura, como pôde ver.

Cy a estudou por um instante.

— Ele gosta da escola.

— Sim, eu sei. Está se adaptando muito bem.

— Vai deixá-lo frequentar aquela escola ou vai arrancá-lo dos estudos outra vez? — indagou ele com leve sarcasmo. — Não está sentindo falta de seu trabalho?

Meredith se recusou a morder a isca.

— Gosto de me manter ocupada. Por outro lado, estive afastada de Blake e isso não me agrada. Ele mudou bem debaixo de minhas vistas, mas eu estava muito preocupada com os negócios para perceber. Tenho vergonha disso.

— Os negócios podem nos cegar para a vida — concordou Cy em tom calmo. — Eu sei. Certamente me cegou para as coisas mais importantes. — Cy dirigiu o olhar às pernas. Estava sentado e totalmente vestido. — Detesto estar confinado nesta cadeira — disse ele. — Pergunto quando poderei dirigir ou voltar ao trabalho e continuam me dizendo "em breve". Deus, faz três semanas!

— O dr. Bryner sabe disso. Você fez grandes progressos, mas não pode se esforçar tanto, Cy.

— Se não me esforçar, talvez nunca mais saia desta casa — retrucou ele. — Odeio a inatividade.

— Você se feriu gravemente e a cirurgia o consumiu muito. Todos lhe disseram que iria levar tempo, mas você quer tudo para ontem.

— Isso é alguma novidade? A paciência nunca foi meu forte. — Cy suspirou. — O pior de tudo é que me sinto demasiado fraco!

Meredith se ergueu, exasperada.

— Cy...

— Por que não vai para casa? — indagou ele, com os olhos repletos de frustração e fúria. — Não preciso de você.

— Se eu for, Blake irá comigo — disse ela, após um minuto. — Quem vai ler para você se ele partir?

Cy não gostava de pensar naquela possibilidade. Com o peito arfando, ele desviou o olhar.

— Acostumei-me ao garoto.

— Ele é seu maior fã — acrescentou Meredith com um leve sorriso. — Costumava ser o sr. Smith para tudo, agora é você.

Cy se mexeu na cadeira. O peito largo apenas parcialmente coberto pela camisa de seda azul-escuro.

— Percebi.

— Tem de tentar diminuir um pouco o ritmo — sugeriu Meredith. — Está andando bem agora, com exceção daquelas pontadas, certo?

— Sim — admitiu Cy. — Mas o sr. Smith fica debochando.

— Não é deboche — explicou ela. — O sr. Smith foi gravemente ferido em uma das últimas ações de guerrilha que participou. Teve de ser submetido a várias cirurgias plásticas. A face nunca se recuperou totalmente.

Cy fez uma cara feia.

— Ações de guerrilha?

— Ele era um profissional que em algum momento trabalhou para a CIA — lembrou ela.

— Entendo. — Cy se moveu contra o espaldar da cadeira. — Acho que ele teve de fazer fisioterapia algumas vezes.

— Muitas vezes — corrigiu Meredith. Cy deu de ombros.

— Acho que não me fará mal algum diminuir o ritmo. Só um pouco.

Meredith não ousou sorrir, sob pena de ser acusada de debochada também.

— Não seria nada mau — concordou ela.

Na manhã seguinte, quando o sr. Smith apareceu para a sessão diária de fisioterapia, Cy não fez cara feia, nem comentários ácidos. Ao contrário, cooperou completamente pela primeira vez.

Myrna Harden se sentia quase flutuando de alívio.

— Nunca pensei que ele concordaria com isso — disse ela. — Pensei que tentaria montar em uma bicicleta e depois em um skate!

— Ainda não podemos comemorar — lembrou Meredith. — Ele ainda está resmungando e se muito em breve não vir resultados, ficará desencorajado e voltará ao mesmo estado de antes.

— Alguma sugestão? — indagou Myrna, encarando-a de modo direto.

— Tenho um último trunfo para jogar, se necessário for — replicou Meredith. — Cy está tão deprimido ultimamente que não parece gostar de si mesmo.

— Acho que estou me agarrando a qualquer coisa por desespero, mas desejava que ele usasse mais que monossílabos quando fala comigo — disse a sra. Harden. — Ele não cedeu um centímetro. Às vezes, acho que meu filho me odeia pelo que fiz.

— Ele superará — garantiu Meredith. — Dê-lhe tempo. Tem tido muitos problemas nas últimas semanas, a maioria por minha causa. — Fitou os próprios pés. — Vim aqui para me vingar. Se isso vier à tona, não agradará a diretoria da minha empresa. E virá, se bem conheço meu cunhado — acrescentou. — Ele me quer fora da corporação.

— Deixará que ele consiga? — perguntou Myrna, fazendo-a sorrir.

— Não. Estou de olho nele. Don ainda não sabe, mas estou sempre um passo atrás dele durante todo o tempo. Não deixarei que ele tome as rédeas de minhas mãos até que eu concorde. Não sei se quero fazer isso, ainda. Meu iminente controle sobre a Harden Properties talvez seja a única coisa que estimule Cy a se recuperar. Toda vez que menciono a incorporação ele parece voltar à vida.

— Sim, mas se Cy não começar a obter resultados positivos, temo que até mesmo isso não seja o suficiente para evitar que desista.

Em seu íntimo, Meredith concordava. Apenas a clara preocupação de Myrna a impediu de dar voz a seus temores. Cy Harden não era o tipo de homem capaz de permitir que uma mulher lhe tomasse a empresa. Ela não podia se afastar de suas responsabilidades, mas como aquilo iria afetar sua relação com Cy se tivesse de incorporar a Harden Properties para frear Don? Ela e McGee haviam passado horas ao telefone tratando das procurações sem o conhecimento de Don. Conseguira a maioria delas. Porém, usá-las seria traição.

Os exercícios eram exaustivos. Cy estava suando quando completou a série e fitou o sr. Smith com olhar furioso.

— Vá em frente, pode xingar — disse o guarda-costas impassível. — Sei que é desconfortável e também sei que não está conseguindo ver os resultados que queria ainda. Eu também xingaria em seu lugar.

— Meu Deus! Não sei por que deixo que me exercite — disse ele. — Leve Meredith de volta para Chicago e esqueçamos isso tudo. Ela pode voltar a ter a vida que levava antes.

— Não, não pode — disse o sr. Smith de modo áspero. — Não a viu na noite que o trouxeram para cá, mas eu vi. Tirá-la de perto de você agora não seria menos doloroso do que lhe cortar um dos braços. Além disso, Meredith não iria. Não é uma perdedora.

— Está insinuando que eu sou um perdedor? — zombou Cy, desafiador.

— Não acho que seja um perdedor — discordou o sr. Smith. — E apenas humano.

Cy deixou-se afundar na prancha de exercícios com um suspiro pesado. Sentia-se exausto. Estava sendo cada dia mais fácil caminhar, mas requeria muito esforço para tão pouco benefício. Danação!, pensou, furioso, por que acontecera aquilo com ele justamente agora?

Em seguida, ergueu-se inconscientemente e sem muito esforço. Movendo-se com facilidade pela primeira vez. Porém, o sr. Smith reparou e sorriu.

— Faça isso outra vez — ordenou a Cy em tom abrupto.

— O quê?

— Isso — retrucou o guarda-costas com um sorriso largo. — Veja. Está caminhando sem claudicar ou arrastar os pés.

Cy prendeu a respiração. Andou ao redor da sala, impressionado com a própria fluidez. Aquilo não doía. Tampouco vacilava. Sorrindo disfarçadamente e com os olhos negros faiscando, fitou o sr. Smith.

— É isso mesmo! — exclamou ele.

Estacou ereto, se inclinou até à altura dos joelhos e retornou à mesma posição. A coluna estava menos flexível do que antes, mas o movimento era mais confortável agora. Deixou escapar um suspiro de alívio. Todo aquele trabalho não tinha sido inútil afinal!

— Você conseguirá — disse o guarda-costas em tom firme. — Acho que deveríamos ir até o hospital consultar o fisioterapeuta. Já terminamos aqui e isso lhe permitiria sair de casa por um tempo.

— Dê-me o telefone — pediu Cy, sorrindo.

— Aqui está. Se não se importa, acho que vou espalhar a boa notícia. Há duas belas mulheres com expressão preocupada lá embaixo.

Cy hesitou. Porém, após um instante, anuiu e o sr. Smith saiu da sala.

Meredith fez Smith repetir duas vezes a notícia que trouxera antes de compreendê-la e Myrna chorou como um bebê. Cy iria se recuperar, tinha certeza agora. Talvez odiasse as duas, mas estava definitivamente a caminho da cura.

Quando as mulheres chegaram à sala de exercícios, Cy estava desligando o telefone.

— Vou ver o dr. Bryner enquanto estou no hospital — informou ele. — Ele acha que estou tendo uma excelente recuperação — acrescentou, presunçoso.

Meredith não mencionou quanta reclamação aquilo custara a todos. Apenas sorriu.

— Que ótimo! Agora podemos dar continuidade à incorporação de sua empresa.

Cy sorriu, apesar da fadiga.

— Vou vencer — disse com fria determinação.

— Não, não vai — retrucou ela, sentindo-se renascida e cheia de vida. — Não sem aquelas procurações.

Um sorriso lento curvou os lábios de Cy.

— Teremos muito tempo para discutir esse pequeno problema tão logo eu volte a trabalhar.

— Discutir não adiantará — argumentou Meredith, confiante.

— Depende do tipo de discussão que tivermos — murmurou ele. O brilho dos olhos negros lhe fazendo o coração disparar.

— Para fora, enquanto ele toma banho — ordenou o sr. Smith, segurando a porta aberta. — Não podemos deixar o médico esperando.

— De que lado está? — resmungou Meredith, enquanto passava por ele.

— Do seu. Dele. Dá tudo no mesmo — retrucou o guarda-costas, rindo.

Meredith não ousou voltar o olhar a Cy, mas o ouviu soltar uma risada suave atrás dela, enquanto fechava a porta.

A equipe médica deteve Cy por horas, fazendo vários exames. Quando acabou, ele xingava, literalmente. Porém, o resultado valeu a irritação, concluiu Cy, porque ele e o sr. Smith ficaram sabendo que sua coluna estava cicatrizando espetacularmente e não havia músculo ou nervo que não fosse se recuperar um dia. Foram orientados para alguns exercícios de fisioterapia adicionais, também.

Cy ficou entusiasmado. Não mais irritado com a possibilidade da paralisia permanente, trabalhava nos exercícios de uma forma metódica. Sabia que tinha de estar inteiro outra vez, antes de pôr em prática o plano de manter Meredith e o filho junto dele. Salvar a empresa era quase um objetivo secundário agora, porque sabia exatamente o que queria. Tudo o que tinha a fazer era convencê-la de que ela também queria ficar. Não podia se arriscar a deixá-la confundir amor com pena. Queria se recuperar totalmente para poder dimensionar a exata extensão dos sentimentos de Meredith em relação a ele.

Não tinha mais dúvidas quanto aos próprios sentimentos. Meredith enchera de cores seu mundo cinzento. Bastava olhar para ela e sentir o sangue correr apressado nas veias e o coração ficar mais leve. Precisava dela com um desejo mais do que físico.

O problema seria conseguir desfazer todo o mal que lhe impingira no passado, convencê-la de que não estava mais inseguro e relutante em relação a ambos. Para conseguir aquilo, teria de aquecer aquele relacionamento. E rápido.

— Tem noção de que o dr. Bryne não recomendou que começasse a andar de skate amanhã? — indagou Meredith, hesitante, em uma manhã em que Cy estava caprichando nos exercícios para fortalecer as costas.

— Sei disso. Se esse processo demora, paciência — retrucou ele.

— Nossa! Tem certeza de que é o mesmo homem que estava espumando de raiva e querendo redobrar os exercícios quatro dias atrás?

Cy riu à socapa, fazendo uma discreta careta pelo esforço do movimento. Estava dolorido e seus músculos começavam a reagir violentamente.

— Isso foi antes de saber o que eu tinha de almejar — gracejou ele. Os olhos negros varrendo de cima a baixo o corpo esguio trajado com um elegante terninho de seda. — Por que não tira essa roupa sexy e não se deita comigo? — Cy bateu com a mão na grossa prancha de exercícios pousada no chão do quarto, indicando o lugar a seu lado.

— Ainda não — murmurou ela. — E pare de dizer essas coisas, se Blake ou sua mãe entrassem?

— Não dou a mínima importância para o que a minha mãe pena. E quanto a Blake, ele está na escola.

Meredith se aproximou e estendeu a mão para tocar a dele.

— A vingança é um prato que se come frio — disse ela. — É azio e não satisfaz e um dia nos enche de culpa. E poderia escrever compêndios sobre esse assunto.

Os dedos longos se fecharam em torno dos dela e os apertaram calorosamente.

— Isso significa que poderei reaver minhas procurações? — questionou Cy com um sorriso lento.

— Claro que não! — retrucou Meredith. — Se as quiser, terá de e erguer e lutar por elas.

— Na primeira oportunidade, fique certa. — Cy movimentou s ombros e fez uma careta de dor.

— Precisa de algo para espasmos musculares?

— Está apenas dolorido. Os nervos estão despertando e querem que eu saiba que eles ainda estão funcionando.

— É só isso? — perguntou Meredith, sorrindo.

Os dedos de Cy escorregaram entre os dela, exercendo uma pressão sensual.

— Venha cá — disse ele com a voz rouca.

Meredith sentou-se ao lado dele e o deixou puxá-la para perto. A mão que ele mantinha livre se enterrou na maciez dos cabelos loiros, saboreando-lhes a sedosidade.

— Gosto deles soltos — disse ele em tom calmo.

— Não tive tempo de prendê-los esta manhã — retrucou Meredith em tom defensivo.

— Não prenda, pelo menos enquanto estiver aqui — retrucou Cy. — Gosto da sensação deles em minhas mãos.

— Cy...

— Shhh. — A mão forte, lhe envolveu a nuca e a puxou para um beijo. Ela prendeu a respiração ao contato com os lábios quentes e fechou os olhos, abandonando-se totalmente.

Cy a beijou suavemente por um longo tempo. Não aumentou a pressão ou suscitou a paixão que costumava assolá-los assim que se tocavam. Os dedos, roçando preguiçosamente o pescoço, a face e os cantos dos lábios de Meredith, enquanto saboreava a doçura da boca macia. Quando a soltou, ela se sentia tonta. Os olhos cinzentos cheios de vida, refletiam labaredas de fogo e os lábios se encontravam intumescidos.

— A próxima vez que fizermos amor — sussurrou ele —, será diferente de tudo que já experimentamos. Será como esse beijo. Tão suave, lento e terno que gemerá em meus braços quando eu a possuir.

Meredith estremeceu. As palavras a excitavam, assim como o brilho intenso dos olhos negros. Cy nunca fora terno. O que haviam experimentado juntos fora sempre explosivo e urgente. Quase passional. Mas aquilo... era algo totalmente novo.

Esticando o braço, ela lhe tocou os lábios com as pontas dos dedos.

— Não entendo — sussurrou ainda zonza.

— Não, pequenina? — Cy lhe segurou a mão, beijando-lhe a palma com intensidade preguiçosa.

Cy a tinha envolvido em seu encanto mais uma vez. Ela o fitava e amava. Mesmo que deixasse Billings, aquele sentimento não feneceria. Passaria o resto da vida o amando e nunca seria suficiente. Tudo que ele tinha a lhe oferecer era um ardente affair...

— Não. — Meredith se desvencilhou e se ergueu, parecendo e se sentindo ameaçada. — Não! Não deixarei que faça isso outra vez!

Cy exibiu uma carranca. Ela parecia de fato assustada.

— Meredith — começou ele. — Não é o que está pensando.

— Não? — Ela soltou uma risada amarga, jogando os cabelos revoltos para trás. — Você me quer. Não consegue se saciar de mim. Sinto-me uma espécie de zumbi sexual quando estou perto de você e não tenho orgulho suficiente para dizer não.

— Você não entendeu — retrucou Cy, desesperado para fazê-la compreender que não estava tentando atraí-la para a cama para viverem uma breve aventura sexual.

— Oh, sim, entendo — rebateu Meredith. — Tenho de ajudar a fazer o almoço. Vejo-o mais tarde.

— Meredith!

Ela não respondeu. Disparou pelo quarto como se estivesse pejando fogo e não retornou pelo resto do dia. Nem mesmo quando Cy foi a sua procura. Trancou-se no escritório dele e não atendeu a porta.

Tinha de trabalhar, disse ela a si mesma. Aquilo não era mentira. As correspondências se acumularam e tinha de verificá-las, mesmo que fingisse estar em férias por tempo indeterminado. Porém estava preocupada. Até mesmo Blake notara. Ainda assim, foi Myrna a abordá-la na sala de jantar na manhã seguinte, enquanto aguardavam a sra. Dougherty terminar de preparar o café da manhã.

Tomavam um bule de café. O sr. Smith e Blake estavam fazendo o desjejum com Cy.

— Esta casa está parecendo um clube masculino — comentou ela com um suspiro tristonho. — Não que esperasse que Cy falasse comigo, mas não pensei que fosse isolá-la também.

— Ele não me isolou — respondeu Meredith. — Fui eu quem me isolei. Não quero mais ser usada.

As sobrancelhas de Myrna se ergueram.

— O quê?

— Ele me quer — disse ela, dando de ombros. — Eu o estou ajudando a se proteger de mim.

— Então é por isso que ele está tão explosivo ultimamente — comentou Myrna, sorrindo. — Pobre Cy.

— Pobre de mim — corrigiu Meredith. — Recuso-me a ser um brinquedo na mão de seu filho em meio a incorporações e reuniões de diretoria. Não sou mais uma ingênua garçonete.

— Não, não é. E uma jovem executiva extremamente capaz, independente e rica. — Myrna pousou a xícara de café. — Mas essa é ma vida solitária e vazia, Meredith.

— É como perseguir algo ilusório — retrucou ela. — Tenho vivido uma utopia, me refestelando na preguiça, passando tempo com meu filho e acompanhando a recuperação de Cy. Fiquei tão aliviada em saber que ele não iria morrer. Mas agora ele está quase totalmente recuperado e não precisa mais de mim. Precisou — acrescentou em tom calmo. — Por pouco tempo.

— Ainda precisa — replicou Myrna. — Posso ser rejeitada, mas não sou cega. Cy a olha de um modo diferente e de como costumava olhar. Alguma coisa mudou.

— E porque ele tem estado carente.

— Não. — Myrna ergueu a xícara e a levou aos lábios. — Ele a olha... — gracejou, reminiscente — do mesmo modo que eu costumava olhar para Garson Hathaway.

Meredith ergueu as sobrancelhas com uma expressão inquiridora.

Myrna sorriu e anuiu-

— O homem que eu realmente amei. Ele tinha 30 anos. Estávamos apaixonados, apesar de todas as desigualdades... — A sra. Harden fez uma careta. — Quando me envolvi com Garson, minha mãe estava se relacionando com um mercador de ferragens. Ele... contou para minha mãe que eu estava saindo com um índio e ela enlouqueceu. Trancou-me no quarto. — Os olhos escuros tinham uma expressão triste e longínqua enquanto se recordava. — Garson pedira a Frank para ir me ver para se certificar de que eu estava bem. Eleja era rico naquela ocasião e eles me empurraram para Frank. Olhava para minha mãe e via o que eu poderia me tornar sem dinheiro. Entrei em pânico. Comecei a me encontrar com Frank e nunca mais escrevi ou falei com Garson. Quando Frank parecia estar perdendo o interesse, deixei que acreditasse que estava me seduzindo. Garson partiu para o Vietnam me odiando. Foi morto duas semanas depois. Eu estava grávida e Frank casou comigo. Nunca mais vi minha mãe. Não suportava a idéia de alguém saber quem era minha mãe ou o que ela fazia. Passei o resto da minha vida de casada, devotando-me completamente ao meu filho e tentando me transformar em uma mulher da alta sociedade. — Myrna apoiou a face nas mãos. — Toda minha vida é uma mentira. Eu desejava respeitabilidade mais do que pão para comer. Frank me proporcionou riqueza e poder, mas seu comportamento me desgraçou. Pensei que se Cy se casasse bem, poderia esquecer a humilhação que meu marido me impingiu e poderia cimentar meu lugar na sociedade. — Ergueu o olhar. — Mas respeitabilidade não é algo que se pode comprar ou emprestar. Tem de ser conquistada.

— Não acha que conseguiu conquistá-la, em todos esses anos? — questionou Meredith. — Aprendi muito sobre você desde que estou aqui. Participa de dezenas de trabalhos caritativos, doa seu tempo ao hospital e à casa de repouso, trabalha com o programa de ação literária... é uma bem feitora, não uma figura decorativa. Pelo amor de Deus! Que importa quem eram seus pais ou se casou grávida? Vai à igreja da mesma forma que eu. Não acredita que Deus sabe como a natureza humana pode nos levar a tomar decisões erradas pelos motivos certos? Ele nos fez humanos. Mas não consegue aceitar que é humana, não acha?

— Acho que estou aprendendo a aceitar — disse a sra. Harden, sorrindo para Meredith. — E devo isso a você. Fez com que eu olhasse para mim mesma. A verdade é dolorosa, mas também purificadora. Sinto como se tivesse perdido minhas algemas.

— Fico feliz por isso. Fiquei arrependida do que fiz, quando desmaiou na reunião de diretoria — confessou Meredith. — Se algo ruim tivesse lhe acontecido, não poderia me perdoar. Estava tão amarga que não conseguia agir normalmente. Talvez estivesse um tanto enlouquecida.

— Eu também, mas acabamos nos entendendo, certo? E Cy ficará bem.

— Sim. Tudo que temos a fazer é mostrar a ele que as pessoas não são perfeitas — disse Meredith, com um sorriso oblíquo.

— Espero que Cy pense melhor — disse Myrna Harden em tom calmo. — Ele sabe que eu o amo, mas me culpa pelo passado e não poderia esperar que não o fizesse. Prejudiquei-o demais. — Isso foi há muito tempo. Agora você tem um neto que ama bolos e lê para o pai. Myrna sorriu, melancólica. — Mais do que mereço — disse ela. — Mas lhe agradeço o tempo que tenho tido com Blake. Não pode imaginar como tem sido especial. Ele pode escrever para mim quando voltarem para casa? — Claro. — Meredith não queria pensar sobre a volta a Chicago, Franziu o cenho quando a situação em que se encontrava voltou a assombrá-la. Tinha uma empresa para gerir, pessoas que dependiam deIa. Por quanto tempo poderia postergar suas responsabilidades agora que sabia que Cy iria se recuperar? Pensou naquele problema pelo resto do dia. Não ajudou em nada o fato de Cy não a procurar. Sentia-se culpada por se manter afastada dele, mas se tornava muito vulnerável quando se aproximava de Cy. Detestava perder o controle. Blake não a ajudava muito naquele departamento.

— Aquele homem disse que, você não vai mais visitá-lo — disse o menino, com os olhos negros, acusatórios. — Ele está doente. Não se importa?

Meredith se ajoelhou em frente ao filho.

— Importo-me muito. Mas Cy não precisa de mim. Prefere muito mais sua companhia.

— Não é verdade. Ele e o sr. Smith discutem o tempo todo. Por que aquele homem se parece comigo? — A pergunta se repetia. Meredith não sabia como lidar com aquilo. Porém, manter segredo sobre o assunto não iria ajudar. Blake era uma criança esperta e curiosa. Não desistiria de perguntar. Meredith brincou com o botão da camisa do filho, enquanto tentava decidir o que lhe dizer. — Henry Tennison não era meu pai de verdade, era? — perguntou ele de supetão.

Meredith ofegou.

— Quem lhe disse isso?

— O sr. Smith. Bem, fui eu quem perguntou. Ele nunca mente. — Um dia colocaria o sr. Smith em uma máquina de gelo e o transformaria em pequenos cubos, pensou ela, furiosa. Mas aquele não era o momento de vingança. — Aquele homem deitado na cama parece muito comigo — repetiu Blake.

Meredith trincou os dentes. Crianças inteligentes eram irritantes.

— Aquele homem deitado na cama — começou ela em tom suave, erguendo os olhos para fitar o filho — é seu verdadeiro pai, meu querido.

— Por isso ele se parece comigo? — perguntou o menino, aceitando a informação sem esboçar reação.

— Sim. Blake sorriu.

— Fico feliz, porque gosto muito dele. Podemos morar com ele?

Oh, Deus!, pensou Meredith. Chegara aonde não queria. Inspirou profundamente.

— Blake...

— Hora de ir para a cama, meu garoto. Onde está você? — chamou o sr. Smith.

Salva pelo gongo!, pensou ela, desejando gritar de alívio. No mesmo instante, entregou o filho ao guarda-costas.

— Por que o olhar gélido? — indagou o sr. Smith, quando Blake se encontrava empoleirado em seu ombro.

— Ele já sabia que Henry era seu padrasto. O sr. Smith deu de ombros.

— Nunca me pediu para guardar segredo. Eu não minto. Nunca.

Meredith gemeu.

— Sei disso, mas isso complicou tudo. Ele quer saber por que não podemos morar com o pai dele.

O sr. Smith sorriu.

— Boa pergunta. Por que não?

Antes que Meredith encontrasse uma resposta ácida, ele se precipitou em direção à escada com Blake.

CAPÍTULO DEZENOVE

Meredith tinha chamadas telefônicas a responder, portanto ficou acordada até mais tarde do que o usual. Quando terminou, sentou-se atrás da mesa do escritório e refletiu por um longo tempo. Deixara a própria vida se emaranhar de um modo com a de Cy que não sabia como poderia desembaraçá-la. Agora Blake sabia sobre o pai. Aquela era uma grande complicação.

Recolheu-se muito depois de todos estarem adormecidos. Exceto Cy. Ele a chamou quando Meredith passou por seu quarto. A porta estava entreaberta, portanto foi impossível se esgueirar pelo corredor sem ser vista.

— Ainda está se escondendo de mim? — perguntou ele com um sorriso zombeteiro.

— Não estou me escondendo.

— Conte outra.

Meredith se aproximou da cama, cansada, triste e um pouco pálida pelas horas extras de trabalho. A calça comprida larga e a blusa de tricô cinza que estava usando combinavam com a tonalidade de sua face.

— Deus! Parece cansada — comentou Cy, observando-a atentamente. — Por que não dorme um pouco?

— Não tenho conseguido desde seu acidente — retrucou ela. — É como estar em um carrossel, suponho.

— Quer dormir comigo, pequenina? — indagou ele com suavidade. O coração de Meredith começou a bater forte contra as costelas. O simples pensamento trouxe um rubor intenso à face pálida, aquecendo-lhe a alma gelada. Porém, hesitou. Cy estava fazendo aquilo outra vez. Conquistando-a. — Sem amarras, Meredith — acrescentou ele. — Sem pressão.

— Mas nunca precisou, lembra? — indagou Meredith. — Tudo que tinha a fazer era me tocar.

Cy estendeu a mão e tomou a dela, puxando-a para a cama.

— Agora, me escute — disse ele com expressão séria. — Nunca lhe ocorreu que me sinto tão impotente diante disso quanto você? Tão vulnerável?

Os olhos cinzentos baixaram para o peito largo, onde a camisa do pijama de seda escuro estava aberta, exibindo os cabelos crespos e a musculatura exaltada.

— Não — confessou Meredith. — Nunca considerei seu lado. Sempre soube que me desejava mesmo quando detestava se sentir assim.

— Olhe para mim.

Meredith se forçou a lhe fitar os olhos, fascinando-se com a expressão que viu refletida neles. Era, como dissera Myrna, totalmente nova.

— Não haverá mais sexo — disse Cy em tom sereno. — Não, por enquanto. Além do óbvio fato de que não posso até que minha coluna fique totalmente cicatrizada, há outro motivo. Quero ter um relacionamento sólido com você. Verdadeiro, baseado em interesses comuns e prazer na companhia um do outro. Quero conhecer você e meu filho melhor.

Os olhos cinza se arregalaram

— Honestamente? — perguntou ela, com a voz involuntariamente suave.

— Sim. — Cy lhe acariciou os dedos. — Tive muito tempo para pensar enquanto me recuperava. Acho que ao longo dos anos, tornei-me cínico em relação às mulheres devido à opinião que tinha sobre o que você fizera comigo. Quando soube a verdade, o mundo pareceu mudar. — Os olhos negros procuram os dela. — Pode me perdoar?

Lágrimas que Meredith não podia conter lhe escorreram pelas faces.

— Não deveria... ser o contrário? — sussurrou ela. — Cheguei aqui pensando exclusivamente em vingança. Destruí o relacionamento que tinha com sua mãe. Ameacei lhe tirar a empresa, neguei-lhe o próprio filho...!

Cy a puxou de encontro ao corpo, pressionando-lhe o rosto contra o peito. Sob os cabelos ásperos que lhe roçavam a pele, Meredith podia ouvir as batidas fortes do coração de Cy como se fosse o ribombar de um tambor.

— Oh, querida! — disse ele, fechando os braços em torno do corpo esguio e cerrando as pálpebras ao se entregar à angustia que amargara nos últimos seis anos. — Daria tudo para fazer o tempo voltar atrás, tomar a atitude certa em relação a você. Se eu soubesse sobre o bebê, nunca a teria deixado partir. Nunca!

Um soluço estrangulado emergiu da garganta de Meredith. A emoção contida na voz grave lhe atingindo em cheio o coração.

— Você não acreditou em mim — disse ela.

— Eu sei. — Havia amargura na tonalidade de voz de Cy. — Nunca me permitiria pensar que fosse algo mais do que desejo. E então, quando descobri o quanto era jovem, a culpa me corroeu por dentro. — Acariciou os cabelos loiros despenteados. — Não levou dois dias até que eu percebesse do que havia aberto mão e concluísse que sua idade não fazia nenhuma maldita diferença. Porém, não consegui encontrá-la.

As palavras eram pungentes, ainda mais pelo modo com que ele as proferia.

Meredith escorregou a mão suavemente pelo peito largo.

— Quando escrevi para você e não obtive resposta, desisti. Estava apenas começando a despertar de novo para a vida, quando Henry morreu. Depois disso, os negócios se tornaram minha vida. Eles e a vingança.

— Nenhum outro homem? — indagou Cy em tom bem-humorado.

— Nenhum — respondeu ela. — Ou não tem noção que você é um espécime difícil de ser igualado? Por mais que Henry me amasse, sempre foi... você.

As mãos longas se fecharam nos cabelos macios.

— Meredith — sussurrou, trincando os dentes. — Sempre foi você, também.

— Verdade? — questionou ela, conseguindo emitir uma risada acalorada. — Quantas mulheres teve até descobrir isso?

A ponta do polegar de Cy pressionou os lábios trêmulos.

— Não! — disse ele em tom sereno. — Não tem noção de como me envergonho por aquelas mulheres. E houve poucas, embora pense o contrário. Culpava a mim mesmo por aqueles anos perdidos. Poderia ter confiado em você, certo? Mas não percebia a profundidade de seu amor por mim. Tinha medo de arriscar, por causa de sua idade.

— Talvez estivesse certo — concordou Meredith, com um profundo suspiro. — Tanta coisa aconteceu desde então.

— Sim. Você cresceu e se tornou uma magnata.

Quando os lábios de Meredith lhe roçaram o peito, percebeu-o enrijecer. A mão delicada escorregou gentilmente sobre o mamilo plano e enrijecido e o cobriu com a palma.

— Era assim com outras mulheres? — sussurrou.

— Sabe que não — respondeu Cy com voz rouca. A mão longa cobriu a dela, acariciando-a com os dedos. — Meredith... havia dois anos que não tinha contato íntimo com outra mulher até o dia em que fomos ao campo de batalha. O sexo não foi mais satisfatório. Perdi o interesse nele. Ate você voltar para mim.

O modo como Cy falava lhe fazia o coração dar saltos dentro do peito. Ela ergueu a cabeça e o encarou.

— Foi por isso... — começou Meredith. Cy anuiu.

— Por isso que estava tão faminto por você. Não que alguma vez tivesse sido diferente — disse ele. — Posso me lembrar de tantas vezes que a tratei sem a menor delicadeza ou respeito. Isso também acabou. — Ergueu uma das mãos para lhe tocar a face, afastando-lhe uma mecha de cabelos da testa. — Volto a afirmar o que lhe disse antes. A próxima vez que fizermos amor, serei tão terno que irá gemer em meus braços. Não será urgente ou rude.

Meredith conseguiu esboçar um sorriso trêmulo.

— Vá devagar, tigre. Falando assim, vai me fazer acreditar que gosta de mim.

Cy não lhe retribuiu o sorriso. Havia um brilho escuro e suave nos olhos negros.

— Por que não deveria pensar assim? É verdade. Gosto de você. Muito, muito, muito.

Era como voar, pensou Meredith, tonta. Cy nunca lhe dissera algo assim antes. Claro que havia a possibilidade de ser o efeito da medicação que ainda estava tomando ou um desejo exacerbado, ou...

Cy lhe puxou de leve os cabelos, aproximando-lhe os lábios dos dele. Com um toque extremamente suave e temo, a boca macia provocou a de Meredith. Porém, muito antes de Cy lhe forçar os lábios a abrirem, ela já havia se rendido. As mãos longas lhe emolduraram a face e o beijo se aprofundou, até que pequenas explosões se multiplicassem pelo corpo de Meredith.

Cy se recostou para trás, suspirando.

— Nunca fizemos desse jeito, não é? — indagou em meio ao silêncio. — Cada vez mais é como duas almas se tocando

— Sim — sussurrou Meredith. Cy lhe beijou a palma da mão.

— É melhor ir para a cama — disse ele. — Não quero estragar o que estamos construindo juntos.

— Como isso seria possível? — questionou Meredith, zonza.

— Desejo-a ardentemente — murmurou ele, com expressão séria. — E esse não é o momento.

— Eu também o desejo — retrucou Meredith, sorrindo. — Mas eu... quero o que me prometeu. Nunca conseguimos ser ternos um com o outro.

Cy lhe traçou o contorno do queixo com um toque delicado dos dedos.

— Quer dizer que eu nunca consegui ser terno com você. Mas acho que posso ser agora. Seu prazer é mais importante para mim do que o meu. Não é esse o começo do amor, pequenina?

Meredith lutou contra as lágrimas. Sim, aquilo era amor, mas nunca imaginara que Cy o ofertasse. Nunca esperara nada mais do que o desejo exacerbado que ela lhe suscitava.

— Beije-me e vá para a cama — pediu ele.

Meredith se inclinou, obedecendo. Os lábios quentes tremiam de leve quando roçaram os dele, sentindo a resposta acalorada.

— Eu o amo muito — disse ela, com voz embargada.

— Eu sei. — Cy a puxou contra o corpo e lhe beijou as pálpebras cerradas com extrema ternura. — Não irá me escapar desta vez — afirmou em tom vacilante. — Se partir, estarei um passo atrás de você. Até o fim do mundo se necessário for.

— Tem certeza que isso não é reflexo do analgésico? — indagou Meredith no mesmo tom.

Cy sorriu.

— Espere até que eu esteja totalmente recuperado e deixarei que você mesma responda a essa pergunta.

— Está bem. — Meredith se empertigou, suspirando de prazer. — Cy... eu contei a Blake.

— Contou-lhe o quê? — perguntou ele, sem de fato ter compreendido a que Meredith estava se referindo.

— Que você é seu verdadeiro pai.

Cy a fitou sem piscar e, em seguida, exibiu uma carranca.

— Isso foi uma atitude inteligente? — indagou ele. — Disse-me que ele pensava que Tennison era pai dele.

— O sr. Smith havia lhe contado há muito tempo que Henry era seu padrasto. Eu não sabia. — Meredith tocou um botão da camisa do pijama de seda. — Achei que ele tinha o direito de saber a verdade. Henry sempre dizia que algum dia teríamos de lhe contar. Achei o momento certo.

— O que ele disse? — indagou Cy como se sua vida dependesse daquela resposta.

Meredith sorriu.

— Que estava feliz porque você se parecia muito com ele. — Cy lhe pressionou a mão com força contra o peito largo.

— É verdade, não acha? — indagou. — Os mesmo cabelos, os mesmos olhos.

— A mesma teimosia — acrescentou Meredith, murmurando em tom seco.

Cy sorriu com olhar maroto.

— É mal de família. Minha mãe também tem o mesmo defeito. — Ele se tornou sombrio. — Maldita mãe!

— Myrna tem sofrido muito por você — retrucou Meredith em tom firme. — Ela não é o monstro que julguei. Deveria levar em conta os sentimentos dela. Sua mãe não teve uma vida fácil.

Cy exibiu uma carranca.

— O que sabe que eu não sei?

— Conhece algum aspecto da infância de sua mãe ou do soldado pelo qual ela se apaixonou?

As sobrancelhas de Cy se ergueram.

— Não.

— Precisa ter uma longa conversa com ela — replicou Meredith. — Para o bem de ambos. Não conhece sua mãe de fato e isso é uma pena. Ela é uma pessoa muito melhor do que aparenta.

— Meu pai fez isso com ela — disse Cy.

— Não totalmente. — Meredith detestava revelar os segredos de Myrna, mas aquilo estava se tornando um hábito. — Sua mãe era desesperadamente apaixonada por outro homem. Desistiu dele e se casou com seu pai porque tinha medo de levar uma vida ainda mais pobre.

— Ela era pobre? — indagou Cy, chocado. — Minha mãe?

— Pobre e mal amada. Não deve lhe dizer que sabe — recomendou Meredith em tom suave. — Ela terá de lhe contar. Myrna me contou que guardou muitos segredos de você, mas esse o faria sentir desprezo por ela. — Sorriu com os olhar cheio de amor. — Deixe-me lhe contar sobre sua mãe. Quando você souber de tudo talvez mude o péssimo conceito que tem sobre ela.

Meredith lhe relatou toda a história que Myrna lhe confidenciara. Sobre a infância, o homem que amou e que traiu. A morte dele e o sofrimento que aquilo lhe causou. Enquanto ela falava, Cy escutava em estoico silêncio. Quando terminou, ele estava pálido, mas havia algo de novo em seu olhar.

— Nunca consegui amar meu pai — disse ele, entorpecido. — Culpava-o pela infelicidade de minha mãe. Acho que nem ao menos chorei quando foi enterrado. Havia ocasiões em que eu pensava que talvez tivesse sido adotado, mas sabia que ele era meu verdadeiro pai porque me parecia muito com ele. Assim como Blake se parece comigo. — Relanceou o olhar a Meredith. — Minha compleição morena se deve aos meus ancestrais franceses. Porém, Blake poderia sair ao seu lado da família. Seu sangue Crow.

— Não. Tio Raven-Walking era meu tio-avô, mas não tinha nenhum laço de sangue comigo. Todos presumiam que eu tivesse sangue indígena, mas na verdade sou de descendência alemã e irlandesa.

Cy sorriu para ela.

— O que dá a Blake descendência alemã, irlandesa, francesa e inglesa. Nosso filho é um mestiço.

— Tem o melhor de nós dois — retrucou Meredith com a voz repleta de emoção.

Cy anuiu. Os olhos negros procurando os dela.

— Você me dará outro filho, quando eu estiver apto a ajudá-la a conceber? Talvez uma menina, com seus cabelos loiros e olhos cinza.

O coração de Meredith disparou.

— Eu... gostaria muito — sussurrou. — Mas as coisas estão tão complicadas agora.

— Apenas até que eu me recupere totalmente — assegurou ele. — Então, a livrarei daquelas procurações e nos casaremos.

Meredith ergueu as sobrancelhas.

— Ninguém me consultou sobre esse assunto.

— Não será consultada — retrucou Cy. — Faremos uma aposta. Se eu conseguir reaver o controle da empresa, você se casará comigo. Se conseguir me desapossar, pode pedir o que quiser.

Meredith sorriu. Ele fazia aquilo parecer um desafio.

— Então terei de lutar contra você e Don?

— Por que contra Don?

— Não está a par de que meu estimado cunhado está tramando para me colocar para fora da empresa de Henry? — murmurou Meredith com um brilho enraivecido no olhar. — Não conseguirá, também. Detesto ser apunhalada pelas costas por pessoas que fingem se importar comigo. Especialmente os chamados "parentes".

— Sabia que Don iria tomar providências nesse sentido — disse Cy. — Mas não sabia que você estava ciente.

— Teria me contado?

Cy entrelaçou os dedos aos dela.

— Talvez, eventualmente eu tocasse no assunto. Estava tendo algumas doces fantasias, com você abandonando o mundo dos negócios e vindo para casa para ter meus filhos.

A raiva se esvaiu e a face de Meredith se iluminou.

— E abrir mão de fechar vultosos negócios e de ganhar dinheiro? Os termos o perturbaram, mas Cy se recusou a pensar no quanto ela era rica.

— Já tem dinheiro suficiente, mas apenas um filho. — Cy comprimiu os lábios e os olhos brilharam, travessos. — Blake não deveria ser filho único.

— Bem, terá de esperar até que sua coluna cicatrize — lembrou ela. — E não vou abrir mão de tudo sem lutar. Não vou lhe devolver suas procurações. Terá de tomá-las de mim. Assim como Don — acrescentou.

Mais uma vez, Cy riu à socapa.

— Não me importo. Um homem precisa de alguns desafios para se manter de pé. — Enrolou uma mecha de cabelos macios no dedo. — Quer dormir em meus braços esta noite?

— Mais do que tudo na vida — respondeu Meredith. — Mas ainda é cedo.

— Está bem. Terei calma — disse Cy em tom sensual.

— Isso será uma novidade.

— Sim, será. — Os olhos negros lhe percorreram o corpo. — Sabe que de todas as mulheres que tive — e na minha juventude foram muitas — foi a única que conseguiu me acomodar totalmente?

Meredith corou e revirou os olhos.

— Envergonhada? — indagou ele com uma risada suave. — Por quê? Sempre achei que significava alguma coisa o fato de sermos tão compatíveis na cama. E eu não sabia de tudo. Fizemos um lindo menino.

— E verdade, não acha? — perguntou Meredith, fitando-o com timidez.

— Conversarei com minha mãe — disse Cy abruptamente. — Não mencionarei nada do que me contou. Deixarei que ela fale.

Meredith sorriu.

— E um bom homem — afirmou ela. — Sempre soube que tinha essa bondade dentro de você — acrescentou, mordaz. — Mas precisou de mim para fazê-la aflorar.

— E mesmo? — Cy fechou os dedos em torno do lençol que lhe cobria os quadris e seus olhos faiscaram. — Quer ver o que mais consegue fazer aflorar?

— Posso imaginar. Descanse.

— Não conseguirei, a não ser que se deite aqui comigo.

— Se eu deitar, não irá descansar.

— Está bem. — Cy ser recostou aos travesseiros com um profundo suspiro. — Ainda é tão bela quanto era seis anos atrás. Linda como uma pintura. Quando estivermos casados, poderá demitir Smith.

A mudança abrupta de assunto foi como uma chicotada mental em Meredith.

— O que quer dizer com "demitir Smith"? Que bobagem!

— Não viverei com ele — disse Cy. — E meu filho terá um pai, não um corpulento substituto, cheio de cicatrizes.

— Quem ficará com cicatrizes será você, se tentar demitir o sr. Smith — rebateu Meredith em tom firme.

— Ele é seu amante? — indagou Cy.

— Deveria ser capaz de responder a essa pergunta — retrucou Meredith em tom baixo. — Ou não se lembra como foi difícil naquele dia em que fomos ao campo de batalha?

Os músculos da mandíbula de Cy se contraíram. Recordava-se perfeitamente. Teve de machucá-la e fora muito rápido e acalorado.

— Não será assim da próxima vez — prometeu ele, com voz rouca. — Não a machucarei daquela forma nunca mais.

— Oh, Cy, sei que não teve intenção de me machucar. — Meredith se aproximou da cama. — Não foi assim!

— Você era como uma febre viciosa em meu sangue — murmurou Cy, observando-a. — Dois anos de abstinência, as lembranças de como havia sido no passado, aquilo tudo me dominou. Não perguntei sequer se queria. Simplesmente a possuí.

— Sabia que eu queria — respondeu Meredith em tom suave.

— Não me importei.

Cy virou o rosto.

— Sim, se importou.

Meredith se inclinou e o beijou com ternura.

— Eu o amo — sussurrou ela. — Tudo que fizer comigo está bem.

Cy contraiu a mandíbula.

— Amar não justifica ser insensível. Significa dar e obter prazer.

— Ele lhe tocou a face com extrema ternura. — Quero amá-la, entende? Não estou me referindo a sexo primitivo ou paixão ardente. Quero amá-la com meu corpo.

Meredith estremeceu. As palavras de Cy e o modo como a fitava eram tão profundos e inusitados que lhe fazia o corpo entrar em combustão.

— Cy! — sussurrou ela.

Sustentando-lhe o olhar fixo e faminto, ele a fez tremer. Cy disfarçou uma risada pela condição em que se encontrava, ao mesmo tempo em que conseguia desviar o olhar.

— Malditas costas! — resmungou. — Poderia se retirar? Partes do meu corpo estão entrando em agonia.

— Sinto muito. Se estivesse em melhor forma, poderia fazer algo por você.

— Você faria, não é?

Meredith anuiu, com olhar apaixonado.

— Prometa-me que não vai partir — pediu Cy, com os olhos escurecidos e agoniados.

Meredith hesitou.

— Terei de voltar a Chicago pelo menos por um tempo. Tenho compromissos e responsabilidade por lá.

Cy deixou escapar um suspiro exasperado.

— Então deixe Blake comigo. — Aquele pensamento não havia ocorrido a Meredith. Não estava certa se devia, embora Blake amasse o pai e parecesse feliz com a avó. Porém, enquanto fitava Cy, imaginou se aquela não seria outra manobra, um modo de afastá-la por tempo suficiente para conseguir ficar com Blake. Cy lhe dissera que gostava dela, mas seria verdade? — Posso ver os tijolos sendo empilhados na barreira que está tentando erguer — disse ele, enquanto a estudava. — Vou roubar Blake e mandá-la embora, não é esse seu pensamento? — Meredith ofegou e, em seguida, enrubesceu. Ele anuiu, austero. — Acho que sim. Ainda vai levar tempo, não é mesmo, querida? Não confia nem um pouco em mim.

— Não o conheço — respondeu ela.

— Isso é verdade. — Cy deixou escapar um breve suspiro. — Está bem. Vou resolver isso. Talvez consiga descobrir um modo de convencê-la que não é apenas Blake que quero, mas você também. E não só por esse corpo delicioso que é capaz de me proporcionar prazeres inimagináveis.

— Estou acostumada a trabalhar — disse Meredith.

— E a tomar decisões e dar ordens — completou Cy. — Ótimo. Dê algumas. Depois volte e eu lhe darei outras.

Meredith lhe lançou um olhar furioso.

— Não recebo ordens.

Um sorriso lento curvou os lábios sensuais.

— Receberá. — A irritação de Meredith atingiu o topo, fazendo-a girar e se encaminhar, rígida, em direção à porta, xingando a própria fraqueza em relação àquele homem. — Está apenas frustrada, pequenina — disse ele, enquanto se recostava outra vez aos travesseiros e fechava os olhos, sorrindo, presunçoso. — Na realidade, posso resolver esses problemas assim que puder utilizar minhas costas outra vez.

— Seu convencido...!

Cy abriu os olhos e percorreu o corpo esguio com um olhar possessivo e sensual que lhe fez bambear as pernas.

— Vou observá-la durante todo o ato — disse ele em um tom sugestivo. — Vou exauri-la, mas quando acabar, não desejará me deixar. Nunca mais nos separaremos.

— Não está jogando limpo!

— Não estou jogando, querida — rebateu Cy, com expressão séria.

Nenhuma resposta veio à mente de Meredith. Encontrava-se demasiado vulnerável no momento e o modo como ele a fitava a fazia ciente dos próprios desejos.

— Durma bem — disse ela por fim, abrindo a porta.

— Você, também. Boa noite, pequenina.

Meredith estacou, girando para fitá-lo. Ele sorriu. Passado um minuto, ela retribuiu, fechou a porta e se encaminhou ao andar superior.

Na manhã seguinte, Blake entrou abruptamente na sala de jantar, onde Myrna e uma sonolenta Meredith estavam tomando o café da manhã. A sra. Dougherty havia levado uma bandeja ao quarto de Cy para ele e Blake.

— Mamãe! — exclamou ele, debruçando-se sobre as pernas de Meredith. — Aquele homem disse que posso ficar com ele, enquanto você viaja para Chicago! Posso mesmo?

— Aquele homem? — murmurou Meredith em tom suave, re-lanceando o olhar a Myrna.

— Meu pai!

A mão da sra. Harden estremeceu, segurando a xícara de café. Ela a pousou com os olhos arregalados, alternando-os entre Meredith e o neto.

— Sim, pode ficar com seu pai — replicou Meredith. Blake dirigiu o olhar a Myrna e franziu o cenho.

— Você é mãe do meu pai. Isso não significa que é minha avó? — perguntou o menino.

Myrna mal podia articular as palavras.

— Sim — grasnou.

Blake contornou a mesa e se debruçou nas pernas da avó, fitando-a com fascinação inocente.

— Nunca tive uma avó antes. Você gosta de mim?

— Oh, sim — respondeu Myrna com voz rouca, tocando-lhe os cabelos negros. — Gosto muito de você.

— Posso ler histórias para você, também, se quiser — disse o menino. — Meu pai gosta quando leio para ele.

— Tenho certeza que sim — retrucou a sra, Harden mal conseguindo respirar. Blake sorriu e saiu correndo da sala, deixando-as a sós.

— Eu contei a Blake ontem à noite — explicou Meredith. Myrna tentava secar as lágrimas com o guardanapo.

— Obrigada — agradeceu ela. — Dadas as circunstâncias, mal podia esperar...

— Que circunstâncias? — questionou Meredith em tom casual. — Você não é a bruxa de Endor, sabia? — disse, fitando Myrna. — Queria tê-la na diretoria da minha empresa. Nós duas poderíamos atazanar Don Tennison.

Myrna conseguiu sorrir entre lágrimas.

— Não vai atazaná-lo de qualquer forma?

— De fato, vou — concordou Meredith. Os olhos cinzentos escurecidos pela raiva que sentia do cunhado traiçoeiro. Terminou o café da manhã e secou os lábios com o guardanapo. — Vou pedir para o sr. Smith me levar até o Big Horn Mountains. Preciso ter uma conversa com seu tio-avô sobre uma proposta que provavelmente receberá. — Relanceou o olhar a Myrna e lhe voltou um sorriso conspiratório. — Não diga nada a Cy, está bem?

Myrna sorriu.

— Deveria.

— Não. Não deveria. Vou me certificar de que seu neto tenha uma empresa para herdar. Também não pode dizer isso a Cy.

Myrna franziu o cenho.

— O que está tramando?

— Espere e verá — respondeu Meredith, presunçosa.

No fim do corredor, Cy estava resmungando, enquanto o sr. Smith o ajudava a se levantar da esteira onde ele estivera se exercitando.

— Não rosne — dizia o sr. Smith, impassível. — Vai assustar o menino.

— Ele é meu filho — lembrou Cy. — Rosnados não deveriam assustá-lo.

— Talvez não. Não se exceda. Está indo muito bem, logo estará andando outra vez. Vá com calma.

Cy dirigiu o olhar a Blake, que estava deitado de barriga para baixo no carpete, lendo um livro com distraída fascinação.

— É um grande garoto — murmurou Cy.

— Sim, é. Espero que esteja planejando dispensar algum tempo a ele quando voltar à sua vida normal. Blake precisa de um pai.

— Precisa? Ele tem você — retrucou Cy, venenoso, antes de se sentar na cadeira e esticar os músculos. O sr. Smith colocou as mãos nos quadris e lhe lançou um olhar furioso.

— Não sou o pai dele — disse, conciso. — Sou seu guarda-costas. Alguns cavalheiros no exterior, atentaram contra ele no ano passado. Eu estava no lugar certo, na hora certa e os derrotei. Mas Blake herdará mais dinheiro do que jamais sonhou ter e isso o torna um alvo. Não pode vigiá-lo o tempo todo, eu posso.

Cy lentamente revia sua opinião sobre o sr. Smith. Perturbava-o o fato de admirar aquele homem. Voltou um olhar repleto de preocupação ao filho.

— Certamente ele está seguro aqui.

— Está? — indagou o sr. Smith com uma risada curta. — Ninguém com essa fortuna está seguro em nenhum lugar.

O sr. Smith se retirou para cuidar de alguns assuntos antes de levar Meredith para visitar o velho senhor a algumas milhas dali. Porém, sentia-se menos preocupado. Cy amava o menino, aquilo era óbvio. Tinha todas as razões para crer que amava Meredith ainda mais. Tudo iria dar certo. Começou a assoviar enquanto cruzava o corredor.

CAPÍTULO VINTE

Meredith achou engraçado o fato de Lawrence Harden não se surpreender em vê-la. Na realidade, o senhor sorriu ao vê-la parada à varanda da frente.

— Muito bem — murmurou ele. — Deduzi que fosse aparecer. Pensou que eu iria traí-la?

Meredith soltou uma risada.

— Não preciso nem perguntar. Vou voltar para casa.

— Não sem tomar um café. Quem é o seu amigo lá fora?

— Meu guarda-costas — disse ela em tom casual. Pelo modo como estava vestida parecia ser rica o suficiente para precisar de um. Se apenas aquilo não fosse suficiente, a imponente limusine certamente era.

— Mande-o entrar. Ele pode tomar café conosco.

Meredith riu e chamou o sr. Smith, que se juntou a eles com discrição.

Enquanto tomavam café, o sr. Harden contou a Meredith sobre o telefonema e a visita que recebera de um dos diretores de Cy, chamado Bill. Na verdade um diretor que, até onde Meredith podia lembrar, era antagonista a Cy.

— Ele quer mesmo aquela procuração — disse Lawrence. Acho que está fazendo tudo para se livrar de Cy e lhe tomar o lugar. Disse-lhe que ia pensar sobre o assunto. Imaginei que você viesse até aqui em breve.

— Não sou tão obtusa quanto alguns pensam — retrucou Meredith em tom seco. — Agradeço o que está fazendo por mim. Cy também apreciará, embora imagine que não dê importância a isso.

— Ele não é um mau garoto, quando está longe de Myrna. Meredith franziu o cenho.

— Há muitas coisas que não sabe sobre sua sobrinha — disse Meredith, após um minuto. — Um dia deveria procurar conhecê-la. Ela não é o que parece.

Lawrence ergueu as sobrancelhas.

— Pensei que Myrna fosse sua pior inimiga.

— Eu também — concordou Meredith. — Mas não penso mais assim.

Conversaram por mais alguns minutos e, em seguida, Meredith e o sr. Smith partiram, após agradecer a Lawrence Harden pelo apoio e prometer manter contato.

— Ele é um senhor forte — disse o sr. Smith no trajeto para casa. — Parece boa gente.

— Sim. Um típico pecuarista. — Meredith se inclinou para trás no banco do carro e suspirou. — Acho que gostaria de ter meu próprio rancho.

— Compre um. Você pode.

— Sim, mas posso viver nele? — indagou ela. — Minha vida se torna mais complicada a cada dia. Se abrir mão da empresa, estarei traindo Henry. Não posso fazer isso. Além do mais, não estou disposta a deixar que Don a tome de mim. Ou Cy.

— Negocie em seus próprios termos — sugeriu o sr. Smith. — Tome o controle e depois negocie pelo que quiser. Pode fazer isso.

Meredith sorriu, voltando-lhe o olhar.

— Você é demoníaco, sr. Smith.

— Sou esperto, o que é totalmente diferente — rebateu ele, com o olhar fixo à frente, enquanto se aproximavam dos limites da cidade de Hardin, Montana. — Cy quer se casar com você.

— Eu sei.

O sr. Smith lhe voltou um olhar astucioso.

— Poderia arranjar coisa pior.

— Ele também. Afinal, sou muito rica.

— Não é por isso que ele a quer. Cy é louco pelo menino. Até mesmo um cego pode ver.

Meredith brincava com o tecido na saia.

— Ele quer que eu deixe Blake com ele quando voltar para Chicago a negócios.

— Não é uma má idéia. Posso ficar com eles. As sobrancelhas de Meredith se ergueram.

— Você e Cy matarão um ao outro.

— Oh, acho que não — contrapôs o sr. Smith, com naturalidade. — Estamos começando a nos entender. Além disso — acrescentou ele —, Cy precisa de mim para ajudá-lo a se recuperar. Não me criará problemas.

O sr. Smith logo se arrependeu do que dissera. Tão logo Cy soube que Meredith estava pensando em partir, passou a infernizar o guarda-costas nas três vezes em que faziam fisioterapia por dia. O exercício inverso, o qual ele executava deitado, inclinado em uma mesa plana que se movia para cima e para baixo como uma gangorra, o fazia ficar tonto. A terapia de estimulação elétrica era desnecessária.

Queria voltar a trabalhar. Estava furioso por que o médico não permitia que ele dirigisse. Entre as diversas reclamações, xingava. Não isentava Meredith, a mãe ou o filho. Estava de péssimo humor, que piorava a cada hora.

— Está assustando todo mundo nesta casa — protestou Meredith, exasperada com os rompantes de Cy. — Tem de parar de agredir a todos!

— Não estou agredindo — retrucou ele, lançando-lhe um olhar furioso. — Quero voltar ao trabalho. Não posso controlar minha empresa pelo maldito telefone!

— Por que não? — indagou ela. — Estou controlando a minha dessa forma.

— O sr. Smith não faz o que peço. Não deixa que eu siga meu próprio ritmo.

— Por que o seu ritmo o colocará de volta no hospital — disse Meredith. — Está se excedendo.

Cy deixou escapar um suspiro de raiva e desligou a esteira.

— Deus! Isso é lento — rosnou ele. — Sinto-me tão fraco quanto um bebê, Meredith.

Aquele era provavelmente o principal problema, pensou ela. Cy detestava depender de outras pessoas e se sentir impotente. Agora que sabia que não ia ficar paralítico, voltara a ficar impaciente e irritado.

Sorrindo, ela caminhou em direção à esteira.

— Não se exercitou o suficiente por hoje? É muito cedo. O sr. Smith acabou de sair para levar Blake à escola.

Cy a fitou por um longo tempo, parecendo mais esbelto do que nunca e particularmente alto no pijama azul-escuro de seda que ainda trajava. Os olhos escuros lhe percorreram o corpo, observando o conjunto de moletom rosa claro de corrida que ela Usava, exibindo um sorriso suave.

— Está vestida com roupa esporte — murmurou ele.

— Estive correndo. Faço isso sempre que tenho tempo.

— É mesmo? Costumava correr, mas fiquei sem tempo livre.

Meredith se aproximou, escorregando um braço em torno da cintura estreita. Cy tinha a fragrância de colônia e sabonete e a sensação dos músculos rijos em contato com a pele lhe fez os joelhos tremerem.

— Perdeu peso — disse ela, enquanto caminhavam de volta à cama. Ao menos Cy já conseguia andar normalmente, mesmo com os músculos trêmulos pelo esforço físico. Fizera um extraordinário progresso desde que o sr. Smith começara a série de exercícios mais vigorosos.

— Sofri um trauma — respondeu ele. O braço escorregando pelos ombros delgados. — Você também está mais magra. Não está se alimentando direito?

— Oh, sim — retrucou Meredith. — Blake e eu estamos sendo mimados por sua mãe e a sra. Dougherty.

Cy não lhe voltou resposta. As coisas ainda estavam estremecidas entre ele e Myrna. Falavam um com o outro, sem que Cy usasse de hostilidade, mas também não se mostrava amistoso.

— Blake lê para mim todas as noites — murmurou ele em tom seco. — Fico ansioso por chegar a hora de ele ir dormir só para ouvir suas histórias.

Meredith ergueu o olhar e sorriu.

— Ele o adora. Não vê?

— Seria difícil não perceber. — Cy estacou ao lado da cama e girou, de modo que ficassem face a face. — Você também me adora? — indagou em tom suave.

— Com todo o meu coração. — Ela se ergueu na ponta dos pés e roçou os lábios aos dele.

Cy os mordeu de leve com extrema lentidão, sorrindo quando ela tentou seguir o movimento e manter os lábios de ambos unidos.

— Gosta disso, não? — sussurrou ele. — Eu também. Amo a forma como sua boca se abre quando a toco, o modo como estremece quando sente minha língua penetrar seus lábios... — Meredith gemeu, porque enquanto falava ele colocava em prática o que descrevia. As mãos longas lhe seguraram os quadris, puxando-os suavemente de encontro a rigidez da ereção. — Isso é delicioso — murmurou ele. — Esfregue-se em mim.

— Eu o machucarei.

Um sorriso lento curvou os lábios de Cy.

— Não vai me machucar. Faça o que estou pedindo. Meredith obedeceu, tomando cuidado para não desequilibrá-lo.

O desejo que sentia por ela apenas aumentara. A abstinência era dolorosa para ambos, mas Meredith estava começando a sentir o efeito dela nos próprios nervos. Uma noite nos braços de Cy provavelmente tornaria as coisas ainda mais difíceis. A noção do mal que faria lhe deu forças para se afastar.

— Não — sussurrou ela.

Cy resfolegou, irritado. Os olhos escurecidos pelo desejo frustrado quando encontraram os dela.

— Nunca seremos capazes de fazer amor de novo? — indagou ele. — Sinto tanta falta de você!

— Eu também — concordou Meredith. — Mas não ajudará em nada você se machucar. Fico muito preocupada.

Cy encostou a testa de Meredith em seu peito e lhe beijou os cabelos macios.

— Podia se deitar ao meu lado — sussurrou. — Eu a guiaria com minhas mãos, sem sobrecarregar minhas costas.

Meredith enrubesceu e fechou os olhos, saboreando a sensação e fragrância daquele homem.

— Mas por fim, não seria capaz de... quero dizer, quando você... — Meredith vacilou.

— Quer dizer quando eu atingir o clímax? — sussurrou Cy, suspirando profundamente. — Não. Eu não seria capaz de controlar meu corpo, não é mesmo? — Estremeceu de leve, pensando no prazer do qual não podia desfrutar. — Oh, Deus! É um momento tão doce! É como morrer...

— Sim. — As unhas de Meredith se cravaram nas costas largas, enquanto ela se agarrava ao corpo forte. Os seios roçando o peito musculoso.

Os lábios de Cy lhe exploraram os olhos, o nariz e por fim pressionaram suavemente os dela. Enquanto ele a beijava, as mãos ávidas escorregaram sob a camiseta de Meredith. Ela não estava usando sutiã e Cy sorriu ante a descoberta. Puxou-lhe a camiseta para cima para poder admirar os seios fartos.

— Não deveria estar fazendo isso — disse Meredith em tom fraco, porque estava gostando tanto quanto ele.

— Sim, deveria. Recue um passo para que eu possa vê-los.

Mais uma vez Meredith obedeceu, prendendo a respiração quando os olhos negros se fixaram no contorno macio dos seios que ele acariciava com extrema delicadeza. Os polegares roçavam os mamilos enrijecidos, enquanto ele desviava o olhar para observá-la reagir ao toque sensual. Os espasmos lhe contraíam o corpo e os olhos dilatavam.

— Sempre teve muita sensibilidade nos seios — disse ele em tom suave e sem zombaria. — Adoro senti-los em meus lábios. Costumava sonhar com sua reação a primeira vez que os beijei. O choque de prazer em seus olhos, o tremor convulsivo do seu corpo.

— Você não sabia... que era minha primeira vez — sussurrou Meredith.

— A princípio não — concordou ele, sustentando-Ihe o olhar enquanto a tocava. — A maioria das mulheres tem dificuldade de se ajustar ao meu corpo. Algumas ficavam com medo ao me ver excitado. Mas aprendi que se eu for vagaroso e gentil, muitas quase conseguiam me acomodar. Foi por isso que no início não percebi que era virgem.

Meredith corou ao fitá-lo.

— Nunca imaginei... — sussurrou ela — que eu veria um homem assim, exceto você.

Cy se inclinou e a beijou de modo terno, enquanto as mãos fortes lhe faziam o corpo tremer como se possuído por uma febre.

— Feche a porta — pediu ele, sussurrando. — Não discuta — acrescentou em tom gentil. — Vamos deitar um ao lado do outro por algum tempo. Nada mais. Não quero arriscar o progresso que fiz, mas preciso muito de você, pequenina.

Meredith não podia lhe negar o pedido. Era extremamente doce estar em contato íntimo com ele. Caminhou até a porta e a trancou com os dedos trêmulos. Em seguida, retornou, recostando-se ao corpo musculoso. Cy retirou o robe e descartou a camisa do pijama. Prendendo-lhe o olhar, afrouxou o cordão que lhe segurava a calça e as deixou cair, dando um passo para o lado para se livrar da peça. Estava totalmente excitado e Meredith o fitava como se venerasse a potente masculinidade e a perfeita forma em que se encontrava o corpo bronzeado.

— Não pode haver outro homem, em nenhum lugar deste planeta, tão perfeito quanto você — disse ela em tom rouco.

— Ou outra mulher mais perfeita que você — retrucou Cy, fixando o olhar na curva generosa dos seios sob a camiseta. — Dispa-se e deixe-me observá-la.

Meredith retirou a camiseta e descalçou os tênis antes de escorregar a calça de moletom e a calcinha de renda pelas pernas compridas e as descartar para o lado. Durante todo o tempo, Cy a observava, com o corpo pulsando de desejo.

— Faz tanto tempo, pequenina — disse ele, com voz irregular, enquanto Meredith se aproximava.

— Sim. — Ela se aninhou nos braços musculosos e colou o corpo ao dele, ofegando ao contato com a pele quente.

Cy a puxou contra ele, encostando o rosto no topo da cabeça de Meredith e tremendo de antecipação. As mãos longas escorregaram pelas costas delicadas, mais abaixo na coluna lombar e lentamente a moveu em uma rotação sensual contra a evidência de seu desejo.

Cy a sentiu tremer também.

— Venha cá — disse com voz gutural. — Deite-se comigo.

Deitando-se sobre o colchão, ele a guiou para que se acomodasse a seu lado, um de frente para o outro. As mãos de Meredith se espalmaram sobre os pelos ásperos do peito musculoso e, em seguida, rumaram para o ombro largo e os braços fortes.

— Deslize para baixo mais um pouco — sussurrou Cy, tomando-lhe um dos mamilos nos lábios.

— Não quer dizer para cima? — questionou Meredith, zonza com a pulsação do corpo.

— Não.

Meredith obedeceu e só então percebeu a intenção dele. Com uma das mãos, Cy lhe segurou uma das coxas e alavancou uma das pernas macias sobre seu quadril. No mesmo instante, a outra mão escorregou para a região lombar de Meredith. Um segundo depois, ele lhe puxou o corpo para perto e a penetrou.

Meredith ofegou.

— Cy, não, é muito cedo...!

— Shhh. Quero correr o risco — disse ele, roçando os lábios nas pálpebras de Meredith, e as fechando. Sentiu o corpo inflamar, enquanto com as mãos a estimulava e acariciava, guiando-a em um ritmo tão lento quanto marés e tão inexorável como o tempo. — Sinta — murmurou Cy contra os lábios macios. — Sinta como a estou preenchendo totalmente.

— Suas... costas! — soluçou Meredith.

Cy sorriu através do desejo cruciante. A boca lhe explorando a face afogueada, afagando-a enquanto mantinha um ritmo contínuo, suave e lento.

— Não estão doendo — assegurou ele. E de fato não estavam. Cy mantinha a coluna reta. A dor diminuíra até quase desaparecer nos últimos dias. Exceto por alguns espasmos musculares, se tornava apenas uma lembrança. O que estava fazendo com Meredith afugentava a dor. Tudo que sentia era a maciez quente o envolvendo, o corpo esguio e macio o acomodando, submisso.

Ouviu os suaves gemidos de Meredith, enquanto aumentava o ritmo cadenciado. Sentiu as mãos delicadas o apertarem. Cy ergueu a cabeça porque desejava lhe ver a face. Era como uma máscara de prazer incomensurável. Os olhos cinza semicerrados e cegos de desejo, os dentes trincados a cada movimento que ele fazia.

— Cy — sussurrou Meredith com a voz falhada, antes de abrir os olhos. Quando falou, cada palavra foi arremessada no mesmo ritmo que o corpo estava impondo a ela. — Eu... o... amo!

— Sim. — As mãos de Cy se apertaram em torno dos quadris de curvas suaves. — Siga meu ritmo — sussurrou ele. — Suave, querida. Muito... suave. Engolfe-me por inteiro, Meredith. — Lentamente, ele aprofundou levemente o movimento, enquanto puxava o corpo de encontro ao dele a cada investida.

— Isso... irá machucá-lo. — Meredith conseguiu formular um último pensamento, preocupada com o bem-estar de Cy.

— Se isso é dor — disse ele, arrastado por uma onda de sensações inebriantes. — Deixe-me morrer disso!

Meredith ofegou e as lágrimas lhe inundaram os olhos, enquanto uma espiral avassaladora de satisfação carnal se ergueu dentro dela. Enrijeceu o corpo, alheia a tudo, exceto ao que Cy estava lhe proporcionando. A ternura era extraordinária. O êxtase, inacreditável. Nada do que haviam compartilhado se comparava àquilo. Nunca sonhara que duas pessoas podiam se fundir tão completamente, de modo que os corpos, mentes e almas parecessem imergir no redemoinho iridescente da perfeição.

— Deixe acontecer, minha querida — disse ele, enquanto a face de Meredith começou a enevoar. O suor lhe brotando na fronte, os músculos retesados, enquanto as mãos longas a apertavam e o corpo forte começou a estremecer com os primeiros espasmos de prazer. — Entregue-se. Está tudo bem, Meredith. Está tudo bem!

Gemendo, ela mergulhou na onda de êxtase. Depois disso, a realidade se dissolveu no prazer mútuo. Ela o ouviu gritar, mas se encontrava alheia a tudo, exceto à convulsão do próprio corpo sacudido por espasmos de prazer. Sabia que o machucava com as unhas e se forçou a lhe soltar os ombros. Mal conseguia respirar. O corpo havia lhe escapado do controle.

— Cy? — Meredith abriu os olhos. A cabeça estava pousada no travesseiro dele. Os cabelos estavam úmidos de suor como os de Cy. O corpo musculoso estremecia e ele ainda se encontrava de olhos fechados. Os cílios espessos em contato com o rosto pálido. — Oh, Cy... você está bem? — indagou, angustiada.

Os olhos negros se abriram lentamente. Encontravam-se ainda mais escurecidos, mas não era a dor que lhe dilatava as pupilas ou provocava o sorriso terno e lento que lhe curvava os lábios intumescidos.

— Sim — respondeu ele, com a voz letárgica pela exaustão. — E você?

— Estou bem — afirmou Meredith em tom de voz rouco.

A mão longa lhe traçou o contorno da face, detendo-se, e, em seguida, nos lábios macios, levemente abrasados pelos beijos.

— Apenas bem? — perguntou Cy.

A cor voltou à face de Meredith. Tímida, ela desviou o olhar para uma veia que pulsava forte no pescoço largo.

— Não consigo encontrar palavras.

— Nem eu. — Ele roçou os lábios nos olhos de Meredith. — É assim que o amor deveria ser — prosseguiu em tom suave. — Essa incrível união. O que acabamos de fazer foi muito mais do que sexo casual. Foi uma entrega total.

— Eu sei. Isso... me assustou.

Cy enterrou as mãos nos cabelos loiros e lhe puxou a face, encostando-a à curva de seu pescoço.

— Não tem o que temer. Nunca mais. Agora pertencemos um ao outro tão completamente, que não há como ficar com outras pessoas para o resto de nossas vidas.

O coração de Meredith quase parou de bater. Aninhou-se ao corpo forte, tomando cuidado para não machucá-lo. Ele estava sugerindo um comprometimento total, mas Meredith temia acreditar. Fazia algum tempo que Cy não tinha uma mulher e ela acabara de satisfazê-lo. Se fosse algo mais profundo, seria tudo que desejava, mas não confiava totalmente nele.

Cy percebeu a hesitação de Meredith, mas se limitou a sorrir. Podia tê-la agora. Levaria algum tempo, mas Meredith se entregaria por completo, sem reservas. Aquela mulher lhe pertencia. Sentiu a felicidade que vinha junto com aquela constatação no fundo da alma. Puxou-a ainda mais para perto com uma risada triunfante.

— Suas costas estão mesmo bem? — indagou ela, tentando não reagir à risada de Cy, porque temia se tratar de zombaria.

— Minhas costas estão ótimas. Não as machuquei. Disse-lhe que podíamos fazer amor, se encontrássemos o modo certo. — Cy recuou um pouco. Os olhos ternos procurando os dela. — Foi como lhe prometi. — Roçou a ponta de um dedo sobre uma das pálpebras de Meredith e percebeu que estavam molhadas.

— Você chorou de prazer.

— Sim. — Meredith não conseguiu desviar o olhar. O corpo pulsava pelo êxtase remanescente de um encontro tão terno. Deixou escapar um suspiro trêmulo.

— Nunca foi... desse jeito.

— Eu sei. — Cy baixou o olhar ao corpo esguio, sentindo o próprio desejo despertar outra vez. Riu, zombando de si mesmo. — Meu Deus! Mesmo depois disso, ainda não me saciei.

Meredith exibiu um sorriso tímido.

— Sempre foi assim.

— Não desta forma. — Cy lhe procurou o olhar. — Não é a mesma fome. Antes, era apenas por satisfação física.

— E agora? — perguntou ela, com uma nota de hesitação na voz. Cy lhe acariciou os lábios com a ponta do polegar.

— Agora — começou com voz rouca. — Agora é por algo que nem sequer conseguirei expressar com palavras — confessou, sustentando-lhe o olhar. — E não consegui me retirar na hora que atingi o clímax — sussurrou ele. — Não conseguiria. Desculpe-me. Reforço o que falei antes. Não planejei engravidá-la sem lhe dar escolha.

Meredith hesitou por um instante, erguendo o olhar para fitá-lo.

— Cy... se nascer um bebê fruto disso, eu... eu...

O coração de Cy começou a bater descompassado.

— Não se importaria, certo?

— Não — disse Meredith, ofegante.

— Eu também não — retrucou ele no mesmo tom. Os olhos escuros a fitavam de modo direto e sem piscar. — Porque nunca consegui me entregar completamente antes, nem mesmo a você. Mas o que acabamos de partilhar foi como duas metades se unindo para formar um todo. Foi tudo que o amor físico deveria ser.

Meredith enterrou a face no peito largo. Os lábios roçando os pelos ásperos e úmidos.

— Pensei que fosse apenas físico para você.

— Se ainda pensa assim, após o que acabamos de vivenciar, vou me atirar do maldito telhado.

Meredith sorriu contra a pele quente.

— Você gosta mesmo de mim, não é verdade?

O coração de Cy deu um salto sob a face que ela mantinha colada ao peito musculoso.

— Gosto. Demorou muito para que você percebesse isso.

— Não sou a única. Você nunca pensou que eu fosse capaz de amar.

— Agora sei que é. Provou quando esteve ao meu lado noite após noite. Sobrevivi por sua causa. Talvez tenha sido sempre assim.

Meredith se aconchegou no calor dos braços fortes.

— Eu me mantive viva por sua causa — confessou ela.

— Case-se comigo. — Era o que Meredith mais desejava, mas ainda havia a questão das procurações, dos planos da incorporação, da traição de Don. — É por causa da corporação, certo? — indagou ele, irritado quando Meredith não concordou de imediato. Detestava pensar que o trabalho significava mais do que ele. Bem, agora tinha uma vantagem. Pousou uma das mãos sobre o ventre dela e inclinou a cabeça para trás para fitá-la, sorrindo.

— Muito bem, faça o que tem de fazer, mas seja rápida. Não quero que suba a nave da igreja com roupas de gestante.

— Foi só uma vez — disse ela, hesitando.

O sorriso de Cy se alargou.

— Quantas vezes necessitou para engravidar de Blake? Se minhas contas estão certas, foi na primeira vez que fizemos amor.

— Devo ser menos fértil agora — resmungou Meredith.

— Não deveria ser. — Cy lhe acariciou os cabelos e seu sorriso se apagou. — Tem algumas decisões difíceis a tomar. Não pode viver em Chicago enquanto espera seu segundo filho. Quero-a a meu lado para acompanhar sua barriga crescer, dormir a seu lado e sentir o bebê chutar. Quero tudo que não tive quando estava esperando Blake.

Meredith suspirou, porque aquele também era seu desejo, e sorriu para ele.

— Dê-me algumas semanas.

Cy anuiu. Estava muito próximo para arriscar perdê-la. Meredith o amava. Podia lhe dar corda o suficiente. Se era uma briga pelo controle da empresa o que ela desejava, que assim fosse. Ainda era cedo para provar a Meredith que ele sempre teria o controle no que concernia aos negócios.

Meredith percebeu o sorriso estampado nos lábios sensuais e o entendeu. Cy pensava que seria fácil derrotá-la. Mas ele só a vira em ação uma vez. Tinha algumas lições a aprender.

Perturbava-a pensar em vencê-lo, porque Cy possuía o típico orgulho masculino. Mas era homem o suficiente para não se sentir humilhado e aceitar a derrota tranqüilamente, caso fosse necessário.

Não podia lhe dar as procurações, porque Don as estava perseguindo. Era importante para ela, provar ao cunhado que não era uma figura decorativa, que merecera a posição em que Henry a colocara. O ego lhe exigia aquilo. A raiva misturada à necessidade de ficar por cima. Confiara em Don e fora traída. Não iria deixá-lo escapar ileso!

Após reaver o controle de sua divisão, poderia se aposentar e dar a Cy os filhos que ele desejava. A Harden Properties era grande o suficiente para empregá-la se ela quisesse. Enquanto isso, poderia se dar ao luxo de ver Blake crescer até se tornar um jovem e criar o filho que talvez estivesse esperando. O mundo dos negócios era interessante, se fosse tudo que uma pessoa tinha. Porém, um filho era um legado precioso. Merecia a atenção da mãe para lhe dar uma boa base na vida. Não que não precisasse do pai. Impressionava-a a forma com Cy reagira a Blake e o tempo que dedicava ao filho. Seria uma vida agradável, agora que estava segura dos sentimentos de Cy, mas não iria lhe entregar tudo de bandeja.

— Tenho de ir — sussurrou ela, relutante em se afastar do calor dos braços fortes.

— Tem mesmo? — perguntou Cy, sonolento. — Por quê?

— Porque quando o sr. Smith voltar, talvez venha até aqui para ver como você está ou sua mãe pode procurá-lo.

Cy inclinou a cabeça com um sorriso tristonho.

— Acho que isso é inevitável, certo?

— Não se importaria, não é? — indagou Meredith em tom gentil, arrancando-lhe um sorriso. — Sua mãe não é uma mulher má. Tem muitas justificativas para seus atos.

— E mesmo você, tecendo louvores a minha mãe? — questionou Cy com humor seco.

— Sim. Será um sofrimento para ela lhe contar a verdade, porque não sabe que eu já o coloquei a par de tudo. Está fazendo com ela a mesma coisa que tentei fazer com você, mas eu tinha razões que você desconhecia. O mesmo acontece com Myrna.

— Acho que sim. — Cy suspirou, puxando-a para perto. — A realidade continua se interpondo no caminho dos meus sonhos.

— Dos meus também. — Meredith lhe beijou a face e o fitou nos olhos, admirada com o calor e a suavidade que deles emanava. Inclinou-se para a frente e o beijou com uma ternura de tirar o fôlego. Cy a correspondeu com a mesma intensidade.

— Sonhe comigo esta noite, quando for dormir.

— Gostaria de poder dormir com você — disse ela.

— Venha ao meu encontro quando todos se recolherem — sussurrou Cy. — E eu a amarei de novo.

Meredith engoliu em seco.

— Não posso, querido. Não vou colocá-lo em risco. Não suportaria se algo de ruim lhe acontecesse.

A preocupação de Meredith lhe aqueceu a alma.

— Está bem — concordou ele, sorrindo, irônico. — Por enquanto irei me conformar com beijos roubados e fantasias.

— Quando se recuperar completamente, eu o recompensarei pelo tempo que esperou — prometeu ela.

Cy soltou um assovio baixo.

— Não sei se posso agüentar toda essa excitação. Meredith sorriu.

— Oh, conseguirá, acho eu — retrucou ela, erguendo-se e vestindo o traje de corrida, com os olhos escuros, serenos e famintos, percorrendo-lhe o corpo. Calçou os tênis e lhe entregou o pijama e o robe. — Quer que eu o ajude a se vestir? — provocou.

— Só se quiser que eu ajude a retirar a roupa que acabou de vestir — retrucou Cy com um sorriso lento. — Saia já daqui.

— Já entendi. Agora que já conseguiu o que queria, sou persona non grata, certo? — murmurou Meredith, fingindo-se ofendida.

Os olhos de Cy lhe percorreram o corpo outra vez.

— Nunca — afirmou ele. — Traga-me alguma coisa para comer. Um homem sente fome quando despende tanta energia e tudo que tomei foi um café puro no desjejum.

Meredith riu, deleitada.

— É mesmo? E o que deseja?

— O dr. Bryner disse que alimentos protéicos produzem músculos. — Os olhos negros a fitaram, provocadores. — Traga-me um bife. Tenho de recuperar minhas forças o mais rápido possível.

Meredith corou.

— Nesse caso, vou ver o que posso fazer — prometeu ela. — Agora, descanse.

— Quer que telefone para o dr. Bryner e lhe pergunte se fazer amor pode ser considerado parte de minha terapia?

— É melhor não — gracejou Meredith, abrindo a porta. — Talvez ele pense que está com más intenções em relação ao sr. Smith.

— Maldita...! — Cy lhe atirou um travesseiro, com uma gargalhada ruidosa.

Meredith encontrou o sr. Smith no meio do corredor e teve que suprimir um sorriso, ante o pensamento de Cy fazendo caras e bocas para o ex-agente da CIA.

O guarda-costas ergueu as sobrancelhas.

— O que é isso? Uma guerrilha urbana?

— Apenas uma luta de travesseiros — explicou Meredith, com expressão controlada.

O sr. Smith riu em seu íntimo, enquanto se encaminhava ao quarto de Cy. Se eram capazes de rir juntos, as coisas estavam definitivamente entrando nos eixos.

CAPÍTULO VINTE E UM

Cy jurara que sua coluna não estava doendo, mas o exercício inusitado fez voltar a dor. Poderia esconder o fato de Meredith, mas não do sr. Smith.

— Esteve se excedendo — acusou o guarda-costas.

— Talvez um pouco — resmungou Cy sem admitir nada.

— De agora em diante, pense antes de tentar dobrar a quantidade de exercícios, certo? — repreendeu o sr. Smith em tom firme. Com um sorriso oblíquo, Cy concordou em diminuir o ritmo.

Porém, quando o sr. Smith comentou, por acaso, que ele havia tido um retrocesso no quadro de dor, Meredith se sentiu culpada. A partir de então, evitou ir ao quarto de Cy, encontrando uma desculpa nos assuntos de negócios.

Cy percebeu e aquilo o irritou. Assim como uma ligação que fez para Brad Jordan, seu vice-presidente, na manhã do dia seguinte.

— Há rumores de que estamos prestes a ser incorporados — lembrou Jordan. — Os funcionários estão entrando em pânico e alguém está espalhando boatos de que não conseguirá retornar ao trabalho.

Cy se sentiu furioso.

— E quem está espalhando os rumores?

— Não sei. Estou tentando descobrir. As procurações e as ações estão mudando de mãos diariamente. Não consigo sequer me manter atualizado.

— Faz parte de seu trabalho se manter atualizado — lembrou Cy. Voltarei na próxima semana, com ou sem ordem médica. Diga isso à diretoria. Cabeças vão rolar se eu descobrir que alguém está tentando minar meus negócios — acrescentou com fria autoridade.

Jordan riu.

— Farei isso. Está melhorando?

— A cada dia. A dor quase desapareceu, exceto por algumas pontadas e seria capaz de correr se esses malditos médicos me permitissem.

— Faça o que eles lhe recomendam — retrucou Jordan. — Não será agradável ter de carregá-lo para a próxima reunião de diretoria em um caixão.

Cy fez uma careta.

— Bem, ainda posso utilizar o telefone. Trabalharei em algumas daquelas procurações. Talvez possa convencer Lawrence a se aliar a mim se lhe prometer um novo touro.

— Isso é suborno — comentou Jordan, conciso.

— Qualquer coisa, se funcionar — retrucou Cy, com humor negro. Não posso perder para a Tennison International agora. Mantenha-me informado.

— Esse é o meu trabalho. Boa recuperação.

— Estou fazendo o máximo que posso.

Minutos depois, Myrna apareceu para verificar como ele estava e o encontrou taciturno e deprimido.

— Algo está errado — disse ela.

Cy optou por não responder. Não envolveria a mãe naquela briga. Aquele assunto era exclusivamente dele. Acendeu um cigarro. O primeiro, desde que voltara para casa.

— Traga-me um cinzeiro, por favor — pediu, conciso.

Myrna encontrou um e o colocou na mesa ao lado da cadeira que Cy ocupava, abstendo-se de fazer qualquer comentário sobre o mau vício do filho, embora o detestasse. Em seguida, sentou-se na cadeira oposta à dele, com as mãos meticulosamente, cruzadas sobre o colo.

— Estive adiando isso — começou ela por fim. Os olhos fitando a janela, inexpressivos. — Pensei que estava fazendo o que era melhor para você, escondendo a verdade. Acho que foi um erro que cometi repetidamente ao longo dos anos — sorriu Myrna como se estivesse pedindo desculpas. — Às vezes, é difícil de se acreditar que o pequeno menino que se costumava acalentar nos braços à noite, é um adulto que não precisa mais de proteção. Também será assim com você, algum dia.

Cy estava começando a descobrir aquilo. A paternidade o fizera menos judicioso em relação às ações da mãe, mesmo que não tivesse sido capaz de colocar aquilo em palavras para ela. Era difícil conversar com a mãe. Sentia como se de fato não a conhecesse.

— Estou fazendo um curso intensivo de paternidade — admitiu ele, estudando Myrna mais de perto e percebendo a face da mãe se tornar pálida diante do escrutínio.

— Se tem algo a me dizer, diga.

— É sobre... Frank — começou ela.

Cy deixou escapar uma breve risada, fingindo ignorar o assunto.

— Ele tinha outros pecados na consciência além da infidelidade?

— Não, mas eu tenho. — E então Myrna relatou sua historia. Cy escutou, arrebatado durante meia hora, enquanto ela repetia o que contara a Meredith.

Quando acabou, ele deixou escapar um longo suspiro.

— Por que não me contou isso anos atrás? — indagou Cy. Myrna deu de ombros.

— Tive de aprender que respeitabilidade é algo que se conquista, não se pega emprestado com ninguém — retrucou ela. — Foi uma lição longa, difícil e dolorosa. Desculpe-me. Causei-lhe um mal que jamais poderei reparar.

— Amava meu pai? — perguntou Cy. O olhar de Myrna entristeceu.

— Não. Sinto muito, mas nunca o amei. Porém, amei você. Tanto quanto Meredith o ama, embora de maneira maternal — acrescentou com humor incomum.

Cy sibilou entre os lábios comprimidos.

— Esse é um sentimento muito forte. Myrna sorriu, um tanto surpresa.

— Sabe o que ela sente por você?

— Sempre soube, mas ultimamente tem estado mais evidente. Acho que Meredith não dormiu sequer cinco minutos durante a semana em que eu estava no hospital e nos primeiros dias depois que vim para cá. — Os olhos de Cy escureceram-se com as lembranças, muito pessoais para serem verbalizadas. — Sim, sei o quanto ela me ama.

— Tem muito sorte em ser amado dessa forma. Cy a estudou com respeito renovado.

— Desconhecia sua infância totalmente. Não me lembro de um dia tê-la mencionado.

— Tinha muita vergonha. Bobagem, não acha? — indagou Myrna. — Porque não sou minha mãe ou meu marido. Sou eu. As coisas ruins que as outras pessoas fazem, só me afetarão se eu permitir. Não sou responsável pelos pecados dos outros. Apenas pelos meus. E já é mais do que suficiente.

Um sorriso lento ergueu os cantos dos lábios de Cy.

— Oh, você não é tão má assim — gracejou ele. — Blake a ama. Myrna corou, orgulhosa.

— Percebi. Ele também lê para mim à noite. Cy sorriu.

— Blake leu "Os Três Ursos" para você? Misturou-os com o Chapeuzinho Vermelho e as Tartarugas Ninja. Na história, elas salvam a Chapeuzinho Vermelho dos Três Ursos.

Myrna riu, deleitada.

— Sim! Ele leu a história da Bela Adormecida para você? Agora, ao que parece o príncipe sofreu um acidente e machucou a coluna...

Cy jogou a cabeça para trás em uma gargalhada estridente.

— E um grande menino, esse meu filho!

— Sim, ele é. — Os olhos de Myrna procuraram os do filho. — Você e Meredith vão se casar?

— Claro — respondeu Cy com naturalidade. — Espero que muito em breve. Talvez haja algumas pequenas complicações.

A sra. Harden franziu o cenho.

— Está se referindo às procurações? Cy exibiu um sorriso malicioso.

— Claro — concordou sem revelar que se referia a um segundo filho. Não queria admitir para a própria mãe, sabendo o quanto era puritana. Aquilo poderia dilapidar a imagem de Meredith diante de seus olhos. Myrna não conhecia nada sobre a paixão, apesar de seu primeiro amor. Sentia pena dela por não ter experimentado algo tão estimulante. Nunca conhecera o desejo obsessivo que ele e Meredith compartilhavam ou a unidade que conseguiam quando estavam juntos. — Tenho de impedir Meredith de englobar minha empresa — acrescentou ele. — Não que acredite que ela vai conseguir. Enquanto isso, tenho uma briga infernal por uma incorporação em minhas mãos se não liberar aqueles arrendamentos de mineração. — Os olhos de Cy se tornaram mais escuros. — Detesto ser encostado à parede. Não pediram educadamente. Começaram a tentar me absorver porque me recusei. Não sabia quem era Meredith quando disse não. — Espreguiçou-se vagarosamente. — Bem, resolverei isso sem causar muitos danos ao orgulho de Meredith. Mas essa é uma briga que ela vai perder.

Myrna não se atreveu a discordar, mas tinha a impressão que Cy estava subestimando a capacidade da mãe de seu filho. Tendo visto aquela jovem em ação no hospital, providenciando um neurocirurgião para Cy, fazia uma idéia de como seria Meredith nos negócios. Era uma oponente de peso, mas o filho não queria admitir aquilo.

— De qualquer forma — arriscou Myrna. — Se eu fosse uma jogadora, apostaria que ela se casará com você não importa o que aconteça. Ela e Blake adoram você.

— Eu também os adoro. — Cy mudou de posição na cadeira com um profundo suspiro. — Onde está ela? Esperava que ela viesse me ver.

— Então é por isso que ainda está aqui — disse a mãe com um leve sorriso. — Bancando o inválido?

— Que vergonha! — Cy a fitou fingindo estar furioso. — Não devia ler minha mente.

— Você é meu filho — lembrou Myrna. — Vergonha é tentar brincar com a compaixão de Meredith. Na verdade, ela esteve ao telefone durante quase toda a manhã. O sr. Smith mencionou algo sobre ela voar de volta para Chicago.

Cy fez uma careta.

— Sabia que isso aconteceria muito em breve. Diga-lhe que quero conversar com ela, está bem?

— Sim.

Cy segurou a mão da mãe, quando ela se ergueu, sentindo-lhe a fragilidade, com uma leve sensação de culpa, porque sabia o quanto fora intratável com ela.

— Gosto de você — declarou, conciso. — Mesmo quando estou tornando sua vida um inferno, isso não muda.

— Eu também.

Cy lhe soltou a mão, constrangido por revelar seus sentimentos tão abertamente.

— Não vou mais me ater às coisas do passado. Talvez Meredith tenha razão. A verdade é purificadora.

— É um mulher especial — retrucou Myrna. — Sinto muito por não ter lhe dado uma chance há seis anos.

— Ao menos agora entendo por quê. Não era esnobismo, afinal, certo?

Myrna sorriu e meneou a cabeça.

— Não tenho o direito de olhar para os outros com o nariz empinado, dada a minha origem.

— Você tem um bom caráter — insistiu Cy. — Não obstante o passado.

— Você também. — Myrna clareou a garganta, lutando contra as lágrimas. — Vou chamar Meredith.

— Mãe...

Myrna girou e viu a expressão do rosto do filho.

— Não tente se desculpar — disse ela em tom gentil. — Todos temos nossa parcela de culpa. Teremos de lidar com isso, você verá — fechou a porta e Cy teve de lutar para desfazer o grande nó que se formou em sua garganta. Finalmente, conseguia entender tudo. Porque a mãe afastara Meredith, a razão da solidão em que ela vivia e a tristeza que aparentava na maior parte do tempo. Aquilo explicava os mistérios com os quais convivera durante toda sua vida. Fechou os olhos. Tudo que tinha a fazer agora era atracar-se com Meredith na briga pelas procurações.

Aquilo não seria tão difícil, disse a si mesmo com humor negro. Tinha praticado muito nas últimas semanas.

Meia hora se passou antes que Meredith adentrasse o quarto. Estava pálida e um pouco tímida.

— Venha cá — pediu ele em tom suave, estendendo a mão.

Meredith estacou em frente a ele, obviamente se mantendo sob rígido controle. E de repente, Cy soube o motivo.

— O sr. Smith lhe contou que minhas costas pioraram, certo? — questionou ele, disfarçando um sorriso. — Estão apenas doloridas. Não houve danos. E por isso que se afastou? Achou que eu iria parar no hospital?

— Sim. — Meredith caiu em prantos e se sentou no braço da cadeira, inclinando-se para se aconchegar aos braços que ele mantinha estendidos. — Oh, sinto muito. Não conseguia encará-lo. Pensei... pensei...

— Sou mais forte do que pensa — sussurrou ele no ouvido de Meredith. — Não chore, pequenina. Estou bem. — Emitiu uma risada suave e lhe acariciou os cabelos revoltos, puxando-a para seu colo. — Demos uns nós em alguns músculos, só isso. Não luxei minhas costas.

— Senti-me tão culpada! — disse Meredith.

— Sem razão. Não vou perder terreno. Nem sequer me machuquei. Está convencida?

Meredith ergueu a cabeça para fitá-lo. Ele não estava sentindo dor, podia ver, apesar das lágrimas.

— Estou me tornando uma manteiga derretida — disse ela entre soluços.

— Está apenas cansada — corrigiu ele. — Que rumor é esse sobre Chicago? Pensei que iria esperar mais uma ou duas semanas.

— Suponho que sua mãe tenha lhe contado.

Cy anuiu.

— Isso e também sobre minha avó — acrescentou ele com um sorriso.

— Graças a Deus!

— Foi difícil para ela, mas é uma mulher de fibra. Estamos nos entendendo bem melhor agora.

— Fico feliz — disse Meredith.

— Fico imaginando — começou Cy, tocando-lhe a face com suavidade. — Se o bebê que fizemos ontem se parecerá com você, assim como Blake se parece comigo.

Meredith enrubesceu e um tremor intenso lhe varou o corpo.

— Parece ter muita certeza.

— Sim. — Os olhos negros procuraram os dela. — Você não?

Meredith tivera e ainda estava quase certa de que geraram uma criança. De alguma forma, podia sentir e Cy também. Era como se compartilhassem uma ligação mental nos últimos dias, devido à intimidade entre ambos. Não fora apenas uma intimidade física, mas algo muito mais profundo que lhes envolvera a alma.

— Sim. — Meredith se inclinou e o beijou com extrema ternura. — Espero que tenhamos uma filha dessa vez.

— Eu também — sussurrou Cy. — Tem mesmo de ir a Chicago?

— Sim. Sinto muito. Há algumas pontas soltas que tenho de amarrar pessoalmente. — Meredith não mencionou o tio-avô de Cy, as procurações, a campanha que empreenderia para impedir Don de incorporar a operação nacional ou o fato de que talvez tivesse de lhe tomar a empresa para salvá-la. Ainda não era hora de lhe contar.

— Está bem — disse ele, anuindo com um gesto de cabeça. — Blake vai ficar?

Meredith hesitou. O pensamento de deixar o filho a perturbava.

— Preferia levá-lo comigo — disse ela em tom calmo, porém com olhar angustiado.

— Ele estará mais seguro aqui, comigo e sabe disso — disse Cy. — E não é apenas isso. Acabou de matriculá-lo no jardim de infância. É justo interromper o progresso dele na escola mais uma vez?

— Claro que não — concordou Meredith. — Mas me separei dele freqüentemente nos últimos anos, não vê? Quase o perdi no processo. Não posso deixá-lo mais uma vez e isso poderá levar semanas...!

— Pode conversar com ele por telefone, como fazia antes — retrucou Cy. — Além disso, pequenina, ele terá a mim e a avó desta vez. Blake ficará em um ambiente estável. — Exibiu um sorriso. — Não deixarei que ele se esqueça de você. Falarei sobre a mãe dele o tempo todo.

Não a agradava ceder, mas podia perceber a lógica no argumento de Cy. Além disso, talvez pudesse voar para casa para fazer visitas rápidas e não perderia muito da rotina diária do menino. Havia muito em Chicago que dependia de sua presença. Muito! O futuro dela e de Blake.

— Tem razão — concordou, por fim. — Não posso tirá-lo da escola mais uma vez e esperar que ele entre para a primeira série no ano que vem. O sr. Smith ficará, também.

— Assim estará sozinha — disse Cy, a contragosto. — Isso não me agrada. Leve o. sr. Smith com você.

Aquela era uma concessão de grande magnitude, porque sabia o quanto Cy tinha ciúmes de seu guarda-costas. Meredith sorriu.

— Obrigada, mas prefiro que ele fique com Blake. Não concorda?

— Acho que sim — respondeu Cy, recordando o que o sr. Smith lhe contara sobre a tentativa de seqüestro. — Mas vou ficar preocupado.

— Telefonarei todas as noites — prometeu Meredith. — Ficarei bem. Afinal, Chicago tem sido minha casa há seis anos. A empresa tem uma excelente equipe de segurança. Tomarei Holmes emprestado. O sr. Smith o treinou. Isso o satisfaz?

— Não tanto quanto você me satisfez ontem — retrucou Cy com um sorriso caloroso, percebendo-a corar. — Mas é melhor que ele tome conta de você.

— Estarei de volta antes que sinta saudades.

— Isso não será possível — disse Cy em tom calmo. — Já estou com saudades.

Meredith suprimiu as lágrimas. Aquela ligação entre ambos era tão nova, tão bela. Agradeceu a Deus por ela, embora estivesse preocupada com o desenrolar dos fatos. Tinha muita coisa a fazer e muito em que pensar.

Minutos depois, ela estava arrumando as malas. Contar a Blake foi a pior parte. Quando o menino chegou do jardim de infância e soube que a mãe estava partindo outra vez, caiu em prantos.

Meredith o embalou suavemente nos braços, tentando explicar porque teria de viajar, mas a criança estava irredutível. Foi preciso que Cy o acalmasse, prometendo-lhe divertimentos especiais e um telefonema por noite para Meredith.

— Sua mãe pode vir para cá nos finais de semana — acrescentou Cy, lançando um olhar significativo a Meredith.

Mesmo não tendo certeza se conseguiria cumprir a promessa, ela concordou de pronto. Sabia por experiência pregressa que uma boa parte das negociações eram conduzidas no âmbito social e, de volta a Chicago, passaria muitos finais de semana trabalhando nas procurações que necessitava para minar a traição de Don. Por fim, Blake se mostrou aborrecido e pouco convencido, mas ao menos não estava chorando quando a mãe partiu. Meredith deu um beijo de despedida contido em Cy, porque todos estavam olhando, porém seu olhar provava o quanto estava relutante em partir. O mesmo ela viu estampado no olhar do homem que amava.

A viagem para Chicago pareceu infindável, mesmo no jato da corporação Tennison. Durante todo o voo, estudou atentamente os fatos e números que seus leais executivos desencavaram sobre os últimos projetos de Don. Muitos deles se igualavam ou sobrepunham suas atividades nacionais. Não havia percebido como o cunhado sutilmente vinha lhe tomando as rédeas das mãos. E algumas das informações a fizeram pensar em homicídio!

Don estava usando sua vingança contra Cy para os próprios fins, dizendo às pessoas chave de sua equipe e a alguns da equipe de Meredith, que ela estava agindo como uma histérica emotiva e não colocava os interesses da empresa e seus funcionários em primeiro lugar. Bem, ela fora culpada. Permitira que pensasse que a idéia da vingança a obstinava desde que soubera que Cy Harden estava impedindo seus arrendamentos de mineração. Que ela poria em risco a corporação por interesses pessoais. Nenhuma circunstância iria atenuar aquele paradigma.

Porém, ela se arrependera no último instante e aquilo certamente teria algum peso. Contatara McGee e dois diretores da corporação que a haviam apoiado quando assumira o papel de Henry no ramo nacional. Eles ainda estavam do seu lado, mas não seriam suficientes. Tinha de impedir Don de manipular os acionistas da Harden Properties para lhe passarem o controle. Depois, teria de minar o plano do cunhado de tirá-la do jogo. Tinha de conseguir um voto de confiança dos diretores. Sorriu em seu íntimo. Diziam que nos negócios, um tubarão comia o outro. Reclinou-se para trás e começou a afiar os dentes mentalmente.

Don a encontrou no aeroporto, parecendo surpreso e desconfiado.

— Não sabia que viria até Harry McGee mencionar sua chegada na reunião de diretoria esta manhã — disse o cunhado em um tom levemente acusatório.

— Pensei em lhe fazer uma surpresa — retrucou Meredith com voz meiga, embora os olhos cinzentos parecessem frios e calculistas. Algo que não passou despercebido a Don. — E consegui, certo?

— Muito. As coisas estão correndo bem no momento...

— Sem problemas. Estive me atualizando em relação à incorporação enquanto esperava Cy se recuperar.

— Ele está bem? — indagou o cunhado, astutamente. — Voltará a andar?

— Certamente — respondeu Meredith. — Voltará ao trabalho em breve. — Não era uma verdade absoluta, mas não faria mal que Don pensasse que sim. — Cy não é um fraco.

— Eu lhe disse isso desde o início — lembrou ele.

— Sim, disse. — Meredith girou no banco traseiro da limusine para fitar o cunhado de maneira direta. — Tampouco sou fraca. E muito pouco me passou despercebido nestes dias, mesmo quando estava distraída.

Don parecia pouco à vontade.

— Não estou entendendo.

— Não mesmo? — O sorriso de Meredith se alargou enquanto se recostava outra vez ao banco do carro e fechava os olhos, deixando escapar um suspiro. — Não importa.

A resposta fez o rosto de Don se contorcer em uma careta muito antes de chegarem à casa de Meredith em Lincoln Park.

Foram necessárias três semanas de trabalho árduo para que Meredith recuperasse o terreno que perdera na empresa, durante sua ausência. Era difícil ficar longe de Blake e Cy, apesar de falar com eles todas as noites por telefone. Cy havia quase ordenado que viesse para casa no final de semana seguinte, mas havia um almoço beneficente e um brunch no domingo e sua presença em ambos era imprescindível para angariar apoio.

Tentou explicar aquilo a Cy, mas ele se mostrou furioso pelo fato de ela não jogar tudo para o alto e voltar correndo. Logo depois, Cy deixou que ela falasse com um igualmente despontado Blake. Com exceção do prazer de Myrna em ouvir sua voz, sentia-se como veneno para o resto da família. Aquilo a deprimiu terrivelmente e a tornou ainda mais distante dali em diante, quando -falava com ele.

Cy retornara ao trabalho, por períodos limitados, mas Meredith não tinha com saber, já que ele não deixou que ninguém lhe contasse.

Jordan se mostrara chocado quando entrou no amplo escritório de Cy, que dava vista para o centro de Billings e deparou com o chefe lhe sorrindo, determinado.

— Não devia estar aqui — dissera o vice-presidente.

— Claro que não — respondeu Cy, conciso. — Mas se ficasse em casa mais uma semana, diria adeus ao controle de minha empresa. Millie, onde estão aqueles valores médios das ações? — gritou Cy.

A atormentada secretária loira e de estatura baixa, entrou, apressada, com um maço de papéis em uma das mãos. A face rubra e os cabelos em desalinho. — Aqui estão, sr. Harden. Mais alguma coisa?

— Coloque-me no telefone com Sam Harrison e depois diga a Terry Ogden que quero vê-lo, agora!

— Sim, senhor! — A secretária se apressou, fechando a porta ao deixar o escritório.

— Pobre Millie! — brincou Jordan.

— Ela sobreviverá — disse Cy. — Está acostumada comigo. Agora, diga-me. O que descobriu sobre o progresso da Tennison International?

Jordan se sentou em uma cadeira em frente à mesa de Cy e começou a discorrer sobre todas as informações que obtivera. Cy era como um furacão, acidentado ou não. Seria uma guerra até que a incorporação estivesse estabelecida, de uma forma ou de outra. Enquanto Cy atirava instruções a Jordan, Millie e o recém-chegado Terry Ogden, o vice-presidente pôde quase sentir pena de Don e Kip Tennison. Seria como bater com um galho de árvore contra uma parede de pedra.

De volta a Chicago, Meredith sorria em seu íntimo, enquanto observava as ações da Harden Properties através do noticiário de um canal de economia.

Cy não queria que ela soubesse que já estava devorando as procurações, com a ajuda de seu staff, porém ela estava ciente. Observara as transações não só pela televisão, mas por computador. E não fora necessário muito esforço para descobrir a diferença entre as procurações que Don estava adquirindo e as que Cy estava obtendo. Porém, Meredith ainda possuía muita munição para obter a maioria dos votos contra os dois. Don obviamente pensava que seu pessoal era leal, pois não parecia perceber que as procurações que julgava ter abocanhado, estavam lhe escorrendo por entre os dedos.

O que Meredith estava conseguindo eram promessas verbais, de modo que não tinha de fazer sua jogada tão cedo. Tinha uma grande surpresa preparada para ambos, quando acontecesse a próxima votação na reunião de diretoria da Harden Properties. Enquanto isso, uma reunião de emergência com a diretoria da Tennison fora convocada. Instintivamente, Meredith sabia que fora idéia de Don e estava certa de que sua posição seria ameaçada. A ironia de tudo aquilo era que não tinha mais o desejo de permanecer à frente das operações nacionais. Já cumprira seu mandato e estava cansada. Ainda possuía uma porção polpuda de ações, o que lhe renderia vultosos dividendos para o resto da vida, além das propriedades e outros investimentos que totalizavam sua fortuna. Henry a deixara muito bem amparada, sem causar nenhum prejuízo a Don. O cunhado possuía sua própria fortuna, porém desejava poder. E Meredith talvez quisesse renunciar ao dela, mas não permitiria de maneira alguma que Don o usurpasse.

Meredith imergiu no circuito de coquetéis, de volta à couraça profissional, trajando roupas de designers famosos e participando de conversas sofisticadas, enquanto trabalhava por baixo dos panos para minar o domínio de Don em sua empresa. Conseguiu abordar cada um de seus diretores socialmente e utilizou seu charme e perspicácia nos negócios para sanar o estrago que o cunhado causara. Era mais trabalho que diversão, mas ela percebeu a frieza na atitude de Cy, quando lhe revelou que estava freqüentando festas em Chicago. O pior era que não podia lhe dizer por que estava fazendo aquilo. Considerava-o capaz de dar apoio a Don. Sabia que Cy desejava que ela largasse a empresa e sabia o quanto podia ser cruel. Aquela era uma briga que não podia se permitir perder.

Blake não se encontrava mais entusiasmado com sua ausência do que Cy. Algumas noites, desligava o telefone sem dizer: "Eu a amo, mamãe". Não tinha outro assunto a não ser o pai. Aquilo deveria agradá-la, mas apenas a deixava mais preocupada. O trabalho não era um substituto para seu filho. Por que levara tanto tempo para perceber aquilo? Tudo que lhe restava era esperar que não fosse tarde demais para reparar o mal causado por sua negligência. Não suportaria se Blake se voltasse contra ela. Bastava-lhe a amargura de perceber Cy cada vez menos entusiasmado quando ouvia sua voz ao telefone, não restando nenhum resquício de sua recente afeição por ela. Talvez tivesse sido a fraqueza e vulnerabilidade em que ele se encontrava que o tornara tão terno. Agora estava se recuperando e talvez tivesse curado a obsessão que sentia por ela. Nunca fora nada mais que desejo, afinal.

Sentia uma falta terrível de Cy e do filho, mas estava mais cansada a cada dia e os telefonemas começaram a se espaçar. Chegava em casa tão exausta que mal conseguia falar. A distância entre ela e os que estavam em Billings crescia a cada dia e Meredith se encontrava incapacitada de deixar Chicago até a reunião de diretoria.

Sentia falta da fofoca no restaurante onde trabalhara e especialmente do som da voz de Blake, lendo contos de fada para o pai. Tinha saudades da companhia do filho e de Cy.

Sentia-se desesperadamente solitária, ainda mais quando se lembrava da sintonia que ela e Cy compartilhavam na intimidade e do modo como ele parecera profundamente apaixonado. Até mesmo aquilo desaparecera. Sentia falta de Myrna, do sr. Smith e das delícias da sra. Dougherty Começara uma nova vida em Billings facilmente. Agora a antiga lhe parecia artificial e insubstancial. E lá estava ela, presa àquele tipo de vida outra vez.

A pior parte de sua ausência forçada era a náusea que a perseguia, enquanto entrava na quarta semana longe de Cy e Blake. Mas tinha uma boa idéia do que aquilo significava e sorria ao recusar drinques e canapés. Um brilho especial se estampava nos olhos cinza e a face tinha um fulgor que a tornava ainda mais bela. Aquela era a melhor oferta de paz que poderia oferecer a Cy. Quando ele soubesse, talvez voltasse para ela. Não queria pensar no medo que sentiria se aquilo não acontecesse.

— A reunião extraordinária de diretoria será amanhã. — Don lembrou a Meredith uma semana mais tarde, enquanto Holmes, um homem magro com um comportamento nervoso, a esperava para escoltá-la de volta a casa após um jantar dançante. Naquele evento, Meredith conseguira o último voto de que precisava para manter sua cadeira na empresa.

— Não esqueci, Don — retrucou ela, sorrindo.

O sorriso de Meredith começava a deixá-lo nervoso. Henry sorria exatamente daquela forma, antes de englobar uma nova empresa ou mandar a cabeça de alguém para a forca.

— Meredith... respeito muito o trabalho que tem feito nos últimos anos — começou Don, hesitante. — Henry ficaria orgulhoso com a carga de responsabilidade que carrega nos ombros e os lucros que angariou para a empresa dele.

— Sei que ficaria — concordou ela. — Tem sido divertido.

Frase interessante, pensou Don, estreitando o olhar. Meredith soava como se soubesse o que iria lhe acontecer e não pôde evitar a familiar pontada de culpa. Queria a empresa do irmão de volta, mas não gostava da forma como estava sendo forçado a lidar com Meredith.

— A incorporação da Harden Properties...

— Podemos falar sobre isso amanhã? — interrompeu Meredith, — Estou muito cansada.

— Tenho percebido. Não permaneceu depois das nove horas da noite em nenhum dia desta semana — disse o cunhado com preocupação relutante.

Meredith ergueu as sobrancelhas e levou a mão ao ventre em um gesto distraído.

— Sim, eu sei. Estou com o sono atrasado, acho eu — justificou em tom evasivo. — Boa noite, Don.

O cunhado anuiu, observando Holmes escoltá-la até a limusine. Não entendia bem o que estava se passando nos últimos dias. Meredith estava apaixonada por Harden e ele a correspondia, se os rumores davam conta da verdade. Blake ainda estava com os Harden em Billings. Assim como o sr. Smith. A última vez em que a incansável Kip Tennison ficara sem energia, fora quando estava grávida de Blake. Don estava somando dois mais dois rapidamente e chegando a conclusões interessantes. Bem, amanhã estaria tudo terminado. Kip estaria fora da empresa e ele no comando. E então, talvez retornasse a Billings para sempre e ele pudesse prosseguir com a própria vida.

Enquanto isso, Cy conseguia promessas de obter as procurações de que necessitava para minar a força opressora da Tennison Internacional sobre a Harden Properties. Contava também com o voto de confiança de seus diretores, com apenas uma abstinência. Aquilo o surpreendera, embora fosse de Bill. Sabia que o homem não gostava dele, mas a empresa se encontrava em uma situação delicada. Deixou-o preocupado o fato de um dos diretores, não lhe dar apoio. Aquilo o fizera pensar e se tornar apreensivo, embora se sentisse confiante o suficiente para prosseguir com seus próprios planos agora. Não tinha nenhuma suspeita do que estava se passando em Chicago, embora rumores dessem conta de que uma reunião de diretoria estava marcada e que um dos líderes corporativos estava sob a mira da arma. Sorriu em seu íntimo. Meredith estava prestes a ser deposta. Ótimo. Agora poderia tê-la onde ela pertencia: longe do mundo dos negócios do qual ele tinha um ciúme doentio. Estava farto das desculpas esfarrapadas de Meredith para justificar sua ausência. De agora em diante, ela poderia deixá-lo tomando conta dos negócios, sozinho.

Meredith se deitou cedo aquela noite, mas só conseguiu dormir muito tarde. Na manhã seguinte, vestiu-se, apressada, com um impecável terninho de seda creme, uma blusa azul e acessórios em tom bronze. Prendeu os cabelos com esmero em um coque na altura da nuca e se encaminhou ao andar térreo. Quase não teve tempo de sorver dois goles de café e não se arriscaria a tomar um desjejum completo por causa das náuseas. Tinha que se manter alerta naquela manhã. Tudo dependia daquela reunião.

A limusine a deixou no prédio da Tennison International. Era como se a história estivesse se repetindo. Fora assim que chegara à reunião de diretoria da Harden e surpreendera a todos os executivos presentes. Tinha uma grande surpresa reservada para Don. Esperava que ele não se sentisse muito desapontado, quando o fio de sua espada não conseguisse arrancar a cabeça dela fora.

Os diretores já estavam acomodados em seus assentos, quando ela entrou na sala de reuniões, sorriu para todos e ocupou seu lugar. Don parecia extraordinariamente nervoso. Meredith, no entanto, não tinha nenhuma apreensão. Possuía tudo de que necessitava na pasta de documentos que carregava consigo. Esperara até o último minuto para convocar os votos e procurações que Don e Cy acreditavam estar seguros. Estava preparada para qualquer surpresa que o cunhado lhe tivesse preparado.

Quando a reunião começou e as atas foram lidas, Don se ergueu e se dirigiu aos diretores, relanceando o olhar Meredith, antes de, começar a falar.

Fez um resumo de sua interpretação sobre a forma como Meredith abordou a incorporação da Harden Properties, passando pela vingança que tinha em mente e o risco em que colocara a Tennison International ao oferecer um preço exorbitante pelas ações da Harden. Mencionou também o fato de Meredith ter mostrado outras localidades no Arizona, onde arrendamentos de minerações de molibdênio poderiam ser obtidas, sem uma proposta de incorporação e sem ter arriscado os lucros da Tennison em uma empresa, com um CEO financeiramente bem sucedido como Cy Harden. O cunhado não se referira às despesas de frete para aquele tipo alternativo de empreendimento de risco, percebeu ela. Por fim, propôs voto de não confiança para Kip Tennison.

Foi dado a Meredith o direito de réplica e ela se ergueu.

— Em primeiro lugar, gostaria de enfatizar que tudo que Don Tennison afirmou é verdade — disse ela, chocando o cunhado e os dois únicos diretores, os quais não abordara sobre sua posição.

— De fato arrisquei a empresa subestimando a situação financeira de Cy Harden, oferecendo um preço exorbitante por suas ações — acrescentou, timidamente. — No momento, tenho o controle acionário da Harden Properties e posso lhes afirmar que recusaremos a incorporação. Entretanto, negociaremos em arrendamento das minerações.

Don parecia perplexo.

— Mas eu tenho as procurações — disse ele em tom lento. — Prometeram-me votos suficientes para destituir Harden e adquirir o controle da companhia, em um preço consideravelmente inferior ao que ofereceu originalmente.

— Sinto lhe dizer que seu amigo Bill o traiu — disse ela em tom firme e controlado. — No final das contas, ele não estava disposto a ir contra mim, sem o apoio da maioria dos acionistas. — Ergueu um punhado de procurações. — Consegui reaver as procurações que você pensou possuir — informou, divertindo-se com os olhos arregalados de Don. — Inclusive as que Lawrence Harden parecia disposto a lhe dar. E, apesar de você contar com a ajuda de Cy, estou certa de que minei esse intento também. Tenho certeza... — prosseguiu — de que Cy não percebeu que você planejava jogar a própria estratégia dele para prejudicá-lo. Mas ele não o conhece tão bem quanto eu.

Don se inclinou para trás na cadeira.

— Não acredito! — conseguiu dizer com voz rouca.

— Agora — continuou ela, baixando as procurações. — Quanto ao voto de não confiança, esta era a empresa do meu marido. Ele a fundou, dirigiu e a transformou no que é hoje. Nunca lhe pedi o controle do ramo de operações nacionais. Henry me deu, treinou-me para geri-lo, mandou-me estudar para aprender o que tinha de saber para manter esta empresa funcionando. Ostentamos um lucro de dez por cento em todos os anos em que estive no controle e consegui não só diversificar nossas holdings como ampliá-las. Nossa imagem pública melhora a cada dia, nossa clientela está aumentando. Estamos superando a concorrência em todas as frentes desde a produção de hardwares e softwares para computadores a operações de mineração para usinas siderúrgicas. Meu cunhado, Don, afirmou que eu permiti que minha vingança se interpusesse no caminho do que era melhor para a corporação de Henry. Isso é verdade — disse ela, em tom calmo. — Sou humana. Tinha queixas que deveria ter levado aos tribunais, mas as emoções às vezes nos cegam e a minha me cegou. Nunca tive a intenção de arriscar a corporação de Henry, mas acho que cheguei bem perto disso. Por esse motivo, peço-lhes desculpas. — Meredith baixou o olhar para fitar os rostos dos diretores, detendo-se em cada um deles. — Têm de decidir se querem ou não que eu continue como vice-presidente da produção nacional. Se acharem que mereço uma segunda chance, ótimo. Caso contrário, ótimo; também. Porém, quero que saibam que jogo duplo e políticas escusas não têm nenhum efeito sobre mim — acrescentou, voltando um olhar frio ao cunhado, que parecia prestes a se enfiar debaixo da mesa. — Se eu o tivesse confrontado, teria se precavido. Dessa forma, virei a mesa sobre você negociando com sua própria moeda. Peço desculpas por isso, também. Henry nunca apunhalou ninguém pelas costas, mesmo pelo bem da corporação.

Don corou e desviou o olhar para a mesa.

— Agora, vão em frente e votem — convidou Meredith, sentando-se. — Têm de escolher entre duas cobras mau caráter, que jogam sujo. Tudo que têm a decidir é qual o sexo daquele que desejam que dirija a divisão nacional.

Houve uma risada abafada ante o comentário. A votação foi realizada e passada ao advogado da corporação. Ele os contou e meneou a cabeça. Em seguida, se ergueu.

— Dois votos contra. O restante a favor. Ao que parece a cobra será uma dama.

Meredith riu, deleitada.

— Obrigada, cavalheiros. Nunca saberão o quanto isso significou para mim.

Um dos diretores foi chamado ao telefone. A ausência dele se prolongou e Meredith ficou satisfeita por ainda possuir quorum quando retirou o envelope da bolsa. O tempo era demasiado precioso para ser desperdiçado.

Don deixou escapar um profundo suspiro e se inclinou para a frente.

— Desculpe-me — disse ele a Meredith, relanceando um olhar a ela, mas logo o desviando. — Você estava certa. Foi um jogo sujo o tempo todo. Henry se envergonharia de mim.

— Na verdade, de nós dois — concordou ela. — Antes de concluirmos, tenho mais um pequeno negócio a tratar.

Várias sobrancelhas se ergueram quando ela empurrou um envelope lacrado para o centro da ampla mesa polida. A brancura do papel contrastando com a madeira escura.

— O que é isso? — indagou Don.

— Meu pedido de demissão da corporação — disse ela, sorrindo diante da perplexidade de todos. — Estou me desligando do cargo de vice-presidente da operação nacional.

— Mas acabamos de lhe dar um voto de confiança! — exclamou um dos diretores.

— Eu sei. E aprecio muito isso — acrescentou Meredith. — Mas minhas prioridades mudaram recentemente. Estou planejando me mudar para Billings e me engajar em outro tipo de fusão. Espero estar feliz e muito ocupada nos próximos anos. Manterei minha cadeira no conselho administrativo da Tennison. O testamento de Henry e minhas próprias ações na empresa me asseguram isso. Porém, da próxima vez que alguém surgir com uma proposta de incorporação da Harden Properties, fiquem sabendo que estarei do outro lado da mesa.

Don não conseguiu disfarçar uma risada.

— Deus nos ajude!

— Que assim seja — retrucou Meredith. — Desculpe-me — repetiu ela, mas tinha de deixar a empresa nos meus termos. Você se sairá bem. Tem apenas de delegar as funções um pouco mais. Os negócios têm sido sua vida ultimamente. Tem de reservar um tempo para olhar o mundo ao seu redor.

Don deu de ombros.

— Os negócios são tudo de que preciso. Obrigado — agradeceu o cunhado em tom solene.

— O prazer foi todo meu.

— Teremos um pequeno benefício adicional com sua saída — acrescentou Don, após o término da reunião.

— E qual é? — indagou Meredith.

Uni sorriso lento curvou os lábios do cunhado.

— O sr. Smith e aquele lagarto viverão com você em Billings. Posso comprar um novo cachorro.

Meredith exibia um sorriso durante todo o trajeto até o carro. Ao passar pelo diretor que ainda estava ao telefone, o cumprimentou de maneira polida. Porém, não percebeu o repentino rubor e nervosismo do homem.

— Ela acabou de passar — dizia ele para a pessoa que se encontrava do outro lado da linha. — Demorei para conseguir contatá-lo.

— Estou a caminho de uma reunião e não estarei acessível pelo resto da noite. Foi bom você ter me encontrado agora — disse Cy Harden. — Estou sem tempo. O que é?

— Ela o pegou pelo fundilho da calça.

— O quê?

— Kip Tennison — disse o diretor, conciso. — Ela obteve procurações suficientes para conseguir o controle de sua empresa e forçar a diretoria a lhe dar um voto de confiança. Está obviamente certa de que o melhor caminho para dominar os arrendamentos de mineração é tê-las em seu poder. — Cy não parou de xingar pelo minuto seguinte. Estava chocado, ferido, enraivecido pelas atitudes de Meredith. Ela incorporara sua empresa enquanto morava com ele. Teria sido aquele o único objetivo dela? Entregara-se a ele para desequilibrá-lo? Maldita! Não fizera nada além de tramar contra ele desde que chegara a Billings e agora o apunhalara pelas costas! — Não pode impedi-la? — perguntou o diretor.

— Não tenho treinamento para combater furacões — resmungou Cy. — Mas ela necessitará de uma armadura quando voltar para cá.

— Ela está a caminho do aeroporto agora.

— Obrigado. Ela terá uma recepção que jamais esquecerá quando chegar à minha casa. Fico lhe devendo essa — disse Cy, antes de desligar.

Mais tarde, aquela noite, uma cansada e extraordinariamente distraída Meredith entrava em um dos seus últimos vôos no jato da Tennison International de volta a Billings. Previamente, telefonara para o sr. Smith para encontrá-la no aeroporto. Nunca se sentira tão feliz. Tudo o que tinha a fazer era encarar Cy e confessar o que tinha feito. Tomar o controle da empresa para si, talvez lhe tivesse custado aquele tipo de fusão pessoal que tanto desejava. Porém, esperava e rezava para que estivesse errada e que Cy fosse maduro o suficiente para aceitar a derrota e não deixar que o orgulho ferido os separasse.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

O sr. Smith parecia sério enquanto manobrava o carro ao lado do jato da Tennison. Meredith percebeu que ele não trouxera Blake.

— Aconteceu algo de errado na casa? — indagou ela, assim que entrou no carro.

O guarda-costas lhe tomou o blazer verde de algodão do terninho.

— O de sempre. Parece cansada.

— E estou — disse ela, exibindo um sorriso descorado. — Muito cansada. Foram cinco longas semanas. Com está Blake? E Cy?

— Blake está lendo uma história para todos os adultos da casa — informou o sr. Smith.

— E... Cy?

— Posso pensar em vários adjetivos — disse o guarda-costas, com expressão funesta. — Importa-se de ouvir alguns durante o trajeto até a casa?

Meredith fez uma careta.

— Está tão mau assim?

— Quanto mais se recupera, pior fica — replicou o sr. Smith, relanceando o olhar a ela. — Acho que tê-la de volta o animará um pouco mais.

Meredith recostou a cabeça no assento do banco, fatigada.

— Esperarei para opinar quando ele descobrir o que fiz — retrucou ela. — Fiz Don e toda a diretoria jurar segredo até que eu tivesse tempo de contar a Cy pessoalmente, antes que ele escutasse a notícia através de terceiros.

— Com isso, devo concluir que frustrou os planos de Don.

— Certamente — concordou ela, sem acrescentar que ao mesmo tempo apresentara sua demissão. Aquela novidade teria de esperar até que visse a reação de Cy. — Mas para isso, tive de obter o controle da Harden Properties.

O sr. Smith assoviou entre os lábios comprimidos.

— Sei de alguém que não gostará disso.

— Não me diga! — Meredith voltou o olhar à escuridão além da janela, onde a silhueta dos escampados passava apressada. — O buraco que estou cavando para mim mesma está cada vez mais profundo. Para começar, acho que devia ter permanecido em Chicago e não voltar aqui para tentar bancar Deus.

— Bem, vivendo e aprendendo. — o sr. Smith manobrou o carro pelo tráfego noturno esparso. — Harden comprou um cachorro para Blake. — Relanceou o olhar a Meredith. — Bem grande.

— Ótimo. Talvez quando voltarmos para Chicago, poderemos colocá-lo no pátio e construir um espaço para ele — sugeriu Meredith, sarcástica, porque talvez fosse necessário. Era possível que Cy se enfurecesse a ponto de mandá-los fazer as malas e voltar para Chicago com o cachorro grande e todo o resto.

— Não está entendendo — disse ele. — Iguanas detestam cachorros.

— Oh. — Meredith teve de suprimir uma risada ante o tom do guarda-costas. — Nesse caso, talvez fosse melhor construirmos um espaço só para ela. Que tal? Com uma fonte e muitas figueiras para Tiny escalar.

O sr. Smith parecia ter acabado de encontrar o paraíso.

— Verdade?

— Sim. Não se preocupe. Nós daremos um jeito.

— Onde? — indagou o guarda-costas, abruptamente. — Aqui ou em Chicago?

Meredith teve de trincar os dentes, porque não tinha a menor idéia. Tudo dependeria da reação de Cy, quando descobrisse o que estava acontecendo. Estava muito preocupada, especialmente devido a sua provável condição.

A mente de Meredith se suavizou na metade do trajeto. Ela fechou os olhos e se concentrou em ouvir a música que tocava no rádio até chegar à casa dos Harden.

A residência estava inundada de luz. Meredith percebeu as cortinas da frente abertas, quando o carro estacou em frente à varanda. Temia o que teria de fazer, mas não tinha outra escolha. O fato de estar grávida, ou de certamente estar grávida, iria complicar tudo. Se Cy a expulsasse de novo, por ter perdido a empresa para ela, a história se repetiria. E quanto a Blake? Teria de enfrentar uma batalha judicial pela custódia do filho?

— Mamãe!

E ela que se consumira, imaginando se o filho ainda estaria zangado com ela, pensou Meredith, parada no corredor de entrada. Sorriu, extasiada, estendendo os braços e abraçando o filho. Não tentou erguê-lo como costumava fazer. Se estivesse grávida, não seria conveniente se esforçar tanto.

— Oh, Blake, é tão bom voltar para casa — disse ela, com lágrimas nos olhos, enquanto o apertava contra o corpo. O menino tinha a fragrância de sabonete e era tão inocente que lhe fez sentir um aperto no coração. Amava-o com toda a força de sua alma. — Senti muita saudade, rapazinho! Não é capaz de saber quanta.

— Eu também senti sua falta — disse Blake. — O sr. Smith não gosta do meu cachorro — informou, em tom acusatório. — Meu pai o trouxe para mim, ele é preto e branco e se chama Harry.

— O sr. Smith terá um espaço só para Tiny e então gostará de Harry — prometeu ela.

— Meu pai vai construir o espaço?

Meredith hesitou. Os olhos se voltaram para a porta aberta da cozinha, onde Myrna se encontrava, com um sorriso largo estampado no rosto.

— Conversaremos sobre isso mais tarde, querido.

Meredith entrou, deixando o sr. Smith cuidando da bagagem e da criança. Estacando à porta da cozinha, cumprimentou a sra. Harden.

— Como vai?

— Muito bem. E você? — Aquela era a velha formalidade com que a mãe de Cy costumava cumprimentá-la no passado. E então Myrna lhe sorriu com ternura e abrandou a fria arrogância que Meredith presumira automaticamente.

— Está com aparência cansada. Entre. Pedirei à sra. Dougherty para nos fazer um bule de café. Comeu alguma coisa?

— Um sanduíche antes de partir de Chicago — retrucou Meredith. — Estou mesmo exausta.

— Muito trabalho e pouco descanso — disse a sra. Harden, anuindo com um gesto de cabeça. — Cy tem feito o mesmo.

— Como ele está? — indagou Meredith. As conversas que tivera com Cy haviam se tornado cada vez mais breves a cada telefonema. Como se a distância estivesse afetando a atitude de Cy em relação a ela. Os diálogos, tinha de admitir, haviam sido curtos e frustrantes. Ele mudava de assunto toda vez que perguntava sobre sua recuperação ou tentava abordar o tema da proposta de incorporação.

— Voltou a trabalhar em horário integral — informou Myrna. Meredith se agitou.

— Horário integral! Mas a coluna dele...

— Está cicatrizando bem. Não pode erguer peso, claro, mas a maior parte do trabalho dele é intelectual e executado sentado à mesa. Apenas não pode lidar com seus cavalos por um tempo. Isso é tudo. — Myrna franziu o cenho. — Certamente ele lhe contou.

Aquilo não era um bom presságio para o futuro. Segredos de novo. A face de Meredith se contorceu, ignorando a última frase.

— Ele está em casa?

Myrna negou com um gesto de cabeça.

— Estava, mas teve uma reunião noturna.

— Cy está dirigindo, também? — indagou Meredith, arrasada.

— Sim — respondeu Myrna, ocupando-se em providenciar uni bule de café, enquanto Meredith e o sr. Smith levavam um relutante Blake para a cama, onde o filhote do cachorro dormia, tranqüilamente, em uma casa feita em madeira encostada em um dos cantos. A sra. Harden afirmara que o menino não teria crises de alergia, porque os filtros de ar e o aquecimento central resolviam o problema. Blake compreendera que quando o cachorro crescesse, teria que ocupar uma nova acomodação na parte externa da casa e que aquilo era temporário porque ainda era um filhote.

Após colocar o filho para dormir, Meredith retornou à sala de estar.

— Como foram as coisas? — indagou Myrna aparentando certa preocupação.

— Dei uma lição no meu cunhado — respondeu Meredith, com desanimada satisfação. — Don pensará duas vezes antes de tentar me passar para trás novamente.

— E quanto ao seu trabalho? Meredith hesitou.

— Eu... ainda não decidi o que fazer — mentiu ela. Não queria que Cy soubesse que havia se demitido do cargo altamente estressante. Agora que a decisão estava tomada, imaginava, apreensiva, se não teria cometido um terrível engano. Cy sofrerá um grave acidente e tudo que dissera e fizera poderia ser conseqüência da vulnerabilidade em que se encontrava. Agora que se recuperara, poderia muito bem ter descoberto que não estava tão envolvido emocionalmente quanto pensara. Saberia Cy que ela já mantinha o controle acionário de sua empresa?

— Tenho estado muito ocupada ultimamente — dizia Myrna. — Tentando impedir Cy de se exceder. Meu filho se atirou de volta ao trabalho com todo o ímpeto quando descobriu que Don estava tentando fisgar as procurações que lhe restavam. — Exibiu um sorriso terno. — Ele sabia que Don estava lhe armando uma arapuca. Seu cunhado lhe ofereceu as procurações se Cy se juntasse a ele para expulsá-la da corporação.

Meredith sentiu-se congelar.

— E Cy concordou?

— Não sei — respondeu Myrna. — Estava furioso quando saiu daqui esta noite. Não sei por quê. A empresa significa muito para ele, mas não sei se a ponto de ajudar seu cunhado a tramar contra você pelas costas. Espero que não, Meredith — acrescentou em tom calmo.

Mas Meredith não tinha tanta certeza. Cy mudara desde que ela partira e sabia o quanto ele se ressentia de seu trabalho. Fez uma careta, enquanto sorvia um gole do café. Ao que parecia, a situação era pior do que esperava.

Não se passou muito tempo até que a porta da frente se abrisse e tornasse a fechar com uma leve batida. Passos pesados se encaminharam à sala de estar e Cy surgiu, trajado em um terno azul escuro, o Stetson cor creme amassado em uma das mãos e os olhos negros frios e acusatórios.

— Você conseguiu minhas malditas procurações, não foi? — indagou ele.

Meredith não se retraiu. Então ele sabia. Provavelmente tinha espiões no escritório dela. Aquilo explicaria a raiva violenta. Mas se assim fosse, teria de saber de sua demissão, também, portanto não tinha com o que se preocupar. Ergueu a cabeça o fitou de maneira direta.

— Isso mesmo — respondeu ela.

— Incluindo as do meu tio-avô.

— Não deveria ter confiado tanto em Don — brincou Meredith. — Ele e um de seus diretores estiveram lhe apunhalando pelas costas há semanas.

— Que diretor? — disparou Cy.

— Seu amigo Bill. Não sabia? — perguntou Meredith, furiosa pela forma como ele a confrontara. Não se dera ao trabalho sequer de cumprimentá-la. Bem, se esperara encontrar problemas, lá estavam eles.

— Não, não sabia — retrucou ele em tom frio. — E você não podia me contar, certo? Não se ajuda ou encoraja o inimigo, não é assim que funciona? — Cy atirou o chapéu em uma cadeira e se sentou no sofá ao lado da mãe. Parecia consumido, mas se sentara ereto e, aparentemente, sem grande desconforto.

— Deveria ao menos dar as boas-vindas a Meredith. — Myrna repreendeu o filho.

— Por que me dar ao trabalho? — indagou ele, fulminando-a com o olhar. — Ela não ficará aqui por muito tempo, não é mesmo, Meredith? Agora que conseguiu o que queria, voltará para Chicago para gerir a empresa de seu marido. Mas talvez não seja tão simples assim. Não vou me deitar e deixá-la gerir a minha maldita companhia também!

Era incrível, mas Cy não sabia de seu pedido de demissão. No mesmo instante, lembrou do olhar cheio de culpa do diretor da Tennison que falava ao telefone e somou dois mais dois. Aquele diretor, não teria como saber de sua demissão antes do telefonema para Cy e obviamente não haviam se falado desde então.

— Sim, tenho o controle da Harden Properties — começou Meredith, decidida a explicar o motivo.

Porém, ele não lhe deu chance.

— Vamos ver por quanto tempo consegue ficar com ele — disse Cy, sentindo como se tivesse sido chutado. A sra. Mulher de Negócios, pensou, friamente. Julgara que Meredith estava disposta a largar aquele trabalho estressante e lhe dar filhos. — Acha mesmo que vou ficar de braços cruzados a assistindo desmembrar minha empresa?

— Não sou tão ingênua — replicou Meredith. — Mas tenho o controle das ações.

Cy soltou uma risada destituída de humor.

— Não por muito tempo, querida. Enquanto estiver em Chicago, estarei recuperando o controle. — Ele a fitou nos olhos. — Quando vai partir? — O coração de Meredith parecia pesar como o chumbo dentro do peito. Seria aquele o desejo de Cy? Não parecia se importar muito. Os olhos negros refletiam o gelo do Pólo Norte, assim como o tom de voz profundo e cortante. — Ou decidiu ficar aqui e tentar dirigir a Harden Properties? — acrescentou, com ar desafiador, exibindo um sorriso sarcástico. — Se for esse o caso, é melhor voltar para a casa de sua tia-avó, porque não tolero subversivos debaixo do meu teto.

— Cy...

— Meu filho ficará aqui, claro — acrescentou, em tom firme. — Não o levará com você.

Os olhos de Meredith se arregalaram, enquanto ela se erguia, furiosa. Sentia-se exausta, consumida e chocada. E agora, irritada. Cy estava tirando um monte de conclusões precipitadas, típicas de um homem arrogante que não se importava sequer em ouvi-la.

— Uma ova que não o levarei! — disparou ela. — Ele é meu filho! Até algumas semanas atrás, não sabia sequer que ele existia!

— Mas agora sei — retrucou Cy, cruzando as pernas com uma leve careta de dor. — Levá-lo para Chicago não é conveniente. Quero-o aqui, para que eu possa ter acesso a ele. Não quero ter um relacionamento à distância com meu único filho.

Aquilo era uma piada, porque Blake não seria seu único filho por muito tempo. Porém, não contaria nada a Cy. Não naquele momento.

— Não vai me dar ordens — disse Meredith, sucinta. — E se não tomar cuidado, vou atirá-lo na rua pela porta da frente da Harden Properties!

— Tente — desafiou ele, com o olhar faiscando de raiva.

— Não — manifestou-se Myrna, por fim, postando-se entre ambos. — Não vou admitir isso. Pare agora mesmo — disse ao filho. — Meredith acabou de chegar em casa após passar semanas em Chicago e antes que tenha a oportunidade de descansar da viagem, está avançando no pescoço dela com problemas de trabalho.

— Ela merece — disse Cy. — Meu Deus! Não percebe o que ela fez? Trata-se de seu patrimônio também.

— Sua empresa é de fato mais importante para você do que Meredith e Blake? — questionou Myrna.

— Pode crer que sim — afirmou Cy com fúria incontrolada. Ela o havia traído e a detestava naquele momento. Tudo em que conseguia pensar, era que Meredith havia tomado o controle de sua empresa, enquanto fingia gostar dele. Enquanto estava impotente. Não poderia perdoar aquilo, mesmo se tivesse sido a vingança do passado que a motivara. — Não se pode comparar uma vida de trabalho com algumas horas de prazer na cama — acrescentou, ácido.

A face de Meredith perdeu a cor, enquanto baixava o olhar ao colo e se calava. Estava cansada e nauseada, não possuía sequer forças para contestá-lo. Tivera de lutar tanto para chegar aonde estava e se manter naquela posição! Agora estava grávida e impotente. Cy estava cravando uma adaga em seu coração, o bruto insensível! A ironia daquilo tudo era que agira daquela forma, para salvar a Harden Properties das mãos de Don. O cunhado teria demitido toda a diretoria da empresa e a substituído pelos homens que lhe ajudassem a depor Cy. Tinha certeza disso, mesmo que ele não tivesse. Não quisera incorporar a empresa para seu proveito próprio. Estava pensando em Blake, que algum dia a herdaria, mas Cy não sabia disso. Como sempre, pensava o pior dela, não importava o que fizesse.

— Cy, como pode dizer uma coisa dessas? — indagou Myrna, arrasada.

Descruzando as pernas, ele se ergueu. A expressão dura como sempre, enquanto fitava Meredith, furioso, detestando a aparência derrotada que ela adotara. Ele a amara e Meredith o liquidara. Derrotara-o em seu próprio jogo. Não conseguia suportar o que ela fizera.

— Não a colocarei para fora daqui esta noite — disse ele em tom calmo. — Mas amanhã, quero você e seu guarda-costas amante de lagartos fora daqui.

— Meu guarda-costas amante de lagartos e eu ficaremos honrados em partir, com meu filho — replicou Meredith, em tom mortífero.

Cy permaneceu de pé, vibrando de raiva, mas ela não se arriscaria a fitá-lo. Segundos depois, ele deixou a sala, ainda indignado.

Ao que parecia, Cy havia se transferido para o andar superior, porque Meredith ouviu as pesadas passadas sobre o carpete que cobria a escada e uma porta se fechando à distância.

— Vou levar Blake comigo — disse Meredith a Myrna, enquanto se erguia sem firmeza e ficava de pé. — Se Cy não gostar disso, problema dele.

As feições de Myrna se contorceram de compaixão.

— Não sei o que deu nele — disse em tom de desculpas. — Desculpe, Meredith.

— Não é culpa sua — respondeu ela. — E sempre a mesma coisa, não percebe? Se algo está errado, eu sou a culpada. — Deu de ombros. — Por que sempre espero que seja diferente? — Deixou escapar um profundo suspiro. — E melhor você preveni-lo para ficar atento ao amigo Bill. Ele e Don estavam de conluio para incorporar a empresa dele. O que fiz, impediu meu cunhado de assumir o controle, mas Cy só estará seguro enquanto eu estiver com as procurações. Quando eu abrir mão delas, estará sozinho. Don, não desistirá e é perfeitamente capaz de substituir toda a diretoria de Cy apenas para ter total controle sobre aqueles arrendamentos de mineração. Com a valorização dos metais estratégicos, Don não hesitará, acredite-me. E não estou mais em condições de lutar contra ele.

— Vai desistir das procurações? Mas por quê? — exclamou Myrna.

— Não tenho escolha — disse Meredith, sem explicar que uma vez que sua demissão fosse votada na reunião de diretoria do próximo mês e estivesse oficialmente livre das obrigações corporativas da Tennison, não teria mais controle sobre as procurações. Na verdade, não teria muita coisa, além da própria fortuna, seu orgulho e Blake. Havia jogado e perdera. Não imaginava porque se importava tanto. Poderia ter procurado obter arrendamentos de mineração em qualquer outro lugar. Por que não o fizera?

— Vá se deitar — pediu Myrna. — Está com péssima aparência, Meredith. Talvez devesse consultar um médico.

— Vou consultar, no fim desta semana. Agora, só quero dormir um pouco.

— Sim, durma bem.

Era provável, mesmo com o coração sangrando. Mal conseguia manter os olhos abertos por tempo suficiente para chegar ao quarto de hóspedes e vestir a camisola de algodão longa, de cor limão. Um minuto após encostar a cabeça no travesseiro, Meredith adormeceu profundamente.

Na manhã seguinte, acordou e se vestiu rapidamente. Em seguida, fez as malas. Se Cy a queria fora dali, não estava disposta a discutir com ele. Tinha amor-próprio, também.

Blake já estava vestido, mas quando ela lhe contou que iriam partir, o menino começou a chorar.

— Maldito Cy — resmungou ela. Se ao menos ele ainda estivesse ali, em vez de ter ido para o escritório, provavelmente quebraria uma cadeira naquela cabeça arrogante!

Meredith acalmou a criança da melhor maneira que pôde e pediu ao sr. Smith para juntar toda a bagagem, enquanto lidava com o filho. Myrna também estava triste, mas Meredith prometeu a Blake que ele teria muito tempo ao lado da avó e do pai.

Detestava ter de mandar Blake para a escola naquele estado. Entrou com ele e explicou para a professora que estavam atravessando problemas em casa, sem mencionar quais. A mulher se mostrou bastante compreensiva e lhe prometeu que entraria em contato, caso Blake tivesse algum problema.

Uma semana se passou, durante a qual Cy não lhe telefonou e não fez nenhuma tentativa de contatá-la. Meredith soube através de Myrna que ele estava ignorando a situação, embora parecesse arranjar várias desculpas para não ficar em casa. Myrna achava que o motivo era a falta que ele sentia dela e de Blake, porém Meredith não tinha tanta certeza. Sentia-se demasiado deprimida para pensar no assunto. A náusea parecia piorar a cada dia, embora ela não mencionasse nada para Myrna. Como Cy, preferia ignorar toda aquela situação. O único contato que mantinha com ele no momento era através de Myrna, que lhe telefonava e vinha visitar Blake. O menino também sentia falta de Cy. Até mesmo o sr. Smith não parecia ser um substituto adequado para o amado pai.

Os primeiros flocos de neve começaram a cair no sábado seguinte. O sr. Smith estava na cozinha, fazendo sanduíches para o almoço. Blake estava do lado de fora, no quintal cercado, trajado com um agasalho apropriado, enquanto atirava gravetos para Harry. Meredith perdera completamente o apetite. Bem, com exceção do coração de Cy servido em uma bandeja. Nesse caso, poderia se forçar a comê-lo.

Enquanto descansava, Meredith fez algumas ligações, para se certificar de que Don não estaria tentando se apoderar de suas procurações, antes que ela tivesse oportunidade de atirá-las na cara de Cy. Planejava transformá-las em um presente de despedida, porque havia se convencido de que ele não iria tomar nenhuma iniciativa. O melhor que fazia era voltar para casa. Nada lhe restava ali. E quanto mais cedo, melhor, pensou, infeliz, porque poderiam ficar presos pela nevasca se não se apressassem.

— Tudo bem? — perguntou o sr. Smith, hesitante. Meredith se encontrava esparramada no sofá, trajada com um conjunto de moletom púrpura, largo e quente, com os cabelos despenteados e a face quase tão pálida quanto a neve que caía lá fora.

— Estou apenas cansada — explicou Meredith em tom defensivo.

— Precisa de um médico — disse o sr. Smith, decidido. — Está com péssima aparência.

— Não, não estou — disparou ela.

— Vou marcar uma consulta para você — afirmou ele e saiu da sala para fazer o que prometera. Nem mesmo os furiosos protestos de Meredith o impediram. Ele insistiu e marcou uma consulta com o dr. Bryne para a manhã de segunda-feira. — E terá de ir — disse ele. — Nem que tenha de carregá-la à força.

Meredith se indignou, sentando-se no sofá e lhe lançando um olhar furioso.

— Se ousar, atirarei a mesa de centro na sua cabeça. Estou cansada dos homens. Odeio a todos! Não estaria neste estado se não fosse Cy.

— Foi você quem quis impedir Don de depô-la do cargo...

— Não é a essa condição que estou me referindo! — vociferou ela. — E sim à condição pela qual Cy é responsável! — acrescentou, furiosa, levando a mão ao ventre em um gesto deliberado.

As sobrancelhas do sr. Smith se ergueram, enquanto um sorriso lhe rasgou o rosto de orelha a orelha.

— Outro bebê? — perguntou com a voz incrivelmente terna. — Talvez uma menina desta vez? — acrescentou em tom ainda mais suave.

Meredith caiu em prantos. Aquela doçura lhe era tão familiar! Lembrava claramente dela, quando estava esperando Blake. Henry e o sr. Smith sempre eram ternos e a cercavam de cuidados. O choro se intensificou ao lembrar como Cy agira na noite anterior a sua viagem a Chicago. Era por aquela ternura que ansiava quando retornara na semana anterior. Planejara lhe contar tudo, especialmente sobre a criança, sonhando que ele a tomasse nos braços e agisse como o sr. Smith em relação à gravidez, mas dera tudo errado.

— Oh, maldito Cy! — soluçou ela.

Smith a ergueu nos braços e sorriu, sentando-se, em seguida, com uma chorosa Meredith no colo.

— Vamos não chore. Está tudo bem.

— Eu odeio Cy — rosnou ela, socando o peito largo do sr. Smith com o punho cerrado.

— Sim, eu sei.

Naquele momento, ouviram uma batida à porta, mas o guarda-costas não se levantou para atender. A porta estava destrancada e ele tinha quase certeza de quem se tratava.

— Alguém está batendo à porta — fungou Meredith.

— Acho que sim — enquanto ele falava, ouviu-se o ranger da porta se abrindo e fechando.

Cy apareceu na sala de estar, com aparência tão abatida e infeliz quanto a de Meredith. Porém, quando a viu sentada no colo do sr. Smith, arregalou os olhos.

— Solte-a — ordenou Cy em tom ameaçador.

— Não faça isso — disse Meredith com, os olhos e o nariz vermelhos, envolvendo o pescoço do guarda-costas com os braços e lançando um olhar furioso a Cy. — Vá para o inferno Cyrus Harden!

Embora a figura alta e imponente enrijecesse, ele não se intimidou. Com o arrogante Stetson cor creme enterrado na cabeça, parecia tão perigoso quanto um atirador do velho oeste.

— Por que está chorando? — indagou ele. — Consciência pesada outra vez?

— Não tenho motivos para me sentir culpada — rebateu ela.

— Roubar minha maldita empresa bem debaixo do meu nariz não a incomoda? — questionou Cy, com um sorriso cínico.

— Se não gostou, tome-a de volta — desafiou Meredith.

— Obrigado. É exatamente isso o que pretendo. — Ele ergueu o queixo, lançando um olhar mortífero ao guarda-costas. — Suponho que seja o novo amante?

O sr. Smith sorriu.

— Sorte a minha.

Cy estremeceu de raiva.

— Solte-a e vamos nos entender lá fora.

— Será um prazer, mas não antes de a neve cessar — retrucou o guarda-costas em tom polido. — Não seria interessante se escorregasse e machucasse sua coluna.

Cy se aproximou com uma raiva que mal conseguia controlar.

— Não toque nele! — gritou Meredith, agarrando-se ao sr. Smith. — Ele se preocupa comigo, não se dirige a mim aos gritos, não duvida de tudo que lhe conto e não desfila com mulheres na minha frente. Também não me usa para conseguir meu filho! — acrescentou.

Cy estacou abruptamente.

— Nunca fiz isso — disse ele.

— Não? — indagou Meredith. — Os olhos vermelhos inundados pelas lágrimas incontidas. — Você me seduziu para me manter em sua casa e, dessa forma, conviver com Blake. — As lágrimas começaram a rolar pela face pálida. — Mas quando descobriu que eu tinha o controle acionário da Harden Properties, parou de se interessar por nós dois. Foi o que disse na semana passada. Talvez nunca tenha gostado de nós. A única coisa que deseja é sua maldita empresa. — Enterrou a face na camisa do sr. Smith, soluçando descontroladamente. — Muito bem, vá dirigi-la. Não a quero! Nunca quis!

Cy não sabia o que dizer. Nunca se sentira tão impotente. Meredith de fato acreditava que ele apenas a usara para ter Blake, que não gostava dela. Bem, provavelmente tinha razão em pensar daquela forma. Fora hostil desde que ela voltara a Billings. Expulsara-a de sua casa, acusara-a de traí-lo sem ao menos escutar sua versão dos fatos. Dissera-lha até mesmo que era apenas sexo o que queria dela e que a Harden Properties era mais importante que Meredith e o filho.

Quase gemeu alto, ao se dar conta da própria estupidez. A ausência de Meredith o deixara louco. Quando ela não voltou para casa, imaginou se o que tinha a lhe oferecer seria muito pouco para mantê-la a seu lado e entrara em pânico. Não quisera ter sido tão rude. Não dava tanta importância às procurações, porque sabia que conseguiria reavê-las caso se empenhasse. O que ferira seu orgulho, fora o fato de saber que Meredith havia derrotado o próprio cunhado, que provara ser capaz de enfrentar tubarões e manter a posição que ocupava.

Cy hesitou por instantes.

— Meredith — começou ele. — Talvez devêssemos dar um passeio de carro para conversar sobre isso.

— Vá sozinho e converse consigo mesmo — respondeu ela, enquanto se aprumava, aceitando o lenço que o sr. Smith lhe oferecia. Não tenho mais nada o que conversar com você. Amanhã vou levar meu filho e meu amigo de volta para Chicago. Se quiser contratar um advogado e nos arrastar a um tribunal pela custódia de Blake, vá em frente. Mas é melhor arranjar um excelente advogado, porque antes terá de nos encontrar!

O rosto de Cy se contorceu ao perceber o quanto ela estava transtornada e até que ponto ele a provocara. Meredith poderia fugir e ele nunca mais voltaria a vê-la. Seria o passado se repetindo.

— As coisas não se resolvem assim — disse ele, em tom suave. — Meredith...

Com o lábio inferior trêmulo, ela lhe lançou um olhar furioso.

— Vá embora!

Cy ergueu as mãos em um gesto de rendição.

— Pode ao menos me ouvir?

— Não! — retrucou Meredith, arrogante. Os lábios de Cy se comprimiram.

— Olhe aqui...

— Papai! — Blake entrou correndo, vindo do quintal e se jogou nos braços do pai, abraçando-o carinhosamente. Os olhos de Cy se fecharam enquanto saboreava aquele contato repleto de amor. Colocou a criança de volta ao chão, sorrindo, apesar do redemoinho em que se encontrava sua mente. Blake se parecia tanto com ele! — Papai, veio me ver? Harry está lá no quintal e ele consegue pegar os gravetos que jogo! Quer ver?

— Daqui a pouco, filho — disse Cy, distraído.

— Seu pai tem que ir embora — interveio Meredith. — Está muito ocupado.

— Por que está sentada em cima do sr. Smith, mãe? — indagou a criança, curiosa.

— Porque ele é mais confortável do que o chão — retrucou Meredith, sem pensar.

Os lábios de Cy quase se curvaram em um sorriso. Quando entrou, teve vontade de matar o guarda-costas, mas agora percebia que as emoções de Meredith estavam descontroladas e ele era o culpado. Ouviu o monólogo do filho sobre as proezas do cãozinho, desconcentrado, enquanto voltava o olhar lentamente ao ventre de Meredith e o detinha lá com tranqüila curiosidade. Ela enxugava os olhos, distraída, mas o sr. Smith percebeu.

Quando Cy desviou os olhos para o guarda-costas, ele piscou, sem mover qualquer outro músculo da face.

Cy inspirou profundamente. A face se tornando rubra de surpresa e felicidade. O sr. Smith fez um gesto com a cabeça para que ele não fizesse nenhum comentário. Conhecia Meredith. Se Cy demonstrasse saber do seu estado, ela fugiria e aquela não era a vontade do guarda-costas. Ela amava Harden e, se não estava enganado, Cy morria por ela. Tudo não passava de um estúpido desentendimento, mas ele não iria permitir que aqueles dois sofressem por mais seis anos.

Não sabia ao certo o que fazer, mas tinha de pensar em algo, antes que Meredith tomasse uma decisão desastrosa, influenciada pelo orgulho ferido. A amiga não estava em condições de pensar de maneira racional, portanto seria ele a fazê-lo.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Cy não sabia como lidar com aquela confirmação. Embora estivesse esperando a existência de outro filho, a certeza era desconcertante. Meredith estava descontrolada emocionalmente e o que ele lhe dissera na noite de sua chegada só piorara as coisas. Estiveram tão próximos durante sua convalescença e então, ele deixara as dúvidas e inseguranças distorcerem seus sentimentos por Meredith. Jogara-a para fora de sua casa e quase de sua vida, porque nunca lhe ocorrera que pudesse perder, aquela briga pelas procurações. Embora o conselho administrativo da Harden Properties se colocasse ao lado dele e recusasse a proposta de incorporação da Tennison, Meredith ainda tinha todas as cartas na mão. Tinha o controle acionário de sua empresa, apesar de toda a conspiração que fizera para não perdê-lo. Meredith o possuía. Sofrera um grande golpe no orgulho ao descobrir e aquilo lhe subira à cabeça. Estava descontrolado, quando ordenara que ela saísse de casa. Certamente sequer sonhava que ela estava grávida. Ferira-a muito e não podia esperar que Meredith cedesse tão facilmente. Grávida e ele a expulsara. Outra vez. Sem lhe dar uma chance. Outra vez. Nunca aprenderia com os próprios erros?

— Deus! Sou um idiota de primeira classe — disse Cy em voz alta, deixando escapar um longo suspiro e observando a surpresa arregalar os olhos vermelhos de Meredith. — Oh, você me ouviu bem — prosseguiu em tom amargo. — Nunca aprendo, não acha? Se algo está errado, é culpa sua, não minha. Perdi as procurações para você e meu orgulho não suportou. Então, atirei tudo que vínhamos construindo pela janela e a expulsei de casa. Mas isso não era suficiente. Disse-lhe que minha empresa significava mais para mim do que você e Blake e a ameacei de levá-la aos tribunais pela custódia de nosso filho. Oh, sou um príncipe, Meredith — disse, rindo sem humor e enfiando as mãos nos bolsos em um gesto irritado. — Se eu fosse você, mandava o sr. Smith atirar-me pela maldita janela.

Meredith ficou sem ação diante das palavras surpreendentes. Esperava acusações, raiva e até ultraje, mas certamente, não previra aquilo. Secou os olhos mais uma vez e o fitou, pasma e sem falar.

— É melhor esperar até que esteja totalmente recuperado — retrucou o sr. Smith. — Não seria adequado estragar todo o trabalho do dr. Danbury. Além disso, teríamos que substituir a janela — acrescentou, fitando a figura alta a sua frente. — Faríamos um grande buraco nela.

— Tem razão — concordou Cy. — Vou adiar o convite para uma próxima oportunidade.

Blake havia desparecido pela porta dos fundos para brincar corri o filhote de cachorro, meneando a cabeça devido à estranha conversa dos adultos.

O sr. Smith dirigiu o olhar naquela direção com um sorriso melancólico.

— É melhor eu ir até o quintal ver se Blake não está fazendo um boneco de neve do cachorro.

— Não pode me deixar aqui sozinha com ele — protestou Meredith, acenando com um gesto de cabeça em direção a um rígido Cy.

— Ora vamos, Kip — disse o guarda-costas em tom gentil, erguendo-a e a depositando no sofá. — Não pode fugir para sempre.

— Você e Henry sempre construíram muros para que isso não acontecesse — resmungou ela.

— Conhecíamos você — retrucou o sr. Smith, voltando o olhar a Cy. — Ela está fazendo as malas para partir daqui. Se quer fazer algo quanto a isso, é melhor agir rápido.

— Traidor! — acusou Meredith, dirigindo-se ao guarda-costas.

A porta dos fundos se fechou e eles se encontraram a sós. Meredith se sentia vulnerável, nervosa e estranhamente tímida diante de Cy. Quase não conseguia lhe sustentar o olhar e ele permanecia calado.

Cy retirou um cigarro do bolso e o acendeu, distraído, acionando o isqueiro que ela lhe dera muito tempo atrás e sorrindo para o objeto.

— Carreguei este isqueiro comigo para cima e para baixo desde que você partiu de Billings. — Foi você quem me deu. Lembra?

Meredith anuiu com um gesto afirmativo de cabeça.

— Não tinha muito dinheiro, mas foi o melhor que pude comprar. Folheado a prata — murmurou ela. — Pensei que o tivesse dado a um dos seus funcionários ou o jogado fora depois que eu parti. Foi uma surpresa vê-lo usando-o quando cheguei.

Cy não sorriu. Os olhos negros procurando a face abatida.

— Era tudo que me restara de você — disse ele em tom de voz rouco. — Todas as vezes que o tocava, era como tocá-la, despertando as lembranças.

— Pensei que fosse a última coisa que desejasse.

— Pensou? — Cy se aproximou e se sentou na poltrona em frente ao sofá, inclinando-se para a frente para que pudesse vê-la melhor através da mesa de centro que se encontrava entre ambos.

— Disse muitas coisas absurdas na semana passada. Vim aqui esta manhã para me desculpar. Devia ter vindo antes, mas meu orgulho foi despedaçado e não estava certo de que me receberia depois da maneira como a tratei. Mesmo assim, gostaria que você, Smith e Blake votassem para casa.

O lábio inferior de Meredith tremeu.

— Aquela não é minha casa.

— Sim, é, pequenina — disse ele em tom tão terno que ela não pôde conter as lágrimas. — Casa não é o lugar e sim as pessoas que vivem lá. — Cy se mexeu na cadeira e sorriu, tristonho. — Sinto falta do lagarto verde. Aquele lugar está vazio sem você. Não há marcas de patas nas cortinas, migalhas no carpete ou vegetais frescos na cozinha para ele. Meu coração está partido.

— O sr. Smith pode lhe emprestar Tiny — disse ela, disposta a não ceder. — Ou poderia comprar uma iguana.

— Poderia ter uma recaída sem você por perto — continuou, fitando-a, cauteloso, enquanto a atenção de Meredith aumentava.

— Eu me excedi.

— Sua mãe estava preocupada com isso — disse Meredith, involuntariamente.

— Ela tem razão. Estive me sobrecarregando. — Cy comprimiu os lábios e sorriu. Os olhos escuros a fitando, possessivos. — Se voltasse para casa, eu poderia diminuir o ritmo outra vez. Blake poderia ler histórias para mim à noite. Eu e Smith poderíamos brigar por você.

— O sr. Smith é meu amigo — resmungou Meredith em tom hostil. — É uma pessoa muito melhor que você.

— Não duvido — concordou Cy sem protestar. — Ele toma conta de você com a ferocidade de um galo de briga. Nada de mau vai acontecer a você ou Blake, enquanto ele estiver por perto. Mudei de opinião a respeito dele. O sr. Smith terá de ficar conosco. Pode dirigir o sistema de segurança interna da Harden Properties em seu tempo livre. Será um desafio para ele colocar aqueles rapazes na linha.

— O sr. Smith irá comigo — disse Meredith. — E eu vou voltar para Chicago.

— Ficará solitária — respondeu Cy. Os olhos escuros procurando os dela. — E eu também. Até mesmo Blake ou Smith não poderão impedir isso.

— Estive só por um longo tempo, Cy — afirmou Meredith em tom enfadado, recostando-se ao espaldar do sofá e curvando a postura, sem deixar de lhe sustentar o olhar. — Estou acostumada. A corporação é tudo de que preciso.

— Acho que não.

— Pensava assim, quando me colocou para fora da sua casa — acusou Meredith.

Cy inspirou uma longa tragada do cigarro e soprou a fumaça.

— Fui um idiota — disse em tom casual. — Homens costumam agir assim quando se sentem ameaçados, não sabia?

— Se eu não tivesse me apossado daquelas procurações, Don o incorporaria sem nenhum escrúpulo — revelou ela, subitamente. — Demitiria toda sua diretoria e colocaria pessoas da confiança dele no lugar. Você estaria na rua. Ele é irmão de Henry. Meu marido o ensinou como cortar gargantas e Don é bom nisso. Eu não tenho instinto assassino, mas ele tem.

As sobrancelhas de Cy se ergueram.

— Pensei que tomou o controle acionário de minha empresa para medir forças com Don.

— Estava salvando seu precioso negócio para o nosso filho — disse Meredith com voz controlada. — Presumo que pretenda se aposentar algum dia. — Cy a fitava, quase sem respirar. Então era isso. Meredith estivera protegendo seus interesses e ele pensara... Rosnou em seu íntimo por suas suposições erradas. Deus! Ela era adorável. Alta, cabelos loiros revoltos, olhos cinza e uma compleição radiante. Meredith... Suspirou e seus lábios se curvaram, enquanto a fitava. Era como se alimentasse o coração apenas com aquela visão. — Alguém tinha de salvá-lo de Don — dizia Meredith.

— O quê? — perguntou Cy, quando ela se calou.

— Não estava escutando?

— Sua face está mais corada do que na semana passada. Parece melhor. — Cy fez uma carranca. — Mas ainda está muito abatida. Está se alimentando direito?

Meredith anuiu.

— Entre um xingamento e outro que dirijo a você.

Cy sorriu, esquecendo o cigarro queimando entre os dedos.

— Se voltar para casa comigo, farei amor com você outra vez — disse ele em um tom profundo e sedutor. — Não teremos de nos conter, agora que minha coluna está curada.

Meredith o fitou, furiosa.

— Algumas horas de prazer nos intervalos entre seus preciosos negócios? — indagou ela, com feroz sarcasmo.

— Uau! — murmurou ele.

— Foi o que sempre signifiquei para você — retrucou Meredith em tom frio. — Alguém com quem rolar no feno.

— Nunca rolamos no feno — brincou Cy. — Mas é uma possibilidade.

— Não vou dormir com você! — rugiu ela. Cy deu de ombros.

— Vai pegar um resfriado. A casa é muito fria no inverno, mesmo com aquecimento central.

— Não vou viver com você, também — informou Meredith.

— Lembra-se da noite anterior a sua viagem para Chicago? — indagou Cy em um tom que lhe fez os dedos dos pés se enrascarem.

Meredith corou e se sentou, ereta.

— Pare com isso.

— Não consigo me esquecer — murmurou ele. — Foi a coisa mais erótica que jamais fizemos. Lento e suave. Em ritmo de blues.

— Não vou ficar aqui sentada escutando você — disse Meredith, enraivecida.

— Sente-se no meu colo e me escute, então — convidou ele, com a expressão do rosto endurecendo. — Sentou no colo de Smith.

— Estava aborrecida — resmungou Meredith. — Ele marcou uma consulta para mim com o dr. Bryner e eu não queria.

— Ele fez muito bem. Parece abatida.

— Muito obrigada — disse Meredith, desdenhosa. — Eu também o amo.

— Sim, você ama, não é mesmo?, — indagou Cy, com olhar firme, porém suave. — Repetiu isso várias vezes e acho que não ouvi direito ou não a teria magoado como fiz. Sinto-me inseguro em relação a você — acrescentou, com um sorriso torto. — E isso me tira do sério.

Meredith piscou várias vezes.

— Inseguro em relação a mim? — perguntou, hesitante.

Cy apagou o cigarro com um longo suspiro. Era hora da verdade, pensou, desolado.

— Meredith, você vale milhões — começou, fitando-a nos olhos. — Gere uma estrutura corporativa que faz a minha parecer uma casinha de brinquedo. Está acostumada a tomar decisões, dar ordens, ter o comando. — Cy se inclinou para trás na poltrona e cruzou as pernas. — Teria sido bem mais confortável se lhe tivesse proposto casamento quando era uma garçonete em meu restaurante. Mas propor à viúva de Henry Tennison é muito diferente. O que posso lhe ofertar que já não possua? — indagou ele cora um sorriso frouxo. — Como posso pedir que abra mão de um império para vir para Montana e ser apenas minha esposa e mãe de Blake? Meredith se sentia e parecia em estado de choque.

— Mas você me pediu em casamento — lembrou ela.

— Mesmo naquele momento eu sabia que era apenas um sonho. — Os músculos da mandíbula de Cy enrijeceram, enquanto ele a fitava. — Desejo-a mais que tudo. Isso não é mentira. Quando a vi com Blake, senti arrepios, pensando como seria tê-la em minha casa o tempo todo, ver meu filho crescer com você a meu lado. Mas é como sonhar acordado. Não é real. Como disse quando voltou para lutar contra Don, tem obrigações e responsabilidades das quais não pode se esquivar. Está acostumada a ser executiva de uma grande corporação. Ficar em casa, tomando conta de uma criança não a satisfaria. — Fitou as próprias mãos, sem perceber o olhar vazio de Meredith. Não queria dizer aquelas coisas, mas elas pareciam ter sido arrancadas dele. Sempre dera prioridade a seus próprios anseios, era em sua comodidade que costumava pensar. Pela primeira vez, estava vendo a situação pelo prisma de Meredith. Foi então que percebeu que não podia forçá-la a voltar a sua vida. Era muito tarde para isso. Agora tinha de lhe dar liberdade. Se o fizesse, Meredith poderia voltar para ele um dia.

— Cy? — chamou ela ao vê-lo tão calado. Não era aquilo que queria. Será que ele não percebia?

— Se quiser voltar para Chicago, não me oporei. Gostaria de ver Blake ocasionalmente. Se puder deixar ele passar alguns finais de semana comigo, ou talvez alguns dias no verão...

Meredith sentiu como se ele estivesse lhe traspassando o coração com um punhal. Cy não tinha noção do quanto lhe doía vê-lo tão humilde, destituído de todo e qualquer egoísmo. Sentiu um nó apertado e cheio de espinhos na garganta.

Cy se ergueu de modo abrupto. A expressão impassível, mas a dor estampada no olhar era tão intensa que não conseguia disfarçá-la.

Os lábios de Meredith tremeram com a intensidade das emoções que a assolavam. Cy iria sair daquela casa e deixá-la partir, por achar que aquilo a faria feliz. Não tentaria fazê-la mudar de idéia ou lhe pedir para ficar com ele, porque pensava que não tinha nada a lhe oferecer.

— O que está dizendo? — sussurrou Meredith.

— Que finalmente percebi o que esteve tentando me dizer o tempo todo. Que não é mais aquela adolescente que eu conheci. — Cy deixou escapar um longo suspiro. — Até hoje, não havia me dado conta de como estava sendo egoísta, mas ainda está em tempo de corrigir meu erro. Pegue Blake e Smith e volte para Chicago, se isso a fizer feliz. — Conseguiu esboçar um leve sorriso. — Deus sabe que ficaria melhor sem mim, pequenina. Soube disso seis anos atrás, mesmo que você não soubesse. — Não ousava pensar na criança que ela estava carregando no ventre ou correria o risco de enlouquecer. Tinha de colocar as necessidades de Meredith em primeiro lugar, para variar. Além disso, talvez ela não quisesse ter a criança. Estava quase certo de que ela não mais o desejava, depois de seu comportamento na semana anterior. Meredith deixara aquilo muito claro. — Adeus, pequenina — despediu-se Cy em tom suave, com os olhos repletos de sentimento. Aquilo lhe arrancaria o coração do peito, mas tinha de lhe dar um tempo.

Um soluço alto escapou da garganta de Meredith ao vê-lo se encaminhar à porta. O passado estava se repetindo. Suas prioridades vieram à tona em uma fração de segundo..

— Não! — Ela quase gritou às costas de Cy. — Não! Se o perder outra vez, não quero mais viver!

Cy girou nos calcanhares. O rosto lívido e os olhos faiscando de emoção.

— O que disse?

Meredith estendeu os braços, trêmula, a face banhada em lágrimas revelando todos os seus segredos, enquanto atirava o orgulho pela janela.

— Disse que o amo — sussurrou ela. — Não me importo com o que tem a me oferecer. Só quero viver a seu lado! Oh, por favor, não vá... — A voz de Meredith falhou

Cy a alcançou com apenas duas longas passadas, ajoelhando-se diante dela, com os braços a envolvendo, quando Meredith se colou a ele. Cy se ergueu puxando-a contra o corpo. A face de Meredith encostada no pescoço largo. Ela tremia, pressionada contra o peito musculoso.

E então ela se moveu, girando o rosto e lhe procurando os lábios. Ao encontrá-los, gemeu quando o contato quente e faminto se tornou intenso e devorador.

Cy gemeu e se forçou á erguer a cabeça. A face antes descorada se encontrava afogueada e radiante. Os olhos cinzentos o fitavam com quase adoração. Ele lhe tocou a face com os dedos levemente trêmulos, antes de incliná-la sobre o sofá e a girar de modo que Meredith pudesse sentir seu coração batendo descompassado, enquanto lhe acariciava os cabelos longos.

— Encontraremos uma solução — disse ele. — Poderá deixar Blake comigo, quando tiver de viajar a negócios. Smith pode acompanhá-la para protegê-la...

— Não está entendendo. — Meredith recuou alguns centímetros. Os dedos lhe traçando o contorno do rosto. — Eu me demiti.

— O quê?

— Larguei a empresa — explicou ela, sorrindo através das lágrimas diante da expressão estampada no rosto de Cy. — Disse a minha diretoria que Don faria um trabalho melhor que o meu e apresentei minha carta de demissão. — Inclinou a cabeça e roçou os lábios no queixo largo. — Disse-lhes que tinha outro tipo de fusão em mente.

O corpo de Cy se enrijeceu.

— Não me disse nada.

— Não me deu chance — lembrou Meredith. — Preparou uma barricada e lançou fogo contra mim no momento em que cheguei de Chicago. Não poderia tê-lo feito escutar.

— Recebi um telefonema...

— De um dos meus diretores — interrompeu ela. — Sim, eu sei, mas ele saiu da sala antes de eu me demitir. — Meredith se inclinou para a frente e o beijou, deleitando-se com a reposta instantânea. — Eu ia lhe contar na noite em que voltei para casa, mas você não me deu chance.

— Quase não consigo acreditar — disse Cy. — Abriu mão de tudo por mim? — Viu-se incapaz de compreender a enormidade daquilo. Estava perplexo. — Mas a empresa significava tudo para você!

Meredith meneou a cabeça lentamente. Os olhos cinzentos destemidos e orgulhosos.

— E você que significa tudo para mim — sussurrou ela. — Você e nosso filho. — Os braços musculosos a envolveram em um abraço apertado, enquanto a face de Cy se enterrava nos cabelos macios. Ele estremeceu sob o impacto das emoções que a confissão de Meredith suscitara. — E tem... mais — acrescentou após um minuto, em tom preocupado.

— Sim — disse ele, escorregando a mão pelo ventre ainda plano de Meredith, com extrema ternura. — Oh, sim. Tem algo mais — ofegou.

— Você sabe? — indagou ela, estremecendo contra o corpo forte.

— Sim, sei. — A boca ávida roçou a face de Meredith até lhe encontrar os lábios. E então, ele os apartou com lenta maestria e a beijou quase reverenciosamente. Quando Meredith ergueu a cabeça, os olhos escuros lhe sorriam. — Não perderei um só segundo desta vez. Verei sua barriga crescer e tomarei conta de você. Smith e eu — acrescentou Cy.

Com o coração transbordando de felicidade, ela lhe tocou os lábios com as pontas dos dedos.

— Oh, eu o amo tanto — disse ela. — Não sabia como sobreviveria se me deixasse partir uma segunda vez.

— Eu teria voltado a mim — disse ele. — Na verdade, já havia me dado conta do erro que cometi. Porém, minha mãe me ameaçou com uma das caçarolas da sra. Dougherty, quando hesitei em vir aqui. Estava furiosa por eu tê-la mandado embora. Pode imaginar isso? — murmurou Cy em tom seco.

Meredith exibiu um sorriso indulgente.

— Sua mãe e eu nos aproximamos muito — lembrou ela. — Nós duas tomaremos conta de você, também.

— Senti sua falta — confessou ele, procurando-lhe o olhar. — Cada dia, cada noite. Quanto mais se mantinha afastada, mais a saudade crescia, até que comecei a achar razões que não existiam.

— Lutando contra esse sentimento de novo — disse Meredith, em tom compreensivo, com olhar melancólico. — Não acredita nele, não é? Tem medo de amar por achar arriscado.

— Tenho medo de perdê-la — declarou Cy. — Pensei que você era muito jovem para amar, quando tinha 18 anos. Depois a julguei demasiado amarga e vingativa, quando voltou para mim. Quando descobri quem você realmente era, tive certeza que não se adaptaria ao único modo de vida que tinha a lhe oferecer. Lutei contra você durante anos — brincou ele. — Porque sabia que se eu desistisse, haveria uma grande possibilidade de não poder tê-la.

— Pensei que fosse pelo fato de detestar p efeito que eu surtia cm você — lembrou Meredith.

Cy deu de ombros.

— Isso também. Transformou-me em um rapaz excitado sem um pingo de controle. — Ele procurou os olhos cinzentos e suaves. — Você era meu arco-íris. Quando partiu minha vida se tornou cinza.

Os olhos de Meredith estavam preocupados quando procuraram os dele.

— Gosta de mim o suficiente para ficar comigo? — indagou, hesitante. — Porque não quero que seja apenas por Blake ou pelo futuro bebê. Ou mesmo porque apenas me deseja...

Cy lhe tomou uma das mãos e a levou aos lábios, fechando os olhos ao lhe beijar a palma.

— Quer ouvir palavras que eu nunca disse a ninguém — disse ele em tom brusco. — Que nunca pronunciei em minha vida.

— Não — retrucou Meredith com voz triste, porém resignada. — Quero... apenas saber se deseja um compromisso sério. Eu irei me conformar com isso. Não me restou nenhum orgulho. — Soltou uma risada. — Não me importo em aceitar migalhas, se for apenas isso que possa ter.

— Não... — Os olhos escuros faiscavam, repletos de segredos, quando encontraram os dela. — Não está entendendo. Nunca... disse essas palavras.

O coração de Meredith pareceu parar de bater e ela prendeu a respiração. Se não fosse tão cega, teria percebido o que Cy sentia. Encontrava-se estampado em seu rosto, na respiração, no modo como a tocava, no rubor que exibia e até mesmo na fragrância que estava impregnada na pele morena. Talvez sempre estivesse ali, mas ela estivera muito confusa para reconhecer aqueles sinais. Cy estava lhe dizendo que não conseguia falar as palavras, mas aquilo não significava que não as sentia. De repente, Meredith soube, sem sombra de dúvida, que ele a amava. Não apenas a amava. O olhar de Cy dizia que ela era seu mundo. Estava tão claro como se ele estivesse gritando.

— Oh, meu Deus! — sussurrou ela.

— Sim — retrucou ele em tom calmo. — Oh, sim, você percebeu, certo? Sabia desde que se soltou dos meus braços, na última vez que fizemos amor, porque nunca fora daquela forma. Compartilhamos algo tão precioso que eu entrava em choque toda vez que tentava falar sobre o assunto. — Emoldurou-lhe a face com um toque terno e amoroso. — Geramos nosso bebê naquele momento, não foi? — perguntou.

— Sim. — Meredith estremeceu ante a força daquele sentimento. — Como sabe sobre o bebê, quando nem eu mesmo tenho certeza?

— Olhei para seu ventre e o sr. Smith piscou — disse ele, sorrindo. — Senti-me congelar da cabeça aos pés, pensando no que poderia acontecer se não conseguisse convencê-la a ficar. Pode imaginar, sra. Executiva Magnata. Posso agüentar qualquer sofrimento, mas a idéia de viver sem você me aterroriza.

— Entendo isso muito bem — sussurrou Meredith, enquanto escorregava a mão pelo pescoço largo e lhe aproximava o rosto do dela. — Beije-me — suspirou, enlevada.

— E se eu não conseguir parar? — perguntou Cy.

— Conseguirá, afinal terá de se casar comigo rapidamente — disse ela, sustentando-lhe o olhar —, para que nosso filho tenha um sobrenome. O verdadeiro sobrenome.

Cy roçou os lábios aos dela.

— Eu me casarei com você amanhã, se pudermos providenciar tudo.

— Blake é seu filho também — afirmou Meredith, procurando-lhe o olhar. — Temos de fazer algo quanto ao sobrenome dele...

— Conversaremos sobre isso mais tarde — retrucou ele, fitando-a com olhar faminto. — Tem noção de quanto é bela? Quando olho para você, meu coração dói.

Meredith sorriu, aconchegando-se ao corpo forte.

— E o mesmo acontece comigo quando olho para você. — Envolveu o pescoço de Cy com os braços, enquanto um suspiro lhe escapava dos lábios. — Sinto-me tão cansada ultimamente. Não tenho dormido bem.

— De agora em diante dormirá comigo. Eu a embalarei em meus braços até que adormeça.

— Parece uma ótima idéia.

Cy lhe beijou os olhos fechados.

— Eu mataria por você — sussurrou ele contra a testa de Meredith. — Morreria por você. E minha vida.

Lágrimas inundaram os olhos acinzentados, enquanto ela se colou ao corpo quente e musculoso. O coração, tão pleno de felicidade que lhe dificultava a respiração.

— Pensei que não conseguisse falar as palavras — conseguiu dizer, com um sorriso lacrimoso.

Cy roçou o nariz à face pálida.

— Na próxima vez que fizermos amor — sussurrou ele — eu as direi — prometeu envolvendo-a em um abraço apertado.

— Você diz sem palavras, quando me ama — retrucou Meredith, sorrindo. Em seguida, moveu-se lenta e sensualmente até que sentisse a rigidez de Cy contra seus quadris.

— Você me deseja, certo? Cy deu uma risada.

— Conseguiu descobrir isso sozinha?

— Oh, sou muito observadora — sussurrou Meredith, enquanto escorregava a mãos entre os corpos colados para tocá-lo.

Com um sobressalto, ele prendeu a respiração ante a atitude inesperada. O rosto se contraindo com o prazer repentino.

— Meu... Deus! Não faça isso! — ofegou Cy, retirando-lhe a mão.

— Puritano! — brincou ela, sentando-se no colo de Cy.

— Puritano... uma ova! — retrucou ele, tentando tomar fôlego.

— Ainda não tem muita experiência com homens, não é mesmo?

— Sei que quando os homens ficam no estado em que se encontra no momento, tornam-se muito suscetíveis e sugestionáveis — sussurrou Meredith em tom malicioso. — Quer uma sugestão?

— Há duas pessoas no quintal — sibilou Cy entre dentes. — Um deles iria escarnecer de nós e o outro teria uma grande história para contar no jardim de infância.

Cy tinha razão, pensou ela.

— Nesse caso, terá de me levar para casa com você, não acha? — perguntou Meredith.

— Você irá?

— Todos nós iremos — respondeu ela, anuindo com um gesto de cabeça. — Se for isso que verdadeiramente quer — acrescentou em tom lento.

Cy franziu o cenho.

— É com você que estou preocupado. Está abrindo mão de muita coisa...

— Não abri mão de minha cadeira no conselho administrativo de Don — informou Meredith. — Ou da minha herança e minhas ações. Ainda as tenho. Porém, quando as crianças estiverem mais crescidas, se tiver algum cargo disponível na Harden Properties, gostaria de voltar ao trabalho.

— Terá de se manter atualizada — disse ele. — Para que não fique enferrujada.

Meredith soltou uma risada.

— E quanto às procurações?

— Se nos casarmos — murmurou Cy, mordendo-lhe de leve o lábio inferior. — O que é meu será seu, sra. Harden. Ficará tudo em família.

Meredith entreabriu os lábios para receber a invasão lenta da língua macia.

— Isso mesmo — sussurrou ela, movendo-se sinuosamente contra o corpo forte e o ouvindo gemer, enquanto a detinha com as mãos fortes em seus quadris. — Advinha o que você tem que eu desejo? — murmurou.

— Meredith! — exclamou Cy, gemendo.

— A gravidez parece afetar meus hormônios — sussurrou ela.

— Porque tudo no que consigo pensar há dias é estar nua a seu lado.

— Pelo amor de Deus, pare! — ofegou ele.

— Se fizermos as malas agora, estaremos em casa dentro de meia hora — disse Meredith. — E esta noite, posso ir até seu quarto ou você até o meu. E então, faremos o amor mais suave e doce que jamais fizemos.

— Sim... — Os olhos escuros encontraram os dela, ardendo de desejo. — Oh, Deus, sim!

— Será como a primeira vez — continuou ela em tom de voz rouco, enquanto lhe sustentava o olhar. — Porque agora não temos mais segredos.

As mãos longas pousaram no ventre liso de Meredith, acariciando-o enquanto ele a beijava, maravilhado.

— Eu a recompensarei. Juro.

Meredith correspondeu ao beijo com igual ardor.

— Ambos temos que nos recompensar, meu querido — sussurrou ela, sorrindo contra os lábios quentes. — E estou ansiosa por fazê-lo.

Cy conseguiu soltar uma risada rouca antes de ceder à tentação da boca macia.

O ardente interlúdio estava apenas começando, quando Blake e o sr. Smith irromperam pela porta de trás. Explicações começaram a ser dadas. Não que o guarda-costas necessitasse de alguma. A felicidade estampada nos rostos de ambos falava por si só.

Com sorrisos de orelha a orelha, ele e Blake foram fazer as malas.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Meredith e Cy se casaram uma semana depois em uma cerimônia íntima na igreja presbiteriana local, com Myrna, o sr. Smith e Blake por testemunhas. Logo depois, Blake e o guarda-costas voltaram para casa com Myrna e o casal fretou um jato para o Canadá, onde passariam um fim de semana de lua de mel no Lake Louise em Alberta.

— Gostaria que pudéssemos ficar um pouco mais — disse Cy, pesaroso, enquanto observavam da varanda do quarto as montanhas rochosas canadenses que assomavam sobre o vale, onde o hotel estava situado.

— Eu também — concordou Meredith. — Mas ambos temos tarefas a fazer. — Sorriu com os olhos repletos de alegria. Na semana anterior, o dr. Bryner fizera alguns exames e como se mostraram inconclusivos, pediu para que ela comparecesse outra vez no consultório um dia antes do casamento. Quando estavam se preparando para ir para a igreja, o médico ligara com a inesperada, mas espetacular notícia. Meredith estava, de fato, grávida.

— Não é muito cedo, certo? — indagou Cy, preocupado pelo fato de tê-la forçado a uma decisão que deveria ter tomado sozinha.

— Não diga absurdos — brincou ela, envolvendo-lhe o pescoço com os braços e sentindo a imediata resposta do corpo másculo àquele contato. Mantiveram-se bastante circunspectos até a cerimônia, preferindo esperar para desfrutarem de maior intimidade quando estivessem legalmente casados. Aquela era a primeira vez em que ele a tocava desde a noite em que Meredith concordara se casar com ele.

— Talvez não estivesse disposta a abrir mão de suas responsabilidades se eu não lhe tivesse tirado o direito de escolha — disse Cy em tom calmo.

— Oh, querido — suspirou ela, sorrindo contra os lábios do marido, enquanto o provocava. — Pensa mesmo que qualquer trabalho teria alguma chance, quando poderia ter você?

Cy trincou os dentes e fechou os olhos, quando ela o beijou. Não merecia aquilo, pensou ele, enquanto a erguia de encontro ao corpo. Não fazia jus a tanta devoção e amor incondicional.

— Eu a magoei tanto. — ofegou Cy. Meredith lhe mordeu de leve o lábio inferior.

— Beije-me profundamente — sussurrou ela, roçando, deliberadamente, as coxas contra as dele em um movimento sensual. — Ame-me.

Os olhos de Cy a fitaram, incandescentes e escurecidos pelo desejo.

— Eu a venero com meu corpo — sussurrou ele.

— Cy! — Meredith fechou os olhos e esfregou o corpo ao dele, pulsando de excitação, enquanto o sentia enrijecer. — Sim — sussurrou, estremecendo. — Agora você pode...

Cy riu apesar da própria ânsia.

— Não devia perceber isso. — Ele fingiu repreendê-la contra os lábios ávidos de Meredith.

— Quem não notaria? — provocou ela. — Teria de estar insensível.

— Meredith... — Ele a ergueu, apesar dos protestos, e a carregou de volta ao quarto. Os lábios cobrindo os dela, famintos.

Despiram-se mutuamente com mãos quase desajeitadas, em um afã de se amarem tão intenso, que a realidade começou a se dissipar. Em pouco tempo, ambos se encontravam perdidos em um mundo sensual que pertencia exclusivamente a eles.

Cy a esparramou sobre a coberta verde e dourada. Os olhos fitando em adoração as suaves evidências da gravidez: os seios mais fartos, os mamilos levemente escurecidos e o leve intumescimento do ventre.

— Ficou com essa aparência quando estava esperando Blake? — perguntou ele, traçando-lhe o contorno do ventre com um toque quase reverente dos dedos.

— Sim — sussurrou Meredith, com um sorriso tristonho. — Sinto muito por ter perdido aquela experiência. Mas desta vez estará comigo o tempo todo. — Cy anuiu, mas não conseguiu disfarçar o arrependimento no olhar, enquanto se acomodava ao lado dela sobre o colchão. Os pelos ásperos do peito pairando sobre ela, enquanto fitava a nudez atraente de Meredith. — Não pense no que passou — pediu ela, tocando-lhe a face. — Isso pertence ao passado. Não há razão para se ressentir de Henry agora.

— Ao menos ele a amava e tomou conta de você — disse Cy, relutante. — Sou agradecido por isso.

Meredith guiou a mão áspera até que lhe tocasse o seio e a manteve lá.

— Eu o amo — declarou em tom suave. — Temos o resto de nossas vidas, um lindo filho e outra criança a caminho. — Tocou o ventre e sorriu. — Podemos seguir em frente. Deixar a amargura e o ódio no passado. Temos tantas bênçãos, Cy — disse, procurando-lhe o olhar. — Tanto o que agradecer.

— Tem razão — concordou ele. — Não me aterei mais ao passado. — Inclinou-se em direção a ela e lhe entreabriu os lábios com os dele. — Toque-me — sussurrou, aprofundando o beijo.

Meredith escorregou a mão pelos cabelos espessos do peito largo e mais abaixo, pelo abdome definido, acariciando-o e sentindo o corpo forte arquear.

— Não — gemeu ele. — Assim... não, querida.

Meredith abriu os olhos e deparou com os dele. Cy lhe tomou a mão e a ensinou o que fazer, observando-a com os músculos da face retesados.

— Nunca a ensinei, não foi? — indagou ele.

— Ninguém nunca me ensinou — corrigiu Meredith, deleitando-se com a tensão da masculinidade sob seus dedos. — Nunca tivemos tempo para preliminares, antes.

— Agora temos — sussurrou Cy, inclinando-se em direção aos seios fartos. — Serei terno com você, pequenina. Não usarei de brutalidade. Desta vez será como na noite em que geramos nosso bebê. No ritmo aveludado do blues.

— Suas costas...

Cy sorriu contra o mamilo rígido, percebendo-a curvar o quadril, quando ele o sugou.

— Lembre-me de ler uma passagem do livro que comprei sobre dores lombares — sussurrou Cy. — Tem uma referência sobre os benefícios massageadores do ato de amor lento e suave.

— É verdade? — murmurou Meredith.

— Sim. — Cy se moveu vagarosamente até que ela se encontrasse cativa sob o corpo forte. Os antebraços sustentando-lhe o peso do corpo, enquanto roçava o corpo ao dela. — Percebe como os exercícios compensam? — sussurrou, observando-a estremecer ante a carícia incrivelmente sensual.

— Oh, sim! — ofegou ela. — Mas não seria melhor... para você... se ficasse deitado de lado?

— Talvez, mas eu a quero sob meu corpo desta vez. — Ele lhe sustentou o olhar, enquanto uma das pernas musculosas abria caminho entre as dela de modo que o quadril ficasse alojado entre as coxas macias. — Ajude-me, pequenina — sussurrou, sentindo o corpo aveludado se mover para acomodar a impetuosidade de sua ereção. — Una nossos corpos. — Meredith estremeceu da cabeça aos pés ao som da voz sexy e rouca e da lenta provocação do corpo másculo. Em seguida, moveu os quadris para acomodá-lo e começou a fechar os olhos com a sensação de ser preenchida. — Não — rosnou ele.

— Abra os olhos. — Meredith corou ao encontrar o olhar luxurioso.

— Quero que observe enquanto fazemos amor — disse ele, soando tão terno quanto os movimentos que executava com os quadris, enquanto a provocava, aprofundando e recuando. Cy inclinou a cabeça, roçando os lábios contra o contorno entreaberto dos dela. — Sim, assim mesmo. Nunca observamos um ao outro dessa forma antes.

— Nunca... tivemos tempo — retrucou Meredith, ofegando, enquanto ele imergia e retrocedia.

— Nunca foi assim — concordou Cy, prendendo a respiração. Os músculos da mandíbula, contraídos, enquanto a fitava nos olhos.

— Quero beijar seus seios — disse, com a voz falhada. — Mas não posso fazer isso... e fitá-la nos olhos. Quero ver sua face quando... perder o controle. — Meredith estremeceu de prazer. Naquele momento, ele a estava preenchendo quase que totalmente. Tinha que aliviar a tensão dos músculos, pois a ereção de Cy estava mais potente do que jamais vira. As unhas se cravaram nos braços musculosos, enquanto ele assomava um pouco acima de seus lábios. — Relaxe agora — sussurrou ele, sentindo-lhe a contração dos músculos. — Apenas relaxe. Você consegue me acomodar por inteiro. Devagar, querida. Bem devagar. — Roçou-lhe os lábios com extrema ternura e ergueu a cabeça alguns centímetros para que pudesse vislumbrar a espiral de desejo crescendo nos olhos arregalados de Meredith. — Como um ritmo lento que cresce da profundidade e dispara como raios que cortam a noite. Assim... — ofegou quando ela começou a se mover no ritmo que ele impunha. Pequenos soluços emergiam da garganta de Meredith, enquanto seu corpo se entregava completamente. Cy também ofegou, quando o corpo macio o engolfou completamente selando a união total dos dois corpos. — Assim... — repetiu, movendo os quadris com investidas pequenas, lentas e suaves embora excitantes. Os punhos se fecharam sobre o travesseiro de ambos os lados da cabeça de Meredith e o rosto começou a se contrair. — Oh, Deus! Querida... tome-me por inteiro, agora!

Meredith não podia responder. A cadência alucinantemente doce a arrastara em um turbilhão de prazer. A resposta que conseguia lhe dar era através do próprio corpo, colando-o ao dele, enquanto o ritmo se intensificava a uma inimaginável união. Sentia-o como jamais conseguira. O completo preenchimento, enquanto ambos alcançavam, com dolorosa lentidão, uma corrente de pura eletricidade e, em seguida, se entregavam a um vertiginoso êxtase. No fundo da mente ouviu o gemido rouco e sentiu o corpo forte convulsionar, impotente sobre ela. Meredith o seguiu, imergindo no turbilhão de prazer, no fogo alucinante, não contendo uma risada quando despencou no buraco negro do esquecimento, onde o prazer era o único ocupante. Por fim, não conseguia respirar. As batidas aceleradas do coração lhe sacudindo o corpo e o suor lhe cobrindo a pele. Abriu os olhos, sentindo o atrito dos cabelos ásperos contra a pele sensível dos seios, as pernas musculosas, roçando, abrasivas, contra as dela, quando ele se moveu com uma risada lenta e predatória.

Meredith conseguiu esboçar um sorriso fatigado. As mãos tocavam, possessivas, o rosto de traços marcantes e os cabelos úmidos do homem que amava.

— Eu a amo — sussurrou Cy, com a declaração estampada nos olhos e no rosto.

Cy lhe dissera que nunca havia falado aquelas palavras antes. Lágrimas lhe banharam os olhos.

— Eu já sabia — retrucou Meredith em um sussurro. — Mas ouvir é como estar no paraíso.

— Sim. Diga o mesmo para mim.

— Eu o amo — obedeceu ela, preguiçosamente. Em seguida, ergueu a cabeça e lhe mordeu os lábios de leve, sorrindo ante a resposta imediata de Cy. — Faça isso de novo.

— Otimista — provocou ele.

Mas Meredith sabia que ele estava brincando. Ao mover os quadris, percebeu a intensidade da excitação de Cy e riu, divertida. — Um entre vinte homens — lembrou Meredith, ofegando quando percebeu a reação intensa às palavras e movimentos que ela fazia

— Pode fazer amor repetidamente sem cansar — finalizou Cy com os olhos faiscando, enquanto se inclinava para lhe tomar os lábios. — Eu consigo. E você?

— Oh, sim. — Meredith suspirou, deleitada, e sorriu contra o contato firme dos lábios quentes. — Durante toda a noite.

— Quando estiver saciada, peça arrego — disse ele contra a boca de Meredith, fazendo-a rir.

Era quase madrugada quando ela pediu arrego, mas Cy também se encontrava exausto. Dormiram em um emaranhado de braços e pernas e não acordaram antes de escurecer.

Meredith mal podia se mexer, quando por fim seus olhos se abriram. O primeiro pensamento que lhe veio à mente foi as costas de Cy. Como fora capaz de esquecer? Sentou-se em um impulso com olhar horrorizado.

Cy descerrou as pálpebras preguiçosamente e ergueu uma das sobrancelhas negras ao fitá-la.

— Pensou que me mataria? — indagou.

— Suas costas!

— Estão ótimas. Com está nosso bebê? — sussurrou ele, escorregando a mão pelo ventre macio. — Não lhe causamos mal algum, certo?

— Ela ou ele está muito bem, obrigada — respondeu Meredith com um sorriso adorável. Recostou-se ao corpo forte com um suspiro cansado, sorvendo o êxtase de ser amada e estar próxima dele. — Eu o amo.

— Multiplique isso por dois e saberá o que sinto. — Cy lhe beijou os cabelos e a puxou para perto. — Tente fugir de mim agora.

— Não ousaria. Você poderia me deixar ir.

— Nunca mais. A não ser que fosse com você. — Ele a deitou de costas e a fitou com ternura.

Meredith lhe tocou os pelos ásperos do peito.

— Mas o que fizemos ontem à noite foi como morrer docemente.

— De agora em diante, todas as vezes que nos amarmos será assim — disse Cy em tom calmo, procurando-lhe o olhar. — Porque pela primeira vez, não estamos guardando segredos um do outro ou pintados em cores falsas. Nós nos amamos com tudo que há em nós, sem esconder nada.

— Sim — concordou Meredith, deixando as mãos vagarem sobre o peito largo. — Fico feliz por ter voltado a Billings — confessou..— Mesmo que a princípio, por razões erradas.

— Eu também. Embora, se soubesse onde encontrá-la, eu a teria procurado muito antes. Durante anos tentei descobrir seu paradeiro. Acho que nunca desisti. E então você retornou, por vontade própria.

Meredith anuiu.

— Por vingança.

— Você se vingou. — Cy lhe tocou o ventre. — Mas o tiro saiu pela culatra, não foi?

— Oh, eu não diria isso — murmurou ela em tom seco.

— Não? Então o que diria?

— Que ele ou ela é fruto de uma fusão extremamente prazerosa entre dois gigantes industriais.

Cy não pôde conter a gargalhada.

— Bem, ele ou ela é rentável e tem lucro certo — disse Cy, tomando-lhe a face sorridente nas mãos e lhe depositando um beijo estalado.

Depois de pouco mais de sete meses, Russel Lawrence Harden nasceu, apesar do enxoval rosa que a mãe lhe preparara com esmero.

— Disse-lhe para fazer a amniocentese — murmurou Cy, presunçoso, enquanto segurava o filho nos braços. — Meu pai veio de uma linhagem de meninos, mamãe não lhe contou? Sem sequer uma menina na descendência. E é o pai... — acrescentou ele com imperdoável superioridade. — quem determina o sexo.

— Espere até que eu volte para casa e acabe o resguardo que vou lhe mostrar quem determina o sexo — retrucou Meredith com um brilho desafiador nos olhos cinza.

Cy aconchegava o filho ao peito contra o avental do hospital que eles o obrigaram a vestir para poder segurar a criança.

— Isso seria novidade — brincou ele. — Quase tive de lançar mão de um mata-moscas para mantê-la fora da minha cama no último mês.

Meredith fez uma careta.

— Não tenho culpa se você é tão sexy a ponto de fazer meus joelhos enfraquecerem só de aparecer na minha frente. Fico excitada apenas em ouvi-lo falar ao telefone.

Os olhos negros cintilaram.

— Uma informação muito útil. Tenho dois telefonemas a dar.

— Faça isso — disse Meredith, afetada.

Myrna Harden entrou, trajada como Cy. A face irradiando felicidade, quando lhe permitiram segurar o segundo neto nos braços.

— Com está Blake? — indagou Meredith. O menino e o sr. Smith ainda estavam na casa.

— Sentindo sua falta e muito ansioso para conhecer o irmão — respondeu a sra. Harden, sussurrando palavras meigas para o bebê. — Ele não é uma gracinha?

— Lindo — corrigiu o orgulhoso pai, dirigindo-lhe um olhar severo.

— Ele é um bebê. Pode ser uma gracinha se quiser — interveio Meredith.

Cy ergueu as mãos em um gesto de rendição.

— Oh, pelo amor de Deus...! Meredith soltou uma risada.

— Raivoso...

— Tenho direito de estar raivoso. Ficou na sala de recuperação anestésica por horas e esse é o primeiro dia em que está um pouco corada. Estava preocupado.

— Ficarei bem — assegurou ela. — E você esteve comigo em todos os minutos, até eles me levarem para a sala de parto — disse, sorrindo para o marido. Em seguida, fez uma careta, porque tivera de fazer outra cesariana. No entanto, eles a anteciparam e Meredith dera entrada no hospital no dia em que o dr. Jacobson, o obstetra, marcara. — Deve estar cansado.

— E você que tem direito a estar cansada — retrucou ele, segurando-lhe a mão e lhe beijando a fronte. — Poderá ir para casa dentro de quatro dias.

— Isso será ótimo.

— E Blake poderá ler histórias para você à noite — completou Myrna.

Meredith riu, divertida. Os olhos fixos nos de Cy por um longo e adorável momento antes de desviá-los para fitar a diminuta face do filho e depois a radiante avó, inclinada sobre ele. Três das mais queridas pessoas de sua vida, pensou ela. Dois deles, finalmente, estampados nas cores verdadeiras. As máscaras que escondiam a dor, a culpa e as dúvidas há muito descartadas.

— Cores — disse ela, distraída.

— O quê? — indagou Cy.

Meredith limitou-se a menear cabeça/sorrindo.

— Nada. Estava apenas pensando alto.

Fechou os olhos, quando a fadiga intensificada pelo torpor provocado pelos analgésicos, começou a vencê-la.

Porém, quando por fim o sono chegou, como o sol após uma tempestade, os sonhos de Meredith estavam povoados de arco-íris.

FIM

{i} Kippered Herring é uma espécie de peixe defumado consumido no Reino Unido e nos Estados unidos (N. da T.)

Table of Contents

Página de título

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SETE

CAPÍTULO OITO

CAPÍTULO NOVE

CAPÍTULO DEZ

CAPÍTULO ONZE

CAPÍTULO DOZE

CAPÍTULO TREZE

CAPÍTULO CATORZE

CAPÍTULO QUINZE

CAPÍTULO DEZESSEIS

CAPÍTULO DEZESSETE

CAPÍTULO DEZOITO

CAPÍTULO DEZENOVE

CAPÍTULO VINTE

CAPÍTULO VINTE E UM

CAPÍTULO VINTE E DOIS

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

CAPÍTULO VINTE E QUATRO