Ficha Técnica

Copyright © Samantha Young

Esta edição foi publicada em acordo com a New American Library,

uma divisão do Penguin Group (USA) Inc.

Todos os direitos reservados

Tradução para a Língua Portuguesa © Texto Editores Ltda., 2014.

Título original: On Dublin Street

Diretor editorial: Pascoal Soto

Editora executiva: Maria João Costa

Produção editorial: Pamela Oliveira, Renata Alves e Maitê Zickuhr

Assistentes editoriais: Marcelo Nardeli e Maria Luiza Almeida.

Preparação de textos: Alice Vasques de Camargo

Revisão de textos: Marília Courbassier Paris

Projeto gráfico: Vivian Oliveira

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)

Angélica Ilacqua CRB-8/7057

Young, Samantha

Dublin Street/Samantha Young; tradução de [Natália Klussman].– São Paulo: LeYa, 2014.

ISBN 9788544100394

Título original: On Dublin Street

1. Literatura norte-americana I. Título II. Klussman, Natália

14-0230 CDD 813

Índices para catálogo sistemático:

1. Literatura norte-americana

2014

Todos os direitos desta edição reservados a

TEXTO EDITORES LTDA

[Uma editora do Grupo LeYa]

Rua Desembargador Paulo Passaláqua, 86

01248-010 — Pacaembu — São Paulo — SP — Brasil

www.leya.com.br

Prólogo

Surry County, Virgínia

Eu estava entediada.

Kyle Ramsey chutava a parte de trás da minha cadeira para chamar minha atenção, mas ontem ele esteve fazendo o mesmo na cadeira da minha melhor amiga, Dru Troler, e eu não queria deixá-la chateada. Ela é bem apaixonada por Kyle. Então, fiquei olhando ela se sentar ao meu lado, desenhando um milhão de coraçõezinhos no canto do caderno enquanto o Sr. Evans rabiscava outra equação na lousa. Eu realmente deveria estar prestando atenção, porque eu vou mal em matemática. Mamãe e papai não ficariam felizes comigo se eu reprovasse nessa matéria no primeiro semestre do primeiro ano.

– Sr. Ramsey, você se importaria de vir até a lousa e responder a esta questão, ou será que você prefere continuar atrás da Jocelyn, para chutar a cadeira dela um pouco mais?

A sala inteira riu, e Dru olhou-me de maneira acusadora. Fiz uma careta e encarei com raiva o Sr. Evans.

– Eu vou ficar aqui, se não tiver problema, Sr. Evans. – respondeu Kyle, com uma arrogância descarada. Eu virei os meus olhos, recusando-me a me virar, ainda que pudesse sentir o calor de seu olhar na minha nuca.

– Na verdade, foi uma pergunta retórica, Kyle. Venha até aqui.

Uma batida na porta fez parar o resmungo de consentimento de Kyle. Ao ver nossa diretora, a Sra. Shaw, toda a classe ficou imóvel. O que a diretora estava fazendo em nossa sala? Aquilo só poderia significar problema.

– Uau! – murmurou Dru, baixinho, e eu olhei para ela, franzindo as sobrancelhas. Ela acenou em direção à porta. – Policiais.

Chocada, virei-me para olhar para a porta enquanto a Sra. Shaw murmurava qualquer coisa para o Sr. Evans e, sem dúvida, pude enxergar, através do visor da porta, dois oficiais esperando no corredor.

– Srta. Butler. – A voz da Sra. Shaw fez meu olhar voltar-se bruscamente para ela, surpresa. Ela deu um passo na minha direção e eu senti meu coração saltar para a garganta. Seus olhos estavam cautelosos e compreensivos, e imediatamente eu quis me afastar dela e de qualquer coisa que ela estivesse prestes a me dizer. – Você poderia, por favor, me acompanhar? Traga suas coisas.

Geralmente, seria nesse momento em que a classe faria “ohh” e “ahh” a respeito de quanto eu estava em apuros. No entanto, assim como eu, eles sentiram que não era nada disso. Qualquer que fosse a notícia que estivesse ali fora, no corredor, eles não implicariam comigo por conta dela.

– Srta. Butler?

Eu estava tremendo com uma onda de adrenalina e mal conseguia escutar qualquer coisa além do sangue bombeando em meu ouvido. Acontecera alguma coisa com a mamãe? Ou com o papai? Ou com Beth, minha irmãzinha ainda bebê? Esta semana, meus pais tiraram uma folga do trabalho para desestressar, juntos, do verão, que foi uma loucura. Hoje, eles deveriam ter levado Beth em um piquenique.

– Joss. – Dru me cutucou, e assim que seu cotovelo tocou meu braço, saí de trás da minha mesa, minha cadeira fazendo um barulho estridente sobre o piso de madeira. Sem olhar para ninguém, eu me atrapalhei com a bolsa, deslizando tudo o que estava na minha mesa para dentro dela. Os sussurros tinham começado a sibilar pela sala, como o vento gelado passando pela fresta do vidro de uma janela. Embora não quisesse saber o que me esperava, eu realmente desejava sair daquele lugar.

Lembrando-me, não sei como, de colocar um pé na frente do outro, segui a diretora pelo corredor e ouvi a porta do Sr. Evan se fechar num leve baque atrás de mim. Eu não disse nada. Apenas olhei para a Sra. Shaw e depois para os dois oficiais, que me encararam com uma distanciada compaixão. De pé, perto da parede, estava uma mulher que eu não notara antes. Ela parecia séria, porém calma.

A Sra. Shaw tocou meu braço e eu olhei para sua mão repousando sobre meu suéter. Eu sequer trocara duas palavras com a diretora antes, e agora ela estava tocando meu braço?

– Jocelyn... esses são os oficiais Wilson e Michaels. E essa é Alicia Nugent, do DSS.

Olhei para ela de maneira questionadora.

A Sra. Shaw empalideceu.

– Departamento de Serviço Social.

O medo apertou firme o meu peito e lutei para respirar.

– Jocelyn – continuou a diretora –, lamento muito que eu precise lhe dizer isso... mas seus pais e sua irmã, Elizabeth, se envolveram num acidente de carro.

Eu esperei, sentindo meu peito ser ainda mais apertado.

– Os três morreram instantaneamente, Jocelyn. Eu sinto muitíssimo.

A mulher do DSS veio na minha direção e começou a falar. Eu olhei para ela, mas tudo o que conseguia enxergar eram as cores de que ela era feita. Tudo o que podia ouvir era o som abafado de sua fala, como se alguém tivesse aberto uma torneira ao lado dela.

Eu não conseguia respirar.

Entrando em pânico, procurei por algo, qualquer coisa que me ajudasse a respirar. Senti mãos sobre mim. Palavras calmas, murmuradas. Umidade em minhas bochechas. Sal em minha língua. E meu coração... parecia que ia explodir, estava batendo muito forte.

Eu estava morrendo.

– Respire, Jocelyn.

Aquelas palavras foram repetidas várias vezes nos meus ouvidos até que eu me concentrasse nas instruções. Depois de um tempo, minha pulsação diminuiu e meus pulmões se abriram. As manchas na minha visão começaram a desaparecer.

– Isso mesmo – murmurava a Sra. Shaw, uma mão calorosa massageava suaves círculos nas minhas costas. – Isso mesmo.

– Nós precisamos ir. – A voz da mulher do DSS rompeu minha névoa.

– Certo, Jocelyn, você está pronta? – perguntou a Sra. Shaw, tranquilamente.

– Eles morreram – respondi, precisando sentir como as palavras soavam. Não poderia ser verdade.

– Sinto muito, querida.

Um suor frio irrompeu na minha pele, na palma das minhas mãos, sob meus braços, em toda a minha nuca. Fiquei completamente arrepiada e não conseguia parar de tremer. Uma onda de tontura me balançou para a esquerda e, sem aviso, o vômito emergiu das minhas entranhas agitadas. Dobrei-me, devolvendo meu café da manhã bem em cima dos sapatos da mulher do DSS.

– Ela está em choque.

Eu estava?

Ou aquilo era enjoo por ter andado de carro?

Há um minuto, eu estava sentada lá. Lá, onde era quente e seguro. E em questão de segundos, no retorcer do metal...

... eu estava num lugar completamente diferente.

1

Escócia

Oito anos depois

Era um lindo dia para encontrar uma nova casa. E um novo companheiro de apartamento.

Desci as escadarias úmidas e velhas do meu prédio no estilo georgiano e entrei num impressionante dia quente em Edimburgo. Dei uma olhada para baixo, para os shorts de brim listrado de verde e branco que eu comprara algumas semanas atrás na Topshop. Esteve chovendo sem parar desde então, e eu já tinha perdido a esperança de algum dia poder usá-los. Mas o sol havia saído, espreitando por sobre o topo da torre da ponta da Igreja Evangélica de Bruntsfield, destruindo minha melancolia e devolvendo-me um pouquinho de esperança. Para alguém que empacotou sua vida inteira nos Estados Unidos e deixou sua terra natal quando tinha apenas 18 anos, eu realmente não era boa com mudanças. Não mais, quero dizer. Eu me acostumei com meu imenso apartamento e seu interminável problema de ratos. Sentia falta da minha melhor amiga, Rhian, com quem vivi desde o primeiro ano na Universidade de Edimburgo. Nós nos conhecemos no alojamento estudantil e demos o fora dali. Éramos pessoas muito reservadas e ficávamos confortáveis uma com a outra pelo simples fato de que nunca nos pressionávamos a falar sobre o passado. Nós ficamos muito próximas quando éramos calouras e decidimos alugar um apartamento (ou um “flat”, como Rhian o chamava) no segundo ano. Agora que já nos formamos, Rhian foi para Londres para começar seu PhD e eu fiquei sem ter com quem dividir o apartamento. A cobertura do bolo foi ter perdido meu outro amigo próximo, James, o namorado de Rhian. Ele se mandara para Londres (um lugar que ele detestava, devo acrescentar) para ficar com ela. E a cereja no topo? Meu senhorio estava se divorciando e precisava do apartamento de volta.

Passei as últimas duas semanas respondendo aos anúncios de moças que procuravam alguém do sexo feminino para dividir um apartamento. O que tinha sido um fracasso até agora. Uma garota não queria dividir a casa com uma norte-americana. Saca a minha cara de que porcaria é essa? Três dos apartamentos eram só... repugnantes. Tenho certeza absoluta de que uma garota era traficante de crack, e o último apartamento parecia que era mais usado que um bordel. Eu esperava, de verdade, que meu encontro de hoje com Ellie Carmichael acontecesse do meu jeito. Era o apartamento mais caro que eu marcara para ver e ele ficava do outro lado do centro da cidade.

Eu era econômica quando se tratava da minha herança, como se gastando o mínimo possível eu diminuísse, de alguma maneira, o amargor da minha “boa” fortuna. Mas eu estava ficando desesperada.

Se eu quisesse ser escritora, precisaria do apartamento e do colega certos.

Morar sozinha era uma opção, é claro. Eu poderia pagar por isso. No entanto, a mais pura verdade era que eu não gostava da ideia da solidão completa. Apesar da minha tendência a guardar oitenta por cento de mim mesma para mim mesma, eu gostava de estar rodeada de gente. Quando as pessoas conversavam comigo sobre algo que eu não entedia, isso me permitia ver as coisas a partir do ponto de vista delas, e eu acreditava que todos os melhores escritores precisavam de uma gama bem ampla de perspectivas. Embora não precisasse, eu trabalhava em um bar na George Street nas noites de quinta e sexta-feira. O velho clichê era verdadeiro: garçons escutavam, sem querer, as melhores histórias.

Eu era amiga de dois dos meus colegas de trabalho, Jo e Craig, mas só nos encontrávamos quando estávamos trabalhando. Se eu quisesse um pouco de vida ao meu redor, precisava ter alguém para dividir comigo o apartamento. O lado bom desse apartamento era que ele ficava a poucas ruas do meu trabalho.

Enquanto tentava superar a ansiedade de procurar um novo lugar, fiquei de olhos abertos para encontrar um táxi com o sinal luminoso aceso. Vi a sorveteria, pensando que eu gostaria de ter tempo para parar e entrar, e quase perdi o táxi que vinha vindo na minha direção do outro lado da rua. Esticando minha mão e olhando o trânsito do lado em que eu estava, fiquei satisfeita pelo motorista ter me visto e encostado junto ao meio-fio. Corri pela avenida larga, tentando não ser esmagada feito um inseto verde e branco contra o para-brisa de uma pobre pessoa, e andei rapidamente em direção ao táxi com a determinação obstinada de alcançar a maçaneta.

Em vez de segurar a maçaneta, agarrei uma mão.

Perplexa, segui aquela mão masculina e bronzeada por um braço comprido até ombros largos e um rosto obscurecido pelo sol radiante por detrás da sua cabeça. Alto, tendo mais de 1,80 m, o cara se erguia acima de mim. Eu era bem pequena com meu 1,68 m.

Foquei minha atenção no seu suéter caro, pensando por que aquele cara estava com a mão no meu táxi.

Um suspiro escapou de seu rosto sob as sombras.

– Para onde está indo? – perguntou ele com uma voz retumbante e grave. Fazia quatro anos que eu morava aqui, mas um suave sotaque escocês ainda conseguia me causar um arrepio na espinha. E, definitivamente, aquele homem causou tal reação em mim, apesar da pergunta sucinta.

– Dublin Street – respondi automaticamente, torcendo para que a distância que eu precisaria percorrer fosse maior, de modo que, então, ele me cedesse o táxi.

– Que bom. – Ele abriu a porta. – Estou indo nessa direção e, como já estou ficando atrasado, eu poderia sugerir que dividíssemos o táxi em vez de perdermos dez minutos decidindo quem precisa mais dele?

Uma mão cálida tocou a parte de baixo das minhas costas e, gentilmente, me empurrou para frente. Confusa, de algum jeito eu me deixei ser conduzida para dentro do táxi, deslizando no banco e afivelando o cinto de segurança enquanto me perguntava, em silêncio, se eu havia concordado com aquilo. Eu achava que não.

Ouvindo o Engravatado indicar a Dublin Street como destino para o taxista, franzi o cenho e murmurei:

– Obrigada. Eu acho.

– Você é americana?

Diante da pergunta gentil, finalmente eu dei uma olhada no passageiro ao meu lado. Oh, certo.

Uau.

Talvez com vinte e muitos ou trinta e poucos anos, o Engravatado não possuía uma beleza clássica, mas havia um brilho nos seus olhos e uma ondulação até o canto de sua boca sensual que, juntamente com o restante do pacote, transbordava sensualidade. Eu poderia, a partir das linhas do terno cinza prateado extremamente bem cortado e caro que ele vestia, dizer que ele malhava. Ele se sentou com a facilidade de um cara que estava em forma, sua barriga chapada por debaixo do colete e da camisa branca. Seus olhos azuis-claros pareciam perplexos sob seus longos cílios e, de jeito nenhum, eu conseguia deixar de lado o fato de que ele tinha cabelos escuros.

Eu preferia loiros. Sempre preferira.

Ainda que nenhum deles nunca tenha feito minha barriga se contrair de desejo à primeira vista. Um rosto robusto, másculo, encarou o meu – a linha do maxilar pronunciada, uma covinha no queixo, maçãs do rosto largas e um nariz aquilino. Uma barba por fazer e escura sombreava suas bochechas, e seu cabelo era meio bagunçado. De um modo geral, seu desleixo grosseiro parecia esquisito com o terno de grife.

O Engravatado levantou uma sobrancelha diante do meu exame descarado e o desejo que eu estava sentindo quadruplicou, pegando-me completamente de surpresa. Eu nunca senti atração instantânea por homens. E desde meus tempos selvagens de adolescente, eu não tinha sequer cogitado levar adiante a proposta sexual de um cara.

No entanto, não tenho certeza se eu poderia recusar uma oferta feita por ele.

Assim que o pensamento passou pela minha cabeça, eu enrijeci, surpresa e nervosa. Minhas defesas imediatamente se ergueram e eu mudei minha expressão para uma polidez vazia.

– Sim, sou americana – respondi, enfim me lembrando de que o Engravatado me fizera uma pergunta. Desviei o olhar de seu sorrisinho astuto, fingindo tédio e agradecendo aos céus que minha pele morena não externou o rubor.

– Apenas de visita? – murmurou ele.

Irritada como eu estava por causa da minha reação ao Engravatado, decidi que quanto menos conversássemos, melhor seria. Quem sabe que coisa idiota eu poderia falar ou fazer?

– Não.

– Então, você é estudante.

Não gostei do tom. Então, você é estudante. Isso foi dito acompanhado por um metafórico virar de olhos. Como se estudantes fossem vagabundos na parte mais baixa da cadeia alimentar sem qualquer propósito real na vida. Eu virei minha cabeça para censurá-lo de maneira mordaz, apenas para flagrá-lo olhando com interesse para minhas pernas. Dessa vez, eu ergui minha sobrancelha para ele e esperei que ele desgrudasse seus lindos olhos de minha pele nua. Sentindo meu olhar, o Engravatado voltou-se para o meu rosto e percebeu minha expressão. Esperei que ele fingisse que não estava me cobiçando ou que olhasse rapidamente para fora ou qualquer coisa. Eu não esperava que ele apenas desse de ombros e então me oferecesse o mais lento, perverso e sensual sorriso que já tinham me oferecido.

Virei os meus olhos, lutando com a onda de calor entre minhas pernas.

– Eu era estudante – respondi, apenas com um toque de sarcasmo. – Moro aqui. Dupla cidadania. – Por que eu estava me explicando?

– Você é parte escocesa?

Eu mal assenti, secretamente adorando o modo como ele dizia “escocesa”, com o sotaque acentuado.

– O que você faz agora que se formou?

Por que ele queria saber? Lancei para ele um olhar de rabo de olho. O valor do terno que ele estava usando dava para alimentar a mim e a Rhian das porcarias que estudantes comem ao longo de todos os quatro anos da faculdade.

– O que você faz? Quero dizer, quando não está empurrando mulheres para dentro de táxis?

Um pequeno sorrisinho foi sua única reação ao meu sarcasmo.

– O que você acha que eu faço?

– Acho que é advogado. Respondendo perguntas com outras perguntas, manipulando, dando sorrisinhos...

Ele riu uma risada sonora e profunda, que vibrou através do meu peito. Seus olhos cintilaram em mim.

– Eu não sou advogado. Mas você poderia ser. Eu me lembro de ter havido uma pergunta respondida com outra pergunta. E isso – ele fez um gesto em direção à minha boca, seus olhos se tornando uma sombra escura à medida que, visualmente, acariciavam a curva dos meus lábios –, isso é, definitivamente, um sorrisinho. – Sua voz tinha surgido rouca.

Minha pulsação disparou quando nossos olhos se encontraram, nossos olhares se sustentando por mais tempo que dois estranhos educados poderiam fazê-lo. Senti minhas bochechas esquentarem... assim como outros lugares. Eu estava ficando mais e mais excitada por causa dele e com a silenciosa conversa entre nossos corpos. Quando meus mamilos endureceram debaixo do meu sutiã, eu estava chocada demais para cair de volta na realidade. Puxando meus olhos dos deles, voltei meu olhar para fora, em direção ao trânsito ao nosso redor, e rezei para que aquela corrida de táxi acabasse ontem.

Conforme nos aproximamos da Princes Street e de outro desvio que havia sido feito por causa do projeto de bonde elétrico que a junta administrativa estava dirigindo, eu comecei a pensar se eu escaparia do táxi sem precisar falar com ele novamente.

– Você é tímida? – perguntou o Engravatado, partindo minhas esperanças em pedacinhos.

Eu não podia evitar. As perguntas dele me faziam virar na sua direção com um sorriso confuso.

– Como?

Ele inclinou a cabeça, examinando-me através das fendas estreitas de seus olhos. Ele olhava como um tigre preguiçoso, observando-me com cuidado, como se estivesse decidindo se eu era ou não uma caça que valesse a pena. Eu estremeci quando ele repetiu:

– Você é tímida?

Eu era tímida? Não. Tímida, não. Em geral, apenas felizmente indiferente. E gostava de ser assim. Era mais seguro.

– Por que você acha isso? – Eu não emitia vibrações tímidas, certo? Fiz uma careta ao pensar nisso.

O Engravatado deu de ombros de novo.

– A maioria das mulheres tiraria vantagem do fato de eu estar aprisionado com elas em um táxi... encheriam minhas orelhas, enfiariam o número de telefone na minha cara... entre outras coisas. – Seus olhos se lançaram para o meu peito antes de, rapidamente, retornarem ao meu rosto. O sangue sob minhas bochechas parecia quente. Eu não conseguia me lembrar da última vez que alguém conseguira me deixar constrangida. Desacostumada a me sentir intimidada, tentei dar de ombros mentalmente.

Impressionada com sua autoconfiança, sorri para ele, surpresa com o prazer que se agitou em mim quando seus olhos se abriram ligeiramente ao verem meu sorriso.

– Nossa, você realmente se acha.

Ele riu de volta para mim, seus dentes brancos, porém imperfeitos, e seu sorriso torto mandaram para o meu peito uma dose desconhecida de sentimentos.

– Estou falando apenas da minha experiência.

– Bem, eu não sou o tipo de garota que dá o número de telefone para um cara que acabou de conhecer.

– Ahh. – Ele fez que sim com a cabeça, como se tivesse acabado de compreender algo sobre mim, seu sorriso deslizando, suas feições parecendo se cerrar e se afastar de mim. – Você é a garota do tipo nada-de-sexo-até-o-terceiro-encontro, casamento-e-bebês.

Fiz uma careta para seu julgamento fácil.

– Não, não e não. – Casamento e bebês? Estremeci ao pensar nisso, os medos que, dia após dia, dominaram meus ombros deslizaram ao redor do meu peito para apertá-lo bem forte.

O Engravatado olhou novamente para mim, e o que quer que tenha notado no meu rosto o fez relaxar.

– Interessante – murmurou.

Não. Não é interessante. Eu não quero ser interessante para esse cara.

– Eu não estou dando meu número para você.

Ele deu um risinho de novo.

– Eu não pedi seu número. E mesmo que eu o quisesse, não pediria. Eu tenho namorada.

Eu ignorei a violenta reação de decepção que senti na barriga – e, aparentemente, o filtro entre minha cabeça e minha boca.

– Então pare de me olhar desse jeito.

O Engravatado pareceu se divertir.

– Eu tenho namorada, mas não estou cego. Só porque eu não posso fazer nada não quer dizer que eu não possa olhar.

Eu não me sentia ansiosa pela atenção desse cara. Eu sou uma mulher forte, independente. Dando uma olhadela pela janela, notei com alívio que estávamos na Queen Street Gardens. A Dublin Street se encontrava logo depois da esquina.

– Aqui está bom, obrigada – pedi ao taxista.

– Onde? – respondeu o motorista.

– Aqui – rebati um pouco mais ríspida do que pretendia. Dei um suspiro de alívio quando a seta do táxi começou a piscar e o carro encostou numa parada. Sem dirigir outro olhar ou palavra para o Engravatado, dei ao motorista algum dinheiro e deslizei uma das mãos pela maçaneta.

– Espere.

Congelei e, por cima do ombro, fuzilei o Engravatado com um olhar cauteloso.

– O quê?

– Você tem nome?

Sorri, sentindo-me então aliviada por estar me afastando dele e da bizarra atração que houve entre nós.

– Na verdade, tenho dois.

Saltei do táxi, ignorando a traidora sensação de prazer que caiu feito uma cascata sobre mim quando escutei o som da risadinha que ele me deu em resposta.

Assim que a porta se abriu e eu vi Ellie Carmichael pela primeira vez, soube que eu provavelmente gostaria dela. A loira alta estava vestindo um macacão moderno, um chapéu de feltro azul, um monóculo e um bigode falso.

Ela piscou para mim com seus grandes olhos azuis-claros.

Espantada, tive de perguntar:

– É uma... hora ruim?

Ellie olhou bem para mim por um momento, como se estivesse confusa por causa de minha pergunta razoável, considerando-se o modo como estava vestida. Como se de repente tivesse ocorrido a ela que ela estava usando um bigode falso, ela apontou para ele:

– Você chegou cedo. Eu estava me arrumando.

Ela estava se arrumando com um chapéu de feltro, um monóculo e um bigode? Dei uma olhada por detrás dela em um corredor claro e arejado. Uma bicicleta sem a roda da frente estava encostada na parede do fundo; fotografias e uma variedade de cartões-postais e outros recortes aleatórios se encontravam presos a uma placa apoiada num armário de nogueira. Dois pares de botas e um par de escarpins pretos estavam espalhados ao acaso sob uma fileira de ganchos repletos de jaquetas e casacos. O chão era de madeira.

Muito bom. Olhei de volta para Ellie com um grande sorriso no rosto, sentindo-me bem em relação a toda a situação.

– Você está fugindo da máfia?

– Como é?

– O disfarce.

– Ah. – Ela gargalhou e deu um passo para trás, afastando-se da porta, gesticulando para que eu entrasse no apartamento. – Não, não. Eu recebi uns amigos na noite passada, e nós bebemos um pouquinho demais. Todas as minhas velhas fantasias de Halloween foram trazidas para fora.

Ela sorriu novamente. Aquilo parecia divertido. Eu sentia falta de Rhian e James.

– Você é Jocelyn, certo?

– Sim. Joss – corrigi-a. Eu não era chamada de Jocelyn desde que meus pais morreram.

– Joss – repetiu ela, oferecendo um sorrisinho para mim quando dei os primeiros passos dentro do apartamento térreo. Tinha um bom cheiro: limpo e fresco.

Assim como o apartamento que eu estava deixando, aquele ali também era no estilo georgiano, mas, antes, tinha sido uma casa completa. Agora, fora dividido em dois apartamentos. Bem, na verdade, a outra porta era uma loja, à qual pertenciam os cômodos acima de nós. Eu não sabia a respeito dos cômodos, mas a loja em si era bem bacana, com roupas feitas à mão e peças exclusivas. Aquele apartamento...

Uau.

As paredes eram tão suaves, eu sabia que elas deviam ter recebido reboco recentemente, e quem quer que tivesse reformado o lugar, tinha feito maravilhas. Havia rodapés altos e sancas espessas complementando o estilo do período da propriedade. Os tetos subiam eternamente, do mesmo jeito que acontecia no meu antigo apartamento. As paredes eram friamente brancas, mas peças de arte coloridas e ecléticas quebravam isso. O branco poderia ser desagradável, porém seu contraste com as portas de nogueira escura e o piso de madeira davam ao apartamento um ar de simples elegância.

Eu já estava apaixonada, e nem tinha visto o restante do lugar.

Ellie apressou-se em tirar o chapéu e o bigode, virando-se para dizer alguma coisa para mim, apenas para parar e sorrir timidamente à medida que arrancava o monóculo que ainda estava usando. Deixando o acessório de lado, sobre o aparador de nogueira, ela deu um sorriso radiante. Ela era uma pessoa alegre. Geralmente, eu evitava pessoas alegres, mas havia alguma coisa em Ellie. Ela era encantadora.

– Primeiro, vou fazer um tour com você, pode ser?

– Parece ótimo.

Dirigiu-se a passos largos rumo à porta que estava mais perto de mim, à esquerda, e a abriu.

– Banheiro. É num lugar pouco convencional, eu sei, bem perto da porta da frente, mas tem tudo de que você precisa.

Uh... eu diria, pensei, entrando ali com hesitação.

Meus chinelos ecoavam nos brilhantes ladrilhos cor de creme do chão, ladrilhos que cobriam cada centímetro do banheiro, exceto o teto, que era pintado num tom pastel e tinha luzes embutidas.

O banheiro era enorme.

Correndo minha mão pela banheira, com seus pés dourados em forma de garra, imediatamente me vi ali dentro: a música tocando, velas cintilando, uma taça de vinho tinto em uma das minhas mãos enquanto eu afundava na banheira e entorpecia minha mente de... tudo. A banheira ficava no meio do aposento. Atrás de seu canto direito, havia um boxe com um chuveiro duplo com a maior ducha que eu já vira. À minha esquerda, tinha uma moderna bacia de vidro situada sobre uma prateleira de cerâmica branca. Aquilo era uma pia?

Cataloguei tudo rapidamente na minha cabeça. Torneiras douradas, um espelho imenso, aquecedor de toalhas...

O banheiro no meu antigo apartamento não tinha sequer um lugar para pendurar as toalhas.

– Uau. – Lancei um sorriso por sobre meu ombro para Ellie. – É lindo.

Praticamente saltitando na ponta dos pés, Ellie concordou, seus olhos azuis brilhando para mim.

– Eu sei. Eu não costumo usá-lo muito porque meu quarto é uma suíte. No entanto, isso é um ponto a mais para meu futuro colega. Ele vai usar esse banheiro praticamente só para si.

Hmm, pensei na tentação do banheiro. Eu começava a perceber por que o aluguel daquele lugar era tão astronômico. Apesar disso, se você tivesse dinheiro para morar ali, por que iria embora?

Enquanto seguia Ellie pelo corredor em direção à enorme sala de estar, perguntei educadamente:

– Seu antigo colega se mudou? – Fiz a pergunta soar como se eu estivesse apenas curiosa, mas eu realmente estava sondando Ellie. Se o apartamento era maravilhoso, então talvez o problema fosse a moradora. Antes que ela pudesse responder, parei por um momento, girando ao redor devagar para entrar no cômodo. Como todos esses prédios velhos, os pés-direitos em cada aposento eram bem altos. As janelas eram altas e amplas, então muita luz da movimentada rua lá de fora se derramava na encantadora sala. No meio da parede, ao fundo, havia uma grande lareira, que era claramente usada apenas como decoração, e não para se fazer fogo de verdade, embora desse uma unidade casualmente chique ao espaço. Claro, é um pouco mais bagunçado do que eu gosto, pensei olhando as pilhas de livros que se encontravam espalhadas ali e que estavam junto a itens bobos... como um brinquedo do Buzz Lightyear.

Eu nem ia perguntar.

Observando Ellie, o cômodo bagunçado começou a fazer sentido. Seu cabelo loiro estava puxado para trás em um coque bagunçado, ela calçava chinelos diferentes e havia uma etiqueta de preço em seu cotovelo.

– Colega? – perguntou Ellie, virando-se para encontrar meu olhar. Antes que eu pudesse repetir a questão, a ruga entre suas sobrancelhas desvaneceu-se e ela fez que sim com a cabeça, como se estivesse entendendo. Bom. Aquela não tinha sido uma pergunta difícil. – Oh, não. – Ela balançou a cabeça. – Eu não tinha um colega. Meu irmão comprou este lugar como um investimento e fez tudo isso. Então ele decidiu que não queria que eu lutasse para pagar meu aluguel enquanto estivesse fazendo meu PhD, e por isso me deu o apartamento.

Irmão legal.

Ainda que eu não tivesse comentado, ela deve ter visto nos meus olhos a reação que tive. Ellie sorriu, um olhar afetuoso.

– Braden é um pouco exagerado. Seus presentes nunca são simples. E como eu poderia dizer não para um lugar como este? O fato é que morei aqui por um mês e o apartamento é muito grande e solitário, mesmo com meus amigos ficando aqui no fim de semana. Então eu disse ao Braden que eu procuraria alguém para morar comigo. Ele não estava entusiasmado com a ideia, mas eu disse a ele qual seria o valor do aluguel e isso o fez mudar de opinião. Sempre o homem de negócios.

Eu soube instintivamente que Ellie amava o irmão (obviamente um abastado) e que os dois eram próximos. Estava em seus olhos quando ela falou dele, e eu conhecia aquele olhar. Estudei o tipo ao longo dos anos, encarando-o de cabeça erguida e desenvolvendo um escudo contra a dor que me trazia ver aquele tipo de amor no rosto de outras pessoas – pessoas que ainda tinham família nas suas vidas.

– Ele parece ser muito generoso – respondi, diplomaticamente, desacostumada a ter pessoas despejando suas emoções particulares sobre mim quando apenas acabamos de nos conhecer.

Ellie não pareceu chateada com minha reação, que não foi exatamente receptiva com um conte mais. Ela apenas continuou a sorrir e conduziu-me para fora da sala de estar, pelo corredor, para dentro de uma cozinha comprida. Era como um estreitamento, mas com a extremidade mais distante se abrindo em um semicírculo onde havia uma mesa de jantar e cadeiras. A cozinha, por si só, tinha um acabamento caro, como tudo mais no apartamento. Todos os utensílios eram top de linha, e havia um imenso fogão moderno no meio dos módulos de madeira escura.

– Muito generoso – repeti.

Ellie deu um resmungo diante da minha observação.

– Braden é muito generoso. Eu não preciso de tudo isso, mas ele insistiu. Ele é assim mesmo. Por exemplo, sua namorada: ele cede a ela em tudo. Estou só esperando que ele se canse dela, como faz com o restante, porque ela é uma das piores com que ele já esteve. É tão óbvio que ela está mais interessada no dinheiro dele do que nele. Até ele sabe disso. Ele diz que o acordo lhe convém. Acordo? Quem fala assim?

Quem fala tanto assim?

Escondi um sorriso quando ela mostrou a suíte máster. Como Ellie, o cômodo era bagunçado. Ela tagarelava um pouco mais sobre a namorada obviamente enfadonha do seu irmão, e eu pensava em como esse cara, Braden, se sentiria se soubesse que a irmã estava divulgando sua vida privada para uma completa estranha.

– E esse pode ser o seu quarto.

Ficamos paradas na porta de um quarto na parte que ficava mais atrás do apartamento. Uma imensa sacada com um banco sob a janela e cortinas de jacquard que iam até o chão, uma linda cama no estilo rococó francês e uma escrivaninha de nogueira com uma cadeira de couro. Um lugar onde eu poderia escrever.

Eu estava apaixonada.

– É lindo.

Eu queria morar ali. Danem-se os custos. Dane-se a colega tagarela. Eu tinha vivido modestamente por tempo demais. Eu estava sozinha no país que adotei. Eu merecia um pouco de conforto.

Eu me acostumaria com Ellie. Ela falava um bocado, mas era doce e encantadora, e havia algo naturalmente bom no seu olhar.

– Por que não tomamos uma xícara de chá e vemos o que fazemos então? – Ellie estava sorrindo novamente.

Segundos mais tarde, eu me encontrava sozinha na sala de estar enquanto Ellie preparava o chá na cozinha. E, de repente, me dei conta de que não importava se eu tinha gostado de Ellie. Ellie é que precisava gostar de mim, se ela fosse me oferecer o quarto. Senti a preocupação corroer minhas entranhas. Eu não era a pessoa mais sociável do mundo, e Ellie parecia ser a mais aberta. Talvez ela não houvesse me “entendido”.

– Tem sido difícil – anunciou Ellie ao entrar no cômodo. Ela carregava uma bandeja com chá e algo para beliscar. – Encontrar uma pessoa para dividir a casa, quero dizer. Muito poucas pessoas da nossa idade podem pagar por um lugar como este.

Eu herdei muito dinheiro.

– Minha família é rica.

– Oh? – Ela empurrou em minha direção uma caneca de chá quente e também um muffin de chocolate.

Pigarreei, meus dedos tremendo ao redor da caneca. Um suor frio brotava na minha pele e o sangue zumbia nos meus ouvidos. Era como eu sempre reagia quando estava prestes a contar a verdade para alguém. Meus pais e minha irmãzinha morreram num acidente de carro quando eu tinha catorze anos. O único familiar que eu tenho é um tio que mora na Austrália. Ele não quis a minha guarda, então eu vivi num orfanato. Meus pais eram ricos. O avô do meu pai foi um magnata do petróleo em Luisiana, e meu pai foi excepcionalmente cuidadoso com sua própria herança. Ficou tudo para mim quando completei dezoito anos. Meu coração desacelerou e o tremor cessou quando me lembrei de que Ellie não precisava realmente conhecer meu conto de aflição.

– Minha família por parte de pai veio originalmente da Luisiana. Meu bisavô ganhou muito dinheiro com petróleo.

– Oh, que interessante. – Ela parecia sincera. – Sua família se mudou da Luisiana?

Confirmei.

– Para Virgínia. Mas minha mãe era escocesa.

– Então você é parte escocesa. Que legal! – Ela me deu um sorriso misterioso. – Eu também sou apenas uma parte escocesa. Minha mãe era francesa, mas a família dela se mudou para St. Andrews quando ela tinha cinco anos. Surpreendentemente, eu não falo francês. – Ellie bufou e esperou pelo meu comentário previsível.

– Seu irmão fala francês?

– Oh, não. – Ellie dispensou minha pergunta com um aceno. – Braden e eu somos meios-irmãos. Temos o mesmo pai. Nossas mães estão vivas, mas nosso pai morreu cinco anos atrás. Ele era um empresário famoso. Já ouviu falar da Douglas Carmichael and Co.? É uma das mais antigas imobiliárias na região. Papai a herdou do pai dele quando ele era muito jovem e deu início a uma empresa de promoção imobiliária. Ele também tinha alguns restaurantes e até mesmo umas lojas com artigos para turistas por aqui. É um pouco um mini-império. Quando ele morreu, Braden levou tudo isso adiante. Agora, é de Braden que todos aqui ficam puxando o saco... todo mundo tentando tirar vantagem dele. E todos eles sabem quão próximos nós somos, então eles vêm tentando me usar também. – Sua linda boca se retorceu com amargura, uma expressão que parecia completamente estranha em seu rosto.

– Sinto muito. – Eu sentia. Eu entendia como era aquilo. Foi uma das razões que me fez decidir deixar a Virgínia para trás e recomeçar na Escócia.

Como se sentisse minha sinceridade, Ellie relaxou. Eu nunca vou entender como alguém pode se abrir desse jeito com um amigo, muito menos com um estranho, mas pela primeira vez eu não estava assustada com a franqueza de Ellie. Certo, isso poderia levá-la a esperar que eu também me abrisse, mas, uma vez que ela me conhecesse, tinha certeza de que ela entenderia que isso não iria acontecer.

Para minha surpresa, um silêncio extremamente confortável surgiu entre nós. Como se também tivesse acabado de perceber isso, Ellie sorriu suavemente para mim.

– O que você está fazendo em Edimburgo?

– Eu agora moro aqui. Dupla cidadania. Eu me sinto mais em casa aqui.

Ela gostou da resposta.

– Você é estudante?

Balancei minha cabeça.

– Acabei de me formar. Trabalho nas noites de quinta e sexta no Club 39, na George Street. Mas estou mesmo tentando focar apenas em escrever, no momento.

Ellie pareceu entusiasmada com a minha confissão.

– Isso é brilhante! Eu sempre quis ser amiga de um escritor. E é tão corajoso ir atrás do que você realmente quer. Meu irmão pensa que fazer PhD é uma perda de tempo, porque eu poderia trabalhar para ele, mas eu amo isso. Eu também leciono na universidade. É só... bem, isso me faz feliz. Sou uma dessas pessoas ridículas que não deixam de fazer o que gostam mesmo que aquilo de que gostem não pague muito bem. – Ela sorriu. – Isso soa péssimo, né?

Eu não era o tipo de pessoa que fazia julgamentos.

– É a sua vida, Ellie. Você foi abençoada, em termos financeiros. Isso não faz de você uma pessoa ridícula. – Eu tive uma terapeuta no ensino médio, e eu podia escutar a voz anasalada dela na minha cabeça: “Agora, por que você não usa esse mesmo pensamento para tratar de você? Aceitar a sua herança não faz de você uma pessoa ruim. É o que seus pais gostariam para você”.

Entre os catorze e os dezoito anos eu vivi com duas famílias adotivas na minha cidade natal na Virgínia. Nenhuma delas tinha muito dinheiro, e eu passara de uma casa grande e chique e com comidas e roupas caras para uma vida de comer muito macarrão enlatado e dividir roupas com a “irmã” de criação mais nova, que, por acaso, tinha o mesmo peso que eu. Com a chegada dos meus dezoito anos, e o conhecimento público de que eu poderia receber uma herança substancial, uma série de empresários de nossa cidade se aproximou de mim para tirar vantagem do que eles supunham ser uma criança ingênua e um investimento seguro, e também um colega de turma que queria que eu investisse em seu website. Eu acho que ter vivido como a outra metade viveu durante os meus anos de formação e então ter sido sugada por pessoas falsas, que estavam mais interessadas no fundo dos meus bolsos do que em mim, foram duas das razões pelas quais eu relutei em tocar no dinheiro que eu tinha.

Sentar-me ali com Ellie, alguém numa situação financeira similar e que estava lidando com a culpa (embora de um tipo diferente), fez com que eu sentisse uma surpreendente conexão com ela.

– O quarto é seu – anunciou Ellie de repente.

Sua vivacidade repentina trouxe um riso aos meus lábios.

– Assim?

Assumindo um ar sério do nada, Ellie assentiu:

– Eu tenho um bom pressentimento em relação a você.

Eu também tenho um bom pressentimento em relação a você. Dei a ela um sorriso de alívio.

– Então eu adoraria me mudar.

2

Uma semana mais tarde, eu me mudei para o luxuoso apartamento na Dublin Street.

Diferentemente de Ellie e sua bagunça, eu gostava que tudo estivesse organizado ao meu redor, e isso significava mergulhar imediatamente no processo de desempacotar.

– Você tem certeza de que não quer se sentar e beber uma xícara de chá comigo? – perguntou Ellie, da porta, enquanto eu permanecia no meu quarto rodeada de caixas e algumas malas.

– Eu realmente quero desempacotar tudo isso para que eu possa relaxar. – Dei um sorriso tranquilizador para que ela não pensasse que eu a estava dispensando. Eu sempre odiei essa parte da amizade que está começando... o exaustivo rodeio à personalidade de cada um, tentando prever como a pessoa pode reagir a certo tom ou atitude.

Ellie apenas balançou a cabeça em sua compreensão.

– Ok. Bem, preciso ir dar aula em uma hora, então pensei que poderia caminhar em vez de pegar um táxi, o que significa que estou indo agora. Isso vai dar a você algum espaço, algum tempo para conhecer o lugar.

Eu já estou gostando mais de você.

– Divirta-se na aula.

– Divirta-se desempacotando.

Grunhi e acenei quando ela me lançou um sorriso e saiu.

Assim que a porta da frente foi batida, deixei-me cair na minha cama nova inacreditavelmente confortável.

– Bem-vinda a Dublin Street – murmurei, olhando para o teto.

Kings of Leon cantava “your sex is on fire” [seu sexo está pegando fogo] bem alto para mim. Resmunguei pela minha solidão estar sendo tão rapidamente invadida. Erguendo o meu quadril, deslizei meu celular para fora do meu bolso e sorri ao ver quem estava ligando.

– Ei, você – respondi afetuosamente.

– Então você já se mudou para seu novo apartamento exorbitantemente indulgente e pretensioso? – perguntou Rhian sem rodeios.

– O que estou ouvindo é a inveja amarga?

– Pode crer que sim, sua vaca sortuda. Eu quase passei mal hoje de manhã, comendo o meu cereal, com as fotos que você me mandou. Esse lugar é de verdade?

– Presumo que o apartamento em Londres não esteja acima das suas expectativas, certo?

– Expectativas? Eu estou pagando os olhos da cara por uma bela porcaria de caixa de papelão.

Bufei.

– Vai se danar – resmungou Rhian, desanimadamente. – Sinto a sua falta, e do nosso palácio repleto de ratos.

– Eu também sinto a sua falta e do nosso palácio repleto de ratos.

– Você está dizendo isso enquanto olha para sua banheira com pés em forma de garras e as torneiras banhadas a ouro?

– Não... enquanto estou deitada em minha cama de cinco mil dólares.

– Quanto isso dá em libras?

– Não sei. Três mil?

– Jesus, você está dormindo em seis semanas de aluguel.

Gemendo, eu me sentei para abrir a caixa seguinte.

– Queria não ter contado a você o valor do meu aluguel.

– Bem, eu lhe daria um sermão sobre como você está desperdiçando o dinheiro da sua família com aluguel quando você poderia ter comprado uma casa, mas quem sou eu para falar?

– É, e eu não preciso de sermões. Essa é a melhor parte de ser órfã. Não me preocupar com sermões.

Não sei por que eu disse isso.

Não havia parte boa em ser órfã.

Ou em não ter ninguém para se preocupar comigo.

Rhian ficou silenciosa do outro lado da linha. Nós nunca falamos sobre meus pais ou sobre os dela. Era nossa área proibida.

– Em todo caso – pigarreei –, é melhor eu voltar para meu desempacotamento.

– Sua nova colega de apartamento está aí? – Rhian retomou a conversa como se eu não tivesse dito nada sobre a minha condição de órfã.

– Ela acabou de sair.

– Você já conheceu algum amigo dela? Algum cara? Caras gostosos? Gostosos o suficiente para arrastar você para fora desse seu feitiço de quatro anos na seca?

O riso cético nos meus lábios morreu quando uma imagem do Engravatado surgiu na minha mente. Sentindo a minha pele se arrepiar ao pensar nele, deixei-me ficar quieta. Não fora a primeira vez que ele surgira nos meus pensamentos nos últimos sete dias.

– O que é isso? – perguntou Rhian em resposta ao meu silêncio. – Um deles é gostoso?

– Não. – Eu a repeli à medida que empurrava o Engravatado para fora dos meus pensamentos. – Eu ainda não encontrei nenhum amigo da Ellie.

– Que chatice.

Não mesmo. A última coisa de que preciso na minha vida é de um cara.

– Escute, preciso terminar isso. Falo com você mais tarde?

– Claro, querida. Nós nos falamos mais tarde.

Ela desligou e eu suspirei, olhando de relance para minhas caixas. Tudo o que eu realmente queria fazer era me jogar de novo na cama e tirar um longo cochilo.

– Ugh, vamos lá, fazer isso.

Algumas horas mais tarde, eu tinha desempacotado tudo. Todas as minhas caixas estavam dobradas organizadamente e guardadas no armário do corredor. Minhas roupas se encontravam penduradas e separadas. Meus livros estavam alinhados na prateleira e meu notebook, aberto sobre a mesa, pronto para as minhas palavras. Uma foto dos meus pais estava na minha mesinha de cabeceira, outra, de Rhian e eu numa festa de Halloween, enfeitava a estante de livros, e ao lado do meu notebook, na mesa, estava a minha foto preferida. Era uma em que eu segurava Beth, meus pais de pé atrás de mim. Nós estávamos sentados do lado de fora, no quintal, num churrasco do verão de antes de eles morrerem. Meu vizinho tirou a foto.

Eu sei que fotos geralmente provocam perguntas, no entanto, eu não poderia deixar essas fotografias guardadas. Elas são um doloroso lembrete de que amar as pessoas leva apenas a sofrimento... mas eu não podia suportar me separar deles.

Eu beijei as pontas dos meus dedos e pousei-as delicadamente na foto dos meus pais.

Sinto falta de vocês.

Depois de um instante, uma gota de suor escorrendo pela minha nuca me tirou do meu nevoeiro de melancolia, e eu franzi meu nariz. Era um dia quente e eu derretera ao desempacotar as coisas como se fosse o Exterminador do Futuro atrás de John Connor.

Hora de experimentar aquela linda banheira.

Colocando um pouco de espuma para banho e deixando correr a água quente, eu imediatamente comecei a relaxar com o rico aroma de flor de lótus. De volta ao quarto, despi a minha camiseta e os meus shorts suados, e senti uma liberdade complacente à medida que andava pelo corredor, pelada no meu novo apartamento.

Sorri, olhando ao redor, ainda sem acreditar que toda essa beleza seria minha pelo menos durante os próximos seis meses.

Com a música explodindo no meu smartphone, afundei na banheira e comecei a cochilar. Foi só porque a água foi ficando cada vez mais fria que eu fui acordada. Sentindo-me relaxada e tão satisfeita quanto possível, eu saí deselegantemente da banheira e alcancei meu celular. Assim que o silêncio reinou ao meu redor, dei uma olhada para o porta-toalhas e gelei.

Droga.

Não havia toalhas. Fechei a cara para o porta-toalhas, como se fosse culpa dele. Eu poderia jurar que Ellie tinha tolhas ali na última semana. Agora eu teria de pingar água por todo o corredor.

Resmungando baixinho, escancarei a porta do banheiro e saí para o corredor arejado.

– Uh... olá – uma voz grave engasgou, e meus olhos saltaram da poça que eu estava fazendo no piso de madeira.

Um grito de surpresa morreu na minha garganta quando eu olhei nos olhos do Engravatado.

O que ele estava fazendo ali? Na minha casa? Perseguidor!

Minha boca ficou aberta enquanto eu tentava entender o que diabos estava acontecendo; levou um momento para que eu percebesse que seus olhos não estavam no meu rosto. Eles percorriam todo o meu corpo completamente nu.

Com um barulho imperceptível de aflição, apertei os braços por cima dos meus seios. Os olhos azuis-claros encontraram o meu olhar cinzento e horrorizado.

– O que você está fazendo no meu apartamento? – Lancei um olhar apressado ao redor, em busca de uma arma. Guarda-chuva? Tinha uma ponta de metal... Isso pode funcionar.

Outro ruído de surpresa arrastou meus olhos de volta aos dele, e uma descarga de um calor não desejado e totalmente inapropriado me atingiu entre as pernas. Ele tinha aquele olhar novamente. Aquele olhar sombrio, sexualmente cobiçoso. Eu odiei que meu corpo tivesse respondido tão instantaneamente àquele olhar, considerando que o cara poderia ser um serial killer.

– Vire-se – gritei, tentando encobrir a vulnerabilidade que eu senti.

Imediatamente, o Engravatado ergueu as mãos num gesto de rendição e lentamente se virou, dando as costas para mim. Meus olhos se estreitaram ao verem seus ombros sacudindo. O canalha estava rindo de mim.

Com o coração acelerado, eu me mexi para correr em direção ao meu quarto a fim de pegar algumas roupas – e possivelmente um bastão de beisebol – quando meus olhos foram atraídos para uma foto no quadro de recados de Ellie. Era uma foto de Ellie... e do Engravatado.

Mas que diabos?!

Por que eu não havia notado isso? Ah, sim. Porque eu não gosto de fazer perguntas. Desapontada com a minha própria terrível capacidade de observação, dei uma rápida olhadela por cima do meu ombro. Fiquei satisfeita ao descobrir que o Engravatado não estava espiando. Deslizando para o meu quarto, sua voz profunda me seguiu, ressoando pelo corredor até os meus ouvidos.

– Eu sou Braden Carmichael. Irmão de Ellie.

Claro que ele era, pensei, irritada, secando-me dando tapinhas com a toalha antes de enfiar minhas pernas furiosas num par de shorts e meus braços igualmente zangados numa camiseta regata.

Com meu cabelo loiro escuro acastanhado amontoado numa confusão molhada no topo da minha cabeça, tornei a invadir o corredor para encará-lo.

Braden havia se virado; seus lábios curvaram-se nos cantos agora que ele corria os olhos por mim. O fato de eu estar vestida não importava. Ele ainda me via pelada. Eu sabia.

Minhas mãos voaram para os meus quadris numa humilhação agressiva.

– E você vai entrando aqui sem bater?

Uma sobrancelha escura se ergueu com o meu tom de voz.

– Esse é o meu apartamento.

– É delicadeza dar uma porcaria de batida – argumentei.

A resposta dele consistiu num dar de ombros e então enfiar as mãos casualmente nos bolsos das calças. Ele havia tirado o paletó em algum lugar, e sua camisa branca estava com as mangas enroladas até o cotovelo, revelando antebraços fortes e com veias grossas.

O nó do desejo se apertou na minha garganta quando vi aqueles antebraços sensuais.

Merda.

Caceta merda cacete.

Corei por dentro.

– Você não vai pedir desculpas?

Braden me deu um sorriso cafajeste.

– Eu nunca me desculpo, a não ser que eu queira. E eu não vou me desculpar por isso. Foi o melhor momento da minha semana. Possivelmente do meu ano.

O sorriso dele era tão tranquilo, convidando-me a sorrir de volta para ele. O que eu não faria.

Braden era irmão de Ellie. Ele tinha uma namorada.

E eu me sentia atraída demais por esse estranho para que fosse algo saudável.

– Uau, que vida chata que você deve levar – respondi altiva e fracamente ao passar por ele. Você tenta ser espirituosa depois de mostrar suas partes íntimas para um cara que você mal conhece. Eu realmente não podia dar a ele muito espaço e precisei ignorar o bater de asas de borboletas na minha barriga quando captei uma lufada do perfume maravilhoso que ele estava usando.

Grunhindo diante da minha observação, Braden me seguiu. Eu podia sentir o seu calor atrás de mim conforme entrei na sala.

Seu paletó estava jogado numa poltrona e uma caneca de café quase vazia estava pousada ao lado de um jornal aberto na mesinha de centro. Ele havia ficado à vontade enquanto eu afundava na banheira, era completamente óbvio.

Aborrecida, lancei a ele um olhar vil por cima do meu ombro.

Seu sorriso infantil me atingiu no peito e desviei o olhar rapidamente, empoleirando-me no braço do sofá à medida que Braden afundava casualmente na poltrona. O sorrisinho não estava mais ali. Ele me encarou tendo apenas um sorriso discreto brincando nos lábios, como se ele estivesse pensando numa piada só dele. Ou em mim nua.

Apesar da minha resistência a ele, eu não queria que ele pensasse que minha nudez fosse engraçada.

– Então você é Jocelyn Butler.

– Joss – corrigi, automaticamente.

Ele assentiu e relaxou no seu lugar, seu braço deslizando pela parte de trás da cadeira. Ele tinha mãos lindas. Elegantes, porém másculas. Grandes. Fortes. A imagem de uma mão deslizando na parte interna de minha coxa atravessou a minha mente antes que eu pudesse detê-la.

Merda.

Desgrudei meus olhos das suas mãos para olhar seu rosto. Ele parecia confortável e ainda completamente autoritário. De repente, me ocorreu que aquele era o Braden com todo o dinheiro e responsabilidades, com uma namorada vaidosa e uma irmã mais nova que ele, sem dúvida, superprotegia.

– Ellie gosta de você.

Ellie não me conhece.

– Eu gosto de Ellie. Mas não tenho certeza sobre o irmão dela. Ele parece um pouco grosseiro.

Braden lançou para mim aquele sorriso de dentes brancos e ligeiramente tortos.

– Ele também não está muito certo ao seu respeito.

Não é isso o que seus olhos dizem.

– Ãhn?

– Não tenho certeza sobre como eu me sinto a respeito da minha irmãzinha morar com uma exibicionista.

Eu fiz uma careta para ele, resistindo por pouco a mostrar a língua para ele. Ele realmente fez aflorar o meu lado maduro.

– Exibicionistas ficam nus em público. Até onde eu sabia, não tinha mais ninguém no apartamento, e eu havia esquecido a toalha.

– Graças a Deus pelas pequenas dádivas.

Ele estava fazendo aquilo de novo. Olhando para mim daquele jeito. Será que ele sabia que estava sendo tão indiscreto a respeito disso?

– Sério – continuou ele, seus olhos descendo para o meu peito antes de subir até meu rosto. – Você deveria andar nua o tempo todo.

O elogio me pegou. Não pude evitar. O traço de um sorriso curvou o canto de meus lábios, e eu balancei minha cabeça para ele, como se ele fosse um garoto de escola levado.

Satisfeito, Braden riu suavemente. Um volume estranho e inesperado se formou em meu peito, e eu sabia que precisava interromper qualquer atração estranha e instantânea que estivesse surgindo entre nós. Isso nunca tinha me acontecido antes, então eu precisava improvisar.

Revirei meus olhos.

– Você é um babaca.

Braden se sentou com uma bufadela.

– Geralmente, uma mulher me chama disso depois de eu trepar com ela e chamar um táxi.

Pisquei rapidamente diante do linguajar direto dele. Sério? Já estamos usando essa palavra, tendo acabado de nos conhecer?

Ele percebeu.

– Não me diga que você odeia essa palavra.

Não. Eu acho que essa palavra pode dar muito tesão na hora certa.

– Não. Eu só não sei se deveríamos falar sobre trepar quando acabamos de nos conhecer.

Certo. Soou errado.

Os olhos de Braden brilharam numa gargalhada silenciosa.

– Eu não sabia que era isso que estávamos fazendo.

Mudei de assunto bruscamente.

– Se você veio aqui por causa de Ellie, ela está dando aula.

– Eu vim conhecer você, na verdade. Eu só não sabia que estaria conhecendo você. Que coincidência. Eu estive pensando um pouco em você desde a semana passada, no táxi.

– Isso foi enquanto você saía para jantar com a sua namorada? – perguntei sarcasticamente, me sentindo como se estivesse nadando contra a maré com esse cara. Eu queria que saíssemos desse lugar sexual e sedutor em que estávamos rumo a um lugar normal, do tipo “apenas o irmão da minha colega de apartamento”.

– Holly está fora, visitando os pais essa semana. Ela é de Southampton.

Como se eu ligasse a mínima.

– Sei. Bem... – interrompi, torcendo para que o gesto o afastasse. – Eu diria que foi um prazer conhecê-lo, mas eu estava nua, então... não foi. Tenho uma porção de coisas para fazer. Vou dizer a Ellie que você passou aqui.

Rindo, Braden balançou a cabeça e se levantou para vestir o paletó do terno.

– Você é um osso duro de roer.

Certo, eu claramente preciso dizer isso de maneira direta e simples para esse cara.

– Ei, esse osso não será roído. Nem agora nem nunca.

Ele estava sufocando uma gargalhada agora, à medida que caminhava na minha direção, fazendo com que eu voltasse para o sofá.

– Sério, Jocelyn... por que você precisa fazer tudo soar tão obsceno?

Minha boca ficou aberta em um ultraje enquanto ele se virou e saiu... tendo dito a palavra final.

Eu o odiei.

De verdade.

Pena que meu corpo não.

3

O Club 39 era menos uma boate e mais um bar com uma pequena pista de dança quadrada atrás do vão da parede nos fundos. No andar do porão, na George Street, os tetos eram baixos, os sofás circulares e os cubos que eram usados como assento eram baixos, e a área do bar fora construída a alguns níveis ainda mais embaixo, o que significava que as pessoas bêbadas tinham de descer três degraus para chegar até nós. Quem quer que tenha adicionado esse pequeno desenho no rascunho do arquiteto, tinha certamente fumado alguma coisa.

Nas noites de terça, geralmente encontrava-se o bar mal iluminado e cheio de estudantes, mas, com o semestre terminado e o verão escocês diante de nós, a noite estava calma e o volume da música havia sido baixado, já que não tinha ninguém na pista de dança.

Entreguei para o cara que estava de pé atrás do bar seus drinques, e ele me deu uma nota de dez libras.

– Fique com o troco. – Ele piscou para mim.

Ignorei a piscada, mas enfiei a nota no jarro que mantínhamos para as gorjetas. Nós dividíamos o dinheiro no fim da noite, mesmo que Jo tenha argumentado que nós duas colocamos a maior parte das gorjetas ali por causa das camisetas justas, brancas e curtas e das calças jeans skinny que usamos como uniforme. A camiseta tem rabiscado Club 39 em cima do seio direito numa fonte cursiva rebuscada em preto. Simples, porém eficiente. Especialmente quando você é abençoada no departamento de seios, como eu era.

Craig estava no intervalo, então Jo e eu estávamos lidando com o pequeno grupo de clientes no bar, um grupo que diminuía a cada minuto. Entediada, dei uma olhada para a outra extremidade do bar a fim de ver se Jo precisava da minha ajuda.

Ela precisava.

E não só em termos de atendimento no bar.

Enquanto ela estendia o troco para o cliente que estava atendendo, o cara agarrou o pulso de Jo e a puxou por cima do bar, de modo que ela estava a centímetros do rosto dele. Franzi o cenho e esperei um pouco para ver como Jo reagiria; seu rosto pálido ficou ruborizado e ela torceu o próprio braço para tentar impedir que ele a segurasse. Os amigos do cara ficaram atrás dele, rindo. Que ótimo.

– Por favor, me solte – pediu Jo, entre dentes cerrados, puxando a si mesma com mais força.

Sem Craig por perto e sendo o pulso de Jo tão fino a ponto de poder se quebrar, a situação estava sob minha responsabilidade. Fui na direção deles, por trás do bar, e apertei o botão sob o balcão para chamar os seguranças da entrada.

– Ah, qual é, docinho, é meu aniversário. Só um beijo.

Minha mão fechou-se em volta da do cara, e eu afundei minhas unhas na sua pele.

– Deixe ela ir, seu babaca, antes que eu rasgue a pele da sua mão e a enfie nas suas bolas.

Ele sibilou de dor e saiu do meu alcance, consequentemente deixando Jo.

– Sua vaca americana – murmurou ele, segurando a mão que agora estava coberta de profundas marcas em forma de lua crescente. – Vou reclamar com o gerente.

Por que será que minha nacionalidade sempre vem à tona numa situação negativa? E daí? Por acaso estamos em algum filme para adolescentes dos anos 1980? Eu bufei para ele, sem me impressionar.

Brian, nosso imenso segurança, apareceu atrás dele. Ele não parecia feliz.

– Algum problema, Joss?

– É. Você pode, por favor, retirar este cara e seus amigos do bar?

Ele nem perguntou por quê. Houvera apenas algumas poucas ocasiões em que tivemos pessoas expulsas do bar, então Brian confiou na minha avaliação da situação.

– Vamos lá, amigos, andem – rugiu ele, e como os covardes que eram, com o rosto pálido e completamente bêbados, os três arrastaram-se pesadamente para fora do bar, com Brian atrás deles.

Sentindo Jo tremer ao meu lado, pousei uma consoladora mão no seu ombro.

– Você está bem?

– Estou. – Ela me deu um sorriso débil. – A noite foi toda ruim. Steven me deu o fora mais cedo.

Eu estremeci, sabendo o quanto aquilo deve ter machucado Jo e seu irmão mais novo. Eles moravam juntos num pequeno apartamento na Leith Walk, onde eles se revezavam cuidando da mãe, que tinha síndrome da fadiga crônica. Para arranjar o dinheiro do aluguel, Jo – que era linda – usava sua aparência para conseguir homens que ajudassem a cuidar deles em termos financeiros. Não importa quantas vezes as pessoas tenham dito a ela que ela era inteligente o bastante para fazer algo mais da sua vida, ela era muito insegura. A única confiança que possuía era em relação à sua boa aparência e à habilidade que isso lhe dava para fisgar um cara que pudesse cuidar dela e da sua família. No entanto, o fato de ela cuidar da mãe sempre superava sua beleza, e mais cedo ou mais tarde os homens sempre a deixavam.

– Sinto muito, Jo. Você sabe que se precisar de ajuda com o aluguel ou qualquer coisa, tudo o que precisa fazer é pedir.

Eu já oferecera mais vezes do que poderia me lembrar. Ela sempre disse não.

– Não. – Ela balançou a cabeça e deu um beijo suave em minha bochecha. – Vou encontrar outra pessoa. Eu sempre encontro.

Ela saiu caminhando com os ombros caídos, e eu me peguei preocupada com ela, quando eu realmente não queria me preocupar. Jo era uma das mal compreendidas. Ela podia dar nos nervos com seu materialismo, mas humilhar você com sua lealdade à família. Ela podia amar sapatos bonitos, mas eles ficavam em segundo plano quando o assunto era se certificar de que seu irmão, que ainda era criança, e sua mãe estavam bem. Infelizmente, essa lealdade também significava que ela passaria por cima de qualquer um que se metesse no seu caminho, e que ela seria atropelada por qualquer um que quisesse usar sua situação contra ela.

– Estou saindo para o meu intervalo. Vou mandar Craig voltar.

Consenti, ainda que soubesse que ela não podia me ver, pensando em qual seria sua próxima vítima. Ou seria de quem ela seria vítima?

– Está calmo esta noite. – Craig caminhou vagarosamente diante de mim dois minutos depois, com uma lata de refrigerante na mão. Alto, cabelo escuro e bonito, Craig provavelmente conseguia tantas gorjetas quanto eu e Jo. Ele era um paquerador constante. E era bom nisso.

– É verão – meditei, lançando um olhar ao redor, pela boate, antes de virar de costas para me debruçar no bar. – Eu vou pegar os fins de semana de novo quando agosto estiver chegando. – Eu não precisava explicar que eu queria dizer que iria pegar os fins de semana por causa do Festival de Edimburgo. Em agosto, a cidade inteira era tomada: turistas chegando na cidade, roubando as melhores mesas nos melhores restaurantes, e sempre havia muitos deles que faziam caminhadas de cinco passos em cinco minutos.

Porém, as gorjetas eram ótimas.

Craig resmungou e inclinou-se para mais perto de mim.

– Estou entediado. – Ele passou os olhos pelo meu corpo com um preguiçoso olhar cuidadoso. – Você quer trepar comigo no banheiro masculino?

Ele me perguntava isso todo turno.

Eu sempre respondia que não, e então digo para ele ir trepar com a Jo, em vez disso. Ele rebate: “Já fui e já trepei”. Eu era um desafio amigável, e acho que ele, sinceramente, iludia a si mesmo ao pensar que, um dia, ele poderia me conquistar.

– Então? Você vai? – Uma suave voz familiar perguntou atrás de mim.

Eu me virei, piscando surpresa ao encontrar Ellie no outro lado do bar. Atrás dela, estava um cara que eu não reconheci e... Braden.

Empalidecendo instantaneamente, ainda mortificada pelo dia anterior, eu mal notei a expressão cuidadosamente neutra nos seus olhos quando ele observou Craig.

Arrancando dele o meu próprio olhar, sorri debilmente para Ellie.

– Hum... o que você está fazendo aqui?

Ellie e eu havíamos jantado juntas na noite anterior. Eu havia contado a ela que Braden estivera no apartamento, mas não tinha contado sobre toda a coisa da nudez. Ela me contou sobre sua aula, e eu pude entender por que ela conseguia ser tão boa professora. Sua paixão por história da arte era contagiante, e eu me peguei escutando a ela com um interesse genuíno.

Por tudo e por todos, aquele fora um primeiro jantar agradável. Ellie havia feito algumas perguntas pessoais para mim, as quais eu consegui fazer com que se voltassem para ela. Agora eu sabia que ela tinha dois meios-irmãos mais novos: Hannah, catorze, e Declan, dez. Sua mãe, Elodie Nichols, vivia na região de Stockbridge, em Edimburgo, com seu marido, Clark. Elodie trabalhava meio período como gerente no Sheraton Grand Hotel, e Clark era professor de história clássica na universidade. Era evidente, pela maneira como Ellie falava de todos eles, que ela os adorava, e eu tive a impressão de que Braden ficava mais tempo com essa família do que com a própria mãe.

No almoço de hoje, Ellie e eu tiramos uma folga dos nossos trabalhos e nos encontramos na sala, para comer e assistir a um pouco de televisão. Nós tínhamos abafado nossos risos durante um episódio da clássica comédia britânica Are You Being Served? e compartilhamos um silêncio confortável. Eu senti como se estivesse ganhando terreno com a minha nova colega de apartamento rápida e seguramente.

Mas aparecer no meu trabalho com seu irmão? Bem, isso não era legal. Não que ela soubesse sobre meu incidente de ontem com Braden...

– Estávamos com uns amigos no Tigerlily. Pensamos que poderíamos dar uma passada para dizer oi. – Ela de um risinho, seus olhos dançando travessos, de um jeito de aluno do sétimo ano, antes de ela os direcionar questionadoramente em direção a Craig.

Tigerlily, hein? Aquele era um lugar bacana. Reparei no vestido bastante brilhoso de Ellie. Parecia algo dos anos 1920 e que gritava ser de grife. Foi a primeira vez que a vi tão arrumada, e com Braden parado ao seu lado vestindo outro terno elegante, bem como o cara que os acompanhava, Adam, vestido refinadamente. Eu me senti um pouco irritada. Apesar de todo o meu dinheiro, eu não costumava ter o estilo de vida obviamente estiloso de “coquetéis e crème-brûlée” que eles levavam. De algum modo desapontada, percebi que eu não me encaixava naquela turma.

– Oh – respondi quieta, ignorando suas sobrancelhas inquiridoras.

– Este é Adam. – Ellie voltou-se para o cara atrás dela assim que percebeu que eu não responderia à sua pergunta silenciosa. Os olhos claros de Ellie escureceram com o profundo carinho com que olhou para Adam, e eu me perguntei se aquele cara seria seu namorado. Não que ela tivesse mencionado um. O gato de cabelos escuros era apenas um pouco mais baixo que Braden, com seus ombros largos que preenchiam seu terno muito bem.

Seus olhos calorosos e escuros brilharam para mim sob as luzes do bar quando ele sorriu.

– Oi. Prazer em conhecê-la.

– Digo o mesmo.

– Adam é o melhor amigo de Braden – explicou Ellie, e então virou-se para o seu irmão. Assim que ela se voltou para ele, explodiu em gargalhadas, o som da sua risada preenchendo o bar, como se fossem bolhas de sabão imaginárias, à medida que ela olhava de volta para mim por cima dos ombros. – Eu apresentaria você ao Braden, mas acredito que vocês já tenham... se conhecido.

Eu mal ouvi a palavra “conhecido” por sob sua risada contida.

Eu fiquei imóvel.

Ela sabia.

Com os olhos estreitados, lancei a Braden um olhar indignado.

– Você contou para ela.

– Contou o quê? – perguntou Adam, confuso, olhando para uma Ellie ainda gargalhando, como se pensasse que ela estava louca.

A boca de Braden curvou-se para cima, em divertimento, quando ele respondeu a Adam sem tirar os olhos de mim.

– Que eu entrei no apartamento da Jocelyn quando ela estava andando nua por lá.

Adam me olhou com curiosidade.

– Não – retorqui, com amargura no meu tom. – Eu estava saindo do banheiro para procurar uma toalha.

– Ele viu você nua? – interrompeu Craig, uma carranca desfigurando a sua testa.

– Braden Carmichael. – Braden estendeu uma mão por sobre o balcão para Craig. – Prazer.

Craig aceitou o cumprimento, parecendo confuso. Ótimo. Até os homens ficam encantados por ele. Enquanto Braden sorria para Craig, sua expressão cordial desapareceu no momento em que seus olhos caíram sobre mim novamente. Detectei uma discreta frieza neles e franzi o cenho. O que eu havia feito agora?

– Eu tenho namorada – garantiu Braden a Craig. – Eu não estava tentando transar com a sua.

– Oh, Joss não é minha namorada. – Craig balançou a cabeça, dando um risinho arrogante para mim. – Não por falta de insistência da minha parte.

– Cliente. – E apontei para a menina na outra extremidade do bar, satisfeita por ter uma desculpa para me livrar dele.

Assim que ele saiu de perto, Ellie se debruçou no balcão.

– Não é seu namorado? Sério? Por que não? Ele é uma gracinha. E com certeza acha você gostosa.

– Ele é uma doença sexualmente transmissível ambulante – respondi, irritada, passando o pano de prato numa mancha invisível no balcão, tentando, desesperadamente, evitar o olhar de Braden.

– Ele sempre fala com você desse jeito?

A pergunta de Braden ergueu, relutantemente, minha cabeça, e eu imediatamente senti necessidade de tranquilizá-lo e de defender Craig quando vi aqueles olhos frios e letais estreitados na direção do meu colega.

– Ele não quer dizer nada com isso.

– Nossa, esse intervalo com certeza não foi de dez minutos – reclamou Jo enquanto se movia vagarosamente atrás do bar. Ela fedia a fumaça de cigarro. Eu não conseguia imaginar por que alguém desenvolvia um hábito que o fizesse feder tanto. Franzi meu nariz para ela, e Jo, instantaneamente, entendeu. Não levando a mal, ela apenas deu de ombros e me mandou um beijo provocante ao parar para se debruçar sobre o balcão do outro lado de Braden. Seus grandes olhos verdes se embebedaram dele, como se pensasse que ele era um cigarro que ela estivesse tentando largar. – E quem nós temos aqui?

– Eu sou Ellie. – Ela acenou para Jo, feito uma menina bonitinha de quinze anos. Eu sorri para ela. Ela era adorável. – Eu sou a nova companheira de apartamento de Joss.

– Oi. – Jo ofereceu um sorriso polido antes de olhar cheia de expectativa de volta para Braden.

Eu não estava nem um pouco incomodada pelo interesse descarado que ela demonstrava nele.

– Braden. – Ele acenou com a cabeça para ela, seus olhos retornando rapidamente para o meu rosto.

Certo. É sério?

Eu estava confusa.

Para ser honesta, devo admitir que eu vinha me preparando para assistir a Braden levar seu galanteio a um nível acima com Jo. Ela era alta, magra como uma modelo e tinha o cabelo longo, grosso e superliso num tom loiro-avermelhado. Se Braden Carmichael se transformou num paquerador ardente comigo, então eu esperava totalmente que ele fizesse Jo se derreter no chão com seu charme.

Em vez disso, ele foi meio frio com ela.

Isso não me deixou nem um pouco feliz.

Hum. Eu sempre fui boa em mentir para mim mesma.

– Braden Carmichael? – perguntou Jo, obviamente para desinteresse dele. – Ai, meu Deus! Você é dono da Fire!

Porcaria de curiosidade que eu tinha sobre esse cara!

– Fire?

– A boate na Victoria Street. Você sabe, bem na saída do Grassmarket. – Os cílios de Jo estavam batendo na velocidade de um quilômetro por minuto para Braden.

Ele é dono de uma boate. Claro que ele é.

– Eu sou – murmurou ele, e então checou o relógio.

Eu conhecia esse gesto. Eu o usava sempre que estava desconfortável. Naquele momento, eu realmente queria bater em Jo por se derreter toda para ele. Braden não substituiria Steven. De jeito nenhum.

– Eu amo aquele lugar – continuou Jo, inclinando-se ainda mais sobre o balcão para dar a ele uma visão panorâmica de seu seio pequeno e insignificante.

Miau. De onde veio isso?

– Quem sabe a gente não possa ir juntos até lá algum dia? A propósito, sou Jo.

Ugh. Ela estava dando risadinhas como uma menina de cinco anos de idade. Por alguma razão, aquela risadinha, que eu ouvi durante todas as noites de quinta e sexta, ficou, subitamente, muito irritante.

Braden cutucou Ellie, como se para dizer Vamos embora, sua expressão impaciente agora. Mas Ellie estava muito ocupada murmurando com Adam para notar o desespero silencioso do seu irmão.

– Que tal? – insistiu Jo.

Antes de dar de ombros para ela, Braden me procurou com os olhos de uma maneira que eu não entendi muito bem.

– Eu tenho namorada.

Jo bufou, afofando seu cabelo sobre o ombro.

– Então deixe ela em casa.

Ai, Jesus Cris...

– Ellie, você não disse que vocês estavam indo encontrar alguém? – perguntei alto o bastante para arrastá-la para longe de Adam. Ela precisava socorrer seu irmão rapidamente.

– O quê?

Dei a ela um olhar incisivo e repeti a pergunta com os dentes trincados.

Finalmente, identificando a aparência do rosto de Jo e do rosto de seu irmão, Ellie concordou.

– Ah, sim. Melhor irmos.

Jo ficou amuada.

– Você não...

– Jo! – Craig pediu ajuda do outro lado do bar, onde mais clientes haviam começado a se reunir. Eu meio que o amei naquele momento.

Resmungando, Jo fez para Braden um beicinho infantil e se apressou para ajudar Craig.

– Desculpe. – Ellie mordeu o lábio, lançando a Braden uma expressão de desculpas.

Ele acenou, como que dispensando suas desculpas e deu um passo para trás, gesticulando, feito um cavalheiro, para que ela saísse do bar na frente dele.

– Tchau, Joss. – Ela acenou, sorrindo com alegria para mim. – Vejo você de manhã.

– Tá. Tenha uma boa noite.

Observei a mão possessiva de Adam posicionada na parte de baixo das costas de Ellie quando ele acenou um adeus educado para mim e conduziu-a para fora. Havia algo acontecendo ali? Provavelmente. Nada que eu pudesse perguntar a ela. Ellie faria minha curiosidade se voltar de novo na minha direção com perguntas sobre minha vida amorosa inexistente, e então ela iria querer saber por que minha vida amorosa era inexistente. Isso era uma conversa que eu não gostaria de ter com ninguém.

Minha pele se arrepiou e, com relutância, deixei meu olhar viajar de volta para Braden, que tinha dado um passo em direção ao bar, a indiferença educada de antes fora substituída pelo calor que já me era muito familiar.

– Obrigado por me socorrer. – Eu juro que seu tom de voz grave vibrou por todo o caminho e chegou dentro da minha calcinha.

Contorcendo-me por dentro, tentei me manter indiferente.

– Sem problemas. Jo é um amor, e ela não quis causar nenhum mal... mas ela é uma interesseira descarada.

Braden apenas fez que sim, parecendo desinteressado em qualquer coisa relacionada a Jo.

O silêncio rapidamente caiu entre nós, nossos olhares se comunicando, se fixando, se prendendo. Eu nunca havia percebido que minha boca estava aberta até seus olhos mergulharem para encará-la.

O que diabos era isso?

Eu me afastei dele, sentindo minha pele corar à medida que eu olhava ao redor para ver se alguém mais havia notado o que acontecera entre nós. Ninguém estava olhando.

Por que ele não estava indo embora?

Olhando para trás, na direção dele, tentei não parecer tão irritada, quando, na verdade, eu estava muito fora de mim. Tentei, sem sucesso, ignorar a lenta e calorosa leitura que ele fez do meu corpo. Ele precisava parar de fazer aquilo!

Quando seus olhos finalmente se arrastaram de volta para os meus, fiz uma careta para ele. Eu não podia acreditar nele. Ele praticamente havia ignorado a Jo, mas para mim ele tinha ligado “o sensual”. Será que ele tinha alguma satisfação doentia em me atormentar?

Saindo de trás do bar com um ligeiro sorriso, Braden acenou para mim.

– O quê? – Franzi as sobrancelhas para ele.

Ele sorriu afetadamente para mim. Eu detesto quando caras sorriem afetadamente para mim. Mesmo sorrisos afetados que são sexy como esse.

– Eu não sei do que eu gosto mais... – divertiu-se ele, acariciando o queixo numa contemplação provocante – ... se de você nua ou usando camisetas. Quarenta e seis, certo?

O quê? Franzi o cenho, totalmente confusa.

E então aquilo me atingiu.

Babaca!

O idiota havia acabado de – corretamente – adivinhar o tamanho do meu sutiã. Ele nunca mais me deixaria viver depois de ontem. Eu podia ver isso agora.

Joguei meu pano de prato nele, e ele riu, esquivando-se.

– Vou tomar isso como um sim.

Então ele foi embora antes que eu pudesse evocar uma resposta épica que conseguisse acertá-lo em cheio.

Jurei por Deus que, da próxima vez que nos encontrássemos, eu ficaria com a palavra final.

4

Lena, a heroína da série de fantasia que eu estava escrevendo e uma assassina durona no reino de Morvern, deveria estar planejando seu ataque ao tenente da rainha, Arvane – um mago que vinha tendo um caso secreto com a sobrinha da rainha e usando sua influência e mágica para manipular os controles monárquico e político. Em vez disso, Lena começou a fantasiar sobre deixar Ten, o líder da guarda da rainha, nu. Ten, que fora loiro nos cinco primeiros capítulos, era agora um cara de cabelos escuros e olhos azuis-claros. Ele também não deveria ser um herói romântico. Não deveria ser um herói romântico de modo algum. A história era sobre Lena!

Frustrada, eu me afastei do meu notebook.

Maldito Braden! Ele estava poluindo até mesmo meu manuscrito com sua toxicidade sexual.

Era isso. Eu estava desistindo por ora. Sabendo que Ellie traria comida chinesa para o jantar depois de ter feito sua pesquisa na universidade, decidi ocupar algum tempo na academia logo depois da esquina, na Queen Street, num ataque preventivo às calorias. Eu geralmente não ligava para o que eu ingeria, mas eu havia praticado esportes na escola e gostava de me manter em forma. O que era uma boa coisa também, porque eu realmente gostava de batatas fritas, ou fritas, como eles chamavam aqui. Qualquer batata frita, todo tipo de batata frita – engordativas, deliciosas e crocantes batatas fritas. A relação mais íntima que eu tinha na minha vida era, provavelmente, com as batatas fritas.

Joguei minha frustração a respeito do meu livro na esteira, no elíptico, na ergométrica e nos pesos até que eu estivesse suada e melada. O exercício me relaxou – o suficiente para que o meu cérebro passasse a trabalhar de novo. Uma personagem começou a se formar em minha mente, e ela não me deixaria só. Sobretudo porque ela era muito parecida comigo. Era sozinha na vida, independente, compulsiva. Ela cresceu num orfanato na Escócia e se mudou para os Estados Unidos com um visto de trabalho, e acabou se apaixonando...

A personagem era minha mãe. A história da minha mãe tinha sido ótima até terminar tragicamente. Todo mundo adora uma boa tragédia. Todo mundo poderia adorar minha mãe. Ela havia sido corajosa e franca, mas verdadeiramente bondosa e dotada de compaixão. Meu pai a adorou desde o instante em que a conheceu, mas levou seis meses para baixar as defesas dela. O romance deles fora épico. Eu nunca havia pensado em escrever um romance antes, mas eu não conseguia tirar da minha cabeça a ideia de imortalizar meus pais no papel. Flashes de memórias que eu enterrara sob aço começaram friamente a passar diante de meus olhos até que a academia desaparecesse ao meu redor: minha mãe de pé na pia da cozinha, lavando louça porque não confiava na máquina de lavar louça. Meu pai pressionando-se contra suas costas silenciosamente, seus braços deslizando ao redor de sua cintura e abraçando-a apertado enquanto sussurrava no seu ouvido. O que quer que ele tenha dito, fez com que ela se derretesse em direção a ele, sua cabeça voltando-se para cima em busca de um beijo. Então a cena passou para meu pai perseguindo minha mãe de noite, dentro de casa, a porta batendo, dando um susto danado em mim e na minha babá. Minha mãe berrando para papai que ele era um macho alfa idiota. Meu pai resmungando sobre como ele não ficaria ali vendo algum babaca do trabalho da mamãe flertar com ela descaradamente na frente dele. Minha mãe gritando que ele não devia ter batido no cara. “Ele estava com a mão na sua bunda!”, meu pai havia retrucado, enquanto eu assistia em espantosa perplexidade. Alguém tinha posto a mão na bunda da minha mãe na frente do meu pai? Idiota. “Eu estava cuidando disso!”, argumentara a minha mãe. “Mas não rápido o suficiente! Você não vai mais trabalhar com ele!” A partir daí, a discussão se intensificara até que a minha babá estivesse dando o fora dali sem sequer esperar por seu pagamento. No entanto, eu não estava preocupada com a discussão. Meus pais sempre tiveram uma relação passional. A discussão se resolveria. E de fato se resolveu. Meu pai se desculpou por perder a calma, mas não cedeu a respeito de toda a coisa de não-vai-mais-trabalhar-com-ele. Essa questão se tornou um problema tão grande que minha mãe eventualmente concordou, porque o babaca do trabalho dela era, bem, um babaca, e eu suponho que havia mais sobre a história do que apenas o que acontecera naquela noite. Minha mãe realmente mudou para outra empresa de contabilidade. Casamento tinha a ver com compromisso, dissera ela, e papai teria feito isso por ela.

As lembranças eram tão claras. Eu podia ver o dourado nos olhos cor de mel da minha mãe, podia sentir o cheiro da colônia do meu pai, conseguia sentir os braços dele ao meu redor, a mão da minha mãe passando pelo meu cabelo...

Senti um aperto bem forte no peito e tropecei na esteira, o mundo ao meu redor voltando, mas num pulsar de cores e barulhos que não fazia sentido. Meu sangue estava martelando nos meus ouvidos; meu batimento cardíaco subira tão rápido que eu lutava para respirar. A dor inflamou meu joelho, embora eu mal estivesse consciente disso, ou das mãos fortes que me ajudavam a ficar de pé e em solo firme.

– Concentre-se na sua respiração – uma voz suave em meu ouvido me orientou.

Segui a voz e flutuei através do pânico, tomando o controle da minha respiração.

Finalmente, minha visão clareou, a compressão na minha cabeça diminuiu, meus pulmões se abriram. Tremendo graças à adrenalina injetada pelo ataque de pânico, eu me virei para olhar o cara que me segurava. Seus olhos escuros estavam preocupados.

– Você está se sentido melhor?

Acenei com a cabeça, o constrangimento me inundando à medida que eu olhava para cima e via gente que estava nas máquinas nos observando. Eu me desvencilhei delicadamente de seu aperto.

– Desculpe.

Ele balançou a cabeça.

– Não fique assim. Eu estou feliz por ter pegado você antes que o seu corpo todo batesse na esteira. Seu joelho vai ficar com um hematoma horrível, eu acho. – Ele apontou em direção ao meu joelho.

Lancei um olhar para baixo e vi uma lágrima em minhas calças de ginástica, e a dor me atingiu. Estremeci, flexionando minha perna.

– Ótimo.

– Sou Gavin. – Ele estendeu a mão para mim, e eu a apertei educadamente, embora sem muita energia. Eu estava exausta.

– Joss. E, aliás, obrigada.

Gavin franziu o cenho para mim, e eu percebi que ele era bonitinho, se você gosta do tipo musculoso, esportivo, todo certinho. E ele era loiro.

– Tem certeza de que está bem? Eu reconheço um ataque de pânico quando vejo um.

Sentindo-me corar, balancei minha cabeça, torcendo para não ser tragada pelas memórias que vieram à tona com o ataque de pânico.

– Eu estou bem de verdade. Foi só uma semana estressante. Mas, ãhn... obrigada mais uma vez. Eu estou indo para casa.

– Eu já vi você por aqui antes. – Ele me interrompeu com um sorriso. – Sou personal trainer aqui.

E?

– Certo.

Ele deu um sorriso afetado com a minha resposta.

– Estou só dizendo, eu estou aqui. Se você precisar de alguma coisa.

– Vou me lembrar disso. Obrigada mais uma vez. – Acenei para ele, constrangida, e saí para o vestiário.

Eu acho que o livro sobre a minha mãe estava fora de cogitação.

Cheguei em casa antes de Ellie e decidi que precisava me manter em movimento, apavorada com a possibilidade de provocar outro ataque de pânico. Eu não tinha um desses havia anos. Comecei a colocar para fora os pratos na cozinha, tentando criar na minha cabeça planos para o próximo capítulo do meu romance imaginário, numa tentativa de fingir que o que acontecera na academia não tinha sido de verdade.

E então minha mente foi tirada do ataque de pânico. Só que não por causa do meu romance.

Aquele maldito Braden se intrometeu de novo.

Eu abri a gaveta de talheres e encontrei um monte de porcaria que não pertencia àquele lugar. Próximo item na lista: reorganizar a bagunça que Ellie fez na cozinha. A gaveta estava cheia de miudezas – linhas, agulhas, uma câmera, cola, fita adesiva dupla-face e fotografias. Havia uma de Braden debruçado numa grade que dava para a água em algum lugar. Era um dia ensolarado, e ele havia se voltado para a câmera bem na hora, seus olhos apertados contra a luz, sua bela boca curvada para cima num sorriso afetuoso.

Conforme eu deixei de lado os pratos, o sorriso de Braden me fez lembrar da sua risada, e sua risada ficou ecoando nas minhas orelhas como se tivesse ficado assim nos últimos quatro dias, desde que eu o vira no bar. Tudo o que conseguia pensar era nele sem camisa, comigo grudada a ele feito um carrapato. Só porque eu desistira de encontros sexuais, não significava que eu não era uma mulher de sangue quente que sentia tesão como todo mundo. Eu tinha uma caixa de sapatos repleta de coisas vibratórias que cuidavam de mim quando eu estava no clima. Mas desde que eu conhecera Braden, eu sempre estava no clima, e de vez em quando a ideia de sair e encontrar um caso de uma noite podia passar pela minha cabeça.

Claro, eu me lembrava de como era acordar numa cama estranha com um cara desconhecido de cada lado e não saber o que diabos havia acontecido, e a tal ideia evaporava instantaneamente.

Eu só... eu não conseguia entender como eu pude me sentir atraída desse jeito por alguém. Alguém que eu mal conhecia.

A porta da frente bateu, sacudindo-me desses pensamentos, e eu comecei a servir água para mim e chá para Ellie.

– Oie – murmurou ela feliz ao entrar na cozinha, o aroma de comida chinesa provocando uma série de resmungos na minha barriga. – Como foi o seu dia? – Ela pousou a comida na mesa, e eu imediatamente comecei a ajudá-la a desempacotar.

– Foi tudo bem – resmunguei, mastigando um biscoito de camarão.

Quando finalmente nos sentamos, uma de frente para a outra, ela me lançou um olhar de preocupação.

– Você está bem?

Não, não estou bem. Eu fui à academia e tive um ataque de pânico na frente de um bando de estranhos. Oh, e o filho da mãe do seu irmão sedutor não sai da minha cabeça ou das minhas fantasias sexuais. Estou com tesão, estou de saco cheio e eu não gosto disso.

– Bloqueio de escrita.

– Oh, isso é uma porcaria. Eu só conheço essa coisa quando estou escrevendo minha pesquisa. Não consigo imaginar quão ruim deve ser isso ao se escrever um romance.

– Sem falar na frustração.

Comemos em silêncio por um momento ou dois, e eu reparei, com curiosidade, como Ellie parecia tensa.

– Você teve um bom dia?

Ela me deu um sorriso débil logo antes de pegar um pouco de arroz com curry. Quando terminou de mastigar, balançou a cabeça.

– Estou começando a sentir a pressão de ser uma estudante de pós-graduação.

– Ah, as alegrias da vida de estudante.

Ellie murmurou para expressar sua concordância e, enfim, depois de ficar encarando a mesa em silêncio por um minuto inteiro, perguntou:

– Então... o que você achou de Adam, na outra noite?

A pergunta parecia vir do nada, e definitivamente havia alguma coisa de acanhamento nela. Hã. Eu sabia que tinha algo acontecendo.

– Não sei. Eu realmente não tive oportunidade de conversar com ele. Ele é bonitinho. Parece gente boa.

Um olhar sonhador passou pelo rosto de Ellie. Sem brincadeira. Sonhador. Eu apenas tinha visto um olhar como aquele nos filmes. A garota tinha um desses de verdade.

– Adam é ótimo. Ele e Braden são amigos desde sempre. Se Braden não intimidasse meus namorados no ensino médio, então era Adam que fazia isso. – Ela corou, mexendo a cabeça. – Eu o seguia para todos os lugares quando era criança.

Eu não sei o que me fez...

– Vocês dois estão saindo?

Ellie ergueu seu olhar para o meu.

– Não. Por quê? Parecia isso?

Certo. Pergunta errada.

– Um pouco.

– Não. – Ela balançou a cabeça com veemência. – Nós somos apenas amigos. De qualquer maneira, Braden está sempre me dizendo como Adam é mulherengo. Ele nunca sossegou. E ele é muito mais como um irmão para mim do que qualquer outra coisa... você sabe... a mais. – Ela se interrompeu de maneira pouco convincente.

Eu sabia de uma coisa: eu nunca precisaria me preocupar com Ellie mentindo para mim. Ela não conseguia mentir nem um pouco.

– Certo.

– E então, você está saindo com alguém?

Droga. Tinha sido minha culpa. Eu fizera uma pergunta.

– Não. Você está?

– Não. – Ellie suspirou. – Quando foi a última vez que teve um relacionamento?

Sexo conta como relacionamento? Dei de ombros.

– Quando foi a sua?

Ellie franziu os lábios, seus cílios mergulhando para cobrir o olhar endurecido que instantaneamente surgiu. Uma onda violenta de proteção me cobriu de repente, deixando-me muito surpresa.

– Ellie?

– Nove meses atrás.

E o que o canalha fez com você?

– O que aconteceu?

– Nós saímos por cinco meses. Ele me disse que trabalhava em Glasgow, numa agência de recrutamento. Na verdade, ele trabalhava para uma empresa imobiliária rival aqui de Edimburgo. Eles estavam numa licitação contra Braden, competindo por aquele espaço incrível no Commercial Quay. Acabou que ele estava apenas me usando para chegar até Braden, para descobrir qual seria a oferta de Braden de modo que a empresa em que ele trabalhava pudesse cobrir o lance. Desnecessário dizer que o relacionamento não acabou bem. Terminou com um nariz quebrado, e Braden acabou ficando com o espaço.

Ergui uma sobrancelha, parabenizando Braden silenciosamente por ensinar ao babaca uma lição.

– Braden bateu nele?

– Não. – Ellie negou com a cabeça. – Braden não briga. Ele não faz isso há muito tempo. Foi Adam que tirou o couro dele.

Sorri para ela.

– Eu não deveria perdoar violência, mas... viva, Adam.

Ellie gargalhou e então ficou séria.

– Estou feliz que minha ingenuidade não tenha causado a Braden nenhum problema no trabalho.

Tenho certeza de que não era com isso que Braden estava preocupado. Eu não sabia como eu sabia disso, mas eu sabia. Qualquer um que tivesse olhos e ouvidos poderia dizer que Ellie era importante para ele.

– Eu não acredito que alguém possa ter tanto trabalho, possa fazer algo tão abominável, por um pedaço de terra.

– O Commercial Quay é um negócio realmente promissor. Restaurantes com estrelas no guia Michelin, cirurgias estéticas, bares estilosos... Braden está construindo flats de luxo lá, e eles vão chegar a alguma coisa entre meio milhão e um milhão para os apartamentos da cobertura. Uma boa margem de lucro.

Eu me sentia enjoada pelo fato de alguém poder usar uma pessoa tão doce como Ellie por uma droga de margem de lucro.

– Caras são um saco.

Ellie ergueu sua caneca de chá para mim em sinal de concordância.

Depois de mastigar silenciosamente durante algum tempo, ela pigarreou.

– Eu notei algumas fotografias da sua família no seu quarto, mais cedo. Sabe, você pode colocá-las na sala ou em qualquer lugar em que você queira no apartamento. Agora, aqui também é a sua casa.

Eu enrijeci ao escutar a menção à minha família, ainda com medo de ter outro ataque de pânico.

– Tudo bem.

Escutei o suspiro que ela deu em resposta e me recompus.

– Você não fala mesmo muita coisa a respeito deles.

O momento já havia chegado? Com Rhian, foram seis semanas até ela descobrir. Com meu estômago se revirando, afastei meu prato e me recostei na cadeira para encontrar o olhar ansioso de Ellie. Nós éramos colegas de apartamento agora, nós nos dávamos bem – surpreendentemente, considerando-se quão diferente éramos –, e era o momento de apenas colocar as minhas cartas na mesa.

– Minha família morreu – disse eu a ela, aturdida, sem pesar, sem lágrimas, nada para que ela visse, da maneira como eu vi as bochechas dela ficarem pálidas instantaneamente. – Eu não falo sobre eles. Nunca.

Eu não sei o que eu estava esperando. Talvez por Ellie ser tão aberta e bondosa eu tenha pensado que aquela poderia ser uma tentativa de ultrapassar minha guarda. Mas ela me surpreendeu de novo.

– Certo – respondeu Ellie, e eu a vi lutando para esconder a pena no seu olhar.

– Então, tudo bem. – Dei a ela um sorriso suave, tranquilizador, e ela o retribuiu, seus ombros relaxando.

Um minuto depois ela murmurou:

– Sabe, você pode ser um tanto intimidadora.

Meus lábios se curvaram para cima, num pedido de desculpas.

– Eu sei. Desculpe.

– Tudo bem. Estou acostumada com Braden.

Como se ele tivesse escutado alguém chamá-lo, o celular de Ellie tocou, e o nome de Braden brilhou na tela. Ela atendeu imediatamente, mas sem sua animação usual. Parece que minha família morta é uma matadora de ânimos.

Eu não sei como, mas Ellie conseguiu me convencer a sair com eles. Encontrei os amigos dela e de Braden usando um vestido que peguei emprestado do guarda-roupa de Ellie. Eles estavam sentados em sofás ao redor de uma mesinha de centro baixa, no bar que ficava na George IV Bridge. Braden havia ligado duas horas antes pedindo que nós nos encontrássemos com todos eles ali. Eu, é claro, tinha ficado pronta uma hora depois do telefonema. Ellie levara uma eternidade para se aprontar, e quando ela deu a Braden um sorriso, eu comecei a entender o porquê.

– Ei, todo mundo, esta é minha nova colega de apartamento, Jocelyn. – Ela se voltou para mim. – Jocelyn, esses são Jenna e Ed.

Eu tinha conseguido o relatório no táxi a caminho dali. Jenna, a loira bonitinha com os óculos característicos e o anel de noivado de diamante, era a melhor amiga de Ellie e sua colega no PhD. Ed, o cara baixinho e loiro que tinha um estilo nerd elegante, era o noivo de Jenna.

– E você já conhece Adam e Braden. – O sorriso dela diminuiu um pouco quando ela viu a moça sentada bem junto a Braden. Ela tinha o cabelo loiro, pálido, quase branco, enormes olhos azuis, longos braços e pernas e uma boca carnuda, volumosa. – E esta é Holly. Namorada de Braden.

Eu me lembrei instantaneamente de que Ellie não gostava dela. E pelo olhar de desprezo que Holly deu a Ellie, estava claro que o sentimento era recíproco. Eu disse olá para todo mundo, evitando o olhar de Braden e ignorando o modo como meu coração estava batendo contra minha caixa torácica apenas por estar perto dele e da sua namorada.

De jeito nenhum eu iria me sentir desanimada pelo fato de que ela me fazia lembrar Jo: meu oposto completo em todas as coisas.

Sentada perto de Jenna, enquanto Ellie se apressou em sair para pegar bebidas para nós, eu tentei olhar para todos os lugares, menos para o casal à minha direita.

– Então, como está sendo a sua adaptação, Jocelyn? – perguntou Adam, do outro lado da mesa.

Agradecida, dei a ele um sorriso aberto.

– Bem, obrigada. E é Joss.

– Quer dizer que você e Ellie estão se dando bem, então?

Alguma coisa em sua voz me disse que aquela não era uma pergunta casual. Ele estava preocupado com minha colega de apartamento. Eu comecei a pensar se os sentimentos de Ellie poderiam encontrar reciprocidade.

– Nós estamos nos dando muito bem. Ela é uma pessoa maravilhosa.

Minha resposta foi muito bem recebida por ele.

– Que bom, fico muito feliz. Então, Ellie me contou que você está escrevendo um livro.

– Ah, meu Deus! – interrompeu Holly, com seu sotaque inglês gutural. Eu odiava o fato de que o sotaque dela fosse tão legal. – Eu contei para você, babe, que minha amiga Cheri foi publicada?

Braden balançou a cabeça, seus olhos disparando para o meu rosto. Desviei o olhar rapidamente, fingindo estar fascinada pela notícia de Holly a respeito daquela misteriosa pessoa chamada Cheri.

– Cheri é minha melhor amiga do lugar onde eu cresci – explicou Holly para a mesa, assim que Ellie voltou com as bebidas. Eu deslizei pelo banco para deixá-la ao meu lado. – Ela escreve os melhores livros.

– Sobre o que são? – perguntou Ed, educadamente. Olhei para Jenna e notei que ela e Ellie trocavam um olhar. Eu estava percebendo que Holly não era nem um pouco bem quista entre as garotas.

– Oh, eles são tão incríveis. São sobre uma garota de um albergue para pobres que se apaixona por um cara que é empresário, mas ainda tem, tipo, um título inglês antigo... como conde, ou algo assim. É tão romântico. E a maneira como ela escreve é tão incrível. Ela é tão incrível.

Certo. Aparentemente, ela era incrível.

– Então é um romance histórico? – perguntou Ed.

– Não. – Ela negou com a cabeça em perplexidade.

– Holly – Braden parecia estar tentando não sorrir –, não existem mais lugares como um albergue para pobres. Você tem certeza de que o livro não é histórico?

– Bem, Cheri não disse que era.

– Então tenho certeza de que você está certa – afirmou Adam para ela, de maneira conciliadora. Os ombros de Ellie se agitaram perto de mim diante do bem disfarçado sarcasmo contido na resposta dele. Tentei olhar para qualquer lugar, menos para Braden.

– Jenna, de novo, quando será sua primeira prova do vestido? – perguntou Ellie, espreitando por trás de mim.

Jenna sorriu maliciosamente.

– Oh, daqui a anos. Eu tenho sido expulsa da casa da mamãe porque eu fico indo até o guarda-roupa dela para ficar olhando para o vestido.

– Ah, quando é o casamento? – perguntei, tentando ser cordial.

– Daqui a cinco meses – respondeu Ed, sorrindo amavelmente para Jenna.

Uau. Um cara que não tinha medo de mostrar o que ele realmente sentia. Isso desarmava, e outro lampejo com a imagem do meu pai sorrindo para minha mãe atravessou a minha mente. Peguei uma bebida, empurrando a lembrança de volta para baixo de toda a minha ferrenha determinação.

Ellie fez um barulho estridente, feito um animal guinchando, ao meu lado.

– Você precisa ver o vestido de Jenna. Nós estamos...

– Oh, babe – interrompeu Holly mais uma vez. – Eu contei para você que a Lisa vai se casar em outubro? Eu disse a ela que era uma época do ano péssima para se casar, mas ela insistiu que queria um casamento no outono. Você já ouviu alguma coisa assim? De qualquer jeito, é em algum castelo cheio de vento em algum lugar chamado Oban, então nós precisamos arranjar hospedagem.

– Castelo de Barcaldine. – Braden fez que sim com a cabeça. – É um lugar pequeno e legal.

– Talvez no verão, mas não em outubro.

E foi mais ou menos assim que a hora seguinte se passou. Toda vez que alguém mencionava um tópico, Holly assumia o controle, sua voz alta se erguendo acima do barulho do bar lotado. Ela tornava fácil a difamação, e eu soube quase que imediatamente por que Ellie não a suportava. Holly era barulhenta, detestável e completamente egoísta. Pior, eu tinha a sensação de que Braden estava estudando minha reação em relação a ela. Por que ele se importava com o que eu pensava?

Precisando dar um tempo da voz de Holly, uma voz que eu, a princípio, achara charmosa, mas que agora eu desgostava muito, eu me voluntariei para pegar a rodada seguinte de bebidas. Relaxei indo em direção ao bar, fazendo meu pedido ao garçom e desfrutando do silêncio – o bar ficava na parte de trás do prédio, atrás de uma parede e de um corredor, longe da voz de Holly.

Mas então ele tinha de me seguir, não tinha?

O calor tomou conta do meu lado direito assim que eu o senti contra mim enquanto ele se debruçava sobre o bar. Meu nariz ardeu com o cheiro de sua colônia e aquelas borboletas estavam de volta.

– Então... você é uma escritora? – Braden olhou para baixo, na minha direção.

Era a primeira vez que ele me perguntava alguma coisa sem que houvesse sexo na sua voz. Levantei os olhos para ele, tomada de surpresa pela curiosidade genuína no seu olhar claro. Sorri, de maneira um pouco autodepreciativa. Eu ainda não era uma escritora.

– Estou tentando ser.

– O que você escreve?

Pensei na minha mãe e dei um suspiro profundo, empurrando aquele pensamento para longe.

– Fantasia.

Suas sobrancelhas se curvaram um pouco, como se ele não tivesse esperado que aquilo pudesse ser a minha resposta.

– Por que fantasia?

O garçom me entregou a conta das bebidas antes que eu conseguisse responder, mas Braden estendeu o dinheiro antes mesmo que eu pudesse alcançar minha bolsa.

– Eu pago – insisti.

Ele rejeitou a minha oferta com um aceno de mão, como se eu fosse maluca.

– Então? – perguntou ele, enquanto pegava o troco. As bebidas estavam pousadas diante de nós no bar, mas Braden não aparentava ter qualquer intenção de levá-las de volta para a mesa.

Suspirei, ciente de que quanto mais rápido eu respondesse, mais rápido eu poderia me afastar dele.

– Porque lá a realidade não tem poder. Minha imaginação controla tudo. – Assim que as palavras saíram da minha boca, eu me arrependi de tê-las dito. Uma pessoa inteligente poderia ler nas entrelinhas. E Braden era inteligente.

Nossos olhos se encontraram, um silêncio compreensivo passou por entre nós. Finalmente, Braden fez que sim com a cabeça.

– Eu consigo ver a atração que há nisso.

– É. – Eu desviei meus olhos dos dele. Já era ruim o suficiente que ele tivesse me visto nua fisicamente. Eu não precisava que ele desnudasse por completo a minha alma.

– Estou feliz que você e Ellie estejam se dando bem.

– Você é muito protetor em relação a ela, não é?

– Nem tanto.

– Por quê? Ela parece ser muito mais forte do que você pensa que ela é.

Suas sobrancelhas formaram um sulco enquanto ele pensava sobre isso.

– Não é por causa da força que ela tem. Talvez seja a aparência dela ou o jeito que ela fala, que fazem as pessoas, erroneamente, pensarem que Ellie é frágil. Eu sei que é diferente. Ellie pode lidar com as coisas ruins e se recuperar melhor do que qualquer pessoa que eu conheça. Não é disso que eu estou falando. É sobre ter certeza de que coisas ruins não vão acontecer com ela antes de tudo. Ela é boa demais para o seu próprio bem, e eu já a vi se machucar vezes demais, por pessoas que prometeram que cuidariam dela.

Eu não invejava esse trabalho dele.

– É, eu noto isso. Ellie é um livro aberto.

– Ao contrário de você.

Surpresa com a observação, olhei para ele cautelosamente.

– Como assim?

Os olhos dele estavam buscando, investigando, tentando entrar em mim. Dei um passo para trás e ele chegou mais perto.

– Eu escutei o que Ellie tinha a dizer sobre você. E então tem o jeito como você lida comigo. Você tenta não deixar passar nada.

Para trás.

– Você também não. Eu não sei nada de verdade sobre você.

– Eu não sou tão difícil assim de se conhecer. – Ele disparou para mim um sorriso rápido. – Mas você... eu acho que você fez dos desvios e do autocontrole uma forma de arte.

Pare de me analisar. Eu revirei meus olhos.

– Você acha que jogar um pano de prato em você é um exemplo de como eu tenho autocontrole?

Ele deu uma risada, uma reverberação profunda que foi descendo pela minha coluna.

– Justo. – E então ele me lançou aquele olhar novamente... aquele olhar que me fazia sentir com se ele estivesse deslizando seus dedos longos e másculos por dentro da minha calcinha. – Você está linda esta noite.

Corei por dentro com o elogio. Do lado de fora, dei um sorrisinho.

– Assim como a sua namorada.

Braden suspirou profundamente diante de meu comentário afiado e pegou alguns copos do bar.

– Eu não quis dizer nada, Jocelyn. Foi apenas um elogio.

Não, não era. Você está jogando comigo. E se vamos ficar perto um do outro o tempo todo, eu quero que isso pare.

– Foi? Você fala com todo mundo do jeito que fala comigo?

– E de que jeito é isso?

– Como se você tivesse me visto nua.

Sorrindo, os olhos de Braden brilharam com calor.

– Não. Mas eu não vi todas as pessoas nuas.

Frustrada, balancei minha cabeça.

– Você sabe o que eu quero dizer.

Eu quase dei um salto com o sussurro morno do seu hálito na minha orelha quando ele se inclinou para murmurar calmamente:

– Eu gosto da reação que eu causo em você.

Eu pulei para trás. Então eu era um desafio? Certo. Agora eu entendi.

– Apenas pare. Você é o irmão de Ellie, e nós, provavelmente, vamos precisar nos ver, por isso eu prefiriria que você tentasse não me deixar desconfortável.

Uma ruga se formou entre seus olhos.

– Eu não quero que você se sinta desconfortável. – Seu olhar estava novamente me perscrutando, mas dessa vez eu não oferecia nada. Com um suspiro profundo, Braden fez que sim com a cabeça. – Certo. Olha, desculpe. Eu quero que a gente se dê bem. Eu gosto de você. Ellie gosta de você. E eu gostaria que fôssemos amigos. A partir de agora, eu vou parar de flertar com você e vou tentar, de verdade, me esquecer de como você é nua.

Ele pousou as bebidas no bar e ergueu a mão na minha direção, para que eu a apertasse. O olhar em seus olhos era novo. Era suplicante, jovial e totalmente cativante. Eu não confiei nem um pouco naquele olhar, mas me peguei balançando a cabeça, sorrindo sem querer enquanto estendia a minha mão para apertar a dele. Assim que meus dedos deslizaram na palma da mão de Braden, os pelos dos meus braços se eriçaram.

Eu pensava que essa descarga elétrica que as pessoas aparentemente sentiam quando tocadas por alguém por quem se sentem atraídas fosse um mito reservado para os livros de mulherzinha e Hollywood.

Mas não.

Nossos olhos se encontraram enquanto o calor corria pelos meus braços. O formigamento entre as minhas pernas se intensificou; a urgência dentro de mim gemeu de desejo. Tudo o que eu podia ver era Braden, tudo o que eu podia cheirar era Braden, e o seu corpo estava tão próximo que eu pensei que quase poderia sentir todo o seu rígido vigor contra mim. Bem ali, eu não queria nada mais do que puxá-lo até o banheiro feminino e deixá-lo trepar comigo com força contra a parede.

A mão de Braden se apertou ao redor da minha, seus olhos claros escureceram, e eu sabia... ele também me queria.

– Ótimo – murmurou ele, com algo de perigoso surgindo na sua expressão conforme ele se debruçava, suas palavras sopradas contra a minha boca, ele estava tão perto. – Eu posso fazer isso. Se você pode fingir, eu posso fingir.

Puxei minha mão para longe da dele, tentando não tremer enquanto eu tentava recolher o restante das bebidas. Braden pegou as que ele havia pousado ao estender a mão para aquele maldito aperto de mãos. Eu odiei que ele estivesse certo. Nossa atração era nuclear. Eu nunca tinha conhecido nada assim.

Isso fazia Braden Carmichael ser extremamente perigoso para mim.

Eu precisava disfarçar. Lancei para ele um sorriso indiferente.

– Eu não estou fingindo. – Eu me afastei antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, satisfeita por haver uma parede que nos encobria para quem estivesse na nossa mesa. Eu ficaria mortificada se alguém houvesse testemunhado nosso momento.

Braden se sentou perto de Holly, passando para ela uma bebida e outra para Adam. Nossos olhos se chocaram por um breve segundo, e ele me deu um educado sorriso zombeteiro antes de se recostar e deslizar o braço ao redor da parte de trás da cadeira de Holly. Sua namorada sorriu para ele, uma mão manicurada se movendo para descansar intimamente na coxa dele.

– Babe, eu estava contando a Ellie sobre o vestido Gucci que eu vi na internet. Eu estava pensando se você poderia me levar a Glasgow para que eu possa experimentá-lo. Você vai gostar dele. Vai valer o dinheiro. – Ela bateu seus cílios postiços para ele.

Ninguém precisava me contar que ela quis dizer que o vestido valeria o dinheiro de Braden.

Enojada, empurrei minha bebida e tentei ignorá-los. Infelizmente, Holly não queria ser ignorada.

– Então, Josh, como você consegue pagar por aquele maravilhoso apartamento com Ellie?

Todos os olhos se viraram para mim.

– É Joss, na verdade.

Ela deu de ombros para mim e me lançou um sorriso de olhos espremidos, e de repente eu me perguntei se, talvez, ela havia surpreendido os olhares entre mim e Braden.

Merda.

– Então? – insistiu ela, de maneira um pouco maldosa.

É. Ela tinha visto os olhares com certeza.

– Meus pais. – Empurrei outra bebida e voltei-me para a direção de Jenna, a fim de perguntar sobre o seu trabalho de meio expediente na área de turismo escocês.

A voz de Holly atravessou a minha pergunta.

– O que você quer dizer com “seus pais”?

Feche a matraca, moça! Eu olhei para ela com uma irritação velada.

– O dinheiro deles.

– Oh. – Ela franziu o nariz como se de repente tivesse sentido o cheiro de alguma coisa muito, muito ruim. – Você está vivendo às custas do dinheiro dos seus pais? Na sua idade?

Ah, não, ela não fez isso. Tomei outra bebida e então sorri para ela em advertência, como se estivesse dizendo: Não jogue este jogo comigo, querida. Você não vai ganhar.

Ela não reparou no aviso.

– Então eles pagam por tudo? Isso não faz com que você se sinta culpada?

Todos os dias.

– Foi o seu dinheiro que comprou esses sapatos de marca... ou foi o do Braden?

Ellie engasgou com sua risada, sufocando o som rapidamente dando um gole na sua bebida. Eu dei uns tapinhas nas suas costas, ajudando-a em seu fingimento. Quando olhei de volta para Holly, ela estava me encarando, seu rosto vermelho até a linha do cabelo.

Ponto. Pergunta desviada. Vaca mimada colocada em seu lugar.

– Então, quer dizer que as pessoas podem se casar no Stirling Castle, hein? – Voltei-me para Jenna e nossa conversa anterior. – Eu visitei o lugar só uma vez, mas é um espaço lindo...

5

Duas noites mais tarde, eu estava imersa na banheira depois de uma malhação pesada na academia quando ouvi o grito de alegria de Ellie. Erguendo uma sobrancelha em direção à porta, não fui surpreendida pela batida que soou dois segundos depois.

– Posso entrar? – perguntou ela, com um sorriso em sua voz.

Estava claro que quaisquer que fossem as notícias que ela possuía, não poderiam esperar. Dei uma olhada para baixo, a fim de me assegurar de que estava coberta o suficiente por espuma.

– Claro – respondi.

A porta se abriu devagar, e Ellie entrou com duas taças de vinho nas mãos e uma expressão de satisfação no rosto. Tomei a taça que ela me ofereceu e dei um risinho diante de seu bom humor contagiante.

– O que está acontecendo?

– Bem... – Ellie sorriu radiante – depois de seis meses imensos, Braden finalmente deu o fora em Holly.

Eu ri soltando o ar pelo nariz dentro da minha taça, ignorando o modo como minha barriga se revirou diante da notícia.

– Essa é a sua excelente notícia?

Ellie me encarou como se eu tivesse dito alguma coisa maluca.

– É claro. Essa é a melhor notícia em sabe-se lá Deus quanto tempo. Holly foi a pior de muitas. Você sabe, eu acho que a outra noite no bar foi a pá de cal sobre o seu caixão. Braden parecia mortificado por ela. Já era tempo de ele dar o fora naquela egoísta, duas caras, gastadora de dinheiro, pé no saco.

Aprovei, concordando, pensando em como ele flertou descaradamente comigo.

– É. Ele provavelmente deve ter terminado traindo ela ou algo assim, de qualquer jeito.

A alegria de Ellie imediatamente sumiu, e ela franziu o cenho para mim. Ergui uma sobrancelha diante da sua reação.

– Braden jamais trairia.

Ela realmente pensa que ele anda sobre as águas. Levantei minha cabeça com um cínico sorriso afetado, um olhar que provavelmente beirava a condescendência e a dignidade pungente.

– Por favor, Ellie. Ele é um cara que dá em cima de qualquer coisa que se mova.

Estudando-me por um momento, Ellie encostou-se na parede de ladrilhos, parecendo não notar o vapor que se grudava neles e que agora, muito provavelmente, molhava a parte de trás da sua camisa. Sua comemoração foi, aparentemente, esquecida diante da minha negatividade.

– Existe apenas uma coisa que você deve saber sobre Braden. Ele jamais trairia. Ele não é perfeito... eu sei disso. Mas vamos somente dizer que ele nunca seria cruel ou desonesto assim com ninguém. Todas as vezes que ele esteve num relacionamento e seu interesse diminuiu e desviou-se para alguém novo, ele foi honesto com a namorada e terminou o relacionamento antes de começar qualquer coisa com a outra pessoa. Eu não estou dizendo que a atitude dele não seja um pouco ruim, mas pelo menos ele é honesto.

Curiosa a respeito da certeza que Ellie tinha, tomei um gole do vinho antes de perguntar:

– Alguém traiu o Braden?

Ela me deu um sorriso triste.

– Não é a minha história para que eu conte.

Uau. Se Ellie iria manter a boca fechada sobre isso, Braden realmente deveria se ressentir sobre o assunto.

– Basta dizer que ele é um namorador em série. Completamente monogâmico, mas salta de relacionamento em relacionamento. Holly durou mais do que a maioria. Eu acho que era porque ela viajava com frequência para o sul. – Então Ellie me lançou um olhar provocador, quase de quem sabe. – Eu fico pensando que garota terá despertado o seu interesse dessa vez.

Olhei para ela cuidadosamente. Ela sabia? Será que ela havia testemunhado a faísca entre nós?

– E eu fico pensando se ela será, finalmente, aquela que vai deixá-lo de quatro. Ele precisa de um choque de realidade.

Eu murmurei uma resposta incompreensível, esperando não encorajar os pensamentos dela a irem na minha direção.

– Desculpe por interromper o seu banho.

– Não, tudo bem. – Ergui a minha taça de vinho para ela. – Você trouxe vinho tinto. Estamos todos bem.

– Você já traiu alguém?

Opa. De onde veio isso?

– Então?

Seria isso uma entrevista para namorar o irmão dela?

Olhando diretamente para os olhos de Ellie, de modo que ela então pudesse saber que eu estava falando muito sério, respondi mais honestamente que nunca, confiando que ela não insistiria muito mais no assunto.

– Eu nunca cheguei perto o suficiente de alguém para que isso fosse uma questão.

Minha resposta pareceu tê-la desarmado, e isso apenas reafirmou a minha suspeita de que ela vinha conservando algum tipo de ideia romântica a respeito de Braden e mim.

– Eu não tenho relacionamentos, Ellie. Eu não sou desse tipo.

Ela fez que sim com a cabeça, a expressão um pouco perdida.

– Espero que isso mude para você.

Nunca vai acontecer.

– Talvez.

– Certo. Vou deixar você tomar banho. Ah. – Ela parou, voltando-se para mim. – Minha mãe faz um grande assado aos domingos, para toda a família. Você está convidada para o próximo.

Um frio súbito recaiu sobre a minha banheira morna, e eu estremeci. Eu não tinha estado numa reunião de família desde o ensino médio.

– Oh, eu não quero me intrometer.

– Você não está se intrometendo. E eu não vou aceitar um não como resposta.

Eu sorri debilmente, engolindo toda a taça de vinho assim que ela fechou a porta atrás de si. Sentindo a bebida bater violentamente nas minhas entranhas, rezei por um milagre que pudesse me tirar do encontro de família.

Sexta à noite eu estava atrasada para o trabalho no bar. Ellie tinha decidido preparar o jantar para nós e isso havia se transformado num desastre irrecuperável. Nós acabamos comendo fora e perdemos a noção do tempo quando mergulhamos fundo numa discussão sobre nossos trabalhos – a pesquisa de Ellie e o meu livro. Ellie foi para casa dormir por causa de uma terrível dor de cabeça que surgiu de repente, e eu me apressei para ir para o bar. Dei a Jo um olhar de desculpas quando passei pelo balcão e entrei na sala dos funcionários. Eu estava apenas enfiando as coisas no meu armário quando o meu celular tocou.

Era Rhian.

– Ei, querida, posso ligar para você depois, no meu intervalo? Estou atrasada para o meu turno.

Rhian fungou do outro lado da linha.

– Tudo bem.

Meu coração parou. Rhian estava chorando? Rhian nunca chorava. Nós nunca chorávamos.

– Rhian, o que está acontecendo? – O sangue martelou nas minhas orelhas.

– Eu terminei com James. – A voz dela falhou junto com a minha confiança.

Eu havia pensado que Rhian e James eram sólidos. Inquebráveis.

Merda.

– O que aconteceu? – Oh, Deus, será que ele a traiu?

– Ele me pediu em casamento.

O silêncio caiu entre nós à medida que eu tentava entender o que ela estava falando.

– Certo. Ele lhe pediu em casamento, então você deu o fora nele?

– Claro.

O que eu estava perdendo?

– Eu não entendi.

Rhian rosnou. Rosnou de verdade.

– Como é que você, entre todas as pessoas, não entende, Joss? É por isso que eu estou ligando para você! Você deveria entender essa porra!

– Bom, eu não entendo, então pare de gritar comigo – retruquei, uma angústia se irradiando no meu peito, por James. Ele adorava Rhian. Ela era todo o seu mundo.

– Eu não posso me casar com ele, Joss. Eu não posso me casar com ninguém. Casamentos arruínam tudo.

E então, de repente, aquilo se tornou claro para mim: nós estávamos entrando na nossa área proibida. Aquilo tinha a ver com os pais de Rhian. Eu sabia que eles eram divorciados, mas isso era tudo. Tinha de haver alguma coisa mais profunda, alguma coisa pior, para que Rhian virasse as costas para James.

– Ele não é o seu pai. Vocês não são seus pais. James ama você.

– Que porra é essa, Joss? Quem é você e o que você fez com a minha amiga?

Eu parei. Talvez eu estivesse passando muito tempo com Ellie. Ela estava me contagiando.

– Justo – resmunguei.

Rhian suspirou de alívio.

– Quer dizer então que você acha que eu fiz a coisa certa.

– Não – respondi honestamente. – Eu acho que você está com um medo do cacete. Mas de uma pessoa com um medo do cacete para outra, eu sei que ninguém vai fazê-la mudar de ideia.

Ficamos em silêncio, simplesmente respirando pelo telefone uma para a outra, sentindo aquela conexão que havia entre nós, aquele alívio de que existia alguém mais no mundo assim tão confusa.

– Você já pensou a respeito da objetividade da coisa, Rhian? – murmurei finalmente. – James com outra pessoa, eu quero dizer.

Um ruído abafado estalou do outro lado da linha.

Meu coração se partiu por ela.

– Rhian?

– Eu preciso ir. – Ela desligou. E, de alguma maneira, eu sabia que ela havia desligado para chorar. Nós nunca chorávamos.

Sentindo uma profunda melancolia se instalar em mim, mandei uma mensagem de texto para ela, a fim de aconselhá-la a realmente pensar a respeito das coisas antes de fazer algo de que pudesse se arrepender. Pela primeira vez, eu desejei não estar tão destruída, para que Rhian tivesse uma melhor amiga que fosse forte e não tivesse medo de amar para mostrar o exemplo de que era possível. Em vez disso, eu era a desculpa que ela usava para dizer que não estava sendo irracional. Eu era a facilitadora dela.

– Joss?

Levantei os olhos para Craig.

– Oi?

– Pode me ajudar um pouco, por favor?

– Oh, claro.

– Que tal uma transa rápida depois do trabalho?

– Não, Craig. – Balancei minha cabeça, seguindo-o para fora, deprimida demais para sequer brincar com ele.

O domingo chegou antes que eu me desse conta, e eu estava tão preocupada com meu livro e com Rhian – que continuava evitando minhas ligações –, e com tanto medo de que James fizesse uma nova fratura no meu coração com sua mágoa, caso eu falasse com ele, que eu não tive a menor chance de inventar uma desculpa para me livrar do jantar com a família de Ellie.

Em vez disso, eu estava presa num táxi com Ellie, vestida em homenagem ao dia quente com meus shorts da Topshop e uma bonita bata de seda verde-oliva. Saímos para Stockbridge e paramos literalmente cinco minutos depois do lado de fora de um apartamento que se parecia muito com o nosso.

Do lado de dentro, não fiquei surpresa ao achar a casa dos Nichols bastante parecida com a nossa também; cômodos enormes, tetos altos e uma aconchegante porção de bagunça que me fez lembrar muito de Ellie. Agora eu sabia de onde ela puxou aquilo.

Elodie Nichols cumprimentou-me com um beijo bem francês em cada uma das bochechas. Assim como Ellie, ela era alta e bonita de um jeito delicado. Por alguma razão, eu estava esperando por um sotaque francês, ainda que Ellie tenha me dito que sua mãe se mudara para a Escócia quando tinha quatro anos.

– Ellie falou tanto sobre você. Ela contou que vocês duas logo viraram amigas. Estou tão feliz. Eu fiquei um pouco preocupada quando ela disse que estava aceitando uma companheira de apartamento, mas tudo se ajeitou tão bem.

Eu me senti como se tivesse quinze anos de novo. Elodie tinha aquele jeito maternal de falar com você.

– É, se ajeitou – respondi de maneira simpática. – Ellie é ótima.

Elodie sorriu, aparentando ter vinte anos a menos e se parecendo bastante com sua filha mais velha.

A seguir, eu fui apresentada a Clark, um cara do tipo indefinível, cabelo escuro, de óculos e um sorriso doce.

– Ellie disse que você é escritora.

Dei a Ellie um sorriso torto. Ela contou para todo mundo que eu era escritora.

– Estou tentando ser uma.

– O que você escreve? – perguntou Clark, oferecendo-me uma taça de vinho.

Nós havíamos nos reunido na sala de estar enquanto Elodie verificava alguma coisa na cozinha.

– Fantasia. Estou trabalhando em séries de fantasia.

Os olhos de Clark se estreitaram um pouquinho por trás de seus óculos.

– Eu amo romances de fantasia. Sabe, eu ficaria feliz de ler o seu livro antes de você mandá-lo para avaliações.

– Você quer dizer ser um leitor-teste?

– É. Você gostaria disso?

Lembrando-me de que Clark era um professor universitário e estava acostumado a avaliar artigos, eu me senti secretamente satisfeita com sua oferta. Dei a ele um sorrisinho de gratidão.

– Isso seria ótimo. Eu realmente ficaria grata. É claro, eu não estou nem perto de terminar ainda.

– Bem, quando estiver, apenas me dê um aviso.

Eu abri um sorriso largo.

– Avisarei. Obrigada.

Eu estava somente começando a pensar que eu conseguiria lidar com esse típico jantar de família quando escutei a risada de crianças.

– Papai! – A voz de um garotinho veio do corredor diante de nós, e então seu dono apareceu no vão da porta. Correndo em direção a Clark, o rostinho do menino estava iluminado pela animação. Supus que era Declan, o meio-irmão de dez anos de Ellie.

– Papai, olha o que Braden trouxe para mim. – Ele empurrou um Nintendo DS e dois jogos na cara de Clark.

Clark olhou para eles sorrindo.

– Era esse que você queria?

– Era, é a última versão.

Olhando para o vão da porta, Clark estalou a língua em desaprovação.

– O aniversário dele é só na próxima semana. Você vai estragá-lo mimando-o.

Eu me virei, as palmas das minhas mãos instantaneamente ficando suadas ao ver Braden parado no vão da porta com a mão no ombro de uma versão em miniatura de Ellie. A adolescente estava encolhida perto dele, com a franja cheia e o corte de cabelo curto excepcionalmente repleto de estilo para uma coisinha daquele tamanho. Meus olhos não se demoraram na mini Ellie, que, deduzi, era Hannah. Não, eles deslizaram para cima de Braden, bebendo-o antes que eu pudesse impedi-los.

A atração se acendeu em meu sangue.

Braden estava usando calças jeans pretas e uma camiseta cinzenta. Era a primeira vez que eu o via vestindo alguma coisa casual, a primeira vez que meus olhos tinham acesso a seus bíceps fortes e ombros largos.

Senti uma palpitação entre as minhas pernas e rapidamente desviei o olhar, odiando que ele fizesse isso no meu corpo.

– Eu sei – respondeu Braden. – Mas eu não quis ter de passar outra tarde de domingo escutando Dec encher minhas orelhas a respeito desse maldito jogo.

Declan apenas gargalhou, seu olhar triunfante descendo para seu brinquedo à medida que se deixou cair pesadamente aos pés do pai e começou a carregar um jogo do Super Mario Bros.

– Olhe o que eu ganhei. – Hannah levantou alguma coisa que parecia um cartão de crédito. Deus, eu esperava que não fosse.

Clark estreitou os olhos para aquilo.

– O que é isto?

Os olhos de Hannah brilharam.

– Um cartão-presente realmente generoso para a livraria.

– Ótimo. – Ellie abriu um sorriso largo para ela, estendendo os braços para a menina. – O que você vai comprar?

Sua irmã mais nova correu em direção a ela, aconchegando-se ao seu lado enquanto ela se deixava cair no sofá. Ela me lançou um sorriso tímido antes de levantar os olhos para Ellie.

– Tem uma nova série sobre vampiros que eu quero.

– Hannah é uma rata de livraria – explicou uma voz grave bem atrás da minha cabeça.

Eu me virei para olhar para Braden, de pé ao lado do sofá, olhando para mim com nada mais, nada menos que um sorriso amistoso. Embora um pouco desconcertada pela sua mudança de atitude, eu me peguei sorrindo de volta para ele.

– Estou vendo. – Uma porção de borboletas acordou na minha barriga e eu estremeci por dentro, desviando o olhar dele. Nunca havia me ocorrido que Braden pudesse comparecer ao jantar, ainda que ele devesse, considerando-se o fato de que Ellie deixara bem claro que ele era um membro importante de sua família.

– Vocês agradeceram ao Braden? – perguntou, de repente, Clark a seus filhos, chamando a minha atenção para eles e desviando-a do delicioso par de pernas atrás de mim.

Dois sins resmungados responderam à pergunta.

– Hannah, Dec, essa é a moça que divide apartamento comigo, Joss – anunciou Ellie, apresentando-me.

Eu sorri para os dois.

– Oi. – Hannah me deu um pequeno aceno. Senti meu peito se apertar de tão adorável que ela era.

– Olá. – Acenei de volta.

– Você gosta de Nintendo? – perguntou Declan, esperando pela minha resposta com um olhar avaliador. Eu poderia dizer que minha resposta faria tanto com que nos déssemos bem quanto com que nos afastássemos.

– Oh, claro. Mario e eu somos velhos amigos.

Ele me deu um sorriso largo e descarado.

– Você tem um sotaque legal.

– Você também.

Isso pareceu deixá-lo contente, e ele rapidamente voltou ao seu jogo. Acho que eu passei.

Clark deu uns tapinhas na cabeça de Declan.

– Filho, coloque no modo silencioso, por favor.

Quase que imediatamente, os sons familiares de Mario se calaram e eu resolvi que tinha gostado dessas crianças. Braden pode tê-las mimado, e olhando ao redor, para a casa, era óbvio que eles não careciam de nada, mas eles eram muito educados, exatamente como Ellie.

– Braden! – Elodie veio arrastando os pés para a sala, um imenso sorriso amoroso em seu rosto. – Eu não escutei você chegando.

Braden deu um sorriso largo para ela e envolveu-a num abraço apertado.

– Clark deu uma bebida para você?

– Não, mas eu mesmo vou pegar alguma coisa.

– Oh, não, deixe que eu pego. – Clark parou. – Uma cerveja?

– Sim, obrigado, parece ótimo.

– Sente-se. – Elodie passou Braden para a poltrona à minha direita quando Clark saiu do cômodo. Ela ficou no braço da poltrona e retirou da testa o cabelo despenteado de Braden.

– Como você tem passado? Fiquei sabendo que você e Holly terminaram.

Braden realmente não aparentava, para mim, ser o tipo de cara que gostava de ser cuidado pela mãe, mas ele apenas se sentou ali, parecendo estar gostando da atenção de Elodie. Ele tomou a sua mão e beijou os nós dos seus dedos com afeição.

– Eu estou bem, Elodie. Apenas já era hora, só isso.

– Hum – respondeu Elodie, com um franzir de testa. E então, como se se lembrasse de que eu estava ali, ela se voltou para mim. – Você já conheceu Joss, não conheceu?

Braden fez que sim com a cabeça, um sorriso suave, quase secreto, curvando os cantos dos seus lábios. No entanto, fora um sorriso amigável, não sexual, e eu não sabia se eu ficava feliz ou desapontada com ele. Hormônios idiotas.

– É, Jocelyn e eu nos conhecemos.

Senti minhas sobrancelhas se aproximarem. Por que ele insistia em me chamar de Jocelyn?

As sobrancelhas franzidas logo desapareceram quando Clark voltou e a conversa ganhou força. Eu fiz o meu melhor, respondendo às perguntas deles e fazendo algumas também; apesar disso, eu nunca fiquei tão grata a Ellie. Ela veio em meu resgate quando sua mãe começou a perguntar sobre meus pais, desviando facilmente as perguntas de mim para Elodie, e eu suspirei de alívio por ter escapado de precisar ser totalmente rude. Acho que estava indo bem. Eu ainda consegui trocar brincadeiras com Braden de maneira amigável, sem conotações sexuais.

Então nós nos mudamos para a sala de jantar para comermos.

Havia alguma coisa naquelas risadas, toda a conversa e todo o barulho em volta do jantar, conforme nós nos servíamos de batatas, vegetais e molho de carne para comermos com as porções generosas de frango assado que Elodie tinha colocado nos nossos pratos. Enquanto eu colocava molho de carne em cima do meu jantar, a conversa deles, o carinho, a normalidade calorosa despertou lembranças...

– Eu convidei Mitch e Arlene para o jantar – disse minha mãe, retirando dois jogos de talheres a mais. Dru ia jantar na minha casa, já que estávamos trabalhando juntas num projeto da escola, e meu pai estava colocando a Beth, bebê, no cadeirão.

Papai suspirou.

– Ainda bem que fiz bastante chili... como sempre, Mitch provavelmente vai comê-lo todo.

– Seja bacana – advertiu mamãe, com um sorrisinho nos lábios. – Eles chegarão num minuto.

– Estou só comentando. O cara come pra valer.

Dru gargalhou ao meu lado, lançando a papai um olhar de adoração. O pai de Dru nunca estava presente, então meu pai era tipo o Super-Homem para ela.

– E aí, como anda o projeto? – perguntou mamãe, nos servindo suco de laranja.

Dei um sorriso dissimulado a Dru. Não estava andando nada. Tínhamos passado as últimas horas fofocando sobre Kyle Ramsey e Jude Jeffrey. Na maior parte das vezes, nós apenas ficávamos repetindo “Jude” como “Juuude” e gargalhando feito idiotas.

Minha mãe bufou, captando o olhar.

– Estou vendo.

– Ei, vizinhos! – Um excesso de alegria conhecido como Mitch e Arlene abriu as duas folhas da porta de madeira com vidro, entrando em casa sem bater. Estava tudo bem. Estávamos acostumados à familiaridade excessiva deles, uma vez que os dois eram os únicos vizinhos que ficavam grudados à casa. Minha mãe amava o excesso de familiaridade deles. Meu pai? Nem tanto.

Após muitos cumprimentos – Mitch e Arlene eram incapazes de dizer olá apenas uma vez –, finalmente estávamos instalados ao redor da mesa da cozinha com o famoso chili do meu pai.

– Por que você nunca cozinha para mim? – reclamou Arlene com Mitch depois de gemer de maneira um pouco inapropriada quando provou o chili do papai.

– Você nunca me pede.

– Aposto que Sarah nunca precisa pedir a Luke para cozinhar. Precisa, Sarah?

Minha mãe lançou um olhar suplicante para papai, pedindo ajuda.

– Hum...

– É, foi o que pensei.

– Pai, Beth derramou o suco dela. – Acenei com a cabeça em direção ao chão.

Como estava mais perto, ele se abaixou para pegar o suco.

– Meu pai nunca cozinha – acrescentou Dru, tentando fazer com que Arlene se sentisse melhor.

– Está vendo? – resmungou Mitch ao redor do seu chili. – Não sou só eu.

Arlene franziu a testa.

– O que você quer dizer com “está vendo”? Como se o fato de outro homem não cozinhar para a sua mulher de algum modo fizesse ser certo o fato de você não cozinhar para a sua mulher.

Mitch engoliu.

– Tudo bem. Eu vou cozinhar.

– Você sabe cozinhar? – perguntou mamãe, com delicadeza, e ouvi meu pai se engasgar com um pedaço de chili.

Escondi minha gargalhada num gole de suco de laranja.

– Não.

O silêncio caiu ao redor da mesa conforme nos olhávamos, e então explodimos numa gargalhada. Beth deu um grito com o barulho, sua mãozinha acertando seu suco e fazendo-o voar novamente, o que fez com que todos rissem ainda mais...

Essa cena foi seguida por outra, de um jantar de Natal. Então, por uma de Dia de Ação de Graças. E então, por uma do meu aniversário de treze anos...

As lembranças desencadearam um ataque de pânico.

Primeiro, a minha cabeça foi ficando confusa e eu rapidamente pousei o recipiente com molho de carne, tendo as minhas mãos agora trêmulas. A pele do meu rosto formigava e um suor frio brotava dos meus poros. Meu coração estava tão disparado por debaixo da minha caixa torácica que eu pensei que ele pudesse explodir. Meu peito se apertou e eu lutei para respirar.

– Jocelyn?

Meu peito subia e descia rapidamente em respirações superficiais, meus olhos, apavorados, procuraram pela voz.

Braden.

Ele deixou cair o garfo, debruçando-se sobre a mesa na minha direção, uma ruga de preocupação entre as suas sobrancelhas.

– Jocelyn?

Eu precisava dar o fora dali.

Eu precisava de ar.

– Jocelyn... Meu Deus – murmurou Braden, impulsionando-se para fora da mesa, na intenção de passar ao redor dela para me ajudar.

Em vez disso, eu saí do meu lugar, levantando minhas mãos para fazê-lo parar. Sem uma palavra, eu me virei e corri para fora da sala, descendo o corredor em direção ao banheiro, onde eu me fechei com um bater de porta.

Com as mãos tremendo, abri a janela, e elas e o restante de mim ficaram agradecidos pela lufada de ar que bateu no meu rosto, ainda que fosse um ar morno. Sabendo que precisava me acalmar, eu me concentrei em diminuir o ritmo da minha respiração.

Alguns minutos mais tarde, meu corpo e minha mente voltaram a si, e eu me deixei cair no vaso, meus braços e pernas moles. Eu me senti exausta novamente. Meu segundo ataque de pânico.

Ótimo.

– Jocelyn? – A voz de Braden ressoou através da porta.

Eu fechei os meus olhos apoiada contra a porta, pensando como diabos eu iria me explicar. O constrangimento esquentou o sangue nas minhas bochechas.

Eu pensara que tinha superado isso. Fora há oito anos. Eu já deveria ter superado.

Com o som da porta se abrindo, meus olhos também se abriram bastante, e eu observei um Braden preocupado entrar e fechar a porta atrás de si. Rapidamente, eu me perguntei por que ele havia me seguido e não Ellie. Quando eu não disse nada, ele se aproximou, agachando-se devagar, de modo que estávamos nos olhando nos olhos. Os meus vasculharam seu lindo rosto e, por pelo menos uma vez, eu desejei poder quebrar as minhas próprias malditas regras. Nada de relacionamentos e nada de ficadas de uma noite com caras que eu mal conhecia. Isso significava que Braden era inalcançável, o que era uma pena, uma vez que eu desconfiava que ele seria capaz de me fazer esquecer de tudo durante um tempo.

Nós nos olhamos por o que pareceu ser uma eternidade, sem dizer uma palavra. Eu estava esperando por uma porção de perguntas, já que devia ser bem evidente para todo mundo, ou pelo menos para os adultos que estavam à mesa, que eu tinha tido um ataque de pânico. Certamente, todos eles estavam se perguntando por que, e eu sinceramente não queria voltar lá.

– Melhor? – Braden enfim perguntou com suavidade.

Espere. O que é isto? Nada de perguntas incisivas?

– Sim. – Não, não mesmo.

Ele deve ter interpretado a reação a essa pergunta no meu rosto, porque ele tombou a cabeça de lado, seu olhar pensativo.

– Você não precisa me contar.

Eu abri um sorriso sem graça.

– Eu apenas vou deixar que você pense que sou doida de pedra.

Braden sorriu de volta para mim.

– Eu já sabia disso. – Ele se levantou, estendendo uma das mãos para mim.– Venha.

Eu olhei para sua mão estendida com cautela.

– Eu acho que talvez eu deva apenas ir embora.

– E eu acho que deve comer uma comida boa com alguns bons amigos.

Pensei em Ellie e em como ela havia sido calorosa e acolhedora comigo. Seria um insulto deixar o jantar da mãe dela, e eu me peguei querendo não fazer nada que pudesse chatear Ellie.

Segurando a mão de Braden com hesitação, deixei que ele me erguesse.

– O que eu vou dizer? – Não adiantava fingir ser fria e calculista com ele naquele instante. Ele já tinha me visto no meu momento mais vulnerável. Duas vezes.

– Nada – garantiu-me ele. – Você não precisa se explicar para ninguém.

Seu sorriso era bondoso. Eu não pude decidir de qual sorriso eu gostava mais – se deste ou se do sorriso malicioso.

– Certo. – Dei um suspiro profundo e segui ele porta afora. Braden não soltou a minha mão até que chegássemos à sala de jantar, e eu me recusei a tomar conhecimento do sentimento de desolação que havia no meu peito quando o seu toque cessou.

– Você está bem, querida? – perguntou Elodie assim que eu entrei no cômodo.

– Um pouco de insolação. – Braden acenou para a mãe de Ellie com tranquilidade. – Ela ficou tempo demais no sol, hoje de manhã.

– Oh. – Ela voltou a sua preocupação maternal para mim. – Espero que pelo menos você use filtro solar.

Eu fiz que sim com a cabeça, deslizando para o meu lugar.

– Eu só me esqueci de usar um chapéu.

À medida que a conversa foi retomada e a tensão foi se acabando gradualmente à mesa, eu ignorei os olhares desconfiados de Ellie e dei a Braden um sorriso de agradecimento.

6

No fim do jantar, eu me sentia um pouco mais relaxada, embora estivesse ansiosa por ir para casa e ficar um pouco sozinha. Determinada a não ser pega de surpresa novamente, eu coloquei de volta o muro entre mim e as minhas lembranças, e tentei aproveitar a companhia dos Nichols. Não era difícil. Eles eram um grupo fácil de se gostar.

Meus planos para quando ficasse sozinha foram frustrados por Ellie e Braden, que estavam indo se encontrar com Adam para beber. Eu tentei escapar de ir com eles, mas Ellie não queria isso. Era como se ela sentisse que eu estava indo para casa para pensar ou algo assim.

Depois de dar tchau aos Nichols e prometer a Elodie que eu voltaria, nós saímos para pegar um táxi que nos levasse ao apartamento, para que eu pudesse pegar minha bolsa. Eu tinha apenas o celular comigo e estava determinada a não deixar que ninguém que não fosse eu mesma – como, por exemplo, Braden – comprasse bebidas para mim naquela noite. No mínimo eu estava em débito com o cara, considerando-se o melhor.

Assim que o táxi chegou diante do apartamento, uma figura alta e esguia que estava sentada na nossa varanda da frente fez o meu peito se apertar. Coração disparado, eu saltei para fora do táxi antes de todos, apressando-me na direção de James, que ficou parado, sua bolsa estilo duffel jogada aos seus pés. Grandes olheiras assolavam os seus olhos, e o seu rosto estava magro e pálido, os cantos da sua boca, tensos de dor e raiva.

– Apenas me diga uma coisa. Você a encorajou para que ela me deixasse?

Acuada pela fúria direcionada a mim, fiz que não com a cabeça confusamente, dando um passo cauteloso em direção a ele.

– James, não.

Ele apontou o dedo para mim, sua boca retorcida de amargura.

– Vocês duas estão tão malucas... Você deve ter um dedo nisso de alguma maneira.

– Ei. – Braden se colocou na minha frente, calmo, porém intimidador conforme falava com James. – Para trás.

– Braden, está tudo bem. – Dei uma olhada para trás, em direção a Ellie, que estava nos observando. Implorando a ela silenciosamente, gesticulei para Braden. – Vocês dois vão em frente sem mim.

– Eu acho que não. – Braden balançou a cabeça, jamais perdendo James de vista.

– Por favor.

– Braden. – Ellie puxou seu cotovelo. – Vamos lá. Vamos dar a eles um pouco de privacidade.

Com a contrariedade queimando nos olhos, Braden arrancou o celular da minha mão e começou a mexer nele.

– O qu...

Ele alcançou minha mão e dobrou meus dedos ao redor do aparelho.

– Agora você tem o meu número. Ligue para mim se precisar. Certo?

Fiz que sim com a cabeça, silenciosamente. Uma vez que Ellie arrastava embora o irmão, eu olhei para baixo, para o celular na minha mão. Braden estava tomando conta de mim? Ele estava preocupado? Dei uma olhada para ele por cima do meu ombro. Eu não consigo me lembrar da última vez que alguém tenha feito alguma coisa assim. Era só uma coisinha, mas...

– Joss?

A voz impaciente de James trouxe-me de volta dos meus pensamentos. Suspirei pesadamente, muito exausta, mas sabendo que eu precisava lidar com aquilo.

– Entre.

Assim que nos instalamos com café na sala de estar, eu pulei direto para o assunto.

– Eu disse a Rhian que eu achava que ela estava cometendo um erro. Eu jamais a encorajaria a deixá-lo. Você é a melhor coisa que já aconteceu a ela.

James balançou a cabeça, seus olhos escuros frios.

– Desculpe, Joss. Por mais cedo. Eu só... Eu sinto como se não conseguisse respirar. Não parece real, sabe?

Sentindo-me sem esperanças, eu me inclinei para esfregar seu ombro num gesto reconfortante.

– Talvez Rhian mude de ideia.

– Eu achei que ela tivesse superado a babaquice dela – continuou ele, como se eu não tivesse falado. – É tudo por causa dos pais dela... você sabe disso, certo?

– Mais ou menos. Não, na verdade. Nós não conversamos sobre essas coisas.

Ele me olhou com algo semelhante à descrença.

– Vocês duas supostamente são melhores amigas, mas às vezes eu acho que vocês fazem mais mal que bem uma a outra.

– James...

– A mãe de Rhian amou o pai dela. Ele era um babaca alcoólatra retardado emocional, mas aquela vaca o amou mais do que amou a Rhian. Ele as expulsava de casa o tempo todo. E a mãe de Rhian continuava a voltar para ele. Finalmente, ele se mandou, pediu o divórcio, conheceu alguém. A mãe de Rhian a culpou. Disse que ela era uma causadora de problemas e que ela acabaria igualzinha ao pai. Durante anos, ela disse a Rhian que ela era igual ao pai, um desastre esperando para acontecer. E Rhian acredita nisso.

– Você sabe que a mãe dela tentou o suicídio duas vezes? A vaca egoísta deixou que Rhian a encontrasse desse jeito. Duas vezes. E agora Rhian pensa que ela vai fazer comigo o que o pai dela fez com a mãe. Eu não consigo ser racional com ela. Ela sequer bebe, cacete. Está tudo na cabeça dela! E eu achei que a gente tinha vencido a questão, Joss. Quando as coisas ficaram sérias tempos atrás, nós passamos por tudo isso, e eu achei que ela tinha superado. Foi por esse motivo que eu a pedi em casamento. – Ele abaixou a cabeça num esforço para esconder as lágrimas brilhando nos seus olhos. – Eu não consigo acreditar que isso esteja mesmo acontecendo. – Ele chutou a mesa de centro, frustrado, e eu mal pisquei.

Minha cabeça estava longe, com Rhian. Como eu pude ser a sua melhor amiga durante quatro anos e não saber de nada disso? Isso era muito mais bagunçado do que eu poderia supor. Claro, Rhian também não sabia tudo sobre o meu passado. De repente, eu me perguntei se James estava certo. Como nós poderíamos nos dar conselhos se não conhecíamos o principal sobre os demônios uma da outra?

Então me ocorreu, olhando James chorar pela mulher que ele amava, que Rhian estava muito menos maluca do que eu. Ela havia contado tudo a James porque ela confiara nele para falar sobre seus problemas, e ela os havia superado com ele. Ou ela havia quase os superado.

Ainda assim, era um passo imenso na direção certa.

– Joss. – James agora implorava para mim. – Fale com ela, por favor. Ela ouve você. Ela acha que se você é feliz ficando sozinha, então ela também ficará bem.

Feliz? Eu não era feliz. Eu estava apenas segura.

Eu dei um suspiro profundo, sem ter certeza do que fazer.

– Olha, você pode ficar aqui por quanto tempo precisar.

James olhou para mim durante um momento longo demais, sua expressão era insondável. Finalmente, ele apenas fez que sim com a cabeça.

– Eu ficaria grato se eu pudesse ficar no seu sofá esta noite. Amanhã, estou indo para a casa da minha mãe. Até que eu esteja pronto para sair.

– Certo.

Nós não dissemos nada mais depois disso. Encontrei um cobertor no armário e deixei-o sobre o sofá, junto com um dos meus travesseiros. Eu podia sentir o desapontamento de James em relação a mim cada vez que eu me aproximava dele, então eu o deixei na sala de estar e fechei-me no meu quarto.

Liguei para Ellie.

– Ei, você está bem? – perguntou ela. Havia o som de música e ruídos distantes por trás da voz dela enquanto ela andava, qualquer que fosse o bar em que estivesse, em direção a uma rua menos movimentada e mais quieta.

Não. Eu não estou bem. Estou bem longe de estar bem.

– Sim, estou bem. Espero que você não se importe, mas eu disse a James que ele poderia ficar por aqui, no sofá, por esta noite. Ele está indo para casa amanhã.

– Claro qu... O quê? – A boca de Ellie saiu do telefone enquanto ela falava com alguém. – Ela está bem. Ele está dormindo no sofá.

Era Braden?

– Não, eu disse que ela está bem. Braden, ela está bem. Vá embora. – Seu suspiro soou mais alto quando ela voltou ao telefone. – Desculpe, Joss. Está tudo bem ele dormir no sofá. Você precisa que eu vá para casa?

Você precisa que eu vá para casa?

Eu estava em casa? Eu precisava dela?

Eu mal a conhecia. Mas, assim como Braden, Ellie estava, de alguma maneira, cuidando de mim. Exausta pelo que se transformara num dia excepcionalmente emocional, neguei com a cabeça.

– Não, Ellie, eu estou bem de verdade. Fique. Divirta-se. Apenas se lembre de que tem um estranho dormindo no seu sofá quando você vier para casa.

– Certo.

Com relutância, ela desligou e eu fiquei olhando para a parede. Eu me encontrava cambaleante. Por que eu me sentia tão desequilibrada? Tão fora do controle? Tão assustada?

Por que ter me mudado para Dublin Street transformara tanto em tão pouco tempo?

Tanto havia mudado, mas, aparentemente, não tinha sido o suficiente. Eu ainda estava sozinha. No entanto, eu estava sozinha porque era assim que eu queria estar. Rhian, de repente eu percebi, era uma criatura completamente diferente, de modo geral. Ela não sobreviveria sozinha.

Eu disquei o seu número.

Ela atendeu no momento em que eu estava prestes a desligar.

– Alô?

Meu Deus, ela soava como um lixo.

– Rhian?

– O que você quer, Joss? Eu estava dormindo.

É, eu podia imaginar que ela tivesse passado todo o tempo na cama, desde que James saíra. De repente, eu senti raiva dela.

– Estou ligando para dizer que você é uma completa idiota.

– Como é?

– Você me ouviu. Agora pegue o telefone e ligue para James e diga a ele que você cometeu um erro.

– Não enche, Joss. Você sabe melhor do que ninguém que eu estou melhor sozinha. Você andou bebendo?

– Não. Eu estou aqui sentada enquanto seu namorado está largado no meu sofá.

Ela respirou com dificuldade.

– James está em Edimburgo?

– Está. E ele está com o coração partido. E ele me contou tudo. Sobre seus pais, sobre sua mãe. – Esperei por uma resposta, mas Rhian tinha ficado completamente em silêncio. – Rhian, por que você não me contou?

– Por que você nunca falou a respeito dos seus pais? – reagiu ela.

Eu pisquei, contendo as lágrimas dolorosas à medida que os meus olhos pousavam na fotografia da minha família sobre a mesinha de cabeceira.

– Porque eles morreram com a minha irmã quando eu tinha catorze anos e não há nada mais que eu possa dizer, na verdade.

Eu não sabia se era verdade ou não. De fato, após os ataques de pânico, eu estive pensando se não dizer nada tinha sido um problema. Respirei bem fundo e disse a ela uma coisa que eu nunca tinha dito a ninguém.

– Quando eles morreram, a única pessoa que eu tinha era a minha melhor amiga, Dru, e quando ela morreu um ano depois, eu fiquei sozinha. Eu estava completamente sozinha. Passei os mais impressionáveis anos da minha vida cuidando de mim mesma. Nunca houve telefonemas preocupados ou gente me controlando. Talvez tivesse havido se eu tivesse deixado que as pessoas fizessem isso, mas eu estava acostumada a tomar conta de mim mesma e não queria contar com mais ninguém.

Por mais um momento, durante o qual o único som que eu podia ouvir eram as batidas do meu coração, Rhian fungou.

– Eu acho que isso é o mais sincera que você já foi comigo.

– É o mais sincera que eu já fui com qualquer pessoa.

– Você sempre foi tão autocontrolada. Eu pensei que você estivesse bem. Eu pensava que você não precisava que ninguém se preocupasse com você...

Eu me acomodei de novo na cama, dando o meu próprio suspiro profundo.

– O ponto desse derramamento emocional a contragosto de toda essa merda não é fazer com que você se sinta culpada. Eu não preciso que ninguém se preocupe comigo. Esse é o meu ponto. Isso vai mudar um dia? Não sei. Eu não estou pedindo que isso mude. Mas, Rhian, quando você confiou a James toda a sua bagagem, você decidiu naquele dia que estava pedindo que alguém se preocupasse com você. Você estava cansada de ser sozinha. Ficar com ele vai ser difícil? Sim. Lutar diariamente contra os seus medos vai ser difícil? Sim. Mas como ele se sente em relação a você... meu Deus, Rhian... isso vale a pena. E dizer a si mesma que tudo bem fazer isso para fugir dele e ficar sozinha só porque eu estou sozinha e me sinto bem em relação a isso é bobagem. Eu estou sozinha porque eu apenas estou. Você está sozinha porque fez uma escolha. É a merda de uma escolha errada.

– Joss?

– O quê?

– Sinto muito não ter sido uma amiga melhor. Você não está sozinha.

Sim, eu estou.

– Eu também sinto muito por não ter sido uma amiga melhor.

– James ainda está aí?

– Está.

– Eu não quero ficar sozinha. Não quando eu posso tê-lo. Deus, isso soa tão mesquinho.

Balancei a minha cabeça, sorrindo, e o aperto no meu peito diminuiu.

– É, isso soa mesquinho. Às vezes a verdade soa mesquinha.

– Eu vou ligar para ele.

Eu sorri abertamente.

– Eu vou sair do telefone.

Nós desligamos e eu me deitei ali, no escuro, escutando. Depois de vinte minutos, ouvi a minha porta da frente se abrir com um rangido e depois se fechar.

Encontrei a sala de estar vazia, o cobertor em cima do sofá, dobrado. Um pedaço de papel estava atravessado sobre ele. Um bilhete de James.

Te devo essa.

Segurei o papel com força e caminhei grogue de volta para o meu quarto, para olhar a foto em que eu estava com a minha família. Essas últimas semanas me fizeram pensar que era óbvio que eu não tinha superado a perda deles. Eu precisava falar com alguém. Mas, diferentemente de Rhian, eu não queria conversar com alguém que pudesse usar essa merda contra mim. Minha terapeuta no ensino médio havia tentado me ajudar, no entanto eu tinha me fechado todas as vezes. Eu estava sendo uma adolescente. Eu tinha pensado que eu sabia o que era melhor para mim.

Contudo, eu não era mais uma criança, e eu não sabia mais. E se eu quisesse que os ataques de pânico parassem, eu precisava fazer aquela ligação pela manhã.

7

– Então, o homem misterioso foi embora? – A voz me deu um susto do caramba e eu pulei, com o café instantâneo que estava na minha colher de chá se espalhando pela pia.

Lancei a Braden um olhar inquisidor por cima do meu ombro.

– Você não trabalha nunca? Ou bate à porta?

Ele tinha ficado numa postura relaxada contra o portal da cozinha, observando-me enquanto eu fazia meu café matinal.

– Posso tomar um? – Ele acenou com a cabeça para a chaleira.

– Com o que você toma?

– Leite. Dois cubos de açúcar.

– E eu que estava esperando você dizer café preto.

–Se existe alguma coisa preta aqui, essa coisa é você.

Eu fechei a cara.

– Você quer café ou não?

Ele resmungou.

– Alguém é agradável pela manhã.

– Quando eu não sou? – Atirei dois cubos de açúcar na caneca dele com uma atitude desafiadora.

A gargalhada de Braden me atingiu diretamente no meu âmago.

– Certo.

Enquanto a chaleira esquentava, eu me virei, apoiando-me no balcão com os braços cruzados sobre o peito. Eu me encontrava bem ciente de que eu não estava usando sutiã por baixo da minha camisola. Na verdade, eu acho que eu nunca tinha estado tão consciente do meu corpo quanto quando eu estava perto de Braden. Para ser sincera, eu tinha parado de me preocupar com a minha aparência e toda a porcaria relacionada a isso depois que meus pais e Beth morreram. Eu vestia o que eu gostava, eu tinha a aparência que eu tinha e não ligava a mínima para o que qualquer cara pensasse. De algum modo, isso parecia funcionar a meu favor.

No entanto, parada em frente a Braden, percebi que eu não estava mais tão confiante a respeito disso. Eu estava curiosa para saber o que ele pensava a meu respeito. Eu não era alta e magra como as beldades que, com certeza, orbitavam ao redor do mundo de Braden. Eu não era baixa, mas também não era alta. Eu tinha pernas finas e uma cintura fina, mas tinha peitos, quadris e uma bunda definida. Eu tinha um cabelo legal nos dias em que eu me preocupava em baixá-lo, mas esses dias eram bastante raros. Ele era de uma cor indefinível – algum lugar entre o loiro e o castanho –, porém era comprido e grosso, com uma ondulação natural. Todavia, meu cabelo era tão pesado que costumava me incomodar, a não ser que ele ficasse acima do pescoço, então eu raramente, se não nunca, usava ele solto. Meus olhos eram provavelmente a minha melhor característica – ao menos era o que as pessoas me diziam. Eu tinha os olhos do meu pai. Eles eram de um tom claro de cinza e raiados com listras cor de bronze, no entanto, eles não eram enormes e adoráveis, como os de Holly e Ellie – eles eram amendoados, felinos, e extremamente bons para lançar olhares.

Não, eu não era bonita, engraçadinha ou glamorosa. Eu também não me achava feia, mas a preocupação por não ser extraordinária nunca tinha passado pela minha cabeça antes. Braden fez com que eu me preocupasse... e isso meio que me deixou irritada.

– Sério, você não trabalha?

Ele se desencostou, ficando de pé no vão da porta e caminhou casualmente e com prazer na minha direção. Ele estava usando outro terno fantástico. Alguém tão alto e de ombros tão largos feito ele deveria, provavelmente, parecer mais à vontade usando jeans e flanela, especialmente com o cabelo bagunçado e a barba por fazer, mas, Deus, ele fez aquele terno funcionar. Enquanto ele se aproximava, percebi a minha mente perdendo-se na terra da fantasia – Braden me beijando, erguendo-me e colocando-me em cima do balcão da cozinha, afastando as minhas pernas, pressionando-se contra mim, sua língua na minha boca, sua mão no meu peito, a outra mão deslizando entre minhas pernas...

Inacreditavelmente excitada, dei uma volta, torcendo para que a chaleira fervesse mais rápido.

– Tenho uma reunião daqui a meia hora – respondeu ele, parando ao meu lado e alcançando a chaleira antes que eu conseguisse fazê-lo. – Pensei que poderia dar uma parada e ver se estava tudo bem. As coisas pareciam tensas na noite passada, antes de Ellie e eu sairmos.

Observei-o colocar a água em nossas canecas, tentando decidir se deveria ou não contar a ele a respeito de James e Rhian.

– Bom dia – Ellie disse de uma maneira cantarolada, enquanto adentrava a cozinha, recém-acordada e já de banho tomado e vestida. Seu cardigã estava do avesso. Estendi a mão e puxei a etiqueta para que ela pudesse ver. Sorrindo envergonhadamente, ela encolheu os ombros para retirar o casaco e colocou-o de volta pelo lado certo.

– Então, eu vim para casa e James não estava no sofá. Ele dormiu no seu quarto?

Braden ficou rígido ao meu lado, e eu dei uma olhada a tempo de vê-lo franzir o cenho. Ele obviamente não tinha considerado aquela possibilidade. Dei um sorriso forçado, sentindo-me orgulhosa.

– Não. – Estudei Ellie por um momento e, uma vez que as minhas reservas desapareceram enquanto eu partilhava as novidades, percebi que eu quase, talvez, tipo, meio que, confiei nela. – James é o namorado de Rhian.

– Rhian... sua melhor amiga, Rhian? – perguntou ela, servindo-se de suco de laranja fresco. Ela acomodou-se à mesa com seu copo. Eu pensei que ficar perto dela, em vez de ficar perto do irmão dela, poderia ser uma boa ideia, então deslizei para a cadeira em frente a Ellie.

– Ele a pediu em casamento, ela surtou e deu o fora nele.

A boca de Ellie se abriu, horrorizada.

– Você está brincando comigo. Pobre rapaz.

Eu sorri, pensando no bilhete dele.

– Eles vão ficar bem.

– Eles fizeram as pazes? – Deus, ela parecia tão esperançosa, e ela nem os conhecia.

– Você é um amor – disse a ela, baixinho, e a expressão de Ellie se derreteu.

– Você fez com que voltassem a ficar juntos, não fez? – anunciou ela com extrema confiança em mim.

Somente Ellie teria esse tipo de segurança em relação a alguém como eu. Ela estava condenavelmente determinada a provar que eu não era tão indiferente quanto fingi ser. Que acontecesse de ela estar certa nessa ocasião foi um pouco chato e um tanto ilusório.

– Ele estava puto da vida com você – intrometeu-se Braden antes que eu pudesse responder.

Dei uma olhada para ele, que ainda estava apoiado contra o balcão da cozinha, bebericando seu café como se tivesse todo tempo do mundo.

– Ele pensou que eu tivesse falado para que ela... que ela terminasse com ele.

Braden não pareceu surpreso com isso. Na verdade, ele ergueu uma sobrancelha e respondeu:

– Por que não estou surpreso?

Ellie estalou a língua diante do comentário dele.

– Braden, Joss não faria isso.

– Eu sei que ela não faria isso. Mas eu não acho que ela não faria isso pelas mesmas razões que você pensa que ela não faria isso, Els.

Merda. Então ele acha que me conhece melhor do que Ellie. Por dentro, fiz uma careta. Talvez ele conhecesse. Um idiota observador. Irritada, desviei o olhar, bebendo o meu próprio café e tentando ignorar o olhar dele, que me atravessava.

– Muito misterioso isso – resmungou Ellie antes de se concentrar novamente em mim. – De qualquer jeito, você fez com que eles ficassem juntos novamente, certo?

Te devo essa.

As palavras me fizeram sorrir com a boca dentro da caneca.

– É, sim, eu fiz.

– Você fez? – Braden soou tão surpreso que era ofensivo.

Certo, talvez o idiota apenas pensasse me conhecer.

– Ela é a minha melhor amiga. Eu dei uma ajuda. Não sou uma cretina insensível, sabe.

Braden hesitou.

– Eu nunca disse isso, babe.

Eu estremeci quando a ternura agitou-se em mim, atingindo um nervo que eu sequer sabia existir. Minhas palavras jorraram causticamente.

– Não me chame de “babe”. Nunca me chame de “babe”.

Meu tom severo e minha raiva repentina fizeram com que uma tensão densa caísse entre nós três, e eu, de repente, não conseguia me lembrar por que eu havia sido tão grata a Braden no dia anterior, quando ele me ajudou depois do ataque de pânico. É isso que acontece quando você deixa as pessoas se aproximarem. Elas começam a pensar que lhe conhecem quando elas não sabem merda nenhuma.

Ellie pigarreou.

– Então, James voltou para Londres?

– Voltou. – Eu me levantei e joguei o que restava do meu café na pia. – Estou indo para a academia.

– Jocelyn... – começou Braden.

– Você não tem uma reunião? – cortei-o, prestes a sair dali e deixar a tensão para trás.

– Jocelyn... – Ele soou preocupado.

Eu dei um suspiro bem profundo por dentro. Você já deixou claro o que queria, Joss. Eu não precisava continuar a ser turrona em relação àquilo. Suspirando visivelmente, olhei para ele e disse, dando uma bufada de complacência.

– Eu tenho uma caneca com tampa na parte de cima do armário da esquerda, caso você queira levar um pouco de café.

Braden me encarou por um instante, seus olhos me vasculhando. Balançou a cabeça tendo um estranho sorriso brincando nos lábios.

– Estou bem, obrigado.

Assenti, fingindo estar indiferente ao clima que criei, e então olhei de volta para Ellie.

– Você quer ir à academia comigo?

Ellie franziu o seu narizinho bonitinho.

– Academia? Eu?

Olhei para sua magra pessoa.

– Você quer dizer que é naturalmente bonita assim?

Ela deu uma risada, corando um pouco.

– Eu tenho bons genes.

– É, bem, eu preciso malhar para caber nos meus.

– Que gracinha – murmurou Braden em direção ao seu café, seus olhos rindo para mim.

Sorri para ele, meu segundo pedido de desculpas não verbal por tê-lo repreendido.

– Então, tá. Acho que farei um voo solo. Encontro vocês depois.

– Obrigado pelo café, Jocelyn – gritou ele descaradamente para mim enquanto eu caminhava pelo corredor.

Estremeci.

– É Joss! – gritei de volta mal-humorada, tentando ignorar o som da sua risada.

– Então, agora que nós já fomos apresentadas e o básico chegou ao fim, você quer me contar por que sentiu que era hora de conversar com alguém? – perguntou-me a Dra. Kathryn Pritchard, suavemente.

Por que todos os terapeutas falam com a mesma voz suave? Isso era para ser tranquilizante, mas soa tão condescendente para mim agora como quando eu tinha catorze anos.

Uma semana se passou desde a manhã com Braden na cozinha, e agora eu me encontrava na grande sala de uma terapeuta na North St. Andrew Lane. O lugar era surpreendentemente frio e moderno – nada parecido com a confusão aconchegante do terapeuta para o qual fui mandada no ensino médio. Além do mais, o terapeuta do ensino médio era gratuito. Essa moça de camurça-e-vidro estava me custando uma pequena fortuna.

– Você precisa de flores, ou algo assim – observei. – Um pouco de cor. Seu consultório não é muito acolhedor.

Ela sorriu para mim.

– Anotado.

Eu não disse nada.

– Jocelyn...

– Joss.

– Joss. Por que você está aqui?

Senti o meu estômago se revirar e comecei a suar frio, e me apressei em lembrar a mim mesma de que qualquer coisa que eu dissesse a ela seria confidencial. Eu nunca a veria fora do consultório, e ela nunca usaria meu passado, minhas questões contra mim ou para me conhecer pessoalmente. Dei um suspiro profundo.

– Eu comecei a ter ataques de pânico outra vez.

– Outra vez?

– Eu costumava ter muitos deles aos catorze anos.

– Bem, ataques de pânico são causados por todos os tipos de ansiedade. Por que então? O que está acontecendo na sua vida?

Eu engoli o tijolo que estava na minha garganta.

– Meus pais e minha irmãzinha morreram num acidente de carro. Eu não tenho nenhum parente... exceto por um tio que não dá a mínima para mim... e eu passei o restante da minha adolescência num orfanato.

A Dra. Pritchard estava escrevendo enquanto eu falava. Ela parou e olhou diretamente nos meus olhos.

– Eu sinto muito pela sua perda, Joss.

Senti meus ombros relaxarem diante da sinceridade dela, e concordei em agradecimento ao gesto.

– Depois que eles morreram, você começou a ter ataques de pânico. Você pode me dizer quais são os sintomas?

Eu contei, e ela fez que sim com a cabeça diante deles.

– Existe um gatilho? Ao menos você tem consciência de que exista um?

– Eu não me permito pensar muito sobre eles. Sobre a minha família, quero dizer. Lembrar deles... o que foi real de verdade, memórias sólidas... não apenas impressões vagas... as lembranças disparam os ataques.

– Mas os ataques pararam?

Curvei meus lábios.

– Eu fiquei realmente muito boa em não pensar neles.

A Dra. Pritchard ergueu uma sobrancelha.

– Por oito anos?

Dei de ombros.

– Eu posso ver as fotos, eu posso pensar sobre eles, mas eu evito cuidadosamente lembranças verdadeiras de todos nós juntos.

– No entanto, seus ataques de pânico recomeçaram?

– Eu deixei a minha guarda baixar. Deixei as lembranças entrarem... tive um ataque de pânico na academia e depois num jantar com a família de uma amiga.

– No que você estava pensando quando teve o ataque na academia?

Eu me remexi, incomodada.

– Eu sou escritora. Bem, eu estou tentando ser. Comecei a pensar na história da minha mãe. É uma boa história. Triste. Mas eu acho que as pessoas gostariam dela. De qualquer maneira, eu tive uma lembrança... algumas, na verdade... dos meus pais e do relacionamento deles. Eles tinham uma boa relação. A próxima coisa de que me lembro é de um cara me ajudando a sair da esteira.

– E o jantar em família? Esse foi o primeiro jantar em família em que você esteve desde o orfanato?

– Nós nunca tivemos jantares em família de verdade no orfanato. – Sorri sem graça.

– Então esse foi o seu primeiro jantar em família desde que você perdeu a sua?

– Foi.

– E isso também disparou uma lembrança?

– É.

– Você passou por grandes mudanças na sua vida recentemente, Joss?

Eu pensei em Ellie e Braden e no nosso café matinal de uma semana atrás.

– Eu me mudei. Novo apartamento, nova pessoa para dividir apartamento.

– Mais alguma coisa?

– Minha antiga colega de apartamento, minha melhor amiga, Rhian, mudou-se para Londres, e ela e o namorado acabaram de ficar noivos. Mas isso é tudo.

– Você e Rhian eram próximas?

Dei de ombros.

– Tão próximas quanto eu me permitia ser de alguém.

Ela sorriu para mim, seus lábios espremidos numa expressão triste.

– Bem, essa frase disse muito. Que tal seu novo colega de apartamento, então? Você está se permitindo se aproximar dela ou dele?

– Dela. – Pensei a respeito disso. Eu achava que tinha deixado Ellie se aproximar mais do que eu gostaria. E eu me importava com ela mais do que eu pensei que fosse me importar. – Ellie. Ficamos amigas rapidamente. Eu não esperava por isso. Os amigos de Ellie são legais, e o irmão dela e o pessoal deles saem bastante. Eu acho que minha vida social é mais intensa agora.

– Era com a família de Ellie e seu irmão que você estava jantando quando teve o ataque de pânico?

– Era.

A Dra. Pritchard fez que sim com a cabeça e rabiscou alguma coisa.

– Então? – perguntei.

Ela sorriu para mim.

– Você está querendo um diagnóstico?

Ergui uma sobrancelha para ela.

– Desculpe desapontá-la, Joss, mas nós mal arranhamos a superfície.

– Você acha, porém, que essas mudanças têm alguma coisa a ver com isso, certo? Eu quero que os ataques de pânico parem.

– Joss, você esteve no meu consultório por quinze minutos, e eu já posso lhe dizer que esses ataques de pânico não vão parar tão cedo... a não ser que você comece a lidar com a morte da sua família.

O quê? Bem, aquilo era tão estúpido.

– Eu já lidei com isso. Eles morreram. Eu fiquei de luto. Agora eu estou tentando encontrar um jeito de seguir em frente. É por isso que estou aqui.

– Olha, você foi esperta o bastante para saber que tem um problema e que precisa conversar com alguém a respeito desse problema, então você é esperta o suficiente para perceber que enterrar as lembranças da sua família não é uma maneira saudável de lidar com o fato de eles terem morrido. Você não vivenciou um luto adequado, Joss, e é nisso que eu preciso confrontá-la. Mudanças na vida diária, pessoas novas, novas emoções, novas expectativas... tudo isso pode servir de gatilho para eventos passados. Especialmente se você não lidou com eles de maneira adequada. Passar um tempo com uma família depois de anos sem ter a sua atravessou qualquer muro que você construiu ao redor da morte da sua família. Eu acho que, provavelmente, você deve estar sofrendo de transtorno de estresse pós-traumático, e isso não é algo que possa ser ignorado.

Eu dei uma grunhida.

– Você acha que eu tenho TEPT, a coisa que os veteranos de guerra têm?

– Não só os soldados têm. Qualquer pessoa que sofre algum tipo de perda ou trauma físico ou emocional pode ter TEPT.

– E você acha que eu tenho isso?

– Provavelmente, sim. Eu vou saber mais à medida que conversarmos mais. E, assim espero, quanto mais conversarmos, mais fácil será para você pensar sobre o assunto e lembrar-se de sua família.

– Isso não me parece uma boa ideia.

– Não será fácil. Mas vai ajudar.

8

Eu amava o cheiro dos livros.

– Você não acha que isso é um pouco brutal para Hannah? – perguntou, acima de minha cabeça, a voz suave e preocupada de Ellie.

Eu sorri para Hannah, que permanecia a uns dois centímetros acima de mim. Assim como sua mãe e sua irmã, a garota era alta. Ao girar a cabeça para cima a fim de olhar para Ellie, que pairava atrás de mim, minha expressão era de incredulidade.

– Ela tem catorze anos. É um livro para jovens.

O livro deslizou dos meus dedos conforme Hannah pegava-o de volta antes que Ellie conseguisse impedi-la. Eu estava passando minha manhã de domingo com elas na livraria, onde Hannah se divertia muito ao gastar o cartão-presente que ganhara de Braden.

Ellie parecia perturbada.

– É sobre um mundo distópico onde adolescentes matam uns aos outros.

– Você nunca leu?

– Não...

– Então confie em mim. – Sorri de volta para Hannah. – É ótimo.

– Eu vou comprar esse livro, Ellie – disse Hannah veementemente, acrescentando o título à sua pilha sempre crescente.

Com um suspiro de derrota, Ellie aprovou relutantemente e voltou para a seção de romances. Eu estava começando a perceber que ela era uma grande idiota no que se referia a finais felizes. Nós assistíramos a não menos que três dramas românticos esta semana. No entanto, antes de sofrer uma overdose com outra adaptação de Nicholas Sparks, eu estava determinada a que, esta noite, nós assistíssemos a Matt Damon explodir algumas cabeças no papel de Jason Bourne.

Meu celular tocou e eu vasculhei minha bolsa para encontrá-lo, apenas para descobrir que era Rhian quem estava ligando. Eu havia mandando um e-mail para ela na noite anterior.

– Você vai ficar bem enquanto eu cuido disso? – perguntei para Hannah.

Ela deu um aceno para mim, seu nariz praticamente pressionado contra a prateleira de livros enquanto examinava os títulos. Com um sorriso nos lábios, me distanciei para atender à ligação com privacidade.

– Ei!

– Oi – respondeu Rhian, quase que hesitante.

Eu me preparei.

Merda. Talvez eu não devesse ter partilhado minhas novidades. Ela iria começar a me tratar com um caso de maluquice a partir de agora? Tipo cuidadosamente? Porque isso seria estranho demais. Eu sentiria falta de ser xingada por ela, por um lado.

– Como estão você e James? – perguntei antes que ela pudesse dizer qualquer coisa.

– Estamos muito melhor. Estamos chegando lá. Na verdade, ele me pediu para ver uma pessoa. Um terapeuta.

Congelei no corredor de ficção científica.

– Você está brincando.

– Não. Eu não contei a ele sobre o seu e-mail, juro. Ele apenas soltou essa. Algum tipo de coincidência. – Ela deu um suspiro profundo. – Você realmente foi ver um?

Dei uma olhada ao meu redor para ter certeza de que estava sozinha.

– Eu precisava conversar com alguém, e um profissional, sem interesses pessoais a respeito da minha vida, é a pessoa certa em quem confiar para... bem... conversar sobre aquilo que eu preciso conversar... – Franzi o cenho. Dez pontos em habilidades linguísticas por isso.

– Entendo.

Recuei diante do tom de voz dela. Havia certamente um ressentimento por conta daquilo.

– Rhian, eu não quis ofender.

– Não estou ofendida. Só acho que você deveria conversar com alguém que realmente se importa com você. Por que você acha que contei a James todas as minhas merdas? Você sabe, você estava bem ali. Eu confiei nele. E estou feliz por ter confiado.

– Eu não estou pronta para isso. Eu não tenho um James. Eu não quero um James. E, de qualquer maneira, o seu James ainda quer que você converse com um terapeuta.

Ela fez um som de insatisfação.

– Eu acho que ele pensa que se eu seguir adiante por todo esse troço de terapia, então eu estaria realmente prestes a fazer a coisa funcionar com ele.

Pensei em quão devastado James tinha ficado na noite em que foi me ver.

– Então você deveria fazer isso.

– Como é? Foi muito estranho?

Foi horrível.

– É tranquilo. Estranho no começo, mas eu vou voltar lá.

– Você quer conversar sobre isso?

Sim, é por isso que eu estou pagando cem libras por hora para uma profissional, porque eu posso conversar com você. Mantive meu sarcasmo sob controle.

– Não, Rhian, não quero.

– Certo. Você não precisa me cortar, sua vaca irritada.

Rolei os meus olhos.

– Você sabe que eu sinto falta dos seus insultos cara a cara. Não é a mesma coisa pelo telefone.

Ela soltou o ar pelo nariz.

– Eu sinto falta de ter alguém que me entenda. Eu chamei uma mulher no grupo de pesquisa de vaca... você sabe, de um modo amigável... e ela me mandou ir para o inferno. E eu acho que ela realmente quis dizer isso.

– Rhian, já conversamos sobre isso. Pessoas normais não gostam de serem chamadas por esses nomes. Por alguma razão, elas tendem a levar isso para o lado pessoal. E você é um pouquinho perversa, por falar nisso.

– Pessoas normais são tão sensíveis.

– Joss, você já leu esse aqui? – Hannah apareceu no fim do corredor, acenando para mim com outro romance distópico. Eu já tinha lido aquele. O que eu posso dizer? Eu tenho uma queda por distopia.

– Quem é? – perguntou Rhian. – Onde você está?

Eu fiz que sim com a cabeça, respondendo a Hannah.

– Esse é um dos bons. E tem um cara gostoso. Eu acho que você vai gostar mesmo deste livro.

Hannah ficou satisfeita com aquilo e apertou o livro contra o peito antes de carregar a sua cesta de mimos de volta à seção de ficção para adolescentes.

– Joss?

– Era a Hannah. – Baixei a minha cabeça para um romance de Dan Simmons. Oh, eu ainda não li esse aqui...

– E Hannah é...

– A irmã de catorze anos da Ellie.

– E você está com uma adolescente... por quê?

O que havia com aquele tom? A pergunta dela poderia muito bem ter sido: E você está fumando crack... por quê?

– Estamos numa livraria.

– Você está fazendo compras com uma adolescente?

– Por que você fica dizendo isso assim?

– Não sei. Talvez porque você se mudou para um apartamento caro; está gastando dinheiro, logo você que sempre era esquisita quando o assunto era gastar; você é amiga de uma garota que assistiu a Diário de uma paixão cinquenta e cinco vezes e, tipo, sorri à beça; você sai para beber com pessoas de verdade durante a semana; você salvou meu relacionamento; você está frequentando um terapeuta; e você está servindo de babá para adolescentes. Eu me mudei para Londres e você fez a porra de uma lobotomia.

Expirei com força.

– Sabe, você poderia apenas ter ficado agradecida por toda a coisa de salvar-seu-relacionamento.

– Joss, sério, o que está acontecendo com você?

Retirei o Dan Simmons da prateleira.

– Eu não fiz todas essas coisas deliberadamente. Ellie e eu nos demos bem, e por alguma razão ela gosta de me ter por perto, me preocupando com ela, e ela tem uma vida diferente da que tivemos. Ela realmente gosta de pessoas, e isso significa que estou rodeada delas com frequência.

– Joss?

Dei um giro para encontrar Ellie de pé na minha frente, uma ruga profunda entre os seus olhos. Uma onda de preocupação passou por mim e eu ergui e abaixei a cabeça por cima das prateleiras, em pânico, procurando por Hannah.

– Hannah está bem. – Ellie adivinhou a razão para eu estar balançando a cabeça daquele jeito. – Estou empacada. – Ela ergueu um livro com uma mulher usando um opulento vestido no estilo vitoriano na capa. Um par de mãos masculinas buscava, sedutoramente, alcançar os laços na parte de trás. Havia também algo sobre sedução no título. Na outra mão, estava o mais recente romance de Sparks. – Qual deles?

Sem hesitar apontei para o arrancador de corpetes.

– A sedução que está no rosto dela. O romance de Sparks seria um exagero nesta semana.

Ela fez um sinal para mim com o arrancador de corpetes e fez um sinal de quem presta continência antes de seguir de volta pelo corredor.

– Sério – murmurou Rhian do outro lado da linha –, onde está Joss e o que você fez com ela?

– Joss está saindo do telefone se você já terminou de psicanalisá-la.

– Joss está falando na terceira pessoa.

Eu ri.

– Rhian, caia fora, certo? E diga a James que eu disse oi e, sim, ele me deve uma.

– Espere, o quê?

Ainda rindo, desliguei e fui encontrar Hannah e Ellie.

Elas estavam esperando na fila para serem atendidas, e eu andei para me pôr ao lado delas, observando enquanto Ellie ficava ali, estranhamente em silêncio, e Hannah começava, de maneira adorável, a pousar todos os seus livros. Deveríamos ter trazido uma mochila para carregar todos eles.

Na hora de pagar, observei o caixa empilhar os livros de Hannah em sacolas de plástico frágeis e, assim que Ellie me deu a oportunidade, eu apontei para trás dele.

– Ei, você poderia colocar os livros naquelas sacolas de compras ali? Essas vão rasgar.

Ele deu de ombros preguiçosamente.

– Aquelas sacolas custam cinquenta centavos cada.

Fechei a cara.

– A garota acabou de comprar cem libras em livros e você não pode nos dar as sacolas?

Ele acenou com o cartão-presente para mim.

– Não, ela não comprou.

– É. Mas a pessoa que deu este cartão-presente para ela comprou. Você não pode estar falando sério quando pede para a gente pagar para ter alguma coisa na qual possamos carregar os livros.

– Nããão. – Ele falou a palavra lentamente, como se eu fosse burra. – Você pode carregar os livros nas sacolas pelas quais não é preciso pagar.

Talvez eu tivesse recuado se ele não tivesse falado comigo daquele modo tão condescendente de eu-odeio-o-meu-trabalho-dane-se-o-atendimento-ao-cliente. Abri a boca para repreendê-lo, mas Ellie agarrou a minha mão, impedindo-me. Olhei para ela e notei que oscilava um pouco, o seu rosto estava pálido e os seus olhos, fechados com força.

– Ellie. – Eu a amparei e ela se segurou em mim.

– Ellie? – disse Hannah, preocupadamente, correndo para o outro lado da irmã.

– Eu estou bem – murmurou ela. – Apenas tonta. Eu tenho essa... dor de cabeça...

– Outra? – Essa era, tipo, a terceira naquela semana.

Fazendo o caixa encolher-se sob o meu olhar mortal, puxei Ellie para o lado, fuzilando-o.

– Apenas empacote os livros nas sacolas normais.

– Dê a elas as sacolas boas – disse com um suspiro a garota que estava trabalhando próxima a ele.

– Mas...

– Apenas faça isso.

Ignorei o seu olhar irritado enquanto eu voltava a minha atenção à Ellie.

– Como você está se sentindo?

Embora pálida, notei que seu tremor havia parado.

– Melhor. Eu não comi hoje. Eu só me senti fraca.

– E as dores de cabeça?

Ela sorriu de maneira tranquilizadora.

– Sinceramente, eu não tenho comido o suficiente por causa do meu PhD. Tenho sentido a pressão e ficado estressada. Vou ter mais cuidado.

– Aqui está. – O caixa segurava duas das sacolas mais resistentes.

Murmurei um agradecimento e passei uma das sacolas para Hannah enquanto segurava a outra.

– Deixe que eu levo. – Ellie estendeu a mão para pegar a sacola de Hannah.

– Ah, não, você não vai levar. – Segurei-a pelo cotovelo. – Nós vamos colocar alguma comida dentro de você.

Ellie tentou argumentar que ela comeria mais tarde, no jantar de domingo na casa da mãe – um jantar ao qual eu tinha felizmente conseguido dar uma desculpa para não ir, dizendo a Ellie que eu realmente queria ter algumas horas para trabalhar –, mas consegui convencê-la a pelo menos comer um lanchinho naquele bistrô bonitinho da esquina. Hannah caminhou ao nosso lado com a mão de Ellie nas suas costas, guiando-a através da multidão na Princes Street, já que ela decidira começar a ler um dos seus livros na mesma hora. Eu não sabia como alguém conseguia fazer aquilo – ler enquanto caminha? Aquilo fez com que eu me sentisse tonta, como quando a gente viaja.

Estávamos conversando sobre o Festival de Edimburgo, que estava próximo, quando eu avistei Braden. Nós tínhamos nos visto no bar, na sexta-feira, quando ele, Ellie, Adam, Jenna, Ed e alguns colegas de Braden decidiram parar no Club 39 para tomar um drinque. Nós não conversamos muito, realmente, e o modo como ele agia em relação a mim havia, definitivamente, se desviado para uma zona de amigos.

Eu não sabia se o que senti quando ele fez isso tinha me deixado chateada. Mas eu sabia que estava sentindo alguma coisa quando eu o vi com ela.

Braden estava andando na nossa direção, facilmente localizável em meio à multidão por causa da sua altura... e, bem, por causa da sua gostosura. Ele estava usando calças jeans escuras, botas pretas e uma camisa justa, térmica, no estilo Henley, que revelava seu esplendor esculpido e de ombros largos.

Em sua mão, havia outra mão.

Ela pertencia a uma mulher que eu nunca tinha visto antes.

– Braden – murmurou Ellie, e a cabeça de Hannah ergueu-se de seu livro, seu rosto se iluminando por inteiro ao vê-lo.

– Braden! – gritou ela, e a cabeça dele moveu-se bruscamente de um sorriso que dava à sua companhia para seguir a voz que o chamava. Seu sorriso ficou ainda maior quando ele viu Hannah.

Conforme nos aproximamos um do outro, de repente eu tive vontade de estar em qualquer lugar que não fosse ali. O pequeno baque que eu sentia na barriga quando o via com outra pessoa não era divertido. Na verdade, a tal sensação era, provavelmente, a pior piada que alguém já havia feito comigo em muito tempo.

Eu também não fiquei animada com a expressão cuidadosamente educada que ele fez quando percebeu que eu estava com Ellie e Hannah.

Dei uma olhada para Ellie quando paramos, apenas para encontrá-la lançando dardos com o olhar para a mulher que estava com Braden. Espantada e francamente atônita, não pude deixar de sussurrar o nome de minha amiga num tom de pergunta.

Ela me olhou, o maxilar travado.

– Eu conto mais tarde.

– Hannah. – Braden abraçou-a de lado e acenou em direção às sacolas. – Andou usando o seu cartão-presente?

– É. Comprei uma porção de livros. Obrigada mais uma vez – acrescentou ela.

– De nada, querida. – Ele deixou que ela se afastasse e voltou-se para nós. – Els, você está pálida. Está se sentindo bem?

Ela ainda se encontrava olhando para ele com raiva, e eu quis saber o que diabos eu estava perdendo.

– Eu estava me sentindo um pouco fraca. Eu não tinha comido.

– Eu estou levando Ellie para comer alguma coisa. – Achei que eu deveria mencionar isso, assim ele não pensaria que eu arrastava-a por aí enquanto ela não se sentia bem.

– Bom – murmurou ele, olhando-me nos olhos. – Jocelyn, esta é Vicky. – Vicky e eu nos olhamos, nossos sorrisos educados. Ela me lembrava demais Holly: alta, loira, bonita e tão natural quanto uma porcaria de uma Barbie. Ainda assim, ela era gostosa.

Definitivamente, Braden tinha um tipo, e eu não me encaixava nele. Não era de se admirar que ele tivesse parado de flertar comigo. Seu radar sexual devia estar empenado quando nos conhecemos, mas claramente seu funcionamento havia sido reestabelecido.

– Oi, Vicky – murmurou Ellie com tristeza.

Não pude evitar – ergui as sobrancelhas antes que eu conseguisse pará-las. Ellie soou praticamente uma predadora.

Eu estava impressionada.

E definitivamente curiosa.

Braden lançou à irmã um olhar de reprovação.

– Eu fui ao meu jantar de negócios na noite passada e Vicky estava na mesa ao lado. Decidimos colocar as novidades em dia. Então, tomamos um café da manhã.

Em outras palavras, Vicky estava na mesa ao lado e eles haviam ficado novamente. Deixei para lá o desconforto pouco familiar que me atingiu. Meu peito se sentiu um tanto doído, e meu estômago, um pouco enjoado. Talvez Ellie não estivesse se sentindo mal por não ter comido – talvez nós duas tivéssemos comido algo estragado ontem.

– Bom ver você de novo, Ellie – respondeu Vicky, docemente. Ela parecia bastante legal.

– Hum. – Ellie dispensou-a de modo grosseiro, revirando os olhos e então olhando de viés para Braden.

– Você vem jantar conosco hoje de tarde?

Notei o músculo da mandíbula de Braden relaxar. Ele, definitivamente, não estava feliz com a atitude de sua irmã.

– Claro. – Os olhos dele voltaram para mim. – Vejo vocês duas lá.

– Joss não pode ir. Ela tem coisas para fazer.

Ele franziu a testa para mim.

– São só algumas horas. Com certeza você consegue nos espremer na agenda, não?

Em resposta, Vicky aproximou-se de Braden.

– Eu adoraria jantar, Braden.

Ele deu uns tapinhas meio paternalistas na mão dela.

– Desculpe, querida. É só para a família.

Três coisas aconteceram imediatamente: Ellie engasgou-se com sua risada, Vicky recuou como se tivesse recebido um tapa de Braden e eu senti um ataque de pânico a caminho.

Sentindo uma névoa fechar-se sobre mim, respirei através dela e da minha confusão.

– Sabe de uma coisa? – Dei um passo afastando-me deles. – Eu me esqueci totalmente de que tinha dito a Jo que levaria para ela suas gorjetas, na casa dela. Hoje. Agora, para falar a verdade. – Acenei desculpando-me. – Preciso ir. Encontro vocês mais tarde.

E então dei o fora dali o mais rápido que pude.

– Por que você fugiu? – perguntou Dra. Pritchard, a cabeça inclinando-se para o lado, como um pássaro curioso.

Eu não sei.

– Eu não sei.

– Você mencionou o irmão de Ellie, Braden, algumas vezes agora. Como ele se encaixa na sua vida?

Eu desejo ele.

– Acho que ele é tipo um amigo. – Quando ela apenas me encarou, dei de ombros. – Nós nos conhecemos de maneira pouco convencional.

Eu contei tudo a ela.

– Então você se sente atraída por ele?

– Eu me sentia.

Ela assentiu.

– De volta à minha pergunta anterior, então. Por quê? Por que você fugiu?

Moça, se eu soubesse isso, eu estaria aqui?

– Eu não sei.

– Foi por que Braden estava com outra mulher? Ou por que ele deixou subentendido que você é da família?

– As duas coisas, eu acho. – Esfreguei minha testa, sentindo uma dor de cabeça se aproximar. – Eu queria que ele ficasse na caixa na qual o coloquei.

– Caixa?

– Você sabe, a caixa. Tem uma etiqueta e tudo. E ela diz “tipo amigos”. Nós somos tipo amigos, mas não bons amigos realmente. Nós saímos juntos, mas nós não nos conhecemos. E eu prefiro assim. Eu acho que eu entrei em pânico quando pensei que ele acha que existe algo mais. Que ele supõe que nós somos próximos de alguma maneira. Eu não quero isso.

– Por que não?

– Eu apenas não quero.

Parecendo sentir o meu tom, Dra. Pritchard concordou e não repetiu a pergunta.

– E seus sentimentos em relação a vê-lo com outra mulher...?

– Os únicos sentimentos que tive foram confusão e pânico. Ele estava com uma mulher que obviamente tinha um relacionamento sexual e uma história com ele, e ele sugeriu, de alguma maneira, que nossa amizade era mais profunda do que a relação deles ao dizer à moça o que ele disse. Como falei, isso não é verdade. Eu não quero isso.

– E essa é a única razão?

– É.

– Então você não quer ter um relacionamento com Braden? Sexual ou de outro tipo?

Quero.

– Não.

– Vamos conversar sobre isso. Não temos conversado sobre seus relacionamentos com os homens. Você parece boa em se desligar das pessoas, Joss. Faz muito tempo desde que você teve um relacionamento?

– Eu nunca tive um relacionamento.

– Você já ficou com alguém?

Curvei meus lábios ao me lembrar dos chamados anos maravilhosos.

– Você quer a história sórdida? Certo, vou contar para você...

– Você deu o dinheiro para Jo? – perguntou Ellie, baixinho, ao jogar-se ao meu lado no sofá.

Fiz que sim com a cabeça, mentindo, e para não me sentir tão culpada, peguei meu cobiçado pacotão de biscoitos e ofereci a ela.

– Quer um pouco?

– Não. Estou cheia. – Ela relaxou recostando-se na almofada, os olhos na TV. – Vendo o quê?

– A supremacia Bourne.

– Hum, Matt Damon.

– Tudo bem no jantar? Está se sentindo melhor? – Eu me senti ainda mais culpada por escapar dela daquele jeito. Eu ainda estava tentando entender o que havia exatamente acontecido comigo naquele momento.

Ellie me lançou um olhar.

– Mamãe perguntou por você.

Isso é legal.

– Você disse a ela que eu mandei oi?

– Disse. E foi um climão no jantar. Braden estava puto da vida comigo.

Sorri, olhando de volta para a TV.

– Eu nunca vi você daquele jeito antes. Você estava um tanto agressiva.

– É, bem, Vicky é uma puta.

Prendi minha respiração. Seu rosto, que geralmente estava aberto, encontrava-se tenso e rígido.

– Você realmente não gosta dela. Quem é ela?

– Ela foi namorada do Braden por um tempo. Não acredito que ele esteja saindo com ela de novo.

– E...?

Compreendendo que eu queria dizer O que diabos ela fez com ele?, Ellie deu de ombros, o rosto franzindo-se.

– Um dia, por algum motivo, eu fui ver Adam, e ela estava lá. Pelada. Na cama dele. E ele também estava pelado.

Eu não conseguia acreditar naquilo.

– Eles traíram Braden?

– Não. – Ela deu uma bufadela sem graça. – Adam gostava dela, então Braden emprestou ela para ele.

Jesus C...

– Emprestou ela?

– Ahãm.

– Ela não tem amor-próprio?

– Você não escutou a parte em que eu disse que ela é uma puta?

– Não acredito que Braden faria isso. Emprestá-la.

– Talvez eu tenha escolhido mal a palavra. Na verdade, foi ela que disse que queria sair com Adam. Braden não tinha problemas em relação a isso, então deixou que eles fizessem sexo.

Esquisito, talvez um pouco frio, mas consensual, então, quem era eu para julgar?

– Então ela tem amor-próprio. Qual o problema? – Tentei chegar até o verdadeiro motivo para que Ellie não gostasse dela. – A garota gosta de sexo.

– Ela é uma puta!

Ah, sim. Eu definitivamente sei o motivo agora.

Adam.

– Você gosta mesmo de Adam, hein?

Ela expirou devagar e fechou os olhos com força.

Um instante de pânico fustigou o meu peito enquanto eu assistia a uma lágrima rolar para fora por sob os cílios de Ellie e cair na sua bochecha.

– Ah, querida. – Sentei-me e puxei-a para o meu lado, deixando-a chorar baixinho no meu suéter. Depois de um tempo, peguei o pacote de biscoitos que estava parcialmente comido e dei um a ela. – Aqui. Anime-se com açúcar e vamos assistir a Jason Bourne bater nuns bundões.

– Podemos fingir que é a bunda de Adam que ele está chutando?

– Já estou fazendo isso. Está vendo aquele cara? Aquele ali é Adam, e Bourne está chutando sua bundinha de piranha.

Ela gargalhou ao meu lado, e eu me surpreendi ao ver como alguém poderia ser tão forte e ainda assim tão frágil.

9

Algumas semanas, um ataque de pânico e uma visita à terapeuta mais tarde, e ali estava eu, lutando com meu manuscrito de novo. Geralmente, quando eu estava no meio do processo de escrita, meu cérebro vagueava para dentro do mundo da fantasia ao menor sinal, estivesse eu no notebook ou não. Atualmente, eu precisava forçar a minha imaginação para que fizesse isso. E nunca funcionava.

Com o livro pendente e a minha ansiedade afundando e aprofundando-se sobre se eu poderia me dar bem como escritora – e me deixando preocupada como o diabo a respeito do que eu faria se eu não conseguisse –, decidi fazer o que faço de melhor: tranquei-o naquela caixa de ferro que existe dentro de mim de modo que, então, eu não pensasse a respeito dele, e foquei em outra coisa.

Agora que o Festival de Edimburgo estava acontecendo, peguei turnos extras no bar e saía com Ellie sempre que ela me pedia. Na minha última visita, minha terapeuta me encorajou a tentar ir ao jantar de família mais uma vez, o que consegui administrar sem ataque de pânico – vitória! Eu também fui bastante à academia, evitando os sorrisos venha-aqui de Gavin, o personal trainer.

Para alívio de Ellie, Vicky desapareceu da vida de Braden tão rapidamente quanto entrou. Não que eu fosse saber disso, caso Ellie não tivesse me contado. Eu não o vira desde aquela manhã na Princes Street. O trabalho mantinha-o ocupado – alguma coisa estava acontecendo com um dos seus projetos da incorporadora, e ele também tinha aquele grande evento planejado na boate Fire para quando o festival acabasse. Foi nesse momento que descobri que Adam era o arquiteto de Braden, então, quando Braden estava ocupado, Adam estava ocupado. Nas poucas ocasiões em que deveríamos todos nos encontrar – uma vez para ver um comediante, outra vez apenas para beber e uma última para um jantar em família –, Braden havia cancelado, provando que eu estava errada: ele realmente trabalhava para ganhar dinheiro.

Comecei a ver sua ausência como uma coisa boa. Eu me sentia mais relaxada do que havia estado em semanas, e Ellie e eu nos tornamos ainda mais próximas. Ela me confessou tudo a respeito do fiasco completo com Adam...

Sendo apaixonada por Adam desde que era criança, Ellie havia finalmente criado coragem para fazer alguma coisa a respeito depois que ele bateu no babaca que a usou para conseguir informações sobre Braden. Ela foi até o seu apartamento e praticamente se jogou em cima dele. E porque Adam era um cara e Ellie era bonita, ele aceitou a oferta. Isso é, até ela estar quase completamente nua e deitada sob ele. Adam recuou, explicando que não poderia fazer aquilo com ela ou com Braden, e que Braden nunca o perdoaria e que ele nunca se perdoaria. Percebendo que ele pensou que aquilo era uma coisa do tipo ficada de uma noite, Ellie saiu de lá, acalentando em silêncio um coração partido e um ego arranhado.

Eu jamais adivinharia que essas coisas tivessem acontecido entre eles. Ela disse que não queria que as coisas mudassem, então tentou ao máximo ficar bem a respeito de todo o ocorrido. Eu pude ver a coisa acontecendo – ela tentou muito. Mas algumas vezes algo suave, algo a mais, invadia a sua expressão quando ela olhava para ele. Quando pensei a respeito disso, havia algo mais no jeito como Adam olhava para ela também. A coisa é, eu não consegui descobrir se ele estava apenas desejando Ellie ou se os seus sentimentos seguiam um pouco mais profundamente. Eu estava curiosa à beça, mas também sabia que não era da minha conta, por isso tentava manter o meu nariz fora daquilo.

Depois de se abrir para mim, Ellie havia tentado falar mais uma vez comigo a respeito da minha família, sobre o meu passado.

Eu fiz com que ela desistisse.

A Dra. Pritchard disse que isso poderia levar tempo. Por ora, eu não conseguia deixar para lá e, não importa o que a boa médica disse, eu ainda não tinha certeza se cabia a mim deixar para lá.

– Bloqueio de escrita de novo?

Eu me virei, sentada na minha cadeira, para encontrar Ellie de pé na minha porta, acenando para mim um envelope de papel pardo tamanho A4.

Dei um sorriso, fechando o notebook.

– Eu deveria ter uma camiseta com isso escrito nela.

– Vai passar.

Minha única resposta foi um grunhido.

– Em todo o caso, eu detesto perguntar isso, mas...

– O que houve?

Ela acenou o envelope para mim mais uma vez.

– Braden veio aqui na noite passada, quando você estava trabalhando, e ele esqueceu estes documentos. Ele acabou de me ligar e pediu para que eu os levasse até o seu escritório, porque ele precisa deles para a reunião que vai ter daqui a duas horas, mas eu tenho uma aula...

Meu estômago se revirou.

– E você quer que eu leve os documentos para ele.

Os olhos de Ellie ficaram imensos e adoráveis.

– Por favor – implorou ela.

Porcaria, caceta, porcaria, cacete. Resmungando, fiquei de pé e tomei o envelope das mãos dela.

– Onde é o escritório?

Ela me deu o endereço e eu descobri que ficava longe, no cais, o que significava que eu teria de pegar um táxi para chegar lá a tempo, já que eu precisava tomar banho antes de sair.

– Muito obrigada mesmo por isso, Joss. – Ela sorriu e começou a se afastar. – Preciso correr. Vejo você mais tarde.

E então ela se foi.

E eu tinha uma obrigação com Braden. Droga. Tentando ignorar a batida das asas de borboletas na minha barriga, eu xinguei um pouco, murmurando enquanto eu tomava banho e me arrumava. Vesti calças jeans e um suéter fino, pois estava ligeiramente quente lá fora, e vestir uma jaqueta na Escócia quando não está fazendo temperaturas abaixo de zero faz você se destacar feito um turista. Sem brincadeira. Um solzinho aparece na Escócia e as pessoas tiram as suas camisas.

Encarei o meu reflexo no espelho – muito pouca maquiagem, meu cabelo preso no alto em um coque bagunçado. O suéter era bonitinho e tinha um pequeno decote, mas minhas calças jeans eram velhas e desbotadas. Claro, eu me perguntava o que Braden pensava a meu respeito, fisicamente, mas eu não permitiria que isso me fizesse mudar. Eu nunca me vesti para impressionar ninguém, exceto a mim mesma, e eu certamente não faria isso por um cara que gostava de mulheres de pernas mais compridas, peitos menores e cabelos mais loiros.

A corrida de táxi pareceu levar uma eternidade e, como sempre, eu estava me sentindo um pouco enjoada por causa da viagem quando chegamos ao destino, depois de pular em Deus sabe lá quantas ruas de paralelepípedos. O taxista deixou-me no Commercial Quay, e eu caminhei pelo curso de água artificial que se abria, ao fundo, no mar. Havia um estacionamento à minha direita e, à minha esquerda, uma série de estabelecimentos comerciais. Encontrei o escritório de Braden no mesmo prédio dos escritórios de um arquiteto, um contador e um dentista. Depois de ficar atarantada – e embaraçosamente de um lado para o outro no elevador, que se abria do lado oposto ao que você tinha entrado –, encontrei-me numa recepção chique.

A recepcionista loira não era nada do que eu estava esperando. Ela era mais ou menos da idade de Elodie, mas carregava pelo menos dez quilos a mais que ela, e sorria para mim de maneira amistosa. O nome no seu crachá dizia MORAG. Eu estava me preparando para uma pessoa alta, magra e bonita, que zombaria das minhas calças jeans e tentaria me remover do prédio. Eu estava no escritório certo?

– Posso ajudar? – Morag ainda sorria para mim.

– Ãhn... – Dei uma olhada ao redor, tentando encontrar um sinal de que aquele era o escritório de Braden. – Estou procurando por Braden Carmichael.

– Você tem um horário agendado?

Certo, então ali era o escritório dele. Eu caminhei em direção à mesa e acenei com o envelope.

– Ele deixou esses documentos na casa da irmã dele... minha colega de apartamento... e, hum, pediu que ela os trouxesse. Ela não podia vir, então eu disse que eu poderia.

Como se fosse possível, o sorriso de Morag ficou ainda mais amplo.

– Oh, que gentil da sua parte, querida. Posso saber o seu nome?

– Joss Butler.

– Um segundo. – Ela pegou o telefone que estava sobre a sua mesa e não precisou esperar muito tempo. – Eu tenho aqui a Joss Butler com alguns documentos para você, Sr. Carmichael. – Ela fez um som de ahãm. – Farei isso. – Ela desligou e sorriu para mim. – Deixe-me mostrar o caminho para o escritório do Sr. Carmichael, Jocelyn.

Eu cerrei meus dentes.

– É Joss.

– Ahãm.

Era irritante o suficiente que ele se recusasse a me chamar de qualquer coisa que não fosse Jocelyn, mas ele precisava mesmo levar outras pessoas na esteira? Segui a animada recepcionista de meia-idade por um corredor estreito até chegarmos a um escritório que ficava num dos cantos do prédio. Ela bateu, e uma voz grave respondeu:

– Entre.

Estremeci ao escutar aquela voz e pensei por um segundo se eu tinha deixado isso escapar naquelas últimas duas semanas.

– Jocelyn, senhor – anunciou Morag ao abrir a porta.

Passei por ela e escutei a porta se fechar atrás de mim quando a recepcionista nos deixou sozinhos.

O escritório era maior do que eu estivera esperando, com uma grande janela que dava para o cais. Era muito masculino, com uma enorme mesa de biblioteca em nogueira, cadeira de couro, sofá de couro preto e sólidas e pesadas estantes com pastas e livros de capa dura. Alguns arquivos de metal se encontravam guardados no canto. Na parede acima do sofá, havia uma imensa pintura de Veneza e, em cima da estante, mais de um porta-retratos com fotos de Braden com Ellie, dele com Adam e dele com a família. No canto atrás de mim, tinha uma esteira e um banco de musculação.

Braden estava sentado na sua mesa, as pernas compridas esticadas diante de si enquanto me observava. Ao vê-lo, senti novamente aquele baque na barriga e o familiar formigamento entre as minhas pernas. Meu Deus, ele estava ainda mais gostoso do que eu me lembrava.

Cacete, puta merda, merda.

– Ei. – Acenei com o envelope para ele.

Saudação espirituosa, Joss, muito espirituosa.

Braden sorriu, e eu congelei diante daqueles olhos correndo por mim de cima a baixo, sem pressa, para me apreciar. Engoli em seco duramente, meu coração batendo mais que uma engrenagem – ele não havia me olhado desse jeito desde a noite no bar com Holly.

– É bom ver você, Jocelyn. Parece muito tempo desde que nos encontramos.

Ignorando o rubor de prazer que aquelas palavras produziram, avancei e estendi o envelope.

– Ellie disse que você precisava disso logo.

Ele concordou, ainda me olhando enquanto pegava os documentos.

– Eu agradeço que você tenha trazido eles aqui, tão longe. Quanto devo a você pela corrida de táxi?

– Nada. – Balancei a cabeça. – Não foi difícil. Eu estava mesmo quase batendo a cabeça na minha mesa.

– Bloqueio de escrita?

– Concreto de escrita.

Ele sorriu.

– Ruim assim?

– Muito ruim.

Com um sorriso compreensivo, ele pôs-se de pé, deixando nossos corpos a uma curta distância. Senti o meu fôlego escapar quando a minha cabeça voltou-se para que eu encontrasse o seu olhar.

– Desculpe por ter precisado cancelar com vocês naquelas últimas vezes.

Ele fez aquilo soar como se ele tivesse cancelado um encontro. Eu dei uma risada, confusa.

– Cer-to.

– Eu passei no apartamento na noite passada, mas você não estava lá.

– Eu estava trabalhando. Turnos extras. – Dei um passo para trás, torcendo para que, quanto menos próxima eu estivesse dele, mais rapidamente o calor no meu sangue diminuísse.

Pensei tê-lo visto sorrir quando se virou e pousou os documentos na sua mesa.

– Na última vez que nos vimos, acho que alguma coisa que eu falei fez com que você corresse para as montanhas. Ou talvez alguém que estivesse comigo?

Babaca arrogante. Eu gargalhei.

– Vicky?

Seu sorriso estava insolente quando ele olhou de volta para mim.

– Você estava com ciúmes?

Estamos mesmo tendo esta conversa? Eu não o vejo há duas semanas e... pff! Sorrindo de perplexidade por seu egocentrismo, cruzei os braços sobre o meu peito.

– Você sabe, é incrível que eu tenha conseguido me espremer dentro do escritório com seu ego idiota e gigante ocupando todo o espaço.

Braden deu uma risada.

– Bem, você fugiu por causa de alguma coisa, Jocelyn.

– Primeiro: pare de ficar me chamando de Jocelyn. É Joss. J-o-s-s. Joss. E segundo: você tinha acabado de insinuar que eu era, de algum modo, “da família”, depois de me conhecer há apenas algumas semanas.

Sua testa se franziu conforme ele processava isso, e ele debruçou-se de novo na sua mesa, cruzando os braços sobre o peito largo enquanto pensava sobre o assunto.

– Eu fiz isso?

– Fez.

De repente, seus olhos estavam vasculhando o meu rosto e encontravam-se repletos de todo tipo de perguntas.

– Ellie me contou sobre a sua família. Eu sinto muito.

Meus músculos travaram, o calor que ele havia criado evaporando como se ele tivesse acabado de ligar o ar-condicionado. O que eu poderia dizer? Eu não queria que ele fizesse daquilo uma grande questão, e também não queria que ele me psicanalisasse.

– Foi há muito tempo.

– Eu não percebi que havia insinuado isso. A respeito da família. Mas as coisas estão começando a fazer sentido. O jantar na Elodie... você fugindo...

– Não faça isso – cortei, dando três passos em direção a ele. – Braden, não. – Minha voz ficou mais baixa conforme eu tentava conter a necessidade de mordê-lo, como um animal ferido. – Eu não falo sobre isso.

À medida que ele me estudava, não pude deixar de me perguntar no que ele estava pensando. Ele achava que eu era louca? Patética? Eu me importava? E então ele apenas fez que sim com a cabeça.

– Entendi. Nós não precisamos...

O alívio me atingiu, e eu dei um passo para trás, apenas para que Braden se movesse na minha direção, de modo que ele estava mais uma vez quase me tocando.

– Eu estava pensando em fazer um piquenique no Meadows neste sábado, se o tempo estiver bom... para fazer as pazes com Ellie por não ter estado muito por perto ultimamente. Eu sei que ela também sente falta de Adam. Você vem?

– Isso depende. – Eu encontrei meu caminho de volta à Terra do Sarcasmo numa tentativa de me sentir menos desequilibrada. – Você vai insinuar que eu estou com ciúmes do sanduíche que você vai comer?

Ele explodiu numa gargalhada, uma risada corpulenta que fez coisas boas dentro de mim.

– Eu mereço. – Ele se aproximou, então eu precisei dar um passo para trás. – Mas você vai me perdoar e ir ao piquenique? Como amiga? – Havia alguma coisa deliberadamente sarcástica na maneira como ele disse “amiga”.

Olhei para ele com desconfiança.

– Braden...

– Apenas amigos. – Seu olhar desceu até a minha boca e tornou-se mais escuro. – Eu disse a você. Eu posso fingir se você consegue fingir.

– Eu não estou fingindo. – Por que minha voz soava tão sensual e sussurrante?

Braden apenas sorriu como se não tivesse acreditado em mim.

– Sabe, você está realmente forçando a minha capacidade de atuação.

– Capacidade de atuação?

– Fingimento, Jocelyn. – Ele deu mais um passo para frente, seus olhos estreitados de atenção. – Eu nunca fui bom nisso.

Ai, meu Deus, ele iria me beijar. Eu estava de pé no escritório dele, vestindo as minhas calças jeans horríveis, com o meu cabelo horrível e ele iria me beijar.

– Sr. Carmichael, o Sr. Rosings e a Sra. Morrison estão aqui para vê-lo. – A voz de Morag ecoou no escritório através do interfone, e Braden ficou tenso.

Uma estranha mistura de alívio e desapontamento me inundou, e eu dei um receoso passo para trás, virando-me em direção à porta.

– Vou deixar você trabalhar.

– Jocelyn.

Eu girei, meu olhos sem ver nada exceto os olhos dele.

– Sim?

– O piquenique? Você vai?

O sangue ainda estava rugindo nos meus ouvidos, e o meu corpo ainda estava imóvel com a antecipação do beijo, mas eu deixei tudo isso de lado, lembrando-me de quem ele era e o quanto me assustava. Ergui o queixo e olhei-o nos olhos.

– Como colega de apartamento da sua irmã mais nova, sim, estarei lá.

– Não como minha amiga? – provocou ele.

– Nós não somos amigos, Braden. – Empurrei a porta do escritório dele para abri-la.

– Não. Nós não somos.

Eu não precisava me virar para ver sua expressão. Eu a senti nas palavras. Andando depressa pelo corredor, eu mal consegui dar um breve aceno para Morag antes de mergulhar no elevador que me levaria para longe dele. O que tinha acontecido? O Braden platônico e amigável havia ido embora, e por que “o Engravatado” estava de volta? Eu pensei que não era o tipo dele. Eu pensei que estava em segurança.

Não. Nós não somos. Essas palavras ecoaram na minha cabeça enquanto eu saía correndo do edifício em busca de ar fresco. Não foram as palavras. Foi o tom no qual elas haviam sido envolvidas. E aquelas palavras tinham sido envolvidas numa porção de intenções de cunho sexual.

Cacete.

10

Eu não fui ao piquenique de Braden.

Bem, eu fui, mas não fui.

Boquiaberta por ele ter se transformado de volta no “Braden sexy do táxi”, que não conseguia tirar os olhos de mim, eu não sabia o que fazer com isso na minha confusão. E, sim, em todo o meu cagaço! Então eu tomei o caminho mais covarde e enredei Rhian para me ajudar a escapar da situação – enquanto ainda estava mentindo para ela sobre o porquê daquilo – sem fazer parecer que eu estivesse querendo sair da situação...

Sábado passou e foi um dia surpreendentemente quente, e o Meadows – um grande parque do outro lado da cidade, perto da universidade – estava cheio de pessoas tomando sol e gente praticando esportes. Braden conseguiu pegar um lugar na sombra. Adam, Jenny, Ed e Braden já estavam lá quando Ellie e eu nos aproximamos, os sons de risadas, crianças gritando e cachorros latindo criavam uma trilha sonora feliz para a cena. Era um dia perfeito e o clima no Meadows estava elétrico de contentamento. Por um momento, eu desejei ficar.

– Ãhn... – Olhei para baixo, em direção às duas cestas que Braden havia trazido. Elas eram tão elaboradas que eu não ficaria surpresa se ele as tivesse roubado do mostruário da Harrod’s. – Você chama isso de piquenique?

Braden tinha ficado de pé quando chegamos, abraçando Ellie de lado e apontando orgulhosamente para as cestas pousadas sobre uma bonita manta de chenile. Agora, ele parecia confuso.

– Sim. – Ele franziu a testa na minha direção. – Como você chamaria isso?

– Um restaurante cinco estrelas sobre a grama.

O canto do seu lábio curvou-se para cima em irônica diversão.

– A equipe do restaurante preparou as cestas para mim.

– E que restaurante seria, mais uma vez? O de cinco estrelas?

– Eu acho que ela está zombando de você e de todo o seu dinheiro, Braden. – Ellie riu para ele. – Isso é um pouco demais.

Ele fez um ruído de insatisfação.

– É um maldito piquenique. Sente-se. Coma. Cale a boca.

Ela gargalhou e deixou-se cair ao lado de Adam, que envolveu o seu ombro com um dos braços e puxou-a para o seu lado.

– Bom ver você, Els.

– É, você também. – Ela sorriu para ele, mas afastou-se um pouco, o que fez com que eu erguesse uma sobrancelha. O que era aquilo?

– Bem?

Eu olhei para Braden para encontrá-lo estendendo uma das mãos para mim, um calor indisfarçado nos olhos.

E Rhian me salvou com um timing perfeito.

Meu celular tocou e eu fiz uma cara de quem pedia desculpas enquanto puxava o aparelho para fora do meu bolso.

– Ei, Rhian.– Eu me virei e me afastei alguns passos, não dando chance para que eles pudessem escutá-la do outro lado da linha.

– Eu tenho uma emergência – respondeu ela, num tom monocórdio. – Cancele o piquenique.

– Ah, não, você está brincando. – Segui interpretando, soando toda maternal e suave. – Você está bem?

– Pelo amor de Deus, Joss, eu pensei que você conseguisse mentir – resmungou Rhian. – Você está falando como um alienígena que acabou de escutar um humano explicar o conceito de como é “ficar preocupada”, mas que não faz ideia de como se faz isso.

Cerrei meus dentes, ignorando-a.

– Claro, eu posso falar, sim. Só um segundo. – Fiz uma pausa, tentando exalar “preocupação humana” enquanto voltava para junto de Braden e o pessoal. Eu tive a impressão de que estava fazendo mais cara fechada do que um semblante de preocupação, mas tanto fazia. – Desculpe, pessoal, mas eu preciso deixar para a próxima.

Ellie sentou-se, preocupada.

– Está tudo bem? Você precisa que eu vá com você?

– Não, eu estou bem. Rhian apenas precisa mesmo de alguém para conversar. Não dá para esperar. Desculpe. – Arrisquei dar uma olhadela para Braden e descobri que ele não estava apenas me olhando. Ele estava me estudando. Com desconfiança. Meus olhos se desviaram para baixo rapidamente. – Vejo você mais tarde. – Afastei-me dos seus “até logo” e enfiei o celular novamente na minha orelha. – Eu estava agindo como uma pessoa preocupada – resmunguei para Rhian.

– Qualquer um que conheça você sabe que não é assim que você age quando está preocupada.

– Bem, felizmente eles não me conhecem. – Ou talvez conheçam... Braden com certeza estava olhando para mim de maneira engraçada.

– Então você não gosta mesmo desse tal de Ed?

Eu estremeci ao me lembrar da mentira que contei. Num esforço para não entrar muito em toda a coisa do Braden com Rhian, menti e disse que aquele amigo de Ellie e que era noivo de Jenna, Ed, tratava-se de um intolerante e eu não queria ficar perto dele, mas também não queria magoar Ellie dizendo não ao piquenique. Eu me senti péssima por falar mal de Ed, mas eu não achava que isso importava muito, uma vez que eu não esperava que ele e Rhian se conhecessem um dia.

– Não, não gosto.

– Você sabe que eu não estou engolindo isso, né?

Eu quase hesitei.

– Engolindo o quê?

– Você fala de Ellie o tempo todo, Joss. Eu acho que posso dizer seguramente que entendo o bastante de mulheres para saber que ela não seria amiga de uma merda de um intolerante. Como eu disse, você não consegue mentir.

Ai! Aquilo não era nada verdade!

– Eu consigo mentir. Eu sou uma mentirosa muito boa!

– Ah, está certo. Grite isso bem alto enquanto ainda está se afastando deles.

Merda. Dei uma olhada ao redor para garantir que havia uma distância suficiente entre nós de modo que eu não pudesse ser escutada. Eu estava longe o bastante. Meu coração desacelerou.

– Você é um pé no saco – resmunguei, esquecendo-me de que ela tinha acabado de me fazer um favor.

Ela fez um som de pff.

– Foi você que mentiu para mim. Sério, o que está acontecendo?

Eu dei um suspiro.

– Essa pode ser uma das coisas sobre as quais nós não conversamos a respeito?

– Não.

– Por favor, Rhian.

– Você conversou sobre isso com a sua terapeuta?

Eu franzi a testa, perguntando-me por que ela perguntaria aquilo.

– Não...

– Ótimo. – Ela suspirou pesadamente. – Eu não vou perguntar sobre isso, desde que você prometa conversar a respeito com a sua terapeuta. E você pode mentir, mas eu sei que você jamais quebraria uma promessa.

– Rhian...

– Prometa.

Balancei a cabeça.

– Isso não é digno de terapia.

– Se isso foi importante o bastante para que você mentisse para mim, então é digno de terapia. Resolva a sua merda, Joss, e prometa.

– Está bem – concordei, mas só porque eu sabia que esse era o jeito irritante de Rhian ser uma boa amiga.

A Dra. Pritchard tinha flores na sua mesa. Eu sorri. Ela tinha anotado.

– Você mentiu para não ter que passar o tempo com Braden?

Eu me contorci, desejando que Rhian não tivesse feito com que eu prometesse.

– É.

– Antes, quando eu perguntei se você se sentia atraída por Braden, você respondeu “eu me sentia”. No passado. Você estava dizendo a verdade?

Não.

– Talvez não.

– Então você se sente atraída por ele?

Ai, que diabo...

– Eu nunca me senti tão atraída por alguém quanto eu me sinto por ele.

A boa médica me deu um sorriso torto.

– Certo. Mas você o está evitando mesmo depois de ele ter deixado bem claro que está interessado em você. Você está com medo dele, Joss?

Sinceramente?

– Estou.

– Você não pretende ter nenhum tipo de relacionamento com ele?

– Você estava aqui quando eu contei a respeito do meu passado com homens?

– Não é a mesma coisa. Para começar, você conhece Braden.

– Eu não quero nada com ele, certo?

– Você acabou de me contar que se sente extremamente atraída por esse cara. Quando você fala sobre ele, fica claro para mim que você gosta dele, então, não, eu não diria que está tudo certo... você não quer querer ter nada com ele.

– Dá no mesmo.

– Não, não dá. Por que você tem medo dele, Joss?

– Eu não sei – retruquei, chateada com o assunto e com Rhian, por ter feito com que eu conversasse sobre ele. – Eu apenas sei que não quero começar nada com ele.

– Por que não?

Meu Deus, algumas vezes falar com essa mulher era como conversar com uma parede de tijolos.

– Eu estragaria as coisas. Com Ellie, comigo, com ele. Não.

Ela inclinou a cabeça, a expressão neutra. Ela era boa nisso.

– Joss, pode ser que seja hora de parar de pensar cinquenta passos adiante e apenas deixar as coisas acontecerem naturalmente.

– Da última vez que fiz isso, acordei na cama com dois caras desconhecidos e sem calcinha.

– Eu disse que não é a mesma coisa. Você não é a mesma pessoa, e Braden não é um desconhecido qualquer. Não estou dizendo ou pedindo a você que faça qualquer coisa que não queira, a respeito de Braden ou de outra coisa. Mas estou sugerindo que você pare de adivinhar o futuro e viva cada dia do jeito que ele vier. Não para sempre, nem mesmo durante alguns meses. Tente fazer isso por alguns dias, ou mesmo algumas semanas. Eu sei que pode ser assustador, mas apenas... tente.

Como acontecera nas últimas semanas, eu estava agora trabalhando aos sábados no Club 39. Ellie tinha chegado em casa mais cedo, por volta da hora do jantar, de barriga cheia por causa do piquenique e querendo apenas se sentar um pouco comigo enquanto eu enfiava para dentro alguma comida antes de me arrumar para o meu turno.

– Então, está tudo bem com Rhian? – perguntou ela, uma discreta ruga se formando entre as sobrancelhas.

A culpa alojou-se na minha garganta. Eu não havia me sentido tão horrível ao mentir para Braden, uma vez que seu giro de trezentos e sessenta graus que o levou de volta à condição de predador sensual de olhos maliciosos e com um sorriso de trepe-comigo foi a única razão por que eu tive de recorrer à mentira como primeira opção. Mas mentir para Ellie era uma jogada totalmente diferente e que fazia com que eu me sentisse mais do que um pouco desconfortável.

Eu resmunguei caminhando por ali, com a boca cheia de macarrão, concordando e evitando seu olhar, na esperança de que ela percebesse que eu não queria conversar sobre o assunto.

Diante de seu silêncio como resposta, levantei o olhar e encontrei-a observando-me com curiosidade. Engoli em seco.

– O que foi?

Ellie deu de ombros.

– É só que... quando Braden estava me trazendo para casa, ele disse ter pensado que talvez... que talvez você estivesse mentindo a respeito da ligação de Rhian para poder escapar do piquenique.

Meu Deus, ele tinha um ego muito grande!

Não importava que ele estivesse certo.

Dei uma gargalhada.

– O quê? Por causa dele?

Ela de ombros de novo.

– Ele estava certo?

Mais uma vez evitei os seus olhos.

– Não.

– Bem, só para você saber, eu tenho a impressão de que ele está planejando alguma coisa.

Ergui uma sobrancelha.

– Tipo o quê?

Ela suspirou, recostando-se na cadeira.

– Com Braden, nunca se sabe. Eu apenas aprendi a reconhecer os sinais. Eu conheço meu irmão melhor do que ele pensa. Ele não consegue esquecer você, Joss. Eu estou realmente impressionada com como ele tem sido tão paciente. Embora isso provavelmente signifique que ele está planejando fazer qualquer coisa para conseguir ter você.

Eu estava surpresa e não conseguia fingir. Sentei-me de novo, abandonando minha comida por um momento.

– Não consegue me esquecer? Fazer qualquer coisa?

– Embora a vida sexual do meu irmão me deixe nauseada, eu não posso evitar de, algumas vezes, escutar sobre ela, e o que eu ouço é que Braden sempre tem o que quer.

Dei uma bufada.

– Por favor, Ellie, você acha que ele me quer? Eu não sou exatamente o tipo dele. Jocelyn Butler não nasceu uma supermodelo.

Ellie me olhou adoravelmente confusa.

– Você está brincando, certo?

– Hum... a respeito do quê?

– De você. – Ela apontou para mim indignadamente. – Você é muito gostosa, Joss. Certo, você não se parece com os cabides bonitos com quem Braden geralmente sai, mas você tem estes olhos incríveis, aquela voz rouca de atendente de telessexo, seios de um tamanho que eu morreria para ter e este ar estudadamente distraído que é completamente oposto à pessoa muito legal e divertida que você é. Acredite em mim, eu escutei os caras falando. Você é diferente, e os homens, sendo homens, não podem evitar enxergá-la como um desafio. Você é gostosa.

Eu estava impressionada. Era assim mesmo que as pessoas me viam? Constrangida, ergui meu garfo, resmungando:

– Tanto faz.

Eu pude sentir o sorriso da minha colega de apartamento sem nem mesmo levantar o olhar.

– Você precisa de um espelho.

Dei de ombros.

Então Ellie ficou mais quieta, e eu me peguei levantando o meu olhar a fim de me certificar de que estava tudo bem. Ela não estava sorrindo agora.

– Não importa o quanto ele negue, Braden está interessado em você, Joss. Ele me faz muitas perguntas a seu respeito, o que ele nunca fez antes, com ninguém, e, acredite em mim, eu perdi pelo menos três amigas que ele tirou da minha vida dando uma de ficador em série. Eu não conto muitas coisas para ele...

Você contou para ele sobre a minha família.

– ... porque você não fala muito, então, é claro, ele está ainda mais intrigado. E, como eu disse, Braden geralmente consegue o que quer.

– Por favor – bufei de raiva –, dê um pouco mais de crédito para mim. Eu não sou de cair na cama de um cara gostoso porque ele costuma conseguir o que quer. Sabe de uma coisa? Eu também estou acostumada a ter o que quero. E o que eu quero é não ir para a cama dele.

Mas foi como se Ellie não tivesse me escutado.

– Se você não conseguir resistir, apenas tenha cuidado com ele, certo? Ele já foi tratado mal antes e não quero que isso aconteça de novo.

Escutei meu garfo retinir seu próprio acorde no meu prato quando meus dedos o soltaram. Eles estavam em choque, assim como o restante de mim.

– Espere. Você está preocupada que eu machuque ele?

Ela sorriu como se desculpando.

– Você é uma boa pessoa, o que faz com que o fato de não confiar em ninguém seja difícil para quem se importa com você. E Braden, quando ele se importa com alguém, precisa saber tudo, porque assim consegue cobrir todas as bases e proteger essa pessoa. Ele precisa ser um cara no qual as pessoas possam confiar. É assim que ele é. Se ele começou algo com você, ele pode se machucar apenas por você não deixá-lo se aproximar.

Eu só meio que processei aquilo. Durante a maior parte do tempo, eu apenas fiquei ouvindo Você é uma boa pessoa, o que faz com que o fato de não confiar em ninguém seja difícil para quem se importa com você.

– Estou magoando você, Ellie? – Eu não quis admitir o quão apavorada eu estava sobre a resposta.

Ela expirou pesadamente, parecendo medir as palavras.

– A princípio, sim. Mas saber que você não tinha a intenção de me machucar ajudou. Eu gostaria que você confiasse mais em mim? Sim. Eu vou forçar isso? Não. – Ela pôs-se de pé. – Apenas saiba que, se algum dia você decidir confiar em mim, eu estou aqui. E você pode me contar qualquer coisa.

Senti minha garganta se fechar, e só consegui balançar a cabeça dizendo que sim. Numa tentativa de expurgar o momento, Ellie sorriu para mim.

– Eu vou sair esta noite com Braden e Adam. Eu estava meio que bem com Adam hoje. Isso o deixou irritado.

Hum, o que você está prestes a fazer, mocinha?

– Você está jogando com ele?

Ela fechou a cara.

– Ontem eu descobri que ele fez o Nicholas desistir quando quis me convidar para sair. Então, sim. Eu estou.

– Ei, pera lá. – Empurrei o meu prato inteiro dessa vez, totalmente confusa. Eu conheci Nicholas. Ele era um dos amigos de Ellie que apareciam às vezes no apartamento. Ele também era um tutor no departamento dela. – Adam fez o quê?

– Eu fiz algum comentário mordaz ontem a respeito de não ter um encontro há meses, e Nicholas disse que talvez eu tivesse um encontro se Adam parasse de ameaçar caras em potencial. Eu fiquei completamente confusa, então Nicholas me explicou que tinha planejado me convidar para sair meses atrás e que foi pedir um conselho a Adam a respeito de aonde me levar. – A mandíbula dela travou enquanto ela pensava sobre o assunto. – Em vez de responder, Adam fez com que Nicholas desistisse, ameaçando machucá-lo fisicamente. Disse que ele ficasse longe de mim. Sem explicação. Apenas “fique longe dela”.

Eu dei uma risada de descrença.

– E claro que por Adam ser corpulento e Nicholas parecer o garoto-propaganda de salgadinhos, Nick recuou.

– Exatamente.

– O que diabos Adam está fazendo?

– É o que eu quero saber. Ele se meteu comigo, então agora eu vou adorar brincar com ele.

Eu tive de admitir, eu gostava desse lado da Ellie. As pessoas pensavam que podiam passar por cima dela, mas elas estavam erradas. Sorri para ela.

– Então está indiferente, hein?

Ela deu um sorriso atrevido para mim, parecendo muito com um anjo diabólico.

– Força total hoje à noite. Pode ser até que eu flerte com um cara qualquer para ver se isso o atiça. Então eu posso perguntar a ele o que raios ele está jogando. Era ele que não queria que fôssemos nada mais do que amigos.

– Bem, geralmente eu não tolero joguinhos, mas nesse caso, ele merece. Não consigo acreditar que ele andou fazendo os caras desistirem de convidá-la para sair pelas suas costas. Mal posso esperar pelo próximo relatório, Senhorita Carmichael.

Ellie gargalhou e apressou-se em ficar pronta para a noite, deixando-me terminar o jantar para que eu pudesse me enfiar no chuveiro antes de ir trabalhar.

Craig estava comigo no turno desta noite junto com Alistair, que era outro garçom com quem eu tinha trabalhado algumas vezes antes. Os caras estavam de bom humor, e o bar se encontrava cheio. Com os dois se esforçando ao máximo para me fazer rir, os minutos passavam rapidamente e eu me divertia. Nosso bom humor alimentava o clima da boate, e as pessoas começaram a se aglomerar ao redor do bar para bebericar seus drinques e se divertir com as brincadeiras uns dos outros, assim como as minhas e as dos caras.

– Eu pego esse coquetel – gritou Craig para mim do outro lado do bar –, e você finalmente vai ceder e transar comigo esta noite, Joss.

Os clientes murmuraram e riram enquanto eu sorria de volta para ele, servindo dois Jack Daniel e duas Coca-Colas para garotas diante de mim.

– Sem chance, Tom Cruise.

Craig dava ótimas respostas. Eu com certeza perderia aquela.

– Você está partindo meu coração, querida.

Dispensei-o com um aceno, entregando às minhas clientes suas bebidas e pegando o dinheiro.

– E que tal eu, Joss? – Alistair lançou-me um sorriso de chega-junto, mas eu sabia que ele estava apenas brincando. Alistair era o noivo feliz de uma garota irlandesa que estudava na Napier University. Ainda assim, embora pudesse ser fiel, ele era um sedutor tão grande quanto Craig.

– Hum, vou pensar sobre o assunto – provoquei de volta, alto o bastante para que Craig escutasse.

Craig gemeu em fingida agonia e fez beicinho para a garota atraente que ele estava servindo.

– Ela está me matando.

A garota gargalhou, seu olhar brilhando para ele. Revirei os olhos quando Craig tomou a mão da garota e colocou-a sobre o seu peito.

– Sinta isso. É o meu coração se partindo.

– Oh, céus! – Revirei os olhos, encolhendo-me. – Você poderia ser mais pateta?

– Claro que eu poderia.

Alistair bufou.

– Acredite ou não, aquela é uma das suas melhores falas.

Craig acertou a cabeça dele com o pano de prato.

Rindo baixinho, passei por Craig a fim de pegar um pouco de rum e fiquei na ponta dos pés para dar um beijo na sua bochecha. Isso fez com que ele recebesse alguns vivas e um “buuu” de Alistair.

Agindo feito idiotas, fizemos com que a hora seguinte voasse e o pote com as gorjetas se enchesse rapidamente. O lugar ficou ainda mais cheio, então meu foco estava completamente voltado para o trabalho e meus colegas. O fato de eu ter sentido os seus olhos sobre mim, então, diz muito...

Sentindo a minha pele formigar, ergui a cabeça e lancei um olhar por sobre a multidão em direção à entrada; meus olhos passaram por Adam e Ellie enquanto os dois iam rumo ao bar seguindo Braden... que caminhava ao lado de uma morena alta cujo braço estava agarrado ao dele.

Nossos olhos se encontraram, e ele sequer tomou conhecimento de mim. Em vez disso, ele baixou a cabeça e sussurrou alguma coisa na orelha da morena, algo que a fez gargalhar.

Qualquer coisa desagradável revirou meu estômago e eu olhei rapidamente para Ellie. Ela fechou a cara para Braden e, em seguida, para Adam, sacudindo a mão e caminhando atrás do irmão, que havia conseguido convencer algumas pessoas sentadas ao redor de uma mesa a se espremerem mais adiante, no sofá de couro, de modo que ele, sua garota misteriosa, Ellie e Adam pudessem se sentar.

Todos foram para o sofá, exceto Ellie, que agora alfinetava todos com o olhar. Adam disse alguma coisa a ela. Ellie balançou a cabeça, parecendo estar então muito irritada, e o rosto de Adam ficou mais sombrio. Como um chicote, sua mão surgiu e envolveu o braço de Ellie, puxando-a para baixo, ao lado dele. Ela lutou para se afastar, mas ele deslizou o braço para a sua cintura, a mão sobre o quadril... aparentemente um gesto casual, mas ele a segurava de maneira claramente forte e o que quer que tenha sussurrado no ouvido dela fez com que Ellie parasse de lutar.

Isso não fez com que ela retirasse o olhar austero do seu rosto.

Preocupada, meus olhos foram tragados até Braden, mas ele não viu nada disso. Estava ocupado demais conversando com a morena.

Com rapidez, eu me virei, despreparada por completo para o rugir do sangue nas minhas orelhas e para o aperto no meu peito.

Eu, sinceramente, não sabia onde eu estava com esse cara. Num minuto, ele me lançava olhares sensuais e, no próximo, ele nem sequer tomava conhecimento da minha presença. Bem, eu não ia deixá-lo me atingir. Servi o meu cliente e olhei para Alistair.

– Eu vi uns amigos. Vocês podem segurar o bar enquanto eu levo umas bebidas para eles?

– Com certeza.

Ignorando as borboletas na minha barriga, segui para a pista, agradecendo estupidamente ao meu chefe por ele me fazer usar uma camiseta sexy. Se eu precisava estar um pouco suada e aguentar a comparação com a morena de vestido cintilante, então pelo menos eu estaria fazendo aquilo sabendo que dava àquela camiseta uma boa aparência.

À medida que me aproximei, o olhar glacial de Ellie derreteu e ela sorriu, aliviada por me ver.

– Ei, pessoal – anunciei em voz alta para ser ouvida apesar da música. – Posso trazer algumas bebidas para vocês?

– Ah, não precisa – disse Adam para mim com um sorriso. – Darren está pegando umas para nós. – Ele apontou para trás de mim, e eu me virei para ver uma cabeça vermelha, alta e de cabelo bem aparado esperando para abrir caminho em meio à multidão em direção ao bar.

Franzi a testa numa expressão de interrogação.

– Darren?

– Meu marido.

A resposta veio da morena, e eu olhei para ela, surpresa, meus olhos varrendo-a, ali sentada perto de Braden, meu cérebro tentando compreender a cena diante de mim e tentando fazer com que o que ela tinha acabado de dizer fizesse sentido. Surpreendi o olhar de Braden, e ele me deu um sorriso frio, como se soubesse que eu tinha assumido que ela era uma das suas Barbies.

– Essa é Donna. Ela é a mulher de Darren. Darren é o gerente da Fire.

Ah.

Bem, eu me senti envergonhada.

E então surpreendi novamente o olhar de Braden, e o seu sorriso ficou mais intenso.

A suspeita que Ellie revelara mais cedo brincou na minha cabeça. Bem, só para você saber, eu tenho a impressão de que ele está planejando alguma coisa.

Maldito seja ele! Braden queria que eu pensasse que Donna estava saindo com ele. Ele queria ver uma centelha de alívio nos meus olhos quando percebesse que ela não estava com ele. E maldita seja eu, porque dei isso a ele.

– Prazer em conhecê-la. – Afirmei. – Vou mandar seu marido voltar, porque ele vai ficar lá para sempre. Vou ver com ele o que vocês pediram e trarei aqui.

– Obrigada, Joss. – Ellie sorriu debilmente para mim.

Franzi a testa, detestando vê-la tão desconfortável. Estiquei a mão e toquei o seu ombro de modo tranquilizador, percebendo que a mão de Adam ainda estava firmemente presa no seu quadril. Lancei a ele um olhar de advertência por cima do topo da cabeça de Ellie, o que o fez ficar confuso e enrugar sua testa. Ignorando Braden e qualquer jogo que ele estivesse jogando agora, caminhei em direção a Darren, apresentei-me e mandei-o de volta para junto dos outros, uma vez que decorei as bebidas que eles tinham pedido.

– Ele está de volta – disse Craig na minha orelha, reclinando-se na minha direção enquanto mexia uma mistura para coquetel.

– Quem?

– Aquele cara sobre o qual Jo ficou falando um tempão depois que ele esteve aqui.

– Braden – balancei a cabeça, olhando na direção dele. Eu não tinha notado quão perto ele estava de mim, nossos rostos a apenas alguns centímetros de distância. – Jo queria fazer dele sua próxima vítima, para se aproveitar do seu dinheiro.

– Considerando a sensação de adagas se cravando nas minhas costas, eu diria que ele está interessado em ser a próxima vítima de outra pessoa.

Cheguei para trás, revirando os olhos.

– Eu não preciso de um homem para me sustentar, Craig.

Craig lançou mais uma vez um olhar em direção a Braden.

– Ele me incomoda. Na última vez que esteve aqui, ele ficou encarando você como se fosse o seu dono, e hoje ele não está agindo diferente. Está acontecendo alguma coisa entre vocês dois?

– Nada. Eu disse... eu não preciso de um homem para me sustentar.

Os olhos de Craig se estreitaram e ele virou as costas para mim, seu rosto dividido por um sorriso malicioso.

– Talvez eu precise de uma mulher para me sustentar. – E então ele estava me beijando, uma das mãos envolvendo a parte de trás do meu pescoço para me manter ali enquanto a sua língua deslizava para dentro da minha boca e o seu corpo pressionava-se contra o meu. O choque me manteve onde eu estava, e então a surpreendente boa sensação dos seus lábios nos meus me segurou. Craig sabia beijar, isso era certo. Os gritinhos e vivas irromperam ao redor enquanto o beijo acontecia, e eu empurrei-o para trás pressionando minha mão no seu peito.

– Ãhn... – Eu pisquei, tentando entender o que estava rolando. – O que acabou de acontecer?

Craig piscou para mim.

– Só estou irritando o Sr. Dinheiro ali, e tendo um momento quente ao fazer isso.

Fiz que não com a cabeça em descrença e empurrei-o para longe, notando o risinho de Alistair enquanto Craig se exibia para ele, evidentemente satisfeito consigo mesmo. Ao retornar para preparar as bebidas dos meus amigos, eu me forcei a não levantar os olhos. Eu não queria saber se Craig estava certo a respeito de Braden. Eu não queria tomar conhecimento de qualquer sentimento que ele pudesse nutrir por mim, e vice-versa. Mas, droga, eu tinha ficado contente por saber que mais alguém além de uma pessoa esperançosa e teimosamente romântica como Ellie notara o interesse de Braden por mim. Pelo menos eu sabia que não estava vendo coisas.

E eu não era apenas um confuso emaranhado de hormônios?

Colocando as bebidas numa bandeja, saí do bar e ignorei um “Oi, docinho” de um cliente que obviamente havia assistido ao Show de Craig, e desviei das pessoas para poder levar as bebidas para Ellie e companhia sem derramar uma gota.

– Aqui está. – Pousei a bandeja na mesa e comecei a distribuí-las.

– Ãhn, o que foi aquilo? – perguntou Ellie, seus olhos arregalados de curiosidade, enquanto pegava o seu drinque da minha mão.

Eu não sei porque eu achei que me fazer de boba seria uma opção.

– O que foi o quê?

Adam resmungou.

– O cara com a língua na sua garganta?

Eu não pude sequer olhar para Braden, porque eu conseguia sentir o seu olhar abrasador... bem... me queimando. Dei de ombros.

– É só o Craig.

E então saí de lá antes que eles pudessem me perguntar qualquer outra coisa.

Mas Craig não estava feliz por apenas enfiar a língua na minha boca. Nos quarenta minutos que se seguiram, ele intensificou o flerte, beijando o meu pescoço, passando a mão na minha bunda, provocando-me sem piedade ao falar sacanagens.

Eu acho que não ter ficado tão chateada por ele ter me beijado fez com ele pensasse que poderia fazer essas coisas. E a verdade é que eu não fiz qualquer coisa para que ele não pensasse assim. Eu tinha decidido que queria mandar uma mensagem para Braden.

Nós não éramos amigos.

E nós não iríamos ser nada mais além de não amigos.

Então, nós éramos... nada.

– Hora do intervalo, Joss! – Alistair acertou as minhas costas com um pano de prato quando voltou do seu intervalo.

Suspirei.

– Eu vou tirar essa porcaria da sua mão se você não parar de usar como uma arma. Sério, precisava disso?

Ele sorriu para mim.

– O quê? Você preferia a minha língua na sua boca?

– Engraçadinho. – Eu me virei na ponta dos pés e saí por trás do bar, para a área de funcionários. Havia um pequeno vestiário com um sofá, uma máquina que vendia doces e algumas revistas. A porta à direita dava no escritório da gerente, mas Su ficava ali somente a cada dois fins de semana, porque ela trabalhava em tempo integral durante a semana. Quando você fechava a porta do escritório de Su, o barulho do bar desaparecia. Com a cabeça zunindo, a adrenalina sendo bombeada por causa de Braden e Craig, caminhei lá para dentro com uma lata de Coca-Cola e desabei na mesa dela.

Encorajar Craig tinha sido uma má ideia. Ele sempre tinha brincado, mas essa noite ele ultrapassara o limite e eu havia deixado isso acontecer, e tudo porque Braden estava mexendo com a minha cabeça. Eu detestava o solavanco na minha barriga que eu tinha experimentado quando pensei que Donna estivesse saindo com ele. Odiava que ele soubesse que eu tinha sentido alguma coisa. Odiava suspeitar que ele tivesse orquestrado a coisa toda.

Eu precisava descobrir um jeito de deixá-lo saber de uma vez por todas que nunca aconteceria qualquer coisa entre nós.

Meus olhos saltaram do carpete quando a porta do escritório de Su se abriu e eu me ajeitei, as borboletas na minha barriga ganhando vida quando Braden entrou e fechou a porta.

Os olhos dele estavam calculando ao se encaminharem para o meu rosto, suas feições, duras e obscuras.

Braden parecia irritado.

– O que você está fazendo aqui?

Ele não respondeu, e os meus olhos fizeram aquela coisa de novo... perderam o controle, correndo pelo corpo de Braden, admirando o suéter preto e estiloso de gola e as calças pretas feitas sob medida. O único acessório que ele usava era um relógio esportivo de platina. Seu estilo discreto e o fato de que não se barbeava há alguns dias se somavam a um pacote extremamente sensual.

Eu senti aquela compressão bem nas profundezas do meu corpo, e a minha mandíbula se travou. Por que ele tinha de me excitar tanto? Não era justo.

Disfarçando, tomei um gole do meu refrigerante.

– Então?

– Eu não gosto de dividir.

Meus olhos voaram até ele e, como se fosse possível, ele pareceu ainda mais furioso do que nunca. Naquele cômodo tão pequeno, Braden era enorme e intimidador, e a comparação entre os nossos tamanhos, mais evidente. Ele poderia me esmagar como a um inseto se quisesse.

– O quê?

Os olhos dele se estreitaram.

– Eu disse que não gosto de dividir.

Pensei em Vicky.

– Não foi isso que eu andei ouvindo.

– Deixe-me refazer a frase. – Deu um passo na minha direção, agitando-se. – Quando se trata de você... eu não gosto de dividir.

Não houve tempo para processar isso. Num minuto, eu estava olhando incredulamente para ele, no outro, a lata de refrigerante atingia o chão e a minha bunda se encontrava sobre a mesa enquanto Braden chocava-se contra mim. O calor e a força dele me esmagaram à medida que uma de suas grandes mãos segurava a minha nuca e a outra erguia a minha coxa esquerda, o que permitiu que ele se colocasse entre as minhas pernas e me pusesse sobre a mesa. Sua boca desabou sobre a minha e o desejo por ele, que o meu corpo andou escondendo durante semanas, tomou o meu controle. Agarrei-me a Braden, minhas mãos mergulhando nas suas costas, minhas pernas escalando os seus quadris enquanto os meus lábios, semiabertos numa expiração de alívio, permitiram que sua língua, ao entrar na minha boca, provocasse a minha. Seu cheiro, o gosto de uísque na sua língua, a sensação que as suas mãos mornas produziam ao me agarrar, isso... isso tudo me dominou e criou o som gutural que eu não pude controlar.

O beijo dele varreu qualquer memória do beijo de Craig.

A mão de Braden apertou com mais força a minha nuca, e ele gemeu, a vibração do som agitando-se em mim, deslizando pelo meu corpo feito mãos, provocando meus mamilos, sussurrando através da minha barriga e escorregando por dentro do meio das minhas pernas. O beijo dele ficou mais forte, mais exigente... beijos longos e entorpecentes que roubavam o meu fôlego. Estávamos ofegando e puxando-nos em direção à boca um do outro, como se não conseguíssemos ir fundo o bastante, minhas unhas conquistando espaço dentro do seu suéter à medida que eu tentava fazê-lo ficar mais perto.

Quando tomei conhecimento da sua ereção afundando na minha barriga, eu me perdi. Meu abdome se contraiu e eu gemi contra a sua boca, minha calcinha encharcada de excitação. O desejo ficou mais faminto quando a mão de Braden deslizou para cima da minha cintura, tocando de leve o meu seio e parando numa alça larga da camiseta. Ele interrompeu o beijo, afastando-se apenas alguns centímetros, o suficiente para me olhar nos olhos. Os dele estavam sombrios, seus cílios baixos por cima deles, os lábios, machucados. Senti dois dos seus dedos deslizarem por sob a alça da minha camiseta e baixá-la, puxando o lado esquerdo da minha roupa para baixo, de modo que meu sutiã ficou visível. Seu olhar nunca abandonou o meu enquanto ele repetia o processo com a alça do meu sutiã.

O ar frio atingiu meu seio nu e meu mamilo saltou convidativamente. Os olhos de Braden baixaram até ele, e eu senti sua mão deslizar para cima dele e cobrir meu seio. Ele me acariciou ali, seu dedão roçando no meu mamilo, e gemi quando o toque se intensificou e uma centelha de desejo disparou de entre as minhas pernas. Ele olhou de volta para mim.

– Você gosta disso, babe? – murmurou ele, seus olhos voltando a olhar para a minha boca. – Você gosta das minhas mãos em você?

Bem... sim!

– Ou... – A cabeça dele afundou e seus lábios roçaram-se gentilmente contra os meus. – ... pode ser qualquer homem?

Levei um momento para que essas palavras penetrassem em mim, e quando isso aconteceu, reprimi a dor e recuei com raiva, meus braços caindo do enlace que faziam nele e puxando com força o meu sutiã e a minha camiseta de volta para cima.

– Vá se foder – vociferei e tentei empurrá-lo, apenas para senti-lo pressionar-se ainda mais fundo no meio das minhas pernas, suas mãos agarrando com firmeza os meus pulsos a fim de fazer parar os punhos cerrados que eu estava prestes a fazer voarem nele.

– O que diabos foi aquilo lá fora? – disparou ele, irritado, embora estivesse, definitivamente, excitado, seu tesão pressionando-se com força em mim, fazendo meu próprio corpo entrar em conflito com a minha cabeça.

– Nada que seja da sua conta, foi isso que aconteceu.

– Você está trepando com ele?

– Não é da sua conta!

Ele fez um som baixo e enraivecido, quase inaudível, e puxou os meus braços.

– Considerando que eu quero trepar com você, isso é da minha conta. E considerando que você definitivamente quer trepar comigo, eu acho que é do seu interesse me responder.

– Você é um arrogante, babaca egoísta, você sabe disso! – disse enfurecida, determinada a garantir que aquele macho alfa idiota não iria me controlar. – Eu não faria sexo com você nem se você fosse o último homem no planeta!

Essa não era a resposta mais original. Eu sabia disso. E essa era, definitivamente, a coisa errada a ser dita.

Tendo as minhas mãos ainda presas, Braden beijou-me de novo, mordendo furiosamente a minha boca, esfregando seu pau duro contra mim, num tormento. Meu corpo gemeu e os meus lábios se abriram para deixá-lo entrar. Tentei fingir uma resistência, mas meu corpo estava muito mais interessado em ser deitado do que em assumir o controle da situação.

– Você está dormindo com ele, Jocelyn? – murmurou ele de modo sensual, seus lábios trilhando beijos cheios de desejo ao longo do meu maxilar.

– Não – exalei.

– Você quer dormir com ele?

– Não.

Eu estava vagamente ciente do aperto que desaparecia ao redor dos meus pulsos e das minhas mãos, que – com vontade própria – esticavam-se para alcançar o abdome firme de Braden.

– Você quer que eu te coma? – murmurou ele na minha orelha.

Estremeci violentamente. Quero!

Em vez de dizer a ele a verdade, balancei a cabeça, tentando manter algum tipo de controle.

E então a mão dele foi para o meio das minhas pernas, dois dedos esfregando com força a costura das minhas calças jeans. A excitação me inundou numa torrente de tremores.

– Oh, meu Deus... – gemi, tentando chegar mais perto.

Seus lábios roçaram os meus e eu alcancei algo mais profundo, mais úmido, mas Braden se afastou.

– Você quer que eu te coma?

Explodi de raiva, e meus olhos se abriram bruscamente para encará-lo.

– O que diabos você acha?

Eu puxei a sua cabeça para baixo, nossos lábios se espremendo enquanto eu tirava dele o que desejava. Seus braços enlaçaram a minha cintura, pressionando nossos corpos à medida que as nossas bocas alimentavam-se vorazmente uma da outra. A impaciência explodiu entre nós, e as mãos fortes de Braden escorregaram pelas minhas costas e por baixo da minha bunda, erguendo-me com facilidade. Meu corpo compreendeu o que ele queria, e minhas pernas automaticamente envolveram sua cintura enquanto ele dava a volta e caminhava dois passos para me encostar contra a parede, sua ereção se esfregando no gancho das minhas calças jeans ao mesmo tempo que seus quadris se pressionavam na minha direção. Satisfação e desejo golpearam-me, eu ofeguei contra a boca dele, silenciosamente implorando por mais.

– Ai, merda... desculpe! – A voz assustada de Alistair adentrou na bruma, e eu recuei, afastando-me de Braden, meu peito erguendo-se e abaixando-se com rapidez enquanto eu tentava recuperar o fôlego.

Olhei para Alistair, horrorizada, à medida que a realidade voltava.

Mas. Que. Merda.

Ai, caceta, caceta, cacete cacete cacete! Eu ferrei o autocontrole!

– Merda – murmurei.

O olhar confuso de Alistair saltou entre mim e Braden antes de voltar-se novamente para mim.

– O intervalo acabou.

Engoli em seco diante do caroço de pânico que se formou na minha garganta.

– Já estou saindo.

Tão logo ele saiu, senti o cômodo se fechar ao meu redor. Eu ainda estava enroscada em Braden. Desfiz o enlace das minhas pernas e Braden me pousou no chão. Assim que os meus pés ficaram estáveis, pressionei uma das mãos contra o seu peito, empurrando-o para trás.

– Preciso voltar ao trabalho.

Dedos gentis seguraram o meu queixo e forçaram meu olhar a se erguer até Braden. Sua expressão era feito granito, determinada, controlada... e completamente estranha perto de sua boca inchada e seu cabelo desgrenhado.

– Precisamos conversar.

Sobre a minha total falta de controle e força de vontade?

– Eu não tenho tempo neste exato momento.

– Então eu vou aparecer amanhã à noite.

– Braden...

Seu aperto no meu queixo se intensificou, calando-me.

– Eu vou aparecer amanhã à noite.

Isso não estava acontecendo. Como eu pude deixar isso acontecer?

– Braden, eu não quero que nada aconteça entre nós.

Ele ergueu uma sobrancelha, claramente não convencido.

– Diga isso para a sua calçola molhada, babe.

Estreitei meus olhos em direção a ele.

– Você é um tremendo babaca.

Ele sorriu e inclinou-se para roçar um beijo suave nos meus lábios.

– Vejo você amanhã.

Segurei o seu suéter, impedindo-o de sair.

– Braden, eu falei sério!

Dando risada, ele pacientemente desprendeu meus dedos do seu suéter e deu um passo para trás.

– Eu tenho uma proposta. Eu vou aparecer amanhã para discutirmos isso.

Argh! Ele era surdo?

– Braden...

– Boa noite, Jocelyn.

– Braden...

– Ah. – Ele voltou-se para mim quando alcançou a porta, e a sua expressão endureceu. – Vou ficar esperando até o fim do seu turno para colocar você e Ellie num táxi. Se eu vir você flertando com aquele imbecil mais uma vez, vou socar os dentes dele.

E então... puf! Ele se foi.

Fiz um balanço da situação por um momento, incapaz de acreditar que eu tinha acabado de deixar aquilo acontecer. Mas meus lábios pulsavam desde aqueles beijos desesperados, minhas bochechas estavam queimando por causa do arranhão feito pela barba de dois dias de Braden, meu coração estava acelerado, e minha calcinha (ou calçola), definitivamente molhada.

E pior... eu ainda estava tão loucamente excitada que eu preciso dizer que fechei a porta e terminei eu mesma o que ele havia começado.

Isso precisava acabar amanhã. Se Braden podia assumir o controle sobre mim tão completamente assim, não havia jeito de eu poder ir adiante com a situação.

Talvez eu devesse me mudar.

Meu peito queimou quando pensei em deixar Ellie e o apartamento na Dublin Street. Não! Eu poderia fazer isso. Eu poderia colocar o babaca arrogante no seu devido lugar.

Assenti, fiquei de pé, apenas para cambalear um pouco.

Revirei os meus olhos. Por que diabos ele tinha de ser a versão humana de uma arma nuclear de carga sexual? Resmungando, controlei-me o máximo que pude e segui para o bar, ignorando as olhadas zombeteiras de Alistair, o olhar abrasador de Braden e as tentativas de flerte de Craig.

Eu gostava dos dentes de Craig onde estavam, muito obrigada.

11

Minhas chaves tilintaram contra a nogueira do aparador do hall de entrada, o primeiro barulho alto a quebrar o silêncio entre mim e Ellie. Depois de uma noite ocupada no bar, minha cabeça geralmente zumbia, e isso fazia com que eu levasse algumas horas para relaxar antes de conseguir ir para a cama, mas nessa noite foi ainda pior. Eu ainda podia sentir Braden na minha boca, no meio seio, entre as minhas pernas. Eu podia até sentir o seu cheiro e o seu gosto, meu Deus. E eu fingi que não sentia nada disso quando ele cumpriu a promessa e fez com que Ellie e eu entrássemos num táxi depois do meu turno. Na verdade, eu não disse uma palavra a ele.

Eu não disse uma palavra a ninguém.

Alistair e Braden eram os únicos que sabiam o porquê. Craig observou-me confuso pelo restante da noite, provavelmente se perguntando para onde o meu bom humor tinha ido, e eu evitara os olhos de Ellie. Eu os evitei no bar, na calçada, no táxi e eu os estava evitando agora. Tirando meus sapatos, mantive-me de costas para ela, e então a deixei no hall, indo à cozinha para pegar um copo de água.

– Nós não vamos falar disso, então? – perguntou Ellie, baixinho, seguindo-me.

Olhei para ela por cima do ombro, fingindo que não sabia do que ela estava falando.

– Falar sobre o quê?

Ela me lançou um olhar de exasperação.

– Sobre o fato de que Braden estava fervendo por causa do seu beijo no Craig, de que ele a seguiu até a sala dos funcionários e demorou vinte minutos para voltar, e de que, quando ele voltou, parecia que tinha sido espancado por uma mulher que ficara trancada durante dez anos num quarto vazio sem um vibrador ou um homem.

Eu não pude evitar. Explodi numa gargalhada diante da imagem.

Ellie não estava gostando.

– Joss! Sério, o que está acontecendo?

A risada morreu nos meus lábios.

– Ele me beijou. Nós paramos. Não vai acontecer de novo.

– Braden não vai desistir se achar que você está interessada.

– Eu não estou interessada.

Estou muito interessada.

– Eu acho que você está, e eu...

– Ellie. – Eu me virei, meus nervos esforçando-se ao máximo. – Apenas pare, certo? Por favor. Eu não quero conversar sobre isso.

Ela parecia uma criança cujo brinquedo favorito tinha sido tomado.

– Mas...

– Ellie.

– Está bem. – Ela suspirou.

Num esforço de retirar a cabeça dela daquele assunto, inclinei-me sobre a bancada da cozinha com um preocupado franzir da minha sobrancelha direita.

– E aí, o que houve entre você e Adam essa noite?

– Estou como você. Eu não quero falar disso.

É, certo.

– Ellie...

Seus olhos claros estreitaram-se com tristeza.

– Certo, então eu quero falar sobre isso. Droga, como você consegue ser tão boa em manter as coisas para você mesma? – Ela fez um bico. – Isso é mesmo difícil.

Eu sorri e neguei com a cabeça.

– Não para mim.

Ela me mostrou a língua e desabou cansadamente sobre uma cadeira da cozinha.

– Estou acabada. Hoje foi exaustivo.

– Por isso o mau humor?

– Eu não estou mal-humorada.

– Você está um pouco mal-humorada.

– Bem, você também estaria se você tivesse de aturar o Adam esta noite.

Caminhei para o lugar ao lado dela, pensando se eu deveria ir à academia e malhar com mais intensidade esta semana de modo a me preparar para chutar a bunda de Adam.

– O que aconteceu, querida?

– Ele está me deixando confusa. – Ellie fez uma careta, olhando para mim com tristeza. – Ele fica dizendo que nós somos apenas amigos, mas age como se não fôssemos. Braden estava tão envolvido com você hoje à noite que nem sequer notou o comportamento de Adam, e Adam tirou proveito disso.

– Eu percebi que ele estava sendo todo possessivo com você, puxando você para o lado dele e tudo mais.

– Possessivo? Quanto mais eu tentava ficar tranquila em relação a ele, mais ele invadia o meu espaço. E então, quando Braden estava com você, eu falei com ele. Perguntei sobre Nicholas e por que ele estava agindo de maneira tão estranha...

– E o que ele disse?

– Que Nicholas não era bom o bastante para mim, e que se eu parasse de agir feito uma criança petulante, ele pararia de agir de maneira autoritária.

O cara era bom. Ri desanimadamente.

– Bom jeito de se esquivar da questão principal, hein?

– Bem, disso você entende bastante – resmungou ela.

Eu dei uma bufada.

– Touché.

Ellie gemeu.

– Ai, céus, Joss. Sinto muito. Estou agindo feito uma cretina.

– Eu acho isso charmoso. De verdade.

Ela gargalhou e balançou a cabeça, seus olhos baixando cansadamente.

– Você é maluca. – Ela se levantou. – Mas eu adoro você. – Ela bocejou enquanto eu congelava diante das palavras dela. – Preciso da minha cama. Conversamos amanhã de manhã, tente entender o sentido do jeito sem sentido de Adam, tá?

Mas eu adoro você.

– Ãhn... tá – respondi, confusa.

– Boa noite.

– Boa noite.

Mas eu adoro você.

– Vamos lá – implorei a Dru. – Vai ser divertido. Kyle vai estar lá.

Dru me olhou em dúvida.

– Eu estou totalmente envergonhada por causa da última chopada, Joss, e aquilo não envolvia usar um biquíni.

Revirei meus olhos.

– Estamos todos envergonhados por causa da última chopada. Esse é o ponto. Vamos lá. Nate vai estar lá, e eu realmente quero sair com ele hoje à noite.

– Você quer dizer ficar com ele?

Dei de ombros.

– Joss, talvez você devesse deixar esta passar. Nós temos ido a muitas festas ultimamente.

Sorrindo, passei um braço ao redor do pescoço dela e puxei-a para o meu lado.

– Nós somos jovens. É o que se espera de nós, ir a festas. – Eu preciso ir a festas. Eu preciso esquecer. – E eu não quero ir a festas sem você. Vou lhe dizer uma coisa... vou até vomitar numa líder de torcida para você. Desse jeito, não importa o que você faça, eu ainda terei cometido o ato mais traiçoeiro da noite.

Dru riu, abraçando-me.

– Você é maluca... mas eu adoro você.

As paredes se fecharam ao meu redor enquanto sentia um aperto forte no peito. Respirei com dificuldade, tentando recuperar o fôlego.

Eu estava morrendo.

O ataque de pânico durou mais tempo dessa vez, aquelas palavras se recusando a me deixar focar.

Finalmente, lutei para voltar à realidade, afastando as lembranças e deixando o meu corpo relaxar.

Quando acabou, eu queria chorar, mas chorar apenas faria de mim uma pessoa fraca. Em vez disso, então, fiquei de pé, as pernas tremendo, e esmaguei as lembranças no chão da cozinha. Quando troquei de roupa e deitei-me na cama, pude fingir que estava tudo esquecido.

– Você teve outro ataque de pânico? – perguntou a boa médica, delicadamente.

Por que eu mencionei isso? Teríamos de falar a respeito dela, e não havia nada que a Dra. Pritchard pudesse dizer para mudar o que eu havia feito.

– É, isso não importa.

– Isso importa, Joss. O que provocou esse ataque?

Encarei meus pés.

– Minha amiga.

– Qual?

Minha melhor amiga.

– Dru.

– Você não tinha mencionado Dru antes.

– Não.

– Por que Dru provocou um ataque de pânico, Joss?

Meus olhos ergueram-se vagarosamente até os dela, a dor crua queimando em mim.

– Porque ela morreu. – Respirei bem fundo. – E foi minha culpa.

Acordei logo antes do meio-dia e fui imediatamente invadida pelas lembranças da noite anterior. Lembranças de Braden e do gosto do que seria possível entre nós. Num esforço para esquecer, passei o almoço falando repetidamente sobre Adam e Ellie e brigando com nervos que teimavam em correr a toda velocidade na minha barriga sempre que eu pensava na promessa de Braden de vir me ver à noite.

Eu estava quase pronta para entrar no banho quando o celular de Ellie apitou. Ela xingou ao rolar a mensagem para lê-la.

– O quê? – perguntei preguiçosamente enquanto retirava os pratos do nosso almoço.

– Braden está preso de novo no escritório; vai perder outro jantar de família. Eu vou precisar aturar a minha mãe perguntar vinte vezes se ele está bem.

Ignorei a forte dor de decepção no meu peito. Se Braden estaria trabalhando hoje à noite, então ele não poderia vir, afinal de contas. Eu deveria estar alegre feito uma louca.

– Sua mãe realmente toma conta dele, hein?

– Bem, a mãe de Braden é uma bruxa egoísta, inútil e interesseira que entrava e saía da vida dele rapidamente sempre que convinha a ela. Ele não a via há anos. Então... sim. Minha mãe toma conta dele porque a mãe dele não faz isso.

Como a mãe dele podia não se importar com ele? Ele era Braden Carmichael, pelo amor de Deus.

– Isso é inacreditável. Eu não consigo me imaginar fazendo isso com meu próprio filho.

Não que eu vá ter algum.

Ellie voltou para mim seus olhos tristes.

– Braden se parece muito com nosso pai. A mãe de Braden, Evelyn, realmente amou muito ele. Ele terminou com ela de maneira brusca. Deu algum dinheiro para ela. Quando Evelyn contou que estava grávida, ele respondeu que cuidaria de Braden, mas que não queria nada com ela. Quando ela olha para Braden, tudo o que ela enxerga é o homem que partiu seu coração, então ela nunca foi muito carinhosa. Nunca. Braden passou os anos de escola em casa, em Edimburgo, com um pai distante, porém controlador, e os verões ele passou voando pela Europa, assistindo à mãe dormir com idiotas ricos que não tinham tempo para crianças.

Meu coração doeu pelo pequeno Braden.

E eu cometi o erro de deixar isso transparecer no meu rosto.

– Oh, Joss... – sussurou Ellie. – Ele está bem, você sabe.

Eu não ligo.

Eu recuei diante da expressão suave dela.

– Eu não ligo.

Os lábios de Ellie apertaram-se, mas ela não disse nada. Em vez disso, se levantou e, quando passou por mim, apertou o meu ombro.

Fiquei olhando para a pia, enquanto uma inquietação caía sobre mim. Eu não estava preparada para deixar ninguém entrar, mas a minha máscara ficava caindo sempre que Ellie ou Braden estavam por perto.

Peguei o meu celular e segui para o banheiro a fim de afundar na banheira e afogar tudo aquilo com algumas músicas, mas quando estava me despindo, o celular tocou.

Braden ligando.

Encarei a tela boquiaberta, tentando decidir se atenderia ou não àquela ligação. Deixei tocar até que caísse na caixa postal.

Tocou de novo.

E mais uma vez eu apenas fiquei olhando para o aparelho.

Dois minutos depois, enquanto eu afundava na banheira, pensando ter escapado, Ellie bateu na porta do banheiro.

– Braden está dizendo para você atender o celular!

Meu celular tocou e eu fechei os meus olhos.

– Tá bom! – gritei de volta e alcancei o aparelho. – O que é? – atendi.

Sua risada profunda rolou sobre mim sedutoramente.

– Oi para você também.

– O que você quer, Braden? Estou no meio de uma coisa.

– Ellie disse que você está no banho. – Sua voz estava baixa. – Queria estar aí, babe.

Eu podia quase senti-lo ali.

– Braden. O. Que. Você. Quer?

Ele deu uma bufada de divertimento.

– Só pensei que eu deveria ligar para avisar que eu não posso ir hoje à noite.

Obrigada, Senhor!

– Estou tendo um problema com alguns fornecedores neste projeto e isso faz com que a gente só possa voltar a se encontrar dentro de algumas semanas. Eu não sei se vou estar livre esta semana, mas eu garanto que assim que eu tiver algum tempo, eu vou ver você.

– Braden, não faça isso.

– Depois da noite passada, não há como negar que existe a promessa de algo entre nós. Eu não vou recuar, então em vez de você vir com uma nova defesa... o que, tenho certeza, eu vou achar muito divertido... apenas desista, babe. Você sabe que, eventualmente, vai fazer isso.

– Eu mencionei o quanto você é irritante e arrogante?

– Eu ainda posso sentir seu cheiro e o seu gosto, Jocelyn. E eu ainda estou duro pra cacete.

Meu estômago se revirou e pressionei as minhas pernas uma contra a outra.

– Meu Deus, Braden... – sussurrei sem pensar.

– Mal posso esperar por ouvir você dizer isso enquanto eu estiver dentro de você. Até mais, babe.

E depois dessa despedida, ele desligou.

Resmunguei, minha cabeça tombando na banheira.

Eu estava tão ferrada.

12

Você sabe como são aqueles programas sobre a natureza, nos quais o suricato bonitinho está voltando com suas quatro perninhas de suricato bonitinho para a toca, onde toda a política, o drama e a família de suricatinho esperam por ele, e então aquela grande águia babaca vem atacando do alto...?

O pequeno e esperto suricato corre para se abrigar e espera a grande águia babaca sair. Algum tempo se passa e o suricato finalmente decide que a águia se cansou e caiu fora para apavorar algum outro suricato bonitinho. Então o suricato rasteja para fora do seu esconderijo de modo a seguir alegremente seu caminho. E bem quando aquele pequeno suricato pensava que estava livre para ir para casa, aquela grande águia babaca o ataca e pega-o com as suas grandes garras babacas.

Bem... Eu sei exatamente como o pequeno suricato se sente...

Braden não telefonou de novo, nem mandou mensagem de texto ou e-mail. Eu passei os dias seguintes ocupada, lutando com o manuscrito, apagando capítulos que uma menina do oitavo ano poderia ter escrito, limpando o apartamento de cima a baixo e tirando proveito da distração que era o Festival de Edimburgo com Ellie. Chegamos ao Theatre Big Top no Meadows para assistir ao show The Lady Boys of Bangkok – e, droga, eram uns garotos bonitos –, fomos à exibição de Edvard Munch na parte oeste da cidade, na Scottish National Gallery of Modern Art, e compramos uns ingressos baratos para ver um jovem e esperançoso comediante que estava preso num quartinho sombrio do antigo prédio da União dos Estudantes, que ficava no campus principal da universidade. Estar no prédio da União trouxe de volta uma porção de lembranças de Rhian, James e eu saindo ali. Tentei aproveitar a multidão do festival, os turistas, os cheiros de café, cerveja e comida quente por todos os lados. Vendedores ambulantes nas calçadas, vendendo seus produtos – bijuterias, pôsteres, lembrancinhas aleatórias, folhetos por toda parte.

Também tinha pagado uma traumatizante ida à minha terapeuta e falado sobre Dru pela primeira vez.

Sim. Eu não queria pensar nisso.

Basta dizer que, enquanto a quinta-feira corria, eu consegui convencer a mim mesma de que Braden estivera apenas brincando comigo. Afinal de contas, se ele estivesse falando sério, ele teria ao menos mandado uma mensagem de texto para se certificar de que eu não me esqueceria dele, mas não. Nada. Nadica.

Eu tinha trocado os turnos no meu trabalho das noites de quinta e sexta-feira para as noites de sexta e sábado, de modo que eu estava livre para passar a noite em casa. Quando Ellie me disse que ia ficar na casa da mãe dela, porque ela sentia falta de ficar com a família, eu, estupidamente, não achei nada demais. Eu não estava preparada. Eu estava relaxada, pensando que Braden tinha se esquecido de mim.

Eu estiquei minha cabeça idiota para fora do meu esconderijo idiota.

Foi quando Braden atacou, feito uma grande águia babaca.

O apartamento estava silencioso, exceto pela sala de estar, onde eu me encontrava encolhida na poltrona, bebericando uma taça de vinho e assistindo ao filme 300, de Zack Snyder. Agora eu percebo como aquela fora uma ideia ruim. Todos aqueles músculos se agitando e o efeito colateral lânguido do vinho... eu culpo tudo isso pelo que aconteceu a seguir.

– Sabe, você realmente deveria trancar a porta quando está sozinha em casa.

– Merda! – Dei um pulo, derramando vinho em cima das minhas calças jeans inteiras. Saí da poltrona, encarando Braden, que ficou na porta, parecendo estar se divertindo. Por que ele deveria ficar irritado? As calças jeans favoritas dele não tinham acabado de ficar destruídas!

– Meu Deus do céu, Braden, pela última vez, você poderia ter dado uma porcaria de batida!

Seus olhos desceram até minhas calças jeans manchadas antes de voltarem rapidamente ao meu rosto.

– Só se você prometer trancar a porta quando estiver sozinha em casa.

Fiquei imóvel, observando sua expressão séria. Ele estava... preocupado comigo? Franzi o cenho e baixei o olhar enquanto pousava a minha taça quase vazia na mesinha de centro.

– Certo! – murmurei, incerta sobre o que fazer com aquilo.

– Ellie vai passar a noite fora.

Meus olhos dispararam até o seu rosto, e eu o encontrei observando-me atentamente. Ele estava vestindo um terno, mas que parecia um pouco amarrotado, como se ele tivesse estado trabalhando durante horas e tivesse vindo me ver sem sequer dar uma parada em casa. Meu estômago se revirou quando a compreensão veio.

– Você planejou isto?

O lado esquerdo da sua boca se curvou.

– Para referência futura, Ellie pode ser comprada com uma caixa de trufas de champanhe.

Eu iria matar aquela traidora.

Especialmente porque Braden estava bonito pra cacete. Isso e o fato de que o departamento de figurino do filme 300 tinha maltratado minha libido, o que causou o estrago hormonal antes de Braden. Eu mesma quis seguir o conselho da Dra. Pritchard e parar de pensar cinquenta passos adiante. Dizia para mim mesma o tempo todo que eu estava vivendo a vida no presente, porque planejar o futuro era muito aterrorizante. Mas enquanto eu vivi minha vida no presente, eu me preocupei constantemente com o que esperava por mim no amanhã, e eu acho que a boa médica estava sugerindo que eu seguisse a porcaria do meu próprio conselho e vivesse o hoje.

Mas com Braden?

Era perigoso demais. Eu já sabia que não queria ter um relacionamento com ele.

– Imagino que você não estivesse me esperando, certo? – perguntou Braden quando se acomodou no sofá.

Não querendo parecer intimidada, voltei para o meu lugar na poltrona.

– Não. Eu consegui me convencer, por meio de pensamentos positivos, de que tínhamos chegado ao fim do que quer que tenha acontecido antes...

Ele retirou seu paletó.

– Você quer dizer quando eu quase comi você contra uma parede?

Minha mandíbula travou com a irritação. Se ele fosse um personagem de um livro, eu teria detestado a sua boca suja. Mas, dadas as circunstâncias, meu corpo amou a sua boca suja. Não era preciso dizer isso a ele.

– Sabe, Braden, observei você ao longo dos últimos meses, e você é um tremendo cavalheiro com todo mundo, menos comigo. Qual o problema?

– Eu quero você na minha cama. Cavalheiros são chatos na cama.

Um bom argumento.

– Cavalheiros são cavalheiros na cama. Eles se certificam de que você está se divertindo.

– Eu vou me certificar de que você está se divertindo e de que você estará bem com tudo o que estivermos fazendo. Eu só não vou ser polido quanto a isso.

Estômago se revirou, barriga se contraiu.

– Eu pensei que já tivéssemos discutido isso. Você e eu, isso não vai acontecer.

Ele franziu o cenho para mim, inclinando-se para a frente, seus cotovelos sobre os joelhos e as suas mãos entrelaçadas entre eles. As mangas da sua camisa estavam enroladas de novo. Era como se ele soubesse o que isso fazia comigo.

– Nós não discutimos nada.

Suspirei pesadamente.

– Braden, eu gosto de você. Gosto mesmo. É, você é um babaca autoritário e você diz o que quer que esteja na sua cabeça sem filtrar a sujeira, mas você parece ser um cara legal e você é um bom irmão para Ellie. – Nossos olhos se encontraram, e eu quase hesitei diante da pontada de atração que senti atravessar o meu peito em alta velocidade. – Ellie se tornou realmente uma boa amiga e eu amo morar com ela aqui. Eu não quero estragar tudo isso. E eu não quero entrar num relacionamento. Com ninguém.

Ele olhou para mim durante um longo tempo em silêncio, de modo que eu não sabia se ele sequer iria mesmo responder. Eu tinha acabado de decidir que poderia ser melhor deixar a sala e Braden com os seus pensamentos quando ele se recostou no sofá. Seus olhos escureceram. Eu conhecia aquele olhar. Oh-oh.

– Que bom que eu não estou propondo um relacionamento.

Seria seguro dizer que eu estava completamente confusa.

– Bem, o que você está propondo?

– Apenas sexo.

O quê?

– O quê?

– Você e eu. Apenas sexo. Sempre que quisermos. Sem amarras.

– Apenas sexo – repeti, sentindo as palavras rolarem na minha boca e no meu cérebro. Apenas sexo. Sexo com Braden sempre que eu quisesse, sem amarras. – E o resto? Ellie, o apartamento, toda a turma saindo junto?

Braden deu de ombros.

– Nenhuma dessas coisas precisa mudar. Nós seremos amigos que saem juntos e fazem sexo um com o outro.

– E o que vamos dizer às pessoas?

– Não é da conta de ninguém.

Inclinei minha cabeça, exasperada.

– Eu quero dizer Ellie.

– A verdade. – Ele me olhou cuidadosamente. – Eu não minto para a minha irmã.

– Ela não gostaria disso.

Braden deu risada.

– Eu não ligo a mínima se Ellie gosta disso ou não. Na verdade, eu até preferiria que minha irmãzinha ficasse longe dos meus assuntos sexuais.

– Isso vai ser meio difícil, já que a pessoa com quem você quer fazer sexo vive com ela.

Isso não o incomodou nem um pouco.

– Seus quartos ficam em lados opostos do apartamento. E você sempre pode visitar a minha cama, no meu apartamento.

Hum. O apartamento do Braden. Eu estava curiosa para vê-lo.

Não! Não, pare com isso!

– Não posso.

– Você não pode ou você não vai? – Seus olhos se estreitaram perigosamente.

Estômago se revirou, barriga se contraiu. Fechei os olhos. Eu podia sentir o seu corpo pressionado contra o meu, sentir a sua língua acariciando a minha e a sua mão gentil, porém firme, no meu seio. Oh, céus. Meus olhos se abriram bruscamente e eu notei que o seu olhar se abrandara.

– Apenas sexo?

Eu diria que ele estava tentando conter um sorriso, como se soubesse que estava ganhando.

– Bem... quase.

O quê?

– Quase?

– Eu preciso de alguém para me acompanhar nos meus jantares de negócios e quaisquer eventos sociais fúteis que Morag tenha marcado para que eu compareça. Seria bom ir com alguém que não espera uma proposta de casamento ou um colar de diamante no final da noite.

– Isso não é apenas sexo. Isso é uma espécie de acordo. Como o acordo que geralmente você faz com todas aquelas Barbies com quem sai. O que me leva a perguntar: por que eu? Braden, você tem um monte de dinheiro e você não é exatamente um sacrifício para os olhos... embora eu duvide que precise de mim para dizer isso a você, e assim lhe dar mais um motivo para agir como um canalha arrogante... então, por que não sair e pegar uma daquelas loiras altas e magras que agarrariam a chance de agarrar você?

A surpresa atravessou o rosto de Braden, e ele afundou a cabeça.

– Primeiro: porque elas precisam que eu me importe com elas. Elas querem que eu fale sobre os meus sentimentos, e elas querem que eu compre porcarias para elas. Nós estamos falando em tirar isso do jogo, o que funciona para nós dois. E, segundo: sério?

Franzi a testa. O que ele queria dizer com “sério”?

– Bem – ele balançou a cabeça, agora sorrindo –, você sempre me surpreende.

– Como assim?

– Eu apenas assumi que você sabia quão sexy é. Aparentemente, você não sabe.

Uau. Corei por dentro e voltei os olhos para ele, como se as suas palavras não tivessem penetrado a minha armadura.

– Tanto faz.

Minha resposta blasé não o desanimou. Ele estava determinado a responder à minha pergunta.

– Não, você não se parece com as mulheres com quem costumo sair. E, sim, eu gosto de pernas compridas. E as suas são curtas.

Olhei para ele com raiva agora.

Braden sorriu.

– E ainda assim elas me deram uma semiereção no táxi, quando você estava usando aqueles shorts curtinhos. E de novo, quando você os usou na casa de Elodie e Clark.

Minha boca se abriu.

– Você está mentindo.

Ele balançou a cabeça, divertindo-se consigo mesmo.

– Você tem lindas pernas, Jocelyn. Um sorriso incrível quando o usa de vez em quando. E peitos fantásticos. E, sim, eu geralmente saio com loiras. Mas você é loira. Eu acho. – Ele deu risada quando meu olhar de raiva transformou-se num olhar de fúria completa. – Não importa a cor. Você nunca solta o cabelo, e eu não consigo tirar da cabeça a ideia de você embaixo de mim, e desse cabelo espalhado pelo meu travesseiro enquanto eu me movo dentro de você.

Ai. Meu. Deus.

– Mas eu acho que principalmente são os seus olhos. Eu quero algo deles que ninguém mais tem.

– E o que é? – perguntei, minha voz baixa, quase um murmúrio. As palavras dele me afetaram tão profundamente quanto um afrodisíaco.

– Suavidade. – A própria voz dele havia ficado mais profunda com a atmosfera sexual carregada. – Eu quero os seus olhos olhando de maneira suave, do jeito que uma mulher pode fazer somente depois de gozar para mim.

Engoli em seco internamente. Do lado de fora, inclinei a cabeça para o lado com um sorriso seco.

– Você é bom com as palavras. Eu vou lhe dar isso.

– Eu sou bom com as mãos. Você vai me deixar lhe dar isso?

Eu dei uma risada e seu sorriso em resposta foi malicioso e bonito. Suspirei e fiz que não novamente com a cabeça.

– Isso parece mais do que apenas sexo, Braden. Você está querendo companhia. Isso está complicando as coisas.

– Por quê? São apenas dois amigos saindo algumas vezes e fazendo sexo depois. – Ele notou a minha dúvida impassível a respeito disso, porque ele deu de ombros. – Olha, quando foi que eu tive um relacionamento sério com uma mulher? Eu quero você. Você me quer. É o que paira sobre o que deveria ter sido uma amizade perfeitamente boa, então vamos apenas lidar com isso.

– Mas vamos somar ao sexo saídas noturnas? Isso não estende o período de tempo da coisa toda?

Pensei ter visto um lampejo de aborrecimento nos olhos dele, mas que se foi com um piscar dos seus cílios.

– Você quer determinar um período de tempo para isso?

– Um mês.

E então ele sorriu, notando que eu estava cedendo.

Merda. Eu estava cedendo.

– Seis.

Dei uma bufada.

– Dois.

– Três.

Encaramos um ao outro, e como se de repente nos ocorresse que estávamos falando sobre quanto tempo planejávamos explorar um relacionamento de cunho sexual, a já excitante tensão entre nós ficou ainda mais quente, e o ar ficou mais denso. Era como se alguém tivesse nos laçado com uma corda e estivesse puxando e puxando, tentando nos fazer chegar mais perto um do outro. A imagem de nós dois na cama, nus e nos contorcendo, passou pela minha mente, e o meu corpo instantaneamente respondeu. Com a calcinha suficientemente molhada, meus mamilos entraram na festa e endureceram – visivelmente. Os olhos de Braden desceram até os meus seios e começaram a arder antes de voltarem ao meu rosto.

– Feito – murmurei.

A próxima pergunta que ele fez foi inesperada, porém prática.

– Você está tomando pílula?

Eu tinha ciclos irregulares e intensos, então eu estava tomando pílula para conter isso.

– Estou.

– Você fez exames?

Eu sabia o que ele queria dizer. E depois do meu último encontro sexual, sem saber o que diabos tinha acontecido, é... eu tinha feito exames para DSTs.

– Fiz. E você?

– Depois de cada relacionamento.

– Então eu acho que estamos prontos.

As palavras mal saíram da minha boca antes de Braden colocar-se de pé na minha frente, a sua grande mão estendendo-se em direção à minha, o seu rosto determinado, sério. Seus olhos ardendo.

– O quê? Agora? – guinchei, pega totalmente desprevenida.

Ele ergueu uma sobrancelha.

– Você quer esperar?

– Eu só... eu pensei que teria tempo para ficar pronta.

– Ficar pronta?

– Você sabe... perfume, uma lingerie legal...

Com um grunhido de divertimento, Braden tomou-me pelo pulso e ergueu-me da cadeira. Meu pequeno corpo chocou-se contra o dele, e os seus braços instantaneamente puseram-se ao meu redor, segurando-me a ele. Uma mão deslizou quadril abaixo e ao redor da minha bunda. Ele apertou-a levemente e pressionou-me contra ele, a sua ereção dura contra minha barriga. Repremi um gemido, inclinando a cabeça para trás de modo a encontrar os seus olhos. Eles cintilaram para mim.

– Babe, lingerie legal é para seduzir um homem. E eu já estou fodidamente seduzido...

– Certo, mas...

Sua boca me interrompeu, chocando-se contra a minha, a sua língua buscando entrar imediatamente. Seu beijo era profundo e molhado e dizia: Isto não é um encontro... isto é sexo. O que estava bom para mim. Eu gemi e deslizei os braços ao redor do seu pescoço, e Braden considerou isso o meu consentimento.

Num minuto, meus pés estavam no chão, no outro, eu estava nos braços de Braden, as minhas pernas ao redor da sua cintura, as minhas mãos no seu cabelo enquanto nos beijávamos, mordíamos, beliscávamos e lambíamos um a boca do outro, descobrindo o gosto e a sensação que cada um tinha.

– Foda – respondeu Braden, a palavra vibrando contra o meu lábio.

Sem ter tempo para reclamar que ele deixou minha boca – senti o ar passar pelo meu cabelo e estávamos nos movendo pelo corredor, em direção ao meu quarto, e então eu estava caindo. Atingi o colchão com um “aff” de surpresa e encarei Braden indignadamente.

– Isso foi necessário?

– Tire a roupa – respondeu ele, bruscamente, desabotoando a camisa com dedos ágeis e rápidos.

Meu sexo se contraiu. Meu maxilar também.

– Como é?

Ele interrompeu o que estava fazendo e inclinou-se sobre mim, as mãos dos dois lados do meu quadril sobre o colchão, o seu rosto sobre o meu.

– Uma segunda proposta: quando estivermos trepando, não discuta comigo.

– Mas...

– Jocelyn – murmurou ele em advertência.

Meus olhos desceram até a sua boca, a boca que eu queria ter de volta na minha. Se aquilo significava não discutir durante o sexo, ótimo. Eu discutiria com ele apenas quando não estivéssemos fazendo sexo.

– Por que você insiste em me chamar de Jocelyn? – Eu me certifiquei de que o meu tom não era crítico, apenas curioso. Porque eu estava curiosa.

Seus lábios tocaram os meus, suaves, gentis, e ele se afastou, aqueles olhos claros com seu brilho caloroso.

– Joss é um nome de menina. Provavelmente o nome de uma menina levada. – Ele sorriu forçadamente. – Jocelyn, por outro lado, é um nome de mulher. Um nome realmente sensual de mulher. – Ele chegou para trás. – Então, tire a roupa, Jocelyn.

Certo. Ele podia me chamar de Jocelyn.

Eu me sentei e levantei a bainha da minha camiseta, puxando-a para cima e passando-a pela cabeça. Atirei a peça do outro lado do quarto e por um instante observei Braden tirar a própria camisa. A roupa caiu no chão e eu segui com o olhar a sua trajetória antes de deixar os meus olhos voltarem a se erguer. Sorri de expectativa ao vislumbrar a sua ereção erguendo o tecido das suas calças, e então minha boca ficou seca à medida que eu tocava aquele torso nu.

Braden malhava. Tipo, ele malhava mesmo.

A cintura das suas calças abaixou-se, evidenciando a barriga plana e o desenho sensual dos músculos em forma de V da região. Mordi o lábio. Eu queria tocá-lo. Meus olhos acompanharam a barriga tanquinho até chegarem a um peito forte e a ombros largos. E tudo isso estava maravilhosamente envolvido numa imaculada pele dourada.

– Cacete, Jocelyn. – Ergui o olhar e encontrei os olhos dele brilhando ainda mais que antes. – Se você continuar olhando para mim desse jeito, isso vai ser bem mais rápido do que eu gostaria.

Hum. Eu gostei daquilo. Eu gostei do poder sobre ele.

– Bem, não podemos deixar isso acontecer. – Sorri atrevidamente e alcancei o fecho para soltar o sutiã. O ar frio atingiu os meus seios nus quando deixei cair a peça de roupa ao lado da cama, e dessa vez eu estava gostando da leitura atenta de Braden.

Seus olhos flutuaram do meu peito até o meu rosto, e de repente ele pareceu ligeiramente raivoso. Eu fiquei imóvel, surpresa.

– Você sabe como tem sido para mim desde aquele dia no apartamento? Sentar na sua frente em bares, durante o jantar, sabendo que debaixo de toda aquela atitude estava a porcaria da fantasia de todo homem?

Oh, ele era bom.

Seus olhos se estreitaram quando ele alcançou os botões e o zíper das calças do terno. O zíper baixou com um barulho alto.

– Eu vou fazer você pagar por ter me feito esperar para tê-la.

O pulsar no meio das minhas pernas ficou mais intenso. Isso parece bom.

Alcancei meu cabelo e soltei-o, deixando que ele caísse ao redor dos meus ombros em todo o seu esplendor, estremecendo quando o desejo no olhar de Braden se intensificou.

– Ótimo – concordei com a voz rouca.

Eu não sei quem de nós dois tirou as calças mais rapidamente depois disso, mas, num minuto, eu estava tentando retomar algum controle com toda a minha atitude sensual e o meu cabelo, e no minuto seguinte, eu estava deitada, sem calças, os seios comprimidos contra o peito de Braden, as coxas abertas para acomodá-lo entre elas... e eu o encarava nos olhos, sem fôlego com a expectativa.

– O que você está esperando? – Murmurei.

Ele me deu um sorriso torto.

– Você desistir.

Bufei de raiva, chateada.

– Eu já estou nua, não estou?

– E daí? Você já esteve assim antes.

– Braden! – Acertei seu ombro quando ele riu baixinho, e a sua risada fez com que a parte de baixo do seu corpo se movesse... aquele grande, grosso e delicioso pau dele subindo e descendo enquanto deslizava pela minha barriga.

Arfei ante à pulsação de prazer que aquela ação provocante causou, e Braden gemeu em resposta, seus lábios abandonando-se nos meus. Tenho certeza de que o beijo deveria ser devagar, sensual, atormentador. Ele começou assim. Mas as semanas que antecederam este momento fizeram de nós dois um pouco impacientes. O beijo ficou agressivo, contundente, as minhas mãos segurando firme o seu cabelo, as mãos dele comprimindo a minha cintura, as minhas costelas, os meus seios. Meus seios eram particularmente sensíveis, e quando o seu dedão roçou o meu mamilo, os meus quadris arremessaram-se contra ele.

– Você gosta disso, babe – murmurou ele. Não era uma pergunta de verdade, já que a resposta era óbvia. Seus lábios fizeram uma trilha de beijos pelo meu maxilar e pescoço, as minhas mãos escorregando do seu cabelo para os seus ombros quando ele parou no meu seio direito. Ele deu um beijo suave e deliberado para fazê-lo se erguer, e eu juro que parei de respirar. Outro beijo. Mais um.

– Braden... – implorei.

Senti o seu sorriso contra o meu peito logo antes de sentir o calor úmido da sua língua contra o meu mamilo, ao mesmo tempo que os seus lábios se fechavam ali, chupando-o mais. Uma pontada aguda de luxúria atingiu o meu sexo.

– Meu Deus, Braden!

Ele fez a mesma coisa no outro seio, e eu me vi balançando o quadril em direção a ele, mais impaciente até do que ele parecia estar. Então, de novo, foi demais para mim.

– Babe – a voz dele retumbou acima de mim, enquanto a sua mão escorregava para baixo, em direção ao meu quadril, o que me fez ficar calada. – Você já está molhadinha para mim, Jocelyn?

Estou. Meu Deus, estou.

– Braden...

– Responda. – Eu podia sentir a mão dele se mover para baixo, e senti os seus dedos roçarem de leve na parte interna da minha coxa, provocando-me. – Diga que você está molhadinha para mim.

Quando, mais tarde, eu pensei nisso, não consegui acreditar que não fiquei constrangida pela pergunta ou por sua exigência. Ou em como eu fiquei excitada ao obedecer àquela ordem. Eu nunca tinha tido um amante que falasse sacanagem durante o sexo, mas estava funcionando comigo.

– Eu estou molhadinha para você – sussurrei contra a sua boca.

Satisfeito, ele me beijou, um beijo profundo e exploratório, e a sua língua deslizou sobre a minha enquanto os seus dedos moviam-se dois centímetros acima. Dei um solavanco quando eles me tocaram pela primeira vez, roçando em mim. Havia algum tempo desde que algum dedo estivera ali embaixo. Em resposta, o beijo de Braden intensificou-se, o seu toque ficou mais gentil. Meus lábios afastaram-se dos dele num gemido à medida que ele escorregava o seu dedão contra mim, encontrando o meu clitóris e pressionando-o.

– Gata, você está molhada pra cacete – gemeu ele, a cabeça tombando ao lado da minha, na cama, os seus lábios no meu pescoço ao mesmo tempo que ele retirava o dedão do meu clitóris. Antes que eu pudesse protestar, ele deslizou dois dedos grossos para dentro da minha vagina. Meus joelhos caíram um para cada lado conforme eu ansiava por mais, as minhas mãos grudadas às costas nuas de Braden enquanto eu me erguia querendo mais.

– Mais – implorei.

E ele me deu mais, movendo os dedos para dentro e para fora de mim. Ele se ergueu apoiando-se no outro braço para olhar o meu rosto enquanto ele me fazia chegar ao orgasmo.

– Isso – suspirei, tendo a sensação de algo se agitando e contraindo-se.

E então os seus dedos sumiram dali.

– O quê...

– Você não vai gozar até que eu esteja dentro de você – disse ele, o rosto tenso de desejo à medida que prendia as minhas mãos à cama. – Eu quero sentir você gozar em volta de mim.

Bom, eu não iria discutir a respeito disso.

Contive o meu suspiro de prazer ao sentir o seu pau pulsando na entrada da minha vagina. Ele se esfregou em mim, provocando-me, e eu quis agarrar a sua bunda e forçar a sua entrada. Mas ele segurou firmemente os meus pulsos, sorrindo como se soubesse exatamente o que eu estava pensando. Como tortura, ele rebolou, provocando-me ainda mais.

– Braden – rugi, impaciente.

Isso apenas fez com que ele risse.

– O quê, babe?

– Se você não for depressa, eu vou dar para trás.

– Bem, nós podemos fazer isso também. – Ele se empurrou com força para dentro de mim, e eu gemi, contraindo-me ante ao estremecimento de desconforto ao sentir o meu corpo lutar para aceitar o seu tamanho.

Todo o corpo de Braden se tensionou, os seus olhos escureceram.

– Você está bem?

Assenti, expirando quando o meu corpo relaxou ao redor dele.

O aperto nos meus pulsos atenuou-se, mas ele não me soltou. Ao contrário, ele tentou dar umas cutucadas para a frente, sua mandíbula travada, os olhos se fechando como se ele estivesse com dor.

– Meu Deus, Jocelyn – disse ele num suspiro, roucamente. – Você está apertada pra cacete.

Ergui os meus quadris, estimulando-o a se mover, sentindo o prazer começar a se agitar mais uma vez, sentindo-me preenchida por ele e desesperada por satisfação.

– É que faz algum tempo.

Seus olhos se abriram de repente.

– Quanto tempo?

– Braden...

– Quanto tempo?

Suspirei.

– Quatro anos.

– Babe. – Ele afundou a cabeça e beijou-me com suavidade, e quando ele se levantou novamente, o risinho arrogante estava de volta. Ele se lançou mais fundo dentro de mim, as mãos se movendo para cima nos meus pulsos, de modo que os seus dedos puderam se enlaçar aos meus. Desse jeito, ele me segurou enquanto se movia gentilmente dentro de mim, provocando-me em direção ao clímax e então afastando-me dele bruscamente.

– Mais forte – sussurrei.

Seus lábios tocaram levemente a minha orelha.

– Peça, Jocelyn.

– Braden, mais forte. Eu quero que você me foda mais forte.

Ergui os quadris e Braden meteu novamente em mim. Gritei, o meu pescoço arqueando. Ele gemeu contra a minha orelha enquanto empurrava com mais força, os nossos corpos tão concentrados em atingir o clímax que as suas mãos se soltaram das minhas. Ele agarrou a minha bunda, inclinando-me mais para cima de modo que o seu pau pudesse escorregar mais fundo.

– Goze para mim, babe – ordenou ele, roucamente.

Balancei a cabeça, concordando, sentindo a pressão no meu corpo aumentar. Eu estava quase lá.

– Braden, Braden...

A mão dele deslizou por entre as minhas pernas e o seu dedão massageou o meu clitóris em círculos graciosos.

– Oh, meu Deus – gritei enquanto ele arrancava de mim o orgasmo, o meu sexo contraindo-se e pulsando em torno do pau dele.

– Cacete. – Os olhos de Braden se abriram enquanto ele me encarava, assistindo-me gozar longa e intensamente. Fechei os meus olhos, desesperada por interromper a conexão que houve entre nós naquele momento, e senti a cabeça de Braden deixar-se cair na curva do meu pescoço enquanto ele estremecia, seu gemido profundo enquanto ele gozava dentro do meu corpo e provocava em mim um espasmo devido ao calor úmido da sua ejaculação.

Ele relaxou dentro de mim, sua respiração quente no meu pescoço. Meus músculos sentiram-se aquecidos e pegajosos, as minhas coxas repousavam contra a parte de cima das dele. Nós cheirávamos a suor fresco e sexo, e eu ainda estava pulsando ao redor dele.

Uau.

Melhor. Sexo. De. Todos.

Braden beijou o meu pescoço e levantou a cabeça, suas feições suaves com a satisfação pós-sexo.

– Jocelyn – murmurou antes de me beijar lenta, úmida e profundamente. Quando ele se afastou, saiu de dentro de mim com cuidado, a mão acariciando ternamente a minha barriga enquanto ele rolava para o lado.

Encarei-o, pensando em uma porção de coisas.

Havia sido estremecedor para ele do mesmo jeito que fora para mim? Ele tinha gozado intensamente também, então eu esperava que sim.

E o que aconteceria agora? Por que ele estava apenas ali, deitado, olhando para mim?

Voltei os olhos para cima e fitei o teto, enervada com o olhar suave nos olhos de Braden.

– Hum... obrigada.

Sentindo o colchão tremer, virei a cabeça no travesseiro para ver Braden rindo de mim.

– O quê?

Ele balançou a cabeça, claramente divertindo-se comigo por algum motivo. Ele se debruçou e pressionou outro beijo na minha boca.

– De nada. – Braden deu um risinho, seu dedão roçando o meu lábio inferior. – E obrigado. Sexo bom pra cacete, babe.

Explodi numa gargalhada. De alívio. De histeria. De descrença.

Eu tinha acabado de fazer sexo, sexo fenomenal, com Braden Carmichael. E eu estava bastante certa de que iríamos fazer de novo algum dia. E eu queria.

Mas nos meus termos.

– Eu vou me limpar. – Saí da cama sem me sentir tímida quanto à minha nudez já que ele tinha deixado perfeitamente claro que gostava do que via. Enquanto seguia casualmente pelo corredor em direção ao banheiro, eu esperava que Braden soubesse o que “Eu vou me limpar” realmente significava: que quando eu voltasse do banheiro, era melhor que a sua bunda estivesse vestida e pronta para sair.

Porém, quando voltei do banheiro, a bunda dele ainda estava deitada na cama, esperando por mim.

Levei as mãos até o quadril, o cenho franzido enrugando a minha testa.

– O que você está fazendo? Não deveria estar vestido?

Ele lançou um sorriso sarcástico na minha direção.

– Você sabe quão sensual você está agora?

Revirei os olhos.

– Braden.

Diante do meu tom de advertência, o seu sorriso desapareceu, e ele se sentou.

– Eu ainda não vou embora.

– Mas você vai embora?

Ele não respondeu verbalmente. Em vez disso, esticou o braço e segurou a minha mão, levando-me para a cama. Droga, ele era forte.

– Braden – resmunguei ao me ver deitada de lado com os seus braços ao meu redor.

Ele beijou a minha testa.

– Você está cheirosa.

Ãhn, o quê?

Olhei de relance por baixo dos meus cílios para ver que ele havia fechado os olhos.

Ele estava falando sério? Ele estava pensando que dormiria comigo?

Eu me desvencilhei da sua mão que me segurava e virei-me, afastando-me com um movimento de quadril, de costas para ele, torcendo para que Braden captasse a minha insinuação. Não tive essa sorte. Segundos mais tarde, o seu braço forte envolvia a minha cintura, a sua mão estava espalmada na minha barriga, e o meu corpo deslizava por cima do lençol, ficando de costas e colidindo contra ele.

Seu braço estreitou-se ao meu redor, a quente parte da frente do seu corpo contra as minhas costas. Senti o leve toque dos seus lábios no meu ombro.

– Boa noite, babe.

Surpresa, fiquei ali deitada em silêncio por um momento.

Isso não era o que eu estava esperando. De jeito nenhum. Isso com certeza não gritava Nós somos apenas parceiros sexuais!

E eu me sentia bem.

E assustada.

– Nós estamos... de conchinha? – perguntei alto, tentando inserir acidez no meu tom, mas falhando.

Senti o sopro da sua respiração no meu pescoço.

– Durma, babe.

Ãhn... não!

Como se sentisse minha iminente escapada, Braden puxou-me ainda mais para perto, empurrando a perna para entre as minhas, enganchando-a ao redor de uma delas.

–Dur-ma.

Que babaca mandão.

– Dormir de conchinha não está nos termos do nosso acordo.

Ele me ignorou. Depois de um minuto ou dois de silêncio, escutei a sua respiração mais forte. Ele realmente estava começando a dormir! Tentei me desvencilhar, mas os seus músculos apenas se flexionaram num aviso, e eu não era forte o suficiente para escapar.

Então eu só fiquei deitada lá, esperando.

Eu me sentia maravilhosamente exausta por causa do sexo incrível, e dormir soava como o paraíso, mas eu estava determinada a não cair no sono nos braços dele. Isso era apenas um pouco... relacionamento demais.

Forçando-me a me manter acordada, fiquei nos seus braços durante meia hora, até sentir o seu corpo relaxar completamente. Mordendo o lábio a fim de reprimir qualquer respiração pesada que pudesse ser causada pelo esforço de precisar me mover feito um ninja, ergui o braço dele o mais gentilmente possível e retirei a minha perna de baixo da dele.

Congelei.

Jurei ter pensado ouvir a sua respiração mudar.

Ouvi cuidadosamente, relaxando ao som regular da respiração.

Furtiva e silenciosamente, afastei-me dele, pairando próxima à beirada, as minhas pernas baixando devagar para o chão. Minha bunda tinha acabado de sair da cama quando me vi sendo puxada de volta com tamanha força que quiquei no colchão dando um grito de espanto.

Meu coração disparou contra as minhas costelas enquanto Braden experientemente me reacomodava, movendo-se com tamanha rapidez que eu estava sob ele em questão de segundos, os meus pulsos presos acima da minha cabeça e o seu corpo sobre o meu, com uma perna de cada lado.

Ele não parecia feliz.

– Você vai dormir, cacete?

Lancei-lhe um olhar.

– Não com você na minha cama. Isso não faz parte do nosso acordo.

– Primeiro: eu comprei a cama. Segundo: é só dormir, Jocelyn.

Ignorei o comentário a respeito da cama, uma vez que era verdade.

– Não. É dormir de conchinha. Você disse que era apenas sexo. Não dormir de conchinha. Nós trepamos, nos divertimos, você vai para casa. Esse é o acordo.

Ele me estudou intensamente durante um momento e então baixou a cabeça até que os seus lábios quase tocassem os meus.

– Nós trepamos, nos divertimos, e então dormimos de conchinha. Eu não vou para casa. Eu não vou para casa porque, às vezes, eu acordo no meio da noite, e quando eu acordo, eu quero trepar. E por alguma razão desconcertante, a pessoa com quem eu quero trepar é você. Agora, eu só vou dizer isso mais uma vez: durma.

Ele me soltou apenas para cair ao meu lado e puxar-me de volta para junto dele.

De conchinha.

Trinquei meu maxilar.

– E se eu não quiser ser acordada para que você possa fazer isso comigo?

Ele pressionou o rosto no meu pescoço, e eu senti o seu sorriso contra a minha pele. Ele me beijou e afastou-se.

– Por que eu não lhe dou uma prévia do que pretendo fazer para acordá-la?

E então eu estava novamente deitada com Braden beijando meu corpo até embaixo. Sabendo quão sensível eu era, ele parou nos meus seios, uma das mãos brincando com o meu mamilo, a sua boca sugando o outro. Suspirei, acendendo-me para ele, a briga totalmente esquecida. Eu já estava ficando molhada novamente, meu quadril, inquieto. Ele também sabia disso. Levantando a cabeça dos meus seios, ele deu um beijo entre eles e seguiu uma linha invisível pelo meu torso, afundando a língua no meu umbigo e movendo-se mais para baixo, os seus lábios passando por cima da pele macia e agitada do meu baixo-ventre.

Ele separou as minhas coxas e então a sua boca estava em mim.

Gemi enquanto a sua língua me lambia, brincando com o meu clitóris. Eu arquejei quando os seus dedos juntaram-se à língua. Minhas mãos deslizaram pelo seu cabelo, apertando-o, incitando-o a chegar mais perto à medida que ele magistralmente estimulava o meu clímax, lambendo-me e enfiando os dedos em mim num frenesi.

– Braden – gemi quando ele retirou os dedos. Eu estava tão perto. Tão malditamente perto...

E então ele os empurrou novamente para dentro de mim, para dentro e para fora, para dentro e para fora, sua língua fazendo sua mágica no meu clitóris.

– Braden! – explodi contra ele no momento em que ele arrancou de mim cada centímetro daquele orgasmo. Meu corpo estremeceu com mais espasmos enquanto ele rastejava para ficar de novo junto de mim.

Certo, esse agora tinha sido tão incrivelmente-de-outro-mundo quanto o último que ele havia me dado.

Eu deitei ali, ofegante, encarando o teto numa admiração atordoada até que Braden reapareceu sobre mim. Ele não disse uma palavra, mas quando se inclinou e beijou-me, deixando na minha boca o meu próprio gosto ao forçar sua língua contra a minha, eu senti como se a profundidade daquele beijo estivesse dizendo tudo a ele.

Ele provou o seu ponto.

Meus braços e pernas imprestáveis não protestaram quando me vi novamente nos seus braços.

De conchinha.

– Boa noite, babe – retumbou a sua voz na minha orelha.

– Boa noite – murmurei, os meus olhos agitando-se fechados.

Então as luzes se apagaram.

13

Eu estava deitada ali, olhando para o meu teto, sentindo uma pontada entre as minhas pernas e com os meus músculos doendo quando eu me movia.

Eu tinha tido o melhor sexo da minha vida na noite passada.

Com Braden Carmichael.

E então nós dormíramos de conchinha. Franzi o cenho diante disso, a minha cabeça virando-se sobre o travesseiro para ver o lugar vazio ao meu lado no colchão. Eu não gostei do fato de que dormir de conchinha fizesse parte do acordo, mas uma vez que isso tinha vindo com benefícios adicionais, eu iria engolir o meu desconforto e lidar com aquilo. Especialmente quando Braden tinha feito a coisa certa e saído sem me acordar.

Isso gritava apenas sexo!

Isso poderia funcionar. Eu poderia fazer isso.

O som de um armário se fechando na cozinha arrancou-me da cama, o meu coração se acelerando. Ellie estava em casa? E então os meus olhos desceram até o final da cama. A camisa de Braden. Ele a tinha pegado do chão. Verifiquei meu rádio-relógio. Oito horas.

Merda. Ele ainda estava ali. O que ele estava fazendo ali? Ele não tinha trabalho a fazer? A irritação abriu caminho no meu sangue, e eu podia sentir as minhas bochechas ficarem quentes enquanto eu pulava para fora da cama, enfiando uma regata e uns shorts de pijama. No caminho, torci o meu cabelo num rabo de cavalo bagunçado e fui lidar com ele.

Parei repentinamente na porta da cozinha e senti aquele muito familiar aperto de desejo. De pé, servindo leite em duas canecas de café, Braden estava gostoso. Ele havia colocado as calças do seu terno, mas estava, é claro, sem camisa. Os músculos dos seus ombros largos moviam-se quando ele se movia, e eu não pude evitar de me lembrar como era bom senti-los se moverem sob a minha mão.

– Dois cubos de açúcar, certo? – perguntou ele antes de olhar por sobre o ombro com um pequeno sorriso.

Aquele sorriso atingiu-me no peito feito um soco. Era íntimo. Era afetuoso.

Isso doeu para diabo. Minha expressão se endureceu.

– O que você ainda está fazendo aqui?

– Café. – Ele deu de ombros, acrescentando açúcar e mexendo.

– Você não precisa ir trabalhar?

– Eu tenho uma reunião daqui a algumas horas. Tenho tempo para um café. – Ele sorriu de novo, enquanto cruzava a cozinha para me entregar a bebida, a minha mão envolvendo a caneca quente exatamente quando a boca de Braden veio até a minha. Viciada no sabor dele, retribuí o beijo. Não foi um beijo demorado. Foi breve, porém doce. Quando ele se afastou, eu estava franzindo o cenho.

Braden suspirou e deu um gole no seu café antes de perguntar:

– O que foi agora?

– Você ainda está aqui. – Girei sobre os calcanhares e segui para a sala de estar, enfiando o meu pé debaixo de mim enquanto me aconchegava no canto do sofá. Braden afundou na poltrona e eu tentei não lhe dar um olhar convidativo. Minha expressão de raiva ficou mais intensa. – E você está sem camisa.

Os cantos da boca de Braden se ergueram como se ele soubesse exatamente o que a visão dele seminu fazia comigo.

– Eu preciso de café antes de conseguir funcionar, e já que eu estava fazendo café para mim, pensei que pudesse fazer um para você.

– Com certeza você consegue, sem café, funcionar o suficiente para chamar um táxi, certo?

– E nós precisamos conversar – acrescentou ele.

Gemi e bebi um grande gole de café quente.

– Sobre o quê?

– Sobre os seus turnos no bar, para começar. Eu posso precisar que você me acompanhe nas noites do fim de semana. Tem algum jeito de você ver se os seus turnos podem ser mudados?

Respondi com um sorriso meloso.

Braden ergueu uma sobrancelha.

– Isso é um sim ou um não?

– Esse é um grande e gordo nem ferrando. Braden, eu não vou mudar a minha agenda por sua causa. – Dei de ombros. – Olha, vamos chegar a um meio termo. Se você quiser que eu vá com você a algum lugar e me avisar com antecedência suficiente, eu troco o meu turno.

Ele fez que sim com a cabeça.

– Parece bom.

– Era isso? Terminamos?

Seus olhos se estreitaram e eu senti uma súbita mudança no ar. Braden inclinou-se para frente e eu inclinei-me para trás no sofá, mesmo sabendo que existia uma mesa de centro entre nós dois.

– Pare de me tratar feito um caso de uma noite só que você pode dispensar, Jocelyn. Isso está me dando nos nervos.

Eu estava muito confusa.

– Você disse que era apenas sexo.

– Eu também disse que nós somos amigos e você concordou. Você é rude assim com todos os seus amigos?

– Algumas vezes. – Ele me deu um olhar de advertência e eu expirei pesadamente. – Olha, eu só não quero que isso fique complicado. Você não acha que dormir de conchinha e depois fazer café para mim pela manhã é um pouco...

– Um pouco o quê?

– Ugh. – Se ele seria obtuso em relação a isso, eu desistiria. – Sei lá.

Braden pousou a sua caneca e levantou-se, vindo devagar na minha direção. Meus olhos o acompanharam meio cautelosos, meio cheios de desejo, meu olhar seguindo do tanquinho até a garganta de Braden. Eu realmente queria beijar a sua garganta. Ele se sentou, perto, o seu braço alcançando a parte de trás do sofá de modo que eu estava presa ali.

– Eu nunca fiz isso antes. Aposto que você também não. Então, vamos improvisar. Sem regras. Sem ideias preconcebidas sobre como isso deve ser. Vamos somente fazer o que parecer ser natural.

– Você está errado – murmurei. – Eu já fiz isso antes.

Para a minha surpresa, vi a expressão de Braden mudar instantaneamente, passando de suave a dura. O olhar que ele me deu foi insondável, enquanto os músculos da sua mandíbula pulsaram. Eu senti como se ele estivesse tentando sondar dentro de mim, mas eu não conseguia desviar o olhar apesar do quão desconfortável ele era.

– Fez isso antes? – perguntou ele, suavemente.

Dei de ombros.

– Não havia nada no acordo sobre partilhar nossas histórias sexuais. Basta dizer que eu sei do que estou falando. E não existe dormir de conchinha ou café pela manhã nesses tipos de acordo.

– Fez isso antes? – repetiu ele. – Eu pensei que você tinha dito que não fazia sexo há quatro anos. O que significa que você tinha dezoito anos da última vez que transou.

Oh, eu vi aonde ele iria chegar com aquilo. Estreitei os meus olhos.

– E daí?

– Quando eu tinha dezoito anos, a maioria das garotas que eu conhecia pensavam estar apaixonadas por qualquer um com quem elas estivessem saindo.

– E?

Braden chegou mais perto, tentando me intimidar.

– Quando, então, você fez isso antes?

– Isso não é da sua conta.

– Que merda, Jocelyn, você não pode responder a nenhuma pergunta pessoal?

A raiva ardeu em mim. Eu sabia. Eu sabia dessa droga.

– É isso, terminamos. Isso foi um erro completo. – Eu me mexi para me levantar, mas me vi jogada novamente no sofá, deitada, com Braden em cima de mim. – Você é tão homem das cavernas!

Um Branden irritado, que também era muito familiar para mim, cuspiu fogo sobre mim, o rosto a centímetros do meu.

– Não terminamos, não. Nós mal começamos.

Eu me remexi embaixo de Braden. Isso, no entanto, apenas resultou nele pressionando os seus quadris mais firmemente nos meus, levando-o a ficar mais duro contra o meu corpo, o que só fez com que a minha pele corasse à medida que minha calcinha ficava molhada. Merda!

– Braden, isso não vai dar certo. Eu não sou a sua namorada. Você disse que não ia ter essa porcaria emocional melosa.

Ele curvou a cabeça, os seus ombros balançando. Braden olhou para baixo, na minha direção, por sob os seus cílios compridos, rindo incredulamente.

– Você é diferente de qualquer mulher.

– É – respondi com honestidade. – Sou mesmo. – Ele se mexeu de novo, acomodando-se sobre mim, e eu senti o roçar do seu pau duro provocando-me entre as minhas pernas, as minhas coxas se abrindo involuntariamente. Mordi o lábio para conter uma arfada, e os olhos de Braden brilharam famintos. – Pare com isso – sussurrei.

– Parar com o quê? – Ele fez de novo um círculo com os quadris, esfregando-se contra mim e causando outra pontada de calor entre as minhas pernas.

– Braden. – Pressionei as mãos contra o seu peito. – É sério.

– Nós somos amigos – sussurrou ele contra a minha boca. – Amigos podem fazer perguntas. Agora, quem você deixou que fodesse você?

Ótimo. Se era isso que ele queria...

– Alguns caras. Eu não me lembro da maioria dos nomes.

Ele congelou, afastando-se de mim para me estudar. Eu vi mais uma vez o pulsar na sua mandíbula.

– O que raios isso significa?

Opa! Ele estava com raiva? Encarei-o, as minhas defesas erguidas.

– Eu não tenho relacionamentos, Braden. Eu lhe disse isso. Mas eu gosto de sexo e costumava gostar de festas. Álcool não foi feito para um relacionamento amoroso.

Ele ficou silencioso por um momento enquanto processava o fato. Na verdade, ele ficou silencioso por tanto tempo, que eu sabia o que ele estava pensando. E eu me senti feia e sem valor. Empurrei novamente o seu peito.

– Você pode sair de cima de mim agora.

Mas ele não se moveu. Braden balançou a cabeça, a sua expressão se amenizando à medida que os seus olhos retornavam aos meus.

– Quatro anos – contestou baixinho. – Você não fez sexo por quatro anos. Desde que chegou aqui, aposto. O que mudou?

– Isso é outra pergunta.

A expressão de Braden se obscureceu a um ponto tão apavorante que eu, enfim, fiquei verdadeiramente intimidada. Fiquei tensa embaixo dele, segurando a minha respiração enquanto os seus olhos claros disparavam gelo na minha direção.

– Alguém machucou você, Jocelyn?

O quê? Ai, meu Deus... Eu relaxei ao perceber a que conclusão ele chegara.

– Não. – Estiquei uma das mãos e passei-a suavemente pela bochecha dele, torcendo para que o gesto pudesse apagar aquele olhar nos seus olhos. – Braden, não. Eu não quero falar sobre isso, certo? – Expliquei gentilmente. – Mas ninguém me machucou. Eu era selvagem. E então parei de ser assim. No entanto, eu não estava mentindo na noite passada. Eu fiz exames e estou limpa. E, de qualquer maneira, eu tenho certeza de que você já esteve com mais mulheres do que eu estive com caras, e eu não estou julgando você.

– Eu não estou julgando você, Jocelyn.

– Ah, você estava, sim, me julgando.

– Não estava.

– Estava.

Ele se sentou, o seu braço passando ao redor da minha cintura para me levantar com ele, e então o seu outro braço passou em volta da minha cintura, de modo que eu estava espremida contra o seu peito nu e gostoso. As palmas das minhas mãos se agitaram nervosamente no seu peitoral, enquanto ele me encarava com aquele olhar intenso nos olhos.

– Eu não gosto de dividir – murmurou ele.

Ele tinha dito isso antes. Alguma coisa se retorceu no meu peito, uma mistura de exaltação e desconforto.

– Braden, eu não sou sua.

Seus braços apertaram mais forte.

– Pelos próximos três meses, você é. É sério, Jocelyn. Ninguém mais toca em você.

Meu corpo ignorou completamente a minha mente, que gritava Fuja, fuja, fuja!, e eu senti os meus seios se inflamarem e os meus mamilos enrijecerem diante desse rosnado de advertência.

– Você está sendo um babaca – disse a ele roucamente, os meus olhos me denunciando quando ele mergulhou na minha boca.

– Eu não estava julgando você – continuou ele, enquanto eu pensava que não diria mais nada, e foi deslizando suavemente, dando beijos provocadores desde o meu maxilar até a minha orelha. – Em público, você é Joss Butler. Descolada, senhora de si. Na cama, você é Jocelyn Butler... você é gostosa, babe. Descontrolada. Carente. Doce. – Ele arfou. – Eu gosto que eu saiba disso. Eu não gosto do fato de que outro homem também saiba.

Talvez eu apenas estivesse tão excitada que me esqueci de quem éramos e o que aquilo deveria ser, mas eu me peguei num pouco usual momento de honestidade. Inclinei-me e beijei a sua garganta, adorando o modo como ele arqueou o pescoço para me deixar fazer isso. Minha mão escorregou por cima do seu peito, através do seu ombro e contornou o seu pescoço. Eu mordisquei e lambi e beijei o caminho de volta até a sua boca, e então me afastei, tão pronta para tê-lo dentro de mim, que não teve graça.

– Houve garotos, não homens. E só para você saber... eles nunca tiveram o que você teve na noite passada. Eles nunca tiveram porque nunca me deram o que você me deu. Não chegaram nem perto. – Rocei os lábios nele e dei uma olhada para cima, a fim de encontrar os seus olhos, sorrindo para ele. – Aqui. Um pouco mais de ar para que você possa inflar o seu ego. – Meu aperto se estreitou ao redor do pescoço dele. – Mas é a verdade.

Esperei que ele dissesse alguma coisa, qualquer coisa. Em vez disso, a cor dos seus olhos ficou mais escura com o desejo, e eu me submeti a ele. Seus lábios exigiram que eu abrisse a minha boca, e eu abri, permitindo o beijo profundo e possessivo, tentando roubar dele o fôlego, já que ele me apertava tão forte que eu havia perdido o meu. Em menos de um minuto, eu estava debaixo dele. Em menos de outro minuto, eu estava nua, e em menos de mais um minuto, ele estava se movendo dentro de mim e provando de novo que, às vezes, eu poderia realmente ser carente e doce.

Caminhei para dentro do quarto, novamente vestida com a regata e os shorts, e observei enquanto Braden abotoava a sua camisa. Ele deu um risinho para mim por cima do ombro.

– Certificando-se de que estou indo mesmo embora?

Dei de ombros, sentindo-me muito mais relaxada agora que ele havia me dado dois orgasmos espetaculares.

– Vamos improvisar.

Seu sorriso se intensificou.

– Isso vai ser fácil se tudo o que é preciso para fazer você mudar de ideia for sexo.

Dei a ele um olhar irritado.

– Braden. Estou falando sério. Vamos improvisar, e enquanto estivermos dormindo um com o outro, concordamos em não dormir com outras pessoas. Mas nós também concordamos em não pressionar o outro para responder a perguntas às quais nós não queremos responder.

Depois de ficar apenas olhando para mim durante um tempo, Braden enfim concordou.

– De acordo.

– Certo. De acordo.

– É melhor eu voltar para o meu apartamento, tomar um banho, me trocar. – Ele pressionou um beijo rápido nos meus lábios, e a sua mão veio descansar na minha cintura. – Vejo você hoje à noite.

Franzi o cenho.

– Não. Eu vou trabalhar hoje à noite.

– Sim. Adam, Ellie e eu vamos passar lá.

– Não, vocês não vão. – Balancei a cabeça. Não depois da última vez. E, sinceramente, eu precisava de algum espaço em relação a ele.

A testa de Braden se franziu.

– Por que não?

– Eu estarei trabalhando. Sem distrações.

– Você vai trabalhar com Craig?

Dei um risinho.

– Vou.

Seu aperto na minha cintura se intensificou.

– Se ele beijar você...

– Você vai quebrar os dentes dele. – Fiz que sim com a cabeça, revirando os olhos. – Certo, certo, eu já entendi o recado do macho escocês. Nada vai acontecer. Eu prometo. Mas vocês não vão hoje à noite.

– Tudo bem. – Ele deu de ombros, concordando de maneira excessivamente casual. – Então eu estarei aqui quando você voltar.

Certo. Eu quase afirmei com a cabeça concordando antes que o meu cérebro fizesse Espere! Não! Não, não, não!

– Não! – repliquei um pouco mais alto do que eu pretendia.

Braden não pareceu satisfeito.

– Ainda não tem nem vinte e quatro horas de acordo e ele já está me deixando exausto pra cacete.

– Bem, você me deu quatro orgasmos. Isso deve deixar um cara exausto. – Sorri com atrevimento.

Meu desvio do foco não funcionou.

– Eu estarei aqui... hoje à noite.

– Braden, é sério, não venha. Isso tudo é realmente novo. Eu preciso de um pouco de espaço.

– Babe. – Ele se inclinou e pressionou um beijo terno na minha testa, e eu relaxei. Está vendo, ele pode ser agradável e disposto a se comprometer de vez em quando. – Nós temos apenas três meses. Não há tempo para espaço.

Ou não.

– Eu estarei cansada depois do meu turno.

– Pela manhã, você não vai estar.

– Então venha de manhã.

Com um suspiro cansado, Braden consentiu.

– Certo. – Ele me puxou para junto dele, erguendo-me até que os meus pés saíssem do chão e ele pudesse me dar um beijo abrasador, molhado, que ele sabia que eu não esqueceria tão cedo. E depois que ele me colocou de volta no chão, confusa, ele deixou o apartamento sem nem mesmo um tchau.

– Você acha que eu estou maluca? – Fechei a cara, preparando-me para a resposta da Dra. Pritchard.

– Por ter se permitido ficar sexualmente disponível para Braden?

– É...

– Joss, você é uma mulher crescida. Tais decisões são suas. Você acha que está maluca? – Ela sorriu suavemente ao fazer a pergunta.

Eu dei uma risada sem graça, ao pensar a respeito de Braden e de tudo que ele me fizera sentir.

– Eu acho que é a melhor maneira de lidar com a atração que existe entre nós. Desse jeito, a coisa não vira uma grande bagunça que termina comigo me mudando. Nem conosco num relacionamento. Somos, os dois, adultos que consentem. Ambos conhecemos as regras. Eu nunca teria concordado com nada a mais, então isso funciona bem. Nós usamos um ao outro até ficarmos entediados. Sem mágoas. Sem confusão. Sem mudança de endereço.

– Mas você poderia apenas ter ido embora da Dublin Street. Colocar Braden para fora da sua vida definitivamente, em vez de aceitar esse acordo com ele. Por que você não fez isso?

Fechei o rosto, pensando que aquilo era óbvio.

– Por causa de Ellie. Ela é minha amiga.

Dra. Pritchard assentiu cautelosamente, considerando.

– Então você está querendo explorar alguma coisa com um homem que, previamente, você disse assustá-la pelo modo como ele a fazia se sentir, e você está querendo fazer isso por causa da sua amizade com a irmã dele?

– É.

– Então você está disposta a se preocupar com Ellie... mas não com Braden.

Espere. Não. O quê?

– Não é isso... – Eu me interrompi, sentindo o meu peito se apertar. – Ellie é uma amiga. Isso não significa nada. Eu gosto dela. Eu não quero perdê-la, mas isso não quer dizer nada.

Dra. Pritchard suspirou, pela primeira vez parecendo um pouco irritada.

– Sabe, Joss, esse processo vai ser muito mais suave se você parar de mentir para si mesma.

Respirei fundo, concentrando-me em abrir os meus pulmões.

– Certo. – Concordei. – Eu me importo com ela. Ela é uma boa amiga e uma boa pessoa.

– E, ainda assim, você diz o tempo todo a si mesma que não se importa com ninguém. Que você nunca vai se importar o bastante para se aproximar.

– Não é como se ela fosse da minha família – explodi, desesperada para provar o meu ponto, para fazê-la enxergar as coisas como eu as via. – Não é a mesma coisa.

Ela inclinou a cabeça para o lado, daquele jeito que eu detestava.

– Você tem certeza disso? Eu acho que com tudo o que você me disse, Ellie trata você como se fosse parte da família.

– Você está distorcendo o que eu disse. – Balancei a cabeça, sentindo a familiar dor de cabeça. – Eu me importo com as pessoas. Eu nunca disse que não me importo. Eu me importo com Rhian e James, e, sim, eu me importo com Ellie.

– Então, por que você não se permite se importar com Braden?

Olhei para os meus pés.

– É apenas sexo – murmurei.

– Mas não há garantias de que isso seja verdade, Joss – respondeu a Dra. Pritchard baixinho. – Ninguém pode adivinhar como você se sentirá em relação a Braden quando os três meses acabarem. Ou como ele vai se sentir em relação a você. E, considerando o que você me contou, que o que você sente por Braden a deixa assustada, eu sugiro que pense sobre o assunto com cuidado.

– O jeito como eu me sinto sexualmente em relação a ele me assusta. É intenso. Mas eu posso lidar com isso. É apenas sexo – repeti com teimosia, e em algum lugar bem fundo, enterrado dentro da minha caixa de ferro, havia uma voz tentando sair, dizendo para mim que eu estava enterrando de bom grado a minha cabeça num buraco.

– Então, é verdade que você está transando com Braden Carmichael? – perguntou Jo, alto, assim que eu servi uma dose de cerveja ao meu cliente.

O cliente percebeu o olhar enraivecido que dei como resposta e deu um risinho de modo simpático ao pegar a bebida.

– Por que você não diz isso um pouquinho mais alto, Jo? Eu acho que o pessoal lá do fundo não escutou você.

– Alistair cuida deles. – Craig mexeu as sobrancelhas de modo sugestivo enquanto passava por mim para pegar uma garrafa de licor. – Disse que ele estava praticamente na sua calcinha.

Alistair tinha uma boca grande.

Dei de ombros com indiferença para eles dois e peguei o pedido do meu próximo cliente.

– Ah, qual é – reclamou Jo. – Eu estava de olho nele. Eu quero saber se ele está fora do mercado.

Ignorando a pontada de raiva que senti por causa disso, lancei a ela um sorriso frio.

– Você pode ficar com ele quando eu terminar.

A boca de Jo se abriu.

– Então é verdade? Você está dormindo com ele?

Aparentemente sim, embora a coisa de dormir não fizesse originalmente parte do acordo. O filho da mãe enfiara isso no meio. Ergui uma sobrancelha para a minha colega, recusando-me a entrar em detalhes.

O rosto dela desabou.

– Você não vai fazer a fofoca?

Neguei com a cabeça e inclinei-me por cima do bar para pegar outro pedido.

– Voscê podie mi dá um murrito, um Jack ein Couqui, uma garrafa di Miller... ãhn, siiim, i, é, Stace quiria um coshmo. Voscê faz coshmos?

Felizmente, trabalhar num bar por quatro anos na Escócia me deu muita prática em compreender não apenas sotaques carregados, mas também sotaques bêbados carregados.

Traduzindo: Você pode me dar um mojito, Jack and Coke, uma garrafa de Miller... ah, sim, e, é, Stace queria um cosmo. Você faz cosmos?

Acenei com a cabeça dizendo que sim e estiquei a mão em direção à geladeira para pegar a Miller.

– Ele é bom? – Jo estava, de repente, mais uma vez na minha cara.

Suspirei de maneira cansada e passei esbarrando nela para começar a fazer o cosmo.

– É algo exclusivo? – Craig gritou do bar. – Ou a gente ainda pode transar?

– O que você quer dizer com “ainda”? – zombei.

– Isso é um não?

– É um não mesmo.

– Ah, qual é, Joss – implorou Jo. – Eu ouvi dizer que ele é um puta de um garanhão na cama, mas isso é fofoca de segunda mão. Dê em primeira mão para mim.

– Contar o que para você? – refleti. – Por que eu não lhe dou um primeiro dedo? – despachei-a. É, eu sei, não foi a resposta mais eloquente ou madura, mas ela realmente estava começando a me incomodar.

Jo fechou a cara.

– Você não é nada engraçada.

– Aposto que não.

O clima no bar não estava nem de perto tão animado e eletrizado quanto estivera no fim de semana anterior. Jo estava fazendo beicinho, Craig parecia não saber como agir em relação ao meu mau humor, e eu, bem, estava mal-humorada porque eu estava presa na minha própria mente.

Eu não conseguia tirar da cabeça as lembranças da última noite e dessa manhã, e, para ser honesta comigo mesma, eu estava irritada e inquieta com o fato de que eu me encontrava realmente ansiosa para ver Braden no dia seguinte. Eu estava tentando me preocupar menos a respeito da minha decisão de entrar naquele trato com ele. Eu queria apenas me divertir. Eu estava somente me dando um tempo para relaxar ao fazer aquilo.

Ajudou o fato de Ellie estar sendo tranquila em relação à coisa toda. Eu acho que não sabia o que esperar dela, mas eu pensei que haveria mais desaprovação do que houve.

Ela entrara no apartamento mais cedo naquele dia para me encontrar no meu notebook. Eu discutira com a Dra. Pritchard a minha ideia de escrever um romance contemporâneo baseado ligeiramente na minha mãe e no meu pai, e ela achava que era uma boa ideia. Terapêutica até. No entanto, eu ainda iria começar – o medo me agarrava todas as vezes que eu pousava os dedos sobre o teclado. Escrever poderia significar abrir todas as lembranças, e eu não sabia se poderia lidar com os inevitáveis ataques de pânico. A boa médica disse que a ideia era chegar a um ponto em que as memórias não mais causassem ataques de pânico, e ela achava que escrever poderia ser um bom caminho para facilitar aquilo para mim.

Depois de Braden sair, consegui escrever a primeira página. Eu estava encarando-a de maneira incrédula, atônita por eu ter realmente conseguido colocar para fora as palavras, quando Ellie chegou em casa e imediatamente foi até o meu quarto.

Ela deu um risinho de quem sabe de algo para mim quando eu me virei na minha cadeira para cumprimentá-la.

– Então... como você está?

Eu não era uma pessoa que ficava facilmente constrangida, mas tenho de admitir que foi um pouco estranho saber que Ellie sabia que eu tinha feito sexo com o irmão dela. Eu fiz uma careta.

– Isso vai ser muito estranho para você?

– Você e Braden saindo? – Ela balançou a cabeça, os olhos brilhando. – De jeito nenhum. Eu acho ótimo.

Oh-oh. Limpei a minha garganta, lembrando-me de que Braden não queria mentir para ela.

– Na verdade, Ellie, nós não estamos saindo. É mais uma coisa física.

Ellie pareceu surpresa.

– Você quer dizer tipo uma amizade-colorida?

Na verdade, eu prefiro o termo “amigos de trepada”. Ellie jamais diria a palavra “trepada”, porém.

– Quase isso.

Ela cruzou os braços sobre o peito, a expressão curiosa.

– É o que você quer?

Fiz que sim com a cabeça.

– Você sabe que eu não estou buscando um relacionamento.

– E Braden?

– Todo o acordo foi ideia dele.

Ellie revirou os olhos.

– Braden e os seus malditos acordos. – Ela suspirou pesadamente, de exasperação. – Bem, se é o que vocês dois querem, então ótimo. Somente enquanto isso não afetar nós duas, estou tranquila com a situação. É completamente antirromântico, mas que se dane.

Sorri para ela.

– Prometo que vamos ficar bem. Então estamos numa boa?

O sorriso que ela devolveu era adoravelmente torto.

– Estamos numa boa.

Para provar que estávamos numa boa, passamos a tarde juntas, passeando pela Princes Street e esbarrando, aqui e ali, em pequenos grupos de turistas que paravam repetidas vezes para tirar fotos do majestoso Castelo de Edimburgo. Ele agigantava-se no alto da sua rocha, criando um confronto surreal entre o moderno e o medieval... e um pouco de caos, uma vez que os turistas tirando fotografias não davam a mínima para o lugar onde paravam ou para quantas pessoas tropeçavam neles em sua abrupta necessidade de capturar a maravilha da coisa. Durante algumas horas, entramos e saímos de cada loja de roupas do centro da cidade, tentando encontrar um vestido para Ellie usar no seu encontro daquela noite. É isso mesmo. Encontro. Ela conheceu um cara chamado Jason na Starbucks; ele a convidara para sair, e ela tinha dito sim. Ela disse que ele era uma gracinha, mas eu tinha o pressentimento de que isso tinha mais a ver com poder esfregar na cara de Adam.

Ainda assim, eu estava um pouco preocupada com ela. Esse era o seu primeiro encontro desde o fiasco com Adam, e ela parecia realmente nervosa quando saiu. Ainda que eu estivesse muito preocupada com a minha ansiedade em relação a toda a situação com Braden, eu não podia evitar de me sentir curiosa sobre o encontro de Ellie, e fiquei me perguntando como a coisa estava indo.

Eu estava sendo uma tremenda estraga-prazeres no trabalho, mais tarde naquela noite. Pela primeira vez em algum tempo, eu me sentia desesperada para que o meu turno terminasse, de modo que eu pudesse ir para casa e pensar obsessivamente sobre as coisas no conforto e no silêncio do meu próprio lar.

O bar fechou à uma da manhã. Depois da limpeza, fui para casa por volta das duas. Quando entrei no apartamento, vi uma luz por sob a porta da sala de estar. Parecia que Ellie ainda estava acordada. Querendo me certificar de que ela estava bem, empurrei a porta sem fazer barulho e parei completamente.

A única luz acesa era do abajur de piso que ficava atrás do sofá, e deitado na tranquila escuridão, com o corpo espalhado no sofá, o pé pendendo na beirada por causa do seu tamanho, estava Braden. Seus olhos se encontravam fechados. Ele parecia tão jovem com os cílios pousados sobre as bochechas, as suas feições frouxas por estarem relaxadas enquanto ele dormia. Era estranho vê-lo daquele jeito. Geralmente, eu sentia os oito anos de diferença que havia entre nós. Ele era mais maduro, centrado, responsável e decidido. Mas deitado ali, ele poderia passar pela minha idade. Ele parecia menos intimidante daquele jeito, e eu gostava disso. Muito.

Aberta em cima da mesa, havia uma pasta sanfonada preta, alguns documentos espalhados fora dos seus bolsos plásticos. O paletó do terno de Braden se encontrava dobrado em cima da poltrona, os seus sapatos de couro estavam no chão, próximos à mesinha de centro, e uma caneca vazia repousava perto de toda a papelada.

Ele tinha vindo aqui para trabalhar?

Um pouco mais do que confusa, saí do cômodo sem fazer barulho e fechei a porta. Eu havia pensado que ele e Adam sairiam numa sexta à noite.

– Olá.

Girei rapidamente para encontrar Ellie de pé na porta da cozinha, ainda usando o bonito e maravilhoso vestido de verão que ela havia comprado para o encontro, embora estivesse sem as suas sandálias de salto douradas que faziam as suas pernas parecerem imensas. Eu a segui para dentro da cozinha e fechei a porta atrás de nós, de forma que nossas vozes não pudessem atravessá-la e acordar Braden.

– Como foi o seu encontro?

Cruzando os braços em cima do peito, Ellie se encostou na bancada da cozinha com uma expressão muito descontente no rosto. Oh-oh.

– Não muito bom.

– Oh, céus, o que aconteceu?

– Adam aconteceu.

– Certo. Explique.

– Braden ligou para mim mais cedo para me dizer que tinha de trabalhar até tarde de novo essa noite, mas Adam estava livre e queria saber se eu gostaria que ele trouxesse alguma coisa para comer, talvez pegar um cinema depois. Eu disse a Braden para dizer a Adam que eu tinha um encontro com Jason.

– Certo...?

O rosto de Ellie corou, os seus olhos claros brilhando de raiva.

– Ele me ligou cinco vezes durante o encontro.

Eu tentei abafar a minha gargalhada e só tive um pouco de sucesso nisso.

– Adam fez isso?

– O que quer que Jason tenha entendido das minhas respostas durante as cinco conversas que tive, fez com que ele dissesse que eu claramente tinha “coisas” para lidar, e que ele estava procurando algo descomplicado. E então ele foi embora.

– Espere. – Meu olhar era castigador. – Você não atendeu todas as vezes que Adam ligou, atendeu?

Ela corou novamente, dessa vez, de vergonha.

– É rude ignorar alguém.

Bufei de raiva.

– Ellie, seja honesta. Você ama a ideia de que sair com algum outro cara deixa Adam louco.

– Ele merece um pouco de tortura.

– Uau. Você é muito mais sanguinária do que eu tinha pensado. – Eu sorri. – Isso é brilhante, Ellie, é mesmo. Mas por quanto tempo você está planejando continuar com isso? Deve ser exaustivo. Não seria mais fácil para vocês dois se se sentassem com Braden e explicassem a ele que vocês gostam um do outro? Ele apenas precisaria aceitar isso.

– Não é tão simples assim. – Ellie mordeu o lábio, encarando o chão perplexamente. – Isso pode arruinar a amizade de Adam e Braden. Adam nunca se arriscaria assim por mim. – Ela balançou a cabeça com tristeza, e eu senti uma pontada de dor no meu peito por ela. Adam precisava de uma chamada de atenção bem séria. – Falando nisso... – Ela lançou um olhar para mim com uma ruga de curiosidade entre as sobrancelhas. – Eu cheguei em casa há algumas horas e encontrei Braden trabalhando aqui. Disse que estava esperando por você. Você não vai acordá-lo?

Bem, considerando que eu disse a ele para me dar algum espaço durante esta noite, não. Ele podia ficar com torcicolo que era problema dele.

– Não. Ele parece acabado. E eu estou acabada. Ele deveria ter ido para casa.

Os olhos de Ellie estavam provocadores.

– Ele deve ter se divertido na noite passada, se está tão ansioso para ver você de novo.

Dei uma bufadela.

– Você realmente quer ter essa conversa sobre o seu irmão?

Ela pensou a respeito e franziu o nariz.

– Você está certa. Buu. – Disse, fazendo um bico. – Você sai com um cara e eu nem posso ter uma conversa de mulher com você sobre isso.

Eu ri baixinho.

– Se isso faz com que se sinta melhor, eu não sou exatamente o tipo de pessoa que tem conversas de mulher. E Braden e eu não estamos saindo. Estamos apenas trepando.

Fui agraciada com uma afetada franzida dos seus lábios.

– Joss, isso é tão antirromântico.

Empurrei a porta em silêncio e pisquei para ela.

– Mas é sexy.

Deixando que ela fizesse aquelas caras de isso é nojento, segui para o banheiro e fui me preparar para dormir. Dormi assim que a minha cabeça tocou o travesseiro.

14

O rosto mesquinho da consciência se esfregou contra o meu, e, quando acordei, tomei conhecimento de um grande peso sobre a minha cintura e do fato de que eu estava extraordinariamente aquecida. Percebi que fora o calor que me acordara. Se eu fosse dar um palpite, a partir do peso nos meus olhos e na relutância deles em abrir, eu diria que era cedo demais para ser acordada e eu, provavelmente, deveria voltar a dormir.

Mas o grande peso sobre a minha cintura parecia familiar.

Forçando os meus olhos a se abrirem, olhei para o peito nu que estava a centímetros do meu rosto.

Certo, o que é isso?

Acorde! Meus olhos sonolentos e doloridos deslocaram-se do peito nu até um rosto, e a realidade, vagarosa, porém certeira, caiu sobre mim. Braden estava na minha cama.

De novo.

Levei um tempo para me lembrar de que eu tinha vindo para casa na noite passada e encontrado ele dormindo no sofá. Eu tinha conversado com Ellie, ido ao banheiro e então ido para cama.

Claramente, em algum momento durante a noite, Braden esgueirara-se para a minha cama.

Isso estava tão fora do nosso acordo.

Com uma bufada irritada de chateação, empurrei o seu peito com toda a minha força. E, por toda a minha força, eu quero dizer que o rolei para fora da cama.

Seu corpo grande atingiu o chão com uma pancada que soou dolorosa, e eu me debrucei para ver os olhos dele se abrirem rapidamente, turvados e confusos, como se perguntassem para mim por que ele estava me vendo de onde estava, esparramado no chão. Eu mencionei que ele estava completamente pelado?

– Meu Deus, Jocelyn – reclamou ele, a voz rouca de sono. – Que porcaria é essa?

Dei um sorriso forçado para ele.

– Isso sou eu, lembrando a você de que é apenas sexo.

Ele se ergueu, apoiando-se nos cotovelos, parecendo sensual pra cacete com o cabelo bagunçado e a expressão agressiva.

– Então você achou que deveria me tirar da sua cama?

– Com estilo. – Concordei, sorrindo com doçura.

Braden fez que sim com a cabeça devagar, como se aceitasse que eu estava certa.

– Certo... – Ele suspirou...

... e então eu abafei um grito de susto quando ele se pôs de pé, as suas mãos fortes agarrando os meus antebraços enquanto ele me arrastava para o chão junto com ele.

– Braden! – gritei, à medida que ele me colocava deitada. E então ele fez o pior.

Ele começou a me fazer cócegas.

Eu guinchei feito uma menina, contorcendo-me e gargalhando ao mesmo tempo que tentava escapar do seu ataque.

– Pare com isso!

O sorriso dele era malicioso e determinado, e ele era rápido e forte, desviando-se das minhas pernas que o chutavam e ainda conseguindo me prender ao chão e fazer cócegas em mim.

– Pare, Braden! – Eu mal conseguia respirar de tanto que ria e também porque estava investindo muita energia para tentar escapar dele.

– Posso confiar que, no futuro, eu vou poder me deitar perto de você sem precisar temer ataques furtivos enquanto eu estiver dormindo? – perguntou ele, em voz alta, acima do barulho que meu arfar, meio engasgo, meio gargalhada, estava produzindo.

– Pode! – prometi, as minhas costelas começando a doer naquele momento.

Ele parou e respirou fundo, relaxando em direção ao chão que estava debaixo de mim. Recuei.

– Esse chão é duro.

Seus olhos se estreitaram.

– É. Diga isso à minha bunda.

Mordi o meu lábio para não gargalhar. Mas não consegui.

– Desculpe.

– Ah, você parece mesmo arrependida. – Os cantos da sua boca se curvaram para cima ao mesmo tempo que ele colocava uma mão de cada lado da minha cabeça e impulsionava-se para cima de mim, acomodando o joelho entre as minhas pernas. – Eu acho que posso punir você mesmo assim.

Meu corpo respondeu imediatamente ao olhar que havia nos seus olhos, ao tom da sua voz. Meus mamilos endureceram e, enquanto eu dobrava as minhas pernas, abrindo-as, senti o pulsar do meu sexo me dizendo que eu estava pronta para ele. Corri os meus dedos pela sua barriga tanquinho antes de deslizar minhas mãos ao redor do seu corpo e agarrar firmemente a parte de baixo das suas costas.

– Você quer que eu beije sua buzanfa para ela melhorar?

Braden estava prestes a me beijar, mas se afastou.

– Esse é uma palavra muito estranha.

– Assim como “calçola”. Que diabos é uma “calçola”? – Afastei uma lembrança de uma conversa parecida que tinha tido com a minha mãe... muitas conversas parecidas, na verdade, durante as quais eu a havia provocado sobre umas palavras estranhas que ela usava. Concentrei-me nos olhos de Braden para tirá-la da minha cabeça.

Ele sorriu para mim.

– Certo, eu admito, “calcinha” é uma palavra mais sensual que “calçola”. Mas você precisa admitir que “calça” é uma palavra terrível para roupa de baixo.

Eu franzi o meu nariz.

– “Roupa de baixo” é uma expressão tão presunçosa. Tipo “ao passo que”. Você diz muito “ao passo que”.

Braden fez uma careta.

– Com que escoceses você tem conversado? – A voz dele ficou mais grave à medida que seu sotaque melódico ficou duro e parecido com o sotaque inglês. – Minha mulher estava discutindo pedantemente sobre palavras inglesas ao passo que eu tentava trepar com ela.

Explodi numa gargalhada, beijando as suas costas enquanto ele ria de maneira atrevida para mim.

– Você que começou isso com toda a coisa da buzanfa... – Eu perdi o fôlego quando a sua mão deslizou sensualmente pela minha cintura abaixo, ao redor das minhas costas, e para debaixo dos meus shorts e calcinha, de tal modo que ele estava com a mão na minha bunda nua. Ele me deu um puxão para cima, pressionando seu pau duro contra mim. Eu perdi o fôlego quando tudo se arrepiou – o meu couro cabeludo, os meus mamilos, o meu sexo. O clima entre nós mudou instantaneamente.

Nós não falamos enquanto Braden se colocava de joelhos, sua ereção pulsando. Eu me sentei, os meus olhos ainda nele à medida que eu esticava a minha mão para envolvê-lo. O fogo nos seus olhos aumentou no momento em que o meu aperto se intensificou e eu deslizei a mão para baixo, pela pele sedosa quente dele. A mão de Braden envolveu a minha – pensei, a princípio, que ele iria me guiar, mostrar o que ele gostava –, mas, em vez disso, ele tomou a minha mão na dele e forçou-a para trás das minhas costas, puxando-me até a sua boca. Seus lábios eram macios, gentis no começo, mas eu queria mais. Agitei minha língua contra a dele, aprofundando o beijo até alguma coisa selvagem, luxuriante e molhada. Meu Deus, o homem sabia beijar. Eu ainda podia cheirar a colônia na pele de Braden, sentir a gentil fricção da sua barba por fazer contra a minha bochecha, e podia saborear o que estar comigo fizera com ele. Eu nunca pensei que o desejo de alguém por mim poderia ser tão poderoso. Mas o dele era. E isso me levou ao extremo e fez com que eu me esquecesse de tudo mais.

Os lábios de Braden relutantemente se afastaram dos meus, e ele soltou a minha mão, deslocando-se um pouco para trás a fim de fazer suas mãos acompanharem a cintura dos meus shorts. Recostei-me, apoiando-me nos meus cotovelos, oferecendo a ele uma posição melhor, e, com a barriga numa agitação de borboletas animadas, observei-o puxar lentamente os meus shorts e a minha calcinha e atirá-los por cima do seu ombro. Ajudando-o, levantei a minha camisola e estiquei-me para trás, nua, para que ele me apreciasse.

O sexo fora diferente do que fizéramos no dia anterior. O toque de Braden estava mais deliberado, mais paciente, quase reverente, ao me pressionar com o seu corpo contra o chão e posicionar-se entre as minhas pernas. Ele segurou os meus seios com as mãos, levando-os até a boca, os lábios e a língua se revezando para, devagar, inflamarem o meu corpo.

– Braden – suspirei, agarrando com firmeza a sua nuca, o meu próprio pescoço arqueando-se, o meu fôlego sumindo conforme ele me conduzia ao gozo apenas com a sua boca no meu mamilo.

Ele ergueu a cabeça, a mão deslizando por entre as minhas pernas. O prazer disparou em mim quando dois dedos escorregaram para dentro do meu corpo.

– Tão molhada – murmurou ele, os olhos brilhando. – Amanhã, depois do jantar em família, você vai voltar para o meu apartamento e eu vou trepar com você em cada cômodo, de cada jeito que eu puder.

Meus olhos dispararam até os dele, o meu peito subindo e descendo rapidamente com as suas palavras.

– Lá, eu vou fazer você gritar, já que aqui você não pode – prometeu ele, suavemente, e eu percebi que aquilo era um lembrete para que eu ficasse quieta, uma vez que Ellie estava do outro lado do corredor. – Mas, agora, eu vou aproveitar para vê-la morder o lábio.

E foi o que eu fiz. Ele se empurrava para dentro de mim e eu engolia um grito mordendo o lábio, aguentando durante uma eternidade à medida que a sua vagarosa gentileza anterior desaparecia, os seus gemidos e grunhidos contra o meu pescoço eram sensuais pra cacete enquanto ele me golpeava até o orgasmo.

Eu me senti um pouco mais relaxada para o meu turno no bar no sábado à noite. Braden me fez um favor e ofereceu mais espaço para mim – ele, Ellie, Jenny, Ed, Adam e mais alguns amigos que eu não conhecia muito bem saíram para jantar e beber. Eu fora convidada para o jantar na parte da noite, mas não me senti pronta para ficar, por enquanto, diante de uma situação social com Braden, e, como eu disse, eu queria mais espaço.

Quando cheguei em casa do trabalho, ele não estava lá, e quando acordei, eu estava sozinha.

Até Ellie me deu espaço.

Isso significou que eu realmente escrevi um pouco. Na verdade, escrevi um capítulo inteiro do meu romance contemporâneo, e isso me custou apenas um ataque de pânico. Mas o ataque foi tão breve, que mal contou, e uma vez que superei o pânico inicial, consegui lidar com a lembrança da minha mãe me dizendo quão aterrorizante tinha sido ir para os Estados Unidos sozinha, porém quão libertador tinha sido fazer isso. O melhor de tudo, eu conhecia essa sensação. Eu podia escrever sobre ela muito bem. E eu escrevi.

– Sabe, você deveria ter uma máquina de escrever.

Eu me virei na cadeira do computador ao escutar a voz familiar. Olhei para Braden, que estava parado na minha porta, vestindo calças jeans e camiseta. Estava chovendo lá fora. Ele realmente deveria estar usando um suéter. Ou uma malha. Mais outra palavra estranha que tínhamos discutido quando ele estava se vestindo para ir embora no dia anterior. O que diabos era uma malha, afinal? Minha mãe nunca conseguiu me dar uma resposta que fizesse sentido, e Braden tinha acabado de sorrir para mim como se pensasse que eu estava fofa. Eu nunca era fofa.

– Uma máquina de escrever?

Ele fez que sim com a cabeça, olhando para o meu notebook.

– Parece ser mais autêntico, não?

– Bem, minha mãe prometeu que compraria uma para mim de Natal, mas ela morreu antes.

Eu congelei.

Meu coração se acelerou enquanto as minhas palavras ecoaram de volta para mim.

Por que eu contei isso para ele?

O olhar de Braden se aguçou diante da minha reação, e então ele deu de ombros.

– Se você tivesse uma máquina de escrever, só terminaria com um monte de papel gasto.

Ele estava me dando uma saída. Meu sorriso foi um pouco fraco ao responder:

– Ei, eu sou uma boa datilógrafa.

– Não é a única coisa na qual você é boa. – Ele sorriu sensualmente enquanto entrava no cômodo.

– Ah, você não faz ideia.

Ele deu uma risada, e eu pensei que ele estava vindo me beijar. Para a minha surpresa, porém, ele deu a volta na cama em direção à minha mesinha de cabeceira e pegou a fotografia dos meus pais.

– Essa é a sua mãe?

Olhei para o outro lado, os meus ombros se tensionando.

– Sim.

– Você se parece com ela, mas tem o tom de pele do seu pai. Ela era bonita, Jocelyn.

A dor cravou as garras no meu peito.

– Obrigada – murmurei, levantando-me, de costas para ele enquanto seguia em direção à porta. – Então, o que você está fazendo aqui?

Escutei os seus passos se apressando atrás de mim e senti o seu braço me envolver, a palma da sua mão exatamente na minha barriga à medida que me puxava de volta para junto dele, a minha cabeça repousando no seu peito. Eu estava me acostumando rapidamente ao tato de Braden. O cara gostava de me tocar. O tempo todo. Eu havia pensado que seria mais difícil me acostumar a isso, já que eu não era mesmo uma pessoa excessivamente carinhosa, mas Braden não me perguntava de jeito nenhum se eu queria ser levantada pelos seus braços a cada cinco segundos.

E a verdade era que eu realmente não me incomodava.

Mais uma surpresa.

Sua respiração sussurrou na minha orelha quando ele inclinou a cabeça para murmurar:

– Eu pensei em passar aqui e pegar você e Ellie para o jantar de família. Garantir que você apareceria. Eu não iria querer que você perdesse a sobremesa depois do jantar, mais tarde, na minha casa.

Eu relaxei ao voltarmos ao terreno familiar, virando o meu rosto para capturar os seus lábios com os meus.

– Eu também não iria gostar disso.

– Certo, isso é nojento. – A voz de Ellie fez com que nos separássemos. Ela ficou diante de nós no corredor.– Vocês podem fechar a porta quando estiverem fazendo coisas de amizade-colorida um com o outro?

Eu me afastei dos braços de Braden.

– Qual a sua idade, doze?

Ela me mostrou a língua e eu ri, dando um tapinha brincalhão na sua bunda ao passar por ela para pegar os meus sapatos. Eu estava enfiando os pés nas minhas botas favoritas quando o celular de alguém tocou.

– Alô. – Escutei Braden responder e virei-me para observá-lo caminhar rumo ao corredor, passando por Ellie. Ele trazia uma expressão séria no rosto. – O quê? Agora? – Ele suspirou, passando uma das mãos pelo cabelo enquanto me lançava um olhar. – Não. Está bem. Estarei aí daqui a pouco. – Ele escorregou o celular para dentro do bolso de trás das suas calças com um grunhido de frustração. – Era Darren. Problemas com a família. Ele não vai poder cumprir o turno hoje, na Fire, e eu tenho uma entrega a caminho no domingo, assim como um DJ convidado hoje à noite, e ele não tem ninguém que saiba o que deve fazer para cobri-lo. Preciso cuidar disso. – Seus olhos sustentaram o meu olhar durante um momento e eu vi a frustração aumentar.

– Você vai perder outro jantar de família? – resmungou Ellie. – Mamãe vai amar isso.

– Diga a ela que eu sinto muito. – Braden deu de ombros, arrependido, com os olhos ainda sobre mim. – Parece que hoje à noite está fora.

Ah, sim. Os planos que ele tinha para mim, na casa dele. Eu senti a estranha mistura de alívio e desapontamento ao sorrir para ele.

– Ah, bem.

– Não fique tão desapontada. – Ele me deu um sorriso sarcástico. – Vamos apenas precisar arranjar algum tempo durante esta semana.

– Hum – Ellie ficou entre nós –, vocês podem não marcar o que quer que esteja acontecendo entre vocês na minha frente, por favor?

Dando um riso forçado, Braden inclinou-se e deu um rápido apertão na bochecha de Ellie.

– Els. – E então passou por mim. – Jocelyn. – Ele apertou a minha mão, o seu polegar trilhando suavemente a parte de trás da minha mão antes de ele soltá-la e seguir caminhando direto para fora, saindo pela porta da frente.

Eu fiquei olhando para ele, mesmo depois que ele se foi. O que tinha sido aquilo? A coisa da mão? Olhei para baixo, em direção à minha mão, com a pele ainda formigando onde ele me acariciara. Aquilo não parecia ser algo muito do tipo amizade-colorida.

– Apenas sexo.

– O quê? – Olhei para Ellie, que estava me encarando com incredulidade. – O quê? – repeti.

– Apenas sexo. – Ela balançou a cabeça e pegou a sua jaqueta. – Se vocês dois querem acreditar nisso, então não é da minha conta.

Ignorando sua resposta e a agitação geral na minha barriga, enfiei-me na minha própria jaqueta e segui Ellie porta afora.

– O que você está fazendo aqui?

Eu tinha colidido com as costas de Ellie no corredor da sala de estar da sua mãe, então eu não sabia para quem ela estava perguntando – acusadoramente – isso.

– Sua mãe me convidou.

Ah, Adam. Dei uma olhada por detrás de Ellie e o vi sentado no sofá de Elodie e Clark, com Declan ao seu lado. Eles estavam vendo futebol. Clark estava na sua poltrona, lendo o jornal. Claramente, ele não era um fã do esporte.

– Minha mãe convidou você? – Ellie caminhou para dentro da sala, os braços cruzados em cima do peito. – Quando?

– Ontem. – A voz de Elodie soou a nossas costas, e nós nos viramos para ver Hannah e ela entrarem carregando copos de refrigerante. – Qual o problema disso?

Ellie olhou com raiva para Adam, que sorriu para ela, sem expressar arrependimento.

– Nenhum.

– Adam, você está perdendo isso. – Declan puxou a manga do suéter azul-claro de Adam que fazia maravilhas por seu corpo. Não era de se admirar que ele e Braden conseguissem transar com tanta facilidade. Juntos, eles eram uma espécie de propaganda de revista.

– Desculpe, amigo. – Ele deu a Ellie um olhar implicantemente solene. – Sinto muito, não posso conversar. Estamos assistindo ao futebol.

– Melhor ver se você não tem uma bola de futebol batendo no seu bundão – murmurou Ellie, baixinho, mas tanto Adam quanto eu escutamos. Ele riu, balançando a cabeça ao olhar de novo para a tela.

– Qual é a graça? – Elodie sorriu com doçura, ignorando por completo a tensão que havia entre a filha e Adam, enquanto dava a cada pessoa um copo de Coca-Cola.

– Ellie disse uma palavra feia – respondeu Declan.

Certo, então eu, Adam e Declan fomos os únicos a escutar.

– Ellie, ele ouve tudo – reclamou Elodie.

Ellie fez uma cara feia, jogando-se numa poltrona. Eu achei que seria melhor dar a ela algum apoio, já que o fato de Adam estar ali tinha claramente deixando-a confusa, e então me sentei ao lado dela, no braço da cadeira. Ellie suspirou.

– Tenho certeza de que ele tem ouvido coisas piores na escola.

Declan sorriu para a mãe.

– Eu tenho.

Clark abafou o riso atrás do seu jornal.

Elodie lançou ao marido um olhar desconfiado antes de se voltar para Ellie.

– Não existe desculpa para você falar assim na frente dele.

– Eu só disse bundão.

Declan riu pelo nariz.

– Ellie!

Ela revirou os olhos.

– Mãe, não tem nada demais.

– Não tem mesmo – concordou Declan. – Já escutei coisa muito pior.

– Por que você disse bundão? – perguntou Hannah com tranquilidade do outro lado do sofá.

Clark reprimiu uma risada enquanto virava a página do jornal, ainda se recusando a olhar para cima.

– Hannah! – Elodie virou-se para olhar para ela. – Mocinhas não usam palavras feias.

Hannah deu de ombros.

– É só bundão, mãe.

– Eu estava chamando Adam de bundão – explicou Ellie à sua irmãzinha –, porque ele é um bundão.

Elodie parecia que estava prestes a explodir.

– Dá para todo mundo parar de dizer bundão?

– Eu sei. – E soltei um exagerado suspiro de exasperação. – A palavra é bunda, pessoal. Bunda.

Clark e Adam explodiram numa risada, e eu dei de ombros, como se me desculpando com Elodie, sorrindo docemente para ela. Elodie revirou os olhos e deixou as mãos caírem.

– Eu vou ver o jantar.

– Quer ajuda? – perguntei educadamente.

– Não, não. Minha bunda pode dar conta sozinha da cozinha, muito obrigada.

Prendendo o riso, observei-a sair da sala e então olhei para Ellie com um sorriso desafiador.

– Agora eu entendo por que você não xinga muito.

– Então, por que Adam é um bundão?

Ellie ficou de pé, lançando um olhar feio ao homem em questão.

– Eu acho que a pergunta é: quando ele não é um bundão? – E então ela saiu violentamente atrás da mãe.

O olhar de Adam a seguiu para fora da sala, os seus olhos não estavam mais rindo. Ele virou-se para mim.

– Estraguei tudo.

Eufemismo do ano.

– Eu acho que sim.

Eu pude sentir os olhos de Clark sobre nós dois enquanto Adam suspirava, e quando examinei o padrasto de Ellie, pude ver que ele não estava mais alegre. Seu olhar ardia na direção de Adam com um milhão de perguntas, e eu tive a impressão de que ele estava somando dois e dois.

Hora de desviar a sua atenção.

– Então, Hannah, você leu os livros que recomendei?

Seus olhos se acenderam enquanto ela balançava a cabeça dizendo que sim.

– Eles são incríveis. Eu estive procurando por mais livros sobre distopia desde então.

– Você fez Hannah ler romances distópicos? – perguntou Adam com surpresa, sorrindo para mim.

– Fiz.

– Ela tem catorze anos.

– Bem, esses foram escritos para pessoas de catorze anos. De qualquer maneira, eu estava lendo 1984 para a escola quando tinha catorze anos.

– George Orwell – murmurou Clark.

Sorri.

– Não gosta?

– Hannah está lendo A revolução dos bichos para a aula de inglês – disse ele, como se isso explicasse a sua fala.

Hannah estava sorrindo, com um pequeno brilho malicioso nos olhos, o que me fazia lembrar de Ellie.

– Estou lendo em voz alta para mamãe e papai, assim eles podem me ajudar.

Em outras palavras, ela estava torturando a mãe e o pai por diversão. Ela e Ellie eram mesmo cheias de surpresas. Santinhas do pau oco, como diz a expressão.

Alguns minutos mais tarde, estávamos sentados ao redor da mesa, Ellie e Elodie discutindo ininteligivelmente.

– Eu só disse que você está abatida. – Elodie suspirou, finalmente, ao se sentar conosco.

– O que se traduz em “você está horrível”.

– Eu nunca disse isso. Eu perguntei por que você está tão abatida.

– Estou com dor de cabeça. – Ela deu de ombros, tensa, e os seus lábios e a sua testa se encontravam franzidos.

– De novo? – perguntou Adam, os olhos se estreitando em direção a ela.

O que ele quis dizer com de novo?

– Você teve outra além dessa?

Adam parecia com raiva agora, sua preocupação com Ellie beirando a raiva total.

– Ela teve algumas. Eu disse a ela para ir ver isso.

Ellie olhou de volta para ele com raiva.

– Eu fui ao médico na sexta. Ele acha que eu preciso de óculos.

– Você deveria ter marcado uma consulta semanas atrás.

– Bem, eu marquei esta semana!

– Você não cuida de si mesma. Você está se acabando na universidade.

– Eu cuido de mim mesma. Na verdade, eu estava cuidando de mim na sexta à noite, mas alguém acabou com o meu lazer.

– Ele era um bundão – reagiu Adam.

Elodie pigarreou intencionalmente.

Adam ergueu uma das mãos, num pedido de desculpas.

– Ele era um bobão.

Declan e Hannah deram risada. Talvez eu também tenha rido.

– Você nem conhece ele. E, graças a você, eu nunca vou conhecê-lo.

– Pare de mudar de assunto. Eu disse a você para marcar uma consulta com um médico há semanas.

– Você não é o meu pai.

– Você está sendo infantil.

– Eu estou sendo infantil. Escute a si mesmo... ele era um bobão. Mas que droga, Adam. Você está piorando a minha dor de cabeça.

Ele franziu o cenho e baixou a voz.

– Só estou preocupado com você.

Oh, ele estava preocupado com ela, certo. Inclinei a minha cabeça para o lado, observando-o. Meu Deus, ele estava olhando para ela da maneira como James olhava para Rhian.

Adam estava apaixonado por Ellie?

Sufoquei a ânsia de jogar o meu garfo em Adam e dizer a ele para crescer. Se ele se preocupava com ela, ele poderia apenas ficar com ela. Qual a dificuldade nisso?

– Eu pensava que, entre todas as pessoas, você entenderia qual a dificuldade nisso. – A Dra. Pritchard fechou a cara para mim.

E eu saberia disso... como?

– Hum... o quê?

– Você se preocupava com Kyle Ramsey.

Senti surgir um nó no estômago, como sempre acontecia quando eu pensava nele.

– Ele era só um garoto.

– Com o qual você não queria se preocupar por causa de Dru.

Merda. Ela estava certa. Eu me senti envergonhada em meio à minha dor.

– Então Adam está fazendo a coisa certa, não está? Braden poderia se machucar. Como aconteceu com Dru.

– Você não matou Dru, Joss.

Respirei fundo.

– Eu não fui a bala, não. Mas fui o gatilho. – Olhei nos olhos da boa médica. – Ainda é minha culpa.

– Um dia, você vai perceber que não foi.

Ellie e Adam foram nosso entretenimento no jantar de domingo na casa de Elodie, e eu estava meio que exausta de assisti-los quando chegamos em casa. Ellie desapareceu no seu quarto, ainda não se sentindo bem e ainda chateada, e não saiu de lá.

Eu, por outro lado, sentei-me no computador e comecei a escrever.

Meu celular apitou, e quando eu o peguei havia uma mensagem de texto de Braden.

Tinha me esquecido de como a minha mesa no escritório da boate é grande e bacana. Definitivamente, eu preciso trepar com você nela.

Balancei a cabeça, os lábios curvados para cima enquanto eu respondia: Para sua sorte, eu dou conta de coisas grandes e bacanas.

Recebi uma mensagem de volta na mesma hora. Eu sei ;)

Por alguma razão, Braden ter me mandado uma carinha piscando fez com que eu risse feito uma idiota. Para alguém que era seriamente intimidador quando queria ser, ele também era incrivelmente brincalhão.

Então, quando você quer marcar o sexo na mesa do escritório? Avise-me para que eu possa anotar. Minha agenda de sexo está ficando cheia muito rapidamente aqui.

Quando ele não me respondeu depois de cinco minutos, mordi o lábio, lembrando-me de quão sério ele tinha ficado a respeito de toda a coisa de não-me-dividir.

Mandei uma mensagem de texto para ele de novo. Foi uma brincadeira, Braden. Pegue leve.

Eu não achei que ele fosse responder e estava tentando não me preocupar com se eu tinha dito algo errado – toda essa coisa de amizade-colorida não era tão sem estresse quanto eu tinha sido levada a acreditar – quando o meu celular fez um bipe cinco minutos mais tarde.

Às vezes, com você, é duro de dizer se é brincadeira. Por falar em duro...

Eu me peguei entre uma risada e uma careta, mas decidi que era melhor deixar para lá, já que ele estava fazendo piadas de novo. Respondi: piso de madeira?

Não...

... livro de capa dura?

Pense em algo mais anatômico...

Eu dei uma gargalhada, rapidamente digitando de volta para ele. Última mensagem. Estou trabalhando no meu romance. Verei você e seu pau duro na sua mesa bacana e grande para fazermos sexo mais tarde.

Boa sorte com a escrita, babe. x

O beijo me deixou pirada.

Melhor fingir que era uma carinha sorrindo. Apenas uma carinha sorrindo...

Meu celular tocou no meio da minha piração. Era Rhian.

– Ei – respondi ofegante, ainda pensando sobre o beijinho e o que ele significava.

– Você está bem? – perguntou Rhian, cautelosa. – Você parece... estranha.

– Estou bem. E aí?

– Só estou checando. Faz um tempo que não nos falamos.

Respirei fundo.

– Estou transando com o irmão da Ellie. Como estão você e James?

15

Braden era mestre em mandar mensagens de texto obscenas. Algumas vezes ele era sutil... Outras vezes, bem – Eu mal posso esperar para estar dentro de você mais uma vez, babe. x –, nem tanto.

Soterrado de trabalho, Braden deu uma sumida ao longo dos dias que se seguiram. Se eu fosse um tipo diferente de garota, poderia ter surtado por ele ter desaparecido depois de termos feito sexo, mas, com toda a sinceridade, eu gostei de ter tido um tempo longe dele para respirar. Nós tínhamos apenas começado o nosso acordo e ele já parecia durar algumas semanas. Na tarde de terça-feira, as mensagens dele estavam começando a chegar. Conforme chegavam... estavam me deixando excitada. Era incrível como durante quatro anos eu tinha ficado bastante ok sem sexo. Eu cuidei de mim e sobrevivi. No entanto, fazer sexo com Braden tinha reacendido o meu apetite. Que era, aparentemente, interminável. Eu queria comida o tempo todo. E só servia a comida de Braden. É claro, eu não confessei isso a Rhian, ainda que ela tenha feito uma porção de perguntas sobre o cara que tinha conseguido me tirar de um período de quatro anos de seca. Eu disse a ela que ele era gostoso. Que o sexo era quente. O restante da conversa consistiu nela repetindo: “Eu não consigo acreditar nisso”.

É, isso não era muito elogioso.

Contar a Rhian sobre o sexo quente só fez com que eu ficasse mais faminta. Por isso que eu fui para a academia. De novo. Eu já tinha ido lá no dia anterior. Eu esperava que, batendo o meu pé na esteira, pedalando na ergométrica e remando pra cacete no aparelho de remo, eu esgotasse toda a tensão sexual de dentro de mim. Mas isso não funcionou realmente.

– Joss, certo?

Olhei para o cara que tinha parado ao lado da minha esteira. Ah. Gavin. O personal trainer que tinha flertado discretamente comigo nas últimas semanas, desde o incidente na esteira.

– Sim? – perguntei casualmente.

Gavin sorriu com doçura para mim, e eu gemi por dentro. Primeiro: garotos bonitos e arrumadinhos não eram o meu tipo. Segundo: eu já estava até o pescoço com um escocês. Eu não precisava de outro.

– De volta tão cedo?

É, ele estava me observando. O que não era nem um pouco assustador.

– Ahãm.

Ele trocou o pé de apoio, claramente pego desprevenido pela minha resposta menos-que-entusiástica à sua entrada sem convite na Operação Alívio da Frustração Sexual Causada pelo Desaparecido Braden Carmichael.

– Olha, eu só estava pensando se você talvez consideraria jantar comigo num dia desses.

Eu parei o aparelho e desci o mais graciosamente que pude, levando-se em conta que eu estava suada e nojenta. Dei a ele um sorriso platônico – você conhece ele: os lábios pressionados juntos, sem dentes aparecendo.

– Obrigada. Mas eu já estou saindo com alguém. – Fui embora antes que ele pudesse responder, sorrindo ao perceber que, pelo menos, o acordo com Braden tinha algo de positivo. Sem contar os orgasmos múltiplos.

Depois de ter tomado banho e trocado de roupa, saí da academia, evitando Gavin, e assim que eu liguei o meu celular, recebi uma mensagem de Braden.

Esteja disponível quinta à noite. Jantar de negócios. Coloque um vestido legal. Busco você às 7h30 da noite. Bj.

Revirei os olhos. Nem tinha ocorrido a ele que eu poderia não estar disponível. Canalha mandão. Respondi: Só porque você pediu muito direitinho.

Irritada, caminhei pela calçada segurando firmemente o meu celular. Eu tinha de falar com ele sobre a sua tendência a ser repugnante. Meu celular apitou, e eu parei, ainda franzindo o cenho. Uma cara fechada que sumiu com sua mensagem de apenas uma palavra: Babe. x

Eu pude ouvi-lo dizer isso com um sorriso provocador na voz e balancei a cabeça, sorrindo de exasperação. Para sua sorte, o idiota era charmoso pra cacete.

Não que eu soubesse muito sobre o jantar de negócios – com quem nós jantaríamos ou onde jantaríamos –, mas eu sabia que não tinha um vestido que serviria. Então, pela primeira vez, decidi usar o meu dinheiro para uma coisa frívola e segui para a Harvey Nichols, que fica no St. Andrew Square. Depois de experimentar vestidos por duas horas – alguns dos quais custando mais do que o meu mês de aluguel –, finalmente escolhi um Donna Karan, que tinha classe, porém era sexy. O modelo tubinho longuete, com saia na altura da panturrilha e tecido cinza-prateado de jersey, grudava em cada curva. Um drapeado torcido que ia do ombro direito ao lado esquerdo do quadril acrescentava um toque de elegância ao que normalmente poderia ser apenas um vestido sexy/casual. Complementando com um uma bolsa clutch preta e ridiculamente cara de Alexander McQueen, cujo fecho era em forma de caveira, que era sua marca – eu achei que a caveira era adequada –, e sandálias de salto plataforma em couro preto de Yves Saint Laurent, eu estava gostosa. Na verdade, era o mais gostosa que eu já tinha estado. E a maior quantidade de dinheiro que já tinha gastado em roupas. Ellie estava extasiada com isso.

Ellie poderia ficar extasiada com tudo o que quisesse. Eu estava nervosa a respeito da reação de Braden.

Acontece que eu não precisava ficar assim.

Bem... depende de como você olha a situação.

Quinta à noite, eu estava na sala de estar com Ellie bebericando uma taça de vinho enquanto esperava por Braden. Eu tinha deixado meu cabelo solto, e ele caía sobre as minhas costas com aquelas ondas naturais que fizeram Ellie dizer ohs e ahs e implorar para que eu usasse meu cabelo assim o tempo todo. Não, não. Eu não fiz uma maquiagem de verdade, mas coloquei um pouco de blush, rímel e um batom vermelho escuro, o que fez com que o visual subisse um nível.

Nossa porta da frente se abriu e fechou-se, e o meu estômago se revirou.

– Sou eu – gritou Braden. – Eu tenho um táxi esperando por mim, então nós dev... – Ele parou de falar ao entrar na sala de estar, os olhos congelados em mim. – Foda.

Ellie deu uma risada.

Olhei torto para ele.

– É uma “foda” boa?

Ele deu um risinho.

– Bem, isso você também é, babe.

– Argh. – Ellie soou como se engasgasse. – Alguém me mate.

Ignorando-a, Braden caminhou despreocupadamente na minha direção. Ele vestia um terno simples, porém elegantemente cortado, preto e justo, com uma fina lapela de veludo, abotoaduras de ouro branco e uma camisa num tom escuro de cinza-prateado que combinava perfeitamente com o meu vestido. Sua gravata fina era vermelho-sangue, assim como o meu batom. Nós tínhamos combinado as roupas sem saber.

Ele parecia mais apetitoso do que eu, pensei.

Seus olhos me examinavam da cabeça aos pés, e quando eles retornaram ao meu rosto, estavam queimando.

– Venha comigo. – Ele agarrou o meu pulso e eu consegui apenas entregar a Ellie a minha taça de vinho antes de ser rebocada pelo corredor afora com sapatos sobre os quais eu precisava treinar para andar, e arrastada para dentro do meu quarto.

Ele se virou, enganchando um braço na minha cintura e puxando-me para junto dele.

– Você tem de parar de fazer isso – reclamei.

– Babe, você está... vamos apenas dizer que, se não tivesse um táxi esperando para nos levar ao restaurante em que temos uma reserva, você estaria deitada agorinha mesmo.

Muito excesso de confiança?

– Na verdade... – murmurou ele, apertando a minha cintura, os seus olhos mergulhando no decote profundo do vestido.

– Braden.

Ele lançou os olhos de volta aos meus.

– Você está linda, Jocelyn.

Meu estômago se revirou de novo, e eu sorri suavemente.

– Obrigada.

– Mas você precisa prender o cabelo.

– O quê? – Toquei a minha cabeça, franzindo o cenho para ele. – Por quê?

Para a minha total perplexidade, os olhos de Braden se estreitaram perigosamente.

– Apenas faça isso.

Fiz um som de pff e empurrei o seu peito, afastando-me do seu domínio.

– Não, ao menos que você me diga por quê. – Meu cabelo estava bonito. Ele não me faria pensar o contrário.

– Porque... – sua voz estava baixa, um ronronar profundo que ele guardava para o quarto; por isso que eu senti essa voz ao longo de tudo que estava sob a minha calcinha – eu gosto de ser o único homem a conhecer quão bonito é o seu cabelo. Quão linda você fica com ele solto.

Senti alguma coisa cutucar dentro do meu peito. Uma quase dor se espalhou. Pelo lado de fora, sorri sem graça.

– Muito vitoriano da sua parte.

Os olhos estreitados de Braden começaram a brilhar.

– Jocelyn – advertiu ele.

Joguei as minhas mãos para o alto.

– Você está falando sério?

– Muitíssimo.

– Braden...

– Jocelyn.

Eu parei, as mãos no quadril enquanto eu perscrutava o rosto dele. Que estava implacável. Meu Deus, ele estava falando sério. Dando uma bufada de descrença, cruzei os braços sobre o peito.

– Eu não lido bem com ordens, Braden.

– Eu não estou mandando. Estou pedindo.

– Não, você está exigindo.

– Eu só não quero que você use o cabelo solto.

– Certo. – Inclinei a cabeça para o lado à medida que os meus olhos deliberadamente percorriam toda a sua altura.

– Eu não acato ordens, mas eu faço acordos. O cabelo fica preso, mas você me deve um favor em troca.

Ele disparou um sorriso malicioso.

– Parece bom, babe.

– Oh, eu não disse que o débito seria de natureza sexual.

Seu risinho apenas se alargou.

– Então, do que estamos falando aqui?

– Bem, aí é que está. – Eu me aproximei, pressionando-me contra ele com um sorriso. – Você não vai saber até você saber.

A cabeça de Braden mergulhou em direção à minha, os seus lábios quase roçando a minha boca.

– Fechado.

– Homem corajoso. – Ri e dei um passo para trás. – A propósito, você também está muito bonito esta noite.

– Obrigado – murmurou ele, ainda me comendo com os olhos.

– Bem, melhor dizer ao motorista do táxi que vamos estar lá fora em dez minutos. Eu preciso ajeitar o cabelo.

Consegui prender o meu cabelo num elegante coque bagunçado, desejei uma boa noite para Ellie, cujos olhos estavam todos lacrimosos ao nos ver juntos – eu não acho que ela tenha compreendido muito bem o conceito de amigos de trepada ainda – e deslizei para dentro do táxi antes de Braden. Quando ele entrou no carro, informou ao motorista o nosso destino. Era o restaurante francês de Braden, La Cour, que ele tinha herdado como parte dos negócios do seu pai, e que ficava no Royal Terrace, perto do Regent Gardens. Eu nunca tinha estado lá antes, mas ouvira falar coisas ótimas sobre o lugar. Assim que Braden se acomodou no banco de trás, ele se aconchegou mais para perto de mim e tomou a minha mão.

Durante toda a corrida, fiquei olhando para a sua mão grande e máscula na minha, lutando contra a urgência de puxá-la para longe do seu toque. Não que não fosse bom sentir a sua mão segurando a minha. Era bom. Muito bom.

Demais.

Era para ser somente sexo. Mas ali estava ele... segurando a minha mão.

Eu mal tinha notado que chegáramos ao restaurante até que Braden estivesse pagando ao taxista e ajudando-me a descer do carro.

– Você está quieta – murmurou ele, enquanto entrelaçava os seus dedos nos meus mais uma vez, me conduzindo para dentro do restaurante.

Eu não respondi a isso.

– Quem vamos encontrar?

Mas antes que ele pudesse responder, o maître tinha aparecido com um enorme sorriso no rosto.

– Monsieur Carmichael, temos a sua mesa aguardando-o, senhor.

– Obrigado, David. – Braden disse o nome dele com a pronúncia francesa, e eu me perguntei se o cara era realmente francês ou se aquilo fazia parte da imagem do restaurante. O local em si era de uma elegância opulenta. Era no estilo rococó moderno com cadeiras de moldura dourada e estofadas de preto e prata, toalhas de mesa em vermelho escuro, candelabros de vidro preto e lustres de cristal transparente. O restaurante estava lotado.

David nos guiou até uma mesa aconchegante no canto direito, bem longe do bar e do acesso à cozinha. Como um cavalheiro, Braden puxou a cadeira, e eu não conseguia me lembrar se alguém já tinha feito isso antes para mim. Eu estava tão concentrada no gesto e no roçar sensual dos seus dedos no meu pescoço enquanto eu me sentava que levei um tempo, até que Braden também estivesse sentado e pedindo vinho para mim, para notar que estávamos numa mesa para duas pessoas.

– Onde estão os outros?

Braden me lançou um olhar casual ao mesmo tempo que bebericava um copo de água gelada que o garçom tinha acabado de servir.

– Que outros?

Que outros? Cerrei os dentes.

– Você disse que isso era uma reunião de negócios.

– É, mas não disse quais negócios.

Ai, meu Deus. Isso era um encontro! Sem chance. Primeiro o autoritarismo, depois segurar a minha mão... não. Não, não, não. Empurrei a minha cadeira, e cerca de dois segundos antes de me pôr de pé as palavras de Braden me fizeram congelar no lugar.

– Se você tentar sair, eu vou impedi-la. – Ainda que ele não estivesse olhando para mim ao dizer isso, eu podia perceber que ele estava falando muitíssimo sério.

Eu não conseguia acreditar que ele tinha feito com que eu caísse nessa. Com uma expressão de mau humor, empurrei a minha cadeira de volta para debaixo da mesa.

– Babaca.

– Só por causa disso, espero que você use essa sua boca suja para cobrir o meu pau esta noite. – Ele estreitou os olhos e olhou para mim.

Senti o impacto de tais palavras à medida que elas eriçaram o meu mamilo e encharcaram a minha calcinha. Apesar de o meu corpo ter ficado completamente excitado, eu estava chocada. Eu não conseguia acreditar que ele tinha acabado de dizer isso para mim num restaurante chique onde todo mundo poderia escutar.

– Você está brincando?

– Babe – ele me deu um olhar que sugeria que eu estava deixando escapar o óbvio –, eu nunca brinco a respeito de boquetes.

O som de alguém engasgando fez com que eu erguesse a cabeça. Nosso garçom havia se abaixado sobre nós bem a tempo de escutar aquelas palavras românticas, e as suas bochechas rosadas traíam o seu constrangimento.

– Prontos para fazer o pedido? – disse ele numa voz baixa e áspera.

– Estamos – respondeu Braden, claramente não ligando para o fato de ele ter nos escutado. – Eu vou querer o filé, mal passado. – Ele sorriu com suavidade para mim. – O que você quer? – E bebeu um grande gole de água.

Ele achava que era tão descolado e engraçado.

– Aparentemente, linguiça.

Braden se engasgou com a água, tossindo sobre a mão fechada, os olhos brilhando com a risada, enquanto ele pousava o copo de volta sobre a mesa.

– Está tudo bem, senhor? – perguntou ansiosamente o garçom.

– Estou bem, estou bem – respondeu Braden acenando como que dispensando o garçom, a voz um pouco rouca ao me segurar na cadeira com o seu olhar. Ele balançou a cabeça, os seus lábios contorcendo-se de divertimento.

– O quê? – Dei de ombros inocentemente.

– Você é sexy pra cacete.

O garçom agora nos fitava francamente, a cabeça bamboleando entre nós, esperando pela próxima coisa escandalosa que diríamos. Sorri para ele e fechei o menu.

– Também vou querer o filé. Também mal passado.

Ele recolheu os menus e saiu apressado, provavelmente para contar a todos os outros garçons o que ele havia escutado o dono do restaurante dizer para a moça com quem estava saindo. Dando um risinho, mantive a minha expressão enquanto deslizava o meu olhar de volta para Braden.

– Sabe, a coisa toda desse acordo era que você não precisava me comprar com um jantar chique para irmos para a cama.

O sommelier se aproximou com o vinho tinto que Braden pedira, e ambos ficamos em silêncio enquanto o rapaz servia um pouco da bebida para que Braden provasse. Satisfeito, Braden gesticulou para que o sommelier continuasse a servir. Assim que ele foi embora, ergui a minha taça e tomei um gole fortalecedor.

Eu podia sentir os olhos de Braden ardendo sobre mim.

– Talvez esta seja a parte da amizade – replicou ele, brandamente. – Eu quero passar um tempo com a minha amiga, Jocelyn.

Ainda que isso fosse legal...

– É assim que as coisas ficam complicadas.

– Não se nós não deixarmos.

Ele deve ter visto a dúvida no meu rosto, porque a próxima coisa que notei foram os seus dedos no meu queixo, gentilmente erguendo o meu rosto até o dele.

– Apenas tente fazer isso esta noite.

Eu pude sentir o seu toque como um arrepio pela minha pele. Eu tinha tido ele dentro de mim. Ele havia me dado muitos orgasmos. Eu conhecia o cheiro, o gosto e o toque dele. Pensei que seria o bastante. Que seria excessivo. Mas olhando para Braden, percebi que a coisa não estava nem perto de ser excessiva. Essa atração, essa necessidade – seja lá de que raios fosse –, tinha acabado de pegar fogo, e nenhum de nós estava pronto para chamar o corpo de bombeiros ainda.

– Tá bom.

Em resposta, ele roçou o polegar na minha boca e sorriu para mim com os olhos antes de relaxar.

E então nós éramos dois amigos passando um tempo juntos. Conversamos a respeito de todas as coisas usuais: música, filmes, livros, hobbies, amigos. Nós fizemos rir um ao outro. Nós nos divertimos. Mas tudo isso eram pequenas coisas. Braden teve o cuidado de se certificar de nunca perguntar algo que ele sabia que eu não responderia. E quando eu hesitei diante de uma questão porque se relacionava ao meu passado, ele contou uma piada e mudou de assunto. Era um cara esperto.

Nós já estávamos acabando a sobremesa quando uma voz ardente com um sotaque tão melódico quanto o de Ellie pairou na nossa mesa.

– Braden, querido, eu imaginei que fosse você.

Meus olhos se ergueram para a mulher que estava de pé ao lado da nossa mesa e que agora mergulhava para beijar a bochecha de Braden, dando a ele uma bela visão dos seus pequenos, porém perfeitos, seios. Seu vestido era vermelho, ousado e tão ardente quanto a sua voz. Ela me deu um sorriso resplandecente enquanto me observava atentamente.

– Aileen. Como você está?

Ela sorriu e acariciou o rosto de Braden de maneira carinhosa.

– Melhor agora que estou vendo você.

Oh, céus. Eu tentei não me mexer desconfortavelmente quando um inexplicável aperto acomodou-se na minha garganta. Era uma ex-namorada. Constrangedor.

– Como está o Alan?

Quem diabo era Alan? Por favor, que seja o marido dela.

– Oh. – Ela dispensou a pergunta acenando a mão e dando um sorriso. – Nós nos separamos. Eu estou aqui com um cara muito charmoso.

Bem, volte para ele, moça, assim nós poderemos seguir em frente com o nosso encontro.

Merda! Não é um encontro! Não é um encontro!

Braden sorriu e virou-se para acenar com a cabeça para mim.

– Aileen, esta é Jocelyn.

– Oi. – Sorri educadamente, não muito certa sobre como conversar com alguém que era obviamente sua ex. Quando examinei a loira alta tipo modelo, fiquei convencida mais do que nunca de que eu era o oposto do tipo comum de Braden.

Seus olhos me avaliaram. Depois de um segundo, ela sorriu e olhou de novo para Braden.

– Finalmente uma garota que não se parece com Analise. – Ela tocou o ombro dele novamente de maneira carinhosa. – Estou feliz por você.

– Aileen... – Braden afastou-se, sua mandíbula trincando-se.

Analise? Minhas sobrancelhas se ergueram num questionamento. Quem era Analise?

– Ainda dói, entendo. – Aileen fez um som de desaprovação, como se soprasse entre os dentes, e afastou-se. – Acho que estamos todos às voltas com os cônjuges. Leva tempo. – Ela esperou que alguém dissesse alguma coisa, e então, como se de repente percebesse que estava se intrometendo no nosso jantar, deu uma risada, um pouco constrangida. – De qualquer modo, é melhor eu voltar para o Roberto. Cuide-se, Braden. Foi bom ver você. E prazer em conhecê-la, Jocelyn.

– Prazer, também – murmurei, tentando esconder o fato de que aquilo caíra tão forte em mim que parecia que alguém tinha golpeado as minhas entranhas com a mesa. Cônjuges? Respirei fundo, uma injeção de adrenalina fazendo o meu coração bater agitado enquanto Aileen afastava-se caminhando afetadamente, sem ter ideia de que tinha causado uma tensão entre mim e Braden.

Meus lábios pareciam entorpecidos.

– Esposa?

– Ex-esposa.

Por que eu me sentia traída? Aquilo tinha sido uma bobagem. Ou não? Ele tinha dito que nós éramos amigos. E Ellie... Ellie era minha amiga, e ela não havia me contado que Braden tinha uma ex-mulher. Isso importava?

Você não contou nada a ele, Joss.

Não, não contei. Mas eu também nunca tinha sido casada.

– Jocelyn... – Braden suspirou, e eu ergui os olhos para ver que a sua expressão estava feito granito. – Eu iria lhe contar sobre Analise mais para a frente.

Dispensei-o com um aceno de mão.

– Não é da minha conta.

– Se é assim, por que você parece tão chocada?

– Porque estou surpresa. Eu entrei nessa porque você era um namorador em série. Não o tipo de homem que fica só com uma mulher. – Toquei o peito com uma das minhas mãos. Que porcaria era essa dor aqui?

Ele correu uma das mãos pelo cabelo e então suspirou pesadamente mais uma vez. A próxima coisa que percebi foi que ele havia enganchado a minha cadeira com a sua perna e estava me puxando em direção a ele, até que os nossos ombros estivessem quase se roçando.

Encarei-o de maneira questionadora, perdida por um momento nos seus belos olhos.

– Eu me casei quando tinha vinte e dois anos – começou ele, suavemente, falando baixinho, seus olhos me estudando enquanto ele explicava. – O nome dela era Analise. Ela era uma aluna de pós-graduação australiana. Nós ficamos juntos durante apenas um ano antes de eu pedi-la em casamento, e nós ficamos casados por somente dois anos. Os primeiros nove meses foram ótimos. Os três meses depois, duros. O último ano, um inferno. Nós brigamos muito. Na maior parte das vezes, por causa da minha incapacidade de deixá-la se aproximar. – Ele girou a sua taça de vinho, baixando o olhar. – E quando eu penso sobre o assunto, vejo que era verdade. Graças a Deus. – Seus olhos regressaram a mim. – Pensar em entregar a ela... a alguém vingativo como ela... toda a minha porcaria pessoal...

– Seria como colocar munição nas mãos dela – murmurei, entendendo completamente.

– Exato. Eu acho que você tem de trabalhar duro para fazer um casamento dar certo. Eu não queria desistir. Mas um dia, não muito antes de o meu pai morrer, ele me ligou e pediu que eu verificasse uma propriedade que estávamos tentando vender na Dublin Street. Não onde você e Ellie moram – acrescentou ele, rapidamente. – Ele me disse que houvera uma reclamação de uma goteira no apartamento de baixo, então eu fui verificar. – Sua mandíbula travou. – Eu não encontrei um vazamento, mas Analise, na cama com um amigo próximo do meu tempo de escola. Meu pai sabia. Eles estavam fazendo aquilo, pelas minhas costas, havia seis meses.

Fechei meus olhos, sentindo a dor por ele ecoar no meu peito. Como alguém podia fazer isso com ele? Com ele? Quando abri os olhos, o olhar dele sobre mim era suave, e alcancei o seu braço, apertando-o de maneira consoladora. Para a minha surpresa, a sua boca se torceu para cima, num sorriso.

– Isso não me machuca mais, Jocelyn. Anos de retrospecção levaram isso embora. O que eu tive com Analise foi superficial. O pau de um homem jovem desviando-o.

– Você acredita mesmo nisso?

– Eu sei disso.

Franzi o cenho, balançando a minha cabeça.

– Por que você comprou uma propriedade na Dublin Street mais uma vez?

Ele deu de ombros.

– Analise pode ter se mandado de volta para a Austrália uma vez que me divorciei dela e fiz questão de garantir que ela não ficasse com nada, mas ela ainda havia manchado a cidade que eu amo. Passei os últimos seis anos criando novas lembranças por toda a cidade, reconstruindo toda a bagunça que ela deixou para trás. Fiz o mesmo na Dublin Street. O apartamento em que você mora era uma bagunça. Uma concha numa rua envenenada pela traição. Eu queria criar alguma coisa bonita no lugar de toda a feiura.

As palavras dele afundaram tão profundamente em mim que eu não conseguia respirar. Quem era esse cara? Ele era de verdade?

Braden ergueu a mão até o meu rosto, os seus dedos deslizando suavemente pela linha da minha mandíbula e seguindo para baixo, acompanhando a curva do meu pescoço. Estremeci. É, ele era de verdade.

E pelos próximos três meses, era meu.

Fiquei de pé abruptamente, agarrando a minha bolsa.

– Leve-me de volta para a sua casa.

Braden não discutiu. Seus olhos brilharam ao compreenderem. Ele deixou uma gorjeta, segurou a minha mão e saímos dali, entrando num táxi antes que eu me desse conta.

16

Eu não tinha ideia de onde Braden morava e fiquei surpresa ao sair do táxi na universidade, na calçada que leva até o Meadows. Situado em cima de um café e de um pequeno mercado expresso, havia um prédio moderno que abrigava apartamentos de luxo. Fomos de elevador até o topo, e Braden deixou-me entrar na sua cobertura dúplex.

Eu deveria saber.

O lugar era incrível, para dizer o mínimo, mas definitivamente parecia que um cara morava ali. Pisos de madeira em todo o lugar, um imenso sofá em L forrado de camurça marrom-chocolate, uma lareira embutida na parede com vidro preto ao redor, uma TV wide-screen gigantesca no canto. Uma parede divisória separava a sala de estar da cozinha e sua ilha correspondente. A cozinha em si era, claramente, top de linha, mas tinha acabamento de frio aço inoxidável e parecia nunca ter sido usada. Na parte de trás do apartamento, ficavam as escadas que levavam para cima, onde eu supunha que ficassem os quartos.

Era todo aquele vidro que fazia dali um lugar tão descolado. Janelas que iam do chão ao teto nos três lados ofereciam vistas da cidade, e portas que se abriam em folhas levavam da sala de estar até um imenso terraço particular. Eu descobriria mais tarde que, no andar de cima, do outro lado do prédio, a suíte máster tinha janelas que iam do chão ao teto e outro terraço, dando a esta cobertura uma visão de trezentos e sessenta graus da cidade.

A vista à noite era espetacular. Minha mãe nunca tinha feito justiça à cidade quando tentou descrevê-la para mim. Senti uma dor cortar o meu peito ao ficar de pé no meio da sala de estar de Braden, fitando o mundo, sofrendo, e pensando em quantas vezes Braden fazia o mesmo.

– Você não disse uma palavra. Você está bem?

Virei-me para ele, sabendo que encontraria nele uma cura temporária.

– Você quer dar um foda-se para tudo isso?

Braden sorriu devagar, com ar de divertimento, causando outra agitação de atração na minha barriga.

– Um foda-se?

– Toda essa bobagem. O que ela fez. O que ele fez. Cada vadia sem alma que quis alguma coisa de você.

Sua expressão mudou imediatamente, tornando-se dura, insondável, enquanto ele se aproximava de mim.

– Você está dizendo que não quer nada de mim?

– Eu quero isso. Eu quero o seu acordo. Eu quero que você... – respirei fundo, sentindo meu controle escapar – dê um foda-se para tudo comigo.

– Dê um foda-se para o quê, Jocelyn?

Ele não conseguia enxergar aquilo? Minha máscara era realmente boa? Dei de ombros.

– Todo esse nada.

Ele ficou em silêncio por um momento, os seus olhos perscrutando.

E então eu fui arrebatada pelos seus braços, o seu aperto firme na minha nuca à medida que a sua boca lançava-se à minha. Foi um beijo desesperado. Se era o meu desespero ou o dele, eu não sabia. A única coisa que eu sabia era que eu nunca tinha sido beijada tão profundamente, de maneira tão faminta. Aquilo não tinha a ver com delicadeza. Tinha a ver com tentarmos nos afundar um no outro.

Braden interrompeu o beijo, o peito subindo e descendo intensamente à medida que ele tentava recuperar o fôlego. Encarei-o, já numa profunda névoa sexual, enquanto ele segurava o meu rosto com gentileza e pressionava um beijo suave na minha boca, a sua língua apenas batendo provocantemente na minha. Quando ele se afastou, as suas mãos baixaram gentilmente os meus braços abaixo, e ele me virou devagar, segurando-me pela cintura. Fiquei de costas para ele, a minha respiração entrecortada enquanto os seus dedos alcaçavam o zíper lateral do vestido. Seu toque era tão quente que eu podia sentir o calor através do tecido. Os únicos sons na sala eram os da nossa respiração excitada e o som agudo do zíper descendo enquanto Braden abria-o aflitivamente devagar, os seus dedos roçando na minha pele ao fazerem isso. Uma vez aberto o zíper, ele deslizou as mãos de volta para os meus braços, em direção às alças do vestido, e mais uma vez de maneira vagarosa ele os retirou dos meus ombros. Ao terminar, ele segurou o tecido na altura do meu quadril e puxou o vestido para baixo até que ele se esparramasse aos meus pés.

– Saia daí – sussurrou ele roucamente no meu ouvido.

Com a pulsação acelerada, ergui os meus saltos e saí do círculo de vestido, com o movimento me fazendo perceber quão constrangedoramente molhada eu já estava. Braden levantou o vestido do chão e colocou-o dobrado sobre o sofá. Quando ele voltou, senti as suas mãos acariciarem a pele delicada das minhas nádegas. Eu disse que também comprei lingerie nova? Eu estava usando renda preta da Victoria’s Secret. A calcinha tinha um corte alto, que deixava a minha bunda com mais pele exposta do que coberta, e o sutiã tinha um corte baixo, de modo que o meu decote ficasse sensual no vestido.

Estremeci à medida que Braden continuou a me acariciar, os seus dedos deslizando para baixo, por entre as minhas nádegas, e me penetrando por trás. Gemi, arqueando-me para trás, em direção a ele, que movimentava os dedos para dentro e para fora de mim.

– Braden.

Ele retirou o dedo apenas para me abraçar pelos quadris e pressionar-me contra ele, a sua ereção afundando nas minhas costas enquanto eu ainda usava os saltos.

– É só disso que eu preciso para ficar duro – disse ele com suavidade, os lábios tocando levemente a minha orelha. – Você... dizendo o meu nome.

Meu peito se apertou e eu não sabia como responder. Eu não queria falar. Eu só queria sentir.

Como se ele tivesse notado isso, Braden me virou e deu um passo para trás, seus olhos me devorando na minha nova lingerie.

– Linda. Mas eu prefiro você nua. – Seus olhos mergulharam para os sapatos e brilharam. – Estes podem ficar.

Estiquei-me para desprender o meu sutiã, mas Braden estava de volta no meu espaço, as suas mãos parando as minhas. Ele balançou a cabeça e eu deixei os meus braços caírem.

– Apenas espere. – Ele se afastou de mim. Eu fiquei ali, somente de lingerie e salto alto, e observei Braden se despir vagarosa e torturantemente. Vestindo só as calças do terno, o seu peito e os seus pés nus, ele sorriu para mim, os olhos ardendo de desejo. Eu não ligava para qual era esse desejo. Eu só queria ele dentro de mim.

Mas Braden não havia terminado. Com um dos braços em volta da minha cintura, ele me levou até o seu corpo, a pele nua da minha barriga tocando seu dorso, as minhas pernas despidas roçando as suas calças, os meus seios pressionados contra a sua pele nua. Senti um puxão quando a sua outra mão fez um rápido trabalho ao retirar todos os grampos que seguravam o meu cabelo preso, que, segundos mais tarde, descia pelas minhas costas numa agitação de ondas bagunçadas. Vi os seus olhos brilharem e, pela primeira vez, agradeci a Deus por ter tanto cabelo, se esse era o tipo de reação que eu teria de Braden. Sua mão se apertou no meu cabelo e ele puxou a minha cabeça para trás, os seus lábios pairando sobre a minha garganta exposta. Segurei a respiração, a minha pele superaquecida, as minhas pernas trêmulas, as minhas mãos agarrando os seus ombros enquanto eu esperava. Senti as cócegas da sua boca sobre a minha pele, outro beijo, que mal era um roçar de asas de borboleta, e eu me peguei fazendo um barulho de frustração.

O hálito de Braden soprou na minha garganta, e então a sua boca pressionou-se ali, a língua batendo de leve contra a minha pele ao fazer uma trilha de beijos quentes para baixo, para baixo, até ele alcançar a elevação dos meus seios. O ar frio soprou sobre mim enquanto ele puxava o sutiã para baixo, os meus mamilos tensos e implorando pela sua boca. Seus lábios se fecharam ao redor de mim e eu empurrei os meus quadris na direção dele, o seu pau duro afundando em mim, o desejo estava se agitando rumo à impetuosidade.

– Braden, por favor – implorei, as costas arqueadas em direção à sua boca. Minha mão correndo pelo seu peito, alisando a sua pele quente e firme, até segurá-lo pelas calças.

Sua respiração falhou e ele se afastou, os seus quadris inclinando-se em direção ao meu toque enquanto ele se esfregava contra a minha mão.

– Merda – murmurou ele, os olhos se fechando brevemente antes de se abrirem de novo com rapidez e afogueados. – Eu não consigo esperar.

Concordei, minha barriga contraindo-se com a expectativa, a minha calcinha completamente encharcada. Braden tirou o meu sutiã em segundos, as suas grandes mãos agarrando os meus seios por um instante. Senti Braden ficar ainda mais duro contra mim.

Foi quando o seu controle vagaroso e torturante realmente cedeu. Eu tinha sido puxada para junto dele enquanto Braden se movia de costas em direção à porta, onde um aparador alto estava posicionado contra a parede, e então eu fui girada, empurrada de maneira nem um pouco gentil para cima do móvel, a parte da frente do corpo dele contra as minhas costas. Eu soltava a minha respiração em expirações frenéticas agora, à medida que me agarrava ao aparador. As mãos de Braden vieram pela lateral e apertaram os meus seios, forçando o meu corpo a voltar-se de novo para ele enquanto a sua língua agitava-se na minha orelha.

– Eu vou comer você assim. Vai ser forte, Jocelyn, forte e bruto. Você está pronta?

Consenti, meu coração batendo um pouco.

Minha calcinha tinha sido retirada e estava enrolada abaixo das minhas pernas, então dei um passo e saí de dentro dela, chutando-a para o lado. O calor do seu corpo nas minhas costas e o som do zíper das suas calças descendo produziram uma faísca de pura luxúria no meu sexo, e as minhas unhas afundaram com a expectativa no armário.

Ele espalmou uma das mãos na minha barriga, puxando-me para trás e para cima, de modo que eu fiquei inclinada, os meus braços rentes ao aparador e dobrados na altura do cotovelo. Ele deslizou um dedo para dentro de mim.

– Babe – murmurou ele de maneira presunçosa –, você está completamente molhada.

Fiz um som gutural de continue com isso, e ele deu uma risada em resposta, um momento antes de enfiar seu pau em mim. Gritei diante da incursão profunda, minhas costas se arqueando, mas Braden não me deu tempo para descansar. Ele escorregou alguns centímetros para fora e investiu de novo para dentro de mim, o armário sólido sob mim enquanto eu relaxava nele. O apartamento se encheu com o som das nossas respirações pesadas, dos nossos suspiros e gemidos, o som úmido de batidas na carne enquanto ele me fodia com força até que perdesse a noção do que se passava ao redor. Seus dedos afundaram nos meus quadris quando ele me golpeava por trás, gemendo à medida que eu me empurrava contra ele num ritmo perfeito, embora bruto. Meu arquejar ficou mais alto, incitando-o a continuar, e ele conseguiu alcançar o meu mamilo, beliscando-o, ao mesmo tempo que os seus quadris continuavam a se arremessar contra mim. Esse foi o gatilho.

– Braden! – gritei, um orgasmo que superava todos os outros explodindo em mim, meu sexo se apertando e pulsando ao redor do pau dele enquanto ele continuava a me cavalgar até o seu próprio clímax.

Ele gozou com um gemido profundo, a boca no meu ombro, as mãos agarrando o meu quadril ainda mais firmemente em direção a ele enquanto ele ejaculava dentro de mim, estremecendo ao gozar.

Minhas pernas não funcionavam mais. A única coisa que me segurava era Braden.

Depois de um tempo, ele deslizou para fora de mim com cuidado, mas eu ainda recuei. Ele não tinha pegado leve comigo. Como se sentisse isso, ele me segurou mais firme.

– Você está bem?

Não. Eu estava incrivelmente ótima.

– Isso foi incrível – sussurrei, caindo em cima dele.

Sua risada foi baixa, quase um ronronar.

– Se você diz.

Eu me vi sendo virada, para ficar cara a cara com ele, e sendo gentilmente erguida até o aparador, Braden envolvendo os seus quadris com as minhas pernas, as minhas mãos repousando sobre o seu peito enquanto ele me encarava. Senti alguma coisa mudar na expressão dele enquanto ele olhava para mim, algo que me fez prender o fôlego. Ele recolheu o som com a boca ao mergulhar a cabeça para me beijar devagar, languidamente. Delicadamente.

Algumas vezes, palavras não são necessárias para que você saiba que uma mudança aconteceu em você. É possível partilhar com um amigo um olhar que cimenta uma compreensão mais profunda entre vocês e, dessa forma, uma ligação mais forte. Um toque em uma irmã, um irmão ou um dos seus pais que diz Eu estou aqui, não importa o que aconteça e, de repente, alguém que era apenas um familiar, uma pessoa a quem você amava, torna-se também um dos seus melhores amigos.

Alguma coisa aconteceu ali com Braden quando ele olhou para mim, quando nos beijamos.

Não era apenas sexo.

Eu precisava sair dali.

Ele se afastou, os seus lábios com os cantos curvados para cima à medida que ele afastava o meu cabelo do meu rosto.

– Eu ainda não acabei com você.

E então ele me beijou de novo.

Eu fiquei ali, com as pernas enroscadas nele enquanto dávamos uns amassos. Era de verdade, uns amassos genuínos, e, feito adolescentes, ficamos nessa por pelo menos dez minutos. Meu corpo lutou com as minhas emoções. Eu não queria desistir do que havia entre nós. Era viciante, sedutor. Mas eu não queria nada mais do que aquilo que éramos capazes de dar um ao outro em termos físicos. Eu precisava ir embora.

Eu não consegui ir embora.

Agora eu entendo o que as pessoas querem dizer quando se referem a alguém como sendo a sua droga.

Isso significava que eu apenas tinha de redefinir a noite. Sexo. Era apenas sexo.

Decisão tomada, afastei-me e passei a língua pelos meus lábios inchados antes de escapulir do aparador e tirar os meus saltos.

– Eu tenho um pedido de desculpa para fazer – lembrei eu a ele, pondo-me de joelhos.

De olhos semicerrados, Braden olhou para mim.

– Por quê? – murmurou ele enquanto seu pau semiduro erguia-se numa ereção completa.

Sorri.

– Por chamá-lo de babaca.

Ele riu, uma risada sonora que se abafou num gemido quando coloquei a minha boca em volta dele.

Ainda que Braden tenha apertado um controle remoto que baixou persianas ao longo das janelas que dominavam a maior parte das paredes do seu quarto, o sol da manhã brilhou intensamente dentro do quarto, acordando-me. Virei a minha cabeça no seu travesseiro e vi que o relógio mostrava ser sete e meia. Eu sabia que Braden não estava ao meu lado, porque geralmente o seu calor me acordava, além de eu conseguir escutar o chuveiro correndo no banheiro da suíte.

O resto da noite anterior voltou à minha memória. O restaurante. A descoberta sobre a sua esposa. A dor por ele. Ir até ali. O sexo selvagem contra o armário. Eu me ajoelhando diante de Braden, ele retribuindo o favor. Um tour nu pelo seu dúplex que acabou no seu quarto. Ainda me sentindo estranha por tê-lo empurrado de costas sobre a cama, beijado e lambido uma trilha que subia em seu corpo incrível antes de guiá-lo para dentro de mim. O plano era levá-lo de volta a algumas horas antes, para o lugar onde estivéramos anteriormente.

Braden tinha outros planos.

Quando eu gozei, ele nos virou e golpeou-me repetidas vezes, os seus olhos observando os meus. Eu queria fechá-los como tinha feito da última vez. Mas não consegui.

Fechei-os agora com um gemido suave.

Isso estava ficando tão complicado, e eu, tão covardemente quanto possível, apenas não seria capaz de encarar Braden na luz da manhã depois da intensidade da noite anterior. Escorreguei para fora da imensa cama no estilo oriental e saí apressada e em silêncio do quarto, correndo escada abaixo para pegar as minhas roupas. Apressei-me em vestir minha roupa íntima e o meu vestido, enfiei os pés nos meus sapatos, ainda que eles me machucassem, e agarrei a minha clutch. Saí, o meu coração batendo forte contra o peito enquanto, culpada, segui meu caminho rumo ao ar fresco. Não bem no clima de desfilar com a roupa do dia anterior, fazendo o que chamam de caminhada da vergonha, fiz sinal para um táxi no topo do Quartermile e não relaxei até que estivéssemos parando na Dublin Street.

Eu estava colocando a minha chave na fechadura quando recebi a mensagem.

Seja lá que merda tenha sido isso, não faça de novo. Vamos nos falar.

Expirei pesadamente, exausta com a perspectiva.

Judy Garland estava cantando para mim, dizendo que o sol estava brilhando e que vamos lá, fique feliz. Não havia nada de errado com a pequena Judy Garland, mas, bem naquela hora, eu quis que Gene Kelly voltasse à tela e dançasse para mim. Eu tinha lavado o suor e o sexo da noite passada, trocado de roupa e colocado calças jeans e um moletom com capuz, e me encolhi no sofá para assistir a filmes antigos. Se eu tivesse tentado me sentar diante do meu notebook e escrever, eu teria apenas ficado perdida nos meus pensamentos muito confusos e bagunçados. Então, eu estava entorpecendo a minha mente com musicais e a minha grande paixão da Antiga Hollywood, Gene Kelly.

Eu tinha acabado de fazer um sanduíche para mim quando escutei a porta da frente se abrir. Meu coração parou por um segundo até que eu ouvisse passos leves. Ellie. Suspirei de alívio.

– Ei. – Ellie sorriu para mim enquanto entrava na sala. – Estou voltando do oftalmologista.

Coloquei Judy no mudo.

– Como foi?

– Aparentemente, eu preciso de óculos para ler e assistir à TV. – Ela franziu o nariz. – Eu não fico nada bem de óculos.

Eu duvidava daquilo. Ellie podia usar um saco de lixo e ainda ficar bonitinha.

– Quando você vai pegar os óculos?

– Semana que vem. – Ela sorriu de repente. – Então? Como foi o jantar?

– Seu irmão me enganou. Éramos só nós dois.

Ellie deu uma bufadela.

– Típico de Braden. Mas você se divertiu?

– Tirando o fato de ter conhecido uma pessoa que era, obviamente, ex-namorada de Braden, que parecia estar perfeitamente satisfeita, ao, com inocência, me contar sobre a ex-mulher dele, sim – dei de ombros casualmente –, nós nos divertimos.

Ellie engasgou, e a ansiedade nublou os seus olhos claros enquanto ela se punha de pé e caminhava cautelosamente para se sentar perto de mim.

– Eu teria lhe contado, Jocelyn, mas Braden queria contar ele mesmo. E isso é pessoal para ele. Eu queria poder explicar, mas isso realmente é coisa dele.

Acenei com a mão, dispensando-a.

– Está tudo bem. Ele me contou sobre Analise. Como ela o traiu.

As sobrancelhas de Ellie se uniram.

– Ele contou a você?

Ele não deveria?

– Sim.

Ela se sentou por um momento, parecendo estar congelada, e então alguma coisa nos seus olhos se suavizou quando ela sorriu para mim.

– Ele contou a você.

Oh, Deus, ela estava com ideias românticas na cabeça de novo.

– Pare.

– O quê? – Seus olhos ficaram imensos numa expressão de pretensa inocência.

Eu fechei a cara.

– Você sabe o quê.

Antes que Ellie pudesse responder, a nossa porta da frente se abriu e fechou-se com uma batida. Passos pesados vieram pelo corredor na nossa direção.

– Ai, merda – murmurei, ignorando os olhos questionadores de Ellie.

A porta da sala de estar se abriu, e lá estava ele, no seu terno, apoiando-se contra o umbral da porta, a expressão vazia.

– Ei, Braden – saudou Ellie debilmente, sentindo o súbito perigo no ar.

– Boa tarde, Els. – Ele acenou a cabeça para ela e então olhou fixamente para mim, no sofá, com seu olhar azul e letal. – Quarto. Agora. – Ele girou sobre os calcanhares e deixou que eu o seguisse.

Eu fiquei ali boquiaberta.

– O que você fez? – sussurrou Ellie, preocupadamente.

Lancei-lhe um olhar.

– Eu fugi da casa dele hoje de manhã.

Suas sobrancelhas se ergueram.

– Por quê?

Já me sentindo inexplicavelmente culpada, minha culpa transformada rapidamente em raiva.

– Porque é isso que amigos de trepada fazem – rebati, saltando do sofá. – E ele precisa parar de ficar me dando ordens.

Eu marchei – sim, marchei – para o quarto e bati a porta atrás de mim, o peito pesado de indignação.

– Você precisa parar de ficar me dando ordens. – Apontei o dedo para ele.

A expressão neutra que ele estivera fazendo ao ficar de pé na beirada da minha cama foi rapidamente substituída por descontentamento. Isso para ser sutil. Ele estava puto da vida.

– Você precisa parar de agir feito um caso de hospício.

Dei um suspiro forte.

– O que diabos eu fiz?

Ele olhou com incredulidade, jogando as mãos para o alto num gesto de descrença.

– Você foge do meu apartamento como se eu fosse alguma transa bêbada da qual você se envergonhasse.

Ele não poderia estar mais errado. Cruzei os braços em cima do peito – uma medida de proteção – ao balançar a cabeça, recusando-me a encontrar o seu olhar.

– Você quer mostrar que estou errado ao pensar isso e dizer exatamente por que eu saí do chuveiro essa manhã para descobrir que você tinha caído fora?

– Eu... eu tinha coisas para fazer.

Braden ficou ainda mais assustadoramente quieto.

– Você tinha coisas para fazer?

– É.

– Eu pensei que você fosse mais madura que isso, Jocelyn. Acho que eu estava errado.

– Ah, não venha com essa porcaria – repliquei irritadamente. – Não sou eu que visto minha calçola num pulo porque o meu amigo de trepada não fica para um carinho pela manhã.

Ao vislumbrar alguma coisa nos seus olhos, senti como se o meu estômago caísse. O olhar se foi tão rapidamente quanto apareceu, e as suas feições endureceram na minha direção.

– Ótimo. Acabou. Esqueça isso. Eu preciso que você tire o sábado de folga daqui a duas semanas. Eu tenho o DJ Intrepid, um famoso DJ de Londres, tocando na Fire para a Semana dos Calouros da Universidade de Edimburgo. – Sua voz soou desinteressada, vazia, e toda essa distância era direcionada a mim. Eu não gostei disso. – Eu quero você lá.

Concordei, entorpecida.

– Certo.

– Certo, então. Vou mandar uma mensagem de texto mais tarde. – Ele caminhou na minha direção e eu esperei tensamente pelo seu próximo movimento. Ele nem sequer me olhou. Apenas alcançou a porta e esbarrou em mim ao passar.

Ele não me deu um beijo de adeus.

Eu me senti enjoada. Quem estava complicando as coisas agora?

A Dra. Pritchard deu um gole na sua água e então inclinou a cabeça para mim uma vez que eu parei de falar.

– Já lhe ocorreu que você pode estar desenvolvendo sentimentos profundos em relação a Braden?

Suspirei pesadamente.

– Claro que já. Eu não sou burra.

– E você está determinada a se manter nesse acordo com ele, plenamente consciente de que isso pode virar algo mais para você, e ainda encoraja o seu fim?

Meu sorriso foi definitivamente sem graça.

– Certo... talvez eu seja um pouco burra.

Eu sei que eu sou cabeça-dura. Eu entendo isso a meu respeito. Eu sei que eu tenho problemas quilométricos, e eu sei que esses problemas não vão embora tão cedo. Mas vivendo durante esses últimos meses na Dublin Street, com uma pequena ajuda da boa médica, eu consegui ver a mim mesma sob uma luz diferente. Eu tinha sido convencida de que eu não tinha vínculos reais nesta vida, porque era assim que eu queria que fosse. De maneira vagarosa, porém segura, eu estava aceitando o fato de que Rhian e James eram vínculos, e Ellie definitivamente era um vínculo. Eu poderia não querer me importar com eles, mas eu me importava. E com o se importar vinha todo tipo de porcarias... como o remorso.

Eu me desculpei com Ellie por ter estourado. Ela, é claro, aceitou as desculpas graciosamente.

Mas, durante toda a sexta-feira, eu fiquei assolada pela culpa, e continuei a ver o rosto de Braden diante dos meus olhos. Essa culpa trouxe de volta algumas merdas ruins, e eu me peguei trancada no banheiro, na tarde de sexta, passando por um ataque de pânico muito horrível.

E eu percebi uma coisa. Uma coisa aterrorizante.

Aquilo poderia ser apenas sexo com Braden, mas não queria dizer que eu não tinha criado um vínculo com ele.

Eu poderia não querer me importar com ele, mas eu me importava.

Foi por isso que, ao sair do trabalho, eu mandei a ele uma mensagem de texto que dizia algo que eu nunca tinha dito a um cara antes.

Desculpe-me x

Você não tem ideia de quão rápida a minha pulsação estava depois de eu ter incluído o beijo. Um beijinho, e as minhas mãos estavam tremendo.

Craig e Jo não estavam felizes comigo naquela noite. Eu fiz confusão com alguns pedidos, derramei meia garrafa de uísque e então derrubei o pote das gorjetas na poça, molhando algumas notas. Quando verifiquei o meu celular no intervalo e ainda não tinha recebido uma mensagem de Braden em resposta, dei a mim mesma um belo sermão.

Eu não podia virar uma idiota inútil por causa de um cara que não tinha aceitado o meu pedido de desculpa. Eu havia mostrado que crescera um pouco ao enviar a mensagem. Assenti furiosamente para mim mesma, e se ele não conseguia ver aquilo, então ótimo! Que ele fosse para o inferno. Eu era Joss Butler. Eu não levava desaforo de homem nenhum.

Retornei ao trabalho me sentindo desafiada e determinada, e consegui fazer o meu trabalho sem quaisquer outros incidentes. Eu dei satisfações sobre a minha falta de jeito, dizendo aos caras que eu tinha tido uma enxaqueca, mas que agora eu me sentia muito melhor. Eles engoliram essa, já que eu comecei a brincar com eles, como acontecia normalmente, fazendo o que eu sempre fui boa em fazer e empurrando os meus sentimentos para baixo da caixa de ferro que existia dentro de mim.

Terminamos a noite, e Jo e Craig gentilmente ofereceram que eu saísse mais cedo, uma vez que eu “não estava me sentindo bem”. Eu não iria discutir. Peguei as minhas coisas, disse adeus a Brian, na porta, e segui para a George Street.

– Jocelyn.

Girei e encontrei Braden de pé na calçada ao lado da boate. Minha barriga voltou a se agitar mais uma vez. Olhamos um para o outro de maneira silenciosa durante um minuto, até que eu encontrasse a minha voz.

– Você estava me esperando?

Ele sorriu ligeiramente ao se aproximar.

– Pensei que eu pudesse ir andando com você para casa.

Um alívio que eu não queria admitir durante muito tempo derramou-se sobre mim, e eu sorri para ele.

– Essa caminhada vai terminar com nós dois nus na minha cama?

Sua risada soou baixa, rouca, e arrasou comigo, como sempre.

– É o que eu tenho em mente, sim.

Respirei fundo.

– Eu estou perdoada por ter sido uma babaca, então?

– Babe. – Braden esticou a mão para acariciar o meu rosto, claramente tendo me perdoado.

Eu o puxei pela jaqueta, fazendo com que ele chegasse mais perto.

– Eu acho que você pode me mostrar quem é que manda, de qualquer jeito.

Seus braços envolveram a minha cintura, e eu me vi abraçada a ele.

– Eu achei que você tivesse me dito para deixar de ser mandão com você.

– Bem, existem circunstâncias especiais nas quais eu permito isso.

– Oh! E quais seriam elas?

– Qualquer uma que termine comigo gozando.

Ele sorriu, apertando-me mais para perto.

– Por que você precisa fazer tudo soar tão obsceno?

Eu ri, lembrando-me de que aquelas eram as palavras que ele tinha usado no dia em que tinha entrado em casa e me visto nua. Meu Deus, parecia que isso tinha acontecido há séculos.

17

Com muito sexo e risada naquele fim de semana, Braden e eu fechamos a brecha que havia entre nós. Eu trabalhei, Braden trabalhou, e então, no domingo, Elodie e Clark levaram as crianças para passar o dia em St. Andrews, de modo que Ellie, Braden e eu saímos com Adam, Jenna e Ed. Foi a primeira vez que Braden e eu estivemos numa situação social com outras pessoas desde que começamos o nosso acordo. Eu soube, assim que ele entrou para almoçar no pub favorito de Ed, na Royal Mile, que todo mundo já estava ciente do nosso acordo. Jenna nos encarou como se fôssemos um experimento científico, e Ed estava com aquele sorriso estúpido de garotinho no rosto. Adam literalmente piscou para mim. Jurei por Deus que eu teria fugido das dependências do local se Braden não tivesse antecipado a minha reação e segurado o meu braço para me empurrar adiante. Uma vez que eles perceberam que nada havia mudado de fato – nós não éramos um casal, não havia segurar de mãos ou toques carinhosos –, todo mundo apenas agiu normalmente. Nós tivemos um ótimo almoço, bebemos algumas cervejas e então assistimos a um filme juntos. No cinema, Braden fez com que nos sentássemos sozinhos, na fileira atrás dos demais, e certo... pode ter havido toques carinhosos no escuro.

Nós não nos vimos na segunda, então eu realmente consegui escrever outro capítulo do meu livro e apertar na agenda uma visita à Dra. Pritchard. O que foi divertido. Terça-feira, Braden tirou a sua hora do almoço na minha cama. Quarta-feira, ele ficou preso no trabalho, de modo que eu não o vi. Passei a noite com Ellie, aturando um romance adolescente que fez o meu dente doer de tão doce que era. Eu insisti que, na próxima noite de filmes, nós assistiríamos a algo ou alguém ser mutilado por um astro dos filmes de ação, ou colocaríamos um filme de Gene Kelly.

– Você é tão moleque. – Ellie franziu o nariz enquanto mastigava pastilhas de chocolate.

Desviei o meu olhar do romance nauseantemente doce para olhar para ela, do outro lado do cômodo. Ela estava esparramada no sofá, coberta de embalagens de chocolate. Como ela não engordava?

– Porque eu odeio romance barato?

– Não. Porque você prefere assistir a alguém sendo atacado do que declarando o seu amor.

– Verdade.

– Moleque.

Fechei a cara.

– Eu acho que Braden discordaria.

– Ai. Essa foi cruel.

Sorri maliciosamente.

– Você disse que eu era um garoto.

Ela virou a cabeça, que estava sobre uma almofada, para olhar de novo para mim.

– Falando nisso... não que eu quisesse reparar, eu não consigo evitar usar as minhas excepcionais habilidades de observação, mas parece que você está fazendo o que quer que vocês estejam fazendo seguindo a programação de Braden. Você está bem com isso?

Não que eu não tivesse notado isso por conta própria. Mas como eu poderia discutir com aquilo? Eu “trabalhava” de casa, e Braden trabalhava o tempo todo. Quando eu trabalhava, era durante as duas únicas noites em que Braden estava livre.

– Ele é um cara ocupado. Eu entendo isso.

Ellie balançou afirmativamente a cabeça.

– Um monte de namoradas se ressentiram disso.

– Eu fico ressentida de ser chamada de namorada – avisei, provocando-a.

– Eu nunca disse que você era namorada dele. Só quis dizer... Para falar a verdade, quer saber? Eu não sei o que quis dizer, porque vocês dois piram a minha cabeça.

Eu diria que ela estava prestes a fazer com que a sua pessoa excessivamente romântica tivesse um acesso de raiva em relação a Braden e eu, então, rapidamente, mudei de assunto.

– Você não tem falado muito sobre Adam nos últimos dias.

O rosto da minha colega de apartamento desabou, e eu desejei ter escolhido outro assunto para ir em frente.

– Nós mal nos falamos desde aquele domingo, no Mum’s. Eu acho que ele percebeu que estava me mandando sinais ambíguos, então ele apenas se afastou completamente.

– Eu não notei nada de estranho entre vocês no último domingo, quando saímos.

– É porque você estava na Bradenlândia.

Gargalhei.

– É, certo.

Ellie balançou a sua cabeça.

– Néscia delirante.

Essa era nova. Eu não conseguia me lembrar de Rhian ou James jamais terem me chamado assim.

– Você acabou de me chamar de néscia?

– Foi. E uma delirante.

– O que é, se posso perguntar, uma néscia?

– Uma pessoa que demonstra falta de conhecimento de uma situação; uma pessoa boba; uma idiota; uma imbecil. Uma néscia delirante: Joss Butler e sua estúpida, idiota e cega ideia errada a respeito da verdadeira natureza do seu relacionamento com o meu irmão, Braden Carmichael. – Ela me olhou de maneira furiosa, mas era um olhar furioso de Ellie, então não contava de verdade.

Fiz que sim com a cabeça.

– Néscia. Boa palavra.

Ela jogou uma almofada em mim.

Quando a quinta-feira passou e eu recebi uma mensagem de texto de Braden dizendo que ele não poderia ir naquela noite, tive de admitir um minúsculo pedacinho de desapontamento. Eu não podia assumir estar imensamente desapontada, porque eu havia enfiado essa emoção dentro da minha caixa de ferro. Ele estava nos estágios finais de fechar um negócio no condomínio em que esteve trabalhando durante aquele verão, então eu entendia. Mas isso não significava que não era um saco.

Trabalhei arduamente e escrevi o dia inteiro, impressionada e satisfeita por ter conseguido escrever mais alguns capítulos sem precisar acessar as lembranças que certamente me mandariam de volta para o banheiro com um ataque de pânico. Apesar disso, tenho de reconhecer, eu não tinha tido um desses desde o ataque épico de sexta-feira.

Quinta-feira à noite, sem Braden para me manter ocupada, aliviei a minha dor com uma maratona de Denzel Washington. Ellie desistiu em dois filmes e foi para a cama. Algumas horas depois, eu dormi.

Acordei ao sentir como se o mundo desabasse sob mim.

– O quê? – resmunguei, os meus olhos tentando se ajustar à luz fraca.

– Shh, babe. – Escutei a voz baixa de Braden em cima de mim e percebi que estava nos seus braços. – Estou colocando você na cama.

Envolvi os meus braços no pescoço dele de maneira sonolenta enquanto ele me carregava em direção ao quarto.

– O que você está fazendo aqui?

– Eu senti a sua falta.

– Hum – murmurei, afundando ainda mais nele. – Eu também senti a sua falta.

Um segundo depois, eu estava dormindo.

Num minuto, eu sonhava que o mundo estava sofrendo uma enchente, a água subindo dentro do nosso apartamento sem ter por onde sair, meu pânico aumentando mais e mais conforme a água movia-se lentamente em direção ao teto, fazendo com que eu esperasse pela minha iminente morte, quando uma centelha de desejo me atingiu no meio das pernas e eu olhei para baixo, para ver a cabeça de um lindo tritão lá. A água escoou num instante, e eu estava deitava com o tritão sem rosto, que agora era apenas um homem, e que me lambia toda com gosto.

– Ai, meu Deus! – suspirei, a sensação me dilacerando e com isso me trazendo à consciência.

Meus olhos se abriram rapidamente. Eu estava na minha cama. Era de manhã.

E a cabeça de Braden estava entre as minhas pernas.

– Braden – murmurei, relaxando contra o colchão, as minhas mãos deslizando para o seu cabelo macio. Ele tinha a língua mais mágica de todas.

Meus quadris se levantaram quando ele chupou o meu clitóris, a língua de Braden traçando círculos ao redor dele, os seus dedos deslizando para dentro de mim. Perdi o controle da minha respiração, o meu coração disparou nos meus ouvidos, e em poucos segundos eu estava gozando com a boca dele em mim.

Isso que eu chamo de despertador.

Meus músculos afundaram na cama conforme Braden subia lentamente pelo meu corpo, os olhos sorrindo na minha direção enquanto ele se sustentava sobre mim. Eu pude sentir a sua ereção esfregando-se contra o meu centro molhado.

– Bom dia, babe.

Acariciei a sua cintura, arranhando suavemente as minhas unhas nas costas dele, de um jeito que eu sabia que ele gostava.

– Bom dia para você também. E que manhã feliz é esta.

Ele riu diante do meu risinho pateta e saiu de cima de mim para se deitar ao meu lado. Eu me virei para conferir o relógio, mas os meus olhos foram atraídos pelo objeto na minha mesa. Eu me levantei num gesto rápido, fitando a coisa, pensando se eu estava realmente vendo certo. Senti Braden atrás de mim, e o seu queixo desceu até o meu ombro.

– Gostou?

Uma máquina de escrever. Uma máquina de escrever preta, brilhante, no estilo antigo, repousava sobre a minha escrivaninha ao lado do meu notebook. Era linda. Era exatamente igual a uma que a minha mãe tinha prometido comprar para mim. A que ela não comprou porque morreu antes de conseguir.

Era um presente incrível. Um presente atencioso e lindo. E aquilo era mais do que sexo.

Senti a pressão no meu peito antes que pudesse fazer qualquer coisa para pará-la, o meu cérebro se enevoando como se estivesse cheio demais. O formigamento explodiu pela minha pele enquanto o meu coração galopava fora de controle.

– Jocelyn. – A voz preocupada de Braden penetrou a névoa, e alcancei a sua mão para tranquilizá-lo. – Respire – murmurou ele na minha orelha, sua mão apertando a minha, sua outra mão no meu quadril, segurando-me junto a ele.

Eu inspirei e expirei ritmadamente, recuperando o controle, deixando os meus pulmões se abrirem, o meu coração reduzir o batimento, o meu cérebro desnublar-se sozinho. Exausta, deitei-me no peito de Braden.

Depois de um minuto ou dois, Braden falou.

– Eu sei que você não quer conversar porque está tendo ataques de pânico, mas... eles têm acontecido muito?

– Algumas vezes.

Ele suspirou, e o meu corpo se moveu quando o seu peito se mexeu.

– Talvez você devesse falar com alguém sobre eles.

Eu me afastei dele, sem conseguir encará-lo.

– Eu já estou fazendo isso.

– Está?

Confirmei, escondendo-me atrás do meu cabelo.

– Uma terapeuta.

Sua voz estava baixa.

– Você está indo numa terapeuta?

– Estou.

Meu cabelo estava preso de novo atrás da minha orelha, os dedos dele, escorregando pela minha mandíbula a fim de virar o meu rosto na sua direção. Seus olhos estavam bondosos, preocupados. Compreensivos.

– Bom. Fico feliz que esteja falando com alguém, pelo menos.

Você é lindo.

– Obrigada pela minha máquina de escrever. É linda.

Braden me deu um sorriso constrangido.

– Eu não queria causar um ataque de pânico.

Beijei-o rapidamente, de modo tranquilizador.

– Essa é a minha porcaria... não se preocupe. Eu adorei. Foi realmente atencioso.

E mais. Para produzir o mais, sorri diabolicamente, minha mão deslizando pela sua barriga para agarrar o seu pau. Que endureceu instantaneamente.

– Não posso aceitar o presente, porém, sem dar um presente em troca.

Justo quando estava baixando a minha cabeça, Braden me impediu, segurando-me pelos braços para me puxar de volta. Franzi o cenho. Eu sabia que ele queria aquilo. Ele estava pulsando sob a minha mão.

– O que foi?

Sua expressão tinha mudado tão rapidamente, os seus olhos ficando escuros, as suas feições endurecendo até virarem granito.

– Você me chupa porque quer, não por causa da máquina de escrever. Foi apenas um presente, Jocelyn. Não vá ferrar isso na sua cabeça e distorcer em alguma outra coisa.

Deixei que essas palavras calassem em mim e finalmente assenti.

– Certo. – Apertei-o um pouco mais forte, e as suas narinas se abriram. – Então eu vou chupar você para retribuir que você tenha me chupado.

Devagar, ele me deixou ir e recostou-se sobre os cotovelos.

– Isso eu posso aceitar.

– O livro está saindo, então? – perguntou a Dra. Pritchard, parecendo estar satisfeita.

Respondi que sim.

– Estou chegando lá.

– E os ataques de pânico?

– Eu tenho tido alguns.

– Quando eles aconteceram?

Eu contei a ela e, ao terminar, ela ergueu o olhar, e havia alguma coisa nele que eu não conseguia entender.

– Você contou ao Braden que estava vindo aqui?

Oh, droga, tinha sido a coisa errada a se fazer? Isso tinha apenas escapulido. Eu não sabia por quê...

– É, contei. – Eu fingi que não me importava de jeito nenhum se contar a ele tinha sido a coisa certa a se fazer.

– Eu acho que isso é bom.

Espere. O quê?

– Você acha?

– Acho.

– Por quê?

– Por que você acha que eu acho isso?

Fechei a cara.

– Próxima pergunta.

Eu vi Braden quase todos os dias depois daquela manhã. Passamos a semana seguinte saindo. Ellie, Braden, Jenna, Adam e alguma garota que Adam trouxera como companhia deram uma passada no bar, no sábado à noite, antes de arrastarem Braden para uma boate. Ele realmente detestava ir a boates, o que me fez perguntar a ele por que ele era dono de uma. Ele respondeu que se tratava de um bom negócio. Quando ele estava sendo arrastado para fora do bar rumo à boate, dei a ele um sorriso solidário. Eu não fiquei nem um pouco surpresa ao descobrir, mais tarde, que ele tinha escapado da casa noturna para vir me buscar. Domingo foi o jantar na casa de Elodie e Clark, que consistiu em Declan e Hannah brigando, Clark ignorando tais brigas e Elodie piorando-as. Ellie, num esforço para esquecer o encontro de Adam na noite anterior, reclamou constantemente de que ela não achava que as lentes dos seus óculos estavam certas, e ninguém percebeu qualquer coisa de diferente a respeito de Braden e eu. Graças a Deus. A cabeça de Elodie poderia explodir se ela soubesse o que estava acontecendo entre nós.

Segunda à noite, Braden veio depois de ter ido à academia – nós éramos sócios em academias diferentes, coisa pela qual eu era grata; eu precisava me concentrar quando estava me exercitando – e nós saímos com Ellie; então Braden passou a noite aqui. Terça à noite, eu fui ao meu primeiro jantar de negócios solicitado. Um de verdade dessa vez. O que eu não sabia era que Braden estava vendendo o seu restaurante francês e mantendo o restaurante de frutos do mar escocês, contemporâneo e requintado, que ele possuía na costa. Era uma venda confidencial para um amigo de negócios. Uma venda confidencial, mas a mídia local, ainda assim, tinha descoberto e escrito uma reportagem a respeito do renomado La Cour, que mudava de mãos, especulando sobre a razão para que Braden o vendesse.

– É muita coisa – explicou Braden depois de me pedir que eu o acompanhasse ao jantar, que era apenas uma celebração entre ele e o cara que havia comprado o restaurante. – A boate virou um sucesso muito maior do que eu estava esperando, a agência imobiliária está sempre me arrastando para algum problema ou outro e para longe do desenvolvimento de propriedades, que é do que eu gosto, e estou tendo uma margem de lucro muito pequena. O La Cour era do meu pai. E não tem nada nele que possua a minha marca. Então, eu o vendi.

Nós encontramos Thomas Prendergast e sua mulher, Julie, no Tigerlily. Eu usei o meu vestido novo e tentei ser o mais charmosa possível. Bem, charmosa do único jeito que eu sei ser. Thomas era mais velho que Braden e muito mais sério, mas ele era amigável e evidentemente respeitava Braden. Julie era como o marido – serena, calada, porém amistosa. Amistosa o bastante para fazer perguntas pessoais. Perguntas pessoais que Braden me ajudou a desviar.

Mais tarde, eu o recompensei bem por isso.

De um modo geral, o jantar foi ótimo. Braden parecia estar mais relaxado agora, que não tinha mais o La Cour pesando sobre os ombros, e eu descobri que, por alguma razão, ele estar relaxado fazia com que eu ficasse relaxada. Nós nos encontramos no seu apartamento na quarta-feira à noite, sobretudo porque precisávamos ficar quietos no meu apartamento e isso tirava parte da diversão do sexo. Então nós transamos ruidosamente no sofá, no chão e na cama dele.

Satisfeita, deitei-me nos lençóis emaranhados, fitando o teto. O quarto dele era no estilo contemporâneo, como o restante da cobertura dúplex. Cama baixa, japonesa, armários construídos diretamente nas paredes, de modo que não ocupavam espaço. Uma poltrona no canto, próxima à janela. Duas mesinhas de cabeceira. Nada mais. Ele precisava de uns quadros, pelo menos.

– Por que você não fala sobre a sua família?

Todo o meu corpo se tensionou, e expirei alto ao ouvir a pergunta para a qual eu estava totalmente despreparada. Eu girei a cabeça sobre o travesseiro para encará-lo com incredulidade. Ele não estava me olhando com cautela, como se esperasse que eu surtasse. Ele parecia apenas determinado. Respirei fundo e desviei o olhar.

– Eu apenas não falo.

– Isso não é uma resposta de verdade, babe.

Joguei as mãos para o alto.

– Eles se foram. Não tem nada para se falar.

– Não é verdade. Você pode falar sobre como eles eram como pessoas. Como vocês eram como família. Como eles morreram...

Lutei durante um momento com a minha raiva, tentando contê-la. Ele não queria ser cruel – eu sabia disso. Ele estava curioso; queria saber. Não era algo absurdo. Mas eu tinha pensado que a gente compreendia um ao outro. Eu tinha pensado que ele me compreendia.

E então eu percebi que ele não poderia compreender.

– Braden, eu sei que a sua vida não foi fácil, mas provavelmente você pode entender quão confuso é o meu passado. É uma merda. E não é um lugar para onde eu queira levar você.

Ele se sentou, apoiando o seu travesseiro contra a cabeceira da cama, e eu me virei de lado para olhar para ele enquanto ele me observava com uma dor nos olhos que eu nunca tinha visto antes.

– Eu entendo de confusões, Jocelyn. Acredite em mim.

Esperei, sentindo que havia mais no horizonte.

E ele suspirou, os seus olhos arrastando-se sobre mim para olhar para fora da janela.

– Minha mãe é a mulher mais egoísta que eu já conheci. E eu nem a conheço tão bem assim. Eu era obrigado a ficar com ela durante as férias de verão, viajando pela Europa, vivendo com qualquer infeliz que ela conseguisse manipular para ficar com ela. Durante o ano escolar, eu vivia com o meu pai, em Edimburgo. Douglas Carmichael podia ser um canalha rude e distante, mas ele era um canalha que me amava, e isso era mais do que minha mãe jamais fez. E papai me deu Ellie e Elodie. Elodie foi a única coisa que me fez ter problemas com o meu pai. Ela é uma pessoa doce, uma boa mulher, e ele nunca deveria tê-la subjugado e tratado como fez com todas as outras. Mas ele fez isso. Pelo menos, ela terminou com Clark, e Ellie terminou com um irmão que faria qualquer coisa por ela. Meu pai era negligentemente amoroso com Ellie, nada mais. Comigo, ele botou pressão. E eu fui uma criança imbecil que se rebelou em seguir os passos do papai. – Ele bufou de raiva para si mesmo, balançando a cabeça. – Se apenas pudéssemos voltar atrás e enfiar algum juízo nas crianças que fomos.

Se apenas.

– Eu comecei a sair com as pessoas erradas, a fumar maconha, ficar bêbado e a me meter numa porção de brigas. Eu estava com raiva. Com raiva de tudo. E eu gostava de usar os meus punhos para me livrar dessa raiva. Eu tinha dezenove anos e saía com uma garota de um lugar aqui perto. A mãe dela estava na prisão, o pai tinha ido embora e o irmão era um drogado. Boa garota, má vida em casa. Certa noite, ela apareceu na minha porta, e ela estava completamente histérica. – Seu olhar se perdeu ao se lembrar, e eu soube instintivamente que o que ele estava prestes a dizer seria horrível. – Ela estava chorando, tremendo e tinha vômito no cabelo. Ela havia chegado em casa naquela noite e o irmão estava tão fora de si que bateu no rosto dela e a estuprou.

– Oh, meu Deus – sussurrei, sentindo uma dor física pela garota que eu nunca conhecera, e por Braden, por isso ter acontecido a alguém com quem ele se importava.

– Eu perdi a cabeça. Não me dei tempo para pensar. Disparei, correndo sozinho e na adrenalina por toda a porcaria de caminho até a casa dela. – Ele parou, o seu maxilar trincado com força. – Jocelyn, eu bati nele até que ele quase morresse. – Braden olhou para mim, a expressão cheia de remorso. – Eu sou um homem grande – murmurou ele. – Mesmo na adolescência, eu era um homem grande. Eu não imaginava a minha força.

Eu não conseguia acreditar que ele estava me contando aquilo. Eu não conseguia acreditar que aquilo tinha acontecido a ele. Braden, que eu pensei ter vivido num mundo de jantares elegantes e apartamentos chiques. Aparentemente, ele havia estado em outro mundo durante um tempo.

– O que aconteceu?

– Eu saí, fiz uma ligação anônima para uma ambulância e contei a ela o que eu tinha feito. Ela não me culpou. Na verdade, quando a polícia encontrou o irmão dela, nós nos protegemos. O irmão era um drogado conhecido, não havia testemunhas e eles apenas assumiram que o caso estava relacionado às drogas. Ele ficou em coma durante alguns dias. Os malditos piores dias da minha vida. Quando acordou, ele disse à polícia que não conseguia se lembrar de quem o atacara, mas quando eu entrei com a irmã dele, ela lhe contou o que ele havia feito. – A voz de Braden falhou um pouco. – Ele começou a chorar. Aquela foi, provavelmente, a cena mais digna de pena que já vi, ele chorando e ela apenas encarando-o com ódio no olhar. Ela saiu. Ele prometeu para mim que não contaria a verdade sobre o que tinha acontecido. Ele disse que merecera aquilo, que eu deveria tê-lo matado. Não houve nada que eu pudesse fazer para nenhum deles. Eu nunca mais o vi de novo. Meu relacionamento com ela acabou quando ela voltou às drogas para lidar com o acontecido, recusando a minha ajuda. A última coisa que ouvi, há alguns anos, foi que ela teve uma overdose.

Coloquei-me ao lado dele, todo o meu corpo se condoendo por ele.

– Braden... eu sinto muito.

Ele assentiu e virou a cabeça para olhar para mim.

– Desde então, eu nunca mais briguei. Nunca mais ergui as minhas mãos para alguém. Meu pai e eu enterramos uma porção de merda depois disso. Ele era a única outra pessoa que sabia da verdade, e ele me ajudou a mudar tudo. Eu devo a ele.

– Eu acho que todos nós devemos. – Sorri com tristeza, acariciando o seu maxilar com o dedo enquanto eu assimilava o fato de que ele confiara em mim.

Em mim.

Oh, céus.

Eu devia a ele de algum modo? Ou não era como aquilo? Ele tinha confiado em mim porque sabia que eu não contaria a ninguém; ele sabia que eu não o julgaria.

Ocorreu-me, enquanto eu estava deitada ao lado dele, sentindo dor por ele, que eu sabia que ele nunca contaria a ninguém qualquer coisa que eu partilhasse com ele. Ele nunca me julgaria. Suspirei pesadamente e deixei a minha mão cair, o meu estômago se revirando à medida que eu lutava comigo mesma.

– Dru. – O nome dela apenas escapou dos meus lábios antes que eu pudesse sequer pensar sobre isso.

O corpo de Braden se tensionou, em estado de alerta.

– Dru?

Confirmei, meus olhos mais na sua barriga do que no seu rosto. O sangue rugiu nos meus ouvidos e eu agarrei os lençóis para fazer os meus dedos pararem de tremer.

– Ela era a minha melhor amiga. Nós crescemos juntas, e quando a minha família morreu, ela era tudo o que me tinha sobrado. Não havia mais ninguém. – Engoli com dificuldade diante das lembranças. – Eu estava confusa, depois... selvagem. Arrastei Dru a festas para as quais éramos muito novas, fizemos coisas para as quais também éramos muito novas para fazer. Isso foi um pouco depois de um ano... e havia aquela chopada rio abaixo. Eu estava numa de pegar uns garotos, alguns só para conhecer ou, se eu estivesse bêbada o suficiente, fazer outras coisas, e Dru estava tentando juntar a coragem necessária para convidar Kyle Ramsey para sair. – Dei uma bufada sem graça. – Kyle costumava me deixar louca. Ele estava sempre incomodando, mas depois... bem, além de Dru, ele foi a única pessoa com quem me sentei e conversei sobre tudo. Ele era mesmo um bom garoto. E eu gostava dele – confessei baixinho. – Eu realmente gostava dele. Mas Dru era apaixonada por ele desde sempre, e eu não era mais a garota por quem ele se apaixonara. Ela não queria ir naquela noite. Mas eu a convenci de que Kyle estaria lá, e forcei-a a vir comigo.

– Estávamos mais ou menos no meio da festa, e eu pensei que Dru tinha saído para conversar com Kyle enquanto eu estava flertando com o capitão do time de futebol americano, mas Kyle de repente, estava ali, pedindo para falar comigo. Nós nos afastamos para termos privacidade, e ele começou a dizer todas aquelas coisas. Como eu era melhor do que as coisas que eu estava fazendo com todos aqueles garotos. Como os meus pais ficariam chateados se pudessem me ver daquele jeito. – Dei um suspiro e estremeci ao confessar isso. – E ele me disse que se preocupava comigo. Que ele pensava que poderia realmente me amar. Eu não pensei. Eu apenas deixei que ele me beijasse, e antes que eu me desse conta, a coisa entre nós estava ficando bem quente e intensa. Ele parou antes que aquilo fosse longe demais e disse para mim que eu não precisava dormir com ele para mantê-lo interessado. Que ele queria que eu fosse a sua namorada. E eu respondi que não poderia, porque Dru era louca por ele, e eu não poderia fazer isso com ela. Nossa conversa foi circular durante um tempo, até que eu decidi que precisava ficar bêbada ou qualquer coisa para escapar de todo o drama adolescente, mas quando fui para a parte principal da festa, uma das amigas de Dru disse que eu era uma piranha traidora. E eu percebi que Dru havia descoberto que eu tinha ficado com Kyle.

Eu fechei os olhos, vendo a imagem dela de pé ao lado do balanço de corda, o ódio nos seus olhos tão intenso.

– Encontrei-a um pouco mais abaixo do rio, bêbada feito um gambá. Ela estava tentando subir num velho balanço de corda no qual você se balançava em cima da água, mas ele estava corroído e abandonado, e a correnteza naquela noite estava forte. Eu implorei a ela para voltar à festa e conversar comigo, mas ela apenas ficou gritando que eu era uma traidora e uma vadia. – Olhei para Braden e encontrei os seus tristes olhos sobre mim. – Ela se balançou na corda antes que eu pudesse impedi-la, e a corda arrebentou. Ela gritou pela minha ajuda conforme a correnteza a levava, e eu não pensei... apenas pulei na água atrás dela. Mas Kyle tinha ficado atrás da gente, e ele veio atrás de mim e era muito melhor nadador. Em vez de me deixar ir buscá-la, ele me empurrou de volta para as pedras. O corpo de Dru foi levado para cima e para baixo no rio. Ela tinha morrido. E eu nunca mais falei com Kyle.

– Querida – murmurou Braden, esticando o braço para mim.

Ergui a mão, num gesto que o dispensava, balançando a cabeça, os meus olhos furiosos.

– Eu a matei, Braden. Eu não mereço compaixão.

Ele parecia chocado.

– Jocelyn, você não a matou. Foi um acidente trágico.

– Foi uma série de eventos causados pelas minhas ações. Eu devo ser responsabilizada. – Ele abriu a boca para falar e eu pousei uma mão gentil sobre os seus lábios. – Eu sei que não é racional. Eu sei disso. Mas eu não sei se eu algum dia vou chegar ao ponto de não culpar a mim mesma. De qualquer modo, estou tentando viver com isso. Contar a você é algo imenso. Acredite em mim.

Braden puxou-me por cima da cama e para os seus braços, a sua mão na minha nuca.

– Obrigado por confiar em mim.

Segurei o seu rosto entre as minhas mãos e suspirei cansada.

– Eu acho que precisamos fazer sexo agora.

Suas sobrancelhas se uniram.

– Por quê?

– Para lembrarmos um ao outro do que estamos fazendo aqui – respondi, meu tom de voz expressivo.

Os olhos de Braden se estreitaram.

– Não – disse ele bruscamente, apertando a minha nuca. – Eu faria sexo com você por qualquer coisa, menos por isso.

Surpresa, descobri, pela primeira vez, que não tinha resposta, e Braden não esperou por uma. Ele pressionou um beijo forte na minha boca e então deslizou para fora da cama, puxando-me com ele. Ele me colocou ao seu lado e inclinou-se para apagar a luz.

– Vá dormir, babe.

Traumatizada pelos eventos da noite, deitei-me ali, escutando ele respirar antes que a exaustão finalmente me dominasse.

– Como você se sente agora que contou a Braden sobre Dru?

Meu olhar deslizou do diploma de pós-graduação emoldurado que estava na parede da Dra. Pritchard para o rosto dela.

– Eu me sinto assustada, mas aliviada ao mesmo tempo.

– Assustada porque você contou a outra pessoa além de mim?

– É.

– E aliviada...?

Eu me remexi no meu lugar.

– Estou perfeitamente ciente de que eu escondo as coisas das pessoas, e eu sei que isso não é algo corajoso, mas é como eu lido com as coisas. Quando eu contei a Braden, o mundo não se acabou. Eu me senti corajosa pela primeira vez. E isso foi uma espécie de alívio.

18

Eu estaria afundando a minha cabeça num buraco se eu dissesse que as coisas entre mim e Braden não mudaram depois daquela noite. Nós ficamos mais próximos. Mais próximos do tipo trocando-olhares-e-entendendo-o-que-esses-olhares-significavam. E passamos muito mais tempo juntos. Decidi não pensar sobre o futuro. Bem naquele momento, eu estava fazendo um sexo maravilhoso com um cara ótimo que, por acaso, também virara um amigo. Eu não queria o amanhã. Eu sabia o que estava esperando por mim no amanhã, e o que estava me esperando era uma confusão inevitável. Tudo era muito mais legal no presente.

O sábado chegou antes que eu me desse conta, e era a noite em que haveria o DJ convidado de Braden na Fire, dando o pontapé inicial da primeira semana de aulas da universidade. Eu não estava particularmente ansiosa para multidões de calouros, mas Braden também não estava, e ele precisava estar lá para demonstrar respeito pelo tal DJ famoso do qual eu nunca tinha ouvido falar. Então Ellie, Adam e eu estávamos fazendo um favor a ele. Eu cometi o erro de ir comprar roupas com Ellie e Hannah naquela tarde e deixei-me convencer a comprar um minivestido. Ele era simples, azul-turquesa de gola alta, e as costas eram nuas até mais ou menos a altura da cintura; a bainha terminava alguns bons centrímetros acima dos meus joelhos – definitivamente mais curto do que qualquer coisa que eu já tenha vestido em público antes.

Certo, havia aqueles shorts listrados de verde e branco, mas o vestido era definitivamente mais provocante.

Prendi o meu cabelo no topo da cabeça, fiz a maquiagem um pouco mais pesada – deixei que Ellie a fizesse – e calcei um par de anabelas de camurça com uma faixa no tornozelo e que eram da mesma cor do vestido. Ellie estava, como sempre, maravilhosa num vestido soltinho e dourado e sandálias de tiras finas.

Nós encontramos Braden na boate, o que provavelmente foi uma coisa boa, uma vez que ele me deu uma olhada quando cheguei e franziu o cenho. Nós quatro estávamos de pé no escritório dele, a música da boate pulsando ao nosso redor. Minhas mãos voaram para os meus quadris diante da sua expressão.

– O que foi? – disparei.

Seus olhos me percorreram de cima a baixo e regressaram aos meus com um brilho perigoso.

– Que diabos você está vestindo?

Estreitei os olhos.

– Que diabos é o seu problema?

Ellie pigarreou.

– Eu acho que ela está ótima.

Braden a cortou com um olhar de advertência.

Embora estivesse magoada com a reação dele ao que eu achava ser um bonito vestido sensual, dei de ombros como se eu não me importasse.

– Vamos pegar uma bebida. – Girei sobre os calcanhares e fiquei satisfeita ao escutar Braden inspirando rispidamente. Ele tinha visto a parte de trás do vestido.

Escutei passos seguindo-me para fora enquanto eu caminhava pela boate ainda bastante quieta. Tínhamos chegado cedo, e as pessoas estavam apenas começando a aparecer. O andar principal da Fire era imenso e se dividia em dois níveis. Quatro degraus longos e curvos separavam o bar e a pequena pista de dança, que tinha sofás e mesas ao redor, do espaço mais amplo do andar. Paredes pretas com luzes pisca-pisca cercavam o nível superior, e abaixo, no espaço principal, os cantos do ambiente eram divididos por chamas feitas de papel que acendiam na parte de trás. Um candelabro imenso e moderno no formato de labaredas pendia do teto e adicionava dramaticidade ao que, caso contrário, seria uma boate menos bacana. Os clientes entravam pelo nível inferior, onde uma escadaria levava-os para cima e outra levava-os dois andares para baixo. O primeiro desses andares inferiores abrigava um lounge menor e uma pista de dança, e o porão abrigava um bar de coquetéis.

Eu nem sequer consegui chegar até as escadas que me levariam ao bar quando fui puxada para trás, no peito de Braden. A mão dele deslizou pela minha cintura e agarrou a minha coxa enquanto ele murmurava na minha orelha.

– Você está boa demais para comer... esse é o meu problema.

Virei a cabeça para cima, a fim de olhar para ele, sentindo-me estúpida por não ter percebido que ele estava tendo um momento de homem das cavernas.

– Ah. – Dei um risinho para ele então, um pouco de presunção aparecendo na minha voz. – Ora, o bom é que só você vai ter acesso ao que está por baixo desse vestido, né?

Ele sorriu de maneira predatória, evidentemente estando apenas um pouco mais satisfeito, mas concordou, dizendo-me o seguinte:

– Justo. Vá encontrar Ellie e Adam na mesa que eu reservei para vocês. Vou mandar entregarem umas bebidas.

– Aonde você está indo?

– Eu tenho uns amigos que estão chegando, assim como a mídia local. Eu preciso ser visto durante um tempo. Terminarei logo.

Consenti e virei-me, encaminhando-me escada acima e em direção a Ellie e Adam, que pareciam estar tendo uma conversa bem quente. Eu estava prestes a dar meia-volta e seguir para outro lugar quando Adam ergueu o olhar e deslizou resolutamente para longe de Ellie, os seus olhos me dizendo para sentar a minha bunda ali. Eu lancei a ele um olhar que dizia você é um idiota e sentei-me do outro lado de Ellie.

– Braden vai mandar umas bebidas – disse a eles. – Eu não tinha imaginado que ele teria outros amigos que apareceriam hoje à noite. Pensei que fôssemos apenas nós e pessoas aleatórias.

– Não. – Ellie franziu os lábios, claramente de mau humor agora. – Algumas de suas ex e amizades-coloridas anteriores também adoram vir a boates. Ele convidou-as e alguns de seus amigos homens.

Ela também poderia apenas ter me dado um soco. Eu enrijeci, surpresa pelo fato de Braden ter convidado ex-namoradas para essa noite. E ele teve amizades-coloridas antes de mim? Ele havia me dito que nunca fizera isso antes.

– Ellie. – Adam deu a ela um olhar repreensor. – O que você quer com isso?

Confusa, ela balançou a cabeça para ele, e ele acenou na minha direção. Ellie se virou para olhar para mim e, o que quer que tenha visto no meu rosto, fez com que ela ficasse pálida.

– Ai, merda, Joss. Eu não quis dizer nada. Quero dizer, essas garotas não querem dizer nada...

– Vamos ficar bêbadas – sugeri em voz alta.

Adam me olhou cautelosamente.

– Eu não acho que seja uma boa ideia. Vamos só esperar Braden.

Mas esperar Braden transformou-se num plano maior do que poderíamos seguir. Durante um tempo, eu observei, em meio à luz débil da boate, o lugar se enchendo até a boca, e vi garota após garota flertar com ele à medida que ele sorria feito um idiota para elas, acumulando as suas bebidas.

Desacostumada à espetada afiada do ciúmes que eu sentia, fiz pouco caso no estilo superdescolado de uma Jocelyn pré-Dublin Street e segui para a pista de dança. Ellie ficou comigo um pouco, e Braden passou para ver como estávamos. Acenei para ele, dispensando-o com um gesto e um sorriso fraco, e antes que ele pudesse questionar isso, foi levado embora por outro cliente. Então Ellie tinha ido embora, e eu procurei por ela entre a multidão, apenas para avistá-la no bar olhando direta e cautelosamente para Adam, que estava flertando com alguma garota que eu não reconheci. Homens. Balancei a minha cabeça com raiva. Babacas.

Talvez eu estivesse um pouco bêbada.

Eu estava prestes a ir até o bar e pedir uma água quando senti uma mão fria nas minhas costas. Eu me virei, surpresa por encontrar Gavin, o personal trainer, sorrindo para mim.

– Joss. – Ele deu um risinho, ainda me tocando. – É bom ver você de novo.

Eu admito que o imenso sorriso que dei a ele foi mais por eu estar chateada com Braden por ele ter me feito não ir ao trabalho e então ter me ignorado a maior parte da noite do que por ter ficado feliz em vê-lo.

– Gavin, oi.

Ele assobiou ao descer o olhar pelo meu corpo, e eu notei a ligeira oscilação do corpo dele. Ele estava definitivamente bêbado.

– Você está maravilhosa.

Sorri novamente.

– Obrigada.

– O que você está fazendo aqui hoje à noite?

– Ãhn... eu conheço o dono.

Seus olhos se estreitaram e ele assentiu vagarosamente.

– Entendi.

– E você?

– Bem, eu estou aqui para dançar. Com você.

Gargalhei abertamente.

– Oh, devagar.

– Eu tento. Por que você... ?

Pof!

A mão de Gavin foi arrancada do meu corpo, e eu observei horrorizada ele ser esmagado contra o chão, com sangue escorrendo do seu nariz. Eu dei uma olhada em Braden, que sacodia o punho que já estava inchando, o seu peito arfando com fúria enquanto eu olhava para Gavin. A multidão tinha se afastado ao nosso redor, assistindo, e eu senti Adam e Ellie infiltrarem-se até chegarem perto de nós.

– Que porra foi essa? – sibilei, porém alto o bastante para ser ouvida por sobre a música que tinha sido baixada um pouco quando a multidão fez ohhh diante do soco de Braden.

Braden me dirigiu um olhar vil.

– Este é Gavin. O amigo que trepou com Analise. Por que diabos você estava falando com ele como se o conhecesse?

Minha boca se abriu à medida que eu me virava para olhar para o personal trainer, observando-o enquanto ele se punha de pé. Choque e nojo lutavam dentro de mim.

– Ele é um instrutor na minha academia. Ele me ajudou uma vez. – Dei uma olhada para Braden de novo. – Eu juro, eu não sabia.

Gavin bufou e nós olhamos novamente para ele. Ele estava limpando o sangue do nariz e dando uma risadinha para Braden.

– Parece que a fila andou para um lugar melhor, Bray. – Seus olhos me examinavam agora sórdida e profundamente. – Espero que a história se repita aqui, porque estou querendo entrar no meio das pernas delas há semanas. Que tal isso, Joss? Uma trepada com um homem de verdade?

Parecia que Braden estava soltando raios. Num minuto, ele estava ao meu lado e, no outro, ele mantinha Gavin no chão, o punho afundando nele várias vezes. Adam disparou, passando por mim, e começou a afastá-lo, os seguranças apareceram por entre a multidão para pegar um ensanguentado Gavin e mantê-lo longe de Braden.

O aperto de Adam em Braden ficou mais forte quando os dois se encararam. Braden apontando ameaçadoramente para Gavin.

– Fica longe dela, porra – disse ele, rangendo os dentes.

Gavin limpou o rosto mais uma vez, recuando.

– Jesus, você nunca me bateu quando eu trepei com a sua antiga mulher, Bray. Eu o provoco por causa da sua última puta e eu sou derrubado em segundos. A boceta dela é de ouro ou algo assim?

Braden rosnou e arremessou-se para cima dele de novo, mas um dos garçons ajudou Adam a segurá-lo.

– Tire ele daqui – ordenou Adam ao segurança. Então os seus olhos se estreitaram sobre Gavin. – Se eu vir você lá fora, na rua, eu vou bater nos seus dentes pela parte de trás do seu crânio.

Gavin fechou a cara para a ameaça de Adam e deixou-se levar pelos seguranças para fora da boate.

Eu fitei Braden assombrada, sem nem sequer registrar as palavras horríveis de Gavin. Braden tinha batido em alguém. Por minha causa? Logo depois de ter me contado que ele não batia em ninguém desde os seus dezenove anos, ele tinha batido em alguém. Por minha causa. Ou tinha sido por causa da ex-mulher?

Lutei para processar isso, o sangue ainda correndo ruidosamente nos meus ouvidos.

Braden arrancou as mãos de Adam de cima dele.

– Você está bem, cara? – perguntou Adam.

Em vez de responder, os olhos de Braden escorregaram para cima de mim. Seu braço se lançou e ele pegou o meu pulso, puxando-me enquanto dava meia-volta e começava a seguir em direção ao seu escritório. Lancei um olhar arregalado por cima do meu ombro para uma Ellie preocupada, mas não parei o movimento com medo de que, se o fizesse, caísse por cima do meu tornozelo.

Eu fui rebocada para dentro do escritório com um puxão rápido e cambaleei até bater na mesa “bacana e grande” de Braden ao mesmo tempo que a porta se fechava num estrondo atrás da gente. Muito deliberadamente, Braden girou a fechadura.

Eu esperei, irritada com a versão assustadora, cuspidora de fogo e homem da caverna estourado de Braden, enquanto ele caminhava de modo ameaçador na minha direção.

– Primeiro, você usa este vestido que faz com que cada homem nesta boate queira comer você. Depois, você começa a flertar com a porra do homem que me traiu – sibilou ele na minha cara.

Empurrei-me para longe do seu peito sem êxito, a minha própria raiva aumentando.

– Ei! – retorqui. – Primeiro: esqueça o vestido. Eu gosto dele, então você vai ter de engoli-lo. E segundo: eu nem sabia quem ele era!

Como se isso fosse possível, o seu rosto ficou ainda muito mais nublado. Estremeci, tentando dar um passo para trás, mas a mesa estava no meu caminho.

– E ainda assim você estava flertando com ele!

Ele nunca tinha gritado comigo antes, e eu me acovardei, intimidada e puta da vida na mesma proporção. Empurrei com ainda mais força o seu peito, mas ele apenas inclinou-se na direção das minhas mãos como um maldito bloco de cimento.

– Eu? – bufei incredulamente. – Você me pediu para tirar a noite de folga para isso, e então eu descubro que você convidou todas as amigas coloridas e namoradas que vieram antes de mim, e você passa a porcaria da noite toda flertando com mais de uma delas! O que é isso, Braden? – Senti a fúria se dissolver em dor e com isso a minha voz ficou mais baixa. – Isso sou eu sendo demitida mais cedo?

Observei um pouco da sua fúria se dissolver da sua expressão, as suas mãos vindo segurar os meus quadris mais firmemente junto aos dele. Minha respiração entrecortou-se quando senti a sua ereção esfregando-se contra mim, mas eu não estava surpresa. Havia alguma coisa elétrica entre nós, e era realmente confuso ficar tão furiosa e tão excitada ao mesmo tempo.

– Babe, não era nada lá fora. – Sua voz estava baixa, a sua cabeça, pendendo na direção da minha. – Eu queria uma grande recepção hoje à noite, e muitas dessas garotas gostam de ir a festas e têm uma porção de amigas que também gostam. Foi só isso que aconteceu.

– E o flerte?

Ele deu de ombros.

– Eu nem notei. Eu não queria magoar você.

Eu zombei, precisando me segurar num pouco de dignidade.

– Você não me magoou. Você não pode me magoar.

Diante do meu tom pungente, a boca de Braden se enrijeceu – a raiva estava de volta. Eu me vi sendo empurrada de maneira bruta contra a mesa enquanto Braden agarrava a parte de trás das minhas coxas e erguia as minhas pernas, pressionando-se no meio delas ao mesmo tempo que puxava a barra do meu vestido até a minha cintura. Eu me agarrei a ele para manter o equilíbrio, a mesa gelada contra a parte de trás do meu corpo.

– Não minta para mim, Jocelyn.

Eu tentei empurrá-lo, mas ele apenas pressionou-se ainda mais fundo, a sua mão direita deixando a minha perna para desabotoar as suas calças. Eu estava ofegando agora.

– Eu não estou mentindo.

Eu senti o seu pau cutucar o meu sexo enquanto ele se inclinava para sussurrar no meu ouvido.

– Você está mentindo. – Ele beijou o meu pescoço.

Então ele me surpreendeu ao dar um suspiro estremecido.

– Desculpe por magoar você.

Eu só consegui concordar com a cabeça de maneira pouco segura, sentindo-me fora do controle em relação a toda a situação.

– Babe. – Ele se afastou, os olhos resplandecendo agora com algo que eu não conseguia compreender. – Eu bati nele – disse Braden roucamente, e de repente eu entendi que o olhar era de descrença. – Eu bati nele. Ao vê-lo com você... eu bati nele.

Por minha causa. Segurei o rosto dele entre as minhas mãos, repentinamente sem temê-lo mais.

– Não – sussurrei nos lábios dele. – Não faça isso com você mesmo.

Ele pressionou os meus lábios sob os dele no exato momento em que rasgava a minha calcinha, a sua língua empurrando-se para dentro da minha boca de maneira faminta enquanto o seu pau empurrava-se de maneira faminta para dentro de mim. Arfei com a invasão súbita, arqueando as minhas costas à medida que ele agarrava a parte superior das minhas coxas por trás e golpeava-se para dentro de mim muitas vezes, meus gritos de prazer enchendo o escritório, os seus gemidos abafados no meu pescoço.

– Jocelyn – grunhiu ele, tentando enterrar-se mais fundo. – Deite-se – ordenou ele.

Eu obedeci instantaneamente, deitando-me, a pele nua revelada pelo vestido pressionada contra a madeira fria. Nesse ângulo, Braden ergueu ainda mais as minhas pernas, o que lhe permitiu deslizar para dentro de mim com mais força, mais profundamente. Contorci-me sobre a mesa, a parte de baixo do meu corpo completamente sob o controle de Braden. A tortura era excitante, e o orgasmo me dilacerou em tempo recorde.

Braden ainda não tinha terminado. Quando terminei de gozar, observei Braden olhar para mim enquanto ele afundava no meu corpo, buscando o seu próprio clímax. Eu podia sentir outro orgasmo chegando. Quando Braden gozou, ele jogou a cabeça para trás, os dentes trincados, os músculos do seu pescoço tensionados à medida que o seu quadril arremessava-se contra mim. A sensação de tê-lo gozando dentro de mim, a imagem do seu rosto relaxando foram as coisas mais sensuais que já vi, e eu gritei, o meu sexo pulsando em volta do pau dele conforme eu gozava mais uma vez.

– Jesus. – Braden me observou, com fome nos olhos.

Finalmente os meus músculos relaxaram e eu fechei os olhos, tentando recuperar o fôlego.

Ele ainda estava dentro de mim quando pediu desculpas gentilmente, dizendo:

– Eu fui um babaca hoje à noite.

– Foi – murmurei.

Ele apertou o meu quadril.

– Estou perdoado?

Abri os olhos e sorri, divertida.

– Eu já aceitei dois orgasmos como pedido de desculpas.

Braden não riu como ele teria feito normalmente. Em vez disso, ele afundou o pau semiereto um pouco mais fundo dentro de mim, até que eu quase pudesse senti-lo beijando o meu útero, e murmurou:

– Minha.

Pisquei, sem estar muito certa de que tinha escutado direito.

– O quê?

– Vamos lá. – Braden suspirou, puxando-se cuidadosamente para fora de mim e enfiando-se novamente dentro das calças. Ele me desceu com gentileza de sobre a mesa e deu um risinho ao pegar a minha calcinha rasgada.

– Agora eu vou sair daqui com esse vestido sem usar nada por baixo, homem das cavernas. – Ri com atrevimento.

Braden fechou os olhos ao pensar nisso.

– Merda.

19

Os meses que se seguiram foram um borrão de Braden. Depois da noite na Fire, ele ainda ficou bastante sensível em relação a toda a coisa com Gavin, mas eu fiz o meu melhor para convencê-lo de que o cara tinha merecido levar um soco e, mais importante, que perder a calma naquele momento não fazia dele um homem mau. Descobri, com Adam, mais sobre Gavin. Aparentemente, eles todos tinham sido amigos desde o ensino fundamental, mas conforme foram ficando mais velhos, Gavin havia se tornado um tremendo de um babaca. Ele era sonso, algumas vezes cáustico, terrível com as mulheres – um língua de trapo, como Adam o chamou – e um mentiroso. Braden havia mantido aquele teimoso senso de lealdade a ele porque eles tinham sido amigos durante muito tempo. Até que o cara comeu a mulher dele. Quando eu reiterei todas essas coisas a Braden, eu acho que finalmente cheguei lá, e algumas semanas mais tarde eu assisti ao sorriso amargo de contemplação desaparecer gradualmente.

É claro que eu cancelei a minha matrícula na academia depois de Braden ter me persuadido a me matricular na academia dele, onde eu descobri que parte da razão por que ele tinha aqueles ombros largos e quadris estreitos tão sensuais devia-se ao fato de que ele nadava depois de cada vez que se exercitava. De certo modo, na maioria das vezes, eu acabei malhando com ele e depois nadando também. De alguma maneira, na verdade, nós invadimos a vida um do outro quase que completamente. Nós nos revezávamos, passando a noite, sempre que podíamos, no apartamento um do outro durante a semana; nós dois ficávamos muito satisfeitos de apenas nos encontrarmos e assistirmos à TV ou ouvirmos música, mas nós também nos divertíamos indo a restaurantes e cinemas, ou tomando uns drinques com os amigos. Pelo menos duas vezes por mês, nós tínhamos algum tipo de evento que envolvia o trabalho de Braden. Eu até mesmo acabei sendo mencionada numa reportagem de entretenimento para o jornal local como a última e mais regular das mulheres de Braden. Eu tentei não deixar isso me atingir.

Braden tentava ir ao Club 39 às sextas e sábados, e isso significava que Ellie e Adam e quem mais estivesse com eles naquela noite estariam lá também. Braden me disse que gostava de me ver trabalhar, que era sexy, mas Ellie declarou que ele estava marcando o território na frente dos meus colegas e clientes.

Tudo o que eu sabia era que ele ficava comigo tanto quanto podia e que isso significava que ele se certificava de ir muito ao bar. E o fato não me incomodava.

Na verdade, eu sentia falta dele quando ele ia embora. Nosso acordo acabou não acontecendo de modo algum do jeito que eu esperava – o acordo, na verdade, meio que se desfez. E em algum ponto do caminho, eu parei de me importar, uma vez que isso significava que eu podia estar com ele sem ter qualquer dúvida assustadora sobre o futuro.

Nós estávamos no meu quarto; Braden estava examinando os desenhos de Adam para um novo empreendimento, desenhos estes que se encontravam espalhados por cima de toda a minha cama. Eu estava trabalhando no capítulo quinze do meu romance, na minha máquina de escrever, e estava feliz com isso até o momento. Com toda a sinceridade, eu me sentia realmente animada com o rumo da história. Os personagens pareciam mais reais do que quaisquer outros que eu tenha escrito antes, e eu sabia que era porque eles eram baseados nos meus pais. Eu estava olhando as minhas anotações, tentando descobrir se a fala no diálogo que eu escrevera naquela cena era apropriada para o meu personagem principal. Quanto mais eu pensava sobre aquilo, mais eu sentia que não era adequado a ela, e eu estava tentando pensar em como mudar isso sem modificar o ponto que ela estava tentando provar. Eu me encontrava tão perdida nos meus pensamentos que eu nem percebi que Braden me observava, então eu dei um pulo, assustada, quando ele falou, o meu coração indo parar na garganta diante das suas palavras.

– Semana que vem é o casamento de Jenna e Ed, e o fim do período do nosso acordo.

Congelei.

Eu já sabia daquilo. Eu vinha temendo que ele trouxesse aquilo à tona.

– Por que você não trouxe isso à tona? – A Dra. Pritchard tomou um gole de água. – Os três meses estão quase acabando. Você não acha que deveriam discutir isso?

Inclinei a minha cabeça para o lado.

– Você não acha que eu percorri um longo caminho em cinco meses?

– Você definitivamente se abriu, Jocelyn. Mas eu ainda acho que você não lidou completamente com a morte da sua família. Você ainda não fala sobre eles.

– Eu sei que você acha isso. Mas o que eu estou dizendo é que, há cinco meses, eu tinha uma melhor amiga sobre a qual eu não sabia nada e que não sabia nada sobre mim. Eu não gostava de me envolver tão profundamente na vida das pessoas, e eu estava determinada a me cercar de conhecidos casuais. – Sorri numa descrença aliviada. – Ellie e Braden mudaram tudo. Especialmente Braden. Ele é... – balancei a minha cabeça, ainda sem ser capaz de realmente acreditar que aquilo era verdade. – Ele é o meu melhor amigo. Três meses atrás, eu estava determinada a só fazer sexo e então terminar essa coisa. Mas ele é parte de mim agora. Ele foi mais fundo do que qualquer outra pessoa, e eu não tenho ideia do que esperar disso no futuro. Eu nem sequer quero pensar sobre o assunto. De qualquer forma, eu sei que não estou pronta para perder o meu melhor amigo mais uma vez.

– Você tem de discutir isso com ele, Joss. Ele precisa saber disso.

Eu franzi o cenho, a ansiedade me apertando ao pensar naquilo.

– Não. Não, eu não vou fazer isso. Se ele quer que isso termine, então ótimo, mas se terminar, vai ser mais fácil se somente eu souber da verdade.

A Dra. Pritchard suspirou.

– Por quê? Assim você pode enterrar essa verdade junto com todas as outras?

Você é uma tremenda estraga-prazeres.

– Você é uma tremenda estraga-prazeres.

Ela riu alto.

– Só porque eu não enterro a verdade.

– Sempre tem de ter a última palavra, hein?

Eu me virei devagar para encará-lo.

– É, sim.

Braden tirou o papel de cima do colo e me deu toda a atenção.

– Como você se sente a respeito disso?

– Como você se sente a respeito disso?

Seus olhos se estreitaram.

– Eu perguntei primeiro.

Suspirei, formiguinhas da incerteza pululando nas minhas entranhas.

– Quantos anos nós temos, cinco?

– Bem, nós temos?

Olhei dentro dos seus olhos teimosos.

– Braden. – Eu nem queria que aquilo soasse como um pedido, mas soou.

– Eu posso responder a isso facilmente, Jocelyn... nós sabemos quem de nós dois é mais aberto... mas eu não vou fazer isso. Eu quero, pelo menos uma vez, saber como você se sente.

– O que você quer dizer com pelo menos uma vez – disparei. – Você arrancou de mim mais do que a maioria das pessoas, amigo.

Ele me lançou um risinho rápido, arrogante e longe de ser atraente.

– Eu sei, babe. Esta noite eu quero mais.

Eu não acho que ele tenha notado, mas bem ali ele tinha feito a primeira jogada. Ele queria mais. Então, com alguma confiança, dei de ombros casualmente e voltei para a máquina de escrever.

– Eu não ligo se nós rompermos o acordo.

Ele ficou em silêncio atrás de mim, como se esperasse. Finalmente, disse:

– E se eu sugerisse que nós também parássemos de fingir que somos amigos coloridos?

Um sorriso vagaroso se espalhou pelos meus lábios, e eu fiquei grata por ele não poder vê-lo.

– É – respondi com uma boa dose de enfado –, eu posso lidar com isso.

Eu mencionei que Braden se movia rapidamente?

Papéis saíram voando quando ele se arremessou através da cama para me agarrar pela cintura e carregar-me da minha cadeira até o colchão. Surpresa, eu ri para ele enquanto Braden pressionava o seu corpo contra o meu.

– Quando você vai parar de me jogar por aí como se eu fosse uma boneca de pano?

Seu risinho não demonstrava arrependimento.

– Nunca. Você é tão pequena que eu faço isso sem querer na metade das vezes.

– Eu não sou pequena – repliquei indignadamente. – Tenho 1,68 m. Existem pessoas menores que eu, acredite em mim.

– Babe, eu sou quase trinta centímetros mais alto do que você. Você é pequena. – Ele inclinou a cabeça para roçar os meus lábios nos dele. – Mas eu gosto disso.

– O que aconteceu com o seu amor por peruas de pernas compridas?

– Foi substituído pelo meu amor por grandes peitos, ótimo sexo e uma boca esperta. – Ele me beijou profundamente, a sua língua enroscando-se na minha de maneira deliciosa. Envolvendo os meus braços no seu pescoço, afundei no beijo, como sempre, mas, pela primeira vez, a minha mente não estava somente no beijo...

De um jeito meio indireto... aquela tinha sido um tipo de declaração de amor?

Arfei ao pensar nisso, mas, felizmente, a arfada aconteceu no mesmo momento em que Braden enfiava a mão por sob as minhas calças, então ele nunca percebeu que eu estava surtando.

Eu disse a mim mesma que não era nada daquilo que ele queria dizer e fiz pouco caso do assunto, apenas aproveitando cada dia com ele conforme eles vinham. Alguns dias mais tarde, eu estava na cozinha fazendo uma pausa do meu romance para beber um café quando Ellie entrou como se passeasse. Ela estava em casa naquele dia, corrigindo trabalhos.

Ela sorriu para mim com malícia ao deslizar para o lugar do outro lado de onde eu estava.

Ergui uma sobrancelha, desconfiada.

– O que foi?

– Acabei de desligar uma ligação do meu irmão mais velho.

– E?

Ellie fechou a cara.

– Ele me disse que vocês vão ao casamento juntos.

– E?

– Joss. – Ela jogou um biscoito em mim e eu me esquivei. – Quando você ia me contar?

Baixei o olhar para o violento biscoito, que agora jazia no nosso chão.

– Contar a você o quê, exatamente?

– Que o acordo entre você e Braden acabou? É isso, certo? Vocês estão namorando agora?

Namorando? Essa palavra era um pouco rotuladora. Eu me recusava a ser rotulada.

– Nós estamos nos vendo.

Ellie deu um grito estridente e eu recuei.

– Ah, isso é fantástico! Eu sabia, eu sabia!

– Eu gostaria de saber o que você sabia – repliquei com diversão.

– Ah, qual é. Eu sabia desde o começo que Braden estava agindo de maneira diferente com você. – Ela suspirou em absoluto contentamento. – A vida é boa. Isso vai ficar melhor com uma xícara de chá.

– Você precisa encher a chaleira. – Ela consentiu e foi fazer isso, e enquanto eu a observava, pensei em Braden. – Adam vai levar alguém. E você?

Seus ombros se tensionaram um pouco quando ela levou a chaleira para a pia.

– Vou levar Nicholas.

– Ooh, isso vai ser divertido – murmurei, pensando no possível drama assim que Adam descobrisse aquilo.

Um barulho trouxe a minha mente de volta enquanto Ellie xingava, o rosto contorcido. Corri para ver que ela havia deixado a chaleira cair na pia e estava segurando o braço direito.

– Você está bem? – perguntei, confusa com o que tinha acontecido.

O rosto de Ellie estava pálido. Ela fez que sim com a cabeça, os lábios apertados.

– Só uma câimbra na minha mão por corrigir todos aqueles trabalhos.

– Você deixou cair a chaleira. – Não era a primeira vez que ela tinha trabalhado tanto a ponto de a mão ter câimbras. – Você precisa pegar leve e fazer mais pausas. Você trabalha demais. – Ellie parecia tão preocupada que eu senti o meu coração se sacudir. – Els, você está bem?

Ela me deu um sorriso vacilante.

– Estressada.

– Tire um cochilo. – Esfreguei o seu ombro de modo confortador. – Você vai se sentir melhor.

– Ei, bonita.

Girei sobre os meus calcanhares e sorri para Braden, que estava de pé, todo sexy num smoking preto de corte contemporâneo. Ele e Adam tinham decidido abrir mão de vestirem kilts tradicionais, já que novembro, na Escócia, era “glacial”, como eles disseram.

– Ei, bonito.

– Eu já disse o quanto eu gosto deste vestido? – Ele caminhou casualmente, as suas mãos alcançando os meus quadris a fim de me puxar para mais perto. – É um bom vestido.

Era de cetim ametista e envolvia as minhas formas, mostrando um pouco no decote e um pouco da perna. Era um vestido que provocava, e Braden gostava de ser provocado. Pressionei um beijo familiar bem embaixo do seu maxilar, o meu lugar favorito para mordiscá-lo.

– Melhor irmos antes que fiquemos atrasados. Ellie já está pronta?

– Não. E eu não posso me sentar sozinha lá fora com Nicholas. – Braden deu um risinho.

Franzi o nariz.

– O pobre cara é tão chato.

Braden grunhiu e afundou o rosto no meu pescoço.

– Minha irmã precisa ter a cabeça examinada – murmurou ele sobre a minha pele, e eu ri silenciosamente, acariciando o seu cabelo.

– Ellie vai ficar bem.

Braden se afastou, de repente todo eriçado e irritadiço.

– Ele não é bom o bastante para ela.

Dei de ombros, pegando a minha clutch e o meu casaco.

– Eu não sou boa o bastante para você, mas isso não o impediu.

Ele agarrou a minha mão com força, franzindo o cenho para mim.

– O quê?

– Estou pronta! – Ellie saltou para dentro do meu quarto num vestido de grife no estilo dos anos 1950, com uma estampa em branco, amarelo-claro, chocolate e verde-azulado. Ela tinha colocado uma anágua de seda por baixo e vestia um casaco branco de lã que custava mais do que toda a minha roupa. Eu sorri. Ela estava tão bonita. – Joss, você está ótima. O táxi está esperando. – Ela tomou a minha mão e arrastou a mim e a Braden para fora, até o hall, onde o desgraçadamente monótono Nicholas esperava por nós.

Eu estava somente feliz por não precisar responder àquele erro insanamente estúpido que acontecera no quarto.

Todo o casamento – cerimônia e recepção – aconteceu no Edinburgh Corn Exchange, uma casa de eventos que recebe de tudo, de casamentos a shows de rock. Era um bonito prédio antigo com colunas gregas, mas que não era espetacularmente lindo, e nem o seu entorno. No entanto, o salão da cerimônia era bonito, e a recepção foi de tirar o fôlego. Tudo era branco e prateado com luzes azul-gelo. Era o país das maravilhas de inverno para um casamento de inverno.

Braden havia se afastado a fim de conversar com Adam, que tinha passado a maior parte do tempo ignorando a sua acompanhante muito bonita e encarando Nicholas. Por que ele estava encarando Nicholas enquanto Ellie havia deixado o pobre cara à sua própria sorte para passear por ali, com todo mundo, como a borboleta social que ela era, eu não faço ideia. Mas se um olhar pudesse matar...

Balancei a cabeça. Ele precisava para poder perceber.

– Joss.

Ergui o olhar da champanhe que eu bebericava para encontrar Elodie de pé na minha frente. Ela e Clark estavam na mesa ao lado, e eu olhei para trás dela e vi Clark numa intensa conversa com um cara mais velho que eu não conhecia. A quem eu estava enganando? Eu quase não conhecia ninguém ali. Sorri para Elodie, que estava linda de azul-safira.

– Ei, como vai você?

Ela me deu um olhar de você sabe como é e deslizou para o lugar vazio ao meu lado. Agora, é claro, ela estava começando a gostar do fato de que Braden e eu estávamos nos encontrando – especialmente porque ele não foi sutil quanto a isso e Declan o havia flagrado me beijando na cozinha no jantar de domingo há algumas semanas. Ele disse:

– Eca, nojento. – E então foi informar a toda a família.

– Braden parece estar realmente feliz. – Elodie sorriu para ele do outro lado do salão. Eu reparei que uma loira bonita e muito alta havia se juntado a ele e Adam, e tentei não estreitar o olhar como uma tigresa enciumada. – Acho que eu nunca o vi tão feliz.

Senti a pontada de uma onda de calor cruzando o meu peito, mas eu não sabia o que dizer.

Ela olhou novamente para mim, os seus olhos bondosos, porém sérios.

– Eu acho que você é uma garota adorável, Joss. Eu acho. Mas eu também acho que você é incrivelmente difícil de se conhecer. Eu não sei por que, mas a sua guarda é tão levantada, querida. Ela é alta e quase impenetrável.

Senti a cor fugir do meu rosto.

– Eu penso em Braden como um filho. Um filho a quem eu amo muito. O que Analise fez com ele partiu o meu coração. Ele não deveria precisar passar por isso de novo. Ou por algo pior. – Ela olhou mais uma vez para ele, e então de volta para mim. – Com você, eu acho que seria pior.

– Elodie... – As palavras não saíram.

– Se você não se sente em relação a ele do mesmo jeito que ele se sente em relação a você, termine isso agora, Joss. Por ele. – E então ela ficou de pé, deu uns tapinhas no meu ombro do seu jeito maternal, e voltou para o marido que ela adorava.

– Babe, você está bem?

Ergui os olhos, o coração ainda batendo no meu peito, e vi Braden de pé, acima de mim, as sobrancelhas franzidas de preocupação. Assenti, ainda sem fala.

Ele não pareceu estar convencido.

– Vamos lá. – Ele tomou a minha mão e colocou-me de pé. – Venha dançar comigo.

Estava tocando “Non Believer”, de La Rocca. Era uma das minhas favoritas.

– Você dança?

– Esta noite, sim. – Deixei que ele me conduzisse para a pista de dança e enterrei-me nele quando me segurou mais perto. – Seu coração está disparado. Elodie disse alguma coisa para você?

Apenas a verdade. Ela estava certa. Eu deveria me afastar. Inspirei o cheiro de Braden, sem conseguir imaginar um momento sem ele na minha vida.

Então eu fui egoísta. Aninhei-me mais perto. Eu não podia me afastar. Mas e se eu o machucasse? Oh, céus, pensar em machucá-lo me destroçou. Destroçou-me tão completamente que eu soube que me importava com ele mais do que comigo mesma.

Eu estava nas profundezas.

Senti minha respiração se prender. Percebendo a mudança em mim, Braden me apertou mais e murmurou no meu ouvido:

– Respire, babe.

Eu não estava tendo um ataque de pânico, só estava pirando, mas eu não disse nada, aproveitando a sensação de calma enquanto ele acariciava as minhas costas suavemente.

– O que ela disse? – O tom dele estava duro. Ele estava louco com Elodie.

Balancei a cabeça, tranquilizando-o.

– Ela apenas mencionou o quão importante é a família. Não foi culpa dela.

– Babe – sussurrou ele, fazendo carinho no meu rosto.

– Você quer me embebedar? – perguntei, tentando tornar o clima mais leve.

Braden bufou, escorregando as mãos de maneira sensual pelas minhas costas até a curva do meu quadril.

– Eu não preciso deixar você bêbada para conseguir o que quero com você.

– Oh, você tem tanta sorte de eu gostar de toda essa coisa de homem das cavernas, Braden Carmichael.

20

Eu não sei por que, mas eu não contei à boa médica nada do que aconteceu. Eu desejei ter aquele pedaço de mim, segurei-o bem perto, e tentei imaginar o que exatamente eu iria fazer com aquilo. Eu ainda não tinha um plano, mas eu não deixei que tal fato me impedisse de aproveitar o meu tempo com Braden. Sou grata a isso, mal sabia eu que apenas algumas semanas depois do casamento, durante a primeira semana de dezembro, tudo iria mudar.

Enquanto Ellie trabalhava na mesa da cozinha, Braden e eu ficamos na sala de estar, as luzes baixas, as luzes da árvore de Natal piscando na janela. Ellie tinha insistido para que montássemos a árvore no primeiro dia do mês. Ela era uma garota natalina. Era uma noite fria de dezembro, uma quarta-feira, e nós estávamos assistindo a um filme coreano sobre vingança chamado A Bittersweet Life. Eu estava concentrada, mas parecia que a mente de Braden estava em outro lugar.

– Você gostaria de ir ao mercado alemão neste sábado?

Eu já tinha ido lá no último sábado com Ellie, mas eu adorava o mercado alemão, e eu estaria com Braden, então, sim, eu queria ir. Edimburgo na época de Natal era mágico, até mesmo para uma descrente como eu. Luzes brancas eram enroladas em todas as árvores nos Princess Street Gardens. Um mercado alemão com todos aqueles aromas incríveis e lindos presentes e linguiças estranhas era montado no lado oeste dos jardins, ao lado da Royal Scottish Academy, e, no lado leste, perto do Scott Monument, ficava um parque de diversões com uma imensa roda-gigante que acendia o céu noturno. Não havia nada como caminhar por essa rua num dia claro de inverno, ao anoitecer.

– Claro – respondi, e sorri para ele. Eu estava deitada esparramada no sofá, e Braden se encontrava na beirada.

Ele concordou com a cabeça.

– Eu estava pensando que em fevereiro nós poderíamos tirar uma folga do trabalho. Um fim de semana prolongado, talvez. Eu tenho um quartinho em Hunters Quay que dá vista diretamente para o Lago Holy. É muito bonito. Tranquilo. Sem falar que tem um restaurante indiano fantástico em Dunoon, que fica do outro lado do lago.

Parecia maravilhoso, especialmente se considerássemos que eu estava na Escócia havia mais de quatro anos e nunca tinha ido mais longe do que St. Andrews.

– Parece ótimo. Onde fica exatamente?

– Argyll.

– Oh. – Não ficava nas Terras Altas, ficava? – Argyll não fica a oeste?

Como se lesse a minha mente, Braden sorriu.

– São as Terras Altas do sudoeste. É lindo, confie em mim.

– Você me vendeu como sendo no Lago – exagerei no sotaque ao dizer lago, imitando-o. – Apenas me diga quando e eu estarei lá.

Diante disso, Braden pareceu carinhosamente contente.

– Sexo e férias.

– Ãhn, o quê?

– Estou fazendo uma lista das coisas que fazem você concordar.

Empurrando o meu pé na perna dele, debochei:

– E tudo o que você conseguiu foi sexo e férias?

– O tamanho da lista não é minha culpa.

– Você está dizendo que eu sou do contra?

Ele ergueu uma sobrancelha.

– Garota, quão estúpido você acha que eu sou? Você realmente acha que eu vou responder essa? Eu quero ir para a cama com você hoje à noite.

Empurrei-o com mais força.

– Cuidado, ou você pode ir para cama para dormir.

Braden jogou a cabeça para trás e gargalhou.

Franzindo o cenho, mas não de verdade, voltei a assistir ao filme.

– Sua sorte é que você é bom na cama.

– Oh. – Ele agarrou o meu pé. – Eu acho que você me mantém por perto por outras razões.

Dei um olhar de esguelha para ele.

– Neste exato momento, juro pela minha vida que não consigo pensar que razões são essas.

Braden puxou o meu pé com mais força, erguendo os dedos na direção dele.

– Retire o que disse ou o seu pé vai saber quais são as razões.

Ai, droga, não! Eu puxei com força a minha perna.

– Braden, não.

Surdo ao meu aviso, ele começou a fazer cócegas em mim, seu aperto ficando mais intenso conforme eu ria até perder o fôlego e dava chutes, tentando me libertar.

Ele não parava.

Implacável!

– Braden – arfei histericamente, tentando empurrá-lo com os meus braços, mas lutando à medida que ele continuou a sua guerra contra o meu pé. Eu ri com mais força, as costelas doendo, e então... horror.

Eu soltei um pum.

Bem alto.

Braden imediatamente largou o meu pé, a sua gargalhada, a sua estrondosa gargalhada enchendo a sala, uma gargalhada que apenas ficou mais intensa quando eu perdi o equilíbrio tentando chutá-lo e então, tendo sido solta abruptamente, caí do sofá com um baque pouco digno.

Mortificada enquanto ele desmoronava no sofá rindo do meu pum e depois da minha queda, agarrei uma almofada e lancei-a em direção a ele, de onde eu estava no chão.

Claro que isso só fez o idiota rir ainda mais.

Eu estava lutando entre me sentir humilhada por ter soltado um pum na frente dele – uma coisa que você simplesmente não faz acompanhada – e rir, uma vez que a gargalhada dele era tão contagiante.

– Braden! – queixei-me. – Cale a boca. Não tem graça. – Bufei, os meus lábios meio sorrindo, meio fazendo caretas.

– Oh, babe. – Ele tentou recuperar o fôlego, enxugando uma lágrima no canto do olho enquanto ria para mim. – Isso foi definitivamente engraçado. – Ele estendeu a mão para me ajudar a ficar de pé.

Eu o dispensei com um tapa.

– Você é um tremendo babaca imaturo.

– Ei, não fui eu que acabei de deixar escapar.

Ai, céus, foi horrível. Eu resmunguei, caindo de costas e cobrindo os olhos com as mãos.

– Jocelyn. – Eu senti a mão dele no meu joelho e escutei a diversão na sua voz. – Babe, por que você está tão constrangida? Foi apenas um pum. Num timing brilhante, devo acrescentar.

Estalei a língua, mortificada.

– Ai, meu Deus, cala a boca. – Ele riu mais uma vez, e eu, furiosa, rapidamente abri os olhos. – Você está gostando disso!

– Bem, estou. – Ele deu uma bufada ao rir, os seus olhos brilhando. – Eu nunca vi você tão constrangida antes. Mesmo quando eu entrei e vi você pelada, você me deu uma esnobada e fingiu que não se importava. Você estar mortificada por causa de um pum é realmente um tanto adorável.

– Eu não sou adorável.

– Ah, eu acho que você é.

– Eu sou descolada e dona de mim mesma – retruquei. – Gente descolada e dona de si mesma não solta puns. Você, especificamente, não deveria saber que eu solto puns!

Seus lábios se retorceram.

– Eu detesto dizer isso, babe, mas eu já sabia que você soltava pum. É parte da condição humana e tal.

Balancei a minha cabeça com despeito.

– Nós devemos terminar agora. Todo o mistério se foi.

Braden estava rindo intensamente de novo enquanto esticava o braço para me puxar para cima pela cintura. Eu estava na metade do processo de deixá-lo me ajudar quando um estrondo e um baque vieram da cozinha. Nós nos entreolhamos, a nossa risada morrendo.

– Ellie? – Braden gritou, numa pergunta.

Silêncio.

– Ellie!

Quando ela não respondeu, o meu olhar preocupado encontrou-se com o de Braden e eu me coloquei de pé num pulo. Ele já tinha me soltado a fim de correr pelo apartamento.

– Ellie! – Escutei-o gritar, e o medo na sua voz me fez ir mais rápido.

A cena que me recepcionou na cozinha me deixou chocada. Fiquei parada, imóvel, vendo Braden ajoelhado no chão, as mãos pairando acima de Ellie, cujo corpo se retorcia em convulsões, os olhos agitando-se rapidamente, a boca frouxa.

– Ellie? – O rosto pálido de Braden ergueu-se rapidamente para mim. – Ligue para a emergência. Eu acho que ela está tendo algum tipo de ataque.

Corri para fora da cozinha, a adrenalina fazendo as minhas mãos tremerem e a minha coordenação motora ficar desajeitada, e quando eu peguei o telefone na minha mesinha de cabeceira, deixei-o cair. Tateando, xinguei, o medo me sufocando enquanto eu me apressava em voltar, pelo corredor, à medida que o operador atendia.

– Emergência, de que serviço você precisa? Bombeiro, polícia ou ambulância?

– Ela acabou de desmaiar. – Braden sentou-se perto da irmã, impotente, enquanto o corpo de Ellie permanecia sem força. – Eu não sei o que fazer. Merda, eu não sei o que fazer.

– Ambulância. – Escutei a linha ir para o modo de espera e então, dois segundos depois, o centro de controle do serviço de ambulância atendeu. – Minha colega de apartamento – falei sem fôlego pelo telefone, entrando em pânico porque justo Braden estava entrando em pânico. – Escutamos um estrondo e corremos para a cozinha, e ela estava convulsionando e agora está inconsciente.

– Qual o número do telefone do qual você está ligando?

Disse rápida e impacientemente.

– Qual a sua localização exata?

Tentando não ficar irritada com a fala robótica da mulher do outro lado da linha, também disse o endereço rapidamente.

– É a primeira convulsão da sua colega de apartamento?

– Sim! – disparei.

– Qual a idade da sua colega de apartamento?

– Vinte e três.

– Ela está respirando?

– Ela está respirando, certo, Braden?

Ele fez que sim com a cabeça, a mandíbula travada enquanto me observava.

– Certo, você pode colocar a sua colega de apartamento na posição lateral de segurança, por precaução?

– Posição lateral de segurança – repeti para Braden e observei-o imediatamente arrumá-la de maneira gentil na pose.

– A ambulância está a caminho. Por favor, mantenha qualquer animal doméstico fora do caminho da equipe da ambulância quando eles chegarem.

– Nós não temos animais de estimação.

– Certo. Por favor, fique na linha até que a ambulância chegue.

– Braden – sussurrei, ainda tremendo –, o que está acontecendo?

Ele balançou a cabeça ao mesmo tempo que afastava o cabelo do rosto de Ellie.

– Eu não sei.

Um barulho nos trouxe de volta.

Um barulho vindo de Ellie.

Corri até eles, caindo de joelhos para me inclinar por cima dela. Outro grunhido escapou da boca de Ellie enquanto a cabeça dela se virava vagarosamente.

– O qu... – Seus olhos tremularam e abriram-se, bastante confusos ao nos ver pairando sobre ela. – O que aconteceu?

Embora tenha recuperado a consciência, os paramédicos levaram Ellie embora na ambulância. Braden e eu pulamos para dentro de um táxi a fim de segui-los até a Royal Infirmary of Edinburgh. Braden ligou para Elodie e Clark, e então ligou para Adam. No momento em que chegamos, havia um monte de gente por ali e ninguém estava realmente nos dizendo alguma coisa, e quando Elodie, Clark e Adam chegaram, ainda não haviam dito nada.

– Nós deixamos as crianças com o nosso vizinho – sussurrou Elodie, com medo nos olhos. – O que aconteceu?

Braden explicou enquanto eu ficava ao seu lado, de pé, em silêncio, minha mente percorrendo todos os piores cenários. Estar no hospital estava me fazendo pirar, e eu apenas queria que Ellie saísse e nos contasse que estava tudo bem. Eu não achava que poderia lidar com qualquer outra situação.

– Família de Ellie Carmichael? – perguntou a enfermeira e todos nós saímos num tropel em direção a ela. A enfermeira nos encarou de olhos arregalados. – Todos vocês são parentes de primeiro grau?

– Sim – respondeu Braden antes que eu ou Adam pudéssemos falar.

– Venham comigo.

Ellie estava esperando por nós, sentada com as pernas balançando para fora da cama na sala de emergência. Ela nos deu o seu típico aceno de garotinha e o meu coração deu um solavanco no meu peito.

– O que está havendo? – Elodie correu para o lado dela, e Ellie segurou a mão da mãe de modo a reconfortá-la.

– Vocês são a família de Ellie?

Nós nos viramos e encontramos um médico com cara de estudioso e parecendo saído de um seriado de TV pairando sobre nós.

– Somos – dissemos todos, em uníssono, diante do que Ellie abriu um sorriso cansado.

– Eu sou o Dr. Ferguson. Estamos mandando Ellie para uma ressonância magnética assim que possível.

– Uma ressonância magnética? – As feições de Braden ficaram tensas à medida que ele olhava para trás, na direção da irmã. – O que está acontecendo, Els?

Seus olhos estavam repletos de medo ao acolher a nós todos, a nossa preocupação explodindo nela. – Eu não tenho me sentido bem há algum tempo.

– O que você quer dizer com “sentido bem”? – perguntou Adam com impaciência, assediando-a, a sua intimidação furiosa e irritada fazendo Ellie se encolher.

– Adam. – Puxei-o pelo ombro para que ele pegasse leve, mas ele apenas se desvencilhou de mim.

– Eu acho que o médico estava errado ao me receitar óculos – admitiu Ellie, baixinho.

Dr. Ferguson pigarreou, obviamente achando que deveria ajudar a sua paciente.

– Ellie nos contou que vem lidando com dores de cabeça, dormência e formigamento no braço direito, falta de energia, um pouco de falta de coordenação e hoje ela teve o seu primeiro ataque. Estamos apenas mandando-a fazer uma ressonância magnética para ver se encontramos alguma coisa que possa explicar os sintomas dela.

– Dormência? – murmurei, dando uma olhada no seu braço, imagens de Ellie apertando-o, balançando-o, inundaram-me. A quantidade de vezes que ela me dissera estar com dor de cabeça. Merda.

– Sinto muito, Joss. Eu só não queria admitir que eu estava me sentindo tão lixo assim.

– Eu não consigo acreditar nisso. – Elodie afundou em Clark. – Você deveria ter nos contado.

O lábio de Ellie tremeu.

– Eu sei.

– Quando a ressonância vai estar pronta? – perguntou Braden, a voz baixa e autoritária.

Dr. Ferguson não pareceu se intimidar.

– Vou levar Ellie para cima assim que a máquina estiver livre, mas existem alguns pacientes marcados na frente dela.

E então a espera começou.

21

Depois de horas e horas de espera, Ellie fez a ressonância magnética e foi mandada para casa. Eles nos disseram que receberíamos os resultados assim que possível, mas que isso poderia levar até duas semanas. No final das contas, esperamos por dez dias, e esses dez dias foram horríveis. Uma espécie de torpor caiu sobre nós conforme os piores prognósticos varriam as nossas mentes. Eu fui ver a Dra. Pritchard, mas não consegui sequer me concentrar para falar sobre o que estava acontecendo comigo. Foi uma sessão quieta.

Todos os dez dias foram uma sessão quieta – com nós três sentados no apartamento, atendendo ligações de Adam e Elodie, mas sem conversar muito mais além disso. Houve muito café e chá preparados, comidas prontas e televisão. Mas não houve conversa. Era como se o medo tivesse colocado numa prisão qualquer conversa expressiva. E pela primeira vez desde que começamos a nos ver, Braden e eu dividimos a cama sem fazer sexo. Eu não sabia o que fazer por ele, então eu deixei que ele tomasse a dianteira. Quando fizemos sexo, foi um sexo vagaroso e gentil. Quando não fizemos, Braden me rolou para o lado e envolveu-me com os seus braços, puxando-me na direção dele, a sua cabeça repousando perto da minha. Eu envolvi o meu próprio braço por cima dele, enrosquei o pé ao redor da sua perna e deixei que ele adormecesse desse jeito, contra o meu corpo.

Dr. Ferguson telefonou e pediu que Ellie fosse falar com ele.

Isso era ruim. Soava ruim. Olhei para Ellie depois de ela desligar o telefone e tudo o que eu estivera segurando, controlando, apenas arrebentou. Eu vi o medo nos olhos de Ellie, mas eu também estava consumida pelo meu próprio temor, e não conseguia dizer nada que pudesse ajudá-la, então eu não disse absolutamente nada. Braden a acompanhou à consulta, e eu fiquei esperando no apartamento – no grande, gelado e silencioso apartamento –, olhando fixamente para a árvore de Natal, incapaz de acreditar que aquele Natal seria dali a somente dez dias.

Durante as duas horas em que eles estiveram fora, eu precisei me sentar naquela minha caixa de ferro para manter a tampa fechada. Do contrário, eu não conseguiria respirar.

Quando escutei a porta do apartamento se abrir, tudo pareceu letárgico, como se eu estivesse me movendo debaixo da água, lutando vagarosamente contra o peso. A porta da sala de estar se abriu, e Braden entrou, o rosto tão pálido e os seus olhos tão brilhantes que eu soube antes mesmo de olhar para as trilhas de lágrimas de Ellie. Eu sabia como era o medo quando pulsava em alguém; eu sabia como o sofrimento podia tornar o ar mais denso, como ele podia bater dentro do seu peito e causar dor por todo o seu corpo. Nos seus olhos, na sua cabeça, nos seus braços, nas suas pernas, até mesmo nas suas gengivas.

– Eles encontraram uma coisa. Um tumor.

Meus olhos voaram para Ellie, e ela deu de ombros para mim, a sua boca tremendo.

– Eles me encaminharam para um neurologista, Dr. Dunham, no Western General. Eu tenho de ir falar com ele amanhã sobre tudo isso. Sobre os próximos passos. Se vai precisar de cirurgia. Se é um tumor maligno ou não – completou Ellie.

Isso não está acontecendo.

Como eu deixei isso acontecer?

Dei um passo para trás, confusa, irritada, sem acreditar que aquilo estava acontecendo de novo.

Foi tudo culpa minha.

Eu tinha deixado que eles entrassem, eu tinha quebrado as minhas regras, e eu tinha voltado à porra da estaca zero!

Merda.

Merda!

MERDA!

Mas os gritos terríveis ecoaram apenas na minha cabeça. Dei a Ellie um aceno de cabeça resignado.

– Você vai ficar bem. Nós ainda não sabemos nada.

Mas eu sabia. Eu sabia. Eu era uma maldição. Eu sabia que não poderia ser feliz assim. Eu sabia que alguma coisa ruim iria acontecer. O que eu tinha feito para Ellie?

Ellie? Eu senti por ela. Eu queria livrá-la do medo. Eu queria que ela ficasse bem.

Mas eu não fiz nada daquilo.

Em vez disso, eu a enfiei na minha caixa de ferro.

– Eu tenho o meu turno no bar hoje à noite. Vou malhar um pouco antes disso. – Fiz um gesto afirmativo com a cabeça para eles, de maneira robótica, e fiz menção de passar por eles.

– Jocelyn? – Braden agarrou o meu braço, os seus olhos cheios de apreensão e medo. E descrença em relação à minha atitude. Ele precisava de mim.

Eu não queria precisar dele.

Puxei o meu braço gentilmente e dei a ele um sorriso débil.

– Vejo vocês dois mais tarde.

E então saí, deixando-os sozinhos com os seus medos.

Eu não fui para a academia. Eu fui até o Castelo de Edimburgo antes que ele fechasse. A subida pela Royal Mile até Castlehill foi revigorante e glacial, o frio batendo nas minhas bochechas, meus pulmões parecendo ter de trabalhar com mais intensidade contra o ar invernal. Assim que cruzei a ponte levadiça, paguei pela minha entrada e então passeei sob o arco de pedra e tomei o caminho de seixos que se arrastava colina acima pela direita. Segui para a via principal e virei à direita rumo às muralhas do castelo. Ali, parei em frente ao Mons Meg, um dos mais antigos canhões do mundo, e juntos nós fitamos a cidade. Mesmo no frio levemente enevoado, a cidade era de tirar o fôlego dali. Eu tinha pagado pela entrada não tão barata do castelo apenas por causa daquela vista. E eu acho que também pela grandiosidade de tudo aquilo. Era onde eu acreditava que podia encontrar um pouco de paz, e eu fazia isso sempre que eu me sentia em pânico a respeito de nunca, jamais encontrar a paz duradoura que eu buscava. Hoje eu precisava disso.

Ardendo ao longo dos últimos meses, enterrando a minha cabeça num buraco, fingindo que não havia consequências em amar as pessoas, tudo isso tinha me levado até onde eu estava. Fazia apenas seis meses desde que eu começara a mudança para chegar ao “meu novo eu”, e o chão tinha sido arrancado de baixo de mim mais uma vez.

Esse tipo de pensamento era egoísta.

Eu sabia disso.

Ellie era quem estava sofrendo, não eu.

Mas isso também não era verdade.

Ellie Carmichael era única. Ela era doce, boa, um pouco pateta, engraçada, com um grande coração... e era a minha família. A primeira família que eu tivera desde que perdi a minha própria. Eu me sentia protetora em relação a ela; eu me feria quando ela se feria; eu pensei em felicidade e no que eu poderia fazer para melhorar a vida dela. Nem mesmo a minha relação com Rhian era tão próxima.

Eu era quase tão próxima de Ellie quanto eu tinha sido de Dru.

E agora eu também iria perder Ellie.

Afundei no chão de pedra frio como o gelo ao lado do canhão e envolvi o meu corpo com os meus braços, num esforço de expulsar a dor. Ocorreu-me que se eu reescrevesse tudo aquilo na minha cabeça, então talvez eu não me sentisse daquele jeito. Talvez Ellie e eu não fôssemos tão próximas. Quem sabe nós nunca tivéssemos sido próximas. Se isso fosse verdade, então perdê-la seria aceitável.

Dei um pulo repentino ao ouvir o meu celular tocar. Com o estômago pesado feito chumbo por causa do pavor, puxei-o e expirei de alívio quando vi que era Rhian que estava ligando.

– Ei – respondi roucamente.

– E aí, vaca – disse Rhian do outro lado da linha, soando surpreendentemente alegre. – Como você está levando? Estou ligando só para você saber que James e eu estamos voando para Edimburgo daqui a três dias e então iremos a Falkirk para passarmos o Natal com a mãe dele. Nós vamos dar um pulo para vermos você antes de pegarmos o trem, então eu preciso do seu endereço, querida.

Péssima hora.

– As coisas estão meio estranhas no apartamento no momento. Em vez disso, posso encontrar vocês para um café?

– Meu Deus, Joss, você está parecendo um trapo. Está tudo bem?

Eu não quero falar sobre isso por telefone.

– Eu explico quando nos encontrarmos. Café?

– Está bem, certo. – Ela ainda parecia preocupada. – A cafeteria na livraria da Princes Street. Três horas, terça-feira.

– Vejo você então. – Desliguei, os meus olhos examinando a vista e então movendo-se para cima, para as nuvens brancas com as suas barrigas pálidas e as suas caras invocadas. Era apenas um vasto conjunto de penugem sem peso e flutuante. Suas barrigas não estavam escuras ou pesadas.

Sem o peso, não haveria chuva.

Jo me agarrou antes que eu pudesse pegar o próximo pedido de um cliente e arrastou-me de volta até a sala dos funcionários. Suas mãos dispararam até os seus quadris, as suas sobrancelhas se uniram.

– Você está agindo de maneira muito estranha hoje.

Dei de ombros, aproveitando a colcha de entorpecimento que eu havia encontrado e prontamente enrolei-a em volta de mim.

– Só estou cansada.

– Não. – Jo deu um passo para a frente, o seu rosto entalhado de preocupação. – Tem alguma coisa acontecendo aí com você, Joss. Olha, eu sei que nós não somos muito próximas, mas você sempre esteve aqui quando eu falava horas sobre os meus problemas, então, se você precisa conversar comigo, eu estou às ordens.

Eu não quero que você esteja às ordens para mim.

– Eu estou bem.

Ela balançou a cabeça.

– Você está com esse, tipo, olhar mortal, Joss. Você está deixando a mim e ao Craig apavorados. Tem alguma coisa acontecendo? Aconteceu alguma coisa com Braden?

Não. E não vai acontecer.

– Não.

– Joss?

– Jo, está realmente cheio lá fora... podemos não fazer isso?

Ela hesitou, e então mordeu o lábio, preocupada.

– Certo.

Assenti e girei sobre os calcanhares, voltando para o bar para seguir em frente. Eu vi Jo esgueirar-se até Craig e sussurrar alguma coisa para ele. Sua cabeça girou rapidamente para olhar para mim.

– Joss, que merda está acontecendo com você, meu amor?

Em resposta, dispensei-o com um aceno da minha mão.

Craig olhou para Jo.

– Eu não acho que ela queira falar sobre isso.

Para meu completo choque, Braden estava me esperando do lado de fora do Club 39. Meu turno tinha passado voando num borrão. Eu não conseguia nem mesmo me lembrar de ter feito qualquer coisa, então eu levei um tempo para sair daquela névoa e reconhecer Braden. Ele estava de pé, apoiado num corrimão de ferro batido, a barba por fazer, olhando para o chão em amarga contemplação, as suas mãos enfiadas nos bolsos do seu elegante casaco de lã com abotoamento duplo no peito. Ele se virou quando eu botei o pé na calçada, e eu quase me acovardei ao vê-lo. Seu cabelo estava mais bagunçado que o usual, os seus olhos, escuros e injetados.

Por um instante, eu quase me esqueci de que tudo que tínhamos vivido nos últimos meses não existia mais. Estava enterrado no interior da caixa de ferro que havia dentro de mim. Cruzei os braços em cima do peito, franzindo o cenho para ele.

– Você não deveria estar com Ellie?

O olhar de Braden fez um exame profundo ao cair sobre mim. Meu coração doeu. Ele parecia tão novo e vulnerável. Eu não gostei de vê-lo daquele jeito.

– Eu dei a ela um pouco de uísque. Ela chorou até dormir. Eu achei que deveria vir buscar você.

– Você deveria ter ficado com ela. – Fiz menção de passar por ele, e ele segurou o meu braço firmemente, quase de maneira dolorosa, fazendo com que eu parasse.

Quando ergui os olhos para ele, Braden parecia menos vulnerável e mais chateado. Esse era o Braden que eu conhecia e, estranhamente, pareceu mais fácil de lidar com ele.

– Assim como você deveria ter ficado essa tarde?

– Eu tinha coisas para fazer – respondi desinteressadamente.

Seus olhos se estreitaram enquanto ele puxava o meu corpo para junto do dele. Como sempre, eu precisei virar a minha cabeça para cima a fim de encontrar o seu olhar.

– Você tinha coisas para fazer? – perguntou ele em furiosa descrença. – Você tinha a porra de uma amiga que precisava de você. Que merda foi aquilo, Jocelyn?

– Eu não sei do que você está falando.

Ele balançou a cabeça devagar.

– Não – sussurrou ele roucamente, mergulhando a cabeça de modo que os nossos narizes estavam quase se tocando. – Não faça isso. Não agora. Seja lá que merda que você esteja inventando nessa sua cabeça, pare. Ela precisa de você, babe. – Ele engoliu com dificuldade, os olhos brilhando sob as luzes da rua. – Eu preciso de você.

Eu senti o sufocamento familiar no fundo da minha garganta.

– Eu não pedi que você precisasse de mim – sussurrei de volta.

Eu vi. A mágoa moveu-se rapidamente através do seu rosto antes de ele se controlar rapidamente. De maneira abrupta, ele me soltou.

– Ótimo. Eu não tenho tempo para a sua grande quantidade de problemas emocionais. Eu tenho uma irmã mais nova que pode ou não estar com câncer no cérebro, e ela precisa de mim, mesmo que você não precise. Mas eu vou lhe dizer uma coisa, Jocelyn – ele deu um passo para a frente, apontando um dedo para o meu rosto, tendo a sua própria cara endurecida pela raiva –, se você não a vir até isso terminar, você vai se odiar pelo resto da sua vida. Você pode fingir que você não liga a mínima para mim, mas você não pode fingir que Ellie não significa porra nenhuma para você. Eu vejo você. Escutou?

Ele assobiou, o seu hálito quente soprando no meu rosto, as suas palavras cortando a minha alma.

– Você ama Ellie. Você não pode varrer isso para debaixo do tapete porque é mais fácil fingir que ela não significa nada para você do que suportar a ideia de que você está perdendo ela. Ellie merece mais do que isso.

Fechei os olhos sentindo dor, odiando que ele pudesse ver tão fundo dentro de mim. E ele estava certo. Ellie merecia mais do que a minha covardia. Eu não poderia esconder o que eu sentia por ela porque todo mundo tinha visto e entendido. Ela tinha visto e entendido. Como eu poderia abandoná-la quando tinha sido eu que permitira que a nossa amizade acontecesse? Para ela, eu teria de ser corajosa, mesmo que isso levasse tudo o que havia sobrado.

– Eu estarei ao lado dela – peguei-me prometendo. Abri os olhos, esperando que ele pudesse ver a minha sinceridade. – Você está certo. Eu vou estar ao lado dela.

Braden fechou os olhos bem apertado, expirando pesadamente. Quando ele os abriu, havia ternura novamente neles, e eu disse a mim mesma que não sentira falta daquilo nos últimos cinco minutos.

– Meu Deus. Nós perdemos você por algumas horas. O que vamos fazer com você, Jocelyn Butler? – Ele esticou um braço, como se quisesse me puxar para junto dele, e eu me esquivei, andando para trás.

– Você devia ir para casa e descansar um pouco. Eu vou cuidar de Ellie hoje à noite.

Braden ficou tenso, os seus olhos examinando o meu rosto outra vez, a sua mandíbula travada.

– Jocelyn?

– Apenas vá para casa, Braden. – Eu me virei para ir embora, mas ele segurou a minha mão.

– Jocelyn, olhe para mim.

Eu tentei puxar a minha mão para me soltar, mas ele não permitiu, foi preciso tudo dentro de mim para eu conseguir endurecer as minhas feições ao olhar para trás a fim de encará-lo.

– Desista, Braden.

– O que você está fazendo? – perguntou ele, falando como se tivesse engolido uma lixa.

– Conversamos sobre isso mais tarde. Agora não é o momento. O que importa é Ellie.

Parecendo perigoso agora, perigoso e determinado, Braden me olhou com raiva.

– Nem pense em terminar comigo.

– Podemos conversar sobre isso mais tarde?

Em vez de responder, Braden puxou-me com força para junto dele e pressionou a sua boca na minha. Eu podia sentir o gosto de uísque e desespero na sua língua enquanto a sua mão segurava a minha cabeça contra a dele, o beijo se intensificando, molhado e contundente. Eu não conseguia respirar. Empurrei o seu peito para me afastar, fazendo um barulho de desconforto quando ele finalmente me soltou. Bem, a boca dele me soltou. Seus braços ainda me seguravam com firmeza.

– Solte-me – gemi, os meus lábios machucados e doloridos.

– Não – disse ele num suspiro rouco. – Eu não vou deixar você fazer isso com a gente. Eu não acredito nem por um segundo que eu não signifique nada para você.

Você não tem escolha.

– Eu não posso fazer isso com você.

– Por quê?

– Eu apenas não posso.

– Então eu não aceito isso.

Eu lutei nos seus braços, olhando furiosa para ele.

– Se eu terminar com você, você precisa aceitar isso!

O Braden cuspidor de fogo apareceu quase que instantaneamente.

– Não, o cacete que eu preciso!

– Ei, vocês estão bem aí? – Um rapaz bêbado chamou a nossa atenção, e nós viramos a cabeça bruscamente. Ele estava olhando torto para mim e Braden abraçados, e de repente me ocorreu que nós estávamos discutindo na George Street, numa sexta-feira à noite, onde ainda havia gente ao nosso redor para nos escutar.

– Estamos bem – disse Braden calmamente, ainda sem me soltar.

O cara bêbado olhou para mim.

– Você tem certeza disso?

Não querendo que aquilo acabasse numa briga – a última coisa de que Braden precisava no momento –, confirmei.

– Estamos bem.

O bêbado olhou para nós mais uma vez, e então, decidindo que poderíamos cuidar de nós mesmos, deu meia-volta e começou a chamar um táxi.

Olhei furiosamente de volta para Branden.

– Solte-me.

– Não.

– Você não pode, homem das cavernas, você está fora dessa. – Eu não podia olhá-lo enquanto a dor e as mentiras borbulhavam para fora de mim. – Eu me importo com você, Braden. De verdade. Você é meu amigo. Mas isso já foi longe demais.

– Você está com medo. Eu sei disso. – Ele se inclinou para murmurar de maneira reconfortante na minha orelha. – Eu sei por que você fugiu hoje, e eu sei por que você está fugindo agora. Mas merdas acontecem, babe... não há proteção contra isso. Você também não pode deixar isso tomar conta da sua vida e dominar os seus relacionamentos com as pessoas. Nós precisamos aproveitar o tempo que temos, não importa o quão longo ele vá ser. Pare de fugir.

Você deveria ser terapeuta.

Eu tentei fazer o meu corpo relaxar, e ignorei a horrenda agitação no meu estômago.

– É por isso que eu estou terminando com você. A vida é curta. Nós devemos ficar com as pessoas que amamos.

Braden congelou junto a mim, e eu esperei, sem respirar, torcendo para ter força para continuar a mentira. Ele se afastou de mim devagar, os olhos duros enquanto fitava os meus.

– Você está mentindo.

Estou. Eu estou mentindo, babe. Mas eu não sobreviveria a você. E, pior, você não sobreviveria a mim.

– Não estou. Eu não amo você, e depois de tudo pelo que você passou, você merece alguém que ame você.

Seus braços caíram, afastando-se de mim, mas ainda não de um jeito como se ele quisesse desistir. Ele parecia chocado. Eu acho que ele estava em choque. Aproveitei a oportunidade para me afastar dele, temendo que se eu permanecesse por perto, eu desistiria, enfim, da minha decisão de aço e diria a ele que eu era a porra de uma mentirosa e que não queria nunca que ele me soltasse.

Mas eu já tinha sido egoísta o bastante por um dia.

– Você me ama – argumentou ele, sua voz suave, baixa. – Eu vi isso.

Engoli em seco e forcei-me a olhá-lo nos olhos.

– Eu me importo com você, mas existe uma grande diferença.

Por um instante, eu não tive muita certeza de se ele iria dizer alguma coisa, e então os seus olhos se embotaram, e ele me deu um aceno de cabeça seco.

– Tudo bem, então.

– Você está me deixando ir?

Ele curvou o lábio superior, a sua expressão dolorosamente amarga enquanto ele se afastava de mim.

– Aparentemente... eu nunca a segurei.

Ele se virou impetuosamente e, sem qualquer outra palavra, começou a caminhar pela rua para dentro da escuridão.

Braden não olhou para trás nenhuma vez, e isso era uma coisa boa.

Se ele tivesse feito isso, ele teria visto Jocelyn Butler chorando lágrimas de verdade pela primeira vez em muito tempo, e ele teria sabido que eu menti. E menti muito. Qualquer um que me visse sabia que estava assistindo a um coração sendo quebrado.

– Eu não acho que essa seja a coisa mais saudável que você já fez, Joss. Você acha? – perguntou a Dra. Pritchard, baixinho, as suas sobrancelhas unindo-se.

– Foi a melhor coisa que eu já fiz.

– Por que você acha isso?

– Se eu dissesse a verdade a Braden, se eu dissesse que eu o amo, ele nunca iria embora. Ele é teimoso assim. E então ele poderia passar o resto da vida comigo.

– E isso seria uma coisa ruim?

– Bem, seria – respondi com irritação. – Você não escutou o que eu fiz com Ellie e com ele? Eu tenho tanto pavor de perder alguém de novo que eu faço merdas como essa.

– É, mas agora você está ciente de que faz isso. Esse é um passo na direção certa.

– Não, não é. Eu tenho um quilômetro e meio de problemas, e eu não posso prometer que eu não vá fazer isso com ele várias vezes. Não é justo com ele. A confiança de Braden foi traída uma vez antes por uma mulher que ele pensava amar. Se eu tivesse ficado com ele e continuasse levando essa porcaria adiante, eu trairia a sua confiança muitas vezes. E ele não merece isso.

A Dra. Pritchard inclinou a cabeça para o lado.

– Não cabe a você decidir isso. Certamente, Braden é quem deve decidir. E você não sabe com certeza se você continuaria fazendo essas merdas, como você diz. Estar com Braden pode ajudá-la a superar isso. Ele pode ajudar você.

– Isso não ajudou. Estar com ele não ajudou.

– Ele falou com você a respeito de você estar lá para Ellie, e você tem estado. Eu diria que ele ajudou.

Uma teimosa determinação me pegou.

– Eu não vou contar a ele a verdade. O que eu estou fazendo é o melhor para ele.

– O que eu estou tentando dizer, Joss, é que talvez você deva parar de ser uma mártir. Talvez Braden ache que o melhor para ele seja ter você na vida dele. E talvez ele esteja querendo superar a sua ansiedade e lidar com as suas defesas de um quilômetro e meio de altura.

– Talvez você esteja certa. – Concordei, os meus olhos brilhando enquanto eu tentava deixar de fora o doloroso pensamento de um futuro com Braden. – Talvez eu seja uma mártir. E quem sabe ele pudesse fazer isso. Mas ele merece algo melhor do que esse esforço. Ele merece ser feliz no seu relacionamento, do jeito que o meu pai era feliz com a minha mãe. E se o amor deles me mostrou alguma coisa, foi que Braden está certo. A vida é curta demais.

Quando a chuva começa a cair, ela não para só porque você diz para ela parar. Eu acho que ela para em seu próprio tempo. Minhas lágrimas, assim como a chuva, continuaram a cair à medida que segui meu caminho para casa sob uma visão turva. Na verdade, é difícil descrever um coração partido. Tudo o que eu sei é que uma dor inimaginável – essa dor pulsante e aguda que quase incapacita você – se concentra no meio do seu peito e irradia-se. Mas existe mais do que a dor. A negação se aloja na sua garganta, e esse caroço tem o seu próprio tipo de dor. A aflição do coração partido também pode ser encontrada num nó no seu estômago. O nó se contrai e expande-se, contrai-se e expande-se, até que você tenha bastante certeza de que não será capaz de segurar o vômito.

De algum modo, eu consegui pelo menos segurar muito da minha dignidade.

Assim que eu voltei ao apartamento, depois da dor de ter dispensado Braden, veio o medo. Fitei a porta do quarto de Ellie no fim do corredor, e tive de me impedir de voltar atrás na minha promessa e não fugir de Ellie.

Em vez disso, fiz o contrário.

Descalcei as minhas botas, tirei o casaco e caminhei silenciosamente para dentro do quarto escuro. Sob a luz da lua que brilhava através da janela, eu vi Ellie enroscada como se para se proteger, deitada de lado. Movi-me em direção a ela e o chão rangeu sob o meu pé, os olhos de Ellie se abriram imediatamente.

Ela olhou para mim, os olhos girando de maneira cuidadosa.

Aquilo doeu.

Comecei a chorar mais forte e, ao ver as minhas lágrimas, uma lágrima escorreu pela bochecha de Ellie. Sem dizer uma palavra, rastejei até a sua cama e deitei-me ao lado dela conforme ela se virava, pondo-se de costas. Nós ficamos deitadas lado a lado, a minha cabeça no ombro dela, e eu tomei a sua mão, segurando-a entre as minhas.

– Desculpe-me – sussurrei.

– Está tudo bem. – A voz de Ellie era um murmúrio emocionado. – Você voltou.

E porque a vida é muito curta...

– Eu amo você, Ellie Carmichael. Você vai sair dessa.

Escutei a sua respiração empacar num soluço.

– Eu também amo você, Joss.

22

Foi assim que Braden nos encontrou no dia seguinte – deitadas, com as nossas cabeças enfiadas uma na outra, de mãos dadas, dormindo com os rostos sujos e manchados de lágrimas, feito duas menininhas.

Ele não me acordou. Na verdade, ele nem olhou para mim.

Eu acordei porque ele chacoalhava Ellie para acordá-la.

– Que horas são? – Escutei ela perguntar sonolenta.

– Já passa do meio-dia. Eu preparei um almoço para você. – Ouvir a voz dele foi como ter um punho golpeando o meu peito. Meus olhos se abriram com dificuldade, ásperos com o sal das minhas lágrimas secas e inchados graças ao pior ataque de choro que eu já tivera desde que perdera Dru. Braden se encontrava inclinado sobre Ellie, afagando os seus cabelos para trás, os olhos brilhando de amor. Eles ainda estavam injetados e com olheiras.

Ele parecia péssimo.

Poderia apostar que eu estava ainda pior.

– Não estou com fome – sussurrou Ellie.

Braden balançou a cabeça, uma expressão de “sem essa” no rosto.

– Você precisa comer. Vamos lá, querida, é hora de levantar.

Observei enquanto Ellie segurava a grande mão de Braden e ele a puxava gentilmente para fora da cama, colocando-a de pé. Ainda amparando-a, ele a conduziu para fora, as calças de linho de Ellie completamente amassadas, a sua camisa retorcida ao redor do corpo e o seu cabelo numa bagunça louca. Ela parecia alguém que acabara de ser posta de pé pela vida. Eu senti tanta dor por ela. Eu não conseguia nem olhar para Braden, porque a dor que eu sentia por ele era indescritível.

– Joss, você vem? – Ellie olhou para trás por cima do ombro.

E eu fiz que sim com a cabeça para ela. Ainda que eu não quisesse ir a lugar nenhum que ficasse perto de Braden.

Sabe o que foi o pior? Ele nem sequer ficou totalmente mesquinho com o nosso término. Claro, ele não olhava para mim e nem falava comigo, mas... ele também fez a porcaria do meu almoço.

Ellie e eu nos sentamos na mesa da cozinha para comer os saborosos ovos mexidos com torrada enquanto Braden ficou encostado na bancada da cozinha bebendo café. Ellie não percebeu, a princípio, o silêncio entre nós, porque ela estava dentro da própria cabeça e o silêncio, naquele momento, não pareceu estranho.

Vou lhe dizer o quão altruísta essa moça é: com tudo pelo que ela estava passando, Ellie ainda percebeu o que estava acontecendo entre mim e o seu irmão. E muito mais cedo do que eu esperava que ela fizesse. Foi nossa culpa – nós não fomos exatamente sutis a respeito disso. Eu me levantei para colocar o prato e a caneca na pia, e Braden foi para o outro lado da cozinha. E então eu fui pegar um pouco de suco de laranja na geladeira e Braden voltou para a pia. Eu cheguei perto da pia para pegar um copo no armário e Braden retornou para perto da geladeira. Eu fui até a geladeira colocar o suco de volta, e ele mais uma vez foi até a pia.

– O que está acontecendo? – perguntou Ellie com suavidade, as suas sobrancelhas unindo-se ao nos observar.

Murmuramos alguns “nada” para ela.

– Pessoal? – Ellie parecia estar paralisada. – O médico telefonou?

Nossas cabeças se viraram bruscamente para ela e o remorso imediato se instalou em nós.

– Não. – Braden balançou a cabeça. – Não, Els. Nós temos a consulta com o Dr. Dunham hoje à tarde, conforme o planejado.

– Então, por que vocês estão agindo de maneira estranha?

Ficamos olhando para ela impassivamente, mas nenhum de nós deixou escapar nada importante, porque, depois de um minuto examinando os nossos rostos, Ellie esmoreceu.

– Vocês terminaram.

Braden a ignorou.

– Els, você deveria tomar um banho, se animar um pouco. Você vai se sentir melhor.

– Por minha causa? – Ellie colocou-se de pé, seus olhos girando. – Vocês terminaram por minha causa?

Lancei um olhar a Braden, mas ele estava encarando Ellie solenemente. Assim como eu, ele não tinha querido acrescentar mais peso nos ombros dela. Olhei de volta para ela.

– Não, Ellie. Não foi por sua causa. Isso não tem nada a ver com você, e acabou. Nós estamos bem. Não se preocupe conosco. Estamos ocupando você com esse drama menor.

A expressão dela endureceu, o seu queixo empinando-se com teimosia.

– Vocês claramente não estão falando um com o outro. O que aconteceu?

Braden suspirou.

– Ela não me ama, e eu acho que ela é uma vaca fria e na qual não se pode confiar. Agora, vá tomar banho.

Uma vez que ele não estava de frente para mim, não me incomodei em disfarçar a dor que senti com as suas palavras. Vaca fria e na qual não se pode confiar. Vaca. Fria. Vaca. Fria. Vaca. Vaca. VACA.

Eu também me esqueci de que Ellie conseguia me ver até que os seus olhos ficaram escuros de compaixão.

– Braden – murmurou ela, uma leve repreensão no seu tom de voz.

– Banho. Agora.

Os olhos dela voltaram a olhar para mim, preocupados. Eu não podia acreditar que ela estava preocupada comigo num momento como aquele.

– Ellie, banho – disse eu.

– Vocês são piores que os meus pais – murmurou ela séria, mas decidindo que seria melhor não bater de frente com duas das pessoas mais teimosas que ela conhecia, saiu da cozinha, deixando-nos sozinhos num silêncio denso e terrível.

Enfim, Braden falou.

– Você deixou umas merdas na minha casa. Vou trazer aqui essa semana.

Ele tinha coisas no meu quarto também.

– Eu vou juntar as suas coisas para você.

Vale ressaltar que, nesse momento, estávamos nos apoiando nas extremidades opostas da bancada da cozinha, conversando com a parede na nossa frente e não um com o outro.

Braden pigarreou.

– Você voltou por causa dela? – Aquilo era esperança na voz dele?

– Bem, algumas vezes as vacas frias e não confiáveis mantêm a palavra – respondi duramente, bebendo um gole do meu suco.

Braden grunhiu e bateu a caneca na bancada.

– Ela não precisa da sua caridade ou da porra da sua culpa.

Cacete.

Merda, caceta, merda, cacete.

Braden tinha claramente usado a noite para deixar a sua raiva ferver e entrar em ebulição. Eu me preparei, tentando ser compreensiva e não machucá-lo mais do que eu já havia feito.

– Ela não tem a minha caridade ou a minha culpa.

– Ah, então eu estava certo ontem à noite. – Braden fez que sim com a cabeça. – Ao contrário de mim, ela tem o seu amor.

– Braden... – disse baixinho. Eu estava esperando que ele agisse como sempre fizera. Braden era resignado, intimidador, insensível e frio. Não vulnerável, amargo e furioso. Basicamente, ele estava sendo um babaca num momento realmente inapropriado. No entanto, eu dei o fora nele horas depois de ele descobrir que a irmã poderia estar com câncer, então quem era o babaca maior?

– Você também não me ama, Braden.

Seus olhos arderam antes de percorrerem o meu corpo de cima a baixo, num exame minucioso e frio que produziu em mim estremecimentos horríveis. Seu olhar voltou a encontrar o meu e estava claro como gelo.

– Você está certa. Eu não amo você. Estou só chateado por ter de procurar um novo acordo, especialmente quando o velho não era tão ruim na cama.

Eu diria que eu era muito boa atriz, mas se ele me insultasse mais uma vez, eu iria desmoronar sob a dor. Eu me virei rapidamente de modo que ele não pudesse ver o que as suas palavras tinham feito a mim.

– Eu esperava que ainda pudéssemos ser amigos, mas você claramente não quer isso. Então, podemos apenas concordar em não falarmos um com o outro a não ser que seja necessário, pelo bem de Ellie?

– Se dependesse de mim, pelo bem de Ellie, eu chutaria a sua bunda para fora daqui e diria para nunca mais sujar a nossa soleira de novo. Mas Ellie não precisa disso agora.

O choque fez com que eu erguesse a cabeça e eu olhei para ele com incredulidade.

– Você está brincando?

Ele cruzou os braços poderosos sobre o peito e balançou a cabeça.

– Não. Eu não posso confiar em você. Você é doida. Eu não acho que Ellie precise disso.

– Ontem à noite você queria que eu estivesse aqui com Ellie.

– Eu tive tempo para pensar sobre o assunto. Se eu pudesse, eu me livraria de você. Mas isso só causaria mais dor a Ellie. Ela não precisa disso agora.

– Você faria isso? – Eu estava quase sibilando. – Você me jogaria para fora da sua vida assim?

– Por que não? Você fez isso comigo na noite passada.

– Não. Eu terminei com você. Eu não joguei você para fora da minha vida. – Olhei para ele. – Mas se eu soubesse o quão pouco eu significo para você, eu provavelmente teria jogado você para fora, sim.

– Ah. – Braden sacudiu a cabeça afirmativamente. – Está certo. Você não me ama, mas se importa comigo. – Ele deu de ombros. – Bem, eu não dou a mínima para você.

Eu travei o meu maxilar, fazendo muito esforço para conter as lágrimas.

– Para falar a verdade, eu trepei com uma pessoa ontem à noite.

Você já sentiu uma bala de revólver explodir no seu estômago? Não? Eu também nunca. Mas tenho a sensação de que o que senti quando Braden disse isso deve ser parecido com ser baleado. E, sério, nem mesmo a melhor atriz do mundo consegue disfarçar esse tipo de dor.

Eu estremeci fisicamente com as suas palavras, o meu corpo recuando, os meus joelhos quase cedendo, os meus olhos arregalados e a minha boca aberta de horror. E então o pior aconteceu. Eu comecei a chorar.

Através das minhas lágrimas, eu vi os lábios de Braden se apertarem, e ele deu dois passos na minha direção, todo o seu corpo arrepiado.

– Eu sabia, cacete – sussurrou ele, ainda se movendo na minha direção.

– Não toque em mim! – berrei, incapaz de tolerar a ideia de ele ficar perto de mim agora.

– Não tocar você? – Ele resmungou, seus olhos faiscando violentamente. – Eu vou matar você.

– A mim? – Eu me virei, tirei um prato do escorredor e arremessei-o, deixando que ele voasse rumo à cabeça de Braden. Ele se esquivou, e o prato se espatifou contra a parede. – Não fui eu que trepei com alguém dois segundos depois que nós terminamos!

Estiquei o braço a fim de pegar um copo para jogar nele, mas Braden estava em cima de mim, as suas mãos fortes prendendo o meu pulso ao lado do meu corpo, o seu corpo pressionando o meu contra a bancada. Eu lutei cruelmente, mas ele era forte demais.

– Deixe-me ir! – choraminguei. – Apenas me deixe ir. Eu odeio você. Eu odeio você!

– Shh. Shh, Jocelyn – disse ele de modo a me tranquilizar, baixando a cabeça até o meu pescoço. – Shhh, não diga isso – implorou ele contra a minha pele. – Não diga isso. Eu não quis dizer aquilo. Eu menti. Eu estava com raiva. Eu sou um tremendo idiota. Eu menti. Fiquei com Elodie a noite toda. Você pode ligar para ela e perguntar... ela vai lhe contar a verdade. Você sabe que eu nunca faria com você o que fizeram comigo.

Suas palavras penetraram minha histeria, e eu parei de lutar – e comecei a tremer.

– O quê?

Braden chegou para trás para me mostrar um par de olhos azuis-claros e muito sinceros.

– Eu menti. Eu não estava com ninguém. Não teve mais ninguém desde que ficamos juntos.

Meu nariz estava todo entupido de tanto chorar, então eu soei como uma menina de cinco anos de idade ao murmurar:

– Eu não estou entendendo.

– Babe – a ternura tinha regressado à voz dele, embora eu ainda pudesse enxergar a contrariedade nos seus olhos –, eu fiquei puto da vida ontem à noite, quando você terminou comigo, então eu apenas fui embora. Eu fui para a casa de Elodie porque eu sabia que ela estaria acordada preocupada com Ellie, e eu queria ver se ela estava bem. Ela soube que tinha alguma coisa de errado comigo assim que me deixou entrar. Eu contei a ela o que havia acontecido e ela me contou o que dissera a você no casamento, e ela também me disse que quando ela falou aquilo para você, você pareceu ter levado um tapa. E depois, quando nós estávamos dançando, ela percebeu que estivera errada em relação a você.

Ele soltou os meus pulsos para deslizar as mãos pelo meu cabelo, inclinando a minha cabeça para trás de modo que não pudesse olhar para outro lugar.

– Passei a última noite repassando na minha cabeça os últimos seis meses e eu sei que você está mentindo para mim. Eu sei que você me ama, Jocelyn, porque não tem como eu estar apaixonado assim por você sem que você se sinta da mesma maneira. Não é possível.

Com o meu coração batendo, tentei engolir o medo que rastejava pela minha garganta.

– Então que merda foi aquela hoje de manhã?

Ele apertou a minha nuca e inclinou a cabeça, aproximando-se da minha, os seus olhos definitivamente ainda escuros de raiva.

– Você não é não confiável, você não é fria e você não é uma vaca. Você tem... problemas. Eu entendo isso. Todos nós temos problemas. Mas quando eu percebi que você estava mentindo para mim, comecei a entender por quê. Você acha que nunca se mostra para mim. Você acha que tem tempo para mudar de ideia e fingir que nada aconteceu entre nós, porque desse jeito, se nada jamais acontecesse comigo, você poderia dizer a si mesma que você não se importa e que não sente a dor.

Ai, meu Deus, ele era a porra de um vidente agora.

– Você também é boa pra cacete em fingir que não sente nada. Eu pensei que se conseguisse machucar você hoje de manhã, eu talvez tivesse a prova que precisava de que você estava mentindo.

Fixei nele um olhar que dizia que eu queria arrancar as bolas dele.

– Então você me diz que dormiu com alguém?

Ele assentiu gentilmente e roçou um beijo de desculpas nos meus lábios.

– Desculpe, babe. Eu fiz isso para conseguir a verdade... mas, para ser sincero, eu fiz isso mais para lhe machucar do jeito como você me machucou ontem à noite. – Seus olhos se encheram de remorso. – Eu realmente sinto muito. Eu nunca quero colocar aquele olhar de novo no seu rosto ou mesmo fazê-la chorar, eu juro. Mas a verdade é que você chorou. Você chorou porque pensar em mim fazendo aquilo a dilacerou. Você me ama.

Eu tentei reunir os meus pensamentos, meu pânico fazendo com que eles se espalhassem. Havia muito com o que lidar, muito o que discutir, e tudo isso precisava ser adiado porque Ellie precisava de nós.

– Primeiro: essa é maior merda do mundo para se fazer. Segundo: nós não podemos fazer isso agora.

– Nós não vamos sair desta cozinha até que você admita que me ama.

– Braden, eu falei sério. – Empurrei-o de maneira firme e ele me soltou, embora não tenha se afastado. – Nós ainda estamos terminados. Eu não vou mudar de ideia.

Seus olhos olharam para cima, e eu observei-o lutar com a sua paciência. Finalmente, o seu olhar voltou-se para mim, e eu pude ver o músculo de seu maxilar estremecer.

– Por que não? – vociferou ele.

Eu não podia explicar a ele. Ele apenas encontraria um jeito de argumentar com aquilo, e eu apenas... não!

– Só porque eu não vou. Agora, nós temos um longo dia pela frente e possivelmente alguns meses mais longos, então apenas... deixe para lá.

– Certo. – Braden baixou as mãos e afastou-se. Eu estava prestes a suspirar com um pequeno tipo de alívio quando ele falou de novo. – Por enquanto.

Ai, porcaria.

– O quê?

Ele sorriu para mim, e aquele foi um sorriso cansado que pretendia ter uma malícia pueril, mas ele estava cansado demais para conseguir alcançar esse objetivo.

– Eu amo você. Você é minha. Eu vou matar qualquer canalha que tentar tirar você de mim. Então, é assim que vai ser: Ellie vem primeiro, mas, enquanto estamos cuidando dela, você pode ser tão teimosa quanto quiser e fingir que nós terminamos. Eu vou até deixar você. Mas eu vou estar aqui todos os dias, mostrando o que você está perdendo.

Minhas bochechas ainda estavam molhadas, os meus olhos, inchados, e eu sabia que a minha aparência devia estar uma bagunça, mas naquele exato momento, eu não me importava. Parte de mim estava sobrecarregada e com medo. A outra metade, estava se cagando de medo. E segurando essas duas rédeas se encontrava a minha persistência teimosa.

– Você é maluco? Eu não vou mudar de ideia.

– Você vai, sim. – Braden suspirou. – Nós vamos precisar um do outro para superar isso. Todos nós. Mas se você não consegue fazer isso, então eu vou jogar duro. Eu vou fazer o que for preciso. Algumas coisas vão frustrar você, outras vão excitá-la, e determinadas coisas vão, se tudo der certo, realmente irritar você.

– Você é maluco.

– Não. – Nós nos viramos para ver Ellie de pé na porta da cozinha vestida com o seu roupão, com um pequeno e exausto, porém decidido, sorriso. – Ele está lutando por aquilo que quer.

– Ele não é o único. – Escutei a voz de Adam enquanto a porta da frente se abria e se fechava, e Ellie se virou na entrada da cozinha a fim de olhar para o corredor.

Esperamos enquanto os passos se aproximavam e então ele estava ao lado dela.

Meu Deus, ele estava péssimo. Eu nunca tinha visto Adam com a barba por fazer antes, e ele usava uma camiseta velha e esfarrapada, um casaco e calças jeans que já tinham sido muito melhores. Ele tinha olheiras sob os olhos que rivalizavam com as de Braden, e havia desespero entalhado em cada molécula da sua expressão.

Adam tomou a mão de Ellie e levou-a aos lábios, os olhos dele se fechando conforme ele pressionava a boca na pele dela. Quando ele abriu os olhos, eu vi lágrimas brilhando ali e senti a minha garganta se fechar. Observei Ellie ficar sem fôlego enquanto ele a puxava pela mão para dentro da cozinha, a fim de encarar Braden. De repente, Adam parecia um pouco enjoado.

– Eu preciso lhe contar uma coisa.

Braden cruzou os braços sobre o peito, franzindo o cenho à medida que observava os dois de pé, próximos um do outro.

– Vá em frente.

Adam parecia estar se preparando, mas eu via determinação nos seus olhos e eu admirei isso.

– Você é como um irmão para mim. Eu nunca faria nada para machucar você. E eu sei que eu não tenho sido o que um irmão consideraria como um bom partido para a irmã mais nova, mas eu amo Ellie, Braden. Eu a amo já há muito tempo, e eu não posso não ficar com ela. Eu perdi muito tempo desse jeito.

Ellie e eu seguramos a nossa respiração enquanto os dois melhores amigos se encaravam.

Os olhos de Braden foram até Ellie, a sua expressão não dando nenhuma pista. Céus, ele conseguia ser um babaca intimidador quando queria.

– Você ama ele?

Adam olhou novamente para Ellie, e ela apertou o seu braço. Com um sorrisinho ela se virou para o irmão.

– Amo.

Braden deu de ombros e esticou o braço casualmente para pegar a chaleira e ligá-la.

– Já não era sem tempo. Vocês dois estavam me dando dor de cabeça.

Minha boca se abriu junto com a de Adam e Ellie. Durante todo o tempo em que nos encontramos, Braden nunca tinha deixado escapar que ele sabia o que estava acontecendo entre Adam e Ellie. Esse canalha dissimulado.

– Você realmente é um sabe-tudo pé no saco – anunciei, esbarrando nele de maneira rude. Eu parei rapidamente na frente de Ellie e Adam para dizer: – Estou feliz por vocês. – E então saí apressada pelo corredor até o banheiro, para ficar longe de Braden, aquele observador, reclamão e inflexível.

Escutei a risada baixa e rouca de Braden, a sua voz deliciosa ecoando na minha cabeça enquanto ele rebatia:

– Ela me ama, sério.

23

Ellie não queria que houvesse uma grande confusão a respeito da consulta no hospital, então ela decidiu que iria deixar somente Elodie e Clark levarem-na para a consulta com o neurologista. Eu fiquei um pouco surpresa com o fato de o agendamento ter sido feito num domingo, mas Braden atacou e usou um pouco de lábia – ele meio que reclamou e mexeu uns pauzinhos, já que ele conhecia alguém na administração do hospital – para conseguir que um neurologista visse Ellie o mais rapidamente possível.

Elodie e Clark tinham buscado e levado Ellie, deixando Hannah e Declan conosco uma hora antes. Braden e Adam não saíram. Nós cinco nos sentamos na sala de estar, encarando o relógio e os nossos celulares. Eu me levantei para fazer xixi. Braden fez um pouco mais de café. Adam não se mexeu nem uma vez.

Duas horas depois, Hannah se enfiou do meu lado; Braden estava olhando Declan, que tinha dormido na outra poltrona; e Adam estava com os olhos tão firmemente fechados de preocupação que até Hannah notou e esticou o braço para apertar a sua mão. Adam deu a ela um sorriso de gratidão, e eu beijei o seu cabelo macio, o meu coração estava doendo porque ela era tão querida quanto a pessoa com a qual nos preocupávamos.

A porta da frente se abriu.

Todos nós ficamos de pé rapidamente. Bem, menos Declan. Ele acordou feito um bêbado e meio que se pôs de pé.

Elodie foi a primeira a entrar na sala de estar, mas eu não consegui avaliar a sua expressão. Dei uma olhada atrás dela e vi Clark com o braço ao redor dos ombros de Ellie, e eu juro por Deus que eu precisei me controlar para não irromper em lágrimas.

– O que aconteceu? – Adam se moveu na direção dela e Clark a soltou imediatamente.

Ellie afundou ao lado de Adam e sorriu tremulamente.

– Vamos nos sentar. Eu vou explicar.

– Vou fazer um chá para nós. – Elodie deu um aceno com a cabeça e saiu da sala enquanto todos nós nos sentamos, as nossas bundas na beirada dos nossos lugares.

Ellie deu um suspiro profundo.

– A boa notícia é que o meu tumor é, na verdade, um cisto grande com dois pequenos tumores nele. Está localizado na superfície da parte superior e à direita do meu cérebro, então eles podem removê-lo inteiro. O Dr. Dunham acha que todos os tumores são, provavelmente, benignos. Ele acha que o cisto está ali há bastante tempo, só crescendo aos poucos, e agora, por motivos óbvios, ele precisa sair. Eu vou fazer uma cirurgia daqui a duas semanas, e eles vão enviar os tumores para a biópsia. – Ellie sorriu, seus lábios tremendo um pouco. – Eu estou ligeiramente assustada com a cirurgia, mas o Dr. Dunham está realmente confiante e disse que o risco nesse tipo de cirurgia é, tipo, dois por cento, e a possibilidade de um dos tumores ser canceroso é mesmo muito pequena.

Enfim, todos nós expiramos, o alívio caindo feito uma cascata sobre nós, numa imensa onda que quase nos nocauteou das cadeiras. Braden correu para Ellie antes que qualquer outra pessoa pudesse fazer isso, estreitando-a nos seus braços até que ela dissesse a ele que não conseguia respirar, e enquanto Braden fazia isso, Clark acalmava Declan, que ainda estava com um pouco de sono, dizendo que Ellie ficaria bem. Braden finalmente soltou a irmã mais nova dando um beijo estalado na sua testa, e antes que ela pudesse sequer recuperar o fôlego, Adam estava em cima dela, beijando-a bem na boca, na frente de todo mundo. Um beijo de verdade também. Corajoso.

– Bem, já era hora – disse Clark com um suspiro.

Ellie riu contra a boca de Adam diante disso. Ela obviamente estava percebendo agora que eu estivera certa o tempo todo. Ela e Adam tinham sido tudo, menos sutis naqueles últimos meses.

– Qual é a graça? – perguntou Elodie agitando-se de volta à sala.

Aproveitei a oportunidade para prender Ellie nos meus braços.

– Foram as piores vinte e quatro horas em muito tempo, minha amiga.

Ela se afastou a fim de olhar para mim.

– Eu sinto muito por ter envolvido você nisso.

– Por que você está se desculpando? Não foi sua culpa. Eu apenas sinto muito que você tenha de ter passado por tudo isso. – Suspirei pesadamente e então olhei para o chá e o café que Elodie trouxera. Dei a ela um olhar de desculpas ao dizer: – Eu não acho que isso seja forte o suficiente.

Ela ergueu uma sobrancelha para mim.

– Você tem alguma coisa mais forte na casa?

– Na verdade, não. – Olhei para Ellie. – Mas tem um pub a apenas algumas portas daqui que nós ainda não fomos. Talvez seja o momento. Eu acho que tem a possibilidade de eles terem alguma coisa mais forte.

– Algo forte está bom para mim – disse Ellie.

– E para mim – concordou Adam.

– Nós estamos com as crianças – queixou-se Elodie.

Peguei a minha bolsa, que estava pousada na mesa de centro.

– Eles podem entrar no pub se estiverem com um adulto. Eles podem beber Coca-Cola.

Elodie não parecia estar muito segura.

Eu sorri de maneira tranquilizadora.

– É só uma bebida. Uma bebida para comemorarmos isso.

– Clark pode beber. Eu dirijo de volta para casa – disse Elodie, condescendente, e nós pegamos as nossas coisas para sair.

Elodie e Clark arrastaram as crianças primeiro. Adam trazia o braço ao redor de Ellie, e ela estava inclinada para perto dele, parecendo estar incrivelmente feliz para alguém que faria uma cirurgia de grande porte dali a algumas semanas. Por outro lado, durante vinte e quatro horas, todos nós estivéramos convencidos de que ela estava com câncer, apenas para descobrir que provavelmente não... e, é claro, ela finalmente tinha Adam exatamente onde ela queria.

Isso fez com que Braden e eu seguíssemos atrás, e eu tive o primeiro gostinho do que ele havia querido dizer mais cedo. Seus dedos roçaram na parte de baixo da minha coluna a fim de me guiar porta afora, e isso foi tão deliberado que não foi divertido.

Ele sabia que eu era sensível ali.

Eu tentei conter o arrepio enquanto eu me virava para trancar o apartamento, mas Braden ficou no meu caminho, então, quando eu me virei, bati nele.

– Sinto muito. – Ele sorriu maliciosamente, movendo-se devagar de modo que os meus seios roçaram no seu peito.

Senti os meus mamilos se contraírem e endurecerem com o calor que pulsava entre as minhas pernas. Meu olhar foi mordaz.

– Claro que você sente.

Braden riu suavemente enquanto eu me inclinava para trancar a porta, e então eu senti a sua sombra cair sobre mim. Olhei para o alto pelo meu lado direito para ver a mão dele pressionando a porta num ponto próximo à minha cabeça. Eu me virei a fim de olhar para ele, apenas para descobrir que ele havia se enroscado em volta de mim.

– Precisa de uma mãozinha?

Estreitei os meus olhos até que eles fossem apenas fendas.

– Para trás antes que eu faça um chaveiro com as suas bolas.

Eu diria que ele estava se esforçando bastante para não rir. Infelizmente, não o suficiente.

– Babe, você precisa saber que quando diz merdas como essa, isso só me faz amar mais você.

– Você parece um vilão bem malvado ou um perseguidor falando assim.

– Eu não ligo para o que eu pareço enquanto isso funcionar.

– Não está funcionando.

– Mais alguns dias e vai funcionar. – Ele roçou um beijo rápido na minha bochecha e então, de maneira abrupta, afastou-se antes que eu pudesse matá-lo.

– Vamos lá, pessoal – gritou Ellie para nós, de um ponto um pouco mais adiante na calçada. Elodie, Clark e as crianças já deviam ter entrado. – O que está demorando tanto?

– Jocelyn estava só implorando por sexo, mas eu disse a ela que o momento era altamente inapropriado para isso – respondeu alto Braden, fazendo transeuntes rirem para ele.

Furiosa com ele por muitas razões, apressei-me em sair da entrada da nossa casa e ir na direção deles.

– Está tudo bem, querido – respondi igualmente alto. – Eu tenho um brinquedo que faz o serviço melhor de qualquer jeito. – Com isso e batendo a porta, entrei no pub, onde ele não poderia me incomodar na frente das crianças.

E embora fosse imaturo – e, sim, altamente inapropriado, considerando-se a razão por que estávamos saindo para beber –, eu não pude evitar de me sentir satisfeita por ter enfim tido a última palavra.

Eu admito. Eu fui uma grandessíssima covarde.

Eu não me encontrei com Rhian e James na terça-feira, conforme eu havia prometido. Em vez disso, mandei um e-mail para ela, explicando a situação de Ellie e dizendo que eu não queria deixá-la sozinha naquele momento. Se Rhian achou estranho que eu não pudesse tirar duas horas do meu dia para ir vê-la, ela não deixou transparecer. Se ela achou estranho que eu estivesse mandando e-mail em vez de telefonar, ela não deixou transparecer.

A verdade era que eu mal vira Ellie nos últimos dias porque Adam tinha praticamente se mudado para o quarto dela e os dois só saíam de lá para lanchar e ir ao banheiro.

Eu não queria ver Rhian e James. Essa era a verdade.

E por quê?

Porque há não muito tempo eu havia vomitado merda pelo telefone em Rhian, para ela não fugir de James só porque estava com medo do que o futuro poderia reservar para eles, e eu realmente não estava no clima de ouvir um sermão de Rhian sobre terminar com Braden e ser totalmente hipócrita.

Minha história com Braden era inteiramente diferente. Era.

De verdade.

Certo – eu só estava assustada. Não. Apavorada. E eu tinha todo o direito de estar. Eu só precisava olhar para o jeito como eu reagira à situação de Ellie para saber que Braden estaria disposto a ter uma vida difícil e neurótica comigo. Além do mais, a minha vida tinha sido muito mais calma sem ele. Eu raramente havia me preocupado a respeito de qualquer coisa, as minhas emoções tinham sido bastante estáveis, e eu tivera, se não paz, ao menos calma. Estar com Braden era turbulento e, quando eu penso a respeito disso, muito exaustivo. Se você tirar o sexo incrível, tudo o que tinha me restado era uma porção de emoções feias. Preocupação – com a qual ele provavelmente se entediaria e pararia de gostar de mim. Ciúmes – eu nunca tinha sido a namorada ciumenta antes de conhecer Braden, mas agora as minhas garras ficavam afiadas toda vez que eu via uma mulher flertando com ele. Medo por ele – como se eu já não tivesse o bastante com o que me preocupar em relação a mim, agora me importava se ele estava feliz e saudável. E isso importava mais. A coisa apenas não era legal.

Eu gostava da Joss pré-Braden.

Ela era corajosa e descolada e independente.

A Joss pós-Braden era uma espécie de bunda mole.

E não ajudava o fato de que Braden havia mantido a sua palavra. Ele aparecia no apartamento sempre que tinha uma chance, e mesmo eu tendo dito a ele que Ellie estava preocupada, ele continuava vindo.

– Eu estava lavando os pratos, e o canalha sorrateiro se aproximou por trás de mim e envolveu os braços na minha cintura. E me beijou. Bem aqui. – Apontei furiosamente para o meu pescoço. – Não dava para prenderem ele?

A Dra. Pritchard deu uma bufada.

– Por amar você?

Eu me recostei, balançando a cabeça em sinal de desaprovação.

– Dra. Pritchard – alertei –, de que lado você está?

– Do lado de Braden.

Era uma quinta-feira à noite, dois dias depois do Natal, e eu estava cobrindo o turno de um colega no bar. A cirurgia de Ellie seria dali a três dias.

Eu tive uma semana exaustiva por ficar me esquivando de Braden e por, sempre que ela saía do quarto, tentar acalmar Ellie a respeito da cirurgia. Esquivar-me de Braden não era tão fácil. Mesmo que Darren, o seu gerente na Fire, tenha pedido demissão porque a esposa estava grávida e exigiu que ele arrumasse um trabalho com horário comercial normal. Braden conseguiu para ele um trabalho de gerente num dos hotéis da cidade, cujo dono era um amigo seu. Ainda que isso significasse treinar o seu novo gerente, Braden ainda encontrou tempo para vir e perturbar. Houve o incidente da pia – ao qual eu posso ter reagido de maneira exagerada, porque ele me trouxe uma lembrança dos meus pais –, o episódio em que ele entrou enquanto eu tomava banho para perguntar onde estava o controle remoto da TV, a vez que ele almoçava na cozinha sem camisa – ele disse que acidentalmente tinha entornado café na roupa e precisara colocar a peça para lavar –, e houve muitos, muitos momentos nos quais ele apenas olhava para mim sem ter qualquer motivo. Eu juro por Deus que ele estava me enchendo o saco. Chegou bem perto de eu apenas ceder quando ele começou a recuar um pouco.

É claro que eu não teria cedido de jeito nenhum.

Porque eu pude ver o quadro geral.

Ele tinha começado a diminuir o ritmo alguns dias antes do Natal, e estava até mesmo bem-comportado quando fomos ao jantar de Natal com a família de Ellie. O único momento embaraçoso foi quando precisamos trocar presentes. Nós dois havíamos comprado os nossos presentes havia algum tempo, e eles eram mais significativos do que deveriam ser os presentes de dois meros amigos. Braden tinha conseguido para mim um exemplar do meu livro favorito autografado pelo meu autor favorito. Como ele conseguiu isso, não sei. Ah, e eu mencionei a estonteante pulseira Riviera de diamantes? Uh-huh. Eu dei a ele a primeira edição do seu livro favorito, O sol também se levanta, de Hemingway. Aquele foi o presente mais elaborado que já comprei, mas valeu a pena por ver Braden sorrir para mim daquele jeito ao abri-lo.

Merda.

Caceta, merda, cacete.

Talvez eu tenha esperado que ele aumentasse a aposta depois disso, mas Braden pareceu fazer exatamente o contrário e apenas... desapareceu.

Fiquei imaginando se seria uma nova tática.

Então eu estava em estado de alerta quando ele não apareceu com Ellie e Adam na quinta-feira, ocasião em que eu cobria um turno. Braden tinha arrastado os dois para o bar na semana anterior, quando eu peguei turnos extras, depois que Ellie me mandou cair fora do apartamento – acho que eu fiquei meio sem direção –, e ele tinha se sentado no sofá do outro lado do bar, diretamente na minha linha de visão, dividindo o seu tempo entre me observar e flertar com meninas bonitas. Eu estava achando que aquela era a parte de me irritar da promessa.

Então, fiquei surpresa quando ele não apareceu lá na quinta.

Ellie ainda estava acordada quando eu cheguei do trabalho. Ela saiu do seu quarto e fechou a porta atrás de si suavemente.

– Adam está dormindo – sussurrou ela, seguindo-me até a sala de estar.

Eu sorri para ela por cima do ombro.

– Não me espanta. Você deve ter acabado com esse pobre garoto.

Ellie revirou os olhos e deixou-se cair ao meu lado no sofá.

– Não é bem assim. Quer dizer... mais ou menos. – Ela corou, os olhos brilhando de felicidade. – Geralmente nós conversamos muito. Resolvendo as questões. Todas aqueles mal-entendidos. Aparentemente, ele estava apaixonado por mim já há algum tempo.

– Ah, não diga.

– Muito engraçado.

– Falando em algo engraçado, Braden não apareceu no bar hoje à noite.

A irmã dele me olhou cuidadosamente.

– O novo gerente dele precisou de ajuda. Você ficou desapontada por ele não ter aparecido?

– Não – respondi rapidamente. Provavelmente rápido demais. Droga, eu perdera a Joss de antes de Braden. – Eu apenas percebi a ausência de um ego na sala e pensei: “Ei, cadê o Braden?”.

Ellie não riu. Ela me deu um olhar maternal de desaprovação.

– Braden está certo. Você está apaixonada por ele. Então, por que você fica dando desculpas para ele? Está curtindo que ele corra atrás de você? É isso?

Eu ergui a sobrancelha.

– Esses tumores trouxeram o sarcasmo de dentro de você, hein?

Ela fechou a cara.

– Muito cedo para brincadeiras de tumor?

Seus olhos se estreitaram.

– Existe hora certa para brincadeiras de tumor?

– Nunca, Joss. Nunca.

Eu estremeci.

– Desculpe. Isso foi cruel.

– Não. Cruel é usar os meus tumores como uma ferramenta para se esquivar. Eu amo muito você, Joss, mas amo o meu irmão também. Por que você está fazendo isso com ele?

– Eu não estou fazendo isso com ele. Estou fazendo por ele. – Eu me virei para ela, os meus olhos sinceros ao tentar fazê-la compreender. – Eu não lido com coisas ruins muito bem. Eu não tenho orgulho disso, mas é a verdade. Olha como eu dei o fora quando você precisou de mim. Quando Braden precisou de mim.

– Mas você voltou – argumentou ela. – Você estava em choque, mas esteve aqui a cada segundo desde então.

– Braden me convenceu – confessei. – Ele tinha de sacudir algum juízo em mim. E enquanto ele fazia isso, eu percebi que não podia proteger nem a mim mesma, nem as pessoas ao meu redor das coisas ruins. E, ao que parece, coisas ruins me perseguem, então, provavelmente, vai acontecer de novo algum dia. E quando acontecer, eu não tenho como garantir que eu não vá fazer alguma loucura, e eu apenas não posso fazer isso com Braden. A vida dele pode ser instável comigo, e depois daquela estúpida ex-mulher dele tê-lo feito passar por um inferno, ele merece alguém que possa lhe dar paz.

– Joss, você está falando como se fosse um caso psiquiátrico. E você não é. Seu único problema é que você não encarou o que aconteceu com a sua família e nem começou a lidar com isso.

Eu joguei a cabeça para trás, contra o sofá.

– Você parece a Dra. Pritchard.

– Quem?

– Minha terapeuta.

– Você está indo numa terapeuta? Como eu não sei disso? – Ela deu um tapa no meu braço.

– Ei. – Recuei, afastando-me dela.

– É disso que eu estou falando. – Ellie estava irritada, os seus olhos ardendo como os de Braden quando ele ficava furioso. – Eu sou a sua melhor amiga, e você não me contou que está indo a uma terapeuta. Braden sabe disso?

– Sabe – respondi como uma adolescente chateada.

– Bem, pelo menos já é alguma coisa. – Ela balançou a cabeça em descrença. – Você precisa começar a lidar com a sua família, Joss. Eu acho que se você fizer isso, tudo o mais vai começar a parecer menor e menos opressivo. E você vai perceber que pode viver um dia de cada vez com Braden. Você não precisa protegê-lo de estar com você. Ele é grandinho, e claramente sabe muito mais sobre você do que eu, e, milagre dos milagres, ele ainda quer ficar com você.

– Muito engraçado. Você realmente parece a Dra. Pritchard.

– Falando sério, Joss, eu acho que você precisa parar de brincar.

– Eu não estou brincando. – Estudei-a cuidadosamente, então, captando algo no seu rosto. – O quê? O que é? O que você sabe?

Ela levou um minuto, quase como se não estivesse certa de que deveria dizer o que quer que estivesse na sua cabeça. De repente, eu tive aquela horrível sensação na boca do meu estômago.

– Adam e eu saímos para almoçar hoje.

– Eu sei. Eu estava aqui, encarando o manuscrito que eu não toco há dias.

– Bem. – Ellie não pôde me olhar nos olhos. – Nós encontramos Braden para almoçarmos e ele trouxe o novo gerente da Fire com ele.

– E?

Os olhos dela ergueram-se até os meus, e eu fiquei tensa ao ver a preocupação neles.

– O novo gerente é Isla. Isla é uma loira estonteante de 1,80 m e que, por acaso, também é esperta e engraçada.

Eu acho que senti o meu coração cair no meu estômago.

– Joss, eles pareciam tão afins um do outro. – Ela balançou a cabeça. – Eu não quis acreditar, mas eles estavam flertando, e Braden estava... estava muito atencioso. Eles pareciam... próximos.

Ciúme é algo horrível – a sua dor é quase tão devastadora quanto dolorosa, e eu conseguia saber, porque eu estava sentindo as duas coisas ao mesmo tempo. Eu sentia como se alguém tivesse aberto o meu peito com as próprias mãos, removido o meu coração e os meus pulmões, e os tivesse substituído por um monte de pedras. Eu olhei para a árvore de Natal, a minha cabeça girando. Era por isso que ele não estava por perto ultimamente.

– Joss? – Ellie tocou no meu braço.

Eu olhei para ela, determinada a não chorar. Dei a ela um sorriso triste.

– Acho que eu estava certa desde o começo, então.

Ellie começou a balançar a cabeça.

– Não, isso é bom. – Eu levantei, precisando ficar sozinha. – Eu terminei com ele porque ele merece encontrar alguém decente e normal. E agora eu não tenho que me sentir culpada por isso, porque eu estava certa desde sempre. Ele não me ama. Você não fica a fim de alguém logo depois de terminar com o amor da sua vida, certo? Isso é bom.

Eu me movi em direção à sala de estar e escutei Ellie arrastando-se para fora da sua cadeira.

– Não! – Sibilou Ellie. – Não é isso, ou não foi por isso que eu contei a você.

Ela me seguiu até o corredor, mas eu não estava realmente ouvindo, já que o sangue rugia alto nas minhas orelhas.

– Joss, eu contei para que você parasse de fazer confusão e apenas ficasse com ele de novo. Olha, talvez eu...

Bati a porta na cara de Ellie.

– Joss! – Ela bateu na porta.

– Boa noite, Els!

– Merda. – Ouvi ela resmungar, e então os seus passos foram sumindo.

Eu tentei. Eu realmente tentei. Mas quando me enrosquei na minha cama, eu não pude conter as lágrimas.

24

– A cirurgia de Ellie é amanhã.

A Dra. Pritchard fez que sim com a cabeça.

– Você está nervosa?

Assenti, o meu estômago se agitou.

– O cirurgião dela tem ótimas credenciais e ele está realmente confiante de que vai ser bastante fácil em termos de cirurgia cerebral, mas eu ainda estou preocupada.

– Isso é somente natural.

Eu expirei devagar, a expiração se transformando num pequeno sorriso.

– Estou com viagem marcada para a Virgínia no fim de janeiro. Vou voar até lá depois das duas semanas que Ellie ficará em casa em recuperação.

As sobrancelhas da Dra. Pritchard subiram até a linha do cabelo.

– Oh! O que motivou isso?

A coragem de Ellie e o fato de Braden seguir em frente.

– Braden conheceu alguém, exatamente como eu queria que ele fizesse. Mas Ellie foi quem realmente me deu a coragem. Ela tem sido bastante corajosa a respeito de tudo, e nós nos sentamos e conversamos ontem à noite, e ela está com essa cirurgia diante de si e preocupada comigo, preocupada que se eu não começar a encarar o meu passado, eu nunca vou melhorar.

A Dra. Pritchard me deu um sorriso triste.

– Ellie convenceu você, em uma conversa, a fazer o que eu venho tentando com que você faça há quase seis meses?

– Eu acho que você precisa ser diagnosticada com alguma coisa assustadora e ser realmente corajosa para que eu me sinta o pior tipo de covarde.

– Eu preciso incluir isso no meu repertório.

Eu ri, essa risada morreu num silêncio tenso.

– Eu estou com medo – admiti, enfim. – Eu tenho as coisas da minha família num depósito. Eu vou visitar os seus túmulos e talvez, finalmente, fazer alguma coisa a respeito de tudo isso.

– Você nunca me contou que manteve todas as coisas deles.

– É. Eu coloquei num depósito e fingi que elas não existiam.

– Este é um passo muito bom que você está dando, Joss.

– É. Eu espero que seja.

Ela franziu o cenho então.

– Braden conheceu alguém?

Eu ignorei a dor.

– Era o que eu queria.

– Joss, eu sei que você disse isso a si mesma, mas, ainda assim, não deve ser fácil ver Braden com alguém tão cedo. Especialmente depois de ele correr atrás de você e prometer que ele não desistiria.

– Isso só prova que eu estou certa. Ele não me ama.

– E ele está mesmo vendo essa nova mulher? Não há qualquer confusão quanto a isso?

– Não de acordo com Ellie.

– Então uma viagem para a Virgínia pode ser exatamente do que você precisa bem agora.

– Ah, não é uma viagem. – Balancei a cabeça. – Quer dizer, é e não é. Estou pensando em me mudar de vez, já que eu sei que Ellie vai ficar bem. Eu vou pesquisar preços de apartamentos quando eu chegar lá e voltarei a Edimburgo para resolver as minhas coisas...

A Dra. Pritchard balançou a cabeça.

– Eu não entendo. Pensei que Edimburgo fosse a sua casa. Pensei que Ellie fosse a sua família.

– Ellie é a minha família. E sempre vai ser. – Eu sorri tristemente. – Eu não posso ver Braden ficar com outra pessoa. – Admiti. – Ele estava me esgotando, tudo bem. Você, Ellie, ele... todos vocês estavam me esgotando. Você não acha que eu não sei que afugentá-lo é irracional? – Eu me peguei levantando a voz. – Eu sei que é irracional. Eu não pude controlar a mim mesma. Era como se outra pessoa estivesse dentro de mim, afastando-o porque eu tinha tanto medo de perdê-lo.

– Joss – a voz da boa médica era suave, pacificadora –, irracional, sim, mas algo compreensível. Você sofreu muitas perdas quando era criança. Braden sabe exatamente o que você estava fazendo. Não foi por isso que ele desistiu.

– Ele desistiu diante do primeiro belo par de pernas que apareceu.

– É mesmo por isso que você está indo embora?

– Eu sei que pareço uma louca. Num minuto, eu estou determinada a não querer ficar com ele, e assim que eu descubro que ele está com outra pessoa, eu enlouqueço. O fato é que nada mudou. Exceto que agora eu não quero ficar com ele porque ele claramente não me ama do jeito que eu o amo. Com ele, será sempre a emoção de correr atrás.

– Bem, eu precisaria falar com Braden para ter uma opinião sobre isso, contudo, eu realmente acho que você precisa se comunicar com ele. Você precisa dizer isso antes de partir para a Virgínia, ou você ficará sempre fazendo suposições, Joss. Você sabe o que é mais apavorante do que arriscar e perder?

Eu balancei a minha cabeça.

– Arrependimento, Joss. Arrependimento faz coisas horríveis com uma pessoa.

Fomos todos para o hospital por causa de Ellie. Mesmo Hannah e Dec. Quando eles chegaram para levá-la para a cirurgia, todos nós nos revezamos acalmando Ellie. Por último, Adam deu um longo e doce beijo que teria derretido o coração menos romântico. Era chato que algo grandioso como uma cirurgia cerebral tenha finalmente feito com que ele assumisse tal responsabilidade, mas a vida, às vezes, é assim. Alguns de nós precisam de um rápido chute na bunda.

Nós nos sentamos numa sala de espera, ainda que os médicos tenham nos dito que provavelmente deveríamos ir para casa e voltar dentro de algumas horas. Nenhum de nós queria ir embora. Eu me sentei perto de Elodie, Hannah sentou-se do meu outro lado. Clark ficou do outro lado da sala, observando Dec jogar no seu Nintendo no modo silencioso. Braden se sentou do outro lado de Clark, com Adam à sua direita. Nós mal falávamos. Eu peguei café para todo mundo e refrigerante para as crianças. Levei Hannah para buscar uns sanduíches e tentei perguntar a ela sobre o último livro que ela estava lendo, mas nenhuma de nós duas estava no clima. Dec foi o único que comeu todo o sanduíche, enquanto o restante de nós apenas mordiscou, nossos estômagos cheios demais de nervos para que houvesse espaço para qualquer outra coisa.

Você sabia que o tempo para na sala de espera de um hospital? Sem brincadeira. Ele apenas para. Você olha para o relógio e ele diz 12h01; você olha de novo para ele no espaço que parece ter sido de uma hora e ele está apenas mostrando 12h02.

Ellie pintou as minhas unhas na noite anterior, quando ela estava precisando de algo para tirar sua cabeça da cirurgia. Quando o cirurgião veio nos encontrar horas depois, eu tinha arrancado fora cada pedacinho do esmalte.

Nós demos um pulo e colocamo-nos de pé quando o Dr. Dunham finalmente entrou na sala de espera. Ele sorriu para nós, parecendo cansado, porém perfeitamente calmo.

– Tudo correu muito bem mesmo. Nós removemos toda a massa e enviamos os tumores para biópsia. Ellie foi levada para a ala do pós-operatório, mas vai demorar um pouco até que o efeito da anestesia passe. Eu sei que vocês estão aqui o dia todo, então eu sugiro que vão para casa um pouco e retornem à noite, no horário de visita.

Elodie balançou a cabeça, os seus olhos brilhando de preocupação.

– Nós queremos vê-la.

– Dê a ela um pouco de tempo – respondeu gentilmente o Dr. Dunham. – Eu garanto que ela está bem. Vocês podem voltar à noite. Vou avisar vocês desde já que ela estará provavelmente muito grogue, e que o lado direito da face está bem inchado por causa da cirurgia. Isto é perfeitamente normal.

Eu apertei o braço de Elodie.

– Vamos lá, a gente compra algo para as crianças jantarem e voltamos depois.

– Isso, mãe, eu estou com fome – reclamou Declan, baixinho.

– Certo – sussurrou Elodie, ainda pouco convencida.

– Obrigado, Dr. Dunham.

Clark estendeu a mão e o cirurgião a apertou com um sorriso gentil. Depois de Adam e Braden apertarem a sua mão e Elodie e eu oferecermos a ele um sorriso de gratidão, o Dr. Dunham nos deixou para que nos acalmássemos. A tensão entre nós havia se dissipado sabendo que Ellie tinha passado pela cirurgia, mas ainda estávamos ansiosos para vê-la.

Somente depois de deixarmos o hospital e Braden se aproximar e puxar-me para o seu lado para um abraço foi que eu percebi, subitamente, há quanto tempo eu não pensava no meu drama com ele. Eu pensava apenas na Ellie.

Assim que ele tocou em mim, no entanto, eu me lembrei de Isla e fiquei tensa. Ele sentiu, o seu corpo se enrijecendo contra o meu.

– Jocelyn? – perguntou ele.

Eu não conseguia olhá-lo. Desvencilhei-me do seu abraço, aproveitando a sua surpresa, e corri para acompanhar Hannah.

Naquela noite, a enfermeira nos levou para a ala pós-operatória, e nos foi permitido ver Ellie. As cortinas estavam fechadas em torno dela, e Elodie e Clark se encontravam na minha frente, então eu não a vi de primeira. Quando eles a cumprimentaram calmamente e abriram espaço, eu vacilei.

Eu não esperava sentir tanto medo.

O Dr. Dunham estava certo – a sua cabeça estava bem inchada e um tanto deformada no lado direito, e os seus olhos ainda estavam vidrados por causa da anestesia. Ataduras brancas acolchoadas estavam enroladas em torno da sua cabeça, e eu senti o meu estômago revolver ao pensar que o seu cérebro fora cortado hoje.

Ela me deu um sorriso de canto de boca.

– Joss. – Sua voz estava áspera, quase inaudível.

Eu queria correr. Eu sei – isso é horrível. Mas eu queria fugir dessa parte. Pessoas que terminavam no hospital nunca tinham um bom desfecho na minha vida, vendo-a ali, tão vulnerável, tão exausta, me fez lembrar apenas de quão perto nós poderíamos estar de perdê-la.

Senti uma mão apertar a minha e virei a cabeça para ver Hannah me observando. Ela parecia tão pálida quanto eu me sentia, e os seus dedos estavam tremendo entre os meus. Ela também estava assustada. Sorri para acalmá-la, esperando ter conseguido.

– Ellie está bem. Vamos lá. – Dei uma cutucada na mão de Hannah e puxei-a junto comigo para a cabeceira de Ellie.

Alcancei a mão que Ellie tinha esticado para a mãe e deslizei a minha mão para o centro dela, sentindo alívio e amor quando ela me deu um aperto gentil.

– Eu estou bonita? – perguntou ela com a voz confusa, e eu ri suavemente.

– Sempre, querida.

Seus olhos desceram até Hannah.

– Eu estou bem – sussurrou ela.

– Você tem certeza? – Hannah se aproximou da cama, os seus olhos assustados grudaram no curativo da cabeça de Ellie.

– Hum-hum.

Ela ainda estava cansada. Eu sabia que não deveríamos ficar muito tempo. Gentilmente, eu afastei Hannah, de modo que Braden e Adam pudessem entrar com Declan. Declan achou a aparência dela legal, claro. Depois de Braden ter dito olá, Adam não sairia do lado de Ellie.

Os olhos dela começaram a piscar pesado.

– Vamos deixá-la descansar – ordenou Clark numa voz sussurrada. – Voltamos amanhã.

– Els – murmurou Braden, e os olhos de Ellie piscaram para se abrir novamente. – Estamos indo. Voltamos amanhã.

– Certo.

Adam pegou uma cadeira da lateral do quarto e posicionou-a ao lado da cama dela.

– Eu vou ficar.

Nós fizemos que sim com a cabeça, não querendo discutir realmente depois que vimos o trincamento determinado da sua mandíbula.

Com carinhosos adeus, nós os deixamos, Braden e eu andamos vagarosamente até os fundos, já que nos movíamos numa névoa solene pelo hospital.

– Ela parece tão pequena – observou Braden, de maneira repentina. – Eu não estava esperando vê-la tão mal.

– O inchaço vai diminuir.

Ele me lançou um olhar cuidadoso.

– Você está bem?

– Estou bem.

– Você não parece bem.

– Está sendo um dia cansativo.

Nós paramos na... na verdade, não sabia bem onde. O hospital era meio confuso, com muitas vagas de carro e diferentes entradas e barricadas amarelas. Eu não sabia onde diabos eu estava. Encontrávamo-nos na entrada, de todo modo, e Elodie disse num suspiro:

– Vocês dois vão pegar um táxi de volta?

O carro de Clark não era grande o suficiente para todos nós pegarmos uma carona. Eu fora de carona para o hospital, mas Braden e Adam tinham pegado um táxi. Pensei que seria rude sugerir que Braden tomasse um táxi e eu fosse de carona.

– Vou pegar um táxi. Braden, você deveria ir com eles.

Ele deu um sorriso de esperteza.

– Vamos pegar um táxi juntos.

Merda.

Relutantemente, deixei a família de Ellie ir embora e esperei enquanto Braden chamava um táxi. Então, eu fiquei na porta de entrada, de olho.

Senti o cheiro da sua colônia quando ele se aproximou das minhas costas. Eu me mexi desconfortavelmente, tentando deixar de lado o fato de que arranquei os lençóis da minha cama e que não os havia lavado porque eu ainda podia sentir o cheiro de Braden neles. Eu realmente era aquela garota.

– Você quer me dizer por que estou recebendo um tratamento silencioso? – perguntou ele de maneira brusca, o seu hálito quente na minha orelha.

Ergui os ombros, afastando-me. Sua voz tinha um efeito no meu corpo do qual eu não queria que ele tomasse conhecimento.

– Eu estou falando com você.

– Mal.

– Eu estou com muitas coisas na cabeça.

– Quer conversar sobre isso?

– Quando foi que eu quis conversar sobre isso?

Senti o calor no meu sangue aumentar conforme ele se aproximou, a sua mão deslizando para o meu quadril.

– Você costumava conversar comigo, Jocelyn. Não finja que não era assim.

Vendo o familiar táxi preto da cidade virando a esquina em direção à nossa parte do prédio, eu me afastei rapidamente.

– O táxi chegou. – E comecei a ir em direção a ele.

Ao nos acomodarmos no carro, eu pude sentir que ele estava irritado. Eu já o conhecia bem o suficiente para saber que ele iria tentar conversar comigo sobre aquilo mesmo que isso significasse me seguir até em casa. Eu dei ao motorista o endereço de Jo, no distrito de Leith.

Braden me lançou um olhar.

Dei de ombros.

– Ela me pediu para ir lá.

Depois de mais algumas perguntas sem importância e algumas outras respostas monossilábicas da minha parte, Braden desistiu, mas não sem antes me dar um olhar letal que advertia isso não terminou.

Desci do táxi na casa de Jo sem dar adeus e observei o táxi ir embora. Liguei para Jo para me certificar de que ela estava em casa, subi até o seu apartamento e passei quase toda a noite ali.

Evitar Braden exigia habilidade. Quer dizer, não, apenas envolvia que eu não passasse nenhum tempo no apartamento. O que também significava pegar um táxi sozinha na rua para visitar Ellie. Todos os dias, sem falhar, Braden me mandava uma mensagem de texto perguntando se eu queria que ele passasse de táxi na minha casa para me buscar e ir visitar Ellie no hospital. Eu mandava de volta para ele um educado Não, obrigada todas as vezes. As horas de visita eram todas dedicadas a Ellie, então eu estava segura. Ela estava num quarto particular, entediada e desesperada para ir para casa, mas ela ainda tinha uma semana inteira ali. O inchaço diminuía mais a cada dia, no entanto, eu sabia que ela estava exausta. Ela deixou que todos nós – e por todos nós eu quero dizer Elodie – conversássemos ao redor dela, sorrindo e aceitando a situação. Felizmente, eu não via a parte triste, quando os olhos dela ficavam inevitavelmente úmidos ao irmos embora. Eu não via essa parte porque eu sempre ia embora antes de qualquer outra pessoa. Eu não enxergava apenas as perguntas nos olhos de Ellie quando eu fazia isso, mas no olhar de todos. Eu tentei compensar isso levando para ela presentes bobos todas as vezes que a visitava, porém, eu sabia que ela estava louca para me perguntar o que havia de errado.

Eu não fiquei nada surpresa quando Braden parou de correr atrás de mim longe do hospital.

Ele tinha seguido em frente, então ele não precisava realmente saber por que eu o estava evitando.

Ou assim eu pensava.

Eu passei a noite de Ano-novo com Jo. Recebi uma ligação de Rhian. Mensagens de texto de Craig, Alistair, Adam, Elodie, Clark e das crianças.

Recebi uma mensagem de texto de Braden: Feliz Ano-novo, Jocelyn. Espero que seja um bom ano para você. x

Quem imaginaria que uma mensagem de texto podia partir tanto um coração? Eu respondi... espere por isso...

O mesmo para vc.

É, eu fiz. Eu fiz isso. Eu sou uma idiota.

Quando eu comecei a ficar longe do apartamento, nadar numa piscina diferente e evitá-lo na academia que frequentávamos, acho que deve ter começado a ficar claro para Braden que eu sabia sobre Isla.

Depois de quatro dias envolvida com a recuperação de Ellie no hospital e apenas alguns dias antes de ela voltar para casa, recebi outra mensagem de Braden.

Nós realmente precisamos conversar. Eu estive no apartamento algumas vezes, mas você nunca estava lá. Podemos nos encontrar? x

Eu não respondi. Ele, era óbvio, queria me contar a respeito da sua nova gerente.

Não importou que eu não respondesse à mensagem. O destino já tinha planos para que nos encontrássemos. Dois dias depois da mensagem, eu estava evitando ficar no apartamento e fui almoçar naquele pub ótimo no Grassmarket. Eu seguia rumo a George IV Bridge e depois em direção a Forrest Road, onde havia uma lojinha kitsch que Ellie amava. Eles vendiam esses guarda-chuvas que parecem guarda-sóis antigos e ela ficava indefinidamente se decidindo se compraria um ou não, mas sem nunca chegar a uma conclusão. Então eu iria comprar um para Ellie como um pequeno presente de regresso ao apartamento, o que aconteceria no dia seguinte.

Eu tinha acabado de terminar o meu almoço e pisara no Grassmarket, tentando enfiar a minha carteira de volta na minha bolsa, quando escutei:

– Jocelyn?

Ergui rapidamente a cabeça, e o meu coração fez aquela coisa de bater tão forte que se desprendia do meu peito e dava um mergulho na boca do meu estômago. Braden estava de pé diante de mim e ao seu lado se encontrava aquela loira alta e estonteante. Ela vestia uma saia-lápis, um paletó no estilo vitoriano e sensuais sapatos de salto agulha; o seu cabelo comprido e loiro tinha um corte perfeito, e a sua maquiagem era tão impecável quanto o seu rosto.

Ela era de verdade?

Eu a odiei instantaneamente.

– Braden – murmurei, os meus olhos disparando para todos os lados a fim de evitar o seu olhar.

Devo mencionar que eu estava usando as minhas calças jeans que tinham a região do joelho gasta, uma camiseta surrada que trazia a propaganda de uma cerveja famosa e o meu cabelo estava preso no meu habitual coque. Eu estava sem maquiagem.

Eu estava terrível.

Eu realmente facilitaria a escolha dele, né?

– Eu mandei uma mensagem para você – disse ele num irritante tom de voz inflexível.

Meus olhos voaram até os dele.

– Eu sei.

Sua mandíbula travou.

Isla pigarreou educadamente, e ele tentou relaxar, embora o seu olhar penetrante não tenha deixado o meu enquanto ele dizia:

– Isla, esta é Jocelyn. Jocelyn, esta é Isla, a nova gerente da Fire.

Valendo-me das minhas melhores habilidades de atuação, eu sorri polidamente e estendi a mão para que ela a apertasse. Ela sorriu de volta com curiosidade.

– Eu ouvi falar muito de você – disse eu para ela de maneira significativa.

Todo o corpo de Braden congelou, e ele me deu um sorriso amargo, os meus olhos enviando, eles mesmos, a sua própria mensagem – É, eu sei tudo sobre ela, seu babaca.

Isla se virou para Braden com uma curva atraente e especialmente paqueradora na sua boca.

– Você tem falado sobre mim para as pessoas?

Ele não respondeu. Ele estava ocupado demais me matando com os olhos.

– Isla, você pode nos dar um momento, por favor?

E então, milagre dos milagres: Bon Jovi salvou o dia. Eu tinha mudado o toque do meu celular.

“Shot through the heart, and you’re to blame. You give love a bad name.”

É, meus sentimentos não estavam sutis naquele dia.

Braden ergueu uma sobrancelha diante da música, um sorriso de divertimento curvando estupidamente os seus lábios enquanto eu puxava para fora o meu celular. Rhian. Graças a Deus.

– Eu preciso atender. Encontro você mais tarde.

Seu sorriso rapidamente se transformou num olhar furioso.

– Joce...

– Rhian – atendi com uma alegria afetada, dando a Isla um breve aceno de adeus, que ela devolveu absortamente.

Rhian deu uma bufada.

– Você parece que está drogada.

Passei rapidamente pelos pubs, seguindo para a Candlemaker Row, um atalho para a ponte e para a Forrest Road.

– Eu não lhe dei um presente de Natal bom o bastante, sabia?

– Ãhn, por quê?

– Porque você acabou de salvar a minha pele. Vou mandar uma coisinha para você em agradecimento.

– Ooh, chocolate, por favor.

– Feito.

Eu deixei que ela falasse comigo sobre tudo e mais um pouco durante dez minutos numa tentativa desesperada de entorpecer a dor excruciante no meu peito por ter visto Braden. Isso não durou muito. Eu fui para casa, enrosquei-me nos lençóis não lavados que cheiravam ele e chorei por três horas antes de finalmente tomar coragem de colocar a roupa de cama para lavar.

25

Talvez eu ainda estivesse me sentindo culpada por fugir de Ellie naquela primeira noite, então eu passei um pouco dos limites ao deixar o apartamento pronto para a sua volta. Ele foi limpo de alto a baixo, mas eu contive a minha tendência à arrumação e deixei a bagunça dela de fora, já que eu sabia que isso a faria se sentir em casa. Encomendei pela internet aquele jogo de cama lindo e verde-claro porque ela amava verde, comprei algumas almofadas decorativas e fiz da cama dela algo digno de uma princesa. Eu comprei uma mesa para café da manhã que girava para o lado e ficava suspensa, de modo que ela pudesse comer na cama. Comprei flores. Chocolates. Entupi o congelador com o seu sabor favorito do sorvete Ben & Jerry. Havia na sua mesinha de cabeceira uma pilha das últimas edições de cada revista que eu conseguia imaginá-la lendo. Alguns livros de sudoku e palavras-cruzadas. E o mais extravagante... uma pequena televisão de tela plana com um aparelho de DVD embutido. Isso era, provavelmente, um pouco demais para uma paciente que deveria ficar de cama repousando durante apenas duas semanas, mas eu não queria que ela ficasse entediada.

– Ai, meu Deus. – Os olhos de Ellie se arregalaram conforme ela entrava no seu quarto. Ela estava de pé com o braço em volta da cintura de Adam, e Elodie, Clark e Braden já se encontravam no cômodo, sorrindo para tudo. As crianças tinham voltado para a escola, então elas perderam o “exagero de Joss”. Os olhos de Ellie voltaram-se para mim.

– Você fez tudo isso?

Dei de ombros, de repente me sentindo muito desconfortável.

– Não é nada demais.

Ellie riu e aproximou-se de mim devagar.

– Você é um pouco demais.

Eu me senti magoada.

– Se você diz.

– Venha aqui. – Ela envolveu os seus braços ao meu redor e eu a abracei, me sentindo uma garotinha abraçando a mãe, como sempre, porque ela era muito alta. – Eu amei. Obrigada.

– Estou feliz. – Gentilmente afastei-a de mim e franzi o cenho. – Deite-se.

Ellie resmungou.

– Isso vai ser divertido.

Enquanto Adam ajudava Ellie a tirar os sapatos e deitar-se na cama, Elodie veio até mim.

– O médico disse que você precisa garantir que os curativos de Ellie não molhem quando ela tomar banho.

– Ela pode tomar banho na banheira, por enquanto.

– Bom. E ela deve descansar. Ela pode caminhar, mas não o tempo todo.

– Entendi.

– Ela vai voltar dentro de duas semanas para retirar os curativos.

– Certo.

– E então ela terá um checkup três meses depois disso. Se tudo estiver bem, vai ter outro um ano depois desse último.

Eu fechei o rosto.

– Espere. – Lancei um sorriso esperançoso na direção de Ellie. – Você recebeu o resultado da sua biópsia?

– Ninguém contou a ela? – A testa de Ellie se enrugou enquanto ela encarava acusadoramente a todos no quarto.

Braden suspirou.

– Talvez se ela tivesse parado de evitar a todos, alguém tivesse contado.

– Olá! – Acenei com a mão. – Resultados, por favor?

Ellie sorriu.

– Benigno.

Deixei-me cair aliviada ao ouvir a confirmação da previsão do Dr. Dunham.

– Isso realmente deveria ter sido a primeira coisa a ser dita.

– Desculpe.

– Aham. – Ergui uma sobrancelha para Elodie. – PS, eu vou cuidar bem dela. – Meus olhos dispararam até Adam, que tinha subido na cama por cima das cobertas ao lado de Ellie. – Isso é, se o garotão aqui deixar.

Adam fez uma careta.

– Eu estou muito velho para ser chamado de garotão.

– Eu até gosto. – Sorriu Ellie maliciosamente.

– Então garotão será.

– Bem, acho que vou fazer um café para nós antes que eu vomite no colchão da Ellie – desconversei e segui em direção à porta.

Braden parou em frente à porta, o seu rosto sem expressão.

– Precisamos conversar. – Ele se virou e foi para fora do quarto, deixando-me sem escolha a não ser segui-lo.

Eu o achei em meu quarto, e assim que eu passei pela porta, ele passou apressado por mim para fechá-la.

– Poderíamos ter conversado na sala de estar – disse eu, irritada, odiando vê-lo ali, onde tínhamos tantas memórias. Além disso, a sua presença no meu quarto sempre fora excessiva.

Em resposta, ele veio na minha direção, parando quando havia apenas poucos centímetros entre nós. Eu quis me afastar, mas não queria dar a ele a satisfação. Encarei-o desafiadoramente, e ele inclinou um pouco a cabeça, de modo a conseguir me olhar bem nos olhos.

– Eu estive tentando lhe dar espaço, mas isso é ridículo.

Minha cabeça virou-se bruscamente.

– Ãhn, o quê?

Vi os seus olhos lindos e furiosos estreitarem-se em fendas.

– Você nunca estava aqui. Você está saindo com alguém? Porque eu juro por Deus...

Furiosa era pouco para descrever o que eu sentia.

– Você está brincando comigo? – gritei, esquecendo-me de que havia uma audiência no corredor.

– Bem, o que está acontecendo?

Dei um suspiro tremido, tentando me acalmar.

– Você é um babaca. Vir aqui para me acusar de lhe trair pelas costas quando é você que está transando com a nova gerente da boate.

Agora Braden afastara bruscamente a cabeça, em choque – e o olhar que ele me deu? Bem, digamos que não foi um jeito educado de expressar que ele pensava que eu tinha um parafuso a menos.

– Isla? Você acha que eu estou trepando com Isla? Eu não acredito nisso.

Certo. Eu estava completamente confusa. Cruzei os braços por cima do meu peito numa tentativa de parecer que estava no controle daquela conversa.

– Ellie me contou tudo.

Sua boca literalmente se abriu. Eu teria me divertido se a situação não estivesse me fazendo sentir como se uma faca fosse enfiada na minha barriga.

– Ellie? O que exatamente Ellie disse a você?

– Ela encontrou você para almoçar. Vocês dois encontraram Adam e ela para almoçar, e ela disse que vocês estavam dando em cima um do outro.

Agora Braden cruzou os braços sobre o peito, o tecido macio esticando-se contra os músculos dos seus bíceps. Eu tive um flashback dele em cima de mim, as suas mãos pressionando os meus pulsos no colchão, os músculos dos seus braços movendo-se conforme ele investia com força e repetidas vezes contra mim.

Corei, chacoalhei a imagem para fora da minha cabeça.

Droga.

– Ellie disse a você que almoçou comigo e Isla e que eu estava dando em cima de Isla? – perguntou ele, devagar, como se eu fosse uma paciente psiquiátrica.

Respondi por entre os dentes.

– Disse.

– Se ela não tivesse acabado de passar por uma cirurgia no cérebro, juro por Deus, eu a mataria.

Eu pisquei.

– O quê?

Braden deu mais um passo na minha direção, o que quis dizer que eu precisei dar um passo para trás, já que eu não queria ter os meus peitos comprimidos contra ele.

– Eu nunca almocei com Isla e Ellie. Elas se conheceram quando ela e Adam passaram na boate para levar um pen drive que eu deixei no apartamento. Elas se encontraram por dois segundos.

Cocei atrás da minha orelha, não gostando nada do lugar onde essa nova informação me colocou na conversa.

– Por que ela me diria isso?

Braden suspirou pesadamente e virou-se de costas, fazendo uma das mãos correr pelo cabelo em sinal de frustração.

– Eu não sei. Provavelmente porque eu disse a ela que eu estava lhe dando espaço como parte do próximo estágio do meu plano de conquistá-la de volta, e Ellie não concordou que era uma boa ideia. Aparentemente, Ellie pensou que causar ciúmes fosse o próximo passo. – Ele balançou a cabeça e lançou-me um olhar impenetrável. – Aparentemente, ela estava errada.

Observei-o enquanto ele vagava pelo meu quarto, claramente tentando colocar os pensamentos no lugar tanto quanto eu estava tentando lidar com a ideia de que Braden não tinha seguido em frente coisa nenhuma. Porém, eu ainda não conseguia entender por que Ellie me machucaria daquele jeito. Eu também me perguntava quando diabos ela havia começado a ficar tão boa em mentir. Ela não mentia por nada quando eu a conheci.

Ah.

Minha culpa?

– Eu ainda não entendo. Eu conheci Isla, amigo, e ela é exatamente o seu tipo. Ela estava, sem dúvida, flertando com você.

– Por que você se importa? – Ele deu um risinho, correndo as mãos pela minha estante de livros. – Você disse que não queria... – Ele parou, o seu corpo tenso num súbito estado de alerta.

– O quê?

Ele tirou alguma coisa da minha estante, a sua cabeça se inclinou, e então ele voltou-se para mim, os olhos acusadores.

– Indo a algum lugar? – Ele segurava a impressão do bilhete para o meu voo para a Virgínia.

Meu cérebro e as minhas emoções ainda estavam tentando decidir se aquela nova informação afetava os meus planos, então o meu cérebro apenas disse para que eu falasse a primeira coisa que era tecnicamente verdade.

– Estou indo para casa.

Eu sabia que aquilo era ruim. Eu sabia que era ruim porque Braden não disse nada. Ele me queimou ali entre as paredes com um olhar que eu não desejo nunca mais ver nos seus olhos de novo, e então ele girou sobre os calcanhares e saiu do meu quarto batendo a porta.

Sem argumento. Sem discussão.

Eu quis chorar de novo. Uma vez que eu tinha começado a trilhar o caminho de me entregar às lágrimas depois de anos contendo-as, parecia que aquilo não iria parar. Minha boca tremeu e eu abracei o meu próprio corpo para acalmar os tremores que percorriam o restante de mim.

Dez minutos depois, eu me senti calma o bastante para fazer café para todo mundo e levar a bebida para o quarto de Ellie. Braden se sentou no canto e nem sequer olhou para mim.

Basta dizer que criamos uma tensão horrorosa no quarto de Ellie. Todo mundo tinha nos escutado discutir e todo mundo tinha ouvido Braden quase espatifar a porta de madeira do meu quarto quando ele a bateu. Foi vergonhoso.

Finalmente, percebendo que o seu humor estava envenenando o retorno triunfante de Ellie à casa, Braden se levantou, beijou a testa da irmã e disse a ela que ele passaria mais tarde. Ellie concordou com a cabeça, mordendo o lábio de preocupação enquanto observava ele sair. Ela me deu uma olhada, e como uma garota de escola culpada, eu rapidamente desviei o olhar.

Elodie e Clark saíram logo depois, e eu estava prestes a me levantar para deixar Ellie e Adam sozinhos quando ela me impediu.

– O que está acontecendo com você e Braden?

– Ellie, eu não vou arrastar você para o nosso drama enquanto você ainda estiver em recuperação.

– Isso é por causa da mentirinha branca que contei sobre Isla?

Eu me virei, a minha sobrancelha se ergueu diante da expressão envergonhada de Ellie.

– É. Eu acabei de descobrir isso.

Ellie deu uma olhada para Adam, que estava franzindo o cenho, claramente confuso.

– Eu fiz uma coisa ruim.

Ele concordou.

– Estou percebendo. O que aconteceu?

– Eu disse a Joss que você e eu fomos almoçar com Isla e Braden e que eles estavam dando em cima um do outro.

O namorado de Ellie recuou do mesmo jeito que Braden fizera. Na verdade, eu percebi que os dois tinham muitos trejeitos parecidos. Eles passavam, definitivamente, tempo demais juntos.

– Nós nunca almoçamos com eles. Nós passamos na boate por dois segundos.

– Certo, esta brincadeira não tem mais graça – cortei, esquecendo-me de que eu estava cortando uma enferma. – Por que você mentiria para mim?

Os olhos de Ellie estavam suplicantes e deploráveis. A garota conseguiria escapar de uma acusação de assassinato, ela era tão terrivelmente bonitinha.

– Braden me disse que, já que ficar na sua cola o tempo todo não estava funcionando, ele entraria com aquele plano idiota de se afastar e assim fazer você sentir tanta falta dele que voltaria para ele. Eu disse a ele que você era teimosa demais para cair nessa.

Na verdade, eu estive sentindo falta dele. O canalha me conhecia bem demais.

– Hum – respondi de maneira evasiva.

– Você está sendo realmente inflexível, Joss. Eu pensei que se eu provocasse o seu ciúmes, você ficaria assustada e iria correndo buscá-lo de volta. – Seu rosto estava pálido enquanto olhava para os olhos de Adam. – O tiro realmente saiu pela culatra.

– Eu posso ver – murmurou ele, tentando não sorrir.

Isso não tinha graça!

– Você tem tanta sorte por ter acabado de fazer uma cirurgia no cérebro.

Ellie recuou.

– Desculpe, Joss. – Então os seus olhos ficaram esperançosos. – Eu pretendia lhe contar antes da cirurgia, mas eu estava tão assustada naquele dia que me esqueci. Agora você sabe a verdade de qualquer jeito. Você pode apenas parar de lutar e ir buscá-lo de volta.

Foi a minha vez de suspirar.

– Ele está furioso comigo agora.

– Por você não confiar nele?

– Alguma coisa assim – murmurei, pensando o que diabos eu faria a seguir.

– Estou perdoada? – perguntou Ellie, baixinho.

Revirei os olhos diante da pergunta.

– É claro. Só... feche a agência de encontros amorosos. Você é péssima nisso. – Dei a eles um adeuzinho mixuruca e saí do quarto, fechando a porta silenciosamente atrás de mim.

Eu me sentei diante da minha máquina de escrever, fitando a última página, tentando descobrir o que ela significava para mim agora. A Dra. Pritchard disse que eu me arrependeria de não ser honesta com Braden. E a verdade é, todas as coisas com as quais eu havia me preocupado – não ser boa o bastante, Braden ser tão intenso, o que poderia acontecer conosco no futuro – pareciam mudanças tão pequenas depois de eu ter tido um gostinho de como eu me sentiria se ele não me amasse.

Eu deveria falar com ele.

Eu ainda iria à Virgínia para encarar a morte da minha família.

Mas eu sabia que eu deveria falar com ele.

Espere um minuto. Eu me virei bruscamente na cadeira para olhar para a estante de livros, onde minha passagem estava. Ela não se encontrava mais lá. E então, ao pensar sobre o assunto, eu não tinha visto Braden colocá-la de volta.

Ai, meu Deus, ele tinha roubado o meu bilhete!

Minha ira fez com que eu sentisse uma hiperenergia. Intenso! Braden, intenso? Ele era um grande babaca arrogante! Calcei as minhas botas, vesti o meu casaco, abotoando-o errado e gritando em exasperação. Peguei as minhas chaves e a minha bolsa e procurei ter um pouco de calma para falar à Adam e Ellie que eu iria sair. Eles disseram “certo” quando eu já estava na saída, e e eu bati a porta e ergui a mão para chamar um táxi.

Eu não conseguia pensar. Eu não conseguia respirar. Quer dizer, aquilo foi a gota d’água. Roubar minha passagem!

Ele era tão grosseiro!

Eu praticamente joguei o dinheiro no taxista e saí correndo em direção ao Quartermile, rumo à entrada do seu apartamento. Eu sabia que estava sendo filmada quando toquei a campainha, então eu encarei a câmera, já esperando que ele não me deixasse entrar.

Ele me deixou entrar.

Foi a subida de elevador mais longa da minha vida.

Eu saí para achar Braden em pé na porta com o seu olhar casual e alheio dentro do seu suéter, das suas calças jeans e dos seus pés descalços. Ele deu um passo para trás rapidamente, segurando a porta à medida que eu passava furiosamente por ele.

Eu rodopiei, quase perdendo o equilíbrio, em meio a um momento e tanto de raiva.

O idiota estava sorrindo com deboche de mim, enquanto fechava a porta e caminhava na minha frente, em direção à sala de estar.

– Isso não tem graça – botei para fora, provavelmente exagerando... mas eu estava lidando com toda uma bagunça de sentimentos que ele tinha causado em mim nas últimas semanas.

Certo, talvez eu tivesse a minha parcela de responsabilidade nisso, mas eu estava furiosa comigo também. Eu não podia discutir comigo mesma, então ele estava recebendo aquilo!

O sorriso desprendeu-se do rosto de Braden, a cara feia reaparecendo.

– Eu sei que não tem graça. Acredite em mim.

Estendi a minha mão.

– Devolva a minha passagem, Braden. Eu não estou brincando.

Ele concordou com a cabeça e puxou a passagem do seu bolso de trás.

– Essa passagem?

– É. Dê a passagem para mim.

Então ele me lançou numa fúria vulcânica. Braden rasgou a minha passagem, deixando os pedaços flutuarem até o chão.

– Que passagem?

Apesar do pensamento que estava enfiado no fundo do meu cérebro dizendo que eu poderia imprimir aquilo de novo... eu perdi a cabeça.

Com um urro animalesco que eu nem sabia ser capaz de emitir, joguei o meu corpo na direção dele, as minhas mãos na frente enquanto eu o empurrava com força suficiente para fazê-lo tropeçar. Subitamente, estava tudo ali nas minhas entranhas, os últimos seis meses de turbulência emocional, as mudanças dramáticas que ele trouxe para minha vida – a incerteza, o ciúme, o desgosto.

– Eu odeio você! – gritei, as palavras cuspidas da minha boca sem que eu sequer sentisse. Eu me afastei dele com um giro. – Eu estava bem até você! – Meus olhos começaram a pinicar enquanto eu observava o seu rosto pétreo. – Por quê? – Minha voz cedeu, e as lágrimas desceram pelas minhas bochechas. – Eu estava bem. Eu estava a salvo e bem. Eu estou quebrada, Braden. Pare de tentar me consertar e deixe-me ficar quebrada!

Ele balançou a cabeça devagar, os seus olhos brilhantes, e eu permaneci congelada enquanto ele se aproximava de mim. Fechei os olhos ao seu toque, as suas mãos envolvendo os meus braços para me puxar para junto dele.

– Você não está quebrada.

Meus olhos se abriram num bater de cílios, e eu olhei direto para o seu lindo rosto, o seu lindo e angustiado rosto.

– Sim, eu estou.

Ele me deu uma sacudida irritada dessa vez.

– Não, você não está. – Ele inclinou o seu rosto na direção do meu e eu me encontrei capturada pelos seus olhos azuis-claros, hipnotizada pelos brilhos das estrias prateadas que havia neles.

– Jocelyn, você não está quebrada, querida – sussurrou ele roucamente, os seus olhos implorando para mim. – Você teve umas poucas rachaduras, mas todos nós temos algumas.

Mais lágrimas escorreram, a minha boca tremeu enquanto eu sussurrava de volta:

– Eu não odeio você.

Nossos olhos se conectaram. Tanta emoção, tanta incerteza, tanto de tudo havia se erguido ao nosso redor naquela tensão densa que o ar parecia carregado, desesperado. A expressão de Braden mudou, os seus olhos ardendo conforme baixavam até a minha boca.

Eu não posso dizer quem alcançou o outro primeiro, mas segundos depois os meus lábios tinham se comprimido sob os dele, e a mão dele se enfiava no meu cabelo quase de maneira dolorosa enquanto ele retirava o meu prendedor de modo a deixar que a massa de fios caísse ao redor dos meus ombros. E então eu senti a sua língua escorregar contra a minha, e eu pude sentir o seu sabor, o seu cheiro, sentir a sua força ao meu redor.

Eu tinha sentido falta dele.

Mas eu ainda estava com raiva, e a partir daquele beijo, do qual eu não me afastava, senti o quão irritado Braden também estava. O fato não nos fez parar. Nós interrompemos o beijo por dois segundos, para que Braden pudesse desabotoar o meu casaco e retirá-lo de mim. Puxei a bainha do seu suéter, as minhas mãos freneticamente buscando despi-lo e então voltando a percorrer seu peitoral e abdome quente e firme. Joguei o meu corpo contra ele em busca de outro beijo, Braden, porém, não tinha acabado de tirar as minhas roupas. Impacientemente, afastei-me para ajudá-lo a arrancar o meu suéter, mas eu não esperaria mais depois disso.

Minhas mãos na sua nuca trouxeram a sua cabeça na direção da minha, e eu o beijei por todos os dias que não estive beijando-o. Foi uma confusão desesperada e sensual de línguas e hálito quente, o meu sexo pulsando imediatamente somente diante da rigidez úmida daquele beijo.

Eu estava tão imersa naquilo que mal senti Braden me empurrar contra a parede de maneira não tão gentil, a sua boca afastando-se da minha enquanto ele abria um trilha de beijos pelo meu pescoço abaixo, os seus braços fortes enganchando as minhas pernas por sob as minhas coxas para envolverem-nas ao redor da sua cintura. Meu corpo deslizou para cima na parede, o seu pau duro cutucando o gancho das minhas calças, jeans contra jeans.

– Cacete – murmurou Braden ardentemente, a sua boca mergulhando na elevação do meu seio. Ele me sustentou posicionando uma das mãos na parte de trás do meu corpo, a outra mão puxando o meu sutiã para baixo, deixando o ar frio insinuar-se pelo meu mamilo. Ele saltou para o beijo de Braden, e eu arfei com a pontada de prazer que atingiu o meio das minhas pernas conforme ele o sugava para dentro da sua boca. Empurrei os meus quadris, esfregando-me contra a ereção de Braden.

– Mal posso esperar – murmurei, agarrando os seus ombros.

Como se para testar isso, Braden desabotoou as minhas calças jeans e deslizou a mão para dentro da minha calcinha. Gemi, pressionando-me contra os seus dedos enquanto eles se afundavam dentro de mim.

– Jesus. – A sua cabeça caiu sobre o meu peito à medida que ele escorregava os dedos para dentro e para fora de mim. – Tão molhada e apertada, babe. Sempre.

– Agora, – grunhi, as minhas unhas afundando na pele dele. – Braden.

E então estávamos nos movendo, eu me segurando a ele ao passo que ele nos virava e conduzia-nos ao sofá, as suas mãos rapidamente puxando as minhas calças jeans das minhas pernas. Desabotoei o meu sutiã enquanto ele voltava para retirar a minha calcinha, o meu pé dando um pequeno chute para se livrar da peça. Arfando de expectativa, a minha pele pegando fogo, eu me deitei, as minhas pernas se abrindo para ele.

– Braden, agora.

Ele tinha parado, imóvel enquanto olhava para mim, nua, deitada embaixo dele, o meu peito se erguendo e afundando com a respiração curta e excitada, o meu cabelo todo espalhado ao meu redor. Eu vi a sua expressão mudar; ele não estava mais excitado, mas ele parecia mais gentil de alguma maneira. Ele pressionou uma das mãos na minha barriga, que se agitava, e gentilmente seguiu para cima, por entre os meus seios, até o meu maxilar, ao mesmo tempo que se movia por cima de mim, as suas calças jeans arranhando as minhas pernas nuas.

– Peça – murmurou ele bruscamente contra os meus lábios.

Escorreguei a minha mão entre nós dois, abrindo o zíper das suas calças. Meus dedos deslizaram por baixo da sua cueca boxer, curvando-se ao redor do seu pau. Puxei-o para fora da calça jeans e observei os seus olhos se fecharem, a sua respiração ficar entrecortada.

– Eu quero que você me coma. – Lambi de leve os seus lábios de um jeito que fez os seus olhos se abrirem novamente, ardendo para mim. – Por favor.

Com o rosnado de que eu sentira falta, Braden abaixou um pouco as suas calças jeans, então envolveu a sua mão na minha de modo que nós dois o direcionássemos para entre as minhas pernas. Ao mais sutil roçar dele contra mim, fiquei ainda mais molhada. Eu me entreguei, as minhas mãos se movendo pela lateral do seu corpo a fim de agarrar a sua bunda enquanto ele deslizava devagar para dentro de mim. Eu apertei a bunda dele, encorajando-o a ir mais rápido.

O que ele fez – com prazer.

– Mais forte – gemi. – Mais forte, Braden. Mais forte.

Pedir mais força nunca havia falhado quando o assunto era incitar Braden. Ele me beijou e então voltou a me golpear. O prazer contorceu-se intensamente dentro de mim enquanto o seu pau me penetrava tão fundo, e eu joguei a cabeça para trás a fim de gritar, os meus gritos ficando mais altos conforme ele dava deliciosos golpes dentro de mim. O que ele estava fazendo no meu interior, a visão dele esforçando-se acima de mim, os sons do nosso arfar e gemer excitados e o barulho úmido, primitivo do sexo – tudo isso me levou à satisfação, e rápido. Explodi, gritando o seu nome enquanto gozava. Eu gozei tão forte, o meu sexo pulsando ao redor de Braden, que eu arranquei dele o orgasmo, o seu corpo ficando tenso à medida que o gozo disparava através dele, seus quadris continuando a empurrá-lo para dentro e para fora, prolongando nossas duas satisfações.

Melhor. Sexo. De. Todos.

Braden grunhiu e desmoronou em mim. Eu acariciei a sua bunda gentilmente antes de deslizar as minhas mãos para as suas costas, a fim de mantê-lo perto.

Ele virou a cabeça na direção do meu pescoço e pressionou um conhecido beijo ali.

– Você ainda está chateada comigo? – murmurou ele.

Suspirei.

– Eu estava indo para casa para fazer o que eu deveria ter feito oito anos atrás. Eu estava indo dizer adeus à minha família.

Braden ficou imóvel e então se afastou para olhar no meu rosto, os olhos cheios de remorso.

– Meu Deus, sinto muito, babe. Sobre a passagem.

Mordi o meu lábio.

– Eu posso reimprimir. E... eu estava pensando em ficar na Virgínia permanentemente depois que Ellie retomasse a independência.

O remorso rapidamente foi embora.

– Só por cima do meu cadáver.

– É, eu achei que você fosse dizer isso.

Ele franziu o cenho.

– Eu ainda estou dentro de você.

– Eu posso sentir. – Sorri, confusa.

– Bem, pelo menos me deixe sair de você antes de me contar que está tentando me deixar.

Eu me inclinei para cima e beijei os seus lábios.

– Eu ainda não sei se é isso que eu estou fazendo.

Nada acostumado a ser direto comigo, Braden expirou devagar e recuou. Ele se enfiou novamente nas suas calças jeans e sentou-se, estendendo a mão. Decidindo confiar nele mais uma vez, deixei que ele me pusesse de pé e segui-o escada acima, até o seu quarto. Ele acenou com a cabeça em direção à cama.

– Suba.

Uma vez que eu estava nua, saciada e sem qualquer disposição para discutir, arrastei-me até a sua cama e subi nela. Observei com prazer enquanto Braden se despia completamente e subia na cama ao meu lado. Eu imediatamente me acomodei ao seu lado, a minha cabeça sobre o seu peito morno.

– Então, o que você está fazendo?

Isso era, de certo modo, uma questão. E por onde começar?

– Eu tinha uma família realmente boa, Braden – disse eu a ele, baixinho, a dor que eu vinha escondendo por tanto tempo entremeada em cada palavra. Braden escutou isso e seu aperto ficou mais forte. – Minha mãe era órfã. Ela cresceu num orfanato aqui, e então se mudou para os Estados Unidos com um visto de trabalho. Ela estava trabalhando na biblioteca do campus da faculdade quando conheceu o meu pai. Eles se apaixonaram, se casaram e, durante um tempo, viveram felizes para sempre. Meus pais não eram como os pais dos meus amigos. Eu tinha catorze anos e eles ainda se esgueiravam, trocavam carícias quando achavam que eu não podia vê-los. Eles eram loucos um pelo outro. – Senti a minha garganta se fechar, mas tentei me segurar.

– Eles eram loucos por mim e por Beth. Minha mãe era superprotetora e um pouco autoritária, porque ela não queria que nós nunca nos sentíssemos tão sozinhas quanto ela se sentira enquanto crescia. – Sorri. – Eu acho que ela era mais legal do que todas as mães porque, bem, ela tinha um sotaque legal, e ela era meio rude, mas de um jeito realmente divertido, que chocava algumas das donas de casa que não fizeram faculdade que moravam na nossa cidade.

– Parece alguém que eu conheço – murmurou Braden, com divertimento na sua voz.

Eu sorri ao pensar que eu poderia ser um pouco parecida com a minha mãe.

– É? Bem, ela era demais. E o meu pai também era ótimo. Ele era o tipo de pai que todos os dias verificava como você estava. Mesmo quando eu fiquei mais velha e transformei-me naquela criatura inteiramente nova chamada adolescente, ele ainda sempre estava por perto. – Senti uma lágrima cair. – Nós éramos felizes – sussurrei, mal conseguindo deixar as palavras saírem.

Senti o beijo de Braden no meu cabelo, seu aperto no meu braço era tão forte que quase me machucava.

– Babe, eu sinto muito.

– Merdas acontecem, certo? – Eu enxuguei rapidamente as lágrimas. – Um dia, eu estava sentada na sala de aula e a polícia veio me dizer que meu pai tinha batido num caminhão para evitar atropelar um motociclista que saíra da sua moto. Mortos. Mamãe. Papai. Beth. Eu perdi os meus pais e perdi a garotinha que eu nem tinha tido a chance de conhecer. Embora eu a conhecesse o bastante para saber que eu a adorava. Eu sabia que ela choraria se não visse o seu ursinho favorito... aquele velho e sujo urso marrom com uma fita azul ao redor do pescoço que tinha sido meu e que ainda trazia o meu cheiro. O nome dele era Ted. Original, eu sei. Eu sabia que ela tinha um gosto sofisticado para música porque tudo o que você precisava fazer para que ela parasse de chorar era tocar “MMMBop”, dos Hanson. – Eu ri tristemente com a lembrança. – Eu sabia que quando eu estava tendo um dia ruim, tudo o que eu precisava fazer era pegá-la no colo, segurá-la perto de mim, cheirar a sua pele e sentir a sua temperatura morna contra mim para saber que tudo estava bem...

– Eu saí do prumo quando eu os perdi. Meu primeiro lar adotivo era cheio de outras crianças, então os meus pais adotivos nem sequer notavam que eu estava viva, o que da minha parte estava bem, já que isso significava que eu poderia fazer o que eu quisesse. A única coisa que amortecia a dor era fazer merdas idiotas que me faziam sentir uma porcaria em relação a mim mesma. Eu perdi a minha virgindade muito jovem, bebi demais. Então depois que Dru morreu, eu apenas parei. Eu fui levada a outro lar adotivo do outro lado da cidade. Eles não tinham muito, mas havia algumas crianças lá e uma delas em particular era bonita e legal. Ela queria uma irmã mais velha, porém...

Retomei o fôlego, sentindo a culpa me varrer novamente.

– Eu não queria ser nada para ninguém. Ela precisava de alguém, e eu não dei isso a ela. Eu nem sei o que aconteceu com ela depois que eu fui embora. – Balancei a cabeça com arrependimento e suspirei. – Quando eu estava lá, fui a algumas festas ao longo dos anos, não muitas. Sempre terminava com algum cara que eu não conhecia ou que não me preocupava em conhecer. – Soltei um suspiro enojado. – A verdade é que eu saía na mesma noite todos os anos. Para uma festa, um bar. Eu não me importava, desde que aquilo me ajudasse a esquecer. Passei oito anos enterrando a minha família, fingindo que eles nunca existiram porque, é... como você disse... era mais fácil fingir que eu nunca tinha tido eles do que lidar com o quanto doía perdê-los. Eu percebo agora o quanto isso era injusto em relação a eles. Em relação à memória deles.

Travei o maxilar para conter as lágrimas, mas elas escorreram de qualquer maneira, pingando no peito de Braden.

– Uma das noites em que eu saía era o aniversário de morte deles. Mas eu parei de fazer isso quando tinha dezoito anos e fui a uma festa e não consegui me lembrar de nada do que aconteceu depois que eu cheguei lá. Eu acordei no dia seguinte e estava nua na cama com dois caras que eu não conhecia.

Braden xingou baixinho.

– Jocelyn.

A raiva dele estava atrasada, eu sabia.

– Acredite em mim, eu estive lá. Fiquei furiosa comigo mesma, violada, com medo. Qualquer coisa poderia ter acontecido comigo. E sexualmente...

– Não.

Eu parei diante do seu tom assustador.

– Eu fiz testes e aqueles caras não me passaram nada, graças a Deus. Mas eu nunca mais dormi com mais ninguém. Até você.

Recebi outro aperto forte por essa fala.

– Eu poderia nunca mais parar de temer o futuro, Braden – admiti calmamente. – O futuro e o que ele pode tirar de mim me assustam. E algumas vezes eu piro, e algumas vezes minhas pirações machucam pessoas próximas a mim.

– Eu entendo isso. Eu posso lidar com isso. Você precisa confiar em mim.

– Eu pensei que fosse você quem tinha problemas com confiança – resmunguei.

– Eu confio em você, babe. Você não se vê do jeito que eu a enxergo.

Tracei um pequeno “J” no seu peito.

– Eu confio em você. Eu só não esperava que Ellie mentisse para mim, então eu levei muito a sério as palavras dela. Sinto muito.

Braden soltou a sua respiração.

– Eu amo você, Jocelyn. Estas últimas semanas foram um pesadelo por mais de um motivo.

Eu pensei na loira de pernas longas que me fez passar por um inferno.

– E Isla?

– Eu juro que nunca dormi com ela.

– Nada aconteceu?

O peito dele congelou debaixo de mim.

– Braden?

Ele suspirou pesadamente.

– Ontem ela me beijou. Eu não a beijei de volta. Eu a empurrei e contei a ela sobre você.

Houve um momento de silêncio, e então eu respondi, decidida:

– Você precisa mandá-la embora.

Braden deu uma bufada.

– Você está finalmente admitindo que me ama?

– Eu não posso prometer que será fácil, Braden. Eu provavelmente sempre serei irracional a respeito do futuro. Eu vou me preocupar muito.

– Eu disse que eu posso lidar com isso, babe.

– Por quê?

– Porque – ele suspirou – você me faz rir, você me desafia e você me deixa excitado como ninguém mais consegue fazer. Eu sinto como se estivesse perdendo alguma coisa realmente importante quando você vai embora. Tão importante que eu não sinto a mim mesmo. Eu nunca senti que alguém pertencesse a mim antes. Mas você é minha, Jocelyn. Eu soube disso no momento em que nos conhecemos. E eu sou seu. Eu não quero estar com mais ninguém, babe.

Eu me debrucei sobre o meu cotovelo de modo a poder olhá-lo nos olhos; então pressionei um beijo suave nos seus lábios e deixei-me cair sobre ele. Seus braços me envolveram para me segurar mais perto conforme ele aprofundava o beijo. Quando eu finalmente fui tomar fôlego, estava arfando. Toquei os seus lábios com o meu dedo, determinada a, naquele dia, aproveitar tal satisfação sem me preocupar se ela me seria tomada.

– Você acha que pode ir à Virgínia comigo? Para lidar com as coisas dos meus pais?

Seus olhos sorriram, e eu não posso dizer o que vê-lo tão feliz assim fez comigo.

– É claro. Nós vamos quando você quiser. Mas nós vamos voltar.

Consenti.

– Eu estava me mudando somente porque eu pensei que você estava seguindo em frente com Isla.

Braden grunhiu.

– Ótimo.

– Você vai mandá-la embora, certo?

Ele estreitou os olhos.

– Você só quer que eu a mande embora?

– Se eu dissesse a você que Craig me beijou na noite passada você me faria pedir demissão?

– Bom argumento. Eu vou encontrar um emprego para ela em algum lugar.

– Em algum lugar onde você não trabalhe.

– Jesus, você é mandona.

– Ãhn, você não se lembra de ter transado comigo em cima da mesa depois de Craig ter me beijado?

– Mais uma vez, bom argumento.

Enterrei a minha cabeça no seu peito.

– Eu pensei que realmente estava ferrada.

Ele apertou a minha nuca.

– Nós dois realmente ficamos. Mas agora acabou. A partir de agora estou completamente no comando. Eu acho que teremos muito menos drama, e definitivamente não teremos mais términos, se eu estiver no controle dessa coisa.

Dei um tapa na sua barriga.

– Qualquer coisa que você precise dizer a si mesmo para enfrentar o dia, querido.

– Você ainda não disse, você sabe.

Eu virei a cabeça e sorri para ele. Dei um grande e profundo suspiro.

– Eu amo você, Braden Carmichael.

O sorriso dele fez o meu peito inchar.

– Diga de novo.

Eu gargalhei.

– Eu amo você.

Ele se sentou rapidamente e então se impulsionou para fora da cama, puxando-me com ele. Ele me empurrou em direção ao banheiro da suíte.

– Você vai dizer isso de novo enquanto eu como você no chuveiro.

– Toda essa coisa de tomar o controle é meio sensual.

– E vai ficar mais quente, babe. – Ele me deu um tapinha na bunda, e eu dei um gritinho agudo, a sua risada e a minha enchendo o banheiro conforme cambaleávamos para dentro do chuveiro.

26

– Agora, você tem certeza de que vai ficar bem?

Ellie cruzou os braços sobre o peito e expirou por entre os lábios.

– Se você me perguntar isso de novo, não se preocupe em voltar.

Dei um olhar para Braden e ele balançou a cabeça ligeiramente.

– Não olhe para mim. Ela não tinha essa postura até você se mudar para cá.

Era justo.

Ellie gargalhou diante do meu falso olhar magoado e jogou as mãos para cima.

– Pessoal, vamos lá. Vai ser um mês. Eu estou bem. Adam está praticamente morando aqui, e vocês têm um avião para pegar.

Braden beijou a irmã na bochecha antes de se virar para abrir a porta da frente com a nossa mala na mão. No final das contas, tinha sido bom Braden rasgar a passagem de avião, porque convidar ele para ir comigo à Virgínia tinha significado rearranjar toda a agenda dele e mudar as datas dos voos. E, bem, para ser sincera, nós queríamos ter certeza de que Ellie estaria independente antes de partirmos.

Depois de um mês em que eu, Adam, Braden e a sua própria mãe cuidamos dela como se fôssemos a sua mãe, Ellie se sentia, provavelmente, feliz por se livrar de nós. Ela ainda estava tentando recuperar a energia e costumava se sentir exausta. E ela ainda estava muito abalada pela experiência. Eu tinha sugerido que ela começasse a ver a Dra. Pritchard, e Ellie teria a sua primeira sessão dali a alguns dias. Com sorte, a boa médica a ajudaria. Eu me perguntava se ela poderia me ajudar. Eu estava sentindo um pouco de ansiedade com a separação.

– Joss, o táxi está esperando. – Ellie me expulsou em direção à porta.

– Ótimo – resmunguei. – Mas se você deixar qualquer coisa acontecer a si mesma enquanto estivermos fora, eu vou matar você.

– Registrado.

– Diga a Adam que o mesmo vale para ele.

– Eu vou avisá-lo. Agora vá e faça essa coisa muito importante, certo? – Ela me abraçou apertado. – Queria poder ir com você.

Eu a apertei e afastei-me.

– Eu vou ficar bem. Eu tenho um homem de negócios mandão na retaguarda.

– Eu escutei isso – gritou Braden do outro lado da porta. Droga. Eu pensei que ele já estivesse dentro do táxi.

– Melhor ir antes que eu acabe pegando esse voo sozinha.

– Ligue para mim quando pousar.

– Ligarei.

Nós nos despedimos, e eu deixei Braden me colocar dentro do táxi. Tinha sido um longo mês de preocupação com Ellie – e nós ainda estávamos nos preocupando com ela –, mas as toneladas de sexo de reconciliação que eu e Braden fizéramos, definitivamente, retiraram um peso.

Trocadilho proposital.

Nós ainda estávamos encontrando o nosso caminho de volta depois de toda a confusão do término, mas esse novo “nós” era meio que quente. Ah, e esse novo nós não envolvia Isla. Braden a mandou embora, porém conseguiu para ela, através de um amigo, um emprego numa boate que não era dele. Eu acho que ela teria conseguido outro emprego por conta própria – ela era perturbadoramente bonita –, mas Braden se sentiu culpado. Tecnicamente, a sua gerente havia se jogado em cima dele, então ele não tinha nada que se sentir culpado, no entanto, Braden não estava à vontade com a ideia de que a sua gerente tinha, de algum modo, tentado tirar vantagem dele. Isso não descia bem no mundo do homem das cavernas.

Eu, pelo menos, ainda estava me sentindo culpada pela confusão emocional em que eu tinha transformado aquilo. Num esforço para me redimir, eu esvaziei uma das minhas mesinhas de cabeceira e duas gavetas na minha cômoda para que Braden as usasse. Eu ainda não conseguia tirar da minha cabeça a imagem do seu sorrisinho idiota quando eu contei a ele que fizera isso. Ele pulou para fora da cama – no meio do nosso amasso, devo acrescentar – para desempacotar a bolsa com as coisas que ele tinha levado para passar a noite e colocá-las nas gavetas.

Ele estava feito uma criança ansiosa na manhã de Natal.

Braden tinha de me superar de qualquer forma, e me deu a chave do seu apartamento no dia seguinte. Eu teria dado a ele a chave do nosso, mas ele já tinha uma.

Eu fiquei bastante quieta no caminho até o aeroporto e bastante quieta quando nós chegamos lá. Minha cabeça já estava com a minha família na Virgínia. Nós voaríamos até Richmond e ficaríamos no Hilton. O depósito onde os advogados haviam colocado todos os pertences da minha família até que eu os herdasse ficava na cidade. Em vez de tirar tudo dali, eu fiquei pagando o aluguel da unidade no depósito. Uma vez que eu tivesse feito a classificação de tudo e decidido o que fazer com aquilo, Braden e eu seguiríamos para a pequena cidade na qual eu cresci, localizada em Surry County. Ficava a pouco mais de uma hora de Richmond e dirigir seria uma experiência para nós dois, já que nenhum de nós dirigia havia realmente um bom tempo. E Braden nunca tinha dirigido com a mão à direita da estrada.

Eu meditei sobre isso enquanto Braden nos conduzia através do check-in e da área de segurança.

– Eu sei que você está com uma porção de coisas na cabeça – disse ele, conforme se sentava do lado de fora do nosso portão de embarque. – Mas se você começar a pirar, precisa me dizer, certo?

– Certo. – Concordei com a cabeça.

– Promete?

Eu me sentei ao lado dele, ao mesmo tempo que pressionava um beijo suave nos seus lábios.

– Prometo.

Nós ficamos quietos por um momento, e o silêncio entre nós estava ótimo.

E então...

– Você tem a fantasia de transar no banheiro do avião? – Voltei o meu olhar de olhos estreitados para ele, e ele me deu aquele sorriso vagaroso e sensual que, antes de qualquer outra coisa, tinha me feito chegar ali. – Pode ser divertido.

Eu balancei a cabeça para ele, sorrindo apesar de mim.

– Querido... com você é sempre divertido.

– Hum. – Ele baixou a cabeça na direção da minha e sussurrou sobre os meus lábios antes de me dar um beijo abrasador.

– Boa resposta.

Richmond, Virgínia

Três dias depois

– Ai, querido, não pare – implorei, as minhas mãos se retorcendo no lençol diante de mim.

Braden gentilmente apertou o meu seio antes de beliscar o meu mamilo com o indicador e o polegar. Ele fez isso ao mesmo tempo que realizava um movimento circular com o quadril enquanto se empurrava para dentro de mim, e eu gemi com mais força.

Eu tinha acordado naquela manhã, de lado, sentindo o seu calor nas minhas costas, os seus braços ao redor da minha cintura e o seu pau já enterrado fundo dentro de mim.

– Goze para mim, babe – ordenou ele sem fôlego, seus golpes ficando mais rápidos. – Goze para mim. – Ele deslizou a mão por sob a minha camisola e por entre as minhas pernas, o seu dedo escorregando pelo meu sexo para circundar o meu clitóris.

Ai... meu Deeeeeeeeeuuuus!

Joguei a cabeça para trás, gritando o nome de Braden à medida que gozava em volta dele.

Braden deu uma estocada dentro de mim uma última vez, enterrando o seu grito no meu pescoço ao mesmo tempo que o seu corpo tremia contra o meu conforme ele chegava ao clímax.

Eu me senti límpida diante dele.

– Bom dia.

Sua boca sorriu contra a minha pele.

– Bom dia.

– Se você me acordar assim pelo menos uma vez por semana, eu vou ser uma garota muito feliz.

– Bom saber. – Ele saiu de dentro de mim com gentileza, e eu me virei para encará-lo, a minha mão se esticando para segurar o seu rosto, de modo a poder puxá-lo para baixo para um delicioso beijo suave.

Quando Braden se afastou, ele estava com o cenho franzido.

– Chega de adiar. Hoje nós vamos fazer isso.

Engoli em seco, mas fiz que sim com a cabeça. Nós tínhamos chegado a Richmond há dois dias e meio, e eu não tinha sido capaz de deixar o quarto do hotel, insistindo em fazer sexo com o meu namorado constantemente. Naquelas circunstâncias, tratava-se de algo difícil para Braden, porque ele realmente, realmente, não se importava com o sexo constante, mas ele estava preocupado com que eu ficasse deixando de lado o que estávamos ali para fazer.

Obviamente, o meu tempo havia acabado.

As instalações do depósito ficavam a apenas vinte minutos do hotel, numa rua não muito distante do Three Lakes Park. Eu vi Braden absorver a cidade quando pegamos um táxi em direção ao depósito – nós alugaríamos um carro mais tarde, para dirigir até a cidade onde eu nasci –, no entanto, eu não estava muito no clima de rememorar coisas sobre o estado onde eu crescera. Eu estava prestes a fazer bastante disso, e eu me encontrava bem assustada, se eu fosse sincera comigo mesma.

O cara no depósito era amistoso. Eu dei a ele a minha identificação e o meu número da unidade no depósito, e ele nos levou pelo que pareciam ser garagens normais com portas em vermelho vivo. Ele parou diante de uma delas de repente.

– Aqui está. – Ele sorriu e nos deixou ali.

Braden esfregou os meus ombros, sentindo a minha hesitação.

– Você consegue.

Eu consigo. Coloquei o código no teclado numérico próximo à porta e as portas de metal começaram a se erguer. Quando elas finalmente se enrolaram acima, próximas ao teto, deixei os meus olhos absorverem a visão diante de mim. Havia caixas e mais caixas de coisas. Malas. Uma caixa de joias. Tremendo, dei um passo para dentro e tentei acalmar o meu coração antes que ele me lançasse num ataque de pânico.

Senti a mão fria e grande de Braden escorregar na minha, e ele a apertou.

– Respire, babe. Apenas respire.

Sorri para ele, um sorriso do tipo vacilante.

Eu definitivamente conseguiria.

Prólogo

Dublin Street, Edimburgo

Dois anos depois

Ao som de um pigarro, ergui o meu olhar para o espelho e, pelo reflexo, vi Braden encostado no batente da porta do nosso quarto. Eu me virei, as minhas mãos indo imediatamente para os meus quadris.

– O que você está fazendo aqui? Você não deveria estar aqui.

Braden sorriu suavemente, os seus olhos me absorvendo, e o olhar que havia neles fez com que eu me sentisse toda sentimental. Que droga!

– Você está linda, babe.

Dei uma olhada para baixo, para o meu vestido, e suspirei.

– Eu não acredito que você me convenceu a isso.

– Eu posso ser bastante persuasivo quando quero. – Ele estava dando um risinho orgulhoso agora.

– Persuasivo é uma coisa. Isso... isso é um milagre. – Olhei para ele com cuidado. – Espera, por que você está aqui? Para se certificar de que eu vou sair? – Aquilo me incomodou. E muito. Eu realmente senti o meu coração parar.

Braden sorriu.

– Não. Eu confio muito em você, e eu sei que você vai sair por aquela porta.

– Então por que você está aqui?

– Porque eu não vejo você há alguns dias e eu senti a sua falta.

– Você está prestes a me ver em meia hora. Não podia esperar?

– Vai haver outras pessoas lá. – Ele deu um passo na minha direção, dando-me aquele olhar.

Ah, não. Não!

– Isso pode esperar. – Ergui uma das mãos, mantendo-o longe. – Agora, você me colocou nessa. Eu não tinha certeza se queria, mas você ficou todo persuasivo, e então me enfiou toda nessa. E eu quero que isso seja meio que perfeito... tal como... feito da maneira certa. Então, tire a sua bunda daqui, senhor.

Ele estava rindo largamente agora, enquanto se afastava.

– Certo, você é quem manda. – Eu dei uma bufada com essa fala. – Vejo você em meia hora.

– Braden! – Ellie surgiu no vão da porta num longo de seda cor de champanhe. – Dá azar ver a noiva antes do casamento. Saia! – Ela o empurrou pelo corredor e para fora de vista.

– Vejo você em breve, babe – gritou ele, rindo.

Balancei a minha cabeça, tentando acalmar os meus nervos e a vertigem com a qual eu lutava enquanto eu olhava para o espelho de piso. Eu estava quase irreconhecível no meu vestido de noiva cor de marfim.

– Pronta, Joss? – perguntou Ellie, sem fôlego por ter expulsado o irmão do apartamento.

Rhian apareceu ao seu lado, com um sorriso provocador e o mesmo vestido champanhe que Ellie usava, uma aliança dourada ao lado do anel de noivado que James tinha dado a ela anos antes. Eles estavam casados há oito meses.

– É, você está pronta, Joss?

Nós estávamos de pé no quarto principal, que costumava ser o de Ellie, mas que agora era meu e de Braden. Eu tinha encontrado algumas coisas na Virgínia – as joias da minha mãe; o ursinho de pelúcia preferido de Beth, Ted; alguns álbuns de fotografia; e uma pintura – que eu quis guardar. Tudo o mais nós doamos ou jogamos fora. Levamos alguns dias para fazer isso, e para mim isso também envolveu um monte de lenços de papel, mas nós conseguimos, e então nós fomos nos despedir da minha família em seus túmulos. Aquilo foi difícil. Eu não consegui parar o ataque de pânico que a situação me causou e durante algum tempo Braden apenas se sentou comigo na grama e segurou-me enquanto eu tentava me desculpar com a minha mãe, o meu pai e Beth, pelos oito anos durante os quais eu me esforcei para não me lembrar deles.

Enfrentar isso juntos fez com que Braden e eu nos aproximássemos. Quando voltamos para a Escócia, nós estávamos praticamente inseparáveis. Ellie e Adam estavam inseparáveis também, e houve muito constrangimento com nós quatro morando juntos, sendo Braden e Ellie irmãos. Nenhum deles queria ouvir os sons de sexo. Então Ellie se mudou para a casa de Adam alguns meses depois da sua cirurgia, e Braden colocou o seu apartamento para alugar e se mudou para a Dublin Street comigo.

Um ano mais tarde, ele literalmente combinou com um taxista para que parasse do lado de fora da Igreja Evangélica de Bruntsfield, onde ele me pediu em casamento dentro do carro, como uma maneira de recordar como e onde nós nos conhecemos.

Avançando para o agora. Depois do casamento, nós voaríamos para o Havaí, em lua de mel, e quando voltássemos, seria para a Dublin Street como Sr. e Sra. Carmichael. Meu peito se apertou e eu respirei fundo.

Braden estivera conversando a respeito de ter filhos mais tarde. Filhos. Oh, uau. Dei uma olhada para o meu manuscrito terminado, que repousava sobre a minha mesa. Depois de vinte cartas de rejeição, eu recebi um telefonema de um agente literário que queria ler o restante da história. Eu tinha acabado de mandar o manuscrito completo dois dias atrás. Durante dois anos, o manuscrito tinha sido como um filho para mim, e eu tinha tido um monte de pirações a respeito de publicar a história dos meus pais. E agora Braden queria filhos de verdade? Eu havia pirado quando ele mencionou isso pela primeira vez, mas ele apenas ficou ali, sentado, bebendo a sua cerveja enquanto eu entrava numa espiral. Dez minutos mais tarde, ele olhara de volta para mim e dissera:

– Terminou?

Ele estava acostumado às minhas piradas agora.

Lancei um olhar para a fotografia dos meus pais que eu tinha sobre a mesa. Assim como Braden e eu, mamãe e papai tinham sido apaixonados um pelo outro, tinham discutido bastante e tido os seus problemas, mas eles sempre os superavam por causa da profundidade do que sentiam um pelo outro. Eles não seriam o que foram se não fosse pelo outro. Claro que isso poderia ser difícil de vez em quando, mas a vida não era um filme de Hollywood. Merdas aconteciam. Você lutava, você gritava e algumas vezes você trabalhava como um cavalo para chegar ao outro lado ainda intacta.

Assim como Braden e eu.

Acenei a cabeça dizendo que sim para Ellie e Rhian.

Algumas vezes as nuvens não eram leves. Às vezes, as suas barrigas ficavam escuras e cheias. Assim era a vida. Isso acontecia. O que não significava que isso não fosse assustador ou que eu não continuasse a sentir medo, mas agora eu sabia que, enquanto eu estivesse sob o céu com Braden ao meu lado, quando aquelas nuvens rompessem, eu ficaria bem. Nós nos molharíamos juntos. Conhecendo Braden, ele teria uma porcaria de um guarda-chuva enorme para nos abrigar do pior.

Esse era um futuro incerto com o qual eu poderia lidar.

– É, eu estou pronta.

Agradecimentos

Eu não consigo começar a agradecer aos meus leitores o bastante. Na Dublin Street foi uma aventura inteiramente nova para mim no romance adulto contemporâneo, e eu não estava preparada para a maravilhosa recepção que recebi. Eu estou verdadeiramente impressionada e deslumbrada com a positividade e o amor que foram dados a Na Dublin Street. O sucesso deste lançamento abriu tantas portas para as séries e apresentou-me a algumas pessoas novas e maravilhosas.

Eu gostaria, em primeiro lugar, de agradecer a Lauren E. Abramo, minha agente fenomenal na Dystel & Goderich Literary Management. Você tem sido incrível, Lauren! Eu não consigo agradecer o bastante por defender a mim e a Dublin Street, e por trazer à minha vida essas evoluções impressionantes.

Isso me leva ao meu editor, Kerry Donovan, do New American Library. Kerry, obrigada por acreditar em Dublin Street e em mim. Seu entusiasmo pelo mundo e pelos personagens que eu criei trouxe para mim uma infindável alegria, e eu mal posso esperar para ver o que poderemos fazer juntos no futuro.

Eu também gostaria de agradecer a Ashley McConnell e Alicia Cannon, minhas editoras originais na edição independente de Dublin Street. Vocês são demais, garotas! Obrigada por todo o trabalho duro de vocês (e comentários que me fizeram rir). Ainda, um obrigada massivo a Claudia McKinney (também conhecida como Phatpuppy Art), por seu talento, por criar uma arte que diz algo a mim e, sobretudo, por ser uma pessoa inacreditavelmente adorável como parceira de trabalho.

Eu gostaria ainda de agradecer a alguns fantásticos blogueiros de livros que não apenas apoiaram incrivelmente Dublin Street desde o momento em que eu anunciei os meus planos de publicar um romance adulto contemporâneo, mas também me apoiaram quase que desde quando eu comecei a minha carreira de escritora: Shelley Bunnell; Kathryn Grimes; Rachel, do blog Fiktshun; Alba Solorzano; Damaris Cardinali; Ana, do blog Once Upon a Twilight; Janet Wallace; Cait Peterson; e Jena Freeth. Vocês, pessoal, sempre me surpreendem com o seu apoio, seu entusiasmo e suas bondosas palavras inacreditáveis. Vocês me fazem sorrir diariamente.

Eu não posso me esquecer de dizer um imenso “obrigada” aos meus companheiros autores: Shelly Crane, Tammy Blackwell, Michelle Leighton, Quinn Loftis, Amy Bartol, Georgia Cates, Rachel Higginson e Angeline Kace. Eu não sou capaz de dizer o quanto a amizade de vocês nesses últimos meses foi importante para mim e quão maravilhoso é ter essas mulheres maravilhosas e bondosas para conseguir obter ajuda, conselhos e gargalhadas. Não há palavras para descrever quão brilhantes vocês são.

Também um IMENSO “obrigada” aos meus leitores, por me darem uma chance, por me encorajarem e por preencherem os meus dias com grandes sorrisos extravagantes causados pela leitura do que vocês escrevem nos seus e-mails e comentários no Facebook, no Twitter e no Goodreads. Vocês não têm ideia do quanto eu gosto disso. :)

E, finalmente, um “obrigada” especial para a minha mãe e o meu pai; meu irmão, David; Carol; minhas amigas mais próximas, Ashleen (parabéns, Sra. Walker!), Kate e Shanine; todos os meus familiares e amigos por me apoiarem e por serem quem são. Alguns elementos de Dublin Street são pessoais para mim, e pessoais para vocês. Às vezes, levamos uma vida inteira para aprendermos importantes lições; mas parece que para nós isso veio bem rápido.

Luto e perda são, provavelmente, as mais temíveis criaturas que existem. Elas podem nos ensinar a nos preocuparmos com o futuro e questionar a longevidade do contentamento, e provar que não somos capazes de aproveitar a felicidade quando nós a temos. Mas a perda não deveria ser uma criatura temível. Deveria ser uma criatura da sabedoria. Deveria nos ensinar não a temer o fato de que o amanhã pode nunca chegar, mas a viver plenamente, como se as horas derretessem feito segundos. A perda deveria nos ensinar a valorizar aqueles que amamos, a nunca fazer qualquer coisa que possa vir a resultar em arrependimento e a celebrar o amanhã com todas as suas promessas de grandeza.

Algumas vezes, força e coragem não estão nas grandes coisas. Algumas vezes, a coisa mais corajosa que podemos fazer é aproveitar o que temos e agir de maneira positiva em relação àquilo que nos faz sortudos. É fácil e nem um pouco extraordinário sentir-se assustado pela vida. É muito mais difícil fortalecer-se com coisas boas apesar de todas as coisas ruins e colocar o pé no amanhã como se fosse um guerreiro do cotidiano.

À minha família e aos meus amigos: vocês são os guerreiros mais fortes que eu conheço.

Sobre a autora

Samantha Young é uma escritora escocesa de vinte e seis anos que se formou na Universidade de Edimburgo em 2009. Estudou história antiga e medieval, o que significa que ela realmente gosta de coisas velhas. Desde fevereiro de 2011, Samantha tem publicado de maneira independente seus romances young adult, que se tornaram best-sellers na Amazon. Ela é autora de quatro séries – dez romances e uma novela. Dublin Street é a sua estreia na ficção adulta.

Para mais informações a respeito da ficção adulta de Samantha, visite:

http://www.ondublinstreet.com

Para informações sobre sua ficção young adult, visite:

www.samanthayoungbooks.com

Índice

CAPA

Ficha Técnica

Prólogo

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Prólogo

Agradecimentos

Sobre a autora